В этот вечер по Летнему саду бродило не меньше десятка вроде бы обычных, но если присмотреться, то каких-то слегка странных на вид людей. Казалось, что они всеми силами стараются изображать простых прохожих, пришедших туда прогуляться, однако удавалось им это не особенно хорошо. Слишком уж быстрым шагом ходили они по главной аллее сада, не обращая ни малейшего внимания на выстроившиеся вдоль нее белоснежные скульптуры, слишком часто посматривали на часы, да и выражение их лиц было чересчур настороженным и, одновременно, смущенным - словно они ждали чего-то, что их пугало, но в то же время не очень-то верили в то, что это может произойти. Иногда они бросали такие же опасливые взгляды друг на друга, но почти сразу отводили глаза. И чем сильнее сгущались сумерки, тем более напряженным и затравленным становился их вид и тем более подозрительно смотрели они на каждого, кто попадался им навстречу.
К тому времени, как небо над Петербургом стало совсем темным и обычные прохожие начали расходиться, эти ждущие неизвестно чего люди незаметно потянулись с центральной аллеи вглубь Летнего сада. Один за другим они неслышно прокрались по узким тропинкам, на которые уже начали падать первые в этом году пожелтевшие листья, обошли Летний дворец и разными окольными путями спустились к спокойному, как огромное черное зеркало, пруду. Сейчас, поздним вечером, это шумное днем место, где гуляло и отдыхало, сидя прямо на траве, множество людей, было совершенно безлюдным. Только пара лебедей, постоянных жителей Летнего сада, спали возле одного из берегов пруда, спрятав головы под крылом и всем своим видом напоминая два спустившихся на землю маленьких пуховых облака.
Одиннадцать молодых мужчин и женщин подошли к пруду с разных сторон и стали так же нервно, как раньше, прохаживаться по его берегам. Большинство из них спустились к самой воде. И лебеди, услышав их шаги, вытянули свои гибкие шеи в сторону ближайшей к ним женщины, надеясь, что она пришла сюда, чтобы дать им чего-нибудь вкусненького.
Но никто из припозднившихся посетителей Летнего сада не обратил на этих красивых птиц ни малейшего внимания. Они были полностью поглощены ожиданием и чувствовали, что то, чего они ждут, произойдет уже совсем скоро, а потому просто не могли думать ни о чем другом.
Все произошло в одну секунду, но, тем не менее, произвело на каждого из этих людей неизгладимое впечатление. Возле самой воды, спугнув проснувшихся лебедей, неожиданно вспыхнуло невероятно-яркое радужное сияние, в центре которого возник человек. Ослепленные окружающим его блеском все присутствующие у озера на мгновение зажмурились, а открыв глаза, обнаружили, что сияние погасло, а появившийся из него юноша выглядит самым заурядным образом - ничем не примечательное лицо, слегка взлохмаченные волосы, простой серовато-желтый костюм... Подойди он к собравшимся у озера людям обычным способом, без внезапных появлений и "световых эффектов", они бы ни за что не догадались, что именно с этой загадочной личностью они несколько месяцев вели переписку и теперь, наконец, решились встретиться.
Незнакомец оглядел замерших вокруг него людей и удовлетворенно кивнул головой, как будто бы они подтвердили какую-то его догадку. Затем он жестом поманил их поближе к себе, и они, неуверенно поглядывая друг на друга и втайне мечтая куда-нибудь сбежать, медленно спустились к пруду и образовали перед этим таинственным человеком тесный полукруг, стараясь при этом все-таки не подходить к нему слишком близко. Он снова кивнул и на этот раз позволил себе едва заметно улыбнуться.
- Итак, - обратился он к столпившимся перед ним парням и девушкам, не сводившим с него восхищенных и взволнованных глаз, - я вижу, что каждый из вас поверил мне и нашел в себе силы, чтобы сюда прийти. Должен вам признаться - я сомневался, что так будет. Я предполагал, что увижу двоих или троих из вас... Ну, может быть, чуть больше. Но вы пришли все, все одиннадцать человек, и никто из вас не решил в последний момент, что его, скорее всего, разыгрывают или что на встречу его позвал кто-нибудь из городских сумасшедших. А это, как я уже сказал, означает одно - вы смогли поверить в то, что в мире существуют нечто сверхъестественное, нечто, не поддающееся тем физическим законам, которым вас обучали в школе. Вы поверили в существование магии, а поверив, не побоялись с ней встретиться, и это доказывает, что я не ошибся, выбрав для переписки именно вас. Думаю, теперь вы окончательно убедились в том, что я вас не обманывал. И тоже поняли, что не ошиблись, когда не стали выбрасывать первое из моих писем.
Он внезапно замолчал и начал медленно рассматривать своих новых знакомых, вглядываясь каждому из них в глаза - вглядываясь настолько пристально и внушительно, что ни один из стоящих перед ним не смог выдержать его взгляд дольше нескольких секунд. Тем не менее, странный человек остался доволен. Убедившись, что приглашенные выглядят не только заинтригованными, но и порядком напуганными, он продолжил говорить:
- Вы прочитали в моих письмах, что на свете существуют неподвластные науке и опасные вещи. Что существует нечто, делающее некоторых людей во много раз сильнее и способнее других. Но на самом деле, вы узнали это не от меня. Нет, в тех письмах я только подтвердил то, о чем вы догадывались, в чем вы были почти уверены с самого рождения. Вспомните себя в детстве: каждый из вас всегда подсознательно чувствовал, что мир вокруг него вовсе не такой простой и скучный, как говорят взрослые. И каждый из вас с самого начала знал, что и сам не совсем такой, как все. Я не прав?
Он снова выдержал паузу и продолжил свою речь, лишь прочитав в глазах слушателей молчаливое согласие - да, они действительно всегда предчувствовали именно это.
- А еще вы всегда знали, понимали, чувствовали, что наш мир слишком несовершенен и что в нем происходит огромное количество несправедливости. Ваши родные и друзья убеждали вас, что это нормально и что с подобными вещами нужно смириться. И, возможно, вы даже пытались это сделать, но окончательно примириться с творящимся вокруг злом никто из вас не смог. Потому что вы всегда знали еще одну вещь - окружающий мир можно сделать лучше, и лично вы, лично каждый из вас способен это совершить. И сейчас, когда жизнь всей нашей страны так резко изменилась, когда она продолжает меняться каждый день, когда мир вокруг словно бы сошел с ума, вы почувствовали это особенно остро. Разве нет?
Одиннадцать человек разом выдохнули воздух, продолжая пожирать глазами оратора, который говорил такие прекрасные и такие близкие им вещи. Говорил вслух то, о чем они всегда думали тайком, наедине с собой, не решаясь делиться подобными мыслями даже с самыми надежными друзьями.
- Я не стану вас обманывать, - продолжал он, тем временем, еще сильнее понизив голос, так что его слушатели вынуждены были подойти к нему совсем вплотную и затаить дыхание, чтобы ничего не пропустить. - Вы не обладаете теми качествами, которые принято называть способностями к волшебству. Вы не сможете ни превратить одну вещь в другую, ни мгновенно переместиться на дальнее расстояние. Вы не сможете научиться многому из того, что умею я и подобные мне люди. Но я открою вам один очень простой секрет: для того, чтобы стать магом, всего этого вовсе не нужно. Звучит странно? Да, но это на самом деле так! Сотни людей в нашем городе умеют совершать всевозможные чудеса, но становятся ли они от этого волшебниками? Нет и еще раз нет! Механически щелкать пальцами, вызывая в уме нужный образ - это не магия, а издевательство над ней. Ведь не назовете же вы певцом человека, обладающего прекрасным голосом и способного взять какую-нибудь очень высокую ноту, но при этом не имеющего никакого музыкального слуха? Так называемые "волшебники", не способные распорядиться собственным даром и растрачивающие его по пустякам, на самом деле ничем не лучше тех простых обывателей, думающих только о своих проблемах и не имеющих ни малейшего представления о другой, духовной стороне жизни. Тех, кого вы уже давно тайно ненавидите.
Две или три его слушательницы несколько раз быстро кивнули. Остальные по-прежнему стояли неподвижно, жадно впитывая звучащие в тишине вечернего парка слова.
- Вы - не такие, как они, - говорил позвавший их сюда человек, и его голос звучал все более торжественно. - Вы - их полная противоположность. Если продолжить мою аналогию, можно сказать, что у вас есть потрясающе тонкий музыкальный слух, и это с легкостью компенсирует вам отсутствие голоса. Вы не сможете научиться каким-то прикладным волшебным вещам, но зато сумеете освоить такие области магии, о которых наша магическая посредственность не имеет ни малейшего представления. И достигнете гораздо большего, чем они - у вас появится шанс изменить этот мир к лучшему. И я верю, что каждый из вас захочет и сможет воспользоваться данным ему шансом.
Оратор опустил глаза и надолго замолчал. Он не спешил снова встречаться взглядом со своей "аудиторией", давая каждому из замерших рядом с ним людей подумать и как следует осознать услышанное. Прошло не меньше минуты, когда он снова поднял голову и посмотрел на них. И сразу же убедился в том, что его речь, произнесенная с таким жаром, достигла цели во всех одиннадцати случаях.
- Я даю вам время подумать, - произнес он уже менее пафосным тоном. - Если после трезвого размышления вы решите, что вам лучше вернуться к своим обычным делам, к надоевшей вам работе, к скучным родственникам, подругам и приятелям - это ваше право. Если же нет - вы придете ко мне. Я не знаю, случится ли это через несколько дней или через годы, но помните - я верю в ваш потрясающий потенциал и поэтому буду вас ждать. Столько, сколько потребуется.
С этими словами он сделал какое-то неуловимое движение руками и беззвучно растворился в воздухе. Его слушатели, за все время встречи с ним так и не проронившие ни одного слова, еще некоторое время смотрели на то место, где только что стоял волшебник, и лишь через несколько минут стали медленно, не глядя друг на друга, расходиться в разные стороны.
Глава I
Август, 2003 г.
"Как же мне все-таки поступить? Позвонить сейчас или еще немного подождать? - черноволосый молодой человек уже полчаса стоял возле гранитного парапета набережной Невы и вертел в руках новенький мобильный телефон, не обращая внимания на спешащих мимо него прохожих. - Нет, все-таки откладывать больше нельзя. Фаина уже два раза спрашивала, как там у меня дела с "подшефными": не могу же я бесконечно морочить ей голову! Иначе она догадается, что после юбилея города я ни разу с ними не виделся. Значит, надо звонить. В конце концов, в самом худшем случае они просто пошлют меня подальше. А ладно, даже если пошлют - это тоже еще ничего не значит! Даже тогда можно будет попытаться найти способ с ними помириться. Неужели же я его не найду?!"
Боясь передумать, личный секретарь главы водной магической общины начал быстро набирать номер. Несмотря на не покидающую его неуверенность, что-то подсказывало ему, что именно сейчас время для обоих звонков самое походящее.
- Лилит? - осторожно спросил он, услышав в трубке знакомый женский голос, с трудом пробивающийся через громкую музыку. - Это Юрий Златов. Ты сейчас можешь говорить? Я ни от чего тебя не отвлекаю?
Он отлично знал, что от этой девушки можно ожидать, чего угодно. Она вполне могла бросить трубку, могла обложить его непечатными словами, могла расплакаться и потребовать, чтобы он никогда больше ей не звонил... Но как выяснилось, юная огненная волшебница была способна и на еще более непредсказуемые поступки.
- Юра, ты что ли?! - удивленно и как будто бы радостно крикнула она в трубку. - Юр, слушай, подожди секундочку, я в коридор выйду! А то здесь не фига не слышно!
В трубке и правда стоял жуткий шум - громкую ритмичную музыку с трудом перекрывали чьи-то голоса и заливистый смех. Дожидаясь, пока все эти звуки стихнут, Златов медленно пошел вдоль набережной, чуть касаясь свободной рукой парапета. Прямо перед ним, на противоположном берегу Невы, красовалась Академия Художеств, охраняемая возлежащими возле самой воды каменными сфинксами.
В телефоне стало немного потише.
- Привет еще раз! - снова крикнула Лилит. - Говори, что хотел.
- Ну, - осторожно начал Юрий, - я хотел узнать, как у тебя вообще сейчас дела...
- Ой, ты знаешь, все просто потрясающе! - тут же в своей обычной восторженной манере принялась щебетать его бывшая приятельница. - Всего и не расскажешь..!
- А может, не по телефону? Как насчет встретиться?
- Ммм... - на мгновение девушка замялась, и Златов затаил дыхание в ожидании ее ответа. - А что, давай! Вот только дай сообразить, когда я могу... Завтра у меня занятия весь день, потом еще надо будет в лицее появиться... Так, в среду ты можешь? А нет, постой, в среду меня старая грымза на ковер вызывает - это на полдня, не меньше. Давай в четверг, подойдет?
- Подойдет, - обрадованно согласился Юрий. - Давай вечером, где-нибудь после пяти. Я тебе завтра утром звякну и скажу точно, в какое время. А старая грымза - это, кстати, кто?
- А, это почтенная Карина, она у нас типа за моральным обликом следит, - фыркнула в трубку Лилит. - Я тебе потом про нее такое расскажу - обхохочешься!
- Ловлю на слове, - улыбнулся Юрий, и его собеседница повесила трубку.
"Побежала дальше плясать", - подумал молодой человек и зашагал в сторону ближайшего моста, несколько раз подбросив и поймав свой сотовый телефон. Реакция Лилит его, мягко говоря, удивила: она повела себя так, словно и не было между ними той ссоры, начавшейся с его разоблачения и закончившейся пожаром! Что это - очередное проявление ее легкомыслия или, наоборот, какая-то хитрость? Если хитрость, то, скорее всего, Лилит на нее подбил кто-нибудь из огненных магов, потому что сама она вряд ли до такого додумается... А впрочем, все это пока не важно. Главное, что через три дня Златов ее увидит и сможет с ней поговорить. И уж тогда он наверняка сумеет разобраться, в чем там дело.
Теперь перед ним стоял второй, пожалуй, еще более сложный вопрос - звонить или не звонить Альбине Шороховой. Лилит могла согласиться на встречу и на примирение с Юрием из любопытства, но с Альбиной такой номер не пройдет: если она не захочет с ним разговаривать, то делать этого не будет, как бы он ее не уговаривал. И все-таки, ему необходимо было хотя бы попытаться с ней увидеться...
Некоторое время Златов раздумывал, звонить ли металлической волшебнице сейчас, пока ему, вроде как, сопутствует удача, или, наоборот, отложить это на другой день, поскольку два раза подряд ему, по всей вероятности, не повезет. Но внезапно что-то заставило его оглянуться, и мысли об Альбине сразу же отодвинулись на второй план - позади Юрия по набережной кралась подозрительная на вид троица молодых парней. Заметив, что он на них смотрит, они тут же остановились и начали громко о чем-то говорить между собой, всем своим видом показывая, что этот одинокий прохожий их совершенно не интересует. Однако двинувшись дальше, Златов не столько услышал, сколько интуитивно почувствовал, что странная компания последовала его примеру и тоже зашагала вдоль реки. И хотя никакой враждебности эти ребята пока не выказывали, он почти не сомневался, что идут они за ним не случайно.
"Наверное, им мой мобильник приглянулся", - мелькнула у него мысль, и он еще раз аккуратно бросил взгляд назад, подключая магическое зрение. Ауры всех троих его преследователей оказались вполне обычными, состоящими из семи плавно перетекающих друг в друга цветов. Правда, Юрию показалось, что в них было как-то слишком много желтого цвета, но он не придал этому особого значения - главное, что среди крадущихся за ними парней не было ни одного волшебника. Златов чуть-чуть ускорил шаг, и они тоже пошли быстрее, окончательно подтверждая все его подозрения. Он быстро зыркнул глазами по сторонам - ну конечно же, как всегда в таких случаях, поблизости никого нет! Хотя, казалось бы, где еще гулять в такой чудный летний вечер, как не по невским набережным?
- Не так быстро! - окликнули его сзади, и только после этого Златов заметил, что уже почти бежит. - Слышь, погоди минутку!
Юрий остановился и нехотя развернулся к своим преследователям:
- Да?
Все трое подошли поближе и замерли в паре шагов от Златова, пристально глядя ему в глаза. Молодой человек ожидал вопроса о том, не найдется ли у него закурить или еще к каким-нибудь стандартным "наездам", с которых обычно начинаются ограбления. Он предполагал, что первым к нему полезет кто-нибудь один из шайки и собирался сразу как следует врезать ему по морде, надеясь, что это отпугнет остальных, он был готов, если этот план не сработает, ввязаться в драку или, в крайнем случае, добровольно расстаться с кошельком и мобильником, однако то, что произошло в следующий момент, стало для него полной неожиданностью: все три парня почти одновременно выхватили по небольшому пистолету и направили их на Юрия. Он инстинктивно шарахнулся назад и наткнулся спиной на холодный камень парапета.
- Прыгай в воду, - негромко скомандовал один из них.
- Зачем?! - вырвалось у Златова. Он никак не мог поверить, что такое возможно - вот так вот запросто напасть на человека в центре города. На что эти странные ребята вообще рассчитывают? Их же в любой момент могут заметить!
- Прыгай в Неву! - резко вскинул руку с пистолетом другой нападавший, и Юрий, взглянув ему в глаза, наконец, почувствовал настоящий страх. Этот человек, да и оба его напарника тоже, смотрели на него с тихой холодной ненавистью и, одновременно, с абсолютной уверенностью в собственной правоте. И они действительно хотели его убить.
- За что? - выдохнул он, не слишком надеясь на ответ, и начал осторожно отодвигаться в сторону, все еще прижимаясь к парапету.
- Стоять! - рявкнул на него тот из бандитов, который заговорил первым. Златову показалось, что он уже готов спустить курок, и он метнулся в сторону, полностью поддавшись накатившей на него панике. Промчавшись вдоль набережной несколько метров, он развил в буквальном смысле бешенную скорость и, кажется, даже пытался бежать зигзагами, что было особенно удивительно: за все свои неполные двадцать пять лет Юрий еще ни разу ни от кого не убегал и даже подумать не мог, что когда-нибудь ему придется это делать.
Его преследователи бросились в погоню. Стрелять они так и не стали - должно быть, все-таки побоялись привлечь к себе внимание посторонних людей. Зато бегали все трое тоже преотлично, и хотя вначале Юрий сумел довольно сильно от них оторваться, вскоре он услышал, что его догоняют: топот ног раздавался уже совсем близко. И так же внезапно, как до этого он потерял контроль над собой, молодой человек взял себя в руки и сообразил, что ему-то как раз вовсе не нужно было отказываться прыгать в Неву. Где же еще ему спасаться от врагов, как не в своей собственной стихии!
Не сбавляя скорости, Юрий оперся рукой о парапет и с легкостью взлетел на него, сразу же выпрямившись во весь рост. Покачнулся, удерживая равновесие, и на мгновение оглянулся на почти догнавших его парней. Они затормозили в нескольких шагах от своей жертвы, не спуская с нее глаз и держа пистолеты наготове. Златов прыгнул вниз.
Вода в Неве, несмотря на подходящее к концу жаркое лето, оказалась не особенно теплой. Впрочем, это была сущая ерунда по сравнению с другой проблемой - Юрий боялся выныривать, уверенный, что если гнавшиеся за ним парни увидят, как он плывет, они наверняка пустят в ход свое оружие. А набрать побольше воздуха он, когда прыгал с парапета, благополучно забыл. Был бы Златов полноценным водным магом, подобные мелочи его бы вообще не беспокоили, а так... Он проплыл под водой, как ему показалось, несколько метров и понял, что задыхается. Надо было срочно выныривать, но ведь троица на набережной наверняка только этого и ждет!
Юрий сделал еще несколько гребков, стараясь двигаться более плавно и спокойно и пробуя одновременно подзарядиться от окружающей его воды энергией. Он не был уверен, что сможет это сделать в такой обстановке, однако вскоре почувствовал, что к нему возвращаются силы и что он сможет продержаться без воздуха еще некоторое время. Все-таки вода была родной стихией для всех его предков, а значит, и для него тоже, и не важно, был он при этом волшебником или нет!
Он открыл глаза и быстро поплыл в ту сторону, где, по его расчетам, должен был находиться противоположный берег Невы. Вода вокруг была темной и не слишком прозрачной, и это, судя по всему, спасло Юрия от его преследователей: они просто-напросто его не увидели. Во всяком случае, стрелять по нему так никто и не стал, в том числе и тогда, когда он, наткнувшись, наконец, на каменную стену, рискнул на секунду вынырнуть на поверхность. Глотнув воздуха, Златов опять погрузился в воду и поплыл вдоль берега в сторону сфинксов, рядом с которыми, как он помнил, должен был находиться спуск к воде. К счастью, плавать в его общине всех детей учили едва ли не раньше, чем ходить, и он прекрасно умел это делать, так что даже одежда не слишком ему мешала.
Плыть пришлось долго - к тому времени, как впереди замаячила уходящая в воду гранитная лестница, небо над городом совсем потемнело. Дотронувшись до затопленных ступеней руками, Юрий осторожно высунул из воды голову. Кое-где по набережной шли люди, но бандитов, из-за которых ему пришлось заняться плаваньем в неположенном месте, нигде видно не было. Зато с выходящей к воде площадки, к которой вела нащупанная им лестница, послышалось испуганное аханье - там, возле одного из блестящих стальных грифонов, стояли в обнимку парень с девушкой, никак не ожидавшие, что их уединению помешает вылезший из воды мужчина.
- Спокойно, я не кусаюсь, - сказал им Юрий, выбираясь на площадку и с трудом пытаясь отдышаться. С него тут же натекла огромная лужа воды, и влюбленные, отшатнувшись от мокрого незнакомца, начали медленно пятиться к ведущей наверх лестнице.
- Вы случайно в воду упали? - все-таки догадалась спросить у него девушка.
- Да, - подтвердил Златов, устало приваливаясь к гранитной стене около второго грифона и сползая по ней на выложенную каменными плитами площадку.
- Может, вам помощь нужна? - неохотно предложил ему молодой человек.
- Не надо, у меня все в порядке, - заверил его Юрий, и парочка, посчитав свой гражданский долг выполненным, отправилась искать другое место для поцелуев.
Несколько минут Златов сидел у стены неподвижно. А потом, заставив его подпрыгнуть от неожиданности, у него в кармане задрожал мобильник.
- Слушаю! - простонал он слабым голосом, машинально отмечая про себя, что его начальница Фаина не поленилась сделать телефон своего "секретаря" водонепроницаемым. Трюк для водного волшебника совсем не сложный, однако вспоминали они о нем, как правило, уже после того, как нужная им вещь оказывалась промокшей и безнадежно испорченной.
- Здравствуйте, это Юрий? - спросили в трубке деловым тоном, и Златов снова едва не подскочил на месте, теперь от удивления. - Это Альбина Шорохова, мы с вами познакомились три месяца назад. Вы меня помните?
"Еще бы не помнить! Только что сам собирался тебе звонить!" - несмотря на свое незавидное положение, Златов не смог удержаться от немного нервного смешка.
- Я прекрасно вас помню, - выдавил он из себя, прикусив губу, чтобы больше не хихикать.
- Я вам помешала? Вы чем-то заняты?
- Нет, что вы, - молодой человек, наконец, сумел взять себя в руки и заговорил спокойным голосом. - Наоборот, вы очень вовремя. Но мы с вами, кажется, на "ты" были...
- Да, разумеется. Это я по привычке. Скажи, Юрий, ты мог бы со мной встретиться? Желательно в ближайший четверг.
- Конечно! - выпалил Златов, уже ничему больше не удивляясь. - С удовольствием.
- У меня к тебе будет одно важное дело, - уточнила Альбина. - Так в четверг тебя устроит? Где-нибудь ближе к вечеру.
- В самый раз, - согласился Юрий, и уже после того, как Шорохова повесила трубку, вспомнил, что именно на вечер четверга запланировал встречу с Лилит. Хотя все еще можно было переиграть, и молодой человек быстро переключился на текущие проблемы - сейчас ему не помешало бы попасть домой, но вот как это сделать в его положении? Ни в какой транспорт его, мокрого до нитки, никто не пустит, а идти пешком через половину Васильевского острова - во-первых, далековато, а во-вторых, где гарантия, что те трое отморозков не шляются где-то поблизости и он снова не попадется им на пути? Оставался третий вариант: позвонить кому-нибудь из знакомых волшебников и попросить его переместиться к Юрию на набережную, а потом доставить его домой. Для сильного мага это дело нескольких минут, и его знакомые из водной общины, разумеется, не откажут попавшему в трудную ситуацию товарищу. Вот только обращаться к ним за помощью Златову безумно не хотелось. Это означало, что на него снова будут бросать пренебрежительные взгляды и сочувственно вздыхать: вот ведь несчастный молодой человек, ничего-то он не может сам сделать! Кроме того, Златов не хотел никому рассказывать о случившемся, пока не разберется в этом сам. А волшебник, который явится к нему на выручку, естественно, спросит, что с ним произошло. И придется сочинять для него какую-нибудь относительно правдоподобную историю, в которую он наверняка не поверит, и на следующий день вся община вместе с родителями Юрия, и все той же почтенной Фаиной будет сплетничать о том, что личный секретарь главной волшебницы свалился в Неву по пьяному делу. Или вообще утопиться решил...
"Кстати, пришло вдруг в голову Юрию, - а ведь это нападение могло быть связано с моей работой у Фаины! Значит, о нем никому, кроме нее, вообще нельзя говорить!" Получалось, что позвать на помощь он может только саму Фаину, которую ему тем более не хотелось ни о чем просить. Впрочем, он и не смог бы это сделать, так как в офисе ее в это время уже наверняка не было, а разузнать домашний или мобильный телефон своей начальницы Златов пока не успел.
Однако сидеть на спуске к Неве было холодно, да к тому же Юрия там легко могли заметить и едва не убившие его хулиганы, и милиция. Надо было срочно что-то придумывать или уходить с набережной. И тут Златов вспомнил о человеке, который мог бы ему помочь, не интересуясь при этом чужими тайнами, и которому всегда было глубоко наплевать, обладает его друг магическими способностями или нет. Дрожа от холодного ветра, Юрий торопливо набрал номер лесного мага Симеона Ольховского.
- Приветствую! - крикнул он в трубку, почти уверенный, что скоро окажется в тепле. - Послушай, ты не мог бы сделать одно доброе дело? А то у меня тут небольшие неприятности...
- Интересная, однако, у тебя жизнь, - посмеивался Ольховский полчаса спустя, когда Златов, закутанный в его банный халат, вышел из душа и направился в кухню. Там незванного гостя уже ждал стоящий на столе стакан с какой-то зеленоватой полупрозрачной жидкостью. Сам же Симеон был занят развешиванием одежды Юрия над зажженной газовой плитой.
- Я, конечно, не думаю, что купание в реке может чем-то повредить водному магу, но на всякий случай выпей, пожалуйста, эту гадость, - Ольховский кивнул на стол.
Златов взял стакан в руки. Несмотря на данное Симеоном определение, пахло от сделанного им напитка очень даже приятно.
- Что это? - спросил он, подмигивая молодому целителю. - Никак ты новое лекарство на мне испытать хочешь?
- Отличная идея, спасибо, что подкинул, - с готовностью подхватил игру Ольховский. - В следующий раз обязательно испытаю на тебе что-нибудь эдакое... С разными побочными эффектами. Но пока можешь не бояться - это всего лишь зелье от простуды.
Юрий уселся за стол и осторожно пригубил довольно горячую жидкость. По вкусу она напоминала не то ромашковый, не то еще какой-то травяной чай. Симеон, закончив возиться с мокрой одеждой, присел рядом с ним.
- Через полчаса все высохнет, - пообещал он. - Хотя если ты торопишься, то можешь звякнуть кому-нибудь из ваших. Они за секунду все высушат.
- Да ну их, - отмахнулся Златов. - Лучше подождать, если ты не против.
- Не против, конечно же. Хотя вообще-то, с тебя бутылка. Или лучше две. Я ведь предупреждал, что терпеть не могу эту магию перемещения. У меня с этим вечно проблемы возникают!
- Что-то не верится, - усмехнулся Юрий и сделал большой глоток, с наслаждением чувствуя, что окончательно согревается и с новыми силами возвращается к жизни. - Нашел ты меня быстро, и сюда мы очень даже хорошо перепрыгнули. А уж в ванную попасть - это, по-моему, вообще сверхточное перемещение!
- Ну, к себе-то домой всегда попасть проще. Уж что-что, а это место мы знаем лучше всего... Набережную со сфинксами тоже знает любой питерец. А что я тебя сразу в ванную закинул, так очень мне надо было после тебя пол в комнатах или в прихожей вытирать! С тебя же все так и лилось! Вот и пришлось постараться. А вообще, я действительно часто ошибаюсь.
- Надо будет тебя к себе пригласить, - решил Юрий. - Чтоб ты знал, где я живу.
- Хочешь сказать, что мне теперь все время придется тебя откуда-нибудь вытаскивать и домой закидывать? - с притворным ужасом охнул Симеон.
- Надеюсь, что нет, - нахмурился Златов. - Это я так, на всякий случай.
- Ну я же говорю - интересная у некоторых жизнь!
- Да не так уж это интересно, как кажется, - вздохнул Юрий, допивая свое лекарство. - Не уверен, что тебе бы понравилось.
- Так я ведь не водный маг, в нашей общине купаться в одежде не очень-то принято.
- Знаешь, у нас вообще-то тоже. Это была вынужденная мера.
Ольховский покосился на друга с недоверчивым видом, и Златов, подумав, махнул рукой и начал рассказывать о своем сегодняшнем приключении. Почему бы и нет, убеждал он себя, Симеон же все равно никому этого не выболтает!
Лесной маг выслушал его с серьезным видом, ни разу не перебив и только понимающе кивая по ходу повествования. А Юрий, выговорившись, облегченно вздохнул и откинулся на спинку стула.
- Ладно, пора мне идти, - не слишком охотно сообщил он Симеону и встал, чтобы проверить, высохла ли его одежда. - Извини за это вторжение и обязательно приходи ко мне в гости. На следующей неделе сможешь?
- Дай сообразить, - Симеон тоже вскочил, чтобы выключить газ. Если только в начале неделе или, наоборот, на выходных.
- Тогда лучше на выходных, в начале я тоже занят, - Златов заметил, что местами его джинсы еще оставались влажными, но досушивать их не стал: ему и так казалось, что он слишком засиделся у Симеона. - Черт, а в четверг у меня вообще два свидания в одно и то же время! - вспомнил он внезапно и окончательно сник.
- Хочешь, на одном я тебя заменю? - с готовностью предложил Ольховский.
- И не надейся - свидания чисто деловые, - поспешил разочаровать его Юрий. - Правда, с девушками...
- Ну-ну, - кивнул лесовик с глубокомысленным видом.
Глава II
Как ни старались волшебники отгородиться от обыкновенных людей и сохранить свои древние традиции, удавалось им это далеко не всегда. Что, в общем-то, было вполне логично: проживая бок-о-бок в одном городе и постоянно общаясь друг с другом, две разные культуры не могли оставаться совсем неизменными. Иногда простые люди неосознанно учились чему-то у магов, а кое-что волшебники сами переняли от своих "соседей". "Вот только перенимаем мы у них почему-то всегда все самое худшее!" - с досадой думал молодой огненный маг Аскольд Тихомиров, с треском пробираясь через еловые заросли посреди самого большого в Санкт-Петербурге лесопарка и безуспешно пытаясь защитить хотя бы лицо от колючих веток.
"Худшим", по его мнению, была привычка глав магических общин из-за любой мало-мальски серьезной проблемы собирать комиссию, в которую должно было входить минимум по одному представителю каждой стихии. Официально это считалось "совместным поиском выхода из сложной ситуации, который устроил бы все пять общин". В реальности же заседание такой комиссии обычно выглядело, как ссора пятерых малышей, не поделивших песочницу. Во всяком случае, именно такое впечатление возникало у Аскольда, когда он слышал рассказы старших волшебников своей общины о прошлых собраниях. В том числе и о первых заседаниях, посвященных расследованию едва не случившейся магической катастрофы в главном музее города, которое тянулось уже третий месяц, но до сих пор так и не сдвинулось с мертвой точки. И Тихомиров сильно подозревал, что даже теперь, когда представлять огненную общину в комиссии будет он, расследование вряд ли пойдет быстрее.
Все, что удалось выяснить работавшей в Эрмитаже лесной волшебнице Звениславе, сводилось к одному: крыша и часть стен Зимнего дворца были построены при помощи магии в 1828 году, после того, как во дворце случился сильнейший пожар. И поскольку волшебство, создавшее эту крышу и стены, сохранилось до 2003 года, это означало, что потрудившийся на строительстве Зимнего маг к этому времени был еще жив. А в день юбилея могло произойти одно из двух: либо этот человек умер, и тогда все, что было создано при помощи его колдовства, вернулось в свое изначальное состояние, либо вложенное им в строительство дворца огромное количество магической энергии, наконец, закончилось. Но вот о том, кто был этот маг и где он, если был еще жив, находился теперь, комиссии оставалось только догадываться. От той магии, которую он использовал в Зимнем, не осталось и следа - вся она исчезла и теперь была заменена магией нового члена металлической общины Альбины Шороховой. А подземная община в лице представляющего ее в комиссии Эраста Вечерковского на каждом заседании заявляла, что никто из ее магов ни в девятнадцатом веке, ни позже ни в каком строительстве не участвовал, а потому искать виновного в своих рядах они отказываются. Так повторялось уже несколько раз, и договориться с Эрастом ни Звениславе, ни представителям остальных общин не удавалось. Зато всем им постепенно начинало надоедать это длительное сидение на собраниях, которые каждый раз оканчивались ничем. Строго говоря, именно поэтому Аскольд теперь и пробирался на очередное собрание по лесопарку Сосновке - его отправили замещать одного из советников главы огненной общины, которому, по его собственным словам "вся эта тягомотина надоела до чертиков".
Хотя на самом деле Тихомиров был рад новому назначению. Он специально приложил все силы, чтобы его добиться: представлять свою общину на встрече с магами других стихий было очень престижно, и кому попало это не поручали. А стать таким представителем в столь молодом возрасте - Аскольду не было еще тридцати - до него вообще никому не удавалось. Вот только место, выбранное комиссией для заседаний, с каждой минутой нравилось ему все меньше и меньше. Лесные маги предложили для проведения встреч одно из своих подсобных помещений, расположенных где-то неподалеку от их главной резиденции. Представители остальных общин, поворчав немного для вида, что их "специально заставляют переться в эту глушь", в конце концов, все же согласились туда приехать, понимая, что на самом деле отлично замаскированный и защищенный от любопытства обычных людей домик в глубине Сосновки является почти идеальным местом для переговоров между волшебниками разных стихий. Зато теперь всем им приходилось по полчаса плутать по едва заметным среди дремучих зарослей тропинкам, проваливаться в ямы и натыкаться на торчащие со всех сторон острые сучья прежде, чем выйти к месту общего сбора.
"Ничего-ничего! - подбадривал себя Аскольд, протискиваясь сквозь какие-то особенно густые и цепкие кусты. - Главное, сейчас до этого домика добраться, а потом, когда узнаю, как он выглядит, можно будет сразу туда перемещаться, и пусть только кто-нибудь скажет, что это - нарушение протокола!"
Он сделал еще один рывок вперед, раздвинул сплетающиеся перед ним ветки и едва не столкнулся с невысокой молодой женщиной, точно так же прорывающейся через кустарник к нему навстречу. Она ахнула от неожиданности и попятилась назад, но кусты позади нее были не менее густыми и не дали ей этого сделать. Тихомиров быстро окинул девушку взглядом: строгий брючный костюм светло-серого цвета, белая рубашка и не слишком подходящий к такой деловой одежде ремень, оплетенный стальной цепочкой. Перед ним явно была представительница металлической общины, можно даже ауру не проверять. А вглядевшись повнимательнее в ее лицо, Аскольд удивленно вскинул брови - с этой дамочкой он однажды уже встречался. И, кажется, даже запомнил, как ее зовут.
- Здравствуйте, Ия! - несмотря на неловкое положение, огненный волшебник попытался выглядеть как можно более галантно. - Если не ошибаюсь, вы тоже в первый раз идете на собрание?
Девушка посмотрела ему в глаза, и он понял, что она тоже его узнала.
- Рада вас видеть. Да, я тоже вхожу в состав комиссии. И по-моему, вы идете не в ту сторону. Нам надо вон туда, - она кивнула куда-то ему за спину.
Тихомиров возмущенно вспыхнул, но от резких слов в последний момент удержался: это у огненных магов указывать мужчине, что он должен делать, было не принято, а в металлической общине традиции были совершенно другими. И раз уж он теперь занят дипломатической работой, об этих традициях надо помнить и, по возможности, относиться к ним с уважением.
- Откуда вы знаете, что нам туда, если вы здесь тоже в первый раз? - уточнил он максимально-вежливым тоном.
- Я не в первый раз, я там уже бывала, - холодно ответила Ия и, не дожидаясь, пока Аскольд уступит ей дорогу, принялась протискиваться сквозь кусты мимо него. Видимо, перемещаться в пространстве она не умела, а может быть, по каким-то причинам не могла этого сделать сейчас - например, слишком устала или плохо себя чувствовала. Уточнять, в чем дело, Тихомиров, разумеется, не стал, но, посчитав, что вместе с Ией у него будет больше шансов вовремя найти затерянный в парке дом, решительно повернул обратно.
- Эта Сосновка - самый настоящий дремучий лес, - вздохнула Ия, когда они с Аскольдом выбрались, наконец, из кустарника на относительно широкую тропинку и смогли перевести дух. - Хоть бы лесовики указатели здесь поставили или карту давали тем, кого к себе приглашают!
- Ну, сильно заблудиться здесь все-таки трудно, - осторожно возразил ей Тихомиров. - Мы же по-любому в городе находимся. Рано или поздно потерявшийся все равно выйдет к людям.
- Ага, если только до этого его не съедят какие-нибудь хищные растения. Мы-то, в отличие от обычных людей, запросто можем на них наткнуться!
- Да какие тут могут быть хищные растения! Это все слухи. Лесовики ничего опаснее крапивы у себя не выращивают.
- Вот такие, например, - Ия бесцеремонно протянула руку и дернула за тонкий зеленый стебелек, прицепившийся к воротнику огненного волшебника. Как ни странно, тот даже не подумал отрываться - приглядевшись, Аскольд увидел, что крошечные листочки на конце этого стебелька имеют форму маленьких присосок, которые на удивление крепко держались за ткань его костюма. Впрочем, после нескольких дерганий стебель все же отцепился, и Ия брезгливо отшвырнул его в сторону.
- Вот видите? - усмехнулась она с победоносным видом. - Это же явно волшебники что-то навыращивали, в природе таких растений не бывает!
- Да это, наверное, что-нибудь лекарственное, - пожал плечами Аскольд. - Хотя, конечно, можно будет проверить...
- Не удивлюсь, если у них тут и крапива есть в человеческий рост и вот с такими шипами! - Ия развела руки в стороны, показывая размер предполагаемых шипов. Аскольд рассмеялся:
- Кто ж им позволит выращивать такую жуть?
- А вдруг они сами, не спрашиваясь? Вот им в свое время запретили держать в городе драконов, так они вместо них какое-нибудь зубастое дерево вывели.
- Вряд ли, - про себя Аскольд подумал, что его спутница может быть не так уж далека от истины - время от времени в Сосновке и правда вырастали то огромные росянки в метр высотой, то удивительно красивые и при этом крайне ядовитые цветы со снотворным запахом. Но наказания за подобные "научные эксперименты" лесная община всегда умудрялась избежать, заявляя, что изначально в лесопарке просто выращивались декоративные или лекарственные растения, а их ядовитость и прочие опасные свойства оказались "совершенно неожиданным для всех побочным эффектом". И другим общинам ничего не оставалось, как объявлять лесовикам очередной выговор, уничтожать всю найденные в Сосновке опасную зелень и все чаще устраивать в лесопарке рейды по поиску новых волшебных цветов или кустиков.
К счастью, больше никакая подозрительная флора членам комиссии не встретилась. Ия объявила, что помнит тропинку, по которой они шли, и что до места собрания уже совсем не далеко, и быстрым шагом двинулась вперед, увлекая за собой своего коллегу. А вскоре тропинка стала еще шире, и они смогли идти по ней рядом и даже завести некоторое подобие светской беседы.
- Я вижу, вас можно поздравить? - спросила Ия, взглядом указывая на красующееся у Аскольда на руке обручальное кольцо.
- Да, - коротко ответил тот.
- Тогда, на пикнике, его еще не было.
- Мы поженились месяц назад. Как только Камилле исполнилось восемнадцать.
- А, я помню Камиллу! - закивала головой Ия. - Очень красивая девушка...
Тихомиров не был уверен, что в устах металлической волшебницы эта фраза является комплиментом, и решил промолчать.
- Знаете, а я тоже недавно вышла замуж, - продолжила Ия. - Может, помните, со мной на пикнике был один молодой человек...
- Да, припоминаю, - не совсем уверенно ответил огненный маг, запоздало сообразив, что металлические волшебницы не носят никаких украшений и для обручальных колец тоже исключений не делают. - Выходит, мы оба остепенились. Гонки на машинах теперь устроить не сможем...
- К сожалению, - Ия ностальгически улыбнулась, но затем, посмотрев вперед, обрадованно вскрикнула. - Вот мы и пришли!
Перед ним стояло небольшое деревянное строение, больше всего напоминающее старый заброшенный хозблок с заколоченной дверью. Но Аскольда внешний вид постройки ничуть не смутил: он не сомневался, что внутри нее все выглядит гораздо пристойнее - неприглядность принадлежащих лесовикам домов была всего лишь маскировкой для тех редких, но все-таки иногда имеющих место случаев, когда обычные люди каким-то непостижимым образом умудрялись проникнуть сквозь магическую защиту и попасть в ту часть парка, где жили и работали большинство лесных магов. Он машинально распахнул перед Ией невзрачную дверь и приглашающим жестом попытался пропустить ее вперед, за что тут же получил в ответ крайне возмущенный взгляд:
- А вот этого делать совершенно не обязательно!
"Тьфу ты, черт, как это я забыл? - рассердился про себя огненный маг. - Они же у себя в "Железке" все на этом помешаны! А ведь только так мило что со мной болтала, совсем как нормальная женщина!"
- Извините, привычка, - скрывая обиду, проворчал он себе под нос и первым вошел в дом.
Обстановка внутри и правда оказалась очень симпатичной, хотя, на взгляд Тихомирова, не особенно подходящей для деловых переговоров. Небольшая комната была оформлена в лубочно-деревенском стиле: резная деревянная мебель, расписанная яркими узорами из листьев, цветов и ягод, среди которых прятались зеленые драконьи головы, расшитые коврики и салфетки с таким же рисунком, висящие на стенах полочки, уставленные берестяными вазочками и шкатулками. Аскольд поморщился - слишком уж "игрушечной" выглядела эта комнатушка. Сам он предпочел бы вести переговоры в гостиной у кого-нибудь из огненных магов. Полумрак, ярко пылающий камин, вино с сигарами на низком журнальном столике... Но сидящих за круглым столом двух мужчин и двух женщин обстановка вокруг, похоже, вполне устраивала.
- Ну вот, теперь все в сборе, - громко произнесла молодая женщина в темно-зеленом платье и в упор посмотрела на Аскольда. - Господин Тихомиров из огненной общины, не так ли? Меня зовут Звенислава и я, как вы должны знать, в настоящий момент веду расследование "эрмитажного дела". Надеюсь, ваш предшественник вас во все посвятил?
Тихомиров кивнул, и Звенислава быстро представила ему остальных присутствующих:
- Это почтенная Вероника из водной общины, а это господин Эраст Вечерковский из подземной и его секретарь Владимир Сергеев. А с Ией Кушнир вы, как я понимаю, уже сами успели познакомиться.
Ия коротко со всеми поздоровалась, и они с Аскольдом уселись за стол. Секретаря Вечерковского они оба немного знали - этот молодой подземный маг тоже был на том знаменитом майском пикнике, где лесная община провожала в ссылку своего проштрафившегося товарища. Водная волшебница по имени Вероника, сидящая рядом с этим молодым парнем, улыбнулась Ии с Аскольдом приветливой, но какой-то рассеянной улыбкой, после чего погрузилась в глубокую задумчивость. Эраст Вечерковский кивнул им с равнодушным видом и повернулся к Звениславе, которая теперь тоже, не отрываясь, смотрела ему в лицо. Некоторое время они буравили друг друга взглядами, но в конце концов лесная волшебница не выдержала и заговорила первой:
- Уважаемый Эраст, я хочу предоставить вам копии ответов, которые мы получили от подземных магов Парижа и Уральских гор. Почтенная Надежда и почтенный Эмиль пишут, что проверили всех своих подчиненных старше двухсот пятидесяти лет, обладающих достаточно сильными способностями. Никого из них в восемьсот двадцать восьмом году в Петербурге не было, а потому участвовать в восстановлении Зимнего дворца они никак не могли. А вот что почтенный Эмиль приписал в конце письма - взгляните! - Звенислава протянула ксерокопию сидящему напротив нее Вечерковскому, но тот в ответ лишь холодно пожал плечами:
- Я не читаю по-французски.
- Ах да, разумеется, как же я забыла! - чуть наигранно воскликнула лесовичка. - Ну ничего, я могу вам перевести. Итак, почтенный Эмиль пишет: "Почтенная Звенислава, неужели вы всерьез думаете, что кто-нибудь из членов моей общины в девятнадцатом веке незаметно от всех съездил в Петербург, заколдовал там от нечего делать крышу королевского дворца, а потом вернулся обратно и с тех пор ни разу не вспомнил об этой "мелкой услуге"? Будет логичнее, если вы станете искать преступника не у нас, а в своем собственном городе". Что скажете, уважаемый Эраст? Разве я в прошлый раз не то же самое вам говорила?
Голос лесной волшебницы звучал подчеркнуто-вежливо, но глаза ее при этом метали молнии. Было похоже, что она намеренно выделяет обращение "уважаемый", напоминая своему оппоненту, что тот значительно моложе ее. Но Вечерковский, если и понял этот намек, никак на него не отреагировал - разве что тон его стал еще более язвительным:
- Из вашей, почтенная Звенислава, переписки с нашими коллегами следует только одно - у них нет сведений о том, что кто-то из уральских или парижских подземных магов побывал в Петербурге после пожара в Зимнем дворце. Это во-первых. А во-вторых, доказательств, что во всем виновен именно подземный волшебник, вы мне тоже до сих пор не предоставили.
Лесная колдунья вспыхнула и, казалось, на секунду потеряла дар речи:
- Какие вам еще нужны доказательства? Вы что, сомневаетесь, что наш дворец был заколдован с помощью магии земли?! Кажется, на первом заседании вы это признали!
- А теперь поразмыслил и пришел к выводу, что это абсолютно не очевидно.
- Это утверждают все три свидетеля!
- Не уверен, что этим свидетелям можно безоговорочно доверять. Один из них вообще не волшебник, двое других - новички в магии. Они вполне могли ошибиться, особенно учитывая, в какой... хм... нервной обстановке тогда находились.
- Ошибиться в цвете магической ауры? Все трое? Вы, должно быть, шутите, уважаемый!
- А вы, почтенная, должно быть забыли, что в вашем музее каждый камень светится еще и творческой аурой, а она по цвету - золотая. Возможно, это ее свидетельницы назвали желтой. А магическую ауру другого цвета они могли не заметить: творческое-то сияние наверняка было ярче.
- Первым желтую ауру заметил Юрий Златов, а он прекрасно во всем этом разбирается.
- Юрий Златов - не маг. Я вообще не уверен, что он способен видеть ауры. А если и способен, то совершенно не факт, что он видит их так же, как мы.
Лесная волшебница чуть удивленно приподняла брови:
- Господин Вечерковский, мне кажется, вы должны знать, что все дети, рожденные в семьях волшебников, от рождения способны видеть "третьим глазом", даже если у них и отсутствуют все остальные колдовские способности.
Взгляд Эраста стал еще более тяжелым:
- Не стоит меня учить. Такие дети рождаются слишком редко, чтобы делать об их способностях общие выводы.
И снова эти два волшебника начали сверлить друг друга ядовитыми взглядами и обмениваться малопонятными для остальных присутствующих колкостями. Другие участники собрания сидели со скучающим видом и хранили молчание. Аскольд вопросительно взглянул на Ию, и она, догадавшись, что он ничего не понимает, взяла один из лежащих перед ней листов бумаги и принялась с самым серьезным видом писать ему записку: "Они теперь целый час будут ругаться - в прошлый раз было то же самое". Скосив глаза и прочитав написанное, Тихомиров загрустил окончательно. Новая престижная работа, которую он с таким трудом сумел получить, на глазах теряла свою привлекательность.
К счастью, на этот раз прогноз Ии не оправдался. Водная чародейка Вероника внезапно очнулась от своих раздумий и решила вступиться за представителя своей стихии:
- Юрий Златов видит ауры так же, как и мы, и ошибиться он не мог. Его допрашивала лично почтенная Фаина, и он сказал, что часть крыши Зимнего была создана при помощи подземной магии. Что сквозь золотую ауру там в нескольких местах просвечивала темно-желтая.
- Совершенно верно, - тут же вмешалась в разговор Ия. - Альбина Шорохова заявила все то же самое, слово в слово. И я сразу хочу сказать, - бросила она сердитый взгляд на Вечерковского, - что Альбина не могла ничего перепутать или не разглядеть. Это очень ответственный и внимательный человек.
- Ну разумеется, каждая община всегда будет выгораживать своих членов, - пожал плечами Эраст, и Кушнир тут же возмущенно вспыхнула. - Господин Тихомиров сейчас все то же самое скажет про свою подопечную.
- Нет, не скажу, - усмехнулся Аскольд. - Лилит Микаэлян девушка не особо внимательная и... В общем, я мог бы долго перечислять все ее недостатки, но к делу это не относится. И в любом случае отличить желтый цвет от какого-нибудь другого она точно в состоянии.
- А если и эти аргументы вас не устраивают, - подводя итог сказанного, вновь заговорила Звенислава, - вот вам еще один: в Эрмитаже работают пятеро волшебников, в то числе и я. И если бы магическая аура у крыши была не желтого, а любого другого цвета, мы бы наверняка уже давно это увидели. А вот желтое сияние, если не присматриваться, на золотистом фоне действительно почти не заметно.
Вечерковского ее слова, казалось, обрадовали.
- Это может означать только то, что вы пытаетесь снять подозрения с себя и со своих сотрудников, - объявил он чуть ли не торжественным тоном. - Вы не заметили того, что находилось у вас под самым носом... или вернее, над головой, и теперь будете говорить, что аура была желтой, потому что ее вам было бы сложнее всего разглядеть. А на самом деле она могла быть абсолютно любого цвета.
- Уважаемый Эраст, по-моему, вы уже переходите на личности!
- Ничуть, почтенная Звенислава, я ведь не только о вас говорю, а обо всех магах, которые с вами работают. Тем более, что среди них, кажется, есть не только лесовики.
- Вот именно. Вы только что обвинили нескольких представителей разных общин, включая меня, в том, что мы могли не заметить элементарную вещь. Это уже можно назвать клеветой!
Аскольд понял, что уже ничего не понимает. Почему Эраст так странно себя ведет? Ведь всем давно ясно - в Эрмитаже "похозяйничал" кто-то из питерских подземных магов, которого теперь надо найти и призвать к ответу. Понятно, что он хочет выгородить своего коллегу, но какой смысл отрицать очевидные вещи?
- В общем, так, - Звенислава обвела глазами всех присутствующих. - У кого-нибудь из вас есть сомнения в том, что при ремонте Зимнего дворца применялась магия земли? И что маг, который это сделал, живет или, по крайней мере, раньше жил в Питере?
- Никаких, - резко ответила Ия. Аскольд молча кивнул в знак согласия с лесной чародейкой.
- Почтенная Вероника! - позвала Звенислава зазевавшуюся водную чародейку. Та вздрогнула и подняла на нее совершенно несчастные глаза:
- Да-да, конечно, я тоже так считаю...
- Тогда, я думаю, мое предложение устроит всех, - подвела лесовичка итог дискуссии. - Подземной общине следует немедленно заняться поисками того, кто устроил в Зимнем все это безобразие. Остальные общины должны будут, если понадобиться, оказывать им в этом всяческую помощь. О любом подозреваемом вы, Эраст, должны будете сообщать всей нашей комиссии. Возражения есть?
Возражения были только у Вечерковского, однако говорить о них он не стал и лишь еще сильнее поджал губы. Звенислава раздала каждому заседавшему волшебнику по копии принесенных ею бумаг и первой встала из-за стола. Остальные члены комиссии, радостные от того, что собрание, наконец, завершилось, поспешили последовать ее примеру.
- Почтенная Звенислава, благодарю вас за гостеприимство, - язвительно прошипел Эраст. Теперь уже он сделал акцент на слове "почтенная", намекая на далеко не юный возраст своей противницы. В ответ лесная волшебница натянуто улыбнулась.
Выйдя из домика, пятеро волшебников направились в разные стороны. Вероника, по-прежнему напряженно думающая о чем-то своем, прошла несколько шагов по тропинке и лишь после этого, спохватившись, щелкнула пальцами и исчезла. Вечерковский повернулся к своему секретарю, проворчал сквозь зубы, что сегодня тот ему больше не нужен, и скрылся за деревьями, сам же Владимир, слегка поклонившись, тоже растворился в воздухе. А Аскольд, уже собравшийся переместиться к себе в машину, но вспомнивший, что Ии придется снова пробираться через заросший хищными кустами парк, повернулся к металлической волшебнице:
- Прогуляемся обратно вместе?
Ия покачала головой:
- Не стоит. В моей общине это не принято.
- Я не сказал "Давайте я вас провожу", я просто предложил пойти вместе, - сам не зная почему, огненный маг попытался настоять на своем. - Не вижу в этом ничего, что бы унижало ваше женское достоинство.
- А я вижу. Вы его унижаете этой своей дурацкой иронией, - Ия яростно сверкнула на него глазами и, развернувшись, почти бегом бросилась в чащу лесопарка.
"Да не очень-то и хотелось!" - фыркнул про себя Тихомиров и во всех подробностях представил себе салон своего любимого "Москвича", одновременно особым образом сплетая пальцы рук. Через долю секунды он уже сидел за рулем.
Глава III
Юрий Златов уже, наверное, в десятый раз обошел вокруг Медного Всадника, нервно поглядывая на часы. Где, интересно, носит Лилит, всегда прибегающую на свидания хотя бы на двадцать минут раньше условленного срока? И куда пропала Альбина, которая так не любит заставлять кого-то себя ждать? И, главное, какой черт попутал его, Юрия, устроить встречу с обеими девушками в одно и то же время?!
Впрочем, ответ на последний вопрос Златов и так прекрасно знал. Обнаружив, что Альбина предложила ему встретиться в тот же вечер, что и Лилит, он некоторое время раздумывал и, в конце концов, специально решил ничего не менять и пообщаться с обеими девушками одновременно. Один неприятный разговор лучше, чем два, посчитал Юрий, а к тому же, если одна из его "подопечных" начнет обвинять его во всех грехах, то другая вполне может заступиться за него из духа противоречия. А потому, перезванивая молодым волшебницам, чтобы окончательно уточнить время и место встречи, он уже намеренно позвал их обеих к пяти часам к Медному Всаднику. Тогда это решение казалось ему вполне разумным. Теперь же он с ужасом ждал, чем закончится эта авантюра.
Обе его бывшие подруги появились почти одновременно. Они подходили к памятнику с разных сторон и, увидев друг друга, весело рассмеялись: Лилит оказалась одетой в ультракороткую джинсовую юбку и полупрозрачную кофточку, Альбина - в деловой костюмчик, юбка которого была всего лишь на пару сантиметров длиннее, чем у огненной волшебницы.
- Вам тоже это носить запрещают? - все еще хихикая, спросила Лилит, подходя к Шороховой. Та со скорбным видом кивнула головой:
- У нас все только в брюках ходят.
- А у нас и брюки нельзя! - пожаловалась ее младшая приятельница, и девушки обменялись понимающими взглядами. Златов мысленно обругал себя - надо же, вообразил, что девчонки для него так вырядились, а они, оказывается, просто "оттягиваются", вырвавшись из своих магических общин, где царят чересчур строгие порядки! Впрочем, в следующий момент Лилит с Альбиной повернулись к нему, и молодому человеку показалось, что они все-таки рады были его увидеть, хоть и поприветствовали его довольно сдержанно. Сам же он, когда обе волшебницы оказались рядом с ним, вдруг почувствовал странное волнение, словно на короткий миг снова оказался вместе с ними на крыше Эрмитажа, которая вот-вот должна была рухнуть...
- Я так понимаю, ты нарочно нас вдвоем сюда пригласил? - подмигнула ему Лилит.
- Нарочно, как же иначе? - ответила за Юрия Альбина Шорохова. - Но вообще-то, оно и к лучшему. Мне все равно нужно поговорить с вами обоими. Я, правда, рассчитывала с каждым из вас пообщаться наедине, но, думаю, мы и так во всем разберемся.
- Так это что же, твоя идея была? - удивилась Лилит. - А мне Юра сам позвонил... - она непонимающе посмотрела на Златова, а потом опять на Альбину.
- Видимо, эта идея витала в воздухе, - усмехнулась Шорохова. - Ну так что, Лилит, выслушаем сначала, что Юрий нам скажет?
- Нет уж, - решительно заявила Лилит, - лучше ты начинай! Юрочка, ты ведь возражать не будешь?
Златов молча покачал головой - ему и самому было безумно интересно, что собирается сказать Альбина.
- Хорошо, - не стала спорить Шорохова, - только давайте куда-нибудь отойдем, а то здесь народу уж больно много. Вон, хотя бы на набережную!
Набережная у Юрия после недавних событий особого доверия не вызывала, но не объяснять же это девушкам! Он вздохнул и двинулся туда вслед за ними, украдкой разглядывая обеих своих спутниц. Они не виделись чуть меньше трех месяцев, и теперь Юрий с интересом разглядывал своих недавних "учениц". Сразу бросалось в глаза, что Лилит перекрасила волосы, и новый цвет шел ей еще больше старого. Хотя с точки зрения магов огненной общины, лучше ее пышная шевелюра от этого не стала: из ярко-рыжей прическа Лилит стала темно-красной. Да и Альбина тоже изменилась, внезапно понял Юрий. Только здесь дело было не во внешности, а в чем-то другом, неуловимом: наверное, в излучаемой ею уверенности в себе и своих силах. Тогда, весной их и в помине не было - была только сильнейшая, недоступная большинству людей боль. А теперь, когда неизбежное, как ей казалось, несчастье так и не произошло, когда стало ясно, что единственный близкий ей человек не умрет, она и сама словно бы возвратилась к жизни. И вновь стала тем, кем была до болезни отца - деловой и практичной личностью, привыкшей реально смотреть на вещи. А кроме того, за эти месяцы она успела поднабраться магической силы: ее белая с золотом аура так и сверкала на солнце, хотя все еще немного просвечивала. Впрочем, теперь у Юрия уже не было никаких сомнений - скоро этот ореол станет совсем ярким и плотным, а его обладательница, как и предполагала в свое время Фаина, сделается сильнейшей в городе чародейкой.
- Аля, - Златов догнал девушек и неуверенно взял Шорохову за руку, - скажи, как сейчас твой отец?
- Все хорошо, - ответила она коротко и улыбнулась - так же робко и осторожно, как раньше.
Они перешли через дорогу и оказались возле гранитного парапета. Здесь им действительно никто не мешал, и Лилит не удержалась, чтобы не похвастаться своими успехами в учебе.
- Приколитесь, как я уже умею! - она вытянула вперед правую руку, повернула ее ладонью вверх, сосредоточенно нахмурилась, и над ее пальцами неожиданно взвился длинный язык пламени. Он был таким высоким, что Златов и Шорохова испуганно отшатнулись от девушки, и та поспешно сжала ладонь в кулак:
- Черт, простите, не рассчитала! Вчера у меня отлично получалось его контролировать, а сегодня опять!..
- Ничего, еще научишься, - успокоила ее Альбина.
- Ой, не знаю! Почтенная грымза иногда говорит, что я вообще никакому обучению не поддаюсь, - пожаловалась Лилит. - А ты, Аль, так уже можешь?
- Нет, - усмехнулась Шорохова, - я сейчас еще никак не могу, меня Юстиния держит на щадящем режиме и колдовать вообще не разрешает. Так что я в общине пока только теорию изучаю.
- Ну, это не надолго, - заверил ее Юрий. - Скажи лучше, о чем ты хотела с нами поговорить?
- Да уж, не тяни, выкладывай, в чем дело! - тут же подхватила юная огненная волшебница. Но Альбина медлила, продолжая всматриваться в лица своих собеседников, будто пыталась угадать, как они отреагируют на то, что она им сообщит.
- Дело вот в чем, - заговорила она, наконец. - После того, что нам пришлось сделать на крыше Зимнего, в металлической общине думают, что мы все стали близкими друзьями.
- А разве это не так? - тут же перебила ее Лилит. - Разве мы с тобой...
- Разумеется. Но я о другом сейчас говорю. В нашей общине считают, что вы оба - и ты, Лилит, и ты, Юрий - теперь полностью мне доверяете. И что я точно так же доверяю вам.
Лилит покосилась на Златова и громко хмыкнула, но Шорохова, не обращая это внимания, продолжала:
- В общем, произошла вполне логичная вещь: мне предложили под предлогом дружбы выведывать у вас секреты ваших общин.
- Ха! - Микаэлян даже подпрыгнула на месте. - Не, ну честное слово, у магов это навязчивая идея какая-то! Интересно только, что они рассчитывают узнать от меня? Да меня эти старые хрычи ни к одному секретному делу и близко не подпустят!
- И тем не менее, мне в настойчивой форме предложили этим заняться, - спокойно произнесла Альбина в ответ на ее гневный монолог.
- И как ты планируешь поступить? - небрежно спросил Златов.
Альбина повернулась к нему и в уголках ее алых глаз ему почудилась хитрая улыбка:
- Юрий, как ты думаешь, если бы я решила послушаться свое руководство и начать за вами шпионить, я бы стала сейчас вам об этом говорить?
- Хм, да действительно, - пристыженно пробормотал молодой человек, но затем вдруг тоже хитро прищурился. - А могу я спросить, что ты им ответила, когда тебе это предложили?
- Я ответила, что подумаю. Но при этом дала понять, что, скорее всего, соглашусь.
- Но почему?! - совсем ничего не понимая, вытаращилась на нее Лилит.
- Потому что мне тоже ясно дали понять: если я откажусь, то могу смело попрощаться с магией и выметаться из общины. Причем за мной постоянно будет следить кто-нибудь из магов, чтобы я не вздумала пользоваться своей волшебной силой. А если я все-таки это сделаю, меня вообще вышлют из города.
Юрий Златов мысленно присвистнул. Обладать огромными магическими способностями и не иметь права использовать их по назначению - это же в тысячу раз хуже, чем его собственная ситуация! Окажись он на месте Альбины - согласился бы шпионить за кем угодно!
- Так как же ты будешь выкручиваться? - Лилит, в отличие от него, интересовали более конкретные вопросы.
- Я смогу выкрутиться, если вы оба согласитесь мне подыграть, - теперь голос Альбины тоже звучал не очень уверенно. - Точнее, если мы все вместе будем подыгрывать друг другу. Ведь у тебя, Юрий, насколько мне известно, точно такая же проблема?
Златов мрачно кивнул.
- А тебе, Лилит, пока никто из огненных магов ничего такого не предлагал? - обратилась Шорохова к подруге.
Лилит с гордостью встряхнула своими вишневыми волосами:
- Предлагали, как же без этого! Я им на это столько всего высказала - думаю, они еще ни от одной женщины такого не выслушивали! Чтобы я так поступила с друзьями, да еще с теми, кто был со мной на крыше!..
Альбина чуть укоризненно покачала головой, но, тем не менее, на свою младшую подругу посмотрела с уважением.
- Не горячись, Лилит, - попросила она с улыбкой. - Никто и не говорит, что мы должны по-настоящему друг за другом следить. Но ведь я так понимаю, порвать с магическим миром никому из нас не хочется?
- Надо будет - порву! - вызывающе шагнула к ней огненная волшебница. - Жила же я как-то восемнадцать лет без магии и ничего! Да и не выгонит меня никто из общины - они же знают, что если я разозлюсь, от их резиденции одни угольки останутся!
Было видно, что она не очень-то во все это верит: и в то, что огненные маги не посмеют прогнать ее из своего общества, и в то, что они в случае чего не справятся с устроенным ею пожаром. А уж о том, что ей ничего не стоит жить без магии, Лилит и вовсе безбожно врала - было очевидно, что ее бросает в страх при одной мысли об этом.
- А вот я не хочу уходить из общины и возвращаться к старой жизни, - тихо и спокойно ответила ей Альбина. - И не из-за того, что мне там так уж сильно нравится, а по той простой причине, что мое волшебство, мои магические способности уже спасли моего отца, а значит, они могут помочь еще кому-то, сделать еще что-нибудь важное и нужное. И вообще, лучше уметь что-то делать, чем не уметь. И если у тебя есть к чему-то талант, его надо развивать, а не зарывать в землю.
- Но что же ты предлагаешь - доносить друг на друга этих старым пням?! - всхлипнула Лилит.
- Я предлагаю сделать вид, что мы друг на друга доносим, - медленно, чуть ли не по слогам, объяснила ей Шорохова. - А старым, как ты выражаешься, пням рассказывать какие-нибудь не слишком важные мелочи, которые все равно когда-нибудь станут известны всем общинам. "Пни" будут довольны, мы с тобой сможем учиться колдовать, а Юрий останется среди своих. И к тому же, наше начальство не поручит шпионаж кому-нибудь другому, кто будет делать эту работу более добросовестно. То есть все три наши общины еще и сохранят свои главные тайны.
Гневное и одновременно несчастное выражение лица Лилит начало сменяться радостным и даже, пожалуй, немного злорадным: