Посвящается унгару под ником St@lker, основателю объединения Ангелы Мщения
Высокие волны с шумом накатывали на берег, разбиваясь в мельчайшие капельки о гранитные уступы. Однако море не собиралось сдаваться. Оно вновь посылало своих воинов в атаку. Однажды несокрушимые скалы уступят обманчиво-мягкой воде. Но случится это не скоро. По крайней мере, ему, Стайри, этого не увидеть. Худощавый юноша, облачённый в длинную рясу, стоял на вершине скалы, и наблюдал за бушующей внизу стихией. Буквально пару часов назад пролетел шторм. Сейчас ветер уже стих, но отголоски ещё слышались в нём.
Длинные чёрные волосы развевались, образуя вокруг головы своеобразный ореол. Через несколько дней придётся их обрезать. И уже никогда в жизни не будет такой шикарной причёски. Стайри вздохнул. В служении Богу, к некоторому неудовольствию, были и ограничения, которые не слишком ему нравились. Но спорить он не собирался. Будущему служителю церкви надлежит соблюдать смирение.
Водяные валы накатывались на берег, раз за разом. Ему нравилось наблюдать за этой вечной борьбой. Такой была и жизнь человека. Битва против окружающего мира. Но у человека был союзник. Бог, благословляющий и поддерживающий в тяжёлую минуту.
- Опять ты здесь! - послышался сзади дребезжащий голос. - Не стоит стоять на холодном ветру. Ты можешь простудиться!
Стайри обернулся с улыбкой на лице. К нему, придерживая надвинутый капюшон, семенил отец Андорий. Вечно хмурый, постоянно брюзжащий по малейшему поводу, он был самым близким человеком. И юноша знал, что за этой маской скрывается нежное и любящее сердце. Впрочем, прихожане храма, живущие в деревеньке неподалёку, тоже не обращали внимания на ворчание своего пастыря.
- Извините, я задумался. Люблю смотреть на море.
Пожилой монах остановился рядом. Круглое лицо блестело от пота. Возраст давал о себе знать.
- Знаю-знаю, любовь к воде у тебя от рождения. Тем более, что мы нашли тебя именно там.
Стайри вздохнул. Историю появления в храме он знал наизусть. Шторм и младенец, чудом оставшийся в живых на обломках разбитой шхуны. Выяснить, куда шёл этот корабль, и что за люди находились на нём, так и не удалось. Мальчика приютили монахи. Так что, можно сказать, что его судьба была предрешена с самого рождения.
- Не стоит здесь стоять, пойдём обратно, - сказал Андорий, передёрнув плечами. - Нужно помочь в приготовлениях к завтрашнему празднику.
Юноша кивнул и направился вслед за старым монахом. Хотя для него он был, скорее, родителем.
В конце лета, когда жаркие деньки уже сходили на нет и в воздухе чувствовалось дыхание осени, всегда праздновался день святой Сардониллы, покровительницы рыбаков. А так как практически все окрестные жители занимались именно ловлей рыбы, можно представить себе, насколько значимым он был.
Праздничное утро выдалось весьма многообещающим. Сквозь тучи, пеленой закрывавшие небо в течение последних десяти дней, изредка пробивались лучи солнца. А просвет, видимый на горизонте, предвещал погожий денёк. Стайри потянулся и направился к колодцу. Перед проведением церемонии нужно привести себя в порядок. Мысли о предстоящем празднике наполняли душу радостью. Юноша любил наблюдать за прихожанами. Эти добрые и наивные люди с детской непосредственностью воспринимали всё происходящее. Они истово верили в то, что молитвы, возносимые в храме, действительно будут услышаны Богом. И это принесёт им удачу.
К полудню перед входом в храм столпились все жители деревни. Отец Андорий стоял на верхней ступени и с лёгкой улыбкой осматривал толпу. Воистину, благословенна земля, жители которой веруют в высшую справедливость. Взгляд пастыря скользнул по лицам прихожан. Лёгкая тень легла на лицо. Он повернулся к почтительно замершему позади Стайри.
- А где Смотритель? Неужели не пришёл?
- Видимо, он снова позабыл о празднике, отец Андорий.
