- ТИГРЫ -

  

  Когда в окрестностях селенья появились тигры, никто не поверил в этот пугающее и едва ли не фантастическое событие. Даже к рассказу очевидца, одинокого старичка-знахаря, который собирал в роще за околицей хворост для своего очага, все прислушивались с улыбкой: вот, дескать, как на старости лет совсем стало плохо с головой у деда! Напрасно он описывал в деталях полосатую окраску и жёлтый свет глаз гигантских кошек. Трактирщик, под общий хохот посетителей заведения, заявил, что тоже читал в детстве те же книжки, где все эти подробности описаны весьма живо. Троих мальчишек, известных в селенье адептов жизни индейцев племени сиу, которые утверждали, что видели, как большой рыжий зверь тащил в кусты недоеденного бычка, и вовсе прогнали по домам, пообещав порку за глупые россказни и распускание слухов. Хуже всех пришлось мельнику. Знаменитому на всю округу пропойце было сказано, что вина ему больше здесь не нальют, поскольку увиденные им вчера вечером возле мельницы два тигра - явный признак начинающейся белой горячки.

   Когда спустя два дня, после совместных упорных поисков, односельчанам так и не удалось найти пропавшего накануне полуторагодовалого бычка из стада, некоторые стали говорить, что, возможно, мальчишки были правы. Но остальные лишь в досаде махали на них руками и склонны были, скорее, винить в пропаже бычка цыган из соседнего селенья, чем поверить в глупые выдумки ребятишек, старичка или жалкого пьянчужки. Как бы там ни было, но все разговоры и пересуды привели к тому, что жители, из опасений, так, на всякий случай, перестали выходить по надобностям за пределы села, и это в определённой мере поспособствовало тому, что зловещие хищники ещё на некоторое время остались тенью от яркой роли незримых призраков.

   Несколько раз, по утрам, кое-кто из поселян обнаруживал у своих хлевов, телятников и свинарников огромные следы, похожие на кошачьи. Но поскольку крепкие двери и надёжные запоры сохраняли в целости и сохранности коров, коз и овец, то следы отнесли на счёт некоего шутника из своих, который, очевидно, воспользовался обстоятельствами сказочных слухов и решил немного попугать наивных односельчан. Хозяин трактира так и объявил всем на вечерней сходке в заведении, что лично поколотит забавника, как только застанет его у своей конюшни за дурацким развлечением. Деревенский староста пробовал увещевать распалённого трактирщика тем, что негоже распускать руки по поводу столь невинных забав земляка-весельчака, но хозяин трактира прорычал что-то насчёт того, что не позволит какому-то идиоту держать в страхе его самого, семью и всё селенье. Завсегдатаи трактира промолчали, разумно рассудив, что шутки шутками, но всему есть предел и с них тоже хватит того, что всю ночь приходится просыпаться и прислушиваться: не ходит ли кто по усадьбе, не скрипит ли дверь в хлев и не трещат ли шейные позвонки у любимой бурёнки.

   Странно вели себя сельские собаки. Они сбивались в стаи, яростно лаяли с околицы на кустарники и заросли буряна вдоль рощ, тянувшихся вокруг селенья, но переходить границу деревни опасались. Деревенский староста предположил, что там, в кустах, прячется какой-то пришлый бродяга, вор, вероятно, присматривает, что бы стащить из селенья, и призвал жителей провести облаву на злодея. Но почему-то, сельчане приняли призыв холодно, желающих идти в кустарники облавой не нашлось, и вскоре уже все тихо и незаметно разошлись по домам.

   Пару дней в селении не происходило ничего необычного или подозрительного. Следы больше не появлялись. Собаки угомонились. Бродяги-вора не было видно ни в трактире, ни у церкви, ни у колодца на центральной площади. Мельник, по обыкновению, пил в коморке при своей мельнице и рассказывал только историю своей несчастной юношеской любви, обращаясь исключительно ко второй початой бутылке вина. Деревенский староста решил, что всё обошлось, неприятности миновали, и жизнь в посёлке входит в своё обычное, размеренное и привычное течение. Но тут неожиданно из города приехали несколько односельчан. Юноши и девушки, они были студентами и учились в различных учебных заведениях в городе, рассказали, среди прочих других новостей, что им удалось побывать на представлении бродячего цирка, бывшего в те дни с гастролями. Один из мальчишек, приверженцев культа племени сиу, не удержался и спросил счастливчиков: а были ли на представлении тигры, и как они им понравились. Студенты пожали плечами и ответили, что никаких тигров на арене не было. Все, кто слушал их рассказ, насторожились, и хотя никто не сказал этого вслух, но каждый подумал о том, что, совершенно очевидно, тигров не было на представлении по одной причине - звери накануне сбежали из своих клеток. Администрация цирка, дабы не нести никакой ответственности, о случае, похоже, умолчала, и теперь голодные и разозлённые, хищники бродят неизвестно где. О том, что тигры могут бродить "известно где" никто старался не думать, и всеми силами гнал от себя эту пугающую мысль.

   Самые предусмотрительные и обстоятельные из селян озаботились изучением повадок тигра, что могло бы пригодиться им в грядущих тревожных и опасных событиях. Для этого они принялись обходить дома, в которых имелись книги, и спрашивали хоть что-нибудь почитать о крупных кошачьих хищниках. В доме сельского учителя нашлась книга, в которой упоминалась некая Тигра, и даже описывались её характер и поведение, но учитель объяснил, что вряд ли они будут соответствовать повадкам тех зверюг, которые сбежали из цирка и теперь ищут жертв для своего пропитания . Как бы там ни было, но наиболее дальновидные селяне хорошенько почистили свои охотничьи ружья, нарезали свежих пыжей и проверили порох из запасов. Сельский староста, весьма обеспокоенный столь масштабными приготовлениями, соразмерными с воинской мобилизацией ополчения, вынужден был сообщить об этом своему начальству, и уже через несколько дней его вызвали в город, для получения исчерпывающих и соответствующих инструкций.

   Кто-то узнал о предстоящей поездке старосты, и утром, в день отъезда, на дороге у околицы собралось почти всё взрослое население деревни. Люди принесли с собой яйца, окорока, свежину и несколько мешков картофеля. Остановив казённый автомобиль, в котором староста ехал на аудиенцию, сельчане передали ему продукты и наказали посетить в городе хозяина цирка, задобрить его подношениями, войти в доверие, разжалобить описаниями трудностей жизни и быта в поселении и попытаться узнать у него истинное положение дел с цирковыми тиграми. Напуганный столь дружной и единой позицией односельчан, староста вынужден был пообещать им сделать всё возможное для прояснения этого вопроса.

   Потянулись дни тревожного ожидания возвращения старосты. Напряжение было столь велико, что люди старались без необходимости не выходить из своих домов. Огородные участки, позабытые и невозделанные, зарастали сорняками, опустошались дикими кабанами и домашней скотиной, которая без присмотра заходила в потраву. Видя такие безобразия, люди всё больше расстраивались, приходили в отчаяние и прибегали к обычному в таких случаях средству - к вину. Хозяин трактира мог быть доволен сложившейся в селении обстановкой. Торговля его ширилась, доходы росли, и он подумывал уже о том, чтобы пристроить к трактиру широкую открытую террасу, где посетители могли бы спокойно и чинно сидеть на свежем воздухе, попивать не спеша мадеру и вести неторопливые беседы на интересные им темы. Тем более, что вид с террасы обещал быть изумительным. Все окрестные рощи должны были лежать как на ладони, и любые животные - хоть лисы, хоть олени, хоть кабаны, вздумай они забрести в них, - были бы тут же замечены посетителями трактира. Трактирщик принялся, уже было, составлять смету и письма в город подрядчику и поставщикам строительных материалов, когда из своей поездки вернулся деревенский староста. Он привёз неприятные и обескураживающие новости. Оказалось, что цирк уже снялся и уехал дальше на гастроли, увидеться с директором не удалось, и всем стало ясно, что загадочное исчезновение цирковых тигров так и останется навсегда тайной. Более того. Городское начальство пришло в ярость от известий о выходке деревенских охотников и в ультимативной форме потребовало немедленной сдачи всего стрелкового и охотничьего оружия. В случае неподчинения было объявлено, что в деревню будет введено воинское подразделение, о котором по всей округе шла дурная слава пьяниц, дебоширов, драчунов и бабников. И если первая новость от старосты окончательно разочаровала селян, то вторая послужила для их утешения и, в какой-то мере, для вдохновения. Многие вернулись к повседневным трудам на своих участках и вскоре те уже радовали глаз обычной ухоженностью и аккуратностью. Те же, кто отказался подчиниться требованию городских властей и сдать свои ружья, вынуждены были под давлением осуждения односельчан продать свои жилища, большую часть скарба, и с минимальным багажом, в сопровождении всех своих домочадцев, отправиться в эмиграцию, в поисках лучшей судьбы и доли, кто в Америку, кто в Канаду, кто и ещё дальше - в Австралию. Несколько несчастных, подвергнутых изгнанию, создали тайный союз и поклялись друг другу страшной клятвой, что кто бы и где из них на своём предстоящем пути, полным трудностей и лишений, ни встретил волей случая гастролирующий цирк и его коварного директора, обязывался убить этого подлеца и негодяя, виновного в постигших их и всё селение бедах.

   К счастью для старосты, один из заговорщиков оказался слабовольным человеком и в ночь перед тем, как навсегда оставить родные края, выдал ему всё о готовящемся злодеянии. Староста никому не стал распространяться по этому поводу, справедливо решив, что может подняться шум, начнётся разбирательство, и тогда всплывёт история с продуктами, которые он, по неизвестной причине, не привёз обратно из города. Решив, что молчать ему выгодно, староста деревни затаился.

   Страшная тайна, которую сельский староста узнал случайно, и необходимость держать язык за зубами превратила этого доброго и обычно отзывчивого человека в затравленного зверя. Часто, идя по улице и отвечая на приветствия односельчан, староста опускал глаза, отводил их в сторону или прятал под широкую полу своей шляпы, опасаясь, что люди могут заметить в них желтоватый хищный огонёк, плотоядное желание покончить с этими надоедливыми существами, насытить свой голод их нежной плотью, так, как делал это обычно его кот с пойманными в амбаре мышами. Бывало, люди на какой-то свой вопрос слышали в ответ от старосты странное утробное рычание и нечленораздельное мурлыканье.

   Последней каплей, переполнившей чашу терпения поселян, стало самоубийство мельника. Вскоре после этого события люди, один за другим, стали покидать селение. Очень быстро оно обезлюдело, и мрачные руины заброшенных строений с тех пор напоминают редким проезжающим через него путникам о страшной трагедии, разыгравшейся в этой местности.

  

  

  23.12.2013.