Мощная вспышка маленького солнца системы Катара отобразилась на экранах радужным сиянием.
- Немудрено, что планета обратилась за помощью. Эта красотища должны была вырубить всю их внешнюю электронику.
Катар - древняя умирающая звезда с единственной населенной планетой не представляла интереса для космических корпораций. Планетарное правительство также не было заинтересовано в установлении контактов - истощившая собственные ресурсы цивилизация Катара впала в спячку, по меньшей мере, десять тысяч лет назад. На окраинных планетах звездной системы исследователи обнаружили остатки старинных станций - свидетельство того, что Катар успешно вошел в эру ближнего космоса, но затем оставил всякие попытки выбраться за пределы своей планетарной колыбели. Средства дальней связи катарцы по каким-то причинам сохранили, и недавно корпорация получила обращение с просьбой доставить на планету лекарства. Что за лекарства - не уточнялось, так что нам с Йонсоном пришлось отклониться от прямого пути домой и заскочить на Катар.
Великий вождь Йонгуу-У в набедренной повязке и с болтающимся на поясе бластером любезно проводил нас в шатер совета, растянутый посреди главной площади древнего города. Огромный мегаполис в былые времена, теперь он почти полностью зарос лесом, и лишь центральная часть города сохранила свои очертания благодаря кропотливому труду туземцев, подстраивавших, подкрашивавших и ремонтировавших ветшающие строения.
- У вас очень необычная цивилизация. - Неопределенно сказал я, опасаясь ненароком обидеть дикарей, хранящих секреты атомного оружия.
- Много тысяч лет назад духи предков повелели слиться с природой. - Произнесла черноволосая женщина с горящими глазами и затянулась из костяной трубки. - Вы - духи наших предков?
- Э-э-э... Ну, как бы сказать... - Замялся Йонсон, а мои опасения окончательно укрепились: сочтут духами предков, будут относиться уважительно, почуют ложь - тут же съедят.
- Вы послали сигнал, то есть призыв, с помощью такой штуки... - Вмешался я.
- Гиперпространственного передатчика, - подсказал бородатый мужчина в очках.
- Да-да!
- В общем, мы здесь, чтобы уточнить детали.
- Мы посылали? - Вдруг спросил Йонгуу-У и растерянно потер затылок.
- Да! На прошлом верховном совете мы решили призвать духов из бездны. - Подхватил бородач в очках, роясь в бумагах. - И отправили послание два месяца назад... Кстати, я выступал против, но вы, великий вождь, меня переубедили.
Йонгуу-У обвел собравшихся смущенным взглядом.
- А я этого не помню...
Мы с Йонсоном переглянулись. Массовое слабоумие среди членов мировых правительств, конечно, явление не редкое, но с массовым маразмом нам доселе встречаться не приходилось.
- Стало быть, вы - врачи из бездны, - предположил сидящий в тени ладно сложенный юноша в ожерелье из огромных клыков.
- Наша миссия - понять, в чем ваша беда, чтобы призвать тех, кто поможет вам. - Коротко ответил я.
- У меня сегодня с самого утра гудит в голове. - Вдруг протянул бородач в очках. - Напомните, зачем мы здесь собрались?
Йонгуу-У указал на нас:
- Духи предков, призванные нами, откликнулись на зов и пришли помочь в нашей беде.
Молодой вождь поднялся из тени и вышел в центр круга.
- Много поколений лет назад мы истощили планету и едва не довели ее до катастрофы. Тогда мудрейшие, вняв предупреждениям предков о самоубийственности прогресса, оказались от дальнейшего наступления на природу. Мы вернулись к естественной жизни, сохранив, впрочем, древние знания.
- Мудрейшие хранят секреты космических полетов, превращения горючей жидкости в тончайшие и прочнейшие ткани, тайны сохранения здоровья и продления человеческой жизни. - Подхватила женщина-шаман. - Но мы редко обращаемся к этим знаниям, стараясь жить в полной гармонии с природой, и жестоко наказываем непосвященных, по неведению вставших на губительный путь прогресса. Наш мир был раем до недавнего времени, но неизвестная болезнь поразила нас. Мы начали терять память.
*
Целую неделю мы провели, общаясь с аборигенами. Они действительно достигли удивительной гармонии с природой. Тридцать миллионов человек, бродящих по экваториальному поясу дождевых лесов - в основном молодые и здоровые люди - охотились и удили рыбу, выращивали злаки на крошечных делянках. Государственная система обучения в столичных интернатах, куда аборигенов свозили легкие бесшумные вертолеты, сохраняла единство нации. Всякое нарушение канона, могущее в отдаленной перспективе запустить язву прогресса и нарушить достигнутое с таким трудом равновесие, каралось изгнанием еретиков в холодные северные широты.
У всех обследованных жителей планеты мы наблюдали зловещие симптомы ментального расстройства.
- Сначала никто не заметил перемен, но год от года все чаще здоровые и крепкие мужчины и женщины стали обретать разум младенца. Беда коснулась даже мудрейших. - Печально говорил молодой вождь - член совета. - Мы забываем имена друг друга, не помним вчерашний день, словно он был сном. Мы готовы заплатить любую цену за средство от беспамятства.
Но мы были бессильны помочь.
*
Очередную ночь мы решили провести на корабле, отказавшись от радушного приглашения катарцев скоротать время за пением и танцами вокруг костров.
- Положение крайне серьезно. - Рассуждал я, меря шагами кают-компанию. Они уверены, что мы дадим какую-нибудь чудодейственную таблетку, а я даже не представляю, что писать в докладе для комиссии по исследованиям.
- Боюсь, даже если мы найдем чудодейственное лекарство, оно вряд ли осчастливит аборигенов. - Задумчиво сказал Йонсон. - Взгляни! Пока мы порхали над тропиками, корабль продолжал анализировать солнечную активность. Все говорит о том, что звезда взорвется в обозримом будущем - от 1 х 103 до 1 х 107 лет.
Я открыл расчеты.
- Кстати, период нестабильности звезды начался совсем недавно. Буквально сотню лет назад! Вспышки становятся все чаще - гляди, дружище, - они нарушили электромагнитное поле планеты. Полюса чуть ли не в пляс перешли!
- А когда был последний период нестабильности?
- Ну, этого я сказать не могу. Хотя... Кое-какие косвенные свидетельства дают возможность предположить, что предыдущий период активности случился примерно десять тысяч лет назад, до этого - сто тысяч, еще ранее - миллион лет назад плюс-минус десятипроцентная погрешность.
- Забавно-забавно, - пробормотал Йонсон. - Полагаю, предыдущие вспышки были намного слабее.
- На порядки, но зато их длительность была больше.
- Нам надо срочно доставить на корабль несколько аборигенов!
Догадка Йонсона казалась абсурдной, но эта была наша единственная версия.
Йонгуу-У и члены великого совета с любопытством смотрели на опутанных проводами соплеменников.
- Итак, подлетая к вашей планете, - докладывал я, мы обнаружили нетипичную для солнечной системы активность, сместившую полюса Катара. Эксперименты выявили поразительный факт - стабильность нервных связей в вашем мозгу связана со стабильностью электромагнитного поля.
- Смотрите, мы в разной степени меняем электрическое поле вокруг подопытных, - продолжил Йонсон, манипулируя с пультом электромагнитной установки. - Теперь можете задать вопросы этим людям, вы обнаружите у них потерю памяти - от частичной до полной!
Совет был потрясен. Его члены немедленно купили у нас поспешно отштампованную в корабельной мастерской партию защитных шлемов, многократно покрыв затраты на экспедицию. Теперь предстояло заключить контракт на разработку, поставку и обслуживание подобных устройств для всего населения планеты. Мы дожидались результатов обсуждения на корабле.
Утром следующего дня на космодроме появился Йонгуу-У. На голове у него красовался сверкающий на солнце защитный шлем.
- Мы просим вас удалиться в бездну. - Сказал великий вождь.
- Что? И это все? - Йонсон удивленно уставился на аборигена.
- Совет отклоняет ваше предложение. Ваши шлемы - это вмешательство в человеческую природу. Они нарушат гармонию нашего мира. Совет обратился к оракулу...
- К чему?
- Мы включили компьютер в запретном городе и смоделировали дальнейшее развитие цивилизации Катара с вами и без вас. Всякие контакты с инопланетянами приведут к разрушению гармонии и активизации убийственного прогресса.
- Но ведь смена полюсов превратит ваш народ в животных! Вам придется либо двигаться вперед, либо отращивать хвосты и возвращаться на деревья! - Взорвался Йонсон.
- Мы считаем иначе, духи бездны. Члены совета смогут по-прежнему управлять планетой, компенсируя негативные последствия амнезии. Поэтому мы готовы организовать поставку ограниченных партий защитных устройств для избранных вождей. Не более тысячи в год.
- Но ведь планета на грани гибели! Звезда вот-вот взорвется и испепелит вас!
Йонгуу-У снисходительно улыбнулся.
- Сохранив гармонию с миром, мы проживем еще несколько миллионов лет. Испугавшись смерти, мы истощим ресурсы планеты за несколько поколений. Да, народ Катара получит шанс выжить, но зачем ему жизнь, если будет безвозвратно утеряна человеческая природа?