Аннотация: Тени идут по следу уничтоживших караван. Что они увидят в конце пути?
aleksaminin/Drakkan
По следу каравана
(Легенды Исхара 9)
Путь по болоту показался Драккану намного более лёгким и безопасным, чем в предыдущий раз. Теперь Тени не заботились об осторожности. Они двигались, не скрываясь. И болотные чудища и монстры спешили убраться подальше. Существа, живущие здесь, обладали развитым чувством самосохранения.
Наконец, ноги ощутили твёрдую поверхность. Болота остались позади. Нет, конечно, нельзя сказать, что их влияние исчезло. Воздух по-прежнему был влажным и перенасыщен запахами гниения и разложения. Однако Драккан ощутил мимолётное чувство облегчения. Здесь можно не волноваться по поводу того, куда ставишь ногу. Земля не расступится, готовясь поглотить неосторожного путешественника. Юноша расслабился, взгляд поднялся вверх, рассматривая плывущие по небу облака.
Под ногой негромко хрустнуло. И тут же Драккан получил подзатыльник от наставника. Потирая ушибленное место, юноша виновато смотрел на Михо. А тот вычитывал:
- Мы находимся на боевом задании! Здесь некогда смотреть по сторонам, любуясь пейзажем. Ты должен смотреть под ноги! Малейшая небрежность может стоить жизни. Причём не только тебе, но и другим членам группы.
Уши юноши пылали от смущения. Чувство вины захватило его целиком. Михо, видя, что ученик проникся, замолчал. Еле заметный жест - и унгары отправляются дальше.
Небольшая полянка, окружённая густым лесом. И дорога, проходящая прямо посередине. Драккан сначала даже не понял, почему остальные рассыпались в стороны. Да и наставник почему-то осторожно двигался вперёд, всматриваясь под ноги. Лишь спустя минуту юноша понял причину. Именно здесь произошло нападение на караван. И унгары искали следы нападавших. То, что не заметили в прошлый раз. Тем более, что в тот раз Тени были больше озабочены доставкой убитых унгаров в Исхар. Опасаясь повторного нападения, расследования произошедшего не проводилось. Лишь поверхностный осмотр.
Драккан также попытался найти хоть какую-нибудь мелочь, способную навести на верный путь. Однако взгляд видел вокруг совершенно обычный пейзаж. Разнотравье, летающие насекомые, шумящие ветвями деревья - всё выглядело обыденно. Природе нет никакого дела до произошедшей здесь трагедии. Спустя час унгары собрались вместе. Драккан осторожно пристроился за спиной учителя. Ему не терпелось услышать, что обнаружили товарищи.
Первым заговорил Чико:
- Караван остановили на поляне. Сделали это с помощью дерева - повалили поперёк дороги. А затем перестреляли их из луков. Никто не выжил. Ствол дерева оттащили подальше, чтобы запутать следы, однако недостаточно далеко.
- Лучники находились с левой стороны дороги. Часть сидела в кустарнике, часть заняла позиции на деревьях. Сохранились остатки оборудованных площадок, - продолжил Арлон.
- В двадцати шагах отсюда течёт ручей. На одном из склонов остался чёткий след. Мужчина, высокого роста, курит. Обнаружены следы табачного пепла, - закончил доклад Тайм.
- Значит, теперь мы знаем, кто наши враги. Нужно отправляться в город и задать несколько вопросов.
Унгары быстро образовали походный порядок. Драккан, недоумевая, последовал за всеми. Однако любопытство не давало покоя. Как они определили врага? Только один человек мог объяснить ситуацию. К ней он и обратился.
- Что такого они обнаружили? Куда мы идём? - прошептал Драккан Вите.
Девушка недоумённо посмотрела на него. А затем, поняв, что юноша действительно не понимает, улыбнулась и ответила:
- Наши враги - люди. Эльфы не нападали на караван.
- Почему? В убитых же были эльфийские стрелы!
- Во-первых, нападавшие остановили наших товарищей, повалив ствол дерева. Для этого его пришлось срубить. Эльфы очень трепетно относятся к природе. И губить столетнее дерево ради нескольких Теней они бы не стали. Кроме того, никто из наших всё бы равно не успел убежать, даже если попытался. Лес - родной дом для эльфа. Здесь у них все преимущества.
Драккан осмыслил сказанное. Всё казалось довольно логичным. А девушка продолжала:
- Во-вторых, стрелки сидели только с одной стороны. На правой стороне дороги никого не было. Это даёт возможность убежать. Если бы атаковали эльфы, стрелки сидели бы на обеих сторонах. Потому что эльфы не промахиваются. А люди побоялись попасть в своих. А в-третьих...
- Эльфы не курят, - перебил Драккан.
Вита улыбнулась и кивнула головой. Однако юноша не прекратил расспросов.
- Куда же мы идём? Как мы найдём тех людей, которые напали на караван?
Девушка вздохнула.
- Засада была очень хорошо подготовлена. Место и время подобрано практически идеально. Это значит, что нападавшие знали маршрут движения нашего каравана. Есть только один человек, который обладает подобной информацией. Именно к нему мы и направляемся.
- Человек? А что за человек?
- Тот, что продавал нам рабов, разумеется. Неужели ты думаешь, что мы сами похищаем людей? - ответила Вита.
Драккан замолчал. Человеческая природа в очередной раз оставила в душе юноши неприятный осадок. Кем нужно быть, чтобы продавать своих сородичей на смерть? Наверняка этот человек - настоящий негодяй. А значит, вполне заслужил наказание.
Небольшой городок на окраине Империи. Таких много на границе. Невысокая каменная стена, ров, заполненный водой, подъёмный мост - вполне достаточно для отражения небольшого штурма. Гарнизон способен продержаться, пока не прибудет подкрепление.
Драккан думал, что они переоденутся, замаскировавшись под безобидных путешественников, перед входом в город. Однако всё произошло с точностью до наоборот. Унгары выставили напоказ всё оружие. У любого обывателя при взгляде на них не оставалось сомнений в их принадлежности к Исхару. Позднее юноша понял, что сделано это для того, чтобы спровоцировать вероятных врагов на атаку. Стражники, стоящие на городских воротах, не сказали ни слова. Они безропотно, даже без обычного налога, пропустили унгаров. В глазах воинов сквозил страх. Словно не люди шли мимо, а сами демоны преисподней. Впрочем, почти так и было. Унгары проследовали до местной гостиницы, чтобы остановиться на ночлег. Хотя ночевать, естественно, никто не собирался. Под покровом тьмы Тени решили наведаться к тому, кто мог рассказать о нападении на караван.
Драккан лежал на кровати в одной из снятых комнат. Мысли вертелись вокруг прошлого. Как же сильно изменилась жизнь с момента прибытия в Исхар. Долгие годы после смерти родителей он бродил по Лаару в одиночку. Изредка у него появлялся спутник, однако ни разу юноша ни к кому не привязывался. Словно призраки, люди и нелюди проходили через его жизнь. И вот теперь он не один. Называющие себя Тенями стали для Драккана настоящей семьёй. Только оказавшись вдали от тайного города, он это осознал. Давно забытое ощущение колыхнулось в груди.
Обычный дом на окраине города. Садик с цветами и яблонями, раскинутый вокруг. Ничего примечательного. Драккан видел десятки таких, пока они добрались до места. В подобном живут достаточно зажиточные горожане: купцы или имперские служащие. Странно, что объект интереса Теней находится в подобном месте. Юноше казалось, что виновник смерти каравана должен жить в неприступном замке, на высокой скале. В мечтах он уже видел штурм, схватки с охраной, а тут... Маленький забор, ажурная калитка, аккуратная дорожка, выложенная каменной плиткой.
Тени без единого звука рассыпались по саду, замерев возле окон. Никто не смог бы выбраться из дома. Михо степенным шагом проследовал по дорожке. Сапоги уверенно попирали землю. Наставник даже не пытался спрятаться. Массивная фигура остановилась возле дверей. Драккан замер. Юноше приказали следовать за Михо, не отступая ни на шаг. И теперь он готовился к тому, что сейчас эта дверь вылетит от мощного удара. По телу прокатилась волна дрожи. Мышцы готовились к предельным нагрузкам.
Михо спокойно поднял руку и постучал. Юноше показалось, что от шума проснутся все соседи. Однако ночной город по-прежнему спал. Да и из дома не донеслось ни звука. Наставник постучал ещё раз. Результат оказался тем же. Теперь точно будет штурм! Ладони вспотели, Драккан слегка согнул ноги, готовясь к рывку.
Михо извлёк из кармана отмычку. Юноша разочарованно наблюдал за действиями наставника. Замок быстро поддался. Дверь распахнулась, и Михо неслышным призраком скользнул внутрь. Драккан последовал за ним. Повинуясь жесту, юноша ступил на лестницу, ведущую на второй этаж. Но успел пройти лишь несколько ступенек. Михо негромко выругался. После секундной паузы прозвучал приказ:
- Все ко мне!
Собравшиеся Тени молча смотрели на объект охоты. Хозяин дома лежал на шикарном ковре в центре зала. В луже крови. Кто-то успел раньше. Сейчас этот человек уже ничего не мог рассказать о том, что произошло с караваном. Михо склонился над трупом. Ладонь наставника легла на шею убитого.
- Тело ещё тёплое. Он умер совсем недавно. Вита?
Драккан посмотрел на девушку. Что он от неё хочет? Вита покачала головой и ответила:
- Я не умею разговаривать с мертвецами.
Наставник поднялся на ноги. Хмурый взгляд пробежался по лицам стоящим вокруг Теней.
- Наш враг опередил нас, - заговорил Михо. - Мы допустили ошибку, явившись в город открыто. Убийца был профессионалом. Скорее всего, он уже покинул город или попытается сделать это в ближайшее время. Нам нужно найти его!
- Но как мы сделаем это? В этом городе живёт огромное количество людей! Да и городских ворот три! Разве мы сумеем найти этого человека? - растерянно пробормотал Драккан.
- Придётся наведаться с визитом к губернатору, - задумчиво произнёс Михо.
- А он нас примет? - сказал юноша, окончательно переставший что-либо понимать.
На лице Чико появилась усмешка.
- Неужели ты думаешь, что у него есть выбор?
Дворец губернатора представлял собой крепость внутри крепости. Стены лишь немного уступали городским в высоте и прочности. Да и в охране служили не обычные воины, а имперские гвардейцы. Впрочем, причиной этого была вовсе не опасность, угрожающая главному человеку города. Скорее это делалось для придания солидности. Охрана дворца считалась у вояк чем-то вроде отпуска. Не то, что служба в патрулях, передвигающихся по ночному городу.
Поэтому Харм, стоящий на воротах, нисколько не обеспокоился появлению на дальнем конце улицы, ведущей к дворцу, худощавой фигуры. Наверняка, какой-нибудь бродяга заплутал, перепив эля в баре. Шатающаяся походка подтверждала догадку. Между тем "бродяга" продолжал приближаться. Когда осталось около двадцати шагов, в голове гвардейца зашевелились подозрения. Что-то было не так. Затем взгляд охранника выловил торчащие за плечами странные выступы. Прищурившись, Харм разглядел рукояти мечей. Рот воина открылся, готовый извергнуть сигнал тревоги. Стальной болт вонзился, вбивая осколки зубов в горло. А Чико, идущий по площади, выхватил клинки из ножен и огромными прыжками помчался вперёд.
Напарник, видя падающего Харма, попытался вытащить меч. О том, что нужно звать на помощь, он даже и не подумал. Слишком резким оказался переход от мирного дозора к смертельной схватке. Унгар взвился в воздух. Один меч прошёл по руке, уже державшей клинок, отрубая её, другой же легко коснулся шеи. Там, где сквозь пластины доспехов виднелась кожа. Фонтан крови ударил в сторону, окрасив стену в красный цвет. А Тени двинулись дальше. Драккан шёл вслед за Михо. Наставник спокойно двигался по коридорам замка. Лишь мёртвые гвардейцы, лежащие то тут, то там, напоминали, что они незваные гости. Чико, движущийся впереди, не оставлял защитникам ни одного шанса.
Но как бы ни были быстры его клинки, поднять тревогу в замке всё таки успели. Завернув за очередной поворот, Драккан увидел задумчиво стоящего унгара. С клинков на роскошный ковёр капали капли крови. Остановило смертоносное продвижение массивная железная дверь.
- Что будем делать дальше? - обратился Михо к унгарам.
- Можно попробовать пробраться туда через окна, - предложил Арлон. - Это займёт некоторое время, но выбор у нас небольшой.
- Хорошо, так и поступим, - сказал Михо.
- Наставник, можно мне попробовать? - несмело произнёс Драккан.
Взгляды скрестились на юноше.
Гармандор уже пять лет находился на посту губернатора в этом приграничном городе. Должность не то, чтобы самая хлебная, но и не из плохих. С одной стороны, приходилось постоянно быть начеку. Границы Империи подвергались периодическим нападениям. С другой стороны, отдалённость от столицы давала свободу для некоторых махинаций. Поэтому губернатор не бедствовал. Вот только в эту ночь мысль о припрятанных богатствах нисколько не грела душу. Вырванный из тёплой постели, в одной ночной рубашке, он стоял босыми ногами на холодном полу. Рядом дрожали жена и маленькая дочурка. Капитан гвардейцев с обнажённым мечом возвышался впереди. Лишь стальная дверь отделяла их от нападавших. Пару лет назад Гармандор выложил за неё кругленькую сумму. Такая преграда должна задержать врагов на время, достаточное для прибытия подмоги.
- Вам не нужно волноваться, губернатор, - успокаивающе произнёс капитан. - Эту дверь им не преодолеть. Скоро придут мои парни и расправятся с ними!
- Вы знаете, кто на нас напал? - услышал Гармандор дрожащий голос жены.
- Нападавшие похожи на Теней Исхара, госпожа, - ответил капитан.
- Тени? Но что им нужно? - удивлённо произнёс губернатор.
- Не знаю.
Взгляды запершихся людей были обращены на дверь. Массивные створки, украшенные причудливыми завитками, внушали спокойствие. Действительно, сломать их будет очень трудно.
Дармантор услышал жалобное поскуливание. Мгновением спустя он понял, что звук исходит от дочери. Проследив её взгляд, губернатор похолодел. На блестящей поверхности двери появилось пятно, словно от ржавчины. Вот только ржавчина не распространяется так быстро. Пятно увеличивалось прямо на глазах, словно огонь, пожирающий бумагу. А затем крепкая железная дверь обрушилась вниз, подняв густое облако. Вдохнув его, губернатор закашлялся. Во рту появился металлический привкус. Когда облако рассеялось, Гармандор увидел перед собой несколько фигур. Стоящий впереди других Михо вежливо произнёс:
- Нам нужна ваша помощь, губернатор. Причём немедленно.