Аннотация: Вся история похода унгаров клана Золотого Дракона за таинственным сокровищем
Затерянные в песках
Ярко-голубые глаза смотрели в небо. Когда-то и оно было такого же цвета. До Катаклизма. Но сейчас оно затянуто грязно-бурыми тучами, сквозь которые пробиваются лучи светила. Горячий ветер поднимает тучи мелкой пыли и песка, вихрями кружащиеся вокруг. Но это не смущает мужчину. Воин лежит на камне, глядя вверх, и не моргает. Ему это не нужно. Мёртвым вообще ничего не нужно.
- Давай спустимся вниз, надо посмотреть, куда ушёл жжраг! - раздался над ухом жаркий шёпот. - Судья сказал, что нужно найти и убить тварь! Чего мы ждём?
Два человека лежали на склоне расщелины. Взоры обоих направлены вниз, на лежащее тело. Прошло уже пять минут с момента находки, однако с места они не сдвинулись.
Тенжи поморщился. Молчание покинуло Расомаху уже спустя полчаса после того, как они ушли от остальных. И с тех пор тишина не возвращалась к унгарам. Расомаха болтал без умолку, словно компенсируя время, которое безмолвствовал после ухода из города. Тенжи не пытался отвечать. Бесполезно. Ответы лишь распалят юношу. А если молчать, то существует вероятность, что язык болтуна рано или поздно устанет.
- Давай быстрее спустимся! - не унимался Расомаха.
Тенжи медленно выдохнул и лишь после этого ответил.
- Видишь того парня внизу? Присмотрись внимательнее.
Расомаха последовал совету. Зрелый мужчина, лет около тридцати пяти. Немного вытянутое лицо, густая борода. Мощная шея крепилась к широкому торсу. Руки так и бугрятся мышцами. Вот о росте убитого сказать ничего нельзя. Потому что ниже груди тело заканчивалось. Лишь кровавые ошмётки отмечали место, где должны находится ноги.
- И что? Обычный унгар. Чего особенного то? - раздражённо прошептал Расомаха. - Сам виноват, что попёрся в одиночку. Нас ведь двое, мы можем справиться с тварью. Да и не нападёт она на нас! Ты же сам говорил, что она нападает только на одиночек!
Тенжи вздохнул. Эти новички никак не хотели учиться. Прослушали пару лекций и уже мнят себя знатоками. А между тем именно мелкие детали могут решить исход битвы.
- Жжраг сожрал половину бедняги, - спокойным менторским тоном начал унгар. - Вторая половина лежит здесь. Значит, тварь сыта. И сейчас затаилась рядом, переваривая добычу.
Расомаха хмыкнул.
- Так это же прекрасно! Давай спустимся и убьём её!
Тенжи покачал головой. И за что ему досталось такое наказание?
- Жжраг сейчас очень опасен. Он сыт, а значит у него достаточно сил для регенерации. Сейчас его будет очень тяжело убить. Даже удар в сердце не гарантирует гибели. Придётся отрубать голову. А сделать это очень тяжело.
Расомаха на секунду замолк. Но затем его прорвало.
- Что же, мы просто уйдём отсюда, несолоно хлебавши?
- Помолчи немного. Ты мешаешь мне думать. - ответил Тенжи и замолк.
Расомаха последовал совету. На несколько минут воцарилась тишина. Но затем беспокойная натура взяла верх. Молодой унгар начал ёрзать, устраиваясь поудобнее. Причём шуму было, словно от десятка человек.
Глаз опытного унгара засёк движение. Конечно, это могло быть и просто марево от восходящих потоков воздуха, но времени на тщательную разведку не оставалось. Тело внизу лежало уже несколько часов, но запаха Тенжи не ощущал. Потому что ветер дул со спины. Это означало, что жжраг засёк посторонних. Уходить нельзя. Тварь пойдёт по следу, атакует из засады. Нападение в такой ситуации представлялось наилучшей защитой.
Расомаху распирало от избытка энергии. Унгар первый раз вышел на самостоятельное задание. Молодецкая удаль настойчиво толкала вперёд. Юноша покосился на напарника. Тенжи лежал неподвижно, напоминая горгулью после смерти.
"Почему он медлит? Эта тварь там, внизу, одна. Да я сам, без посторонней помощи, могу с ней справиться! - суетились в голове мысли. - Постой, а может, он этого и ждёт? Чтобы я сам спустился и прикончил тварь? Точно! Поэтому Судья и отправил меня! Это же экзамен! Меня хотят повысить! Точно! Они, наконец, заметили мои таланты!"
Расомаха никогда не любил долгих рассуждений. И сомнения не задерживались в голове.
Тенжи не успел ничего сделать. Расомаха одним движением поднялся на ноги. Унгар успел лишь повернуть голову, как юноша прыгнул вниз. Однако красивого эффектного приземления не вышло. Нога подвернулась, и Расомаха неуклюже повалился на камни. Сквозь зубы вырвалось шипение. Молодой унгар схватился за левую руку. На рукаве проступила кровь. Ярко-красные капли упали на раскалённую землю.
Тенжи выругался. Для жжрага запах свежей крови, как валерьянка для кота. От неё он дуреет и теряет осторожность. Ножи сами прыгнули в руки. Время раздумий прошло. Придётся вступить в бой без подготовки.
Внизу ситуация уже не казалась юноше столь радужной. Расомаха оказался всего в паре шагов от трупа. Камень, цвет которого стал красным от крови, следы когтей и зубов, оставленные на растерзанном теле, заставили поёжиться от страха. Похоже, жжраг оказался крупнее, чем представлял себе Расомаха. Да и порванная кольчуга на мертвеце наводила на размышления. Юноша потянулся к мечу на поясе. Но удача сегодня явно взяла выходной. От падения ремешок, удерживающий ножны, лопнул.
Унгар обернулся. Так и есть, вот меч, лежит на камнях. Расомаха шагнул к нему. Однако взять не успел. В нескольких метрах перед ним песок словно взорвался. Тучи песка и пыли на пару мгновений заслонили окружающее. Затем глазам молодого человека предстал кошмарный зверь. Жжраг пережидал дневную жару, закопавшись в песок. И теперь он покинул убежище.
На две головы возвышающаяся над юношей тварь предстала глазам. Кожа, покрытая бронёй костяных пластин. Когти и зубы, с успехом заменяющие оружие. В лицо унгара пахнуло зловонием. Словно сотни трупов гнили внутри. Расомаха оцепенел. Мысли исчезли, осталась звенящая пустота.
Жжраг разинул пасть, готовясь полакомиться беззащитным человеком. Зубы, молочно-белые, острые, клацнули на расстоянии вытянутой руки. Юноша мысленно попрощался с жизнью.
Тенжи, словно снежный барс, рухнул на спину монстра. Кинжалы вонзились в тело твари. Жжраг извернулся, пытаясь достать новую угрозу. Но воин не задержался на хребте монстра. Толчок, кувырок - и унгар уже стоит в боевой стойке. Жжраг замер, выбирая, какую цель атаковать первой.
Ветеран не дал времени на раздумья. В расщелине раздался яростный крик. Отскакивая и дробясь от стен, он создал жуткую какофонию. Жжраг сделал выбор, отвернулся от юноши.
Оцепенение, мгновение назад властвовавшее над Расомахой, исчезло. Нужно помочь напарнику. Напасть! Юноша бросился к мечу.
"Идиот, - мысленно ругнулся Тенжи. - Уходи от жжрага!"
Монстр молниеносно переключился на прежнюю цель. Лапа нанесла чудовищный удар. Острые когти разорвали кольчугу, юношу отбросило на несколько метров. Падение на камни выбило дух. Расомаху пронзила резкую боль, а затем сознание погасло.
Тенжи отстранённо смотрел на лежащего без сознания юношу. Похоже, травма серьёзная. Но сейчас следует сосредоточиться на бое. Воздух струился в лёгкие, Тенжи чувствовал потоки энергии, циркулирующие по телу. Руки твёрдо сжимали кинжалы. Меч так и оставался в ножнах за спиной. Его время ещё не пришло.
Способности к регенерации у жжрага были просто невероятные. Любая рана заживала за считанные секунды. Если только не оставить оружие в ране. Конечно, со временем тело отторгнет чужеродный предмет. Однако Тенжи не собирался давать противнику время на восстановление.
Двое кружили вокруг трупа. Каждый выискивал удобный момент для атаки. Монстр не выдержал первым.
Живая машина смерти бросилась вперёд. Тенжи плавно сдвинулся в сторону, пропуская противника. Рука поднялась и опустилась. Третий кинжал остался в теле зверя. Унгар нахмурился. Снова не попал в артерию. Остался только один клинок. Если не попасть, шансов на победу почти не останется.
Тенжи не стал дожидаться повторного нападения. Воин прыгнул на монстра, выставив руку с кинжалом. Лезвие со звоном переломилось, столкнувшись с костяной пластиной.
"Чёртов кузнец! Подсунул халтуру! - раздражённо подумал унгар. - Выживу, сдеру с него три шкуры!"
Мысли о мести, тем не менее, следовало отложить на потом. Жжраг наступал, оттесняя Тенжи к стене расщелины.
"Неужели придётся доставать меч? Но эта тварь не даст отрубить себе голову просто так. Что же делать? Что?" - мелькали в голове мысли.
Под ногой звякнуло. Тенжи не стал опускать глаза. Он и так знал, что это. На губах воина появилась зловещая усмешка. И бросок жжрага воин встретил в полной готовности. Лежащий на земле меч взлетел, подброшенный ногой. И следом в воздух взвился унгар. Жжраг был машиной смерти. Но на стороне Тенжи стояло более смертоносное искусство.
Тенжи сделал сальто, конечной точкой которого оказалась спина монстра. Меч, оброненный Расомахой, по самую рукоятку вонзился в тело твари. Унгар повернул клинок в ране. Фонтан вонючей крови брызнул вверх, залепляя лицо и глаза. Но Тенжи не нужно было ничего видеть. Меч, всё это время висевший на спине, дождался своего часа.
Унгар отпрыгнул подальше от раненого монстра. Жжраг ревел от боли, пытаясь вытащить из спины стальную занозу. Тварь совсем забыла об окружающем от боли. Тенжи не стал ждать. Шелест вынимаемого клинка. Свист рассекаемого воздуха. А затем два глухих удара от падения. Сначала голова, а затем рухнуло тело.
После осмотра Расомахи (несколько синяков, пара сломанных рёбер), Тенжи направился к мертвецу. Точнее, к тому, что оставил жжраг. От брезгливости жизнь отучила уже давно. Пальцы ловко ощупали тело. Несколько минут поиска и в руках Тенжи оказался небольшой кожаный футляр. Похоже, что бывший владелец дорожил содержимым. Иначе зачем прятать за пазуху, да ещё пришивать к куртке?
Унгар достал из футляра свиток. Пахнуло рыбой. Похоже, что свиток делали не из бумаги или пергамента. Материалом послужила кожа русалки. Тенжи по новому глянул на мертвеца. Болотник? Но что он делает так далеко в пустыне? Может, ответ в свитке?
Однако изучение документа ничего не дало. Закорючки, испещряющие поверхность, ничего не значили для унгара. Вздохнув, ветеран спрятал футляр со свитком в сумку на поясе.
Взгляд остановился на Расомахе. Юноша лежал без сознания, лицо выражало полную безмятежность. Похоже, что с этим парнем придётся намучаться. Путь до стоянки клана предстоял неблизкий...
Спасение рядового унгара
Мечи со скрежетом скрестились. Казалось, они негодуют от того, что им не удалось напиться свежей крови. Два человека в круге двигались, вращая клинки. Удар, снова удар! После одного из них меч, словно живой, вывернулся, выламывая пальцы, и серебряной рыбкой отлетел в сторону.
Обезоруженный унгар, ругаясь во весь голос, запрыгал, тряся повреждённой рукой.
- Слишком сильно сжимаешь рукоять, - негромко сказал Арантаур. - В настоящем бою тебе сломали бы пальцы.
- Да зачем мне эта железяка! Я унгар! Я буду воевать, вызывая монстров и командуя ими! - обиженно вскинулся Драккан.
Наставник нахмурился.
- А если твои создания погибнут? Просто поднимешь лапки и сдашься?
Молодой унгар ощутил угрожающие нотки.
- Да я ничего, я просто... - промямлил он. - Учитель, а когда ты будешь учить меня магии кристаллов?
