Мое пробуждение было не из приятных и я не сразу поняла, где нахожусь. А вас бы вот так же фэйсом... даже не об тэйбл, а о каменный пол. Да ещё встряхнув укутывавшее меня покрывало так, что я аж перекувырнулась в воздухе. Ну?! Что бы вы сказали?! Вот и я то же самое! Но, похоже, этот гад меня не понял. Потому что прогаркал что-то на своём имперском, бережно сворачивая старую хламиду. Стоп! На имперском! Не может быть, чтобы мы так далеко забрались. Значит это поселение тех - беглых. Час от часу не легче.
- Та-ра-ла-лаис, - вякнул что-то этот молодой воин в панцире, ткнув в меня пальцем и плюнув в пыль рядом с моим лицом.
Ну, это тебе, гад, так не пройдёт! Одним прыжком я оказалась на ногах, схватилась за руку, поднырнула. Бросок через спину. Негодяй летит кувырком, стирая по дороге не только свои слюни, но и пыль с пола. Чёрт! Он тут не один! Второй с обнажённым мечом зажал в угол Гэву с Эной. Сейчас он отпрыгнул назад и уставился на меня. Перекроет проход и нам трындец. Хватаю оброненное первым покрывало и кидаю в него.
Секундного замешательства имперца мне хватило, чтобы выскочить в следующую комнату. Даже целый зал. Тот самый с саркофагом. Смотрелся он внушительно. Уп-пс! У выхода наружу ещё один воин. Судя по вытянутому лицу очень удивившийся моему появлению, что не помешало ему тут де выхватить меч. Дьвольщина! Враги со всех сторон, а у меня даже булавки нет.
Что там Эна брякнула о сломанном мече? Эврика! Кидаюсь к саркофагу. Вот они, обломки! Хватаю тот, что с рукоятью. Руку сводит от холода. Опять артефакт! А чему собственно удивляться? Обычный меч в покрытый резными узорами гроб не положили бы. Вон и вычурная крышка стоит.
Отскочила за изголовье, пытаясь размять ладони. За рукоять схватилась уже двумя. Не нагревается собака, а кожу от холода жжёт и колет нещадно. Не выпуская из вида приближающихся врагов, скосила взгляд. Что-то вокруг моих кистей клубилось нехорошее алого цвета... ярко-алого. Ох, как мне всё это не нравится! Но что делать? Бросить опасную железку? В любом другом случае так бы и поступила! Но не сейчас. Это мир Аврэд! Того, кто не смог удержать в руках оружие - мигом затопчут!
Мои противники приблизились и загыгыркали на своём, обращаясь ко мне. Сначала один, потом другой. Я выжидала, прячась за саркофагом. Только голова и плечи торчат. Если воины на меня кинутся, опрокину на одного крышку, а второго попробую зарубить. Может что и получится. С двумя мне точно не совладать!
Но сначала надо "приручить" осколок меча. Со скованными холодом руками ещё никому не удавалось победить. Ну что этот огрызок так упирается? Всего и осталось, чуть больше половины, а, может, и меньше, а туда же! Показывает свой норов. Я усилием воли толкнула навстречу свою внутреннюю сущность. Чья бы душа не сидела в артефакте, или пусть уходит обратно в рукоять, или с моей перемешивается. А руки студить не надо, меня и так знобит. Ещё меч этот.
Будто в ответ на мои мысли, незнакомая неудержимая сила рванула вверх. По правой руке обжигающий холод, по левой огненный пламень. На середине они столкнулись! Ни с чем несравнимые впечатления! Как только мои обе сущности не взорвались от них. Гнев! Ярость! Боль! Страсть! Холодный расчёт! Жажда убийства! Безжалостность к врагам! И ещё десятки чувств и состояний души, которые просто невозможно описать.
Как то, что я испытывала к Клэриону. Горечь невосполнимой утраты, смешанную с праведным гневом, жаждой мести... Даже не так - справедливого возмездия. Я не верила... нет, я ЗНАЛА, что Клэр ничего предосудительного не совершал. Пусть он убивал, но... даже не знаю, как сказать...
А что тут говорить. Мы сражались с ним плечом к плечу, сидели в одном окопе и ели из одного котелка.
Нет, всё гораздо сложнее.
И кем же мы по-твоему с ним были? Мужем и женой?
Смеёшься что ли?
Сексуальными партнёрами?
И в мыслях ничего подобного не было!
Любовниками?.. Что молчишь?
Задумалась.
Да? Ты и это умеешь? О чём же?
Ола бы была с ним счастлива.
А я сомневаюсь.
Думаешь, Клэр ещё не нагулялся?
Кто ж его знает. Да и не важно теперь. Он секретами не делился, так что друзьями мы точно не были! А прикольно бы было! Сидим мы, значит, за столом...
...пьёте водку.
...или вино. Без этого какой разговор. Мимо тёлка проходит, вертя задницей. А я: "Слышь, Клэр, а у этой девки жопа то ничего". Ха-ха-ха.
Дур-рак ты!
А чего? Нормальная мужская беседа. Как у того бедолаги с приятелем в фильме "Подмена". Ну, которого за грехи в женщину превратили. Его ещё Эллен Баркин играет.
Это ты к чему?
Ну если там, в толерантной... прошу прощения за выражение... Америке чувак чуть коктейлем не поперхнулся, то что бы было с Клэром?
Инфаркт микарды.
Да ладно, он крепкий малый... Был.
Шмы-ых. Жаль его.
Не плачь, а то и я заплачу.
Шмы-ых. Слё-ёзы обле-егчают ду-ушу.
Прекрати! Сейчас не время! А то отправимся вслед за ним!
Я смахнула слезинки, проклиная себя за минутную слабость. Что обо мне подумают имперцы. Похоже, ничего хорошего. Пока я так некстати предавалась душевным терзаниям, они успели приблизиться и теперь ринулись вперёд. Толкаю каменную плиту на левого и прыгаю на правого. Тот выставляет меч. Дынь! От него остаётся только половина. Бзэнь! Пока воин не опомнился, срубаю ему огрызок по самую рукоятку. Один обезоружен, уже лучше.
Имперец отскакивает на середину зала, что-то кричит остальным. Надо бы подучиться языкам, а то ничерта не понимаю! Тяжело себе признаваться, но лаэрииллиэн был прав. Неплохо знать язык соседей. А в данном случае просто таки жизненно необходимо!
Честно скажу, не знаю почему, но я бросилась вслед за имперцем.
Наверное, сработал инстинкт хищника: добыча убегает, ты - догоняешь.
Может быть, не знаю. Но убивать я их точно не собиралась. А вот пугнуть...
Что с успехом удалось. Эти лоси рванули прочь, как черти от ладана.
А вот последний плащ зря прихватил. Мне он самой пригодится. А то из одежды совсем ничего нет. Ночная рубашка не в счёт. Так, смех один.
Выброшенная вперёд "нога" делает ловкую подножку, и воин, выронив свою добычу, остаток пути до двери пробегает в позе пьющего лося, усиленно помогая себе руками, чтобы не рухнуть подбородком в каменный пол. На пороге героическим усилием ему удаётся распрямиться и бежать дальше уже вполне человекообразно.
Хватаю плащ. Сзади слышится какое-то движение. Резко разворачиваюсь. О-о, ложная тревога. Это Гэва с Эной. А чего это с ними случилось? Почему глаза квадратные? Нет, понятно, что мой вид ужасен: волосы дыбом, рубашка испачкана, а сама я густо посыпана пылью. Ну так и они выглядят не лучше. А все вместе мы напоминаем троицу только что вылезших из склепа зомби, поднятых каким-то неумехой-некромантом. А, кстати, в мир Аврэд есть зомбаки и труповоды? Вот только у кого спросить? У Ворхема с Фергюсом? Казалось бы чего проще? Но стоит им задать порой совсем невинный вопрос, как глаза наставников становятся похожими...
- Гэва, Эна, что с вами? - спросила я у девчонок, убедившись, что кроме нас троих в радиусе пятидесяти шагов никого нет.
Вот только на улице, вокруг сбежавших имперцев начинала стремительно собираться толпа, не предвещавшая ничего хорошего.
- Нирта, вы разноцветная! - восторженно выдохнула не склонная к сантиментам старшая из служанок.
Чего? Вроде ничего такого не заметила. Даже вторым зрением. Я из него со своего мерзопакостного пробуждения не выхожу. Скосив глаза, посмотрела ещё раз. На груди грязная ночнушка (глаза б мои её не видели). Подбросила в левой руке плащ, высунув ладонь. Кажется, или моя "серость" покраснела? А правая? Тут же отвела взгляд. У кисти клубится что-то алое, но хуже всего обломок клинка. Он так переливается и искрится всполохами снежно-белого и арко-алого цвета, играя и переливаясь, что аж в глазах рябит. Прям, как какой-то меч джедая.
Не-е, ну и чего? Так и спросила у девушек, озвучив свои мысли.
- Как что?! - всплеснула руками Эна, - Вы же двухцветная - красно-белая. А такого не только не видела, но даже не слышала о подобном!
Да-а?! Я удивилась. Ну оч-чень. Наверно в этот миг с глазами, как блюдца, мы все трое напоминали родных сестёр. Я заикнулась было расспросить служанку поподробнее, что и как, но нас бесцеремонно прервали.
Часть первая.
Первые шаги.
Глава 1.
Я бросилась к выходу на улицу. Кто это там топает по скрипучему снегу? Завернувшись в плащ, притаилась у дверного проёма. Сама дверь так и осталась распахнутой наружу. А морозный шаловливый ветерок уже успел кинуть через порог пару горстей снега. Я сильнее запахнулась в тёмно-бордовую хламиду, часть длинной тряпки, подсунув себе под ноги, чтоб не примёрзли к каменному полу. Попыталась унять дрожь. Надеюсь, она не от страха, хотя было отчего испугаться.
Потому что, сделав ещё пару шагов, напротив входа, шагах в десяти встал Майк Тайсон.
Не-е, Тайсон - чёрный.
Тогда "Динамит". Как там его фамилия? Турецкий?
Нет, по-моему Турчинский.
Только этот дядя был явно старше и, судя по шрамам, изрядно потёрт и побит жизнью. Если придётся схватиться с имперцами, мне его одного за глаза хватит.
- Кто ви?! - гаркнул он.
Я промолчала.
- Отвечать! - вновь рявкнул дядька, - Почём обитель Дрархурам тревожить?! - и схватился за рукоять меча.
Похоже, самое время что-то сказать, пока не заговорила сталь. Потом вести переговоры будет поздно.
- А сам ты кто?! - выкрикнула я.
Не думаю, что от моих слов, дядька со страху позабыл своё имя. Видно сама мысль, что кто-то на белом свете может его не знать, оказалась выше его понимания. Воин так и застыл, сморщив лоб, даже губами шевельнул несколько раз. Я напряжённо следила за работой его мысли. Деваться то всё равно было некуда.
В этом я была не одинока. Тем же самым занималось не меньше полусотни пар глаз разного размера и расцветки. Преимущественно карих. По-моему, я уже говорила, что в этом мире, так же, как и на Земле, чем дальше на Юг, тем глаза и волосы, а заодно и кожа жителей становятся темнее.
Что-то ты отвлеклась.
Да, так вот, пока "квадрат" напряжённо мыслил, все затаив дыхание следили за этим действом.
- Меня кто смеет смеять! Злой осквернит гробниц. Смерть есть ему! - раненым быком взревел мужик, добавив ещё несколько фраз на своём имперском.
- Вот что, девочки, ещё раз кто-то из вас пискнет, когда я веду переговоры, язык вырву! - гаркнула я на своих служанок, - Тихо! - добавила, видя, что Гэва хочет возразить, - И ещё, про то, как мы вырвались из-под завала, и кого я несла на руках - ни звука! Говорить, что мы бежали вместе, каждая на своих ногах. Понятно?!
Девицы дружно закивали.
- Повторить!
Эна, как по писаному, оттараторила скороговоркой. Гэва смолчала. Я кивнула ей, сведя брови. Старшая служанка не подвела, степенно повторив всё слово в слово.
Тем временем буря на улице стихла, а багровый, как буряк, амбал навострив уши вслушивался в наш разговор. Наконец опять повисла напряжённая тишина.
- Наружа выходит! Оружье бросай! Мало время тебе давай! - вновь взвился он, видя, что из нас его распоряжения никто выполнять не собирается.
Ну и что теперь делать? Так и так когда-нибудь придётся сдаться. У нас тут ни еды, ни воды. Блин! Лучше б я об этом не думала - сразу жутко пить захотелось.
- Что будете делать, нирта? - спрятавшись по другую сторону от двери, прошептала Гэва.
А я знаю?
- Подождём.
- Не слышал? Выходит, я сказал! - опять завёл свою шарманку квадратный.
- А ты кто такой мне приказывать?! - крикнула я.
- Ламмарылхаб тош-дауартин Дрархурам есть! - возвестил мужик, с таким видом, как будто после этих слов мы должны были тут же пасть перед ним ниц.
Да-а, и что тут можно сказать? Вот вы чего-нибудь поняли из того, что он только что изрёк? Не-ет? Вот и я тоже. Ах, вы не знаете имперского? А мне-то откуда его знать!
- Дрархурам Граргамал Драдмартридам велики воин есть!
- Грарг Драдмартрис Отступник, - выдохнула Гэва.
И вроде, негромко сказала. Но, похоже, у моего собеседника уши оказались, как у рыси.
- Нет! Нет! Ложно всё! Лож! - взбеленился воин, брызгая слюной и топая ногами, - Имперский тапас Дрархурам назвать так. Грязны тапас есть! Вы нехороший слово повторять! Дрархурам оскорбил. Кровью зло смывать! Здесь! - он показал на землю рядом с собой.
- Гэва, - ласково позвала я, - ты не помнишь, что я там сказала насчёт того, чтобы держать рот на замке?
И так бледная девушка побелела ещё больше.
- Нирта, я готова ответить за оскорбление, - решительно и твёрдо произнесла она, но на последнем слове голос служанки предательски дрогнул.
- У-гу, а что я потом скажу Хорху? Что послала его жену на верную смерть?
- Чему молчим?! Выходи!
Переступив и выдернув из-под ног полу плаща, закинула её на левое плечо на манер тоги римского патриция и, взгромоздив на правое огрызок зачарованного меча, шагнула за порог. Гул возмущения имперцев за спиной "квадрата" смолк. Наступила мёртвая тишина. Даже хруста снега у меня под ногами слышно не было. Я ведь говорила про магические "валенки". Так, тихое, еле заметное шуршание.
Остановилась в шагах пяти от воина. Моих шагах. Ну и что ты вылупился, дядя, жольтельмена... то есть маленькую девочку... что ли не видал? Разве не было заметно, что какого я роста, когда из-за двери выглядывала?
- Ты сказал злой слово оскорбил Дрархурам? - будто не веря в то, что такая пигалица может вообще что-то вякать, проронил амбал.
Не-е, а кого он ожидал увидеть, Геракла что ли? Пару минут мы поедали друг друга глазами.
- Оскорблений - верный смерт. Но если на колени молил пощада...
- Не дождёшься, - грубо прервала я речь этого Лама-хрен-знает-кого.
Тот сразу набычился, сощурив глаза и поджав губы.
- Тогда бой насмерт, - проронил воин.
Да никаких проблем. Этим зачарованным огрызком я твою железку одним ударом под корень срублю. Но и дядя был непрост, как могло показаться по его внешнему виду.
- Меч другой брал. Этот Дрархурам есть отдал. И плащ.
Хм-м. Да ну и фиг с ним! Так даже интересней. С зачарованным оружием и дурак победит. Швырнула тряпку на снег. Всё равно в ней сражаться невозможно, на первом же шаге запутаюсь и упаду. Ещё там, в пещере так и подмывало пустить её на накидку и обмотки. Точно так же, как я это проделала с плащом адепта тогда в подземелье. Слава Создателю, что какое-то шестое чувство вовремя просто таки завопило, что этого делать не следует. За плащ Отступника нам бы без всяких разговоров головы поотрывали, а так...
- И меч, - добавил "квадрат", показав в сторону ученика, который, резво подбежав, уже аккуратно свёртывал накидку.
Тогда уж не ученик, а курсант.
Да кем бы не был этот салабон, оружие ему за просто так отдавать не хотелось.
- Другой давай! - потребовала я.
Квадратный что-то гыркнул по-своему и вышедший из круга воин протянул мне меч рукояткой вперёд. Одновременно салага подставил на вытянутых руках плащ. Мол, клади реликвию сюда. Щаз-з-з! Сначала проверим, что мне подсунули. А вот и каменюка подходящая в двух шагах от невидимой черты, вдоль которой выстроились воины, образовав почти правильный круг. Подошла и со всей силы врезала плашмя мечом по камню.
Да-а. Повертела в руках гнутую железку и бросила на снег. Может кто-то и посчитает её мечом, но только не я. Не-е, вы бы мне ещё палку деревянную подсунули.
- Другой! - выкрикнула я квадратному главарю.
Тот не стал спорить, коротко выкрикнув что-то по-своему. Тут же стоявший напротив воин, сделав шаг вперёд, протянул свой меч. Повторила процедуру. Бзам-м! Лезвие не выдержало удара, распавшись на две неравные части. И тоже полетело в снег.
- Следующий! - изрекла я.
- Может этот подойдёт?! - выступил вперёд новый действующий персонаж.
Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что это не простой воин. Плащ, шлем, доспехи... Всё на нём было не богатым... А-а... как бы это лучше сказать? Добротным что ли. Никаких золотых и серебряных вышивок, дорогих каменьев и прочей дребедени. Скромно и со вкусом. С большим, надо сказать.
Квадратный ему что-то брякнул. Тот ответил. Как равный равному. А почему он предложил мне меч? Боялся, что я так у всего воинства железки переломаю? Вряд ли. Хочет, чтобы я завалила его конкурента? Перекинула взгляд с одного на другого.
Не скажу, что оба имперских командира отличались между собой, как земля и небо. Было у них и много общего. Уверенность во взгляде. И ещё такая снисходительность ко мне. Тем лучше, вы не поверите, насколько будете удивлены. Очень даже скоро.
Что ещё? Сила и ловкость. У обоих. Никаких иллюзий насчёт неповоротливости "квадрата" я не питала. Оба опытные воины, участвовавшие в десятках сражений. Но если массивный дядька был весь посечён шрамами, то у второго я их не приметила. Что ещё о нём можно было сказать? Выше Лама-как-его-там на голову, сухощав, но жилист.
Кстати, меч был подстать своему хозяину. Никаких вычурных украшений. Только у самой рукояти едва заметная вязь рун. Эльфийских. Значит и клинок тоже их изготовления. А написано что? Я напрягла память. Мама когда-то учила. С трудом, но прочла фразу, гласящую нечто вроде...
Без дела не вынимай, без славы не вкладывай!
Да, что-то вроде этого. Кажется - знакомые слова. Откуда?
Книжка была такая детская. Так и называлась "Сабля Чапая". Там какой-то Мальчиш-Кибальчиш с щукой воевал.
А надпись была на сабле! Помню!
- Ты знаешь эллиенский? - спросил меня владелец клинка.
Наверное, я произнесла написанное вслух.
- Немного, - к чему отрицать очевидное.
Высокий что-то сказал "квадрату". Ростом, кстати, он не выделялся. Наши леворцы повыше будут. А тут все, кого я видела, были среднего.
Между прочим, этот имперец слов не коверкал, но, так же, как Ворхем, говорил слишком правильно. Или их в одной школе учили?
Не поняла. Все почему-то уставились на меня. Ах, да! Проба меча. Даже как-то жалко бить таким сокровищем по камню. А вдруг сломается? Но лучше пусть так, чем потом у меня в руке, когда буду драться с амбалом. Прямых ударов отражать не собираюсь - мигом рука отсохнет. Но мало ли. Размахиваюсь. Удар! Тью-ю-ю. Обиженно пропело лезвие клинка, оскорблённое в своих чувствах. Не доверяешь, дескать. Я мысленно попросила у него прощения. Специально не разжимая губ, а то подумают ещё, что девчонка от страха спятила - с оружием разговаривает. Странно, но высокий нахмурил брови. Или мне показалось?
Квадратный обнажил меч и что-то рыкнул. Ему тут же принесли прямоугольный, немного выгнутый щит, прямо как у римских легионеров. Мне протянули такой же. И что я с ним делать буду: поставлю на землю и буду вокруг хоровод водить. Ведь по легенде я маленькая слабая девочка. Ну, пусть все думают, что слабая. Поэтому я отрицательно мотнула головой.
- Не надо.
- Возьми маленький круглый, - напутствовал меня тот, владелец меча, - Он намного легче.
И крикнул что-то одному из юношей.
- Я же сказала: "Не надо", - зло проворчала в ответ.
Ну что за бестолковщина такая.
- Сказала? - эхом повторил высокий, - Так ты - женщина, то есть девочка, - тут же поправился он.
Ну да. А что, возникли какие-то сомнения? Я оттянула ворот рубашки и заглянула внутрь. Ну и чего? Всё осталось по-прежнему. Я в теле Олы. То, что было - на месте, ничего нового не выросло. В честь чего на меня так уставились, будто я - чудо-юдо какое?
Зачерпнула с камня горсть снега и отёрла лицо. Холодный комок в руке моментально почернел. Опять ухватилась за воротник и, как могла, вытерла лицо внутренней стороной ночнушки. Ткань потемнела. А что делать? Рукавом не утрёшься. Руки, плечи и голова, наверное... самой то мне не видно... будто пеплом присыпаны. Потрогала волосы и содрогнулась. Нормальная женщина, неважно, сколько ей лет, в таком виде на людях не покажется.
А ты разве нормальная?
Кто бы говорил.
Всё внимание по-прежнему было сосредоточено на мне.
- Ну что, начнём, пожалуй? - произнесла я, вытерев ладони о подол рубашки и берясь двумя руками за рукоять меча.
Имперцы перебросились парой фраз. Высокий хохотнул и вышел за черту круга. Затем что-то скомандовал на своём.
- Поединок до первой крови! Начали! - тут же добавил он по-леворски.
Э-э-э, не поняла, а чего это они по-быстрому переиграли условия? Странно... Впрочем, убивать здоровяка я всё равно не собиралась. И не из какого-то там "гуманизьма". Просто чувствую одним местом (не скажу каким), что иначе живыми нам с девчонками отсюда не уйти. И вообще, начинать знакомство с соседями с убийства одного из них "не есть гут". Вот бы и мой противник проникся той же идеей. Только свою голову вместо чужой не приставишь.
Амбал угрюмо уставился на меня. У-у-у. Человеколюбия в его взгляде не было ни на грош, но атаковать он не спешил. Выжидаешь, тем лучше. Прыгаю вперёд. Мечи со звоном сталкиваются. Луплю "ногой" со всего маха в щит. Удар, ещё удар! Отбиваю лезвие клинка в сторону и всей "тушей" кидаюсь на проклятую деревяшку. Слышится треск. Противник падает на правое колено. Всего-навсего. Нет, проще бульдозер повалить или асфальтовый каток. Нет, насчёт катка я несколько погорячилась!
Пытаюсь не дать врагу подняться. Нападаю на него справа. Может мне и удалось его несколько удивить, но ненадолго. "Квадрат" опять на ногах. Звон мечей. Взвинченная до предела скорость не помогает. Все удары парируются. Блин! Так надолго меня не хватит. Вновь "ногой" в щит. Хоть бы хны! Деревяшка жалобно крякает, трещит, но ломаться не собирается. Ещё бы, на ней столько металлических пластин понабито: в центре, по краю, крест-накрест. Меч в меч. Теперь уже левой "ногой" бью противника по правой ноге: по икре, по бедру. Надо бы, конечно, врезать по колену, так было бы вернее. Вот только нужен ли мне смертельный враг - калека. Как будто у меня их и так мало! Мужик неловко переступает, стараясь не нагружать всем весом правую ногу. Морщится. Бросаюсь всем телом на щит. Есть! Мой противник заваливается на спину. Ну наконец-то! Вот только что теперь с ним делать? Высокий что-то кричит.
- Стой!
Стою, хоть дой! Наш арбитр уже в круге.
- Ламмарылхаб,.. следует ещё пара слов, - с усмешкой произносит тот, что повыше.
Здоровяк что-то бурчит в ответ, с трудом принимая сидячее положение. Видать, я всё-таки его малость потрепала.
- Неправильно есть. Поединок первый кровь. Стой зачем?
- Да не хотел я, Ламмар, чтобы тебя убили. А кровь?
Невидимый "кулак" моей правой руки стремительно вылетает вперёд и бьёт противника по носу.
- Уй! - дёргается здоровяк, и тонкая струйка крови стекает на губу.
Вам нужна была кровь? Так получите. "Квадрат" стирает её и смотрит на нас. В его глазах обида, прям как у ребёнка, у которого отняли конфету. А я что, я ничего, хлопаю глазками в шагах пяти от него.
- Так уже лучше? - вежливо спрашиваю у судьи.
Тот ржёт во весь голос. Как лошадь, нарги так не умеют. Отсмеявшись, высокий крикнул что-то воинам. Те тут же кинулись поднимать доблестного тош-дауартина, или как его там.
- Не переживай, - забрав у меня меч, наш судья хлопнул по плечу угрюмого, чёрного, как ночь, "квадрата", - Ты ещё легко отделался. Не всякому выпадает случай схватиться с шархаром и уйти от него живым, только с разбитым носом.
- Она? Шархар есть? - недоверчиво, склонив голову, уставился на меня здоровяк, будто видел первый раз в жизни.
- Раньше приходилось убивать?! - спросил высокий.
Я молча кивнула.
- Много?
Пожала плечами. Почём мне знать, что для них много? Десять, сто, тысяча?
- Погоди, ты ведь из замка. Нирта Золотого леса!
Ну и что теперь делать, раз меня "разоблачили"? Отпираться глупо. Подтвердить? Тут и так всё ясно. Пока я размышляла, к командирам подбежал запыхавшийся воин и что-то быстро отрапортовал. Единственное слово, что я различила было "эллиен", и то потому что...
- "Эллиен"? - переспросил высокий, переглянулся со здоровяком, и оба уставились на меня.
Глава 2.
Э-э-э, куда вы меня тащите?! Алё! Но Фэра с Гэвой не слушали, как сговорились. У-у-ю-ю! Настоящая парилка?! А-а-о-о!
Да-а, умеют же эллиены... Нет, сейчас это чудо природы, к которому эльфы и люди приложили свою руку находилось во владениях имперцев. По-моему я уже говорила, что когда-то весь Золотой лес принадлежал длинноухим. Потом их количество сильно сократилось. И если раньше их поселений был чуть ли не десяток (в самой долине и окрестностях), то теперь только одно. Но, как говориться, свято место пусто не бывает. И на эту землю пришли новые жители: беглые имперцы и язычники.
Вот одна из купален и досталась последователям этого самого Дрархурама. Есть такая же точно у друидов? Понятия не имею.
Само сооружение представляло собой каскад из четырёх естественных ванн. В некоторых местах они были перегорожены или, наоборот, сбоку пристроены дополнительные ёмкости. Так что одновременно плескаться в воде могла двадцать одна персона. При этом идущие уступом сверху вниз центральные "лохани" оставались свободными. Они служили для заполнения остальных отсеков с помощью деревянных перегородок. С противоположной стороны ванны имели слив для грязной воды. Стоило только выдернуть деревянную пробку на бронзовой цепочке.
Ну и конечно же парилка с расположенным рядом бассейном. Если бы ещё от визга хулиганок, совсем юных и постарше, что сигают туда с разбега, уши не закладывало, то совсем благодать.
О-о-х, м-м-м. Как же приятно после всех перипетий сидеть вот так, потягивая отвар клеа и не думать о грустном. Шуме боя, стонах умирающих, горечи потерь. Обо всём том, что осталось где-то там вдалеке, и к чему рано или поздно всё равно придётся вернуться. И дело не только в мести за жизнь Клэриона. Мы все оказались в центре каких-то грандиозных событий. И наш маленький отряд, приехавший в замок. И всё население Золотого леса, безразлично, кто это: эллиены, имперцы или друиды-язычники. Мы будто дрожащий на ветру осенний листок, который в следующий миг безжалостно сорвёт с дерева, подхватит и закружит в безумном вихре пробирающий до костей холодный осенний ветер.
Как же они оказались коротки эти минуты блаженства, мимолётные мгновения райского наслаждения, когда можно отдохнуть душой и телом.
Когда я появилась пред светлые очи Ворхема, Фергюса, имперцев и владыки Эрвендилтоллиона. Все присутствующие сидели набычившись, сверля друг друга взорами, в которых дружелюбия и взаимопонимания не было ни на грош. Но стоило только войти, как все взгляды скрестились на мне.
Фергюс с Ворхемом приветливо улыбнулись, квадратный от удивления присвистнул, его напарник ограничился лишь хмыканьем, а вот эльф нахмурился, став темнее тучи. Ну это то как раз было понятно.
Разумеется, они несколько удивились, когда вместо злобной замарашки перед ними появилась умытая и причёсанная девочка. Не то, что бы у меня была неземная красота. Ничего особенного. Но сам факт преображения. Не сакраментального: гадкого утёнка в лебедя... до белой лебёдушки мне ещё ой как далеко... а немытого утёнка во вполне симпатичного и довольного собой.
Кря-кря!
Не паясничай! И вообще, женская красота подобна цветку. Некоторые представительницы прекрасной половины человечества ещё в детском возрасте чудо как хороши. Но многие ли из юных звёздочек остаются востребованы и после взросления? Вы скажете: сколько угодно примеров. Но не все поголовно. И всё потому, что подобно первоцветам их нежные бутоны потом теряются на фоне бушующего пестротой красок разнотравья. И наоборот, цветы, распустившиеся позже других, ещё продолжают радовать глаз, когда у их соседей уже наметились признаки близкой дряхлости и увядания.
Ну тебе то, моя дикая орхидея, ранняя старость точно не грозит.
М-м-да.
Но вообще то я хотела сказать про платье. Даже не знаю, как лучше охарактеризовать его цвет. На эллиенском он звучал: "цвет неба, озарённого первыми лучами восходящего солнца". Непередаваемая гамма цветов от тёмных на подоле к более светлым на талии и груди, снова темневшим к манжетам на рукавах. Наверно правильнее было назвать этот колор "персиковый". Но дело было не только в переливах оттенков. Золотая вышивка с мелкими драгоценными камнями по вороту и лифу, и ещё немного по подолу и рукавам. Так на словах и не опишешь - лучше один раз увидеть. Не аляповатая отделка, чтобы подавить окружающих своим богатством, а настоящее произведение искусства.
Наверное пора рассказать побольше об эллиенах. Не знаю, как там эльфы на Земле или в иных мирах, но в мире Аврэд именно длинноухие создания являются законодателями моды. По крайней мере, у нас в королевстве. А уж после того, как леворское посольство посетит империю, то и там наряды власть предержащих охватывает "эльфийская" лихорадка.
Кстати, "длинноухими" и "эльфами" я этих жителей нашего мира называю больше по привычке, любя. Кончик уха у них даже не заострён, а лишь слегка вытянут. Так что от людей, что здесь, что на земле они не сильно отличаются. Только своим долголетием. Именно это накладывает свой отпечаток на их отношения с соседями, поведение, обособленность от всех прочих и многое, многое другое.
Сами посудите, если люди живут, как правило, не больше шестидесяти лет, а эллиены - тысячу. Ну как они могут к нам относиться? Так же, как вы к маленьким детишкам, играющим в песочнице. Коль они ваши, то вам и нести за них ответственность. А если чужие? Не бьют друг дружку лопаткой по голове, и ладно. Да если и стукнули пару раз... В конце концов, у них есть родители, вот пусть и разбираются со своими чадами. Так и эльфы, что им за дело до людских проблем.
А любовь? Что она для эллиена, жизнь которого, будто широкая река, несущая свои воды размеренно и неторопливо. Например, как наша Серебряная или вот эта - Западная. Что по сравнению с ней короткая человеческая жизнь? Один миг! Горный ручей, стремительно бегущий вниз, перепрыгивая препятствия и играя на солнце радугой искрящихся брызг. С точки зрения эльфа всё это суета сует и всяческая суета. У них то впереди века.
Вот многие ли из вас готовы прыгнуть в койку после первого свидания? Наверное не все. А те, кто так поступят, свяжут ли потом свою жизнь со своим случайным партнёром? Вряд ли. Хотя в жизни бывает всякое. К чему я это? Да к тому, что для эллиена или эллиены постельные отношения менее чем через пару лет после знакомства - беспорядочная половая связь, которая сама по себе воспринимается как забавное легкомысленное приключение. В общем - ничего серьёзного.
Может ли быть настоящая любовь между человеком и эльфом? Ещё как может! Об этом написаны песни, эллиенские баллады. Даже детские сказки есть, но всегда с грустным концом. А чем хорошим эта связь может закончиться?
Обычно эльфы выходят из своих лесов, чтобы познакомиться с миром людей после своего совершеннолетия. То есть - лет в семьдесят. Этакие великовозрастные детишки, которые уже всё знают о своём лесе, чувствуют его дыхание и жизненную силу, с лёгкостью читают едва заметные следы, способны разговаривать со зверями и птицами и понимать их, и совершенно ничего не знают о своих двуногих соседях.
Вот там их и ждёт буря чувств, море эмоций, горечь разочарования и тяжесть потерь. Не от оружия врага, а от этой самой любви. И отправляются юные длинноухие создания к людям не просто мир посмотреть и себя показать, а для того чтобы в нём разочароваться и никогда больше туда не стремиться. Чтобы все эллиены убедились, как общество людей коварно и жестоко, и уже никогда не покидали своих лесов, будучи твёрдо уверены, что счастливы они могут быть лишь с себе подобными. Жестокий опыт, полученный благодаря безжалостным старшим, которые недрогнувшей рукой из года в год отправляют всё новых и новых юных эльфов проторенной дорогой.
Да, так вот об этой самой, воспетой писателями и поэтами любви, когда один из них эллиен, а другой человек. Безразлично, кто женщина, а кто мужчина (об однополой что-то не приходилось слышать, даже намёков). Во-первых - страсть. Она невозможно в принципе. Отношения должны развиваться размеренно и неторопливо. Так что ловеласов и нимфоманок, что жаждут бури чувств и моря эмоций, ждёт жестокий облом. Но это вовсе не значит, что при появлении из леса ещё одного юного (по эльфийским меркам) создания, никто не попытается взять штурмом эту неприступную крепость. Скорее даже наоборот - отбоя от поклонников или поклонниц, в зависимости от пола "жертвы" (это они так считают), не будет.
В общем то, это не удивительно, ведь эльфы появляются среди людей не так уж и часто. Учитывая, что в Вечнозелёном лесу их несколько тысяч, не чаще одного раза в десятилетие, а то и реже. Как правило, для этого выбирается Мэллгарн - столица владений моего деда лаэра Мэрвальта Орногонта Юэлльхона.
К тому времени, как очередному юному длинноухому созданию предстоит шагнуть за порог дворца, чтобы в знак уважения засвидетельствовать своё почтение его хозяину, прошлые романы уже позабыты, а на смену старым (и в прямом и переносном смысле этого слова) покорителям женских и пленительницам мужских сердец уже успела вырасти достойная смена. Эльф или эльфийка тут же попадают в стремительный круговорот светской жизни с её интригами, внебрачными связями, злобными шутками и рискованными развлечениями. Подходящий коктейль, чтобы закалить неокрепшую душу.
А любовь? Всё возможно в этом подлунном мире, где по ночам светит Омла. Даже смешанные браки не редкость? Возражают ли против них старшие эльфы. Ни в коем случае. Они то точно знают, что их подопечных ждёт разочарование. Даже если муж и жена будут жить долго и счастливо. Потому что долгим их брак будет лишь по человеческим меркам. Для эллиенов же - один миг. Только разгорелось большое светлое чувство, глядь, а супруг или супруга уже успели состариться и стоят на пороге смерти. Потом неизбежная кончина близкого тебе человека, ушедшего в мир иной.
А ты? Ведь твоя жизнь только началась. Что эльфам тридцать-сорок лет? Пусть, пятьдесят. Юность кончилась, наступила молодость. А рядом у же взрослые дети, растут внуки. Не успеешь оглянуться, как у тех появится собственное потомство. Но захотите ли вы любоваться этим напоминанием об ушедших счастливых мгновениях, когда ваши собственные дети уже умерли, внуки постарели, а вы сами ещё не достигли поры зрелости.
И что в итоге? Сплошная полоса разочарований и потерь. Даже неизвестно, что лучше: недолговечная несчастная любовь или вот такая долгая счастливая. А всё потому, что эллиены от смешанных браков не рождаются, только люди. Сколько доведётся прожить на свете полукровке - сплошная лотерея. Но с уверенностью можно сказать, что подобное родство ещё ничьему здоровью не повредило. За прошедшие столетия во владениях деда с эльфами породнились все дворянские фамилии, а некоторые не единожды.
Улучшили ли они свой генофонд и продлили ли годы жизни? И чего это стоило тем, кто решил связать свою жизнь с длинноухим созданием.
Самба белого мотылька у открытого огонька.
Пламя горит ярче прежнего, а несчастное воздушное создание уже опалило свои крылья, скукожилось и погибло. За мгновения призрачного счастья, которое в его мимолётной жизни заняло целую вечность.
Сто?ит ли это того. Сто?ит! Пусть вот это мамино кольцо, сияющее золотисто-зелёным огоньком в мире дайхон будет тому порукой!
Вообще то, речь была о платье.
Но про эллиенов тоже надо было сказать хоть пару слов. Наряд то их работы.
Да вы женщины о тряпках способны трепаться часами.
Между прочим, я так и не договорила.
О-о, Господи!
Нет, о религии поговорим в следующий раз.
Как вы же понимаете, в мир людей молодые эллиены прибывают не как Михайло Ломоносов с котомкой за плечами, в поношенном армяке и лаптях, а в изысканных нарядах, о которых потом говорят не один год. Что совсем не удивительно, ведь кроят и шьют их, покрывая вышитыми узорами и драгоценными камнями несколько месяцев, а бывает, и больше года. А куда эльфам торопиться? Для них главное качество работы и произведённое на людей впечатление. Причём каждый эллиенский клан стремится привнести что-то своё, что запомнится надолго.
Потому что после каждого такого дефиле Мэллгарн охватывает дизайнерская лихорадка, которая перекидывается на всё королевство, а потом докатывается и до империи. Стараясь перещеголять друг друга земные правители и в особенности их дамы тут же заваливают эллиенов заказами. А те разве против? У них уже и заготовки фасонов готовы. Ведь, несмотря на то, что во владениях каждого лаэра, не говоря уже о столице Левора, где таких мастеров несколько, трудится по крайней мере по одному модельеру-полукровке, искусство жителей Вечнозелёного леса не идёт с ними ни в какое сравнение. Одно дело, когда ты творишь один, совсем другое, когда тебя окружает несколько сот художников, каждый из которых нет-нет, да и откроет что-то новое, которое тут же подхватят остальные.
В общем, это я к тому, что лучше эльфов пока никто не научился с помощью совсем незаметных уловок сглаживать недостатки и подчёркивать достоинства фигуры своего клиента. Так что, думаю, заседатели на том совете дар речи потеряли от моего платья.
Досталось оно мне необычно.
Где-то, наверное, часа за два до моего эффектного появления в зале, когда я нежилась в ванне после парилки и бассейна, в помещение ворвалась Эйва. Ну, та самая эльфийка, которую я с трудом вытащила и замка и из рук в руки передала её дяде Эрвендилтоллиону. Эллиена пулей влетела в купальню и, сорвав с себя припорошенный снегом плащ, с силой швырнула его на скамью у стены.
Не буду дословно воспроизводить дальнейшую нашу беседу, лучше перескажу его нормальным человеческим языком. Тем более, что мне то и дело приходилось переспрашивать (порой по нескольку раз), потому что от волнения девица безбожно коверкала слова, а иногда, забывшись, перескакивала на эллиенский.
Услышанное меня, мягко говоря, не порадовало. Эйва просто таки рвалась в бой. Нет, не так. РВАЛАСЬ В БОЙ!!! Безудержно! Не взирая ни на что! А то мало мне без неё проблем! Она, видите ли, хочет участвовать в нападении на замок, чтобы покарать злодеев!
- Любезная эллиена, имени которой я до сих пор не знаю, не объясните ли вы мне ваш интерес. Если, конечно, это не тайна. Не сомневаюсь, что у вас к тому есть серьёзные причины, но что скажет лаэрииллиэн Эрвендилтоллион?
- Вы так его опасаетесь?
- Даже гнев богов не помешает мне покарать убийц моего мужа! - рявкнула я, так всколыхнув воду, что эльфийка отшатнулась.
На несколько мгновений в купальне повисла тишина, прерывавшаяся лишь тихим журчанием воды, тоненькими ручейками ниспадавшей через преграды от одного резервуара к другому. Потом эллиена стремительно вскочила, выпрямившись, как тетива лука во время выстрела. Я уж думала, что она кинется к выходу. Ну вот, сама того не желая, нажила себе ещё одного врага (пронеслась в голове мысль). Но вместо этого девушка повернулась ко мне и вежливо раскланялась. Этикет предписывал сделать то же самое, но согласитесь, в голом виде, стоя по... почти по пояс в воде, это было бы глупо. Поэтому я подобралась, сев ровно (поскольку до этого полулежала, раскинув руки на бортике в блаженной истоме), с достоинством склонив голову. В конце концов, не я в чужую купальню вломилась!
- Моё имя Эйвииллиэль Толлимиаль Ниилларан дочь...