Пронзительный писк тревоги раздался в динамике. Флаймер судорожно рванул рычаг на себя. Двигатели отчаянно взревели. Ускорение вдавило пилота в кресло, перед глазами начало темнеть, в ушах раздался звон тысяч колоколов. Метеорит промчался в считанных метрах от обшивки корабля. Флаймер облегчённо перевёл дыхание и ... Мощный взрыв выкинул пилота из кресла. Трёхметровый небесный камень вонзился в один из двигателей и разнёс в клочья. Воздух в считанные секунды покинул корабль. Флаймер попытался вдохнуть, но это не удалось. Сознание померкло.
Флаймер открыл глаза. Вокруг стояла поздняя ночь. Простыни были мокры от пота.
Всего лишь сон. Слава Богу! Нет, эти тренировки до добра не доведут. Флаймер откинулся на подушку и погрузился в воспоминания. С чего же всё началось? Как он докатился до подобной жизни? Память услужливо перелистывали страницы прошлого.
Пробуждение хмурым летним утром было особенно тяжёлым. Не зря на дворе стоял понедельник. Флаймер выругался и оторвал голову от подушки. Выдохнув, словно штангист, идущий на рекорд, встал и поплёлся в ванную. Зеркало равнодушно отразило молодого худощавого мужчину среднего роста. Округлое, немного пухлое лицо, обычно светящееся от счастья, походило на застывшую маску. Чёрные глаза угрюмо смотрели на мир, жестокий и беспощадный. Проклятое пиво! Теперь коллеги обязательно будут подкалывать. Как же избавиться от проклятых мешков под глазами? Что же произошло вчера? Ах, да! Вечеринка! Флаймер поморщился, вспоминая. Не стоило принимать приглашение. Прикрыв глаза, Флаймер попытался восстановить вчерашний вечер. Началось как обычно, с безобидных посиделок. А потом пришёл Коротышка и принёс водку. После этого в памяти зияла пропасть размером с Мариинскую впадину.
Проклятая работа! Как же ненавижу! Опять целый день сидеть в крохотном кабинете и оформлять дурацкие документы! Кому нужны эти бумажки?
Спустя несколько минут интенсивного приведения себя в порядок отражение значительно улучшилось. Только внимательный взгляд мог обнаружить следы вчерашнего веселья. Жаль, что внутреннее состояние практически не изменилось. Но с этим ничего поделать нельзя. Тошнота подкатывала к горлу. Приходилось постоянно быть начеку, чтобы желудок оставался на месте. Флаймеру никогда не было так плохо. Похоже, денёк будет весёлым.
Улица встретила проливным дождем. Холодные капли быстро нашли лазейку и добрались до кожи. Чёртовы синоптики! Гребут такие деньги, а нормальную погоду сделать не могут! Флаймер поднял ворот плаща и двинулся в сторону станции.
В вагоне монорельса оказалось сухо и тепло. Разница с улицей настолько велика, что Флаймер закрыл глаза и погрузился в сон.
Резкий рывок прервал радостные грёзы. Когда остатки дрёмы улетучились, молодой человек осознал себя висящим в воздухе, в полуметре от пола. Громадный верзила, не испытывая затруднений, держал его на вытянутой руке. Голос великана оказался под стать внешности - громкий и низкий, напоминая грохот катящейся лавины.
- Какого чёрта ты скалишься, слизняк? Ты что, насмехаешься надо мной?
Флаймер судорожно сглотнул и огляделся. Остальные пассажиры отворачивались и старательно отводили глаза, делая вид, что ничего не происходит.
- Я вовсе не насмехался над вами, господин. Я слегка задремал и ...
Жалкий писк. Верзила даже не удосужился прислушаться. Флаймер ощутил запах перегара изо рта, когда рёв донёсся до ушей, едва не заставив лопнуть барабанные перепонки.
- Ты посмел смеяться надо мной, сопливый интеллигентишка! Сейчас я научу тебя хорошим манерам!
- Будет бить, - пронеслось в голове. И прогноз оказался верным. Кулак верзилы опустился на голову и сознание померкло, словно свеча.
Первое, что вернулось - боль. Она была везде. Ни одного участка тела без боли. Потом вернулись и другие ощущения. Когда же сознание вернулось полностью, Флаймер осознал себя лежащим в больничной койке. Белый потолок над головой, запах лекарств - все говорило об этом. Спустя несколько бесконечных часов появилась медсестра.
- Как вы себя чувствуете, мистер Флаймер?
Негромкий голос почти шёпот прозвучал для юноши словно громовые раскаты. Флаймер разлепил губы и прохрипел:
- Что со мной? Где я нахожусь?
- Вы находитесь в клинике Стрейнхольм. Вы поступили к нам в очень тяжёлом состоянии. Вас сильно избили. Но доктор Крайли сумел сохранить вам жизнь.
- Но у меня нет денег, чтобы оплатить лечение. Я...
- Не стоит беспокоиться, мистер Флаймер. Ваша компания заплатила за вас. У вас же страховка, разве вы забыли?
Страховка. Конечно, как же он мог забыть. Разговор отнял много сил. Веки юноши сомкнулись и Морфей распахнул перед ним двери.
Спустя три дня появился посетитель. Невысокий лысоватый толстячок, похожий на упитанного поросёнка. Юрист компании.
- Мы оплатили ваше лечение, мистер... э-э-э, Флаймер. Компания всегда держит свои обязательства.
- Я очень благодарен. Я не знаю, как отплатить за такую заботу обо мне ... Этот громила ...
Адвокат жестом прервал словоизлияния.
- В этом не было вашей вины. Мы ознакомились с материалами дела. Однако, тут есть кое-какие обстоятельства.
В области желудка появилось странное чувство. Словно внезапно образовалась пустота. Губы пересохли. Несколько секунд молчания. Затем Флаймер заставил себя выдавить:
- Какие ещё обстоятельства?
- Видите ли, мистер Флаймер. Когда вас привезли сюда, был взят анализ крови. Обычная процедура, понимаете? Этим докторишкам лишь бы побольше дырок наставить! - с противным смешком прознёс юрист. - Разумеется, мы ознакомились с его результатами.
Чувство пустоты внутри расширялось. Теперь весь живот оказался захвачен.
- Кое-что нам показалось интересным. В вашей крови был обнаружен алкоголь, мистер Флаймер. И это в рабочий день!
- Послушайте, я могу объяснить ...
- Корпорацию не интересуют объяснения, мистер Флаймер. Вы знаете нашу политику. Когда вы подписывали контракт, там ...
- Я не виноват. Мы с друзьями ...
- Прекратите истерику, мистер Флаймер. От лица корпорации "Драгнтор" уведомляю вас о том, что вы уволены. Всего хорошего, мистер Флаймер.
Коротышка встал со стула и вышел из палаты. Дверь за ним мягко закрылась. Но для Флаймера этот звук был стуком захлопнувшейся крышки гроба.
Звериный стон вырвался сквозь стиснутые зубы. Лучше бы этот ублюдок убил меня! Безработный! Да это всё равно, что мертвец! Найти новую работу практически невозможно. Да ещё тем более с такой характеристикой!
Флаймер откинул голову на подушку. Жизнь после лечебницы представлялась ему в мрачных тонах. И выхода он не видел.
Месяц спустя Флаймер сидел в баре и примитивно накачивался спиртным. Лишь алкоголь давал на время забыть о проблемах. Правда, утром наступало похмелье. Но жизнь не может быть хорошей всегда, правда? Деньги, выплаченные корпорацией, медленно, но верно таяли. Уже недалёк день, когда кошелёк покажет дно, и тогда ... Об этом Флаймер предпочитал не думать.
Очередной пустой стакан опустился на стойку бара. Он жестом показал бармену, что нужна ещё порция. Водка - единственное, что могло примирить Флаймера с несправедливостью.
- Могу ли я предложить молодому человеку компанию?
Хриплый прокуренный голос вернул к действительности. Флаймер повернулся и бросил взор на говорящего. Перед ним стоял один из постоянных завсегдатаев бара. Невысокий мужчина с узким треугольным лицом, карие глаза, тонкие губы. Внешность ничем не примечательная. Разве что алкоголь оставил свой след на лице данного субъекта. Нос приобрел фиолетовый оттенок, глаза были подёрнуты сеточкой лопнувших сосудов. Кожа навевала ассоциации с высушенными фруктами. Флаймер устало отвернулся.
- Я не занимаюсь благотворительностью. Найди себе другого спонсора.
Смущённое покашливание раздалось в ответ. Однако мужчина не ушёл. Флаймера захлестнула волна раздражения.
- Какого чёрта! Я же сказал, отвали от меня!
- Я не хотел огорчать вас. Мне бы действительно не помешала выпивка, а деньги кончились. Но я никогда не беру милостыню! - голос мужчины стал громче. - Я не собираюсь брать выпивку за просто так. Это не мой стиль. Но вот за хороший совет ...
- Какой совет ты можешь мне дать?
- В моём горле сухо, как в пустыне. Вот если любезный молодой человек...
Флаймер понял, что посидеть в одиночестве не суждено. Он показал бармену, чтобы тот налил пьянице.
Смачно выпив стопку, тот вытер губы и, теперь уже весёлым голосом, начал беседу:
- Как я понимаю, молодой человек испытывает глубокий кризис в жизни?
Флаймер только хмыкнул в ответ. Собеседник остался удовлетворён ответом и продолжил:
- Наверняка это связано с девушкой, или я ошибаюсь?
- Вот тут ты промахнулся, друг! Девушка здесь абсолютно не при чём.
- Ну что ж, поверим. Хотя это не так уж и важно.
- Ты хотел дать мне совет, а не болтать по пустякам. - в голосе Флаймера послышались нотки ярости.
Усмешка появилась на губах пьяницы. Казалось, происходящее забавляло его.
- Не стоит так горячиться, молодой человек. Я уже почти приблизился к этому.
- Хватит болтать! Говори свой совет и проваливай!
- Хорошо, если ты настолько нетерпелив, то ... Я вижу, что ты утратил смысл жизни, она кажется тебе бессмысленной и несправедливой. Значит, ты вполне готов.
- К чему, чёрт тебя побери?
- К "Астероидной гонке". Ты наверняка слышал про неё. Раз уж тебе совсем нечего терять, ты мог бы принять участие!
- Ты сошёл с ума, мужик? Я вовсе не самоубийца!
- Если тебе не нравится мой совет, извини. Пожалуй, мне лучше удалиться.
С этими словами мужчина быстро ретировался. Флаймер остался в одиночестве.
Астероидные гонки, придумал же! Только самоубийцы, которым нечего терять, могут участвовать в подобном. За десять лет их существования ещё никому не удавалось пройти дистанцию до конца. Записаться туда - почти то же, что пустить пулю в лоб.
Однако мысли о предложении пьяницы продолжали преследовать Флаймера. Спустя бутылку водки предложение казалось не лишённым смысла, а потом ... Сознание не выдержало и отключилось.
Пробуждение было адским. Голова напоминала огромный колокол, в который с размаху колотили сотня чертей. Гул стоял просто жуткий. Вкус во рту наводил мысли о помойке. Титаническим усилием воли Флаймер заставил себя приподняться. Спустя ещё несколько минут борьбы сил хватило на путешествие в ванную.
Холодный душ слегка поправил ситуацию. По крайней мере, после этого молодой человек смог добраться до холодильника и выдуть залпом завалявшуюся там баночку пива. Живительный нектар оказал должное действие. Гул в голове исчез и появилась способность связно мыслить.
О чём там болтал этот алкоголик? "Астероидные гонки"... Чёрт, сколько же надо выпить, чтобы согласиться на такое?
Однако, мысли вновь и вновь возвращались к гонкам. Победитель получает огромное вознаграждение! За долгие годы существования никому не удалось сорвать куш, и сейчас сумма поистине фантастическая!
Решено! Сегодня же надо подать заявку на участие. И Флаймер направился навстречу судьбе.
У центра регистрации он обнаружил огромную очередь. Удивлённый, он подошёл к стоящему в конце пожилому мужчине.
- Извините, здесь подают заявку на участие в "Астероидных гонках"?
Старик нехотя обернулся, в его глазах мелькнул огонёк раздражения. Скрипящим, словно несмазанная телега, голосом он проворчал:
- Это именно здесь. Надеюсь, вы не собираетесь принять участие в них?
- Почему же, именно собираюсь.
- Ещё один молодой идиот, - хмыкнул старик.
- Интересно, а чем же вы лучше?
Старик смерил Флаймера взглядом с головы до ног.
- Мальчик, ты хоть раз пытался водить ракету?
- Нет, но ведь они проводят курс подготовки...
- Это же просто смешно. Курс подготовки, надо же!
Смех старика неприятно резанул по ушам. Флаймер набрал в грудь воздуха, чтобы достойно ответить...
Старик резко замолк и с интересом посмотрел на него.
- Мальчик, ты знаешь, сколько времени необходимо, чтобы научиться управлять ракетой? Нет? Ну то-то же...
Тяжёлый вздох на секунду прервал слова.
- Я всю свою жизнь пилотировал ракеты, мальчик. Тридцать пять лет. Представляешь себе? Да ты на свете живёшь меньше. Меня вышвырнули из компании. Сказали, что я слишком стар, чтобы летать. Пришло время молодых.
Глаза старика озарились блеском.
- Я докажу этим сраным бюрократам, что они ошибаются! Я не собираюсь умереть от старости, лёжа в постели и глядя в потолок. Нет! Я умру за штурвалом! И никак иначе!
Блеск в глазах старого пилота исчез также быстро, как и разгорелся. Он отвернулся от молодого человека.
Флаймер выдохнул воздух. Во время этой отповеди дыхание замерло в груди. Мысли в голове смешались. Подумать только, даже пилоты участвуют в подобных соревнованиях. Но старик не думает о победе, а хочет погибнуть за штурвалом. Чёрт, может идея была не самой лучшей? Флаймер обернулся. Что ждало там? Медленное опускание на дно. Постепенное превращение в бродягу, каких раньше он избегал даже касаться. Нет, лучше смерть, чем подобная перспектива!
Наконец, спустя три часа ожидания, Флаймер оказался перед столом регистрации. Усталый мужчина, на вид около тридцати лет, типичный европеец. Судя по одежде, весьма приличный достаток. В общем, подходящий клиент для компании.
Флаймер мысленно выругался. Никакой компании, теперь он работает только на себя. Мужчина поднял глаза и хмуро произнёс:
- Вашу регистрационную карточку, пожалуйста.
Молодой человек молча подчинился. Клерк всё с тем же выражением на лице сунул карточку в идентификатор. Спустя пару секунд лицо его вытянулось. Он поднял глаза на юношу.
- Вы были сотрудником компании "Драгнтор"? Если не секрет, то по какой причине вас уволили?
Флаймер покраснел, но затем овладел собой и с вызовом ответил:
- А какое это имеет значение? Вы что, откажете мне участвовать в гонках?
Клерк усмехнулся:
- Извините, сэр. Простое любопытство.
Флаймер почувствовал себя униженным. Эта канцелярская крыса ещё смеет думать о нём плохо.
- Мне просто срочно нужны деньги на свадьбу. А эти гонки - хороший способ заработать.
Клерк заинтересованно посмотрел на юношу.
- Если не секрет, то кто ваша избранница?
Флаймер кивнул головой на лежащий рядом с клерком журнал.
- Вот эта девушка.
Клерк опустил глаза и зрачки расширились от удивления. С обложки смотрела Дайра, дочь босса корпорации "Драгнтор".
Флаймер метался по квартире, как загнанный в клетку тигр. Подождите несколько дней и вам сообщат решение. Оказывается, далеко не каждый желающий мог участвовать в гонках. Лишь один из сотни мог попасть на гонку. Флаймеру никогда не везло в лотереи. Вот и теперь чувство неминуемого поражения сжигало изнутри. Звонок в дверь прервал размышления. Дьявол! Пришло время платить за квартиру! Похоже, придётся подыскивать новое жильё. Флаймер обречённо распахнул дверь. Однако вместо ожидаемого владельца с парочкой крепких парней он увидел перед собой миловидную брюнетку среднего роста. Девушка приветливо улыбнулась, обнажив ровные зубки и произнесла:
- Мистер Флаймер, я полагаю?
После минутного замешательства последовало удовлетворительное мычание.
Девушка вновь улыбнулась и протянула руку:
- Меня зовут Мариель. Я буду вашим личным пилотом-консультантом.
- Кем? Я не понимаю...
- Ничего, я всё объясню по дороге.
- А куда мы едем?
Брови Мариель поползли вверх:
- В центр подготовки пилотов, конечно. Разве вам не нужно научиться летать для участия в гонках?
Масштабы Центра подготовки просто ошеломляли. Флаймер с открытым ртом наблюдал за снующими туда-сюда механизмами, каждый из которых превосходил человеческие размеры по меньшей мере раз в десять. Но ангары были настолько велики, что даже эти гиганты терялись в них.
- Может, вы закроете рот и мы сможем наконец добраться до начальства?
Ехидный голос девушки вернул Флаймера к действительности. Он пробурчал под нос какое-то проклятие и направился к зданию администрации. Импозантный белый небоскрёб на отшибе мог быть только им.
Спустя пару часов заполнения различных бланков и прохождения эскпресс-анализа здоровья молодого человека выпустили наружу. Мариель расхаживала на крыльце взад-вперёд, словно загнанная в ловушку пантера. Увидев Флаймера, она всплеснула руками и выпалила:
- Ну наконец-то! Идёмте скорее, иначе придётся ждать ещё несколько часов!
Флаймер вяло сопротивлялся девушке, упорно тянущей к одному из ангаров.
- Но мне сказали, что необходимо пройти в жилое помещение, подобрать себе комнату и ...
- Всё это вы и потом сделаете! - нетерпеливо оборвала Мариель, - Да пойдёмте же скорее!
В конце пути перед юношей предстал странный агрегат, похожий на ракету, только вот большая часть корпуса отсутствовала. Целой осталась только рубка пилота.
- Что это такое?
- Ну, в общем эта штука, она ...
Мариель сморщила лоб, пытаясь поточнее сформулировать мысль, но не успела.
- Это симулятор ракеты, верно?
Девушка изумлённо выдохнула и кивнула головой.
Флаймер облегчённо рассмеялся.
- Слава Богу, а я уж подумал, что меня сразу же заставят лезть в настоящую ракету!
- Полёты на настоящем корабле довольно дорогая штука, поэтому компания купила эту штуку. Только после того, как вы освоитесь с основными приборами, вас допустят до настоящих полётов...
Флаймер покосился на свою собеседницу.
- Мне ведь не придётся лезть туда прямо сейчас? Признаться, я слегка устал от всех процедур и...
- Ведь вы же хотите победить, не так ли? - Мариель с издевкой посмотрела на подопечного. - А чем раньше мы начнём обучение, тем лучше.
Проклятый тренажёр, проклятая ракета! Сколько же там всяких рычагов и кнопок! Неужели человек может запомнить их все? Нет, это просто невозможно! А ещё эта стерва постоянно подкалывает. Сама небось несколько лет учила, что и где нажимать, а теперь ... Может, бросить всё к чертям и вернуться к прежней жизни? При мыслях о прошлом в горле запершило. Флаймер открыл бар и достал бутылку "Трайхесси". Хорошо, что хоть на спиртном устроители гонок не экономили. К услугам претендентов были любые спиртные напитки, причём довольно высокого качества. Да и на харчи жаловаться не приходилось. Горькая жидкость приятно прокатилась по горлу, вызвав в глубине тела приятную истому.
Утром Мариель снова принялась за муштру. Она гоняла Флаймера по тренажёрам как одержимая. Спустя два часа молодой человек взмолился о пощаде.
- Мне нужно хоть полчаса отдыха. У меня внутри всё пересохло. Да и вообще ...
Однако договорить ему не удалось. Девушка вскинула на него горящие глаза и прошипела, словно разъярённая кошка:
- Неудивительно, что тебя мучает жажда. Кажется, это один из симптомов похмелья? Сколько ты вчера выпил?
- А какое тебе дело до этого?
- Что-о-о? Какое мне дело? Да я тут вся в мыле, пытаюсь сделать из тебя хоть что-то, напоминающее пилота, а он ... - голос девушки сорвался на визг, - Если ты пришёл сюда умереть, так и скажи, нечего морочить людям головы!
Флаймер ошарашено наблюдал, как фурия покинула каюту и оставила его одного.
Да какое ей дело? Она просто инструктор! Какое право у неё указывать, что можно и нельзя? Я имею право делать всё, что захочу!
Флаймер вернулся обратно в свою комнату. Воздух со свистом вырывался из ноздрей. Молодой человек схватил массивную пепельницу со столика. Осколки разлетелись во все стороны. Однако на стене не осталось ни царапины. Постепенно дыхание Флаймера выровнялось. Он подошёл к бару и достал бутылку "Трайхесси". Но едва горлышко коснулось губ, в голове возник образ разъярённой Мариель. Рука опустилась сама. Флаймер тяжело вздохнул. Похоже, даже выпивка теперь не принесёт успокоения.
Следующий день начался как обычно. Флаймер выполнял все требования инструктора без возражений. Мариель хмурила брови, но молчала. И лишь через пять часов занятий на симуляторе наступил долгожданный отдых. Девушка протянула усталому пилоту бутылку воды. Флаймер вытер пот со лба и благодарно присосался к вожделенной влаге. Утолив жажду, он решился задать давно мучивший вопрос:
- Как ты оказалась инструктором на этих гонках?
Мариель секунду промолчала, а затем негромко ответила:
- Просто здесь платят хорошие деньги, а девушке не приходится выбирать.
Флаймер с изумлением воззрился на неё.
- А чему ты удивляешься? Ты когда-нибудь видел пилотов дальнего следования? Среди них нет ни одной женщины. Мне конечно, предлагали работать на внутрипланетарных перевозках, но это совсем не то. Уж лучше здесь. По крайней мере, я могу пилотировать ракеты хоть иногда.
Мариель замолчала, погрузившись в свои мысли. Флаймер вглядывался в сосредоточенное лицо девушки. Она вовсе не походила на человека, недовольного жизнью, но всё же ... Неужели она несчастна? Даже несмотря на приличные заработки?
Спустя несколько дней тренировок Флаймер осмелился задать Мариель ещё вопрос:
- Скажи, а ты счастлива в жизни?
Девушка удивлённо воззрилась на него. Прошло несколько томительных секунд. Флаймер уже открыл рот, дабы извинится, но ...
- Признаться честно, нет. Но я не вижу выхода из подобного положения. Я больше ничего не умею. Лишь пилотировать ракеты. А лучше места, чем здесь, мне просто не найти.
- Неужели ты никогда не пыталась изменить что-либо в своей жизни?
Мариель расхохоталась.
- Изменить? А как ты себе это представляешь? Швырнуть в лицо контракт и оказаться на улице без гроша в кармане?
Флаймер стукнул кулаком по панели. Вновь не сумел уклониться от метеорита. Всего тринадцать отметок из шестидесяти! Никаких шансов. Может, Мариель права и стоит отказаться от участия? Организаторы предусмотрели эту возможность. Нет, только не сейчас. Обратного пути нет! Уж лучше смерть, чем закончить жить в канаве, подыхая от голода. Проклятая машина! Тебе не удастся одолеть меня!
Флаймер вновь повернулся к главной панели симулятора и нажал кнопку загрузки трассы.
Мариель прислонилась к стене. Парень был не похож на остальных. Все надеялись на удачу или просто хотели умереть. А Флаймер упорно учился управлять кораблём. Мариель тяжело вздохнула. Жаль будет, когда погибнет в гонке. Шансов на победу абсолютно не существовало. Даже она не рискнула бы попробовать пройти по трассе. А ведь когда-то считалась на своём курсе лучшей.
Директор корпорации "Астероидные гонки" восседал за столом и просматривал анкеты участников. Консультант, низко склонившийся рядом, комментировал происходящее:
- Этот парень бывший шахтёр. Проигрался в казино, жена бросила. Обычный самоубийца. Программу подготовки выполняет из-под палки. Шансов никаких. Как, впрочем, и у остальных ...
Директор поднял глаза на консультанта:
- Я ещё раз хочу удостовериться в том, что подготовка гонки идёт в нужном направлении. Что уже проделано?
Консультант на мгновение замолк, а затем вновь продолжил щебетание:
- Проведённые анализы показали, что наш рейтинг у зрителей неуклонно понижается. Нет никакой интриги. Ни одного победителя со дня открытия. Поэтому необходимость победы одного из участников встаёт довольно остро ...
Директор поморщился:
- Я всё это и без тебя знаю. Вы нашли кандидата?
- Да, вот этот парень. Мы уже провели предварительное исследование. Он подходит как нельзя лучше. На его корабль будет установлена навигационная система. Специалисты утверждают, что это позволит пройти трассу без помех. А со стороны всё будет выглядеть довольно естественно ...
- С этим ... победителем вы уже поговорили?
- Нет, но наши психологи утверждают, что он согласиться с нашим предложением.
- Не откладывайте. Я хочу быть абсолютно уверен в результате следующей гонки! А теперь давайте посмотрим, что ещё можно сделать для поднятия рейтинга ...
День гонки. Флаймер облизал пересохшие губы и взялся за штурвал. Пришло время проверить, насколько хорошо он усвоил уроки Мариель. Комментаторы наперебой болтали, но молодой человек не слышал их. Всё внимание поглощено маяком, на котором горел красный свет. Когда он смениться на зелёный, начнётся гонка. Голова напоминала медный котёл, набитый опилками. Никаких мыслей. Лишь ожидание.
И вот последние приготовления закончены. Пилоты напряглись в креслах. В эту секунду на старте не осталось никого, кто не хотел выиграть. Даже в головах закоренелых самоубийц промелькнула мысль о победе.
Зелёный! Ускорение вдавило в кресло. Первоначально Флаймера рассчитывал пропустить основную массу соперников вперёд, чтобы избежать дополнительной опасности столкновений, но все умственные построения оказались отброшенными. Азарт охватил всё существо и бросил со всеми. Ни одной мысли в голове, ни единого сомнения. Одно лишь стремление вперёд.
Один из пилотов, не справившись с управлением, на полном ходу впечатался в метеорит. Яркая вспышка ослепила Флаймера. Инстинктивно он дернулся в сторону. Ракета послушно свернула. Один из каменных обломков вырос прямо на пути. Флаймер сжался от ужаса. Вот и всё, конец мечтам! Но тело оказалось мудрее разума. Многочасовые тренировки не прошли даром. Сделав безумный вираж, Флаймер двинулся к первой отметке. Он отстал от основной массы, но зато теперь азарт гонки больше не довлел над ним. Остался только холодный расчёт. Даже находясь на симуляторе, Флаймер не ощущал такого спокойствия и хладнокровия. Вместо раскалённого пламени азарта в жилах струился жидкий лёд. Ни малейшего сомнения. Пилот полностью сосредоточился на трассе.
Мариель стояла рядом с экраном, стиснув зубы. Кулачки крепко сжаты. Сейчас больше всего на свете девушке хотелось оказаться в кабине ракеты. Но этой мечте не суждено сбыться. От осознания собственного бессилия Мариель затрясло. Ожидание хуже смерти! Надо что-нибудь сделать! Мысли прыгали в голове, словно перепуганные зайцы. Но другого выхода, как смотреть на экран, просто не было.
Пот струился по вискам Флаймера. Хвалёные кондиционеры не справлялись с нагрузкой. Перегрузки при виражах превышали все допустимые нормы. Но молодого пилота это не трогало. Сознание перешло на совершенно новый уровень. Флаймер погрузился в транс. Все чувства, все органы тела работали только на управление космическим кораблём. Флаймер растворился в окружающем космосе, стал неотъемлемой частью метеоритного потока.
Вырвавшиеся вперёд пилоты один за другим сгорали в неистовом пламени, сталкиваясь с каменными обломками или друг с другом. Число ракет, продолжающих полёт стремительно сокращалось.
Сорок девятая отметка. Обломки ракеты разлетелись в разные стороны. Ракета пронзила огненный протумберанец и устремилась дальше. Остался только один конкурент. Гордон, самоуверенный хлыщ, по прежнему оставался в живых. Глаза Флаймера сузились, дрожь пробежала по мышцам. Предстояла последняя дуэль. Два космических корабля мчались сквозь каменный рой, выписывая невообразимые пируэты. Никто из пилотов не хотел уступать. В гонке только один победитель!
Незнакомое ранее чувство росло в груди Флаймера. Оно заставляло сжимать зубы и рваться вперёд. Казалось, что не топливо, сгорающее в сопле, движет корабль. Нет! Это воля, его воля заставляла пространство исчезать сзади. В голове образовалась пустота. Не существовало ничего, кроме Цели.
Пятьдесят третья отметка. Расстояние между кораблями неуклонно сокращалось. Флаймера распирало от возбуждения. Ёще совсем немного и он станет победителем! Ну вот, наконец, и предпоследняя метка. Остались считанные секунды до финишной черты. Но Гордон по прежнему впереди. Ну уж нет! Чтобы лавры победителя достались такому самоуверенному болвану! Да никогда! Рука потянулась к кнопке ускорения. Мариель рассказывала про неё. Применять её можно было только в крайнем случае. Ускорение было настолько огромно, что сознание пилота отключалось на несколько мгновений. В поясе астероидов это равнозначно смерти. Но другой возможности победить Флаймер не видел.
Мариель едва не закричала от ужаса, когда увидела действия своего подопечного. Ужас заставил девушку зажмурится. Мгновенья текли одно за другим. А затем раздался взрыв.
Когда девушка приоткрыла глаза, то на экране монитора обнаружила, что один корабль всё же остался цел и мало того - сумел преодолеть финишную черту! И только увидев бортовой номер корабля, Мариель позволила себе потерять сознание. Флаймер сумел выполнить то, к чему готовился.
Боль. Она была повсюду. Огромный океан боли. Маленькая песчинка по имени Флаймер ничего не могла противопоставить этой стихии. Флаймер? Странное сочетание звуков ... Что оно значит? Усилие вспомнить породило лишь одно: океан обнаружил пылинку и обрушился всей мощью. Сознание погасло.
Свет. Яркий, даже сквозь сомкнутые веки режет глаза. Неужели никто не видит, что свет мешает мне? Кто-нибудь, выключите этот грёбаный светильник!
Тепло. Успокаивающие волны, накатывающиеся словно морской прибой. Как хочется, чтобы это не прекращалось. Словно материнские руки в детстве. Давно не было так хорошо ...
Флаймер стоял на пороге лечебницы. Чёрные глаза уверенно смотрели на окружающее. Молодой человек вздохнул воздух полной грудью.Сегодня день выписки. Впереди маячила свобода. Впервые в жизни некуда спешить. Ощущение счастья охватило молодого человека. Впереди маячила свобода. Впервые в жизни не надо спешить, лихорадочно искать пути для выживания. Как прекрасна жизнь! Теперь можно не думать о том, что надо чем-то платить за квартиру, копить деньги на новомодный прикид.
Осторожное покашливание вырвало из тенёт мечтаний. Обернувшись, Флаймер обомлел. Перед ним стояла девушка мечты. Дайра!
- Кажется, ты тот парень, который победил в гонке? - прозвенел хрустальный голосок. - В жизни ты выглядишь намного симпатичнее.
Во рту пересохло от волнения. Наконец, после долгого молчания, Флаймер сумел выдавить из себя:
- Просто меня тут откормили.
Дайра рассмеялась, обнажив идеальные жемчужины зубов. Внутри Флаймера всё оборвалось. Она смеется над его шуткой!
- Я видела твоё выступление перед гонкой. Весьма польщена словами, которые ты произнёс в мой адрес. Может, прогуляемся? Если, конечно, тебе разрешено ходить.
И Дайра замерла, склонив голову набок. Лукавство светилось в глазах. Мысли Флаймера окончательно спутались. Он отвёл взгляд, стараясь сосредоточиться, и обнаружил приближающуюся Мариель.
Девушка не шла, а буквально летела. Густые чёрные волосы, обычно рассыпанные по плечам, сейчас развевались, едва поспевая за хозяйкой. Лицо девушки светилось от счастья. Их глаза встретились. Улыбка Мариель стала ещё шире. Она открыла рот, чтобы произнести приветствие. Дайра шагнула вперёд, заслонив собой Флаймера.
- Вы должно быть, тот инструктор, который готовил Флаймера к гонкам. Отличная работа! Примите мои горячие поздравления. Вам есть, чем гордиться. Моя семья вышлет вам причитающееся вознаграждение.
Ни единого лучика счастья не осталось на лице девушки. Его сменила сначала растерянность. Наконец, Мариель совладала с эмоциями и маска заняла своё место.
- Спасибо за предложение, мисс Дайра, но не стоит. Это просто моя работа. Похоже, что с вами всё в порядке, мистер Флаймер. Вы в надёжных руках.
Резко развернувшись, девушка буквально сорвалась с места. Она бежала по ступеням вниз, с каждой секундой удаляясь всё дальше.
Дайра взглянула в лицо юноше.
- Ты не ответил на мой вопрос. А я ненавижу ждать. Итак, каков будет твой ответ?
Флаймер ощущал себя так, словно всё происходящее - сон. Девушка грёз, из-за которой он потерял работу и рисковал всем, стояла рядом. Почему же он не ощущает счастья? Что за странное чувство?
Флаймер закрыл глаза и замер. После того, как веки поднялись, ни тени сомнения больше не было. Он посмотрел на девушку, стоящую рядом и улыбнулся.