Арантаур усмехнулся. Молодость, ей всегда свойственно желать всего и сразу.
- Ты ещё не готов.
- Но я уже выучил формулы! Я правильно их произношу! Даже Судья меня похвалил! - затараторил юноша.
- Да, формулы ты знаешь, - ответил Арантаур. - Вот только тебе не хватает дисциплины духа. Ты часто отвлекаешься и бываешь рассеян.
Молодой унгар замолчал на минуту, а затем, решившись, спросил:
- А что, это настолько плохо?
- Это не плохо, а очень опасно. И, в первую очередь, для тебя самого, - ответил наставник. - Если твой дух будет взволнован при произнесении формулы, то заклинание исказится. И вместо одного монстра может появиться совершенно другой, более опасный.
- Но ведь опасные монстры стоят намного больше кристаллов! - сказал Драккан. - Я ведь не смогу...
Арантаур поднял руку, прервав речь ученика.
- Хватит болтовни! Занимайся с мечом! Это научит тебя контролю.
Драккан вздохнул. Вот так всегда. Чуть что, сразу тренируйся! Юноша подобрал меч и бросил взгляд на учителя. Вдруг передумает?
Арантаур стоял, как статуя, напряжённо вглядываясь куда-то за спину молодого унгара. Юноша обернулся. Застывшие песчаные волны тянулись до самого горизонта. И на гребне одной из них виднелись две фигуры. Они шли по направлению к лагерю. Хотя, вернее сказать, шёл только один. Второй буквально висел на плечах спутника, едва переставляя ноги.
- Тенжи! Расомаха! Они вернулись! - радостно закричал юноша.
- Чем орать, пойди и помоги им, - ворчливо произнёс Арантаур. - Этот молокосос снова нашёл неприятности на свою задницу.
Расомаха валялся на расстеленной шкуре волколака и рассматривал потолок. Ткань шатра, расшитая умелыми мастерами, рассказывала об истории клана. Всюду взор натыкался на изображения Золотого Дракона. Шатёр заказывали в эпоху расцвета. Денег тогда не жалели. Сейчас же можно увидеть заплатки в некоторых местах, выгоревшие на солнце краски. Золотой век остался в прошлом. Однако мысли юноши вертелись вокруг вещей более приземлённых.
"Отдыхай и набирайся сил, - мысленно передразнил Расомаха лекаря. - Как же! Подумаешь, парочка сломанных рёбер! Мелочь! Я вполне могу участвовать в битве!"
Через несколько дней клан Золотого Дракона нападал на крепость ордена Волков. Запасы продуктов истощались, а пополнить их можно в городе. В бой шли все, даже совсем молодые унгары. Все, кроме Расомахи.
Юноша раздражённо стукнул кулаком по земле. Проклятье! За что ему такое наказание? Валяться и беспомощно ждать исхода столь важной битвы! Взгляд унгара опустился вниз. Пространство вокруг лежанки завалено книгами. Тенжи рассказал историю охоты в подробностях, не забыв упомянуть вклад Расомахи. Приговор Судьи был краток: "Учиться!"
И теперь приходилось читать учебники.
Расомаха схватил ближайшую книгу и, сопя, принялся за чтение. Юноша проговаривал текст вслух. С Судьи станется прийти и проверить ученика.
- Разведка есть первейшая обязанность каждого полководца, - нараспев читал унгар. - Если ты не знаешь ни себя, ни противника - победителя определит случай. Если ты знаешь себя и не знаешь противника, будешь побеждать в половине битв. Но если ты знаешь себя и противника, то победа неизменно будет доставаться тебе...
Расомаха захлопнул книгу. Прописные истины! Ничего нового эти старые книжки не сообщат. Нужно действовать, а не пялиться на бумагу!
Прихрамывая, раненый выбрался из шатра. Глаза прищурились от яркого света. Почти полдень. Вокруг муравьями сновали люди. Каждый спешил по своим делам, не обращая никакого внимания на юношу.
"Всем на меня плевать, - подумал Расомаха. - Они списали меня со счетов!"
Боль от ран немного затихла под влиянием целебных мазей и заклинаний. И деятельная натура унгара тотчас начала искать занятие. Юноша повертел головой. Внимание привлекло платье, повешенное возле одной из палаток.
"Интересно, чья это палатка? Ах да, Ёшки! - размышлял Расомаха. - Не знал, что оно у неё есть. Никогда её в нём не видел".
Юноша попытался представить Ёшку в платье. Однако воображение спасовало. Тогда он мысленно нацепил платье на Тенжи. Картина, нарисованная воображением, вызвала смех.
"Да уж, по одёжке встречают. Стоит надеть платье, и впечатление от человека совсем другое, - лениво ползли мысли в голове молодого унгара. - Постой-ка! А ведь это можно использовать!"
После захода светила все унгары собрались вокруг центрального костра. Там выяснилось, что Расомахи в лагере нет. Опрос показал, что никто не видел раненого уже несколько часов.
- Куда занесло этого непоседу? - возмущался Судья. - Ему же приказано лежать и зубрить книги!
- Может, он решил прогуляться перед сном? - предположил Гродуб.
Остальные только рассмеялись в ответ на предположение. Тревога за пропавшего нарастала. К костру подошла Ёшка. Лицо девушки пылало от гнева. Она плюхнулась на песок и ворчливо поинтересовалась:
- Из-за чего переполох?
- Расомаха пропал. Несколько часов уже, - ответил Судья.
- Нашли, о чём беспокоиться. Вернётся, - сказала Ёшка, отмахнувшись от мухи. - Вы лучше признавайтесь: кто спёр моё платье?
У костра воцарилась тишина. Лишь треск веток, сгорающих в огне нарушал её. Унгары переглядывались, пожимали плечами. Никто не знал ответа.
- Что молчите? - спросила девушка. - Никто из вас не брал? Тогда куда же оно подевалось?
Судья поднялся на ноги.
- Похоже, что на твой вопрос может ответить тот, кого сейчас нет с нами.
Гродуб расхохотался.
- Неужели вы думаете, что Расомаха взял платье? Да зачем оно ему?
Судья вздохнул. Ответ напрашивался сам собой.
Раптор скучал. Дежурство на западных воротах всегда было делом неблагодарным. Стоишь на солнце, или под дождём, и тупо осматриваешь крестьянские повозки. Одни и те же бородатые лица с навеки застывшим выражением покорности. Что можно взять с этих несчастных? На их жалкие медяки даже приличного пива не купишь...
От мыслей об освежающем холодном напитке стало ещё хуже. Раптор раздражённо пнул проходящего мимо осла. Обиженное животное отскочило и заорало во весь голос.
- Убери отсюда свою тупую скотину! - рявкнул стражник на перепуганного хозяина. - А то я сейчас его на колбасу разделаю!
Крестьяне предпочли побыстрее пройти мимо раздражённого воина. Им нисколько не улыбалось попасть под горячую руку. Тем более, что ни о какой компенсации за причинённый ущерб речи даже не будет. Тяжела доля землепашца! Все властвуют над ним, и каждый норовит отхватить кусочек от того, что он вырастил. А дома ждут голодные дети, да и жене хочется прикупить подарок. Лучше смолчать, стерпеть обиду.
Злость на окружающую несправедливость немного улеглась, но не исчезла. Раптор раздражённо разглядывал проходящих, пытаясь найти, на ком разрядиться. Однако те нисколько не стремились вызвать гнев стражника. Скорее наоборот, они задабривали его медяками. Будь унгар поспокойнее, он бы радовался. Но сейчас деньги его не интересовали.
Шедшая за телегой девушка споткнулась, рассыпав овощи, которые несла в корзинке. Унгар присмотрелся повнимательнее. Неплохая фигурка, с такой девицы можно взять не только деньги! Отпихнув в сторону замешкавшегося серва, страж направился прямо к виновнице.
На дороге уже возникла небольшая пробка. Проезжающие вынуждены были объезжать рассыпавшиеся овощи. Девушка ползала на коленях, собирая рассыпанное вокруг. Никто из проезжающих даже не пытался помочь. Когда унгару осталось пара шагов, он понял, почему. В нос внезапно ударила волна удушливой вони. Такая исходит из сточной канавы, куда сливаются помои. Создавалось впечатление, что девушка провела в ней целую ночь. Заткнув нос и задержав дыхание, Раптор махнул рукой остальным:
- Проходите быстрее, что столпились? - промычал страж. - А ты, неряха, собирай своё добро и пойди помойся! От тебя воняет, как от помойки!
Девушка только сильнее склонила голову, повязанную платком, и суетливо продолжила собирать овощи.
Лишь спустя полчаса унгар осознал, что девушка была странной. Платье, одетое на ней, хоть и испачканное донельзя, было сшито из слишком хорошей ткани. Однако сделать уже ничего было нельзя. Девица растворилась на шумных улицах города.
Расомаха свернул за угол и прислонился к стене. Сердце до сих пор колотилось в груди. Эта оплошность на входе в город могла раскрыть раньше времени. Хорошо хоть, что вонь отпугнула стражника. Да уж, что ни делается, всё к лучшему. Когда пару часов назад под юношей провалился хлипкий мостик, и ему пришлось выбираться из грязи, он был чертовски раздражён. Теперь же унгар благодарил судьбу за это происшествие. Однако не следовало забывать о цели проникновения.
"Так, сначала нужно осмотреть крепостную кладку. Может, где есть слабое место, которое можно будет обрушить? - размышлял Расомаха. - Раскрыть пошире глаза и уши!"
И молодой унгар стал собирать информацию. Расомаха бродил по улицам, внимательно присматриваясь, выискивая слабые места. При выборе маршрута разведчик старался избегать центральных многолюдных улиц, где можно было раскрыть своё инкогнито. Постепенно вырисовывалась картина захвата города. По меньшей мере, в трёх местах стены обветшали. Тараны и катапульты вполне могли сокрушить их. Да и воины, вышагивающие на крепостных стенах, похоже, давно не участвовали в боях. Внезапное нападение клана могло завершиться успехом. Особенно, если Расомаха сумеет доставить полученные сведения.
В голове зароились мысли об изумлённых соклановцах, когда он выложит перед ними информацию. Это полностью вытеснит из их памяти небольшой инцидент со жжрагом. Может даже, Совет клана решит повысить молодого унгара за столь значительное достижение. Эти мечты отвлекли внимание. И пары секунд рассеянности хватило, чтобы проглядеть опасность.
Тяжёлая рука опустилась на плечо. Расомаха с трудом подавил инстинктивное движение сбросить её и ударить владельца. Вместо этого унгар изобразил на лице улыбку и обернулся. Широкоплечий бородатый мужлан, от которого несло стойким ароматом пота и алкоголя. Едва стоя на ногах, с идиотской улыбкой, он проговорил, с трудом ворочая языком:
- Привет, красавица! Не скрасишь досуг одинокому мужчине?
Расомаха едва удержался от ругательства. Этот пьянчужка настолько накачался, что единственным занятием, которым он мог бы заниматься, был сон. А туда же, провести досуг!
- Убери руки, мужлан! - ответил унгар, стараясь, чтобы голос звучал высоко. - Я порядочная девушка!
- Порядочная? - тупо переспросил пьяница, не меняя позы. - Такой у меня ещё не было... Пойдём со мной.
И, не дожидаясь ответа, мужчина потянул Расомаху за собой. Вспышка ярости на мгновение вспыхнула в душе, и этого оказалось достаточно. Унгар схватил держащую руку, выламывая пальцы. Мужчина заорал от боли. Такого он явно не ожидал. Расомаха резко ударил в открывшееся горло. Крик захлебнулся, и пьянчужка рухнул на землю без сознания.
- Убили! Убили! - раздался истошный крик за спиной.
Вокруг мгновенно собралась толпа. Расомаха растерянно озирался, пытаясь найти выход. Но не успел. Стена людей раздвинулась, пропуская вооружённых людей.
- Так, кто тут нарушает закон в нашем славном городе? - произнёс один из них.
Юноша вздохнул. Миссия провалилась.
Поток холодной воды, льющийся на голову, вернул сознание. Расомаха разлепил слипшиеся от крови веки. Стон вырвался из него. Подвал, в котором он был прикован, никуда не исчез. Как не исчез и толстяк в кожаном фартуке.
- Очухался, малец? Вот и славно! Сейчас мы с тобой продолжим нашу беседу, - медовым голосом произнёс он. - Ты же всё расскажешь доброму дяде Фангору?
