Будильник звонил, как всегда, на удивление громко и пронзительно. Маленькая ручка Марины с силой стукнула по дребезжащим на тумбочке часам. Звон прекратился, а из-под одеяла высунулась маринина голова с черными кудряшками.
- Алекс! - тихо позвала девочка. - Можно я еще пять минуточек полежу?
- Никаких минуточек, - отозвался с другого конца комнаты ее брат. - Опять в школу опоздаешь!
Марина по-взрослому вздохнула, выбралась из теплой кровати и побежала в ванную. Алексей Фигуркин тоже поспешил встать: сестренка уже не раз обливала его холодной водой, если он не поднимался вовремя. За окном опять шел противный мокрый снег, а отопление в доме так и не работало. Включать свет Алексу не хотелось, и он, тихо ругаясь, запрыгал по крошечной комнате, стараясь найти в темноте свою одежду.
Тут в комнату вернулась Марина, тоже замерзшая, но бодрая и веселая. Вспыхнул свет, и уютная комната сразу превратилась в беспорядочный склад одежды, посуды, марининых школьных принадлежностей и других вещей, местами покрытых довольно толстым слоем пыли. 'Сегодня же сделаем уборку!' - в очередной раз пообещал сам себе Алекс, прекрасно зная, что до уборки у них с сестренкой руки дойдут еще не скоро.
Марина, уже одетая, складывала в портфель тетради и учебники. Из одной тетрадки вдруг выпал и полетел в сторону Фигуркина небольшой листок бумаги. Девочка бросилась было за ним, но брат уже поднял бумажку и принялся внимательно ее читать. Это была записка от марининой классной руководительницы.
'Уважаемый Алексей Юрьевич! - писала она. - У меня к вам убедительная просьба в удобное для вас время зайти в школу и поговорить со мной о поведении вашей младшей сестры Марины...' Дальше Алекс читать не стал и сурово посмотрел на сестру. Девочка смутилась лишь на несколько секунд.
- Понимаешь, Алекс, у нас на перемене подрались мальчишки, а я просто стояла рядом, а Ольга Викторовна не разобралась и написала нам всем такие записки...
- А ну посмотри мне в глаза! - старший брат старался говорить как можно строже. - Если ты уже в втором классе дерешься с мальчишками, что же с тобой дальше будет? И почему ты не отдала мне эту записку вчера?
- А что мне, по-твоему, надо было делать, когда Алик сказал, что мой брат - поросячий доктор? Конечно, я ему врезала, а он побежал жаловаться Ольге Викторовне, - подбоченившись, заявила Марина. Второй вопрос брата о не отданной вовремя записке она полностью проигнорировала.
- Ну как ты не понимаешь, - вздохнул Фигуркин, и весь его строгий вид тут же куда-то пропал. - Если бить каждого, кто будет тебе говорить неприятные вещи... Не обращай внимания, и все тут. Или, может быть, тебе стыдно, что я ветеринар?
- Ну что ты, Алекс, миленький, конечно же, нет! - бросилась к нему девочка. - Я потому и врезала Алику, чтобы он не смел говорить плохо про твою работу! И любому другому врежу, если понадобится!
Ну и как прикажете ругать такого ребенка? Особенно если учесть, что сам Фигуркин в свои школьные годы (как же давно это было!) никогда подобной смелостью не отличался. А ведь про его родителей тоже много чего говорили... Но все-таки Марину надо воспитывать, а то, чего доброго, подрастет немного и решит за что-нибудь врезать самому Алексу. И старший брат сердито протянул ей записку:
- Чтобы больше этого не было, ясно? Сегодня я зайду в школу, и если мне скажут, что ты опять плохо себя вела...
- Не бойся, не скажут, - пообещала Марина, по опыту знавшая, что все угрозы Алекса так и останутся словами - наказывать старший брат просто-напросто не умеет.
Школа Марины находилась напротив дома, до нее было меньше минуты ходьбы, но это не мешало бесстрашной второкласснице почти каждый день опаздывать на уроки. Так было и на этот раз - она выбежала на улицу уже после звонка, и, скользя по мокрому льду, вприпрыжку помчалась учиться. Старший брат молча наблюдал в окно, как она бежит, потом перешел в кухню, где они только что завтракали, и зажег сигарету. У него было еще немного времени, а курить при сестре он не хотел. Снег продолжал идти, но, падая на землю, он таял, и все вокруг было покрыто мокрой снежной кашей и льдом.
В крошечной кухне был такой же 'художественный беспорядок', как и в единственной комнате. В раковине со вчерашнего дня возвышалась гора грязной посуды, из пепельницы вываливались окурки и обгорелые спички. Алекс снова подумал, что Марину надо срочно приучать к порядку, а то ведь вырастет из нее неизвестно кто, но думать о воспитательном процессе у него не получалось. Вместо этого он представил себе, как сестра лупит неизвестного ему вредного Алика, и невольно улыбнулся. Можно сто раз говорить себе, что девочка не должна драться, что надо научить ее не обращать внимания на чьи-то насмешки, но честное слово, если он гордился своей маленькой сестрой, то именно за ее готовность в любой момент вступиться за него, не раздумывая о том, является ли такое поведение правильным и приличным. Сам Алекс никогда не сможет поступить подобным образом, какое же тогда он имеет право ее ругать?
В этот момент в дверь неожиданно позвонили. В такое раннее время это было не просто странно, а невозможно в принципе. Все маринины подружки в школе, приятели Фигуркина на работе, да они и не знают, где он живет - Алекс давно уже никого к себе не приглашал, стесняясь своей маленькой однокомнатной квартиры. С нехорошим предчувствием молодой человек подошел к двери, ругая себя за то, что не удосужился поставить глазок.
- Кто там? - спросил он неуверенно, сомневаясь, стоит ли вообще подавать голос, не лучше ли сделать вид, что в квартире никого нет?
- Сосед, - ответили с лестницы. - Извините за беспокойство, я всего на минутку.
Алекс открыл дверь, и в прихожую вошел молодой парень, совсем еще мальчишка, очень симпатичный, с большими, как у девушки, глазами. Он был без шапки, его старенькое пальто было совершенно мокрым от снега, а на его воротнике и в волосах поблескивали снежинки.
- Понимаете, - улыбнулся гость, - я забыл ключи, и дома больше никого нет. Если вы не против, я подожду, пока кто-нибудь вернется?
- Проходите, - пробормотал Фигуркин. - Только мне скоро на работу.
- Я всего на пару минут, - пообещал юноша и протянул хозяину дома руку. - Володя.
Алекс тоже представился. Он успел заметить на правой руке красавчика несколько свежих и глубоких царапин, но промолчал и жестом пригласил нежданного гостя в кухню:
- Замерзли, наверное? Хотите кофе?
- С удовольствием! - обрадовался парень. - Вы даже не представляете, как это кстати!
Было видно, что он страшно устал, он так и повалился на стоявшую у окна табуретку, прислонившись спиной к подоконнику. Но в то же время, он старался казаться бодрым и даже сделал попытку помочь Алексу поставить на плиту еще не остывший после завтрака чайник.
- А вы из какой квартиры? - поинтересовался Алекс, освобождая на столе место для чашек.
- Из двадцатой, - быстро ответил гость и сам положил в обе чашки по ложке растворимого кофе.
Фигуркин мало общался с соседями по подъезду, но этого красавчика он бы наверняка запомнил. Кроме того, двадцатая квартира находилась на пятом этаже, а сам Алекс проживал на первом. Казалось странным, что, не застав никого дома, этот мальчишка сразу спустился вниз, а не позвонил, к примеру, в квартиру напротив. Хотя если учесть, что он всю ночь явно шатался по улицам, а возможно и валялся в мокром снегу, это уже не будет выглядеть таким удивительным - странностью больше, странностью меньше...
Все это Алекс обдумывал совершенно спокойно - после он сам удивлялся, что почти не чувствовал страха. На грабителя утренний гость похож не был, да и украсть у Фигуркиных было, в общем-то, нечего. В любом случае, справиться с этим уставшим мальчишкой сильному и взрослому Алексу ничего не стоило.
Володя то и дело с беспокойством поглядывал в окно, но на улице никого не было, только бежали в школу опоздавшие дети. Гость вздохнул с облегчением и залпом допил кофе:
- Огромное вам спасибо! Вы очень спешите?
Алекс взглянул на часы:
- Могу подождать еще минут десять.
- Отлично! Я думаю, больше мне и не понадобится. Скажите, а вы далеко отсюда работаете?
- В ветеринарной клинике, это две остановки на автобусе. Вы бы хоть пальто сняли, жарко!
- Ничего, не беспокойтесь, - Володя опять выглянул в окно. - А я шофер, но сейчас, к сожалению, без машины, а то мог бы вас подбросить на работу.
- Спасибо, я уж как-нибудь сам. А откуда вы меня знаете?
Он надеялся, что гость смутится и выдаст себя, но парень, похоже, был готов к любым расспросам.
- Видите ли, - начал он объяснять, - сам я здесь не живу, я пришел к родственникам, а они мне рассказывали, что на первом этаже живет очень приятный молодой человек. Вот я и решил подождать их у соседа, которого они хвалили.
Алекс кивнул, и какое-то время они сидели молча. Потом Володя поднялся и шагнул в прихожую:
- Пожалуй, подожду их на улице. Извините за это вторжение и еще раз большое спасибо!
- Не за что, - Алекс пошел за ним. - Мне тоже пора уходить.
Чемоданчик Фигуркина уже был собран и стоял в коридоре, так что он ни на секунду не выпустил красавчика Володю из виду. Они вместе вышли на улицу и направились к автобусной остановке. Тут к ним, а вернее, к Володе, подбежала невысокая девушка в белой короткой шубке.
- Жив? - спросила она красавчика, хватая его за плечи. - Ну, слава Богу!
Тот что-то тихо сказал ей, и девушка повернулась к Алексу, как будто бы только теперь его заметила.
- Послушайте, - быстро заговорила она, смахивая с лица растрепавшиеся светло-русые волосы. - Вам, наверное, все это кажется подозрительным, но мы никому не сделали ничего плохого. Пожалуйста, не спрашивайте нас ни о чем и вообще забудьте, что вы нас видели! Я вас очень прошу!
И не успел молодой ветеринар опомниться, как девушка дернула парня за рукав, они побежали к остановке и запрыгнули в отходящий от нее автобус.
Выполнить просьбу белокурой незнакомки и забыть об утреннем происшествии Фигуркину, конечно, не удалось. Наоборот, только об этом он и думал весь день, делая прививки щенкам, выписывая лекарства для кошек, подстригая когти волнистым попугайчикам и помогая главному врачу оперировать огромного дога. В принципе, Алекс не был особенно любопытным человеком, но сейчас он бы многое отдал, чтобы узнать, кого ему пришлось приютить сегодня утром на кухне. Напрашивалась мысль, что это была влюбленная парочка, сбежавшая от родителей, но Алекс интуитивно чувствовал, что это не так. Некоторый опыт в любовных делах у него был, и он уже знал, что подобные романтические истории случаются слишком редко. Да и девушка была явно старше красивого шофера, и смотрела на него не влюбленными глазами, а скорее, с какой-то материнской тревогой. Вероятнее, она была его сестрой, хотя похожи друг на друга они тоже не были...
Оставался, конечно, и самый первый вариант, по которому утренний гость мог быть жуликом, а девушка - его сообщницей. Но было непонятным, что они рассчитывали украсть у далеко не богатого ветеринара. К тому же, находясь в квартире Алекса, Володя даже не пытался войти в комнату и вообще мало смотрел по сторонам. Конечно, он мог просто ошибиться квартирой, но в таком случае, почему же он сразу не ушел?
