Необходимость - это рамки, которые давят и жмут, как тесная обувь. А свобода - это ветер, бьющий в лицо, соленые брызги на губах и солнце, греющее спину. Это волны, мерно бегущие к берегу. Это песок, ставший лишь воспоминанием, тонкой полоской где-то у горизонта. Это чайки, ныряющие в волны, гул ветра и шум прибоя, разбивающегося о подножие скалы.
Я лежала на поросшей мхом скале, крошечном островке в море, и смотрела в небо, чувствуя себя птицей с подрезанными крыльями. Да, всё это - моё. Но я не могу им воспользоваться.
Какого черта! Я давно заметила, что все мы обладаем довольно эластичной совестью. Я заберу ДеБрайна и отвезу его туда, где Ленни его не найдет, а потом... что ж, потом я уйду сама. Не стоит думать, что этот мир - единственный, который у меня есть. И не думаю, что буду мучиться угрызениями совести.
Я вытащила из кармана колоду и лениво стасовала. Прямо мне на живот свалилась какая-то карта. Дидье. Может быть, он думает обо мне? А может быть, и нет. Что ж, есть простой способ проверить... достаточно всего лишь вглядеться в карту, и тогда, в какой-то неуловимый момент, его глаза потеплеют, а губы улыбнутся, и я услышу его голос...
- Здравствуй, Ленни. Я скучал.
- Я тоже.
Немного подумав, я села.
- Где это ты? - с любопытством спросил Дидье, оглядывая пейзаж за моей спиной.
- Да так, есть тут одно местечко... - уклончиво ответила я. Никогда не раскрывай все свои карты - однажды козырь в рукаве может тебе пригодиться.
- Ты не хочешь прийти ко мне? - спросил он.
- Смотря где ты, - проворчала я.
- Боюсь, что очень далеко, - грустно ответил Дидье.
- Не сейчас.
- Почему?
- Леонтиск хочет, чтобы я вышла за Райникорна.
- Вот так.
Дидье на минуту задумался. Посмотрел на меня, потом отвел взгляд.
- Ну что ж, всё ясно. Спасибо за откровенность.
И он разорвал контакт.
- Дидье!
Какого черта... он не отвечает. Я накрыла карту ладонью, плюхнулась на землю и принялась оплакивать свою несчастную судьбу. Ревела я долго и со вкусом, попутно поминая всех - и Флору, которой не нравился Дидье, и Леонтиска, который сгущает краски, и ДеБрайна, который так не вовремя решил поиграть в заговорщиков, и Фиро, утащившего меня из замка в самый неподходящий момент. Принцессы не плачут, как любила повторять Флора, но тогда у меня была самая настоящая истерика.
Зато, когда я наконец поднялась с земли, глаза мои были сухи, а в сердце пылал безумный огонь.
Леонтиск сидел у себя в кабинете, окруженный кучей каких-то старых пергаментов и свитков. Некоторые из них он поспешил спрятать.
- Лео! - несколько удивленно, но в общем радостно сказал он. - Что ты хочешь?
- Указ, - я похлопала ладонью по столу.
- Какой? - удивился Ленни.
- Об освобождении ДеБрайна, разумеется! Прежде чем начинать новую жизнь, нужно покончить со старой.
- Аха, - несколько невразумительно ответил Ленни, торопливо корябая что-то на пергаменте. Он шлепнул туда Большую Королевскую Печать, немного подумал и добавил печать поменьше, а потом ещё и оттиск своего перстня.
- М-ддяяяя... - протянула я, с сомнением глядя на все эти церемонии.
- Вот, держи.
- Подателю сего... выдать государственного преступника ДеБрайна... ссылка за пределы... на веки вечные. А не слишком витиевато, братец?
Леонтиск пожал плечами:
- Сойдёт. А всё-таки скажи, что ты собираешься с ним делать?
- Боишься? - я усмехнулась. Я бы на его месте боялась.
- Где гарантия, что он не вернется, чтобы закончить то, что начал? - несколько туманно спросил Ленни. Видимо, стиль Тилле оказал на него влияние.
- Оттуда не возвращаются, Ленни, - печально сказала я.
Ленни лишь вздернул брови и ничего не ответил.
Я сунула бумагу в карман. Мне надо было ещё кое-что сделать. Покончив с делами, я потопала в темницу. Сначала я предъявила указ Донгвару, который вежливо улыбнулся и сказал, что надеется, что Леонтиск знает, что делает. Потом мы вместе отыскали Тилле и показали бумагу ему. Тилле всплеснул руками и потерял дар речи. Впрочем, это было только к лучшему. Потом, прихватив Тилле, мы спустились (какая забавная аллитерация, а?) вниз. Я сунула указ Донгвару и вошла в камеру. ДеБрайн лежал в дальнем углу. Выглядел он ужасно.
- Поднимайтесь, друг мой! - я легонько попинала его пониже спины.
- Какой чудный сон, - пробормотал ДеБрайн и повернулся. Уткнувшись носом в мои сапоги, он соизволил сесть:
- Принцесса?
- Да, дорогуша, и я пришла за вами.
- Уже? - просто сказал актер. Он медленно встал, отряхнул камзол и огляделся.
Я хмыкнула:
- На вашем месте я сказала бы: "Наконец-то!".
Он понял.
- Идемте же, - поторопила я. - Или вы предпочитаете остаться тут?
ДеБрайн вихрем вылетел вон. И уткнулся в широкую грудь Райникорна, который мило беседовал со стражниками. Донгвар и Тилле перешептывались в сторонке.
Райникорн? Что ж, пусть будет Райникорн. Видимо, братец не совсем мне доверяет. Но тут он просчитался - дорога туда, куда я собираюсь, ему заказана.
- Я привел вам лошадей, Ленни, - сказало Его Величество и улыбнулось.
- Замечательно! ДеБрайн, вы любите ездить верхом?
Он промолчал. Актер казался мне потерянным ребенком, испуганно озирающимся по сторонам в темном лесу. Я взяла его за руку и повела по лестнице - вверх, к солнцу и ветру, к свободе.
Лошади действительно были - они стояли во дворе, нетерпеливо били копытами по камням, фыркали и звенели сбруей - то есть проделывали всё то, что обычно проделывают застоявшиеся лошади в ожидании прогулки. Райникорн подсадил меня, сел сам и дождался, пока взгромоздится ДеБрайн, и мы поехали - медленно, отпустив поводья, перебрасываясь ничего не значащими фразами относительно погоды и урожая винограда. ДеБрайн медленно оживал. Он смотрел то на небо, то на дорогу под копытами своего коня, и постепенно краски возвращались на его лицо. Он снова улыбался жизни.
- Принцесса! - окликнул он. - Я хочу забрать лютню.
- Она у меня, - я похлопала рукой по седельной сумке. Я знала, что ДеБрайн не сможет расстаться со своим любимым инструментом.
ДеБрайн улыбнулся.
- Кажется, мы едем к морю? - невзначай заметил он.
Но мы уже выезжали на берег. Перед нами играли волны, касались камней и вновь отправлялись в дальнее странствие, и новые волны приходили к нашим ногам, чтобы в свой черед отправиться в бесконечное путешествие...
Я спешилась и пошла по берегу, вдоль самой кромки воды. Волны лизали мои сапоги, лошади за моей спиной переминались с ноги на ногу. Я шла, пока предо мной не встали темные и какие-то неуместные в этом мягком прозрачном воздухе скалы. Я вскарабкалась на большой плоский камень и посмотрела на горизонт. Это здесь.
Не торопясь, я вернулась к ним. Вынула лютню из сумки, подождала, пока спешится ДеБрайн, и протянула ему инструмент.
- Зачем мы здесь? - спросил ДеБрайн, повертев головой. - Я не вижу ни лодки, ни корабля.
- Нам надо забраться на скалу.
Я намеренно оставила без ответа его вопрос, равно как и озадаченный взгляд Райникорна. Ещё чуть-чуть - и они сами всё поймут.
У плоского камня, на котором я стояла, начиналась узкая, еле различимая тропинка, ведущая наверх. Камни сыпались из-под ног, за спиной пыхтел ДеБрайн, и солнце припекало. Внизу шумел прибой. Наконец мы выбрались на небольшую площадку. С неё было видно и море, и город. Ветер швырял вниз мелкие камни, выкрошившиеся из скалы, и шумел невесть как выросшей здесь травой.
Ладно. Пора.
Я очертила в воздухе Дверь и прошептала несколько слов, открывающих её. Спиной я чувствовала взгляды мужчин, и это немного мешало. Радуга пробежала по краю Двери, и внутри этого контура заклубился молочный туман. Он двигался, свивался в странные спирали, но не выходил за очерченные границы, несмотря на резкий ветер, дувший здесь, наверху.
- Мы пойдём туда? - прошептал ДеБрайн и вцепился в мою руку. Видно было, что он боится. Да я и сама насмерть перепугалась, попав первый раз в туман-между-мирами.
Райникорн отчетливо хмыкнул.
- Не знал, что ты владеешь древним искусством, - заметил он. - Кто учил тебя?
- Не знаю.
Я повернулась к нему.
- Что ж, мне этим путём не пройти, - Райникорн пожал плечами. - Я буду ждать тебя здесь.
- Я скоро вернусь, - пообещала я и шагнула в Дверь, потянув за собой зажмурившегося ДеБрайна.
Несколько шагов - и всё исчезло в клубящемся тумане. Мы словно ступали по воздуху - здесь не было ни верха, ни низа, и все направления теряли смысл. Важно было лишь одно - куда ты идёшь. Через несколько шагов меня стала бить дрожь - как всегда, но мне не было холодно. Неожиданно я почувствовала надвигающуюся опасность. Где-то слева замаячила черная тень, и она стремительно приближалась. От неё и исходила эта странная, почти осязаемая угроза. Рывок - и мы упали в траву. Лютня жалобно тренькнула. ДеБрайн выпустил мою ладонь и сел.
- Где это мы?
Он покрутил головой по сторонам. Мы сидели на зеленом холме под старым деревом - не то липой, не то дубом. Кругом расстилались поля, и воздух был наполнен сухим шелестом трущихся друг о друга на ветру колосьев. Ярко светило солнце, и царила вполне идиллическая атмосфера. Я бы даже сказала - пасторальная.
- Здесь вы можете стать частью истории.
Я задумчиво сорвала травинку, покрутила в пальцах. Я не стала говорить ДеБрайну, что перенесла его в книгу - одну из моих любимых. Между реальными и выдуманными мирами не такая уж и большая разница. Практически никакой - если только ты в это веришь. Может, однажды я прочитаю и про него... или он - про меня.
- Благодарю вас, - негромко сказал ДеБрайн. - За всё, что вы для меня сделали.
Он повернулся ко мне и чуть наклонился. Взял двумя руками мою руку, чуть пожал.
- Без вас моя жизнь была бы вполовину скучнее, - ответила я.
- Вот как? - он усмехнулся. - Чем вы заплатили за это?
- О, пустяки, - я чуть улыбнулась. - Я выхожу замуж. Рано или поздно это должно было случится.
- Вы отняли у меня последнюю надежду, - ДеБрайн улыбнулся в ответ. - Возьмите это на память. Мне будет приятно, если иногда вы будете думать обо мне.
С этими словами он стянул с мизинца узкое серебряное колечко с простой чеканкой из треугольников и протянул мне.
- Спасибо.
Я надела кольцо на большой палец - с остальных оно свалилось бы. Смотрелось неплохо.
- Может быть, мы ещё встретимся? - спросил ДеБрайн.
- Может быть, - я встала. Мы оба знали, что - вряд ли.
- Прощайте, принцесса.
- Прощайте, ДеБрайн.
Он прислонился спиной к стволу и принялся настраивать лютню. Таким я его и запомнила - золотоволосый менестрель, солнце косым лучом падает сквозь листву, словно венчая его прозрачной короной своих лучей.
Я открыла Дверь, подсознательно ожидая, что оттуда прыгнет какая-нибудь пакость. К счастью, никто не прыгнул, но зудящее ощущение опасности не оставляло меня. Туман в этот раз показался мне более густым, чем обычно, и ледяным. Тени. Справа. Слева. Я оглянулась - меня окружали. Тени смыкали кольцо, и я уже видела чёрную шерсть, вздыбившуюся на хребтах, и горящие голубые глаза. Туманные псы. С каждым их шагом ужас сковывал меня, не давая пошевелиться, дыхание перехватило. Кто выслал их на охоту? И кто их цель?
Кажется, я знаю ответ на последний вопрос... Я! Я заорала изо всех сил. Крик отозвался звоном в ушах, и я полетела в никуда... точнее, на траву. Вой Туманных псов всё ещё звучал в голове - одной тонкой, до бесконечности растянувшейся нотой. Сил моих хватило только на то, чтобы накрепко запечатать Дверь.
- Что случилось, Леонелла? - поинтересовался Райникорн, протягивая мне руку. - Почему ты кричишь как резаная?
- Туманные псы, - с трудом переводя дыхание, ответила я. - Почему-то они охотились за мной.
- А ты уверена, что они охотились за тобой? Вряд ли ты одна обладаешь искусством путешествовать в тумане между миров...
- Ну... - я задумалась. - Никого, кроме меня, поблизости не было.
- А ДеБрайн? - невзначай спросил Райникорн.
- Псы напали на обратном пути.
- Кто-то их натравил, Леонелла, - задумчиво констатировал король и без того очевидную истину. - Вот только кто бы...
И тут с воздухом что-то произошло. Выглядело это как тёмно-серая воронка, в которой крутились разноцветные полосы. Всё это гудело - негромко, но грозно, как пчелиный рой. Меня стремительно и неотвратимо потянуло внутрь. Кажется, Райникорн что-то кричал и пытался колдовать, но меня всё-таки втянуло внутрь. Там было страшно. По глазам ударила короткая огненная вспышка, и всё исчезло. Я почувствовала, что снова стою на собственных ногах. С моими глазами что-то случилось - после той огненной вспышки я почему-то перестала видеть. Это меня беспокоило. Я осторожно втянула воздух. Пахло плесенью. По ногам дул сквозняк. Похоже, я стою в каком-то подземелье. Я услышала стук шагов по камню, и в нос пахнуло странным приятным запахом, похожим на сухие духи, которые так любит Флора. Но этот был более резким, с чуть горьковатым оттенком плесени.
Голоса.
- Она здесь.
- Я вижу, - сухо произнес кто-то, кого я не видела. Это он пах духами и плесенью, и его голос мне совсем не понравился. Слишком похож на Фиро.
Что всё это, черт побери, может значить? Сначала кто-то спускает на меня Туманных псов - а это не так-то просто, да к тому же этот кто-то должен был знать, что я полезу в туман между миров именно в тот час и в то место. Потом меня затягивает в какую-то странную воронку, и парочка незнакомцев разговаривает обо мне как о пустом месте. Неприятно. Ах да, забыла добавить - я не вижу, не могу шевелиться и с трудом могу дышать.
- Освободи её, - приказал все тот же неприятный голос, от которого у меня побежали мурашки по спине.
- Но, мой лорд, - возразил второй, - это может быть опасным.
- Делай, что я сказал! - потребовал первый. Лорд. Как интересно. Нееет, это место мне совершенно не нравится. Хочу домой, к мамочке Флоре и братику Ленни, и согласна даже выйти замуж, прямо сегодня, только заберите меня отсюда, потому что мне здесь не нравится... что, я уже говорила?
Я услышала бормотание, в воздухе явственно запахло волшебством, от которого дрогнули какие-то посторонние чары, так и витавшие в воздухе. Странное, странное место!
По глазам ударила резкая вспышка, что-то зашипело, и запахло горелым. Фу, как грубо! Даже у меня получилось бы лучше. Я прикрыла глаза рукой, давая себе время осмотреться. Высоко под серыми сводами прорезаны узкие бойницы, сквозь которые в залу льется странный багровый свет. А я почему-то думала, что это подземелье...
В нескольких шагах от меня стояли двое. Они тоже не привели меня в восторг. Один, высокий, закутанный в какое-то нелепое ритуальное одеяние, расшитое тусклыми звездами, с опасливо бегающим взглядом и трясущимися руками. Ага, кажется, это и есть наш маг. Второй... я протерла глаза. Второй был до ужаса похож на дядюшку Фиро - такой же надменный, мрачный и весь в черном, как будто на похороны. Или с похорон.
- Кто вы такой? - спросила я, обращаясь к черному. Колдун вздрогнул, и его неспокойные глазки забегали с удвоенной скоростью.
- Так, - с явной издёвкой произнес мужчина в черном. - Принцесса Леонелла, я полагаю.
Он подобрался, словно готовился к прыжку. И я поняла, почему - в то же мгновение на меня обрушилась визжащая тьма, на тысячу голосов хихикающая, выкрикивающая непристойности и оскорбления. Я пошатнулась, но устояла. И ответила одним точным ударом - острым как клинок лучом серебряного света.
Тьма рассеялась. Мой противник трясся так, что зубы постукивали.
- Кровь? - мне показалось, что я ослышалась. - Да кто ты такой?
- Лорд Форк, - поспешил ответить колдун. - Ве...
- Заткнись, - огрызнулся лорд Вилка. Я рассмеялась.
- Ты меня не знаешь? - удивился Форк.
Я помотала головой:
- Не припомню, чтобы мы встречались.
- А карты? Ах, черт, у тебя же не та колода... - пробормотал он себе под нос. Что значит - не та?
- При чем тут карты? - вместо этого спросила я. Кажется, убивать меня пока не собираются. Это к лучшему, потому что ответить мне нечем.
- При всем, - буркнул лорд Вилка в ответ. - Ты что, не знаешь, кто ты такая?
Я пожала плечами.
- Леонелла. Принцесса Льва, - вежливо представилась я и сделала придворный реверанс. Форк оскорбительно рассмеялся.
- Принцесса Льва! - злобно произнес он. - Как бы не так!
- Ну так просвети, - предложила я, переминаясь с ноги на ногу. Мне уже надоело стоять и вести эту непонятную беседу, мучительно пытаясь сообразить, что же мне всё-таки надо сделать: убежать или остаться и послушать? Кажется, я могу узнать много нового, интересного...
- Зачем? - Форк пожал плечами. - Мне проще тебя убить... - он вытащил откуда-то из-за спины длинный и на вид очень острый меч, - и покончить с этим!
С этими словами он решительно замахнулся. Ну всё... мне пора!
Дело в том, что я абсолютно не умею драться. Фиро удалось лишь научить меня прилично метать ножи, да и то - лучше всего у меня получалось с неподвижными мишенями. А здесь, а тут... ни ножа, ни кинжала, только большой и очень злой дядя с мечом, который совершенно чётко и недвусмысленно сообщил, что жаждет моей смерти.
Зато ко мне перешел кровный дар - магия. Я могу очаровать собеседника, склонить его на свою сторону, могу путешествовать в тумане между мирами... Но магия - капризная штука: сегодня выходит, а завтра - нет. Чтобы выходило всё и всегда, мне не хватает усидчивости. Для настоящей магии надо заниматься долго и упорно, но я вовсе не хочу стать старым сухарем в одинокой башне. И как магу-недоучке спастись от меча? Правильно - убежать!
Я увернулась от его слишком широкого замаха и сделала несколько быстрых шагов назад. Кажется, колдун догадался о моих намерениях:
- Мой лорд, она сейчас уйдет!
Завела правую руку назад и толкнула воображаемую Дверь. И кувырнулась в туман между мирами.
Дверь исчезла, словно её и не было. Впрочем, для них это так и было. Оставалось решить маленький вопрос - как быть с Туманными псами, которые уже выли где-то неподалеку? Кажется, теперь я знаю, кто их на меня натравил. Мой таинственный родственник, загадочный лорд Вилка. Я рассмеялась, хотя для веселья не было причин - кажется, псы уже взяли мой след и теперь со всех своих туманных лап несутся сюда. Что ж, мне нужно всего лишь их опередить!
Я наугад помчалась сквозь туман между мирами, путая следы, и, наконец, вырвалась в какой-то мир.