- Нужно его позвать. Он ведь рыбак. А значит, благословление ему не помешает.
- Хорошо, я мигом вернусь!
Юноша бегом спустился по ступеням и бросился прочь. Старик, которого называли Смотрителем, обычно сидел на одинокой скале, которая располагалась в паре миль от деревни. Он смотрел вдаль, словно ища корабли на горизонте. Хотя с той стороны никогда никто не приплывал. И вообще, старик был немного странным. Он сторонился людей. Причём вне зависимости от того, как они к нему относились. Ему словно тяжело было находиться рядом с живой душой. Лишь мёртвые камни давали ему спокойствие. Хотя присутствие Стайри старик терпел. И даже рассказывал разные истории. Правда, юноша не знал ни одного названия тех мест, которые тот упоминал. В итоге он решил, что Смотритель просто сочиняет сказки.
Одинокая фигура, едва заметная на крутом уступе. Если не знать, где нужно искать, обнаружить практически невозможно. Серая рубаха, протёртая до дыр, делала сидящего незаметным на фоне камней.
- Смотритель! Отец Андорий хочет, чтобы ты пришёл на праздник! - прокричал юноша, подбегая.
Фигура не дрогнула. Старик словно не услышал обращённых к нему слов. Сердце ёкнуло в груди. А вдруг он уже умер? И сейчас лишь пустая оболочка сидит на обрыве, остывая на холодном ветру? Пальцы осторожно прикоснулись к плечу.
- Смотритель? Ты слышишь меня?
Тот зашевелился, будто очнувшись от глубокого сна.
- Прости меня, малыш, - сказал он глухим голосом. - Я, кажется, задремал.
- Отец Андорий хочет, чтобы вы пришли на праздник.
- Праздник? Что за праздник?
- Сегодня день святой Сардониллы! Как вы могли забыть!
Смотритель хмыкнул.
- Святая! Неужели эта маленькая девчушка действительно была святой? Что-то я не заметил в ней ничего подобного...
Юноша пропустил тираду мимо ушей. Святая ходила по земле Лаара без малого четыреста лет назад. Впрочем, что можно взять с пожилого человека? Время не щадит никого, а разум часто угасает намного раньше тела. Стайри потрепал за рукав.
- Нужно поспешить! Нас все ждут!
- Хорошо, малыш, пойдём. Не стоит заставлять людей нервничать из-за нас. Их жизнь и так полна страданий.
Они двигались по дороге к храму. Скорость оставляла желать лучшего. Нетерпение, клокочущее внутри, призывало ускорить шаг, но совесть не позволяла оставить старика одного.
- Знаешь, малыш, когда-то здесь лежали густые снега. И горы... Да, какие здесь были горы, малыш! Их вершины доставали до самого неба. Казалось, что стоит подняться на вершину, как ты попадёшь в обитель богов! Славное времечко!
Смотритель любил говорить. Он даже не обращал внимания, слушает ли собеседник. Ему словно доставляло удовольствие слышать звуки своего голоса. И юноше казалось, что все рассказы предназначены лишь для того, чтобы этот старый сумасшедший ощущал свою значимость. Признаться, иногда его истории были весьма интересны. Хотя никакой пользы не приносили.
Поднимаясь на последний высокий холм, с вершины которого открывался чудесный вид на деревню и храм, Стайри ощутил запах дыма. Словно кто-то жарил на костре мясо. Но кому взбредёт в голову делать подобное? Пир будет только вечером, да и жечь костёр, когда есть прекрасные печи... Нет, наверняка почудилось.
Несколько шагов - и панорама деревни открылась взгляду. Юноше нравился вид, который открывался отсюда. Но сегодня душа его скорчилась от ужаса. Вместо прекрасной цветущей деревни с ладными домиками, прижавшимися друг к другу на склоне, он увидел картину ада. Отовсюду поднимались клубы чёрного дыма. Языки пламени рвались к небу, жадно пожирая стены и крыши. И среди этого ужаса метались люди. Но они не пытались остановить огонь. Их волновало совсем другое. Ибо что такое имущество, пусть даже и нажитое непосильным трудом, когда на тебя смотрит смерть?
Люди бегали среди обжигающего пламени, в клубах дыма. А следом за ними следовали всадники. Одетые в чёрное воины с окровавленными мечами в руках. Причём кровь была свежей. Стайри увидел, как один из жителей упал, разрубленный острым лезвием. Юноша рванулся на помощь. Однако не смог сделать и шага. Старческая рука, обретшая силу стального капкана, остановила.
- Я должен помочь им! - вырвался крик из глубины души.
- Они убьют тебя, малыш. Ты не можешь ничего изменить, - спокойным голосом ответил Смотритель.
Старик посмотрел в горящие яростью глаза молодого человека. Пальцы медленно, нехотя, разжались. Стайри бросился вперёд, раскинув руки. Словно они могли остановить смерть...
Судорожный кашель вырвался изо рта. Боль заполнила тело, будто вода сосуд. Кровь стекала по лицу, капли падали на каменный пол. Стайри открыл заплывшие от удара глаза. Он всё ещё был жив. Жив! Значит, тот громила промахнулся! Мимолётное чувство радости захватило его. Но продержалось недолго. Как только юноша разглядел обстановку, в которой находился, она мгновенно испарилась.
Храм. Роскошный дворец Бога. Сейчас при взгляде на него не появлялось чувство благоговения. Окровавленные тела, лежащие вокруг, вызывали совершенно другое чувство. Звериный стон вырвался из него. Он не смог помочь! Ему не хватило силы, чтобы остановить бойню! Слёзы выступили на глазах. И Стайри не стал сдерживатья. Он рыдал. Но легче не становилось. Наоборот, гнетущее чувство усиливалось, заполняя всего без остатка.
- Ты очнулся, малыш? Я же предупреждал тебя. Не следовало туда идти.
Он повернул голову. Рядом с ним сидел Смотритель. Старик спокойно наблюдал за ним.
- Они все погибли.
- Да. Все, кроме тебя.
- Я не смог остановить убийства.
- У тебя не было ни одного шанса.
Ярость поднялась в душе юноши.
- Как ты можешь так спокойно говорить об этом? Они убиты! Убиты, ты понимаешь, старик?!?
Смотритель вздохнул.
- Люди смертны. Такова их природа. Кто-то умирает раньше, кто-то позже. Таков мир.
- Почему Бог допустил подобное? Почему он не остановил убийц?
- Нам не дано понять Его планов. Возможно, твоим друзьям суждено было уйти в лучший мир сегодня.
- Но не так! Не в таких муках! Такого просто не должно быть!
В церкви повисла тишина. Двое оставшихся в живых размышляли. Каждый о своём. Затем Стайри приподнялся, приняв сидячее положение.
- Тебе лучше полежать, малыш. Раны довольно серьёзны. Не стоит напрягаться.
Юноша не обратил внимания на слова. Он, упрямо стиснув зубы, поднялся на ноги. Шагнул вперёд. Мышцы, прежде послушные, подвели. Ступня подвернулась, и молодой человек упал наземь. Руки, инстинктивно выставленные вперёд, немного смягчили удар. Юноша ощутил, что ладони погрузились во что-то липкое. Веки, опустившиеся от страха при падении, поднялись. Прямо перед ним лежал мёртвый отец Андорий. Его глаза закатились, из уголка рта вытекала тонкая струйка крови. Стайри застонал. Все погибли! Руки подтянулись под тело, снова поднимая вверх. Смотритель покачал головой.
- Куда ты так спешишь, малыш?
- Я должен найти убийц!
- Зачем? Что ты сделаешь, когда разыщешь их?
- Я... я убью их!
- Месть? Разве этому тебя учил отец Андорий?
Стайри не ответил. Он упрямо поднимался на ноги. Однако тело не слушалось. В конце концов, оставив попытки, юноша направился к выходу на четвереньках.
- Даже если ты сумеешь достичь своей цели, это ничего не изменит. Мир не станет лучше.
- Откуда вы знаете?
- Я знаю, потому что уже пытался.
- Всё равно! - упрямо бросил Стайри. - Люди не должны страдать! Зло должно быть наказано! Наказано любой ценой!
- Любой? Ты готов заплатить любую цену? А как насчёт твоей души? Ведь убив тех людей, ты обречёшь себя на муки ада!
- Мне всё равно. Пусть я сгорю в аду, но злодеи будут наказаны!
Смотритель повернул голову к алтарю. На стене за ним был изображён Бог. Окружённая сиянием фигура благословляла всех, кто заходил в храм. И глаза его кротко смотрели на находящихся внутри людей. Старик криво усмехнулся.
- Ничего не меняется, верно? - произнёс он, словно размышляя вслух. - Сколько бы времени не прошло, ничего не изменится?
У дверей раздался шум. Старик обернулся. Стайри, утратив последние силы, упал на пол. Ему осталось всего несколько шагов до выхода. Ничто для здорового человека, но непреодолимое препятствие для израненного юноши.
Старик поднялся со скамейки и подошёл. Склонившись, он прошептал на ухо:
- Если я дам тебе силу, применишь ли ты её во имя справедливости?
Стайри едва удерживался в сознании. Слова доходили до него, словно сквозь подушку. Будто спит и никак не может проснуться.
- Будешь ли ты использовать силу во благо смертных? - услышал он снова.
- Да, - прошептали непослушные губы.
- Я дам тебе её, малыш. Силу победить твоих врагов. Но придётся заплатить. За право пользоваться силой ты будешь расплачиваться болью. Ты будешь чувствовать боль и страдания всех разумных существ, которые находятся рядом. И чем больше они будут страдать, тем больше будет твоя сила. Готов ли ты заплатить такую цену?
- Я готов...
- Хорошо. Тогда возьми её, малыш. Возьми мою силу!
Стайри ощутил тепло струящееся от рук старика. Этот поток вымывал усталость, заживлял раны на теле.
- Кстати, я говорил, что мёртвые тоже страдают? - поинтересовался старик.
Боль обжигающим бичом ударила по нервам. Стайри закричал изо всех сил. Кричал до тех пор, пока не потерял сознание.
Ветер гулял по улицам, струился между остатками некогда добротных домов. Лишь храм, по-прежнему гордо стоящий на возвышенности, оставался несокрушимым.
Дверь негромко скрипнула, приоткрываясь. На верхней ступени появилась худощавая фигура. Стайри остановился, обводя взглядом окрестности. Память цепко хватала малейшие детали и прятала в дальние уголки. Он никогда больше сюда не вернётся. Теперь у него другая судьба.
"Твои раны будут затягиваться очень быстро. Ты никогда не состаришься. Не заболеешь. Твоя сила будет больше, чем у любого смертного".
Одежда висела лохмотьями. Кровь покрывала с ног до головы. Но ни одной царапины не было на теле.
"Ты будешь ощущать боль и страдания всех разумных существ этого мира - людей, гномов, эльфов - всех, в ком теплится искра разума. Эта боль будет давать тебе силу. Силу исправить несправедливость. Силу бороться со злом. Ты станешь орудием Бога".
Он шёл по дороге. Холодный ветер нисколько не беспокоил его. Такие мелочи теперь не имели значения.
"Я когда-то был Ангелом, малыш. Но так же, как и ты, не смог спокойно смотреть на страдания других. Я спустился на землю, заплатив бессмертием и могуществом. Я карал злодеев, исправлял несправедливость. Но теперь я устал. Я отдаю тебе эту ношу. Неси её".
Волосы развевались на ветру. Теперь они не были так красивы, как раньше. Там появились седые пряди. Пройдёт немного времени, и все они станут белыми. Страдания не проходят бесследно.
"Однажды ты поймешь, что все твои усилия напрасны. Что зло невозможно победить. Поймёшь, так же, как понял я. И тогда ты должен будешь найти преемника, которому передашь силу. После этого ты умрёшь. И попадёшь в ад. Потому что за всё в этом мире надо платить, малыш. Тем более за возможность поспорить с Богом".
Одинокая фигура двигалась по дороге. Заходящее солнце освещало мир кроваво-красным светом. Тот, кто раньше был человеком, шёл по дороге. И не было в мире силы, способной остановить его. Ибо даже сама Смерть отступает перед тем, кто обрёл Цель. Перед Ангелом Мщения.