От этих слов тело унгара содрогнулось. Но цепи держали крепко. Палач расхохотался, увидев трепыхания жертвы.
- Не спеши уходить, малыш! Мы только начали беседу...
Расомаха закрыл глаза, вспоминая уроки наставников. Самое главное, не произносить ни слова. Только не говорить! А боль можно стерпеть, надо просто представить, что всё это сон. Раскалённый прут зашипел, соприкоснувшись с плотью. Крик разнёсся по подвалу, отражаясь от стен. Но выйти наружу он тоже не сумел...
Следующие несколько дней превратились для юноши в вечность. Казалось, что в мире не существует ничего, кроме боли. Палач уже не задавал вопросов. Ему доставлял удовольствие сам процесс. Расомаха словно видел кошмар и никак не мог проснуться. Друзья и вся прошлая жизнь исчезли из памяти. Весь мир сузился до размеров подвала. Осталась только боль и лишь одна мысль. Молчать! Не произносить ни слова! Юноша уже не осознавал, чего и почему нельзя говорить. Он просто молчал, потому что не мог проиграть этой битвы. Битвы с самим собой, со своей болью.
А потом истязания прекратились. Расомаха открыл глаза и обнаружил, что остался один. Ни толстяка, ни помощника, хромого горбуна, рядом не было. Лишь тишина окружала молодого унгара.
"Что случилось? Куда все подевались? Неужели я уже умер, и это загробный мир?"
Дверь в подвал распахнулась, открытая мощным пинком. Юноша прищурил слезящиеся глаза, пытаясь рассмотреть вошедшего. Стон разочарования вырвался наружу. Это был палач. Толстяк стоял в проходе, с трудом переводя дыхание. Рука палача сжимала окровавленный меч.
- Ты пришёл в себя, щенок? Надеешься на спасение? - прорычал Фангор.- Ничего не выйдет. Твои друзья даже не смогут пройти за городские ворота. А даже если это у них получиться, то тебя они не получат. Потому что я убью тебя! Прямо сейчас...
Беззащитный унгар мог только наблюдать за приближением смерти. Попытки вырваться были бессмысленны. Цепи, удерживающие юношу, слишком крепки. Но даже капли страха нельзя обнаружить в глазах унгара. Расомаха готовился встретить смерть с открытым лицом.
- Разве можно выносить приговор без выслушивания обвиняемого? - раздался голос за спиной толстяка. - Это нехорошо. Это я тебе, как судья, говорю.
Толстяк резко развернулся, поднимая меч для удара, но опоздал. Метательный нож с чмокающим звуком вонзился в живот. Фангор повалился на пол, пронзительно взвывая от боли. Перед взором Расомахи предстал Судья. Унгар стоял в дверях в чёрной, мешковатой одежде. Лицо Судьи также замазано чем-то чёрным. Лишь белки глаз и зубы белели в полумраке подвала. Юноша попробовал улыбнуться. Корочка засохшей крови треснула, и молодой унгар ощутил, как тёплая струйка стекает вниз по шее.
Судья, мельком взглянув на прикованного, приблизился к палачу. Рука скользнула за пазуху.
- Каждый, кто поднимет руку на Дракона, отплатит стократно, - раздельно произнёс он, глядя в расширенные от ужаса глаза. - Ты слышал о пустынных скорпионах? Катаклизм здорово изменил их...
Толстяк замолчал. Страх стал настолько сильным, что ни один звук не мог вырваться наружу. А Судья продолжал говорить.
- Его яд не убьёт тебя сразу. Ты будешь умирать в мучениях. И даже лучшие лекари не смогут помочь тебе.
Маленькое миниатюрное насекомое, перебирая лапками, перебралось с руки Судьи на ногу палача. Фангор лишь наблюдал за движением, не смея пошевелиться.
-- Нам нужно спешить. Охрана может заподозрить неладное, - раздался тихий голос из-за дверей.
Судья поднялся и посмотрел на Расомаху.
- Мы уже идём. Расчисти дорогу. Следует поторопиться, парень сильно ранен.
Юноша безвольной куклой болтался на руках спасителя. Жуткий подвал остался далеко позади. Однако воспоминания о нём ещё долго будут преследовать унгара в кошмарах. Сейчас же взгляд видел перед собой лишь длинные коридоры и лестницы. Судья тащил на себе измученное тело, не считаясь ни с чем. А Расомаха видел лишь трупы воинов, лежащие на дороге. На лицах некоторых из них застыло изумление. Похоже, они так и не осознали, что смерть сумела настичь их.
- Спасибо, что пришли за мной, - прошептал юноша. - Я так рад вам!
- Подожди с благодарностью, мы ещё не выбрались. - ответил Судья. - Кроме того, у Ёшки есть к тебе пара вопросов. Ещё неизвестно, помогли мы тебе или навредили...
Дверь распахнулась, и юноша зажмурил глаза. Солнечный свет резанул по глазам, вызвав мгновенную вспышку боли. Сквозь набежавшие слёзы унгар воспринимал окружающий кошмар. Назвать происходящее другим словом было нельзя. Вокруг раздавались крики ужаса, пламя пожаров виднелось над домами. В городе царил хаос. Хаос, в котором никому не было дела до двух унгаров.
Когда Расомаха сумел, наконец, справиться с рассудком и привести в порядок мысли, они уже стояли перед крепостной стеной. Однако ворот в ней не было. Как и стражников на стенах. Всё, должно быть сражались на другом участке. Звуки битвы доносились даже сюда, перекрываемые лишь испуганными криками горожан.
Расомаха повернул голову и обратился к Судье:
- Что происходит? Почему мы пришли сюда? Ворота находятся в паре кварталов отсюда!
- Замолчи! - бесцеремонно прервал его Судья. - Мы ждём сигнала.
Расомаха не успел спросить, о каком сигнале идёт речь. Мгновение назад улица перед ними была пустынна. Сейчас же там стоял воин. Призрак. Даже Расомаха, уже не первый месяц находящийся в клане и знакомый со всеми, мало что мог сказать о нём. Юноша знал только одно. Ссориться с Призраком было опасно для здоровья. Смертельно опасно.
- Вам лучше спрятаться за стену, - тихим голосом произнёс Призрак. - Сейчас она будет здесь.
Судья мощным рывком отшвырнул юношу к стене дома. Мгновение спустя он прижался рядом, готовый к действию. Ухо Расомахи уловило грохот. Земля ощутимо дрожала, и эта дрожь усиливалась с каждым мгновением.
"Бронтобей? Мы же не используем их в битвах!" - мелькнула мысль в голове Расомахи.
Каменная стена, от которой веяло надёжностью и непоколебимостью, взорвалась осколками. Куски кладки разлетелись в стороны, словно выпущенные из лука стрелы. Облака пыли закрыли обзор.
Когда же пыль осела, глазам изумлённого Расомахи предстала гигантская туша бронтозавра. На спине этого чудовища восседала Тигрь. Девушка подпрыгивала от нетерпения в седле, её чёрные волосы развевались на ветру.
- Быстрее же, а то вся слава достанется Арантауру! - прокричала она сквозь шум и грохот. - Забирайтесь на спину этой зверюге и валим отсюда!
Унгары не замедлили выполнить просьбу. Оказавшись на месте, Судья спросил:
- О какой славе ты говоришь? Совет приказал Арантауру отвлечь внимание, пока...
- Да плевал он на приказы! - прервала девушка. - Арантаур с утра был мрачен и зол, а тут ещё какой-то сопляк публично оскорбил его со стены...
Арантаур стоял перед стенами крепости. До атаки оставались считанные минуты. Последние приготовления завершены, осталось только дождаться сигнала. Унгар едва сдерживал раздражение. Мало того, что пришлось нападать без подготовки, на два дня раньше срока, так ещё этот проклятый клещ! Мелкая тварь неведомыми путями пробралась в палатку и укусила его! Арантаур постучал по левому бедру. Место укуса жутко зудело, но сквозь доспехи добраться до него не представлялось возможным. Раздражение возросло. Полководец вполголоса выругался. Вступать в битву в таком состоянии не следовало. Нужно найти в себе силы и успокоиться.
На стенах тем временем бегали фигурки воинов. Защитники особо не волновались. Силы атакующих были меньше, а значит захватить крепость не смогут. Так гласит военная доктрина. Один из молодых унгаров, желая показать себя перед друзьями, встал между зубцами и, спустив портки, прокричал:
- Поцелуй меня в зад, пустынная крыса! Или кишка тонка?
В рядах стоящих воинов послышались смешки. В обычном состоянии Арантаур не стал бы обращать внимания на подобные выходки. Гиена тявкает - ветер носит. Но не сегодня. Какая-то жилка внутри лопнула, и волна раздражение захлестнула сознание, гася остатки самообладания.
Полководец не стал сопротивляться. Спокойствие и контроль были одним из условий победы. Важным, но не обязательным. Иногда эмоции помогали. Арантаур ощутил, как злость охватывает тело, проникая в каждую клеточку. Воин разжигал это пламя, превращая в ненависть. Ненависть, которая заставляет подниматься даже мёртвых. Разум, ещё минуту назад заполненный путаницей мыслей, очистился, став подобен зеркалу. Зеркалу, которое идеально отражает всё. Зеркалу, которое не лжёт и не ошибается.
Шевеление за спиной затихло. Воины почувствовали изменения в полководце. И когда Арантаур обернулся, в их глазах он увидел только готовность к бою. Унгар перевёл взгляд на крепость. Там суетились люди, готовясь отразить нападение. Они ещё не знали, что обречены...
Первыми двинулись мечники. Эти воины, с ног до головы закованные в броню, всегда первыми шли в атаку. Их защита позволяла продержаться достаточно долго. Достаточно, чтобы в бой вступили более лёгкие войска. Туча стрел поднялась в воздух из-за зубцов. Пространство заполнилось криками боли. Арантаур усмехнулся. Стандартно. Предсказуемо. Полководец подал сигнал. Стоящий позади сигнальщик протрубил в рог. Чистый, высокий звук разнёсся над полем.
В первых рядах наступающего войска возникло шевеление. Прямо перед стенами воины установили тростниковые чучела. Мгновение - и пламя охватило их. Клубы густого, едкого дыма закрыли обзор стрелкам. Да и вонь заставляла задерживать дыхание. Со стен раздались крики ярости. На некоторое время стрелки были выведены из строя. Под прикрытием дыма мечники сделали последний бросок к стенам. Теперь защитникам нужно было помешать им подняться на стены. Осадные лестницы поднялись вверх. Битва продолжалась по обычному сценарию.
Арантаур обернулся. Перед ним стоял старший расчёта катапульты.
- Вы готовы? - спросил полководец. - Пришло ваше время. Не подведите меня.
Сглотнув слюну, наводчик судорожно кивнул и бросился выполнять приказ.
Позади рядов атакующего воинства располагались орудийные расчёты. Катапульты были выстроены в пределах досягаемости выстрела. Однако защитники не обращали внимания на них. Стены города были слишком прочны, для того, чтобы ядра могли какой либо вред. Однако Арантаур вовсе не собирался использовать катапульты обычным способом. Шелест, от которого кровь застывала в жилах, послышался из небольшого оврага, расположенного на правом фланге. Оттуда вышли стиградоры. Жуткие монстры. Люди поспешно отступали в стороны, стараясь держаться подальше. Унгар дождался, пока твари приблизятся. И только потом отдал короткий приказ.
Ещё никогда расчётам не приходилось использовать катапульты подобным образом. Вместо бесполезных в данной битве ядер в них были заряжены стиградоры. Монстры раздражённо шевелились. Люди нервно суетились, готовя орудия к залпу. А затем прозвучал приказ:
- Огонь!
Необычные снаряды поднялись вверх. Некоторые с жутким звуком врезались в стены, разбрызгивая кровь. Но большинство всё же перелетело за стену. Крики ужаса раздались оттуда. На лице Арантаура появилась злорадная усмешка. Трюк удался полностью. Теперь нужно только закрепить успех...
Толпа возбуждённых унгаров сидела за центральным столом таверны. Они громко смеялись, кричали и бранились. Брызги пива разлетались во все стороны. Но никто из завсегдатаев не осмеливался проявить даже толику недовольства. Сидящие были новыми хозяевами города. Память об ужасных монстрах, буквально стерших в порошок защитников, еще была слишком свежа. И потому никто не возражал.
Молодой худощавый унгар, сжимая в руках кипу свитков, осторожно приблизился к пирующим. Гродуб, только что махом осушивший кружку, заметил его и радостно заревел:
- Драккан, дружище, иди к нам! Сегодня у нас всё бесплатно! И выпивка и девушки!
Проходящая мимо официантка только взвизгнула, когда унгар обхватил её рукой. Громовой хохот сидящих за столом раздался вслед за выходкой.
- Да нет, спасибо. Я, пожалуй, откажусь, - со смущённой улыбкой ответил Драккан. - Я пришёл сюда, чтобы...
Гродуб не стал слушать дальше. Он понял только, что вновь прибывший отказывается пить. Унгар поднялся из-за стола, слегка покачнувшись.
- Так дело не пойдёт! - проревел он. - Ты должен выпить за нашу победу!
Однако сидящий рядом Судья жестом остановил его.
- Что ты хотел сказать?
Молодой унгар замялся. Веселье за столом внезапно стихло. На юношу уставились десятки глаз. Одни смотрели с удивлением, другие раздражённо, третьи заинтересованно. Юноша прокашлялся и в наступившей тишине ответил:
- Я... я перевёл свиток, который принесли из пустыни.
- И что же там было написано? - спросил Гродуб, недовольный тем, что веселье прекратилось. - Там написано, что этот неудачник делал в пустыне?
Драккан вздохнул. Тянуть больше было нельзя. Терпение унгаров небезгранично.
- Этот унгар... В общем, он пошёл в пустыню для того, чтобы...
- Да не тяни ты, отвечай по существу! - раздражённо выкрикнула Ёшка. Потеря платья отнюдь не доставила ей удовольствия. Кроме того, наказать виновника не представлялось возможным. Измученный пытками Расомаха спал в комнате наверху, напичканный лекарствами.
Юноша прокашлялся.
- Он пошёл в пустыню, - снова начал он, - для того, чтобы найти сокровище...
Тишина в зале стала абсолютной. Даже мухи, казалось, перестали махать крыльями.
- Какое сокровище? А можно мне пойти с вами?
Взоры сидящих обратились к лестнице. На ступеньках, держась руками за перила, стоял бледный Расомаха. На лице его блуждала радостная улыбка.
- Вы ведь возьмёте меня с собой, правда? - спросил он.
Молчание было ему ответом.
Золотая заря
Они уходили в темноту. За спинами, на западе, разгоралось зарево. Но это был не закат. Солнце давно уже скрылось, словно не желая наблюдать за происходящим. Горел город. Последний город клана Золотого Дракона. Война оказалась слишком жестокой и кровопролитной. Полчища врагов волна за волной накатывались на крепости Драконов. И воины гибли, ряды защитников редели. Совет клана, обсудив происходящее, принял тяжёлое решение. Драконы вернутся в пустыню. Клан состоит из воинов, а не из городов. Следует сохранить бойцов.
Колонна унгаров, женщин, детей, плелась вглубь пустыни. Они не спешили. Времени было много. За спинами остались смертники. Унгары обороняли город без надежды на победу. Их задачей было задержать врага. Когда противник ворвётся за стены и обнаружит, что большая часть клана ушла, будет слишком поздно для погони.
Унгары шли в молчании. Даже неумолкающий Расомаха шагал, не издавая ни звука. Лишь губы его беззвучно шевелились. И судя по выражению лица, он отнюдь не рассказывал анекдоты. Глаза юноши подозрительно блестели в лучах заходящего солнца.
Следом за Расомахой, сгорбившись и поминутно поправляя свитки за пазухой, семенил Драккан. Пальцы рук, заляпанные чернилами, предательски дрожали, выдавая смятение. Глаза унгара шарили по горизонту, пытаясь увидеть цель путешествия. Но впереди виднелись только барханы. Пустыня равнодушно принимала в своё лоно очередных гостей. Немногие сумеют выжить в суровых условиях.
Замыкали колонну опытные Драконы. На их лицах застыло выражение мрачной решимости. Вот шагает Тенжи. Раскосые глаза отстранённо взирают вперёд. После того, как ворота города оказались позади, он ни разу не обернулся. Казалось, его нисколько не тревожит грядущее. Но впечатление было обманчивым. За спиной остались друзья, с которыми прожит не один год. И сейчас они гибли. Тенжи отдал бы всё, лишь бы оказаться сейчас на стенах и умереть вместе с ними. Однако Совет клана решил иначе.
Последним шёл Судья. Один из ветеранов клана. Он не скрывал своих эмоций. По щекам катились слёзы. Дух Судьи остался в городе. Лишь тело, пустая физическая оболочка шагала по пескам. Мысленно унгар сражался вместе с оставшимися. Меч поднимался и опускался, унося жизни врагов. Каждый удар, пропущенный защитниками, болью отзывался в теле. Судья умирал и возрождался, продолжая оборонять крепость.
Резкая боль вернула Судью к действительности. Унгар, поморщившись, потёр ушибленный палец. Отполированный до блеска череп насмешливо смотрел пустыми глазницами.
- Проклятая пустыня! - мрачно выругался унгар. - Я уже не мальчик, чтобы шляться здесь. Разве это честь - умереть от жажды? А эти скорпионы? Катаклизм их забери!
В глубине души шевельнулась обида. И почему Совет выбрал его? Почему он должен плестись по этому песку?
Впереди послышался шум. Судья выбросил из головы мысли и, ускорив шаг, направился к источнику.
Молодые Драконы столпились, разглядывая что-то на песке. Судья растолкал унгаров и увидел причину. След жжрага. Опасная тварь.
- В чём дело? - резко рявкнул он на унгаров. - Вы что, жжрага никогда не видели? Продолжаем путь!
Унгары продолжали молча стоять. Тенжи нахмурился и сильнее сжал рукоять меча. Судья стушевался. Тенжи в ярости. И эта ярость не могла найти выхода. Необходимо найти выход из ситуации. В воздухе запахло бунтом.
- Продолжаем движение! - металлическим голосом повторил он. - Тенжи! А ты отправишься по следу и уничтожишь тварь. Не хватало ещё, чтобы она напала на нас ночью.
Это была ложь. Жжраг никогда не рискнул бы напасть на группу людей. Его целью всегда были одиночки. Тенжи молча развернулся и направился по следу.
- Да, и захвати с собой Расомаху! - бросил вдогонку Судья. - Его молчание начинает раздражать...
Колонна унгаров двигалась дальше. Молодые унгары время от времени оглядывались назад. Но теперь их волновала не судьба города, а Тенжи с Расомахой. А мысли Судьи обратились в будущее. Только сейчас ветеран осознал ту ношу, которую на него и остальных взвалил Совет. Ответственность за жизни молодых унгаров, за жизни женщин и детей. Эта битва намного тяжелее, чем та, которую вели сейчас в городе. И победы достичь намного труднее. Нужно использовать ярость унгаров для того, чтобы они усерднее тренировались, чтобы, идя в бой, они думали только о победе.
Впереди снова послышался шум. Судья насторожился. Что на этот раз? Прислушавшись, унгар различил голос Дмитрича, кланового казначея.
- Что за неуклюжий болван! Да разве можно так обращаться с сундуком? Ты же не горшки везёшь, а золото! Дали же помощничка!
Судья усмехнулся. Похоже, жизнь продолжалась.
Унгары шли вперёд. А перед ними разгоралась заря. Золотая заря нового дня.
Охотники за сокровищами (часть 1)
Судья вглядывался в горизонт. Где-то там, в пустыне, шли унгары Лиги Золотого Дракона. Фигуры их давно уже скрылись за песчаными барханами, а Судья всё стоял и всматривался вдаль. Ощущение, что он только что совершил непоправимую ошибку, не уходило. И сейчас унгар пытался понять, что упустил. Мысли возвратили его в прошлое к моменту, когда всё началось.
...Естественно, Расомаху брать в поход никто не захотел. Раненого быстро уложили обратно в постель. Участие в этом приняло пять унгаров. Причём четверо из них занимались тем, что удерживали Ёшку от личного разговора с Расомахой. После того, как возня немного поутихла, и все успокоились, внимание вновь обратилось на смирно стоящего Драккана. Джокер, как всегда сидящий с игральными костями, спросил:
- Так что ты там сказал про сокровища, парень?
Драккан неуверенно ответил:
- Я не успел перевести весь текст, но... Это дневник одного из жителей болот. Здесь описывается его возвращение домой. Из места, которое располагается в глубине пустыни. Там хранится сокровище. Так сказано в дневнике...
Гродуб расхохотался.
- Сокровище! Вот повезло! Нужно срочно собираться и идти на поиски!
Судья прервал его ликование.
- Сначала следует тщательно разобраться!
Однако разгорячённые победой и выпивкой унгары не хотели слушать. С каждой минутой возбуждение нарастало. Воинов охватила настоящая золотая лихорадка. Каждый мысленно уже представлял, на что потратит найденные богатства. Судья оглядел окружающих. Взгляд натолкнулся на спокойно сидящего Арантаура. Похоже, в бардаке только они двое сохранили рассудок. Арантаур ухмыльнулся.
- Жажда сокровищ захватила их душу, - произнёс полководец.
Клан покинул захваченный город на следующий день. Сил для того, чтобы удерживать его, не было. Как и раньше, унгары Лиги Золотого Дракона жили в пустыне. И сейчас Судья стоял на окраине лагеря и вглядывался вдаль. Большинство унгаров удалось образумить. Но некоторые горячие головы не остыли, даже протрезвев. И совет клана принял решение организовать экспедицию. Судья услышал шаги за спиной. Однако оборачиваться не стал.
- Ты волнуешься за них? - спросил подошедший Арантаур. - Всё будет в порядке. Среди них есть опытные унгары.
- Ты прав. - ответил Судья.
- Кроме того, мы же понимаем, что никаких сокровищ не существует. Только юнцы могут верить в подобные сказки, - продолжил полководец. - Этот поход обернётся пустышкой. Зато молодёжь хлебнёт самостоятельности. Им давно было нужно выбраться из-под нашей опеки. Экспедиция принесёт только пользу. Через пару недель они вернутся.
Судья промолчал. Всё сказанное - правда. Они уже обсудили на совете. Однако тревожное предчувствие не покидало. С экспедицией ушли несколько опытных унгаров. Они должны позаботиться о новичках. Хотя Ёшку отправили вовсе не за этим.
- Почему я должна переться вглубь пустыни? - кричала девушка, стоя посреди шатра, в котором заседал совет. - Меня вовсе не прельщает походная жизнь! Нехватка еды, насекомые, вездесущий песок! Лучше я останусь здесь!
- Ты должна побеспокоиться о новичках. Их нельзя отправлять одних, - негромко возразил Судья.
- Да есть и другие унгары, которые справятся с этим!
- Ты должна подумать ещё вот о чём, - произнёс Мистик, сидящий в дальнем от входа углу. - Среди этих золотых сокровищ наверняка есть и украшения. А тот, кто обнаружит их, сможет забрать некоторые себе...
Девушка замолчала. В голове шла напряжённая умственная деятельность. Губы шевелились, отражая внутреннюю борьбу.
- Тебе бы очень пошли золотые серёжки, - вкрадчиво продолжил Мистик.
Ёшка тряхнула огненно-рыжей гривой волос.
- Хорошо! Я пойду за вашими сокровищами!
Судья незаметно перевёл дух. Останься Ёшка в лагере, проблем с Расомахой не избежать. А так за пару недель девушка остынет. И клан не потеряет бойца. В гневе Ёшка была неконтролируема. И остановить её вовремя удавалось не всегда.
Однако девушка не могла позаботиться о молодёжи одна. И поэтому в поход отправились и другие. И их тоже пришлось уговаривать...
- Краб, ты должен понять, если хотя бы одно слово из того, что написано в свитке, правда, то нашим унгарам грозит опасность, - убеждал Триумвирад стоящего в центре воина. - Ты больше всех знаешь, насколько коварны эти болотные твари. Они могли оставить ловушки.
Краб не отвечал. Он возвышался, словно статуя, перед сидящими членами совета. Лишь пальцы левой руки, теребящие пояс, выдавали волнение. Вместо кисти правой руки воина сверкал металлический протез. Память о болотах. И именно потому, что когда-то Краб сумел вырваться из топей, клан сейчас желал видеть его в экспедиции.
- Ты должен пойти! У них будет намного больше шансов, если ты будешь рядом! - продолжал убеждать Триум.