Аннотация: Рассказ был написан на эквадорский конкурс. Тема "НЕ ВСЕГДА ПОБЕЖДАЕТ ТОТ, КТО УСПЕВАЕТ ПЕРВЫМ".
Детина в красной маске на секунду задержал кулак в воздухе и поднял глаза на зрителей. Он искал одобрения. И получил его.
- Добей его! Смерть уроду! Смерть! - закричала толпа у ринга.
На ковре неподвижно лежал толстый карлик. Кость его сломанной руки прорвала кожу и багровая лужа расползалась по слипшемуся от грязи ворсу. Черная маска сбилась на сторону, открыв половину уродливого лица.
- До-бей! До-бей! - возбужденные посетители мегабара требовали расправы. Боец в красной маске улыбнулся и со всего маху опустил кулак на лицо жертвы. И тут же с воплем отдернул окровавленную руку. На месте карлика появилась большая голова. Один щелчок страшной пасти и кисть нападавшего отлетела к восторженным зрителям. Они тут же затеяли потасовку за столь оригинальный трофей. Еще секунда - и разорванная туша детины забилась в агонии. Чудище победно взмыло под потолок.
- Магрот! Магрот! - подвыпившая разношерстая публика радостно приветствовала оборотня. Да, не каждый день на Плутоне увидишь живого аборигена. Замкнутые дикари, они живут отдельной колонией и редко посещают центральную станцию. Вид магрота ужасен: кажется, что это один большой рот, парящий в пространстве и полный острых клыков. Ученые долго ломали головы, пытаясь понять физиологию этих монстров, но безуспешно.
Задние ряды ломанулись вперед, чтобы лучше рассмотреть летающее чудо. Говорят, увидеть живого магрота - это к удаче.
- Рей, пойдем, глянем на эту чушку, - Питер с интересом глядел в сторону ринга. - Будет хоть, что рассказать соседям.
- А ну его! - собеседник устало посмотрел на друга мутными глазами. - Я обещал сыну, что буду участвовать в гонке. В Гонке Капитанов, понимаешь, Пит?
- Ну кто же знал, что эти выродки в комитете так поднимут вступительный взнос? Я сам хотел сделать подарок матери, она ведь мечтает хотя бы раз услышать обо мне в новостях.
- Ты не видел глаза Дикки, когда он спросил меня: "Папа, ты настоящий капитан, правда?" А Элли? Сам знаешь, мы с женой работали по две смены, чтобы скопить денег на поездку. И сто кредитов на взнос. Но пятьсот! Пятьсот кредитов! Они совсем одурели!
- Желающих очень много, сам видишь. И потом, они увеличили главный приз в пять раз. Теперь это почти семь миллионов! - Пит хлебнул пива и мечтательно закрыл глаза. - Семь миллионов...
- Да, с такими деньгами ты - настоящий человек, - угрюмо подхватил Рей. - По три с половиной лимона на брата. Элли бы никогда больше не нужно было вкалывать в термопрачечной. А Дикки мог бы учиться в школе астронавтов...
- Я бы оплатил маме лечение. Доктор сказал, что она протянет еще год-другой, не больше, если не оперировать в ближайшие два месяца...
Рей вспомнил: точно, когда они последний раз были в гостях у Питера, миссис Дальксон была очень бледной. Она почти сразу сослалась на головную боль и ушла наверх. Черт! А ведь он тогда даже не поинтересовался ее здоровьем!
- Уроды, - с ненавистью сказал Рей. - Нам бы хватило и по семьсот тысяч. Наверняка денежки отмывают.
- Извините, господа, я не помешаю? - спросил неизвестно откуда появившийся лысоватый парень. В руках он держал три полные кружки пива. - Я бы хотел присесть за ваш столик.
- Помешаешь. Именно что помешаешь, черт! - резко отозвался Рей.
- Это вам, господа, - лысоватый поставил перед ними по кружке. - У меня к вам деловое предложение.
- Иди ты... - удивился Питер.
- Парень, а ты случайно нас ни с кем не путаешь? - спросил Рей. - Мы-то тебя точно не знаем.
- Вы же собираетесь участвовать в гонке? - молодой человек вопросительно взглянул на собеседников.
- Уже нет. Облом, - буркнул Пит. - Слышал, поди, какую цену заломили за участие.
- О, это не проблема, деньги я достану, - быстро ответил незнакомец. - Ну, так обсудим все?
- Ладно, садись! - Рей передвинулся на соседнее место, освобождая свое для гостя. - Говори, что у тебя.
Приглашенный сел, пригладил жидкие волосы на левом виске и немного смущенно произнес:
- Меня зовут Джамир. Я - ассистент профессора Клуни.
- Это тот астрофизик, что ли? - перебил его Рей.
- Да, он самый. Но дело сейчас не в этом, хотя нет, и в этом тоже. У меня есть карта.- Джамир сунул руку за пазуху и вытащил микрокомп. - Она здесь. Я рассчитал, там все точно.
- Что?
- Господа, вы ведь наверняка слышали о "кротовых норах"?
- Ну не томи, в школе все учились.
- В свое время наше правительство вложило кучу денег в исследование этого феномена. Результаты оказались совсем неутешительными: "кротовые норы" крайне нестабильны. Они возникают спонтанно и существуют достаточно короткий промежуток времени. Государственная программа была закрыта несколько лет назад. Несмотря на это, в лаборатории профессора Клуни продолжали их исследовать.
Господа! Где-то через двое суток, приблизительно в трехстах семидесяти миллионах километрах отсюда откроется "кротовая нора". Второй конец ее будет всего в двадцати миллионах километрах от Земли. Вы понимаете, что это значит?
- Можно сэкономить почти пятнадцать дней и выиграть гонку!
- Точно, господа.
- Да ладно, Джамир, кончай эти свои "господа". Меня зовут Рей, а это Питер. Пит, ты все понял, что нам сейчас рассказал Джамир?
- Подожди, Рей, не горячись. Правила гонок, конечно, разрешают использовать любые трюки, которые не угрожают здоровью других участников. Побеждает тот, кто первый совершит посадку на поверхность Земли. Но... Я слышал, что во время экспериментов с этими "кротовыми норами" не обошлось без жертв.
Джамир немного помедлил с ответом:
- Один из тестовых челноков потерялся, это правда. Не успел выйти, когда нора схлопнулась. Но в целом это достаточно безопасное мероприятие. Клуни сам не раз проходил через "кротовую нору". И, как вы знаете, жив и здоров.
- А ты? Ты сам пробовал хоть раз?
- Нет, - Джамир покраснел. - Клуни меня недолюбливает, не поручает мне ничего серьезного. Но я готов поклясться, что эта нора будет существовать не менее пятнадцати часов. Завихрения пространства уже достаточно сильны, а до ее открытия остается почти двое суток.
- Почему ты думаешь, что больше никто об этом не знает? - спросил Рей.
- О, это как раз очевидно. Никто, кроме Клуни, не будет заниматься тем, что не финансируется правительством. А он уже года два как переключился на моделирование столкновений крупных систем галактик. Поскольку теория "кротовых нор" считается бесперспективной, то... В общем, сейчас ею занимаюсь только я.
Им достался номер 213. "Дважды тринадцать", - подумал Рей, однако выбирать не приходилось. Они с Питером четыре часа самым придирчивым образом осматривали корабль, но никаких дефектов не обнаружили. Малый межпланетник последней модели - всем экипажам одинаковые, только номера разные.
Оставалось еще около восьми часов до старта и можно было выспаться. Прямо здесь, на корабле, чтобы не тратиться на гостиницу. Какая разница - на одну ночь больше, на одну меньше. Джамир отправился в лабораторию забрать свои вещи: на Плутон он потом возвращаться не собирался. Сказал, что будет часов через шесть. Только бы не опоздал. Никто не запрещает стартовать позже, но все-таки лучше этого не делать.
Нежные руки Элли гладили его по спине. Рей лежал на животе и слушал ее тихий голос. "Дикки стал совсем взрослым, Рей. Прошло столько лет с тех пор, как ты последний раз виделся с сыном, любимый..." Душа сжалась, и что-то тяжелое надавило на сердце. Он повернулся к жене и посмотрел на нее. Элли была как никогда прекрасна. Ее скромная улыбка грустно пряталась в уголках рта. Бесконечно глубокие зеленые глаза были полны печали. Рей почувствовал нежность и необычайную легкость во всем теле. "Я обязательно вернусь, Элли, что бы ни случилось. А Дику привезу зуб магрота". Он попытался обнять жену, но это уже была не она, а белая гипсовая статуя, наполовину вросшая в топкую землю...
Кто-то тряс его за плечо:
- Рей, вставай, - услышал он голос Питера. - До старта чуть больше часа.
- О, мы можем не торопиться, в нашем распоряжении почти двадцать восемь часов - вмешался Джамир. - Лучше не приближаться к норе, пока она полностью не стабилизируется. Это очень опасно...
- Похоже часов десять придется где-то болтаться. Не можем же мы стартовать позже - конкуренты заподозрят неладное. Могут проследить, - Питер почесал лоб. - Ладно, будем тащиться на половине мощности. Рей, вставай!
Далекое солнце жирной точкой мерцало в черном пространстве космоса, усеянном мириадами звезд. Уран, Нептун, Юпитер... Жаль, не видно Сатурна, он сейчас по другую сторону.
Рей не успел раздобыть зуб магрота и очень переживал по этому поводу. Да, обещание он дал во сне, но все же...
Питер наоборот, радовался, как ребенок. "Оптимист. Это у него в крови. Кто знает этого Джамира, может быть он допустил ошибку в расчетах. Хорошо хоть, деньги не мои, ничего не потеряю", - размышлял Рей.
- Что-то не видно никакой норы, - как бы невзначай заметил он вслух.
- О, Вы совершенно не правы! Все как раз видно. Взгляните на радар. Видите вот эти сполохи? - Джамир ткнул в левый верхний угол экрана. - Это явный признак искажения пространства.
И действительно, через три часа вход в "кротовую нору" уже был виден невооруженным глазом. Словно гигантская черная прореха, окруженная серебристым ореолом, он закрывал звезды.
Корабли соперников ушли далеко вперед. Путешественники были одни. Ну что ж, пришла пора действовать. Сердце Рея похолодело. В глубине души возникли смутные опасения. Да, говорят, это абсолютно безопасно, если нора стабильна. Но все-таки как-то не по себе.
213-й начал разгоняться перед маневром. Томительные десять минут прошли как два часа. Межпланетник тряхнуло - раз, другой и... Все. Они внутри.
Казалось, что корабль остановился. Его словно погрузили в черный кисель, и он увяз там навечно. Экран радара погас, не оставляя никакой надежды.
- Э-э... Похоже, мы застряли, - хрипло сказал Рей.
- О, нет, мы двигаемся. Минут через двадцать выскочим с другой стороны, - совершенно спокойно ответил Джамир. - Радар не работает, потому что сигналу не от чего отражаться. Здесь не существует материи в том виде, в каком мы привыкли ее наблю...
Внезапно чуть слышный хлопок заставил всех обернуться. Из спального отсека двумя потоками полз зеленоватый туман. Одна его часть, похожая на толстого слизняка, медленно подбиралась к людям по полу, другая кралась вдоль потолка. Еще секунда - и верхний поток стал опускаться, намереваясь сомкнуться с нижним.
Путешественники молчали, с ужасом глядя на приближающуюся субстанцию. Первым опомнился Питер.
- Мать вашу, - он схватил огнетушитель, до отказа рванул рукоять и направил струю на клубы тумана. Нечто, словно удивившись, замерло на долю секунды. По его поверхности заскользили разноцветные сполохи. Раздался громкий свист постепенно перешедший в шипение. Неожиданно туман исчез, быстро втянувшись в спальный отсек.
- Что это было? - Рей перевел ошарашенный взгляд на Джамира.
- Не-не знаю, - выдавил тот. - Ни о чем подобном в отчетах не упоминали.
- Думаете, оно ушло? - вмешался Питер. Стараясь не шуметь, он на цыпочках подкрался к проходу в спальное помещение и заглянул внутрь.
- Включить свет! - рявкнул он контроллеру комфорта. - Там никого нет...
Резкий толчок сбил всех с ног. Корабль затрясло и начало растягивать. Рей с удивлением заметил, что его ноги быстро удлиняются. Вдруг так же внезапно все предметы сжало обратно, и снова повалил зеленый туман, на этот раз отовсюду. Он проходил сквозь обшивку, проникал через иллюминаторы. Рей услышал дикий нечеловеческий крик и увидел, как зеленая мгла окутывает Джамира. Все происходящее, казалось, разбилось на отдельные кадры, как в старом-старом кино. На стены брызнула светлая жидкость. Медленно стекла, оставляя розоватые разводы и заполнив помещение терпким удушающим запахом. У Рея закружилась голова, он начал терять сознание. В последний момент перед ним мелькнуло бледное лицо Пита. Темнота...
- Очнись, очнись, Рей! - голос Питера вытащил его из липкой ямы беспамятства. Слабая боль в щеке: пощечина... Другая... Рей приоткрыл веки... Яркий свет...
- Где мы? Что случилось? - казалось, что вместо него эти слова произнес кто-то другой.
- Мы на корабле. Оно утащило Джамира!
Пит наклонился и лежащий увидел встревоженное лицо друга.
- Сколько прошло времени?
- Минуты две, не больше. Если все расчеты верны, то мы еще минут пятнадцать будем в этой западне.
Рей сел и пристально посмотрел на друга:
- Что же делать? Может, надеть скафандры?
- Бесполезно. Если оно запросто проходит сквозь обшивку, то скафандры не помогут.
Воцарилось молчание. Приятели смотрели на хронометр. Цифры медленно-медленно сменяли друг друга. Словно и не секунды это, а жизнь по капельке стекала вниз, от сетчатки глаза к сердцу. Десять секунд. Двадцать. Тридцать. Две с половиной минуты.
- О-о, господа, я рад вас видеть!
Сердце йокнуло и ухнуло вниз. Это Джамир. Это Джамир?? Зеленоглазая кукла парила в воздухе нелепо открывая рот. Небольшие клубы зеленоватого тумана выходили из ее рта при каждом движении нижней челюсти. "Джамир" направился к друзьям, вытянув вперед мертвенно-белые руки.
Рей не выдержал и швырнул в зомби микрокомп. Тот острым углом ударил монстра по предплечью и отскочил обратно. Кукла удивленно взглянула на свою руку: из ранки сочилась прозрачная, чуть розоватая жидкость. И вдруг "Джамир" захохотал. Дикие нелепые звуки будто электрошоком прижгли натянутые нервы...
- Рей, очнись! - Питер тихо шептал ему на ухо. - Если все расчеты верны, то мы еще минут пятнадцать будем в этой западне.
Рей сел и пристально посмотрел на друга:
- Что же делать? Может, надеть скафандры?
Лицо Пита поблекло, медленно расплылось в зеленой дымке. Бесконечное пространство высосало все мысли, вывернулось наизнанку и швырнуло Рея на острые камни. Камни? Нет, это не камни, это огромная пасть магрота... Сотни зубов, порвали измученное тело, осталась только боль и... темнота...
- Очни-ись, Рей, очнись! - кто-то ударил его по лицу. Рей попытался открыть глаза, но безуспешно. Демонический хохот. И опять рядом завыл чужой голос, постепенно снижаясь до глубокого баса:
- Очни-ись Рей, о-очни-и-ы-ысь!
Медленно вернулось ощущение правой руки, потом левой. "Я на полу", - всплыла первая мысль в голове Рея. Внезапно из-за плотного занавеса тишины, вырвался громкий звук аварийной сигнализации. Через минуту путешественник уже не мог терпеть этот рев, который, казалось, вкручивается стальными шурупами в виски, разрывает черепную коробку.
Собрав силы, Рей поднялся и выключил сигнализацию. "Черт! Утечка воздуха. Давление падает..."
Рей бросил взгляд на пульт управления. Так, корабль на автопилоте. На экране радара, прямо по курсу, что-то крупное. Да это же Земля!!
Чей-то стон. Пит?
Рей бросился в спальное помещение и застыл в дверях:
- Пит!
На полу, раскинув руки, лежал Питер. Его тело было неестественно скручено. Услышав голос, раненый приподнял дрожащие веки:
- Оно здесь...
- Нет, Пит, нет. Мы выбрались оттуда! Мы почти прилетели. Подожди, Пит. Я сейчас! - он бросился к пульту и послал сигнал SOS. "Земля, Земля, ответьте... На борту тяжело раненый. Вышлите медицинский эвакуатор". В динамиках тишина. Стон заставил Рея вернуться к другу.
- Рей, я чувствую смерть, поклянись...
- Не говори ерунды, сейчас нам помогут. Продержись еще полчаса, Пит...
- Весь приз теперь твой... Операция... Поклянись... - раненый замолк.
- Нет, Пит, не молчи. Не молчи!
- Поклянись...
- Клянусь, клянусь всем, что есть. Ты выживешь, Пит, выживешь.
- Маме... операция...
- Конечно, пока ты будешь в больнице, я оплачу все расходы...
- Спасибо, Рей... - Пит потерял сознание.
В динамиках раздался щелчок. Рей кинулся в командный отсек. "Земля, Земля! Нужен медицинский эвакуатор. Я не могу приземлиться, у меня тяжело раненый".
- Автопилот совершает посадку! Автопилот совершает посадку! Давление внутри корабля ниже допустимой нормы.
- Нет, чертова железяка, нельзя. Отставить! - Рей в бешенстве дергал рулевые рычаги.
- Ручное управление блокировано. Запущена программа автоматического приземления. Корабль разгерметизирован.
- Земля!!!! Срочно медицинскую помощь в точку приземления!
Навалилась тяжесть, прижала к полу. Корабль вошел в верхние слои атмосферы...
Питер больше не пришел в себя. Рей долго сидел около тела, не в силах подняться. Воспоминания детства волной щемящей грусти накатили на его истерзанную душу. Лето, они гостят у бабушки Рея. С утра отправились рыбачить на Дальнее Озеро: местные мальчишки рассказывали небылицы об огромных рыбинах, которые там водятся. Сквозь прозрачную воду видно дно. Слегка покачивается лодка... Черт! А ведь Пит действительно тогда поймал здоровенного леща! И они чуть не поссорились: Рею было обидно до слез, а Питер еще так надулся от важности...
А вот поляна, где целый месяц они устраивали засады на дикого медведя, но он так и не появился... Школьный двор. Элли - смешная, с косичками... Пит несет ее сумку... Рей почувствовал детскую зависть... Сколько лет назад это было? Двадцать пять? Тридцать?.. Элли стала его женой, а Питер так и не смог найти себе спутницу жизни...
С шумом открылся входной шлюз. Рей вздрогнул: спасатели? Нет, сработала автоматика, предотвращая смерть астронавта от недостатка кислорода.
Медики так и не прибыли. Рей еще раз попытался связаться с центром, но безуспешно.
"Нужно идти... Идти... Почему никого нет?" - он взял мобильный коннектор и вышел из межпланетника.
Корабль приземлился не на космодроме, как обычно, а на каком-то лугу. Наверное, сбой в программе. Какое сегодня число? Рей взглянул на ручной хронометр. Да, прошло всего трое суток с тех пор, как они стартовали с Плутона. Остальные участники прибудут только через две недели. Безоговорочная победа. "Мы все-таки первые. Прости, Пит. Прости, Джамир. Я ведь даже не знаю, откуда ты, есть ли у тебя семья... Странно, что все еще никто не прибыл на место посадки..."
Коннектор не работал. Астронавт вздохнул и направился в сторону леса. Внезапно почва у него под ногами дрогнула, загудела. Рей обернулся и остолбенел - к нему быстро приближался тираннозавр.
Помощи ждать было не откуда. До появления человечества оставалось более ста миллионов лет.