Аннотация: От 15.04.11 - Теперь глава проверена. Огромное спасибо Fiannol)))
Вилейм. Огромнейший, богатейший и красивейший город Лазурного побережья, настоящий бриллиант в короне Империи. Именно сюда стекаются все главные караванные пути, именно здесь свершаются сделки, по праву входящие в историю как эталон в искусстве торговли. Истинный рай торговцев и менял, актеров и фокусников, мошенников и воров.
Здесь можно найти абсолютно все! "Любой каприз за ваши деньги!" - гласит девиз этого города. И это действительно так, не больше, не меньше. Но славен он не только этим.
Шумный, яркий, красочный, завораживающе-безумный, с первого взгляда поражающий в самое сердце своим особым гостеприимством и атмосферой.
Здесь все знакомо и чуждо одновременно. Каждая привычная мелочь, каждый штрих восхищает и покоряет.
Город, где причудливо смешались традиции и обычаи государств севера, юга, запада и востока.
В его пестрой, шумной толпе, мелькающей перед глазами, словно в причудливом калейдоскопе, можно встретить путешественников со всех сторон света. И суровых воинов Севера, кутающихся, несмотря на жару, в роскошные пушистые меха. И одетых только в одну набедренную повязку темнокожих, словно лучший горький шоколад, жителей Лайзарда - государства, находящегося далеко на западе, на берегу Янтарного океана. И закутанных с ног до головы в роскошные светлые одеяния, так, что открыты только глаза, подданных Восточного ханства... И... да всех, кого только можно и нельзя представить!
Сам воздух напоен присущим только Вилейму ароматом - смесь восточных специй и пряностей, южного хлопка, северной шерсти и цветущих альвей - больших ярко-красных цветов, давно ставших символом города.
Даже его архитектура... Разнокалиберные, словно бы собранные со всех уголков мира и расставленные здесь, здания. Совершенно разные, но, в то же время, смотрящиеся на удивление гармонично, красиво и правильно. И каждое из них украшено цветами и густой зеленью вьюнков и плюща, а то и вовсе - разбитым вокруг роскошным садом...
Вроде бы, нет ничего такого сверхъестественного. Но даже привычное здесь кажется новым и необычным, заставляя смотреть, слушать, чувствовать еще и еще, туманя мозг своим разноцветьем и принуждая раз за разом хотеть снова окунуться в этот строго упорядоченный хаос.
Даже тот, кто ни разу здесь не был, ступая на мостовую, ощущает себя так, словно вернулся из долгого трудного путешествия домой. Город обволакивает, обольщает, маня и соблазняя, словно смущенно-призывная улыбка на лице первой имперской красавицы.
Вся атмосфера медленно-тягучей торопливости, быстрой и яростной медлительности, прослеживающаяся в каждом движении, в каждом жесте, в каждом слове жителей этого города, заставляет подстраиваться под себя, переделывая и меняя. Причем делая это с такой непринужденной легкостью, так, что даже сам не замечаешь воздействия до тех пор, пока не обнаруживаешь, что двигаешься, живешь и дышишь теперь как истинный вилейнец.
Оставив коней и большую часть поклажи в меленькой гостинице недалеко от ворот, воры отправились разыскивать дом по данному им Люмом адресу. Может быть, поддавшись очарованию города, или, что тоже возможно, размечтавшись, но сейчас, петляя в текущем потоке толпы с прижимающимся к боку Леем и пытаясь найти путь среди чужих, кривых, точно проложенных отпетым пьяницей, улиц, Ар был счастлив. Просто и безоговорочно: жизнь, кажется, начинала налаживаться.
Хотя, наверное, главное влияние на Арэйна было оказано вовсе не столицей торговцев, а изменившимся к нему отношением блондина.
Лей, бывший в самом начале путешествия отстраненным и откровенно дичившимся своего недруга, снова стал походить на самого себя. И даже больше! Он сам, при входе в город, на заполненные народом улицы, попросил Ара чуть приобнять себя, мотивировав это в лучших своих традициях тем, что они могут просто-напросто затеряться в толпе. Любая инициатива в действиях блондина Арэйна все еще пугала, и он везде искал подвох, и не находил, но все равно было так приятно ощущать, что хотя бы малая часть его мечтаний, видимых им в бессонные ночи в особняке Люма, сбывается.
Начало положено, а там и до всего остального не далеко.
Начало...
...В то утро многое пошло не по плану... Он хотел всего лишь отомстить, указать зарвавшемуся блондину, что не стоит поступать с другими так, как не хочешь, чтобы поступали с тобой. А вышло... то, что вышло. Но ему ли жаловаться?
Поцелуй...
...Губы уже болели и саднили от бешеногонапора, но Лей не отпускал, целуя все жестче и яростнее, желая поставить на Арэйне свою печать. Но тот и не возