М-да-а-а... Те же стрельчатые окна, высокие сводчатые потолки и много света. Эта аудитория ничем не отличалась от других учебных классов школы-четырёхлетки - первой ступени магической "лестницы". За ней следовали шестилетка академии и четыре "круга" магистратуры. Что такое "круг", я так толком и не понял. Вроде тоже какие-то вехи на пути чародея к своему совершенствованию, но уже без привязки к конкретному времени.
- Здравствуйте девочки, - торжественным голосом возвестила преподаватель и по совместительству куратор группы леди Мариэлла, не в силах скрыть своего приподнятого настроения, - знакомьтесь, это наша новенькая... то есть новенький,.. - и назвала моё имя.
При этих словах вся группа, до этого буквально пожиравшая меня четырьмя парами глаз различной формы и цвета, дружно захихикала.
Да-а, наверное, будь я на их месте, тоже веселился бы вовсю, но сейчас мне было не до смеха.
У-у-у, прокляну-у!
Пятнадцать лет назад
Стройная женщина в тёмно-бордовом платье, слегка вытянув лебединую шею, подперев тонкой аристократичной рукой точёный подбородок, смотрела в окно. Там, чуть прикрытое фиолетовыми кляксами слегка позолоченных по краям облаков, садилось за дальние-предальние горы багровое солнце. Ещё немного и краски мира окончательно поблекнут, землю окутают сумерки, а потом на их место опустится ночная тьма - самое прекрасное время суток.
Никакой тебе дневной суеты: пения птиц, мельтешения зверья, плеска рыбы в ручьях. Даже вода по ночам, казалось, журчала тише. Всё замирало и засыпало в умиротворении и неге. Только редкие гости: летучие мыши, совы, да ещё какая-то мошкара нарушали тишину и покой. Ах да, ещё ночные хищники, но эти редкие слуги ночной владычицы имели свои привилегии.
Сидевшая у окна госпожа всё чаше и чаще подумывала о суетности бытия, хотя, что мешало этой красотке радоваться жизни? С её-то осиной талией, грудью восемнадцатилетней девушки и внешностью... Нет, не юной прелестницы, ещё не осознавшей толком своей красоты, нежной, как только что распустившийся бутон, и не успевшей почувствовать себе цену молодой женщины, к ногам которой поклонники валятся штабелями, и даже не зрелой женщины в самом разгаре уходящего бабьего лета.
Это была иная красота, которая одновременно сводила с ума и отталкивала - утончённость женщины-вампира. Аристократичные черты, бледная алебастровая кожа без единого изъяна, стремительная кошачья пластика и дикий потусторонний холод во взгляде. Только глаза красавицы были не алыми, а насыщенного тёмно-синего цвета... таких у вампиров точно не бывает... даже белок казался каким-то голубоватым...
Нельзя прожить почти полторы тысячи лет восторженной дурочкой, которая всё в жизни хочет попробовать. Ведь вокруг столько соблазнов: вино, мужчины, опасные приключения, деньги, власть... Всего и не перечислишь. Это сперва все богатства окружающего мира кажутся лёгкой добычей, но, как потом оказывается, за всё на свете приходится отчаянно бороться, терпя поражения и неся потери.
А ещё платить, и порой очень высокую цену. Придёшь, наконец, к победе, получив желаемое, и что в результате? Те, с кем ты шла к великой цели, давно в могиле, отважные герои или погибли, или оттеснены в сторону, а вокруг трона, как и прежде одни воры, жулики, проходимцы, лизоблюды и подхалимы, орущие во всё горло: "Тёмный Владыка пал, слава Тёмной Владычице!"
И что изменилось в мире, да ничего, так что тогда проку в этой унылой мелкой возне. А где былые знакомые, любимые, близкие, с кем так приятно было проводить время? Все они покинули земную юдоль так давно, что даже их кости рассыпались в прах!
Неизменными остаются лишь две подруги, которые непременно возвращаются снова и снова - тоска и печаль.
Ничего, вот вернётся Эвелинна, посмотрим на её суженого-ряженого. Будет интересно.
Леди вновь сфокусировала свой взор на красках уходящего дня, и вынуждена была на миг зажмуриться и отвести взгляд. Ну вот, опять, как будто дедушка, как когда-то в детстве вновь решил поиграть с внучкой, направив ей в глаза мириады солнечных зайчиков.
Как же весела тогда была её жизнь, легка и беззаботна. Единственная дочь любящих родителей, подающая большие надежды своими магическими талантами, только готовящаяся выйти в большой мир. А он казался таким большим, светлым и сказочно прекрасным. До того самого дня, когда всё изменилось в один миг.
Неожиданно началась война. На самом деле, она назревала довольно давно, но двенадцатилетняя Эсме об этом, как и вообще о большой политике, не имела ни малейшего понятия.
А ужасные события надвигались стремительно и неотвратимо. Император Священной Рирской империи не желал терпеть на своих границах независимых государств, тем более, если они были неизмеримо слабее. Возможно, миролюбивая политика чернолесских князей, принципиально не вступавших ни в какие антиимперские союзы и всячески демонстрируя своё дружелюбие, и имела бы успех, если б княжество, которое у агрессивных соседей получило имя Шварцвальд, было бы бедным. Но серебряные, медные и железные рудники, соляные копи и строевые леса просто кричали о том, что гордый князёк владеет ими не по праву.
Ведь именно поэтому в столицу княжества город Чернк заявились рирские послы, которые недвусмысленно предложили князю вступить в более тесные отношения с империей. О том, что это будет за союз, было видно по их поведению. Так вызывающе и нагло ведут себя только в захваченных землях.
Ясное дело, князь их послал далеко и надолго, что было равносильно объявлению войны. Огромное имперское войско оказалось тут как тут, как будто только и ждало подобной развязки. И совсем туго пришлось бы князю Милбору, если к нему на помощь не пришли эльфы и тролли... Никто из них не хотел жить под пятой императора и Святой Рирской церкви!
Но самое важное, что чернолесский правитель заключил договор с дедом Эсме - магом Гронгальдом. Именно чародей и сжёг в Швацвальдском ущелье... прозванным потом Стеклянным, оттого, что в нём расплавились даже скалы... всё имперское войско.
Однако Рир был силён. Не случайно соседи сравнивали его с мифической гидрой, у которой вместо одной отрубленной головы вырастает две новые. Поэтому Милбор не стал ждать, пока враги вновь окажутся у границ Чернолесья, и сам перешёл в наступление.
Совсем немного времени понадобилось дочери Гронгальда Эвелинне и её мужу Редригу фон Тиллену, чтобы обрушить надвратную башню Тилана... ближайшего имперского города по дороге на Рир... и призвать к повиновению его жителей.
Дальше была схватка у каменного моста через реку Тэррам, где супружеская чета расправилась с двумя десятками преподавателей и учеников Рирской магической академии. Затем стремительное преследование поспешно отступающего противника. И вот уже Милбор со своим войском стоит у каменного моста через Пэрт, на другом берегу которого возвышаются неприступные стены вражеской столицы. Поневоле задумаешься, что делать дальше. Похоже, князь умудрился откусить слишком большой кусок, который грозил застрять у него в глотке.
К счастью, продолжение противостояния не было выгодно и принцу Зигмунду Ронвирштальскому, неожиданно ставшему, после гибели отца и братьев, главным претендентом на рирский престол. Дело оставалось за малым: принцу для упрочения позиций требовалось, чтобы Милбор пропустил в столицу отряд герцога Лористонского, а чернолесский князь хотел получить "за ратные труды" в качестве компенсации "скромную" сумму в сто тысяч империалов.
Делать нечего, рирский принц побурчал, побурчал и согласился. После этого новоиспечённый император Зигмунд Третий подписал с Милбором Храбрым договор о вечном мире и дружбе, признав его права на престол новоявленного королевства Шварцвальд под именем Милбор Первый.
Предыстория рода Дина, которая будет изложена в трёх рассказах "Король Милбор Первый", "Честь наёмницы" и ещё в одном... или двух
Так, вспоминая о былом, Эсме ждала вестей от внучки. И угораздило ж девчонку связаться с некромантом! Хотя... она с детства, как и Тэо, увлекалась тёмной магией. Тут они оба пошли по стопам отца. Впрочем, человек-труповод в семье - ещё не самое страшное. Гораздо хуже, если б юная бунтарка привела в дом оборотня... или орка... или, не приведи тёмные боги, - вампира... Тьфу! Только нежити нам не хватало!
Эсме вспомнила себя в её годы и усмехнулась. М-да-а... Есть в кого! Вот только на душе от этого легче не стало. Наоборот, всё тревожнее и тревожнее. Как будто кто-то скребёт по сердцу острыми когтями.
Неожиданно дверь в комнату с грохотом распахнулась.
- Дочка!
- Мама?! - удивлению хозяйки замка... вернее той, что фактически ею являлась... не было предела.
Чтобы мать оставила своё многолетнее затворничество...
- Дочка, что-то случилось с Эви!
"Да что с ней может случиться в двух шагах от замка", - хотела было ответить женщина, но тут в проёме появилась Эля.
- Мама! Ой, бабушка и ты здесь!
- Что?! - одновременно воскликнули обе.
- Эви! О, Эви! Её сейчас будут убивать!
Проклятье! Нет ничего чувствительнее сердца матери! Эсме не раздумывала ни мгновения:
- По мётлам!
Несмотря на крутившийся вокруг вихрь, ветер свистел и пел в ушах. Рядом в таких же магических спиралях пронзали быстро сгущавшиеся вечерние сумерки её мать и дочь. Жаль, что они вот так не летали вместе целую вечность... Да нет, если подумать, вообще никогда... Всё какие-то дела, заботы... Как же прекрасно вот так, втроём... если бы не повод!
Эсме сразу помрачнела. Что, если сбудутся самые нехорошие предчувствия? А ведь они, сволочи, имеют такую гнусную привычку.
- Ты её чувствуешь? - повернув голову, спросила она у дочери, что держалась справа, чуть сзади, в то время, как глава семьи держалась левее.
Проклятье! Сейчас перевалившей за восемьдесят Эле нельзя было дать и двадцати. Гладкое лицо без единой морщинки, развевающаяся по ветру пышная грива огненно-рыжих волос, даже обычная метла, которую она оседлала, за несколько минут полёта успела пустить побеги и уже шелестела едва проклюнувшейся молодой зелёной листвой. Вот она, магия жизни в действии. Только сейчас нахмурившаяся, нервно кусающая губы дочь, совсем не казалась беззаботно-юной девчонкой.
- Скорее! - простонала Эля, при этом её лицо исказилось гримасой боли, - Иначе будет поздно!
- Наддайте девочки! - крикнула старшая из Шварценбергов, щедро рукой "вбухав" в своего "скакуна" изрядную толику энергии.
Заискрившись и зардевшись, как раскалённая печка, помело резво рвануло вперёд, оставляя за собой хвост рассыпающихся искр.
Так и "лошадку" спалить недолго.
- Н-но! Не отставая, родимая! - рванулась вслед за бабушкой Эля.
"Проклятье, ну что ж они так "силой" разбрасываются, будто её целое море?!" - покачала головой Эсме, но, чтобы не отстать от родственниц, тоже "добавила жару".
Вот и заветный лес. Три маленькие "кометы" стремительно спикировали вниз, заходя прямо на дорогу. Бабушка с внучкой буквально рвались вперёд. Эсме же, проведшей в боях и походах не один десяток лет, такая спешка была не по нутру. Её внутреннее чутьё, все чувства - шестое, седьмое, восьмое и девятое, просто вопили о том, что их может ждать засада... Так следует ли нестись, сломя голову?
Пусть счёт жизни Эви пошёл на секунды, но своей гибелью ей не поможешь. Эта жертва всё равно будет напрасной. Вот только попробуй, втолкуй это упрямым родственницам, которые привыкли поступать по-своему.
Эсме решила "слегка притормозить", чтобы осмотреться и прикрыть мать с дочерью в случае чего...
И правильно сделала! Хотя... лучше бы она ошиблась.
- Ещё одна ведьма! - гаркнули справа.
Из темноты леса вынырнули двое... Нет! Шестеро!
Проклятье! Что там высветилось? Знак Сверкающего Меча Господня! Мать его! Это же - орденцы!
- Паладины! Смерть ведьме! - будто в подтверждение выкрикнул один из нападавших.
- Смерть ведьме! - подхватили остальные.
В следующий миг, повинуясь мысленному приказу хозяйки, прутья метлы разлетелись веером, как стрелы, поражая уязвимые места противников. Двоим... нет, троим... они воткнулись в смотровые щели забрал, но остальные успели закрыться щитами. Враги были необычайно быстры, но и Эсме дралась на пределе возможностей.
Миг, и превратившаяся в огненное копьё ручка метлы пробила ближайший щит насквозь. Ещё мгновение и противоположное остриё прошило грудь замахнувшегося для удара противника. Едва успев выдернуть оружие, колдунья чудом отклонила удар, едва не лишившись пальцев левой руки. Следующий выпад чуть не пронзил её насквозь.
Увернувшись, Эсме перехватила меч, сминая и плавя латную перчатку, которая потекла раскалёнными каплями. Клинок плашмя за спину! Вовремя! Страшный удар чуть не бросил её вперёд, вся спина онемела, но женщина выстояла!
- Но этого просто не может быть! Оружие неподвластно нечисти! - воскликнул нападавший и тут же лишился рога на шлеме.
Следующий паладин, получив меж рогов в прямом и переносном смыслах этого слова, рухнул на землю к уже поверженным злодеям.
Олени чёртовы... или лоси... погодите, сейчас я устрою на вас сезон охоты! Мало не покажется!
Леди ринулась на оставшихся врагов, оказавшихся на редкость живучими. Проклятье! Магия на них почти не действовала. Она буквально стекала по их защите, как с гуся вода. И ещё нечеловеческая скорость. То ли это пошли "в разгон" опытные монахи, то ли ошалевшие от эликсиров новички. Единственное, что удавалось Эсме, так это ненадолго отбрасывать то одного, то другого из своих противников, чтобы те не накидывались разом. Но это давало лишь кратковременную передышку, потому что враги моментально вскакивали и, как заводные, вновь бросались на свою жертву.
К счастью, Эрик не зря учил её владеть мечом. Выдающихся успехов Эсмеральдина не достигла, но основы усвоила крепко. В том числе то, что зачарованный доспех имеет те же уязвимые места, что и обычный. Опытные чародеи старались, как могли, "залатать" бреши магией, а у всякой шелупони не было на то ни сил, ни умений.
Вот и сейчас, отбив в сторону выпад напавшего со спины противника, Эсме ловко кольнула его в подмышку. Несильно, чтобы клинок не завяз, лишь бы пробить защиту, и тут же "метнула" по лезвию сгусток огня. Есть! Монах, буквально взорвавшись, как вулкан, покатился по земле, рассыпая искры, будто выпавшая из костра головешка.
Поднырнув под удар ребром щита, женщина проскочила за спину наседавшего здоровяка.
- Бэрт, сзади! - попытался предупредить его напарник, но было поздно.
Свист рассекаемого воздуха.
- Что? - только и успела произнести голова бедняги, скатываясь с могучих плеч.
- Смерть ведьме! - дурным голосом взвыл последний монах, бросаясь вперёд.
Что ж, тем лучше, не долго ему мучиться. Отведя удар в сторону, Эсмеральдина всем телом обрушилась на щит противника. Правое плечо онемело, но враг не устоял, рухнув на спину. В следующий миг меч женщины пробил его забрало. Кровь брызнула изо всех щелей. Всё, с этой шайкой покончено!
Но тут вдоль дороги метнулась чья-то тень.
- Паладины! Тревога! Ведьма-х-х,.. - завопил убегавший, но вырванный из убитого меч, брошенный Эсме, как копьё, оборвал крик несчастного, вонзившись ему в спину. Пробив беглеца насквозь, он отшвырнул его вперёд, намертво пригвоздив к земле.
Колдунья оглянулась вокруг. Странно... Не надеясь на собственное зрение, она зажгла маленький "светлячок". Зрение не подвело. Сейчас на земле лежали лишь ещё один паладинский меч и утратившее огненную силу копьё, вновь превратившееся в ручку метлы.
Ни тел поверженных врагов, ни доспехов, ни оружия... Всё рассыпалось прахом. Если это не тёмные заклятия из запретного раздела некромантии, так что же?!
Нет, и после всего этого паладины ещё смеют называть себя поборниками светлого бога! Поневоле задумаешься: если это - Свет, то что же тогда - Тьма?!
Эсмеральдина подобрала меч и "метёлку"... вдруг ещё пригодится... и отправилась на поляну. Туда, где слышался шум и сверкали всполохи заклятий. В ту сторону, куда бежал убитый послушник... совсем мальчишка... Дурак, ему бы жить да жить. Что ж, это - война, и он свой выбор сделал. Остался бы сидеть в кустах, Эсме, скорее всего, его бы и не заметила... Не до того было.
Потушив свой "светляк", колдунья скользнула во тьму, стараясь подкрасться к дерущимся со стороны леса.
Меж тем на поляне, по самому краю которой проходила дорога, сражение было в самом разгаре.
- Свет Истинной Веры! - гаркнул один из паладинов, видимо старший.
Раздался грохот, сверкнула молния, и купол, который, вытянув руки, держала мать, весь засверкал и заискрился голубоватым светом.
- Залп!
Чёрт! Эсмеральдина и не заметила, что за спинами рыцарей притаились стрелки, которые сейчас дружно разрядили свои арбалеты. Пронзив ночную мглу, зачарованные болты вонзились в магический щит, но не смогли его пробить, сгорев белым пламенем.
- Свет! - крикнули с другой стороны поляны.
Вновь стало светло, как днём, и только тут Эсме заметила у ног матери свою дочь. Сидя на земле, та пыталась остановить кровь, хлещущую из отрубленной по локоть левой руки. Рядом из багряной травы торчал мысок ботинка... или сапога. Судя по размерам - женского. Неужели внучка тоже там. Надо их всех спасти. Во что бы то ни стало.
- Капитан, ничего не выходит! Ведьма чертовски сильна!
- Лейтенант, прекратить панику! Надо действовать одновременно, на счёт три! Раз!
Эсмеральдина активировала "метлу".
- Два!
Огненное копьё, прорезав ночную мглу, нанизало, как куски мяса на шампур, всех четверых арбалетчиков. В тот же миг сама женщина рванулась вперёд. Взмах меча и отдавать команды стало некому.
- Три! - неожиданно прозвучал слева знакомый голос.
- Све-е-ет! - полыхнуло, как днём. - За-а-алп!
Удар, ещё удар! Есть! Эсме всё-таки достала главного злодея, и он повалился на землю.
- Умри! - воскликнули сзади, и зачарованный клинок едва не пронзил магеву насквозь.
Всё тот же уверенный баритон, она не могла ошибиться. Что это?! Близнецы, клоны, доппельгангеры?! Все демоны Бездны! Какого хрена тут происходит?!
О, дьявольщина! Защитный купол матери не выдержал. Лишь лёгкий хлопок, и он исчез, растворился, растаял. Свистнули болты, и Эвелинна, вскрикнув, повалилась на землю. Серебристо-белые волосы взметнулись в воздухе, и вот они лежат, рассыпавшись по земле.
- Ба-ба?! Бабушка-а-а?! - совсем по-детски захныкала над её телом Эля.
- Бе-е-ей! Смерть ведьмам! - взревели враги, бросаясь на беззащитных женщин со всех сторон.
Беззащитных?! Ну, не-е-ет! Не дождётесь!
Эсме закрутилась бешеным вихрем вокруг самых дорогих и близких на свете людей, отбивая и нанося удары, сбивая и отбрасывая врагов магией. Но тёмные боги, как же их было много! О, Эрик! Если бы с нею был Эрик!!
И тут произошло чудо, зачарованные мечи в её руках, будто ожили, признав в ней хозяйку. Или в них вселилась душа любящего мужчины... или обоих сразу... Тело поймало ритм, а клинки засияли и заискрились, запев свою кровавую песню. Да, у неё наконец получилось. Первый раз в жизни. Этот безудержный Танец Смерти. О, если бы её видел Эрик! Как бы он был счастлив!
Жаль, что эта смертельная пляска не может продолжаться вечно. В таком безумном, бешенном ритме надолго её просто не хватит. Но что же делать?!
И тут до слуха женщины донёсся шёпот, едва различимый в грохоте ударов и звоне мечей.
- Девочка, послушай меня, у тебя всё получится, тебя надо только решиться. Возьми всю нашу силу... силу Леса... силу Смерти...
- Бабушка-а, я не могу, это же убьёт тебя, убьёт Эви, - всхлипывала Эля.
- Внучка, ты не слушала меня, когда связалась со своим тёмным эльфом, когда жила с ним и рожала от него детей. Стала ли ты от этого счастливой?! - глава рода без сил повалилась на чёрную от крови траву, - Мне осталось недолго, - горячо зашептала она, - я буквально чувствую, как моя жизнь и моя магия уходят прочь, оставляя после себя пустоту. А Эви... может быть, она уже мертва.
- Нет! Не может быть!
- Молчи и слушай! Я очень долго жила на свете... даже слишком! Воля умирающей священна... Сделай, как я прошу. Иначе мы все погибнем. И смерть наша будет напрасна. Заклина-а...
- Бабушка-а-а!.. А-а-а-а! - стоящая на коленях Элеонора, откинулась назад, раскинув руки и запрокинув голову, и её дикий, нечеловеческий крик, обращённый чёрному, как вороново крыло, беззвёздному небу, пронзил ночную тьму.
Что там монахи, у Эсме кровь едва не застыла в жилах. А дальше произошло то, отчего при каждом воспоминании её волосы начинали шевелиться и вставать дыбом.
Эля затянула какую-то эльфийскую песнь, наверное ту, что успела разучить со своим ненаглядным Лиллоралионом.
И тут всё пространство вокруг... весь окружающий мир... всколыхнулся и потёк, стремительно изменяясь.
- Демоны Бездны!.. Какого чёрта?! - послышались выкрики, - А-а-а-а! - на разные голоса заорали орденцы, принявшись, как остервенелые, лупить по земле, куда-то себе под ноги.
Сватка прекратилась сама собой, и женщина замерла, вглядываясь во тьму. Даже с ночным зрением она не сразу рассмотрела... а узрев, в ужасе отпрянула.
Из земли, крутясь и извиваясь, как щупальца неизвестного животного, тянулось множество побегов. Едва проклюнувшиеся, тонкие и слабые, они, стремительно толстея, наливались силой, поднимаясь всё выше и выше. Побеги оплетали ноги своих жертв, вцепляясь в них мёртвой хваткой, ища бреши в броне, протыкая плоть.
С яростными криками орденцы нещадно рубили и кромсали своих безмолвных и безоружных врагов. Но там, куда брызгал сок, и падали отрубленные ветки, вырастали всё новые и новые противники. Как будто "кровь" и "плоть" погибших собратьев придавали им новую ярость и силы.
И вот уже один, второй, третий паладин, чьё тело пронзили безжалостные ветви, зашлись в неистовом, отчаянном крике. Но недолгом. Проткнув тело насквозь, побеги лезли изо рта, глаз ушей, вбирая в себя человеческую плоть, сминая и рвя одежду, доспехи, кольчуги и латные рукавицы.
Всё это сопровождалось душераздирающими воем и криками. К этому Эсме была не готова. Выронив оружие, она повалилась на колени, зажав уши ладонями, лишь бы не слышать всего этого... лишь бы не слышать... Но даже безмолвные муки и корчи врагов были ужасны. Женщина зажмурилась, чтобы не видеть тоже...
Эсмеральдина вздрогнула, когда кто-то коснулся её плеча, и мгновенно вскочила, схватив мечи, готовая к драке. Как-то рано она расслабилась, вдруг бой ещё не окончен?!
- Мама, ты что? Это же я, - ошарашено распахнула глаза, попятившись назад, Элеонора.
- А где враги?! - Эсме оглянулась, но вокруг стояли лишь корявые деревья в колышущихся на ветру бело-красных балахонах.
- Они все погибли! - Элеонора обвела рукой получившуюся "рощу".
- А бабушка с Эви?
- Тоже, - всхлипнув, едва слышно выдавила дочь и разрыдалась.
Клинки сами собой выскользнули из рук, и мать, шагнув вперёд, стиснула Элю в объятьях - последнюю оставшуюся в живых родственницу, единственное близкое существо на всём белом свете. И тут женщину будто прорвало, слёзы хлынули потоком. Она рыдала и не могла остановиться, а рядом, прижавшись к ней, судорожно вздрагивала дочура... Ненаглядная... Милая... Родная... Единственная... Единственная ли?!!
Ещё оставался Тэобальд - сын Эли от её ненаглядного Лила. А ведь Эсмеральдина о внуке совсем позабыла. Эвелинна была ей ближе. Стоп! А куда делся её ребёнок?! Женщина вздрогнула, будто молнией поражённая, и отпрянула, разрывая объятья:
- Эля, а что с Эсме? С малышкой - дочкой Эви? Она тоже погибла?
- Мама, я не знаю.
- Эви ничего не сказала?
- Она хотела... но не успела... А потом, - тело Элеоноры опять сотрясли рыдания и Эсмеральдина поспешила её утешить.
- Успокойся девочка, всё будет хорошо, мы её найдём, - прошептала женщина, гладя испачканные волосы дочери.
Её взгляд скользнул по оставшимся на земле телам. Обращённое к небу заострившееся лицо матери в обрамлении белизны рассыпавшихся волос. Казалось, она просто прилегла отдохнуть и незаметно уснула, вот только сон её теперь будет вечным. Рядом на боку застыла Эвелинна, напряжённое тело, натянутое, как струна, а вытянутая правая рука...
- Эля, деточка, пойдём-ка посмотрим. Ты что-нибудь чувствуешь?
- Мама, мне плохо... Ты даже не представляешь, как мне хреново... Тут всюду смерть... И это всё сделала я! Это ужасно!
- Не волнуйся милая, мы победили - это главное!
- Но какой ценой! - всхлипнула Эля.
- Великие победы дёшево не даются!
Эсмеральдина попыталась было использовать поисковое заклятие крови, но какое там, всё магическое пространство вокруг буквально взбесилось. Активировать поисковик тут - всё равно, что отправиться в плавание на утлой лодчонке меж вздымающихся до небес бушующих океанских волн.
Ещё этот выросший лес... Не просто тёмный, а темнее тёмной ночи... даже простейший "светляк" никак не желал в нём разгораться...
Чертыхнувшись, Эсме как раз собиралась обогнуть одно из деревьев, когда налетевший порыв ветра швырнул её в лицо полу измазанного в крови балахона. Женщина, дёрнула за гнусную тряпку и тут же отпрянула. Все демоны Бездны! Из ветвей на неё глядела наполовину ободранная черепушка, с челюстей которой капало на землю что-то тёмное... то ли кровь, то ли "древесный сок".
Твою мать! Эсмеральдина швырнула тряпку обратно. Нет, нужно скорее выбираться из этого демонского леса! Как можно быстрее... чтобы окончательно не спятить. Впечатлений на сегодня и так достаточно!
- Мама, по-моему, кто-то плачет? - едва слышно проронила Эля.
Эсме прислушалась, но ничего не расслышала.
- Где?
- Там, - дочь скользнула вперёд бесшумно, как тень.
"Всё-таки многому она ухитрилась научиться у своего ушастого приятеля", - подумала старшая из рода Шварценбергов... теперь уже самая старшая.
- Нашла! Вот же, мама, смотри! - обрадовано воскликнула дочь, запуская в заросли руки и вытаскивая оттуда корзину, - Погляди, какая хорошенькая, - защебетала она, вытаскивая ребёнка, - Ути-пути.
Но тут растрёпанная пелёнка соскользнула...
- Ой! - взвизгнула Эля, едва не выронив младенца, а Эсме выразилась так, как не ругалась уже добрую сотню лет.
- Это же мальчик! - воскликнули обе.
Сборы были недолги. Мёртвые тела и ребёнка под защиту зачарованных стен замка. Не до похорон! Для них ещё будет время, если они вернутся... Да нет... Когда они вернутся! С победой! Только так!
Поэтому сейчас женщины готовились основательно. Враги защищены от магии? Ничего, это дело поправимое. Есть ещё зачарованное оружие, обереги, амулеты. Надо было запастись ими сразу, но кто ж знал!
Пока Элеонора варила зелье, Эсмеральдина перебирала свой "арсенал", подпитывая и обновляя смертельные заклятия. Надо бы кинжалы смазать ядом... да где его искать.
- Дочка, не экономь, - вмешалась Эсме, когда увидела, как тщательно та вымеряет дозы, - зелья и эликсиров мало не бывает!
- Мама, может, позвать Тэо? - будто очнувшись, отозвалась Эля.
- Его сперва ещё нужно найти. Да и готов ли он к бою? Не хотелось бы потерять ещё и его! - а сама подумала: "Может, это и хорошо, что внук сейчас с эльфами, если их план не удастся, будет кому потом отомстить!"
- Мама, ещё чуть-чуть и "восстановитель" остынет, можно будет разливать. А "скорость" варить?
- Давай, деточка, сделай по паре порций. Сама видела, там, на поляне они бы нам не помешали.
Можно было обойтись и магией, но зелье экономило время и силы. А главное, не нужно было "держать" и "подпитывать" ещё одно заклятие.
- Это на крайний случай. Скорее всего, не понадобится, но пусть лучше будет под рукой.
Элеонора смешно поморщилась. Все отвары её удавались превосходно, вот только возиться с ними она не любила. Эсмеральдина же принялась за артефакты, которыми она собиралась обвешаться с ног до головы... они обе.
О-о! Сфера Закропулуса! Целых две штуки! Пусть и совсем маленькие. В хозяйстве всё сгодится!
Женщины готовились к сражению так, будто собирались захватить империю! Хотя... кто его знает...
Впереди их ждал Рир!
- Дочка, тебе помочь? - участливо спросила Эсме, глядя на искажённое лицо дочери.
Сейчас её черты заострились, и от них, как никогда раньше отчётливо веяло смертью. В эти минуты она, как никогда раньше, напоминала Олафа. Того самого, преобразившегося...
- Не мешай! - огрызнулась Элеонора, вернее то нагоняющее жуть существо, в которое она превратилась.
И голос, от него так и веяло смертью. До чего Эсмеральдина была неробкого десятка, и то поёжилась, особенно когда отросшая левая рука колдовавшей магини, больше похожая на драконью лапу с алой чешуёй и длинными когтями, вся заискрилась и запереливалась сполохами объявшего её пламени.
Женщина попятилась назад от невыносимого жара, а дочь так и осталась стоять, как скала, вонзив в укрывавший монастырь магический купол тугую струю драконьего пламени, силу для которого она черпала прямо у себя из-под ног. То, что центральная обитель ордена Сверкающего Меча Господня раскинулась прямо на источнике силы, сейчас играло против тех, кто укрылся за её стенами.
Вот только ли хватит сил у девочки? Не "перегорит" ли она? Пусть сейчас колдовавшая магева казалась такой незнакомой и чужой, но ведь это всё равно её Эля. Разве нет?
Эсмеральдина глубоко вздохнула и перебросила на другое плечо тяжёлый эспадон - трофей первой скоротечной схватки, когда на приземлившихся невдалеке от монастыря чародеек налетел конный разъезд паладинов. Как, бишь, звали этого капитана или лейтенанта? А-а, он так и не успел представиться. Едва услышав слово "ведьмы" мать с дочерью превратили четырёх противников в горстки пепла. Были бы невежды повежливее, глядишь, и уцелели бы. Хотя вряд ли, их агрессивный настрой только подчёркивал их враждебные намерения. Так что схватка была вполне закономерна, и двуручный меч достался Эсме по праву.
Жаль, что их так быстро обнаружили. Впрочем, чего тут удивительного, если мать с дочерью рухнули, как снег на голову, в самый центр имперской столицы. Странно было другое, отчего на помощь монахам до сих пор не набежали маги и королевские гвардейцы. Дворец-то вот он, чуть правее, рукой подать, а за ним, поблёскивающие магическими огнями, виднелись шпили академии.
Эсмеральдина и не помогала дочери, потому что готовилась встретить подоспевших имперцев. Но тех почему-то не было. Ни слуху, ни духу. Может, в Рире какая-то внутренняя распря императора и магов с орденцами. Нет-нет, и до Чёрной горы долетали слухи, что не всё ладно в империи. Хотя... тут всегда так. Всё-таки внимательнее нужно следить за соседями. Мысленно завязав себе узелок на память, старшая из чародеек вновь уставилась в ночную тьму.
- Эля, может, тебе всё-таки нужна помощь?
- Нет! Я же сказала - отстань! - прозвучало в ответ.
Элеонора разразилась заковыристой тирадой на непонятном языке. Какое-то заклинание? Эсме напрягла память. Демонщина! Её дочь ругалась... на эльфийском.
А может, это было не просто ругательство, потому что через мгновение не только её руки, но и тело Элеоноры оказались объяты пламенем
- Наахтырр Ахгырграх-х! - воскликнула она.
А вот это точно на драконьем. Раскалённый добела сгусток пламени рванулся к куполу.
- Бабах! - защита вся заискрилась.
Эля повела в воздухе скрюченными пальцами, будто с большим усилием крутя что-то. А может, так оно и было.
- Бух!
О чудо! Защитная оболочка схлопнулась, она исчезла!
В следующий миг обе женщины подпрыгнули в воздух, потому что прямо им под ноги, как раскалённая магма из жерла вулкана, хлынул поток расплавленного гранита. Вспышка пламени, треск и от обеих заговорённых мётл, о которых Эсмеральдина совсем позабыла, осталось лишь воспоминание.
Обе чародейки слевитировали подальше от жара и чада стремительно остывавшей "лужи", не забыв пустить в сторону бывшей обители несколько огненных игл. Там, в самом центре бывшего монастыря ещё происходило какое-то шевеление. Кто-то из обитателей никак не желал упокоиться с миром. Дело поправимое. Ещё пара магических копий и всё стихло.
- Эля, кто-нибудь остался?.. Что молчишь?
- Мама... Мама, ты просто не представляешь, как я устала, - едва слышно проронила дочь, - Всё кончено, давай уйдём отсюда... Пожалуйста.
- Погоди, девочка. Соберись! Черпни силы, выпей эликсира... Ты должна быть в форме. Бой не окончен, нам ещё надо отсюда выбраться. Сама знаешь, мало забраться в пещеру дракона, гораздо важнее унести оттуда ноги.
- Ну как ты, милая? - поинтересовалась мать, когда дочь последовала её совету, - Уже лучше?
Элеонора кивнула.
- Хорошо, тогда пошли.
- Куда, мам?
- Нам ещё нужно кое с кем побеседовать, - усмехнулась старшая из чародеек, в очередной раз перекидывая эспадон на другое плечо.
Лишь пара взмахов меча и обе петли, как и запор, оказались рассеченными пополам. Зачарованный клинок рассёк их, как нож масло. Лишившись опоры, ажурная кованая створка ворот, сверкнув магическими блёстками, с грохотом обрушилась внутрь двора, перебудив обитателей дворца.
Впрочем, там уже давно никто не спал. Разгоревшееся рядом магическое сражение могло поднять и мёртвого. А уж напугать до полусмерти живых. Не удивительно, что высыпавшие во двор гвардейцы ощетинились алебардами и копьями. Среди них виднелись закованные с головы до ног рыцари и угрюмые маги в разноцветных мантиях.
И такие полчища против двух слабых женщин... Ну-у, относительно...
Ни одной представительницы прекрасной половины человечества в рядах дворцовой охраны видно не было. Зато ими, как и дворцовой челядью, были буквально облеплены все окна. Затаив дыхание, зрители во все глаза смотрели на развернувшееся перед ними действо, ожидая, что будет дальше.
- Расслабтесь, люди! - опершись правой рукой на рукоять вонзённого остриём в землю меча, возвестила Эсмеральдина, - Лучше позовите сюда его главнейшество, вашего ненаглядного...
Женщина запнулась на полуслове, засомневавшись, стоит ли, вот так, сходу, хамить императору, которого она... пока тот уже десять лет на престоле... Или уже двадцать?.. Проклятье, как быстро течёт время!.. и в глаза-то ни разу не видела... Даже на портрете... Ведь пока неизвестно, имел ли он отношение к совершёнными паладинами убийствам.
Толпа шарахнулась в стороны, и из задних рядов выступил уродец, искривлённый самым немыслимым образом. Позвоночник, руки, ноги, шея... Казалось, в его теле не было ни единой прямой линии. Даже голова не держалась ровно, а покоилась, как на подушке, на левом плече, которое торчало выше правого.
Кошмар! Единственное, что было более-менее нормальным - это лицо. Кстати, довольно симпатичное, если бы не всё остальное... И было в нём что-то...
- С чем пожаловали, сиятельная госпожа? - беззлобно ухмыльнулся опиравшийся на трость калека, - Или правильнее вас называть "Ваше Величество"?
Эсме всем телом подалась вперёд. Не может быть!
- Твою мать! - совсем недипломатично воскликнула женщина, - Я брежу?!
- Хм-м, вполне возможно, - последовало в ответ.
- Малыш Зигги?! Чтоб мне провалиться! Это ты?! Глазам своим не верю! Но, кто ж тебя так?!
- Было дело, - хмуро буркнул собеседник, перестав улыбаться, - Может, поговорим приватно? - зыркнув взглядом по сторонам на замерших, как статуи имперцев, маг распахнул портал.
- Только после вас, Ваше Величество, - по-прежнему опираясь на рукоять меча, присела в реверансе Эсме.
- Не доверяешь, стало быть? Тогда прошу за мной, - сгорбленная фигура чародея скользнула за грань.
Эсмеральдина шагнула следом.
- А меч?! - воскликнул молоденький рыцарь, сам тут же ужаснувшись сказанному.
Но женщина только хмыкнула, играючи, вонзив сталь клинка в гранитную мостовую на четверть лезвия... а может, и на треть... Зрители зачарованно ахнули, а Эсме, довольная произведённым эффектом уже скрылась в портале.
Едва слышный хлопок, и напротив застывших защитников дворца остались только торчащий эспадон, да задумавшаяся о чём-то о своём огненно-рыжая женщина, с волос и платья которой продолжали сыпаться раскалённые искры, подхватываемые и уносимые прочь шаловливыми порывами ветра.
- Да-а, славные были тогда времена, моя королева, - усмехнулся сидящий на троне калека.
- Подожди, но как же ты стал императором... кстати, а которым по счёту? - подалась вперёд женщина и едва заметный "хрустальный" трон, созданный ею из воздуха, качнулся следом, - Третьим или четвёртым?
- Зигфрид Четвёртый к вашим услугам прекраснейшая из королев, - правитель склонил голову.
- Полно тебе надсмехаться, Зигги. Я и пробыла-то на троне всего три недели.
- Почти месяц.
- Да какая разница! Главное, что недолго! Тогда я была очень огорчена, что пришлось уступить власть, с империей ведь не шутят, а сейчас понимаю... Ну какая из меня королева?!
- А, по-моему - очень даже ничего... симпатичная.
- Иди ты! Ещё скажи, что я стала красивее, - не без доли кокетства проронила Эсме.
- Наверное... так оно и есть, - вздохнул император, - Даже не знаю, как объяснить... Ты для меня всегда была прекраснейшей из женщин! Просто на смену взбалмошной девчонке, считавшей, что весь мир лежит у её ног, стоит лишь протянуть руку, пришла не менее уверенная в себе особа, познавшая цену жизни... И смерть, и радость, и боль... Такая леди Эсмеральдина для меня внове... Мне даже кажется, что она будет удачно смотреться даже на этом месте, - постучал он по подлокотнику.