- Сколько еще ждать? - простонал Джем. - Мне дурно.
- Странное у них представление о времени.
- Думаю, они прихорашивают рабов. Что-то в этом духе.
- Еще парочка ударов кнутом на всякий случай?
- Тсс! - Джем опасливо покосился на Ра Фанану. Однако все внимание няньки было приковано к сцене, на которую скоро строем выведут рабов. Она даже ни разу не упрекнула своих помощников за то, что те растеряли почти все покупки.
Нянька крепко прижимала сумку к груди. Теперь ее беспокоила покупка лишь одного товара.
Джем потер пальцем бровь. Он едва мог пошевелиться. Как ему хотелось вырваться из этого зловонного места и со всех ног броситься к морю! Впрочем, подумал он мрачно, море вокруг Шабалалии тоже не отличалось свежестью и чистотой. Юноша оперся на лопату. Через продолговатые, разбросанные по потолку люки сквозили резкие солнечные лучи, зловеще раскрашивая толпу полосами света и тени. Воздух вокруг задыхался от непристойных разговоров алчных покупателей, предвкушающих выгодные предложения. Землевладелец с сальным лицом хотел юношей для вспашки своих угодий; беззубая жена рыбака искала девчонок себе на кухню для особо грязной, как она говорила, работы; средней руки сутенер отчаянно нуждался в притоке свежей крови. Прямо около уха Джема какой-то прыщавый хмырь, едва не теряя сознание от возбуждения, зловеще бормотал что-то о хорошеньком, пухленьком евнухе.
- У тебя когда-нибудь был евнух? - Он подмигнул Джему. - Когда у мужчины появляется евнух, женщин всегда будет мало. Уверен, что не хочешь попробовать? Могу одолжить своего на то время, что он мне не нужен.
Джем притворился, что ничего не понял.
Раджал неловко переложил кота из руки в руку.
- Джем, не мог бы ты забрать обратно, а?
- Вот еще! Держи его сам - ты ему понравился.
- С чего это ты взял?
- Он мурлычет и больше не вырывается.
- Он горячий! Я умираю от жары.
- Мы все умираем, Радж.
Раджал обиженно посмотрел на свою пушистую обузу. Несколько раз юноша пытался опустить кота на пол, но тот начинал шипеть, и Джем посылал другу суровый взгляд. Мало им разве неприятностей и без этого создания?
- По-моему, никакой он не Мышелов, - пробурчал Раджал.
- Может, и так. Но он великолепный, правда? Королевский кот - король среди котов.
- Ну раз ты так считаешь... Как же нам тогда его назвать?
- Не знаю! Как звали того старого кота на "Катаэйн"?
- Гиря.
- Что за кличка такая, Радж?
- Гиря, Джем. Так мы его не назовем. - Раджал просиял. - Я придумал! Король, говоришь? Как тебе кличка Эджард Мармеладный? Или Эджард Огненный?
- Нет, не так. Эджард Рыжий. Вот как!
Они рассмеялись. Ра Фанана посмотрела на них с укором, и Джем тут же приуныл. Немного стесняясь, он положил руку на плечо няньки.
- Не волнуйтесь, няня Фанана. Обещаю, мы его вернем.
Ра Фанана сглотнула.
По толпе прошел ропот.
- Что происходит? - Раджал привстал на цыпочки.
- Кто-то выходит на сцену. Какой-то упитанный мужчина в золотой мантии и черных перчатках. В ушах у него блестящие серьги, а в руках - серебряный молоточек. Этот остров, возможно, и обшарпанный, но у этого малого дела точно идут хорошо... Грязная свинья! Он направляется к кафедре.
Раджал крутился на месте, пытаясь рассмотреть сцену, на которой ведущий кратко поприветствовал толпу. И без всякого промедления был представлен первый лот: старик с длинными тощими ногами. На нем была лишь набедренная повязка, и он, несмотря на томительную жару, весь дрожал. Даже на исходе лет бедный человек не удостоился ни капли сочувствия.
- Свежий товар, - начал ведущий торгов, - с тростниковых плантаций Тиралоса.
- Свежий? - раздался крик. - Как тогда выглядит залежалый?
- Смотрите, его трясет! Что с ним?
- У него лихорадка Джуббы!
- У него сыпь!
- Ба! Где евнухи? Выводите уже евнухов! - выкрикнул прыщавый хмырь рядом с Джемом.
Но ставки посыпались, несмотря ни на что. Выгода превыше всего: просто-напросто начальная цена была низкой. К тому дню, как раб уработается до смерти, он окупится, пусть даже этот день наступит довольно быстро.
Очень быстро.
- Раз, два... продано! Продано землевладельцу с сальным лицом.
Следующим лотом была невероятно уродливая девчонка в рваном сари; она стояла, скрестив руки и прижав друг к дружке колени, будто готова была обмочиться. Одна нога у нее была кривая. Джем кипел от гнева. Если бы только они купили всех этих рабов - купили и отпустили на свободу!
- Из кухонь Императора Малаги, слава о котором идет по этим бесчисленным островам Венайи, прибыла эта сильная, привыкшая к труду рабыня...
- Привыкшая к чему? - раздался непристойный хохот.
- К мешку на голове, я надеюсь!
- Ну и ну! Выводите евнухов! Где наши евнухи?
- ...И в дальнем углу... да, беззубая жена рыбака... да, сутенер... беззубая жена, Ваша ставка... раз, два...
Когда прихвостни ведущего уводили всхлипывающую девочку, сердце Ра Фананы сильно колотилось. На нее нахлынули воспоминания о собственном рабстве, об ужасной, всепоглощающей боли, о стыде и лишениях. Но нет, нянька должна быть сильной. Она должна думать только о Тагане.
Изо всех сил она вцепилась в свою сумку, словно в талисман.
Тем временем место девчонки заняла кучка детей - наспех сколоченная группа мальчишек, на которых болтались обрывки некогда добротной одежды. Судя по всему, это были не обычные рабы, а отпрыски знатного семейства, на которое напали в море. Непристойные пересуды тут же стихли; ставки посыпались одна за другой; цена пробила все границы.
Джем переживал. Сумка Ра Фананы была набита содержимым куклы Блиши, но что, если цена Тагана окажется для них неподъемной? Такой молодой и симпатичный парень едва ли станет дешевым товаром, правда ведь? Прыщавый хмырь все не переставал бормотать про хорошенького, пухленького евнуха. Хорошо еще, что Таган был высоким и худым.
К тому же, и выглядел он потрепанно.
Мальчишки принесли работорговцам неплохую - очень даже неплохую прибыль, а при виде следующего лота толпа взбудоражилась еще сильнее. Ведущий торгов наклонился вперед и с хитрым взглядом пригласил на сцену трех длинноногих, обнаженных мулаток. Намордники сжимали их рты, а вокруг изящных шей блестели кольца.
- Мужчины часто размышляют о женской красоте, но разве выдержат обычные женщины сравнение с этими тремя прекрасными особами? Перед вами ослепительная принцесса Найя и ее две сладкие горничные, прибывшие сюда с Баба-Кост. Эти милые девушки одинаково хороши и для замужества, и для плотских утех. Они отлично впишутся в любой знатный дом...
Шум толпы оглушал.
- Джем, я больше не могу на это смотреть! - воскликнул Раджал. - Неужели мы ничего не сделаем?
- Если бы только мы могли! Но что? И как?..
Очень быстро мулаток увели со сцены - им предстояло стать женами местного богача; сутенер поблизости выругался и топнул ногой.
Ра Фанана схватила Джема за предплечье.
- А теперь, - ведущий облизнул губы, - перейдем к самому престижному номеру нашей программы - к неповторимому евнуху, доставленному прямиком из дворца триархов на острове Ора! Если позволите, я отмечу: этот евнух - особое предложение не только сегодня, но и за многие орбиты, в течение которых здесь, на Шабалалии, идут торги. У меня не возникает сомнений, что вы засыплете меня ставками.
По залу пронесся шепот, когда взорам собравшихся предстал Таган: он вышел с самодовольным видом, словно явился сюда по собственной воле. Гордо задрав подбородок, стройный юноша встал перед толпой. Сердце у Джема сжалось; у Раджала тоже; Ра Фанана еле сдерживала слезы. Вид у Тагана, как и прежде, был безукоризненный - от грязных пятен не осталось и следа. Да что уж говорить, евнух выглядел бесподобно! Он где-то раздобыл черную краску, чтобы подвести глаза, чистую, расшитую бисером тунику и блестящую ленту, которую перекинул через плечо. Когда ведущий подошел, намереваясь задрать тунику Тагана, дабы подтвердить принадлежность раба к евнухам, тот даже не вздрогнул. Напротив, евнух просиял и оголился сам.
- Он что, сам хочет, чтобы его купили? - выдохнул Раджал.
- Он набивает себе цену! - застонала Ра Фанана.
И похоже, у него получалось.
Раздались крики:
- Он мой!
- Кому нужны мулатки? Отдайте мне этого евнуха!
- Его можно перепродать в Ваши. Или в Куатани!
- Он тощий, - пробормотал прыщавый хмырь, - но он того стоит. Еще как стоит!
- О, Таган, - всхлипнула Ра Фанана, - почему ты не стал пошарпанее, хотя бы на один день?
- Друзья мои! - воскликнул ведущий. - Вы не будете разочарованы, поскольку евнуха настолько редкого, настолько чистокровного этот подиум не видел лун двенадцать, а то и больше. Он подлинно орский, подданный семейства триарха, никак не меньше.
Про залу пронеслись ахи и вздохи. Таган принялся позировать.
- О, тут и там уличные торговцы по дешевке распродают евнухов - мальчишек из подворотни, которых наспех кастрировали раньше или же куда позже положенного и совсем не обучили всем тонкостям их ремесла. Каким же на их фоне выглядит этот королевский евнух! Молодой и гордый, он наделен сказочной красотой и неподдельной элегантностью. Говорите, что на Шабалалии только низкопробный товар? Хотите качественного? Он перед вами!
Таган вильнул бедрами.
- О, какой же дурак! - скривился Раджал. - Может быть, как-нибудь привлечем его внимание, Джем?
- В такой-то толпе? К тому же, я думаю, вред уже нанесен.
Ведущий самодовольно ухмыльнулся.
- Начальная ставка - три тысячи орских дукатов. - Последовали протестующие возгласы. За мулаток такая ставка была последней. - Я слышу "три"?
Сглотнув, Ра Фанана бросила на Джема взгляд.
Юноша поднял руку, на мгновение обогнав Прыщавого.
- Три - желтоволосый джентльмен в дальнем углу. Я слышу "четыре"?
Прыщавый взметнул руку вверх.
- И четыре - прыщавый мужчина. Пять?
Ставку перебили из центра толпы. Затем подняли вновь.
И вот она вернулась к Джему.
- Восемь - желтоволосый джентльмен...
- У нас столько есть? - выдохнул Раджал.
Тем временем Таган изучал толпу. Внезапно он заслонил рот рукой и прекратил кривляться. Евнух вытаращил подведенные глаза. Он увидел Джема. Увидел Раджала. Ра Фанана замахала другу что было мочи.
- Девять, - сказал ведущий, - толстая леди вон там!
- О нет, - запричитала Ра Фанана. - Надеюсь, у меня столько есть! - Она заглянула в сумку. - Да, все хорошо. Двенадцать тысяч, так что... Никто ведь не поднимет выше, чем сейчас?
- За Тагана? - спросил Раджал. - Я бы не был так уверен.
И он не ошибся.
- Десять - прыщавый мужчина. Десять тысяч - раз... Полагаю, выше ставки на этом острове еще не было.... Десять тысяч - два...
Прыщавый в нетерпении потирал руки.
- Двенадцать! - отчаянно взвизгнула Ра Фанана.
Прыщавый резко обернулся; в его глазах пылал огонь негодования.
Джем не справился с собой. Он растолкал плотную толпу, взмахнул лопатой и огрел соперника по голове. С выпученными глазами тот повалился на землю. Язык вывалился изо рта на уродливом лице. Раздались возгласы поддержки; кто-то зашел дальше: на упавшего плюнули, пнули, наступили на его руки, на его лицо. Джем вдруг понял, причиной чего стал, и ему стало стыдно.
- Джем, опусти лопату! - прошипел Раджал.
- Двенадцать орских дукатов за этого великолепного евнуха! "Тринадцать", или мне послышалось? Да ладно, я шучу... Двенадцать тысяч - раз... Двенадцать тысяч - два...
Джем глуповато усмехнулся; Раджал закатил глаза; Ра Фанана же не замечала ничего вокруг. Она вся сияла от радости и ласково улыбалась Тагану. Одиннадцать тысяч, двенадцать - это не имело никакой разницы, ведь ее милый друг вернется к ним. Слезы хлынули у нее из глаз. Серебряный молоточек уже почти ударил, и в этот момент высокая фигура в капюшоне возникла в центре толпы, вытянув вперед руку.
- Тринадцать, - раздался гулкий голос.
Ошарашенная толпа умолкла.
- Тринадцать? - переспросил ведущий.
- Тринадцать, - прозвучал тот же голос, и его владелец, подняв над головой сумку со звонкими монетами, раздвинул толпу, будто занавес, и в два счета оказался у подиума. Еще мгновение - и он схватил возмущенного Тагана, обмотал веревку вокруг его шеи и бесцеремонно выволок из зала.
- Таган, Таган! - всхлипывала Ра Фанана.
Джем схватил за руку кого-то из толпы.
- Что это за мужчина? Кто он?
- Я не знаю, сэр. Я его никогда...
- За ними, Радж! Быстрей! Ра Фанана, не отставайте!
✳ ✳ ✳
- О Таган, Таган...
- Мы их упустили...
- Проклятье...
Они замерли в растерянности. После полумрака Великого Рынка солнце на улице ослепляло. В пустынной тишине, отбрасывая резкие тени, бурлили и набухали размытые переливы блеклых и темных красок. Торговцы и толпы праздного народа - все ушли смотреть торги.
Тагана и его нового владельца нигде не было видно.
- Не могли же они просто взять и испариться, - сказал Раджал.
- Еще как могли, Радж. - Джем оперся на лопату. - Пока мы выбрались оттуда, прошло довольно много времени.
Юноша прищурился. Узкие переулки между покосившимися лачугами расходились в разных направлениях.
Никого. Нигде.
Лицо Ра Фананы приобрело восковый оттенок.
- Не волнуйтесь, няня Фанана. - Раджал похлопал женщину по руке. - Мы что-нибудь придумаем.
- Что тут придумаешь? - В голосе Джема слышалось раздражение. - Его купили. Все честно и справедливо.
- Господин Джем! - ошарашенно воскликнула нянька. - Вы же не опустите руки!
- Нет, не опущу. Но что мы можем сделать?
- У тебя есть лопата, - сказал Раджал. - Совсем недавно ты неплохо ей орудовал.
Джем состроил гримасу. Так только казалось, или незнакомец в капюшоне выглядел несколько опасней прыщавого хмыря?
Нет, не казалось.
Раджал кивнул в сторону причала.
- Можно позвать с собой матросов. Они помогут нам с поисками...
- Ну найдем мы их - дальше что?
- Тогда-то матросы нам и пригодятся.
Джем обернулся вокруг, прочертив лопатой круг на земле.
- Кстати, Радж, где Эджард Рыжий?
- Мне пришлось его бросить, - виновато ответил Раджал, - ну то есть, опустить на пол.
Джем сжал губы в тонкую линию.
- Ты его сразу невзлюбил, Радж, да?
- Но я не смог бы бежать с ним, Джем. Он такой тяжелый... Ладно тебе, не поднимай снова эту лопату!
- Смотрите! - воскликнула вдруг Ра Фанана.
Джем обернулся; обернулся и Раджал. В дали ведущего налево переулка маячил капюшон: незнакомец тащил за собой сопротивляющегося Тагана.
Друзья бросились за ними, но спустя мгновение те пропали из вида.
- Нет! - вырвалось у Ра Фананы. - Таган, Таган!
В узком переулке стояла невыносимая вонь. Повсюду валялись очистки овощей, потроха и требуха, тут и там - кучки экскрементов и лужицы рвоты, а также покрытый личинками труп собаки. В душном воздухе роились мухи. В дверных проемах лачуг, слегка покачиваясь, висела мешковина. Маленький мальчик уставился на незнакомцев невидящим взглядом.
Ра Фанана прижала к себе сумку. Джем посмотрел в одну сторону, Раджал - в другую.
- Туда! - закричали они одновременно, показывая в разные стороны.
Раджал дотронулся до кристалла у себя на груди. Ему показалось, или он ощутил пульсацию?
- Джем, тебе не кажется, что происходит...что-то странное?
- Странное? Что значит, странное? - переспросила Ра Фанана, зачем-то повысив голос. И закричала: - Таган... Таган!
Эхом крик вернулся обратно:
- Фа Фа... Фа Фа!
Но откуда шли эти звуки?
Джем покрепче сжал черенок лопаты. Да, происходили очень странные вещи. Его кристалл тоже пульсировал.
- Ты прав, Радж. И это означает лишь одно: поблизости кто-то... кто-то, кого нам совсем не хочется видеть.
- Таган... Таган? - теперь уже зашептала Ра Фанана.
- Фа Фа... Фа Фа? - шептали в ответ.
Они все медленно обернулись. Из дверного проема на улицу вывалился Таган и кубарем покатился по переулку, словно пренебрежительно выброшенный мяч.
- О Таган, Таган! - Ра Фанана рухнула на евнуха.
Джем выставил перед собой лопату. Со стальным блеском в глазах он не отрываясь смотрел на дверной проем.
- Джем? - раздался голос. - Джем, это на самом деле ты?
Джем развернулся. Его лицо озарила улыбка.
Ему навстречу выбежал маленький мальчик.
- Малявка! Малявка! - Джем распахнул объятья. - Но как же ты...
- Джем, нет! - Раджал бросился вперед и, преградив путь, оттолкнул Джема в сторону. - Это ловушка! Малявка мертв. Это... это...
- Джем, Джем! - начал жалобно всхлипывать Малявка.
Раджал схватил лопату.
- Пошел прочь!
- Нет! - взвизгнула Ра Фанана и попыталась вмешаться.
Вскочив на ноги, Таган удержал ее.
- Фа Фа, нет! Фа Фа, смотри же!
В ужасе нянька зажала рот рукой и попятилась, наступая на мусор. Существо, которое только что было маленьким мальчиком, теперь менялось: мелькали лица, плыло тело...
Раджал замахнулся и обрушил лопату на триурга.
- Не думаешь ведь ты, что победишь? - отскочив назад, ухмыльнулся Лемю. - Мальчишка-ваган? С лопатой? И ты, принц Джемэни, не думаешь ведь, что победишь? И когда вы проиграете, я заполучу кристаллы! О, какое могущество ждет меня впереди!
- Могущество? Ждет тебя? - закричал Джем. - Триург, у тебя нет собственной силы! Ты лишь еще одно из Созданий Зла, танцующих под дудку Тота-Вексрага! Ты даже не в состоянии принять собственный облик! Рассыпаешься на части!
Глонд или выглядевший, как Глонд, призрак разбух до огромных размеров.
- Не смей упоминать имя моего господина всуе! Сейчас я уничтожу тебя, глупец!
Джем отскочил назад. Раджал резко развернулся.
Глонд исчез. Внезапно за спинами юношей возник Саксис. Таган выкрикнул имя отца. Евнух уже было подался вперед, к призраку, но Ра Фанана завизжала и остановила его.
Раджал снова развернулся. Но Саксиса и след простыл.
- Радж, - сказал Джем, - нужно уносить ноги...
- Но как? Он везде и повсюду...
- Давайте-давайте, бегите! - принялся дразнить их Леки. - Вот тебе и Ключ к Орокону, во плоти и крови! Хороший же из тебя вышел герой, ничего не скажешь! Наш принц Джемэни оказался ненамного сильнее обычного калеки... - Раджал ударил чудовище. Но опоздал.
Ра Фанана съежилась. Таган закричал.
Кристаллы Джема и Раджала пылали.
- Вперед, ваган! Вперед, калека! - Юноши развернулись. Перед ними снова был Глонд. - Чего вы медлите? Сразитесь со мной! Ах да, вам ведь не победить!
- Джем... Джем! - Малявка протянул руки.
Раджал поднял лопату. Он воззвал к силе своего кристалла.
Но последовал другой зов:
- Раджал... Раджал!
Лопата упала. Малявка сделал неровный шаг вперед. Еще мгновение, и он бы схватил Раджала и засосал его и кристалл Короса вместе с ним в тошнотворную трясину плоти триурга. Времени не оставалось. Джем схватил лопату и обрушил ее на то, что выглядело точь-в-точь как голова Малявки.
Джем отшатнулся назад, закрыв рукой рот. Кристалл обжигал, но его жар потихоньку спадал. Некоторое время казалось, что триургу пришел конец. Друзья прижались друг к дружке - их колотило от ужаса.
Однако, радоваться было рано. Раз, два - и кровавое месиво, недавно напоминавшее Малявку, зашевелилось: ошметки собирались воедино, склеивались, росли...
Раджал пришел в себя первым.
- Джем!
Триург угрожающе навис над ними. Они бы убежали, но скрыться было негде. Свет из стеклянного шара залил переулок, озарив каждый затхлый, зловещий закуток. И все это время чудовище, будто свеча на ветру, то теряло, то принимало свой зыбкий облик.
ВСПЫШКА! ВСПЫШКА!
Триург выпустил зловонные, прогнившие щупальца: одним схватил Раджала, другим - Джема.
ВСПЫШКА! Попался Таган.
ВСПЫШКА! Попалась Ра Фанана.
Все они корчились в муках. На грудную клетку Джема давило все сильнее и сильнее. Раджалу казалось, что глаза у него вылезут из орбит. Таган обмяк; Ра Фанана потеряла сознание. От кристаллов Джема и Раджала снова пошел жар. Обладали талисманы защитной силой или нет, не имело теперь значения. Смерть нависла над юношами. Джем ощущал, как жизнь вытекала из него, капля за каплей.
Затем раздался свист, и сквозь пелену Джем увидел, как некая, похожая на мешок вещь пролетела по воздуху и врезалась в шипящее, мерцающее сердце триурга.
Одного этого удара хватило: чудовище вспыхнуло напоследок и исчезло. Его жертвы упали на землю посреди мусора.
- Ч-Что это было? - спустя некоторое время выдохнул Раджал.
- Кто-то нас спас, - ответил Джем. - Кто-то или что-то...
Таган жеманно улыбнулся. Ра Фанана указала на то место, где недавно стоял триург. Там, мурлыча и облизывая длинные когти, сидел Эджард Рыжий и всем своим видом показывал, что только что очень вкусно поел.