Аннотация: Южные болота таят множество опастностей. Туда не стоит соваться одиночке...
aleksaminin/Drakkan
В поисках учителя
(Легенды Исхара - 2)
Бесконечные топи. Туман, не рассеивающийся даже в летний полдень. Южные болота. Идеальное место для тех, у кого в жилах течёт холодная кровь. Змеи, амфибии, черви обосновали это место и считали себя здесь полноправными хозяевами. Теплокровных здесь ждала только смерть. Лишь одно существо не приняло такого положения вещей.
Огромная жаба возмущённо квакнула и прыгнула в омут. Не успели ещё исчезнуть круги на воде, как на кочку опустилась нога человека. Худощавый подросток, нескладный и неуклюжий. Дорожная одежда, порванная в нескольких местах, обувь, практически не защищающая ноги. Казалось чудом, что юноша ещё двигался. Движения были размашистыми и резкими. По всему видно, что сил осталось не так уж много. Однако останавливаться он не собирался. В серых глазах, которые виднелись из-под ниспадающей на лоб чёлки, горел упрямый огонёк. Цвет волос тяжело было разглядеть под слоем грязи. А было время, когда Драккан гордился причёской. Особенно когда мама расчёсывала их, приговаривая, что они черны, как ночь. Юноша скрипнул зубами. Всё осталось в прошлом. Прошлом, которого нельзя изменить. Правая рука твёрдо сжимала длинную жердь. Подросток прощупывал ей дорогу перед собой. Левая рука ничем помочь не могла. Она была плотно прибинтована к телу. Сквозь повязку проступила кровь. Болото отнюдь не радовалось появлению человека. На поясе юноши болтался меч. Короткий клинок в потрёпанных ножнах. Оружие, главной целью которого было вселять во владельца уверенность. Полезность в настоящей битве представлялась весьма сомнительной.
Драккан упрямо продвигался вглубь топей. Никто и ничто не могло остановить его на пути к достижению цели. Смерти юноша не боялся. Ибо в жизни не осталось ничего ценного. Семья, друзья - всё забрала судьба. Драккан был абсолютно одинок. Он не ценил собственную жизнь, и потому в душе не нашлось места страху. Всё заняло отчаяние. Лишь цель имела значение.
Жердь с плеском погрузилась в казавшуюся плотной кочку. Юноша выругался. Похоже, что впереди прохода нет. Снова возвращаться по своим следам и искать другую дорогу. Карты здешних мест не существовало. А найти проводника не удалось. Никто в здравом уме не хотел идти в проклятый город. Исхар. Место, где нормального человека ждёт мучительная смерть.
Конечно, деньги могли помочь в поисках проводника. Вот только у Драккана их не было. Кошелёк, лежащий за пазухой, зиял пустотой. Последние монеты ушли на меч. Жалкая железка. Однако выбирать не приходилось.
Главное сокровище юноши находилось в поясе. Несколько рунных кристаллов распиханы по кармашкам. Но трогать их нельзя. Кристаллы предназначались для другого. Без них в Исхаре делать нечего.
Уже третьи сутки юноша блуждал по болотам. Усталость заполнила каждую мышцу, желание спать становилось всё сильнее. Но Драккан даже не пытался найти место для ночлега. Для одинокого путника безопасного места в топях не существовало. Лишь Исхар мог предоставить покой и кров. Если успеешь найти проклятый город.
Впереди что-то ухнуло. Юноша замер, напряжённо вглядываясь в туман. Несколько минут неподвижности. Наконец, стряхнув оцепенение, путник двинулся дальше. Что бы ни ждало впереди, выбора не было.
Потом он уже не мог вспомнить, что заставило обернуться. Может, еле слышный плеск, или запах тлена пробился сквозь болотную вонь. Кто знает? Так или иначе, Драккан бросил взгляд за спину. И мгновенно упал на колени, выхватывая меч из ножен. Когтистая лапа прошла над головой. Лишь одна прядь оказалась срезанной. Но ещё до того, как она коснулась земли, юноша ответил.
Клинок вонзился в тело твари, практически не встречая сопротивления. И не потому, что был настолько остр. Вовсе нет. Просто плоть монстра оказалась подобна болотной тине. Вязкая и податливая. Длинный разрез, оставленный клинком, затянулся прямо на глазах.
"Что за тварь? Обычным оружием её не победить, - мелькали в голове мысли. - Надо придумать, как выбраться из этой ситуации..."
Мозг лихорадочно просчитал варианты. Единственный надёжный путь перекрывала тварь. А дорога впереди таила множество ловушек. Времени на тщательное прощупывание тропы не будет. Да и шест, отброшенный в сторону в начале схватки, уже утонул в трясине. Оставалось только принять бой.
Монстр раскрыл усеянную кривыми зубами пасть. Слюна капала в воду. Драккана передёрнуло от отвращения. Нет, такая смерть не подходит! Нужно бороться!
Юноша вонзил меч в кочку. Рука скользнула в кармашек на поясе. Болотный монстр на мгновение замер, не понимая, что происходит. Затем бросился вновь.
Драккан выкрикнул формулу. Кристалл, сжимаемый в пальцах, взорвался, образовав облако светящейся пыли. Каждая пылинка сияла, словно маленькое солнце. И это сияние стекло на меч. Юноша отклонил корпус назад, уклоняясь от удара монстра. Кисть сжалась на рукояти меча. Клинок взметнулся вверх. Прежде бесполезная железяка преобразилась. Тусклое низкопробное железо блестело, словно полированная гномья сталь. На лезвии горели руны. Да и сам меч окутывало призрачное пламя.
Клинок разрезал конечность твари, но теперь эффект оказался совсем другим. Плоть, сраставшаяся прежде, теперь обугливалась в месте ранения. Монстр отшатнулся. Видимо, он не ожидал подобного отпора. А затем без единого всплеска погрузился в омут.
Драккан напрягся. Бой явно не закончился. Почему же противник исчез? Юноша вглядывался в тёмную воду, пытаясь разглядеть соперника. Но лишь собственная тень отражалась в ней. А затем на плечах тени появилась вторая голова.
Юноша кувыркнулся вправо. Когти монстра скользнули по спине, разрывая рубаху. Молодой человек замер. Кровь струилась по телу, красные капли шлепались вниз, мгновенно поглощаемые мхом. Юноша покрылся холодным потом. Смерть прошла совсем близко. Монстр атаковал ещё раз, обманутый неподвижностью человека. Он уже предвкушал победу.
Драккан не пытался блокировать удар, не пытался увернуться. Тело бросилось вперёд, повинуясь команде разума. Боль ударила по нервам, когда когти вонзились в живот. Однако волна адреналина, бушующая в венах, сняла болевой шок. Клинок, сжимаемый правой рукой, вошёл прямо в пасть твари. Жуткий звук разнёсся в тумане. Монстр отпрянул, готовясь вновь погрузиться в омут. Однако юноша не дал ему этого шанса. Ноги упруго вытолкнули человека вперёд. Широкий взмах меча. И жизнь ушла из болотного чудовища.
Юноша тяжело сел на мох. Рана на спине кровоточила, и вместе с кровью из него вытекала жизнь. Слабость охватила тело. Веки налились свинцовой тяжестью. Глаза молодого человека закрылись. Тьма сомкнулась.
Холодная твёрдая поверхность. Драккан осознал себя распластавшимся на камне.
"Что это? Где я нахожусь? - ворочались в голове мысли. - Нужно осмотреться"
Однако попытка провалилась. На глазах была плотная повязка, не пропускающая ни единого лучика света. Драккан почувствовал движение воздуха. Рядом кто-то находился. Молодой человек напрягся, ловя каждый звук.
- Интересный мальчик. Где, говоришь, его нашли, Михо? - раздался мягкий женский голос прямо над ним.
- На тропе, ведущей в город. Рядом валялся труп ахти, - прогудел справа низкий мужской голос.
- Интересно! - удивлённо пропела женщина. - Значит, этот мальчик в одиночку убил ахти?
- Скорее, ему просто повезло, - прозвучал ворчливый ответ.
- Я хочу узнать, что он делал в глубине топей. Пожалуй, стоит его спросить, а, Михо?
Драккан почувствовал, как снимают повязку. Свет от горящих свечей больно резанул по глазам. Спустя несколько секунд зрение адаптировалось, и юноша увидел склонившуюся над ним фигуру в плаще. На голову был надвинут капюшон, отбрасывающий плотную тень на лицо. Рассмотреть его не представлялось возможным.
- Итак, зачем ты пришёл в Исхар? - проникновенно спросила женщина. - Отвечай быстрее. И молись, чтобы нам понравился ответ. Иначе тебя ждёт смерть.
Драккан нервно сглотнул. Затем ответил.
- Я пришёл сюда учиться.
Женщина выпрямилась.
- Ты слышал, Михо? Мальчик желает учиться. Решено! Ты станешь его учителем.
Мрак в углу сгустился, обретя форму широкоплечего мужчины.
- Зачем? Мы ничего не знаем об этом мальчишке! Кроме того, он слишком стар для обучения! Ему, наверное, уже шестнадцать!
Женщина несколько секунд промолчала. После того, как она заговорила, в её голосе слышались гневные нотки.
- Когда мне понадобится узнать твоё мнение, я спрошу тебя! А сейчас будь добр, выполняй приказ! Как только раны на нём заживут, примешься за обучение!
Юноша лежал на холодном камне, затаив дыхание. Похоже, что цель пути достигнута. Облегчение охватило его, и он позволил себе потерять сознание.
Михо подошёл к лежащему на земле человеку. Взор воина поднялся на фигуру женщины.
- Я всё же не понимаю, зачем он нам нужен?
- Этот мальчик в одиночку прошёл через топи. Он практически голыми руками убил ахти.
- Да ему просто повезло! Если бы патруль запоздал на пару часов, он бы умер! - раздражённо воскликнул Михо.
Женщина запрокинула голову. Свет озарил нижнюю часть лица. На губах её играла улыбка.
- Иногда удача может стоить больше умения, Михо. Намного больше...