Коллеги Алекса заметили его рассеянность и уже начали отпускать по этому поводу различные шуточки. Но ему, в конце концов, самому надоело строить предположения. А после обеда Фигуркину стало и вовсе не до этого - один из его приятелей по имени Сергей, работавший в хирургическом кабинете, попросил Алекса заменить его на некоторое время. Фигуркин был только рад. Ему, недавно закончившему институт, редко доверяли серьезную работу, чаще всего он выполнял в клинике обязанности 'мальчика на побегушках'.
Он с важным видом вошел в кабинет Сергея, бросив короткое 'Следующий!' сидящим в коридоре людям со своими питомцами. В кабинет вбежала девочка лет двенадцати с большой сумкой, из которой выглядывала пушистая рыжая кошка.
- Что у вас? - спросил Алекс деловым тоном, но тут же удивленно замолчал: эта девочка уже была ему знакома, она два раза приходила в ветклинику с другими котами.
- Простите, это у вас, если не ошибаюсь, уже третья кошка?
Девочка тоже его узнала и остановилась в нерешительности:
- А... Понимаете, это кот моей подруги, - пробормотала она. - Подруга уехала, а у него что-то с лапой...
Алекс мог поклясться, что она лжет, причем делает это крайне неумело, не подготовившись заранее. Но сначала надо было осмотреть пациента, а не выяснять, кто его хозяин, и ветеринар осторожно вытащил кота из сумки. Кот зашипел, широко открыв рот и показывая острые, как иголки, зубы.
- Это у него перелом, - сказал Фигуркин, осматривая лапу. - Но вы не пугайтесь, это быстро срастется. Он у вас просто удивительно терпеливый!
Кот действительно ни разу не мяукнул, и за все время, что Алекс его перевязывал, только шипел на врача, зажмуривая глаза и прижимая уши. Девочка стояла рядом и внимательно следила, как Фигуркин накладывал шину. Когда все было сделано и Алекс помог ей посадить кота обратно в сумку, в кабинет вошел хирург Сергей под ручку с медсестрой Женей. Увидев посетительницу, он улыбнулся ей, как старой знакомой:
- Здравствуй, Юлечка! Ну что твоя собака, не болеет больше?
Девочка смутилась еще больше. Она прижала к себе сумку с котом, пробормотала: 'Спасибо, все хорошо' и ни на кого не глядя, выбежала из кабинета.
- Мерси, Алексей, ты нам больше не нужен, - повернулся Сергей к своему коллеге. - Женечка, позови следующего!
- Ты ее знаешь? - удивленно спросил Алекс.
- Кого? - не понял Сергей.
- Девочку, которая только что ушла.
- Конечно, знаю. У нее такой симпатичный белый пудель. А почему ты спрашиваешь?
- Странный сегодня день, - проворчал в ответ Алекс.
Этот странный день приготовил Фигуркину еще одну неожиданную встречу - не успел он дойти до остановки автобуса, как кто-то вдруг повис у него на спине и радостно закричал в самое ухо:
- Алексис, приветик, какими судьбами?!
Фигуркин обернулся и не сразу узнал Юрика Антонова, бывшего одноклассника, с которым он не виделся с выпускного вечера в школе. Он был в красивом модном костюме, в руке держал блестящий кожаный портфель, словом, имел вид вполне преуспевающего человека. Впрочем, долго разглядывать себя Юрик не дал - он тут же потребовал, чтобы Алекс зашел к нему в гости. Фигуркин попытался отговориться, оправдываясь тем, что его вызвала в школу маринина учительница, но Юрик об этом и слышать ничего не хотел:
- Училка подождет, а нам надо поговорить, мы же сто лет не виделись!
Вскоре они уже были у Антоновых дома. В отличие от квартиры Алекса, у него везде был образцовый порядок, словно хозяева только что закончили генеральную уборку. Жена Юрика - красавица Валерия - всего за пару минут умудрилась приготовить чай, накрыть на стол и выведать у нежданного гостя, кто он такой и чем занимается. Сидя за столом, она не переставала строить Алексу глазки, Юрик же ничего не замечал и говорил без умолку. Он здорово изменился с тех пор, как сидел в Алексом за одной партой. Оказалось, что вскоре после окончания школы он женился на Валерии, которая была старше его на два года (это Юрик сообщил, когда его жена зачем-то вышла на кухню) и считалась самой красивой девушкой в районе. Отец Валерии устроил Антонова в Высшую школу милиции ('Ну ты знаешь, наверное, как это сейчас делается!'). И вообще ее отец много помогал молодым супругам, пока Юрик учился. Теперь, правда, Юрик и сам неплохо зарабатывает и от тестя не зависит.
В конце концов, Антонов выдохся и замолчал. Валерия убрала со стола и молча ушла на кухню мыть посуду. Юрик быстрым движением достал из-под дивана бутылку водки и две рюмки:
- Только тихо и поскорее, пока Валечка не вернулась!
Алекс усмехнулся, и приятели выпили по стопке, после чего Юрик спрятал 'следы преступления' обратно под диван. В комнату вошла Валерия, подозрительно посматривающая на мужчин.
- Ну, Алексис, расскажи про себя, а то все молчишь и молчишь, - быстро сказал ее муж.
- А что рассказывать? Вот, Маришка перешла во второй класс...
- Как, уже? Я помню, совсем недавно ты ее в коляске возил, и вся школа над тобой смеялась. Так это ее училка тебя вызвала?
- Да, от Маришки уже вся школа плачет. Сам не понимаю, в кого она такая!
- Ну уж точно не в тебя! Ты знаешь, Валечка, Алексис у нас в классе был самый умный и самый послушный ученик. Его всегда ставили мне в пример. Слушай, Ал, а где ты работаешь?
- В ветеринарной больнице.
Юрик только присвистнул:
- Да, я помню, ты всегда любил возиться со всякими зверюшками. Ну и как, нравится тебе там работать?
- Ничего, пока еще не надоело. - Алекс приготовился к тому, что сейчас его поднимут на смех. - Я ведь всего полгода как институт закончил.
Антонов вдруг поднялся:
- Пошли на кухню, покурим!
Алекс молча кивнул, и они вышли из комнаты. Валерия отчаянно стреляла глазами Фигуркину вслед. В кухне, как Алекс и ожидал, было полно современной техники - и электрочайник, и кофеварка, и еще куча всяких вещей. В углу стояла мечта каждой хозяйки - посудомоечная машина. Приятели закурили. Юрик задумчиво смотрел в окно.
- Ты говоришь, полгода, как закончил учиться? - спросил он Фигуркина. - А в армию тебя пока не забирают?
- Осенью не успели, я еще защищал диплом.
- А весной что будешь делать?
- Ну, я еще не думал. Меня вряд ли заберут, у меня же маленькая сестренка.
- Это, знаешь ли, никого не волнует. Если бы это была твоя дочь, тогда еще можно было бы отмазаться. А о младших сестрах в уставе не говорится, - Антонов выпустил большой клуб дыма.
- Что же тогда делать? - насторожился Алекс.
- Ну ты даешь, неужели сам об этом не думал? Ведь дождешься того, что в один прекрасный день получишь повестку. А потом явятся мои коллеги и отправят тебя служить.
- Ну есть же какие-то способы? Можно, например, получить отсрочку.
- Думаешь, это так просто? Здоровье у тебя в порядке, так? Сестра уже ходит в школу, значит, вполне сможет два года пожить в интернате. Жениться ты не собираешься?
Фигуркин энергично замахал на него руками.
- Так я и думал, - усмехнулся Юрик. - Но больше законных способов получить отсрочку нет, а сбегать в другой город или косить под психа, я тебе не советую - все равно найдут и поймут, что притворяешься. Да ты на такое и не решишься, ведь верно?
Фигуркин старательно потушил в пепельнице окурок.
- Ты не так меня понимаешь, - медленно ответил он Антонову. Я ничего не боюсь, в том числе и армии, но я не хочу отправлять Маринку в интернат. У нее же кроме меня никого нет.
- Да брось ты! - с неожиданным раздражением отмахнулся Антонов. - Если ты так любишь сестру, почему же ты ничего для нее не делаешь? Сидишь в своей ветеринарке и ждешь, пока за тобой не придет призывная комиссия!
- А что я, по-твоему, могу сделать? Ты же сам только что сказал...
- Сам ты ничего не можешь, а главное и не хочешь делать. Я не только про армию, я вообще про все. Вот скажи, например, можно на твою зарплату купить Маринке красивое платье или куклу Барби, например?
- Ну, знаешь... Зарплата у меня, конечно, поменьше, чем у некоторых, зато я люблю свою работу и делаю ее честно... - Алекс начал сердиться. Он не любил, когда приятели его поучали, особенно, если они при этом были правы. А сейчас он чувствовал, что Юрик прав - никогда у Марины не будет модных платьев и дорогих кукол (хотя в куклы она не играет, наоборот, терпеть их не может!)
- 'Некоторый' - это, конечно, я, - спросил Антонов совершенно спокойно, без малейшей обиды в голосе. - Но я, представь себе, тоже люблю свою работу, хотя тебе это, наверное, кажется странным. А насчет честности... И почему все считают, раз ты милиционер, так обязательно мерзавец, взяточник и тому подобное? Гаишники на дорогах - это еще может быть, но я-то к ним не отношусь...
- И вообще, давайте откровенно! - заявила Валерия, резко входя в кухню. - Взятки берут все и всегда, если есть такая возможность. И если вы, Алексей, думаете, что это делают из жадности, то это все чушь. Вы знаете, сколько милиционеру платят? Мы с Юрием еще можем на это прожить, а как быть тем, у кого есть дети и старики-родители? Будет у нас нормальная зарплата - будем жить честно!
Алекс редко вступал в споры - он ужасно их не любил, во многом из-за того, что не умел доказывать собственную правоту. Но теперь его словно прорвало - весь день его сегодня все, кому не лень, обманывают, хватит!
- Да ведь вам сколько не плати, все равно будет мало! - объявил он достаточно громким голосом. Таким, как вы, всегда хочется еще и еще, вы будете каждую возможность использовать, только бы еще где-нибудь чего-нибудь отхватить! Я таких людей видел предостаточно, и среди них много очень даже не бедных! О какой, к черту, честной жизни вы говорите?!
- Ах, ты!.. - замахнулась было на него Валерия, но Юрик поспешно встал между женой и гостем:
- Рукоприкладства я здесь не допущу. Немедленно прекратите ссориться! Валя, я сколько раз тебя просил, не вмешивайся в мои разговоры. А ты, Алексис, не смей кричать на мою жену - что это у тебя за новая привычка: чуть что - сразу в крик? Ну-ка быстро, помиритесь!
- Извините, - быстро сказал Фигуркин. - Мне пора. Надо еще зайти в маринину школу.
Валерия даже не взглянула на гостя, но Антонов, словно ничего не произошло, доброжелательно улыбнулся и проводил Алекса до дверей.
- Заходи к нам еще, - сказал Юрик на прощание. - У нас, как я понимаю, будет о чем поговорить. Но с Валькой не спорь - она у меня вспыльчивая.
На улице все еще шел противный мокрый снег. После теплой юркиной квартиры было как-то особенно холодно и тоскливо. Алекс в очередной раз почувствовал себя дураком - старый приятель пригласил его в гости, а он в качестве благодарности устроил в чужом доме скандал. И ведь разозлился он, что уж скрывать, не потому, что ему 'обидно за правду' - просто он самым натуральным образом Антонову завидует. А если копнуть совсем глубоко, то и завидует он не тому, что у Юрки много денег и более обеспеченная жизнь, а тому, что он, Юрка, сумел всего этого добиться, а вот у Алекса на такое ни ума, ни хитрости не хватило. И можно сколько угодно разглагольствовать о честной работе, но у сестры от этого игрушек и платьев не прибавится. Сейчас ей, правда, это по барабану, но когда-нибудь она подрастет, захочет красиво выглядеть и быстро забудет, что в свое время лезла в драку, когда кто-нибудь высмеивал профессию ее брата. А Алекс все равно никогда от этой работы не откажется, и тоже не только из-за любви к животным, а еще и потому, что ничего другого он делать не умеет и не хочет ничего в своей жизни менять, еще в школе было ясно, что он неудачник, и Юрик сегодня лишний раз дал ему в этом удостовериться. Черт, надо же еще забежать в школу, чуть не забыл! Хоть бы учительница уже ушла, время-то позднее... Хотя нет, есть же вторая смена, там уроки еще не кончились...
На следующий день Фигуркин вышел на работу в еще более паршивом настроении. К вчерашней ссоре с Антоновыми прибавился визит к марининой классной руководительнице, которая долго перечисляла Алексу все крупные и мелкие безобразия, учиненные его сестрой за последние две недели учебы. Дома, естественно, последовал весьма бурный разговор с Мариной, окончившийся ее крайне неохотным обещанием впредь вести себя лучше. Фигуркин, впрочем, понимал, что сдержать данное слово сестра все равно не сможет, и закончил свою воспитательную работу единственной просьбой - чтобы его вызывали в школу не чаще, чем раз в месяц.
- Это ты, я думаю, в состоянии сделать, - сказал он, уже не сердясь на Марину. - А то мотаться к вашей училке каждую неделю - это слишком большая трата времени.
Марина рассмеялась, и разговор закончился мирно, но Алекс продолжал злиться на сестру и на себя, хотя и сумел это скрыть.
Наутро, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, он стал вспоминать ту русоволосую женщину, с которой встретился при таких странных обстоятельствах, но оказалось, что он напрочь забыл ее лицо.
В этот день в ветеринарной клинике почти не было посетителей, и Фигурккн окончательно загрустил без дела. Только после обеда, когда он уже совершенно не знал, куда себя деть, в кабинет вдруг вбежал куривший до этого в коридоре Сергей с удивительно загадочной улыбкой на лице.
- Слушай, Алекс, - громко зашептал он Фигуркину на ухо, - там тебя спрашивает такая женщина!
- Где?
- В коридоре, где же еще? И как тебе не стыдно, ничего мне не рассказывал!
Алекс выскочил в коридор. Сам не зная, почему, он ожидал увидеть вчерашнюю незнакомку. Но подбежав в двери, ведущей из коридора на лестницу, он разочарованно остановился - это была жена Юрика Валерия.
- Доброе утро, Алексей, - пропела она. - Я вас не очень отвлекаю от работы?
- Нет, что вы, сейчас, наоборот, никого нет, - смущенно ответил Алекс, разглядывая, как красиво одета и ловко накрашена его новая знакомая.
Они присели на кожаный топчан, обычно занятый хозяевами кошек и собак, дожидающимися своей очереди.
- Вчера мы с вами здорово погорячились, - хлопая глазами, заговорила Валерия. - Юрий очень расстроился, ведь вы с ним так давно не виделись! Вы меня извините за все вчерашние резкости!
- Ну что вы... - совсем растерялся Алекс. - Это я у вас должен прощения просить!
- Тогда давайте мириться и не будем больше об этом вспоминать, согласны? - Валерия протянула Алексу руку. - Юра просил передать, чтобы вы приходили к нам сегодня. Проведем вечер нормально, без всяких споров.
- Ой, так я с удовольствием! - с совершенно глупой улыбкой заговорил Алекс. - А лучше, знаете что? Приходите вы ко мне! Я еще кого-нибудь приглашу, и мы устроим вечеринку. Познакомитесь с моей сестренкой - она у меня такая самостоятельная, такая умная, я ее сам иногда побаиваюсь!
'Господи, что я несу?!' - с ужасом подумал молодой человек, но Валерия радостно улыбнулась и закивала головой:
- Почему бы и нет? Я передам Юре, после работы он с вами созвонится.
Фигуркин рассеянно кивнул. Он заметил, что в другом конце коридора кто-то стоит и смотрит на них с Валерией. Видно было плохо, но теперь Алекс точно знал, кто это. Он решительно встал и повел Валю к лестнице.
- Значит, я жду вашего звонка, - говорил он, прилагая огромные усилия, чтобы не обернуться. - Передайте Юрику привет!
- До встречи, - шепнула Валерия и быстро засеменила по ступенькам, оставляя после себя приятный запах духов.
Алекс что было силы побежал через весь коридор обратно, боясь, что он ошибся и принял за свою таинственную незнакомку кого-нибудь из медсестер или посетительниц. Но это была она, и Фигуркин удивился, как он мог забыть такое интересное лицо, наполовину скрытое длинными светлыми волосами?
- Здравствуйте, Алексей Юрьевич, - девушка крепко пожала ему руку. Скажите, вы выезжаете на дом к животным?
- Вообще-то нет, - пробормотал Алекс, не ожидавший подобного вопроса. - Я работаю в клинике, а по вызовам ездит мой напарник. Позвать его?
- Простите, но мне бы хотелось, чтобы поехали вы. Вас я знаю, а вашего напарника - нет.
- Разве вы меня знаете? - еще сильнее удивился Алекс. - Мы же виделись всего один раз, - тут он сообразил, что девушка только что назвала его полным именем, и замолчал.
Вместо ответа она улыбнулась, делая вид, что не замечает его смущения.
- А вот я вас не знаю совсем, - чуть повысил голос Фигуркин.
- Меня зовут Светлана. Мы с вами почти коллеги - я в прошлом году закончила биофак. Но сегодня мне, судя по всему, понадобится помощь настоящего ветеринара.
- А что у вас случилось? - все смущение Алекса неожиданно прошло, о своей специальности он мог говорить сколько угодно.
- Щенкам-спаниелям надо купировать хвосты.
В это время в коридор вышел Сергей. Увидев Алекса уже в другой девушкой, он было расхохотался, но, правда, тут же замолчал, заметив, что Фигуркин идет к нему с самым серьезным видом.
Алекс в двух словах объяснил, что его приглашают на дом, и Сергей с понимание кивнул:
- Купировать хвосты тебе, пожалуй, можно доверить. Поезжай, попрактикуйся, мы с Женечкой, если что, справимся и без тебя.
Светлана явно торопилась уйти: она чуть ли не силой вытащила Алекса на лестницу. Фигуркин украдкой рассматривал ее лицо - с Валерией она, конечно, не сравнится, зато держится с каким-то королевским достоинством. Обычно у посетителей ветклиники были просительные лица, они уговаривали врачей приехать к ним домой, только некоторые, особенно богатые, впадали в другую крайность и требовали от ветеринаров беспрекословного подчинения. А эта девушка ничего не просила, хотя в то же время и не приказывала, она без слов дала Алексу понять, что он должен с ней ехать и что ему необходимо делать все, что она ему скажет. При этом она ничем не напомнила Фигуркину об их вчерашней встрече и делала вид, что не замечает его любопытных взглядов. Молодой ветеринар понял, что если он хочет хоть что-то узнать, начинать разговор надо самому.
- Как поживает Володя? - спросил он, когда они вышли на улицу.
Девушка медленно обернулась к нему:
- Спасибо, все в порядке. Нам сюда, на остановку!
Больше Фигуркин ничего не успел спросить - Светлана побежала к подъехавшему автобусу, и ему пришлось ее догонять.
Ехали они недолго. Алекса опять мучили нехорошие предчувствия. Почему девушка так настаивала, чтобы к ней отправился именно он? Может, вчера красавчик Володя прятался у него, совершив какое-нибудь преступление, и теперь он, Фигуркин, является нежелательным свидетелем, от которого Светлана хочет избавиться? Сколько Алекс не убеждал себя, что ему в голову лезет всякая чушь, успокоился он только тогда, когда вошел в квартиру Светланы, где действительно находилась собака - золотисто-рыжая коккер-спаниелиха с четырьмя щенками.
Хозяйка и ветеринар, не говоря ни слова, пошли в ванную мыть руки. Затем Алекс, теряя остатки своей уверенности, шагнул к щенкам - ему еще не приходилось работать в одиночку, раньше он всегда мог позвать на помощь Сергея или еще кого-нибудь, а сейчас остался совершенно один. Три светло-рыжих и один черный щенок, еще слепые, ползали по просторной коробке, а Фигуркин стоял над ними, не решаясь взять в руки никого из них. Светлана, тем временем, увела собаку-мать в другую комнату, плотно закрыла дверь и нетерпеливо взглянула на Алекса. Тот поспешно принялся рыться в своем чемоданчике. Вся его неуверенность прошла так же неожиданно, как и появилась, он даже разозлился на себя - до каких пор он будет он будет испытывать этот страх, прежде чем что-то сделать?!
Все четыре операции заняли не больше тридцати минут. Щенки громко плакали, их мать, запертая в соседней комнате, лаяла и бросалась на дверь, а ветеринар и хозяйка во время работы не проронили ни слова. Светлана старательно помогала Алексу, держала щенков, протирала спиртом ножницы и иглу с шелковой ниткой. Ни с одной медсестрой Фигуркину не было так легко - хозяйка щенков каким-то невероятным образом угадывала каждое его движение и делала именно то, что было необходимо. Руки у нее не дрожали, лицо было совершенно спокойным, и Алексу казалось, что они уже много лет работают вдвоем, помогая друг другу.
Наконец, все было закончено, и Джемму (так звали собаку-мать) выпустили из заточения. Даже не взглянув на хозяйку, она бросилась к щенкам, а они, уже забыв о пережитом, поползли к ней, тихо попискивая. Алекс присел на диван - он чувствовал себя таким уставшим, словно работал неделю без передышки. Светлана понимающе посмотрела на молодого человека и взяла лежащую на столе сумочку:
- Сколько с меня?
Фигуркин ответил, и девушка молча отсчитала деньги. Потом вдруг слегка улыбнулась и села рядом:
- Может быть, кофе выпьем?
- С удовольствием, - тяжело вздохнул Алекс. Теперь он мог оглядеться вокруг: комната была не слишком большой, но аккуратно убранной и уютной. В старом застекленном серванте среди посуды стояло не меньше десятка маленьких фарфоровых фигурок. А на серванте неподвижно сидел огромный черный кот с горящими желтыми глазами. Его можно было принять за меховую игрушку, пока он не повернул голову и не наградил Алекса совершенно уничтожающим взглядом. Кот словно спрашивал, кто это такой посмел сюда явиться и что ему здесь надо?
- Может, вы мне все-таки поможете? - голос хозяйки раздался откуда-то издалека. Фигуркин поспешил к ней и оказался на кухне. Там тоже все было чисто прибрано, каждая вещь на своем месте, только в отличие от квартиры Юрика эта чистота не раздражала, а наоборот, была очень приятной. Осмотрев кухню, ветеринар незаметно перевел взгляд на хозяйку и, наконец, понял, что в ней казалось ему таким загадочным. Это была не внешность - у нее было самое обыкновенное, симпатичное лицо, а скорее осанка, манера держать себя. Одетая в простенькое домашнее платье, она расхаживала по кухне с таким видом, будто бы на ней был как минимум вечерний туалет.
Светлана поставила на стол чашки, Алекс разлил в них только что сваренный кофе, удивляясь, что хозяйка не пожалела такую ценную вещь для случайного гостя. Сам он уже давно перешел на самый дешевый растворимый вариант. Черный котище медленно вошел в кухню, запрыгнул на стул и свернулся калачиком, даже не думая попрошайничать.
- Это Бегемот, - сказала хозяйка. - Подходящее имя, правда?
Алекс кивнул.
- А у вас живет какая-нибудь живность?
Алекс отрицательно покачал головой.
- Как, вы ветеринар и не держите дома животных?
- У меня сестра - маленький ребенок.
- Тем более, надо кого-нибудь завести. Пусть ребенок с детства приучается любить животных.
Алекс медленно допил кофе, стараясь растянуть удовольствие - вряд ли ему теперь скоро доведется попробовать нечто подобное. Но Светлана, до этого все время молчавшая, теперь настойчиво пыталась завязать с Алексом разговор.
- Вы ведь недавно работаете в ветклинике? - спросила она, наливая ему еще одну чашку.
- Да, я полгода назад закончил институт, - признался Фигуркин. - А вы где работаете?
Девушка секунду помедлила с ответом:
- Я работаю в НИИ Ветеренарии. С животными.
Алекс едва сдержался, чтобы не измениться в лице.
- То есть... вы из тех, кто ставит на них опыты?
- Не только, хотя и это тоже.
- Понятно, - Алекс подошел к раковине и быстро сполоснул свою чашку. - Ну что ж, мне пора.
Светлана вышла вслед за ним в коридор. И уже собираясь уйти, Алексей неожиданно для себя снова повернулся к ней с глупой улыбкой:
- Скажите, мы еще увидимся?
- Возможно, - отозвалась Светлана. Тут в большой комнате зазвонил телефон, она выбежала из коридора, и Алекс, сам не зная зачем, остался стоять возле открытой входной двери.
- Да, - слышался из комнаты голос Светланы, - все понятно. Где ты сейчас находишься? Хорошо, сейчас приеду.
Она вернулась в коридор, заметно взволнованная и побледневшая, но заметив, что Алекс еще не ушел, немного успокоилась и стала быстро одеваться.
- Кажется, для вас есть еще работа, - сказала ему девушка и, видимо решив, что этого объяснения достаточно, потащила ветеринара за собой на лестницу.
Снова они куда-то спешили по заснеженным улицам, и Алекс, стараясь запомнить дорогу, готовился к самому худшему. Светлана завернула в какой-то внутренний двор, и оттуда ей навстречу выбежали двое подростков - парень и девочка лет четырнадцати-пятнадцати. Увидев Алекса, они в нерешительности остановились, вопросительно глядя на Светлану. Та молча кивнула, и все четверо побежали в дальний угол двора. Там, на мокром снегу, лежала огромная черная собака - судя по всему, немецкая овчарка. Все вокруг было забрызгано кровью.
Светлана первая опустилась на колени рядом с собакой. По ее лицу текли слезы, которых она, казалось, не замечала.
- Мерзавцы, - проговорила она сквозь зубы, - сволочи!
- Тихо! - неожиданно твердо произнес Алекс, осторожно осматривая своего нового пациента. - Кажется, все не так плохо...
Пес на мгновение приоткрыл глаза, но тут же снова уронил голову на снег. Фигуркин, забыв о своих вечных сомнениях, быстро открыл чемоданчик...
- Жить будет, - говорил он Светлане спустя полчаса. - Хотя, наверное, останется хромым. Его сильно избили. Чей, кстати, это пес?
- Мой, - поспешно подскочил к нему мальчик. - Он убежал на прогулке, а сегодня мы его нашли.
Алекс хотел спросить еще кое-что, но Светлана взяла мальчишку за плечо и резко повернула его к себе:
- Беги позвони Володе, пусть подгонит сюда машину.
- Парень тут же умчался, а девочка, до сих пор стоявшая в стороне, начала медленно, словно бы с опаской, приближаться к Светлане.
- Ты объяснишь Леониду Андреевичу...- начала она, но Светлана сердито ее перебила:
- Объяснять вы с Феликсом все будете сами, на мою поддержку не рассчитывайте, понятно?
Другого ответа девочка, видимо, и не ожидала. Она молча кивнула и опять отошла на несколько шагов. Светлана в упор посмотрела на Алекса. От ее слез не осталось и следа, она снова напоминала Фигуркину снежную королеву с холодным взглядом.
- Большое вам спасибо, - она протянула ему руку. - Можете идти, дальше мы справимся.
Фигуркин не двинулся с места.
- Да, простите, - спохватилась девушка, - сколько я вам должна?
- Не надо, - отмахнулся Алекс. - Лучше объясните мне, что у вас происходит?
- В другой раз, - властно заявила Светлана. - И пожалуйста, не рассказывайте никому об этом случае. Скажите в клинике, что вы задержались, потому что щенков было много, или потому что мы не могли попасть в квартиру, в общем, придумайте что-нибудь!
- Но послушайте, - начал возмущаться Алекс, - вы уже второй раз просите меня не выдавать какие-то ваши секреты! Я, в конце концов, имею право знать...
- Вы все узнаете, но не сейчас, после! Я вам позвоню. А теперь уходите!
Фигуркин пожал плечами и медленно пошел через двор. Отойдя достаточно далеко, он не выдержал и оглянулся. Светлана и ее знакомая девочка наклонились над перебинтованной овчаркой и нежно ее гладили... Тут Алекс сообразил, что не давал Светлане своего телефона, так что ее обещание позвонить, скорее всего, было только отговоркой. Хотя теперь он бы не удивился, если бы выяснилось, что эта таинственная светловолосая девушка знает и номер его телефона, и еще какие-нибудь связанные с его жизнью подробности. Но возвращаться он не стал - его и так уже давно ждут в клинике, где ему придется как-то объяснять свое долгое отсутствие.
Вечеринка у Фигуркина была в полном разгаре. Кроме Юрика с Валерией он пригласил Женечку и Сергея - они были одними из немногих его друзей, и вдобавок предложение повеселиться отвлекло их от расспросов по поводу затянувшегося визита к хозяйке щенков. Уже через несколько минут после знакомства все гости перешли на 'ты', Юрик весело хлопал Сергея по плечу, а Валерия с Женечкой о чем-то шептались и громко хихикали.
Перед их приходом Алексей с сестрой лихорадочно убирали квартиру, и теперь в единственной комнате все сияло чистотой не хуже, чем дома у Юрика. Марина, нисколько не стесняясь, вертелась среди гостей, стараясь все время быть в центре всеобщего внимания. Когда Сергей попытался закурить в комнате, она захлопала своими большими черными глазами и объявила, что Алекс всегда уходит дымить на кухню. Сергей, в первый раз получивший замечание от ребенка, сначала даже немного растерялся.
- А знаешь ли ты, Мариночка, - спросил он строгим голосом, - что на свете есть злая Баба-Яга, которая похищает непослушных детей?
Марина смерила гостя снисходительным взглядом:
- Я знаю, что Бабу-Ягу придумали глупые взрослые, чтобы пугать еще более глупых детей.
Возразить на это Сергею было нечего. Побежденный, он отправился в кухню, а все остальные принялись с восторгом хвалить острую на язык второклассницу.
- Умница девочка, и в кого она у вас такая? - спросил Алекса Юрик. Фигуркин промолчал - ясно было, что и не в него, и не в родителей, которые, уже будучи взрослыми, тоже редко решались настаивать на своем.
Попытка устроить танцы успехом не увенчалась. Во-первых, не хватало места, а во-вторых, у хозяина не было пары. Женечка предложила ему потанцевать с сестрой, но Марина уже утратила интерес к гостям и тихо что-то делала в своем уголке. Тогда, выключив верхний свет и оставив гореть только маленький ночник, гости уселись болтать. Сергей, желая взять реванш за свое изгнание из комнаты, стал рассказывать об 'успехах' Фигуркина на работе.
- Сегодня он у нас полдня купировал хвосты щенкам. Кто не знает - это очень простая процедура, я потому и разрешил Алексу ехать одному. И вот он ушел и не возвращается.
- Я уже думала, с ним что-нибудь случилось, - вставила Женечка.
- А я, - продолжал Сергей, - вспомнил, что хозяйка щенков была очень даже хорошенькая, и перестал волноваться...
- Ай-ай-ай, Алексей, - кокетливо улыбнулась ему Валерия. - Как можно заводить романы в рабочее время!
- ...и самое удивительное - Алекс вернулся весь мокрый, вывалянный в снегу, как будто весь день ползал по сугробам! - торжественно закончил Сергей.
- Признайся, Алексис, вас застал ее муж и спустил тебя с лестницы! - веселился Юрик.
- Да ну вас к лешему! - отшучивался Фигуркин. - Вспомни, Серый, как ты сам в первый раз без посторонней помощи...
- Это было так давно, что я уже совсем ничего не помню!
- Алекс, не обращай на них внимания, пойдем лучше покурим! - неожиданно пришла к нему на помощь Женечка. Фигуркин, страшно довольный, что хоть кто-то решил за него заступиться, поспешил за ней на кухню, предоставив Сергею и дальше развлекать Юрика с Валерией.
- Ты давно знаешь Валю? - спросила Женечка, затягиваясь сигаретой. - Она весь вечер с тебя глаз не сводит, как бы ее муж не обиделся.
- Мы с ней познакомились только вчера, - отрезал Фигуркин. - Если тебе так хочется посплетничать, давай поговорим о Сером - вот ему действительно все подряд строят глазки.
- Я не сплетничаю, - спокойно отозвалась Женечка, явно не принимая раздражение Алекса всерьез. - Я просто хочу тебя предупредить. Скажи, а с хозяйкой щенков ты тоже недавно познакомился?
- Тоже вчера, - вспомнив Светлану, Фигуркин заметно смягчился. - На несколько часов раньше, чем с Валерией.
- И кто из них тебе больше нравится?
- Черт его знает, - пожал плечами Алекс.
- Так всегда бывает, - доверительно наклонилась к нему Женечка. - Если у девушки появляется парень, который ей нравится, значит, очень скоро появится и второй, на которого она тоже обратит внимание. То же самое и у мужчин. Я думаю, это делается специально, чтобы жизнь не казалась слишком легкой, чтобы нужно было научиться сравнивать, делать выбор.
- Интересная теория, - улыбнулся Фигуркин. - Только в моем случае никакого выбора не будет. Валерия - жена моего школьного друга, а Светлану я вообще не знаю, и вряд ли мы с ней когда-нибудь еще увидимся.
Женечка фыркнула:
- Ну, кое-что ты о ней уже знаешь - например, как ее зовут. Жаль, что я ее не видела. Сергей сказал, что она просто замечательная, а он неплохо в этом разбирается.
- Это он говорил про Валерию.
- Нет, про нее он сказал: 'Потрясающая'. А 'замечательная' - это совсем другое. Это значит, не такая бросающаяся в глаза, как 'потрясающая', но гораздо лучшая во всех отношениях, если только ты сумеешь это разглядеть.
- Нет, такие тонкости не по мне, - рассмеялся Алекс. - Давай-ка вернемся, а то про нас тоже начнут делать всякие намеки...
Они вошли в комнату. Гости все еще беседовали - Сергей продолжал развивать ветеринарную тему, Юрик слушал как будто бы с интересом, но Валерия выглядела заскучавшей.
- По-моему, ветеринары любят животных больше, чем людей, - сказала она, улучив момент, когда Алекс и Женя усаживались за стол и Сергей на минуту замолчал. - Вы считаете, что это правильно?
Фигуркин растерялся. Надо было как-то возразить, но ему никто еще не задавал подобных вопросов. Его коллеги тоже молча пожали плечами, а Юрик незаметно толкнул жену в бок. В комнате стало тихо. Алекс, решив, что сейчас он в первую очередь хозяин дома, и только потом уже обиженный ветеринар, попытался исправить неловкое положение:
- Знаете, есть такая примета - если в компании все вдруг замолчали, значит, где-то родился дурак.