Аннотация: Рассказ участвовал в 15-м литературном конкурсе "Коллекция фантазий". В финал не вышел. Действие происходит в том же мире, что и в романе "Не такие, как все" и рассказе "Я не дам тебе уйти!"
Татьяна Минасян
За час до рассвета
Ровная, похожая на накрытую ветхой старой скатертью поверхность стола, степь простиралась во все стороны и где-то вдалеке соприкасалась с бездонно-черным, усыпанным звездами небом. В другой раз Николай с удовольствием задержался бы под этими прекрасными созвездиями, чтобы полюбоваться ими и пофилософствовать о вечности, но сейчас ему было не до красот южной ночи. Через час чернота над его головой рассеется, и горизонт впереди покраснеет. А потом из-за него появится еще более яркий, ослепительно-алый край смертельного для таких, как Николай, солнца. И любоваться природой он не сможет уже никогда. Если только не успеет добраться до ближайшего укрытия, до которого, по его расчетам, тоже около часа бега с самой большой скоростью, на какую только способен не желающий рассыпаться в прах вампир.
Сколько Николай себя помнил, он всегда куда-то спешил. В детский сад, школу, институт, на работу, на свидания с девушками и семейные торжества с родителями... В тот вечер, когда закончилась его прежняя жизнь, он тоже торопился на последнюю маршрутку - потому и решил срезать путь через темный парк. Ну а после этого спешить пришлось постоянно: каждое утро - под крышу, каждые пару месяцев - на охоту. Но еще никогда он не бегал так быстро, как сейчас, никогда не спешил настолько сильно...
Этот бег мог оказаться бесполезным, если Николай ошибся в расчетах, но об этом он пока старался не думать. Он предпочитал тешить себя надеждой, что ошибку допустили его теперь уже бывшие собратья по стае. Выбрасывая Николая из машины, они думали, что до ближайшего поселка сто с лишним километров и добежать до него за час он точно не сможет. Но "друзья" не учли, что он жил в этих местах в детстве и знал еще об одной маленькой деревеньке, давно брошенной разъехавшимися по городам жителями и по этой причине не обозначенной на картах в интернете. Людей там не было, но дома с плотно закрывающимися дверями и ставнями должны были еще сохраниться. И даже если все постройки уже были разрушены, в каждом доме точно остался погреб. Там Николай смог бы переждать солнечный день и за следующую ночь добежать до цивилизованного жилья. Надо было только успеть домчаться туда за оставшиеся до восхода шестьдесят минут.
У него было бы больше шансов, не попытайся он сперва догнать уезжающих на джипе с тонированными стеклами бывших товарищей. Да к тому же потом, видя, что они разогнались слишком сильно, он превратился в летучую мышь, чтобы двигаться по воздуху еще быстрее. Превращение и несколько секунд бешенного полета отняли у Николая почти все силы. А их и так было немного. Подкрепился бы он перед этой поездкой в степь - тогда бы и до джипа без труда долетел, и до поселка! Хотя если бы он согласился выпить ту усталую, смирившуюся со своей судьбой тетку, ему вообще не пришлось бы никуда бежать, спасаясь от солнца.
Еще пару минут он потерял, раздумывая о том, не попробовать ли ему закопаться в землю. Вырыть голыми руками достаточно большую и глубокую яму, в которую он поместился бы целиком, вампир за час, возможно, и сумел бы: его сила, в несколько раз превышающая человеческую, позволила бы это. Николай даже вырвал было несколько пучков травы вместе с дерном, но потом сообразил, что, забравшись в яму, все равно не сможет в одиночку плотно засыпать себя землей - так, чтобы сквозь нее не проникло ни одного солнечного луча. И чего бы ему не подумать обо всем этом на бегу!
Однако сожалеть о сделанном было уже поздно, да и глупо. Тем более, что кое-какую пользу этот короткий полет Николаю все же принес - он успел увидеть далеко на востоке ту самую деревню, где когда-то давно проводил каникулы. Точнее, ему удалось разглядеть несколько маленьких построек с треугольными крышами - на большее в такой темноте не было способно даже вампирское зрение. Но этого Николаю было вполне достаточно: теперь он точно знал, в какую сторону ему надо бежать.
Степь, заросшая пока еще невысокой весенней травой, летела ему навстречу. Молодой вампир радовался своей скорости - ему казалось, что он все равно летит, лишь изредка касаясь ногами земли, легко отталкиваясь от нее и снова взлетая. Но время от времени его охватывало пугающее чувство бега на месте, таким однообразным был окружающий его пейзаж. Он бежал огромными скачками со скоростью несущейся галопом лошади, земля мягко пружинила под ногами, ветер свистел в ушах, но вокруг ничего не менялось, заброшенные дома все не показывались из-за горизонта.
"Если они не появятся через полчаса, можно будет уже не бежать - все равно не успею", - думал Николай, и в его воображении возникал образ давно не виденного, но прекрасно сохранившегося в памяти восходящего солнца. Он, наверное, успеет увидеть его первый луч, прежде, чем утренний свет превратит его в кучу пепла. Может быть, даже успеет подумать о том, как все-таки красив восход солнца в степи...
Николай резко встряхнул головой, отгоняя страшные мысли. Нечего об этом думать, нечего! Он успеет спрятаться, злые лучи не достанут его в доме! А потом он вернется в город, найдет свою бывшую стаю и... Вариантов мести главе клана Игнатию и его ближайшим подхалимам было несколько, и Николай еще не сделал окончательный выбор. Над этим у него будет время подумать днем, когда он отдохнет после этой сумасшедшей гонки по степи. Ясно одно: от Игнатия он избавится. Иначе нельзя - если тот и дальше будет убивать добропорядочных людей, охотники на вампиров перестанут закрывать глаза на смерти бандитов и уничтожат всю стаю. Так что с Игнатием Николай должен расправиться, так же как и с теми, кто решит поддержать вожака. А остальные поймут, что прав Николай, и выступят на его стороне. И больше никто не заставит его убивать мирных людей - он не перешел эту грань сегодня и не перейдет в будущем.
Небо впереди было уже не таким антрацитово-черным, как прежде. Вампир поднял голову и обнаружил, что звезды стали светить немного слабее. Ночь заканчивалась, медленно, но верно уступая место утру. Надо было спешить.
Хотя... надо ли? Мысли Николая переключились на более отдаленное будущее. Допустим, он сумеет спастись в этот раз, допустим, сможет справиться с Игнатием, но что будет дальше? Все опять будет по-старому, ему все равно придется прятаться от солнца и охотников, он, как и прежде, постоянно будет бояться случайно убить очередную жертву, постоянно будет куда-нибудь спешить. И длиться это будет вечно. Если только его снова не бросят умирать под солнцем за очередную попытку выступить против главы клана. А может, все будет еще хуже, может, он все-таки не сдержит себя и высосет из очередной жертвы всю кровь вместо полулитра. Несколько раз он был близок к этому, и рано или поздно ему перестанет везти.
Николай невольно сбавил скорость и заметил это, лишь когда холодный утренний ветер перестал бить ему в лицо с ураганной силой. Вампир огляделся и вздрогнул: небо было уже не черным, а ярко-синим. Самые тусклые звезды уже погасли, более яркие светили намного слабее и тоже должны были вот-вот исчезнуть, раствориться в ядовитой утренней синеве. Нужно было бежать быстрее!
Следующие четверть часа вампир бежал со всех ног, ни о чем не думая. Он считал секунды и повторял про себя, что успеет добежать до деревни. Обязательно успеет. Должен успеть.
А потом ветер снова ослаб - у Николая уже не хватало сил удерживать взятый темп. Надо было немного сбавить скорость, чтобы подольше сохранить способность бежать - иначе он упал бы без сил, промчавшись еще пару минут. Останавливаться, чтобы чуть-чуть отдохнуть, при этом тоже не стоило: вампир не был уверен, что сможет потом заставить себя встать и продолжить бег. Звезды гасли одна за другой, небо "выцветало", становясь из синего темно-голубым, а над горизонтом впереди и чуть справа уже светилась сиренево-розовая полоса. До восхода солнца оставались считанные минуты.
Николай не удержался от радостного крика, когда на фоне этой стремительно светлеющей полосы появились четкие контуры деревенских домиков. Он успел! Каким бы ни было его дальнейшее существование, что бы ни ждало его в будущем - сейчас он был спасен! Он не зря столько бежал, не зря так отчаянно боролся!!!
Острое вампирское зрение без труда позволило ему рассмотреть каждый из домов. Старые, покосившиеся, окруженные полуразрушенными заборами, но еще достаточно крепкие - любой из них мог дать ему приют на один день. Хотя бы тот высокий, с заколоченными окнами, или соседний с ним, или вон тот, крайний - кажется, он сохранился лучше всех. Даже забор вокруг него как новенький, светлее, чем в остальных дворах, как будто его недавно покрасили...
Николай не поверил своим глазам, хотя и знал, что они не могут его обмануть. Но о том, что один из домов впереди не был необитаемым, ему уже говорили и другие его чувства. Обоняние, тоже обострившееся до предела, когда он перестал быть человеком, улавливало запахи четверых живых людей, кошки с собакой и нескольких куриц с цыплятами. От тонкого слуха не могли укрыться тяжелые шаги за стенами дома и скрип рассохшегося пола. Но сильнее всего было другое чувство, не доступное обычным людям - и оно подсказывало Николаю, что он не ошибается, что совсем рядом, скрытые хлипкими деревянными стенами, бьются четыре живых человеческих сердца.
А еще это чувство говорило молодому вампиру о том, что эти четверо обречены. Он был слишком голоден и истратил почти все силы. Ему не удалось бы сдержать себя, какие бы усилия он для этого ни прикладывал.
"У того, кто попадется мне первым, шансов нет, - отрешенно подумал Николай, из последних сил кидаясь к населенному людьми дому. - Если остальные спрячутся в погребе, пока я буду заниматься им, то у них будет возможность отсидеться там. Но ведь они не сразу поймут, что происходит, они попытаются защитить своего родственника, будут оттаскивать меня от него... Значит, достанется всем. Даже если кто-то из них выживет, я наверняка серьезно его покалечу. И спастись он сможет, только согласившись стать таким, как я..."
Как во сне вампир увидел, что дверь дома распахнулась. На крыльце появилась стройная молодая женщина с перекинутым через плечо полотенцем. Она спустилась по ступенькам и, зевая на ходу, медленно пошла к висящему на стене дома рукомойнику. Вслед за женщиной во двор выбежали мальчик лет десяти и девочка постарше, с двумя длинными косичками...
"Что они здесь делают?! Сбежали в деревню от городской цивилизации? Или просто решили провести лето на природе? Да о чем я думаю, какая разница?! Их всех сейчас не станет!!! - мысли беспорядочно вертелись в голове Николая, пока их все не вытеснила еще одна, самая громкая. - Ну где же это солнце, почему оно так долго не восходит?! Я же не смогу остановиться сам!!!"
Женщина пропустила детей к умывальнику, и они, толкаясь и брызгая друг в друга водой, начали чистить зубы. Из дома выглянул широкоплечий усатый мужчина, и словно приветствуя его, из будки звонко залаяла собака. На забор вспрыгнула и грациозно зашагала по нему изящная рыжая кошка. Николай был уже совсем близко, и если бы кто-нибудь из обитателей этого маленького домика выглянул за забор, они бы увидели несущуюся к ним с невероятной для человека скоростью темную фигуру. Но все четверо смотрели друг на друга и даже не подозревали, что скоро к ним во двор ворвется не контролирующий себя голодный вампир.
Николай увидел перед собой невысокую кочку, метнулся к ней, с размаху врезался в нее ногой и кувырком покатился по влажной от росы траве. Перед глазами на мгновение мелькнуло уже совсем светлое небо. Звезд в нем больше не было.
А потом вампир увидел восточный край неба, который с каждым мгновением все сильнее наливался багряным цветом. Цветом крови, которой ему так хотелось и от которой его отделяло не больше сотни метров.
Он медленно, дрожа от обрушившейся на него нечеловеческой усталости, поднялся на ноги. Запах живых людей по-прежнему звал его, спокойный стук их сердец требовал, чтобы Николай бежал дальше, но слабость была столь сильной, что он смог лишь сделать в сторону деревни пару неуверенных шагов.
- Люди, вы нас ненавидите... Вы нас боитесь... и правильно делаете! - прошептал он, выпрямляясь. - Все мы опасны, даже когда не хотим убивать... Но если вы когда-нибудь узнаете о том, что я сделал для вас - может быть, вы это оцените?
Вампир повернулся к "пожару" на горизонте и прищурил свои не приспособленные к такому яркому свету глаза. Солнце должно было вот-вот взойти, но у него оставалось еще несколько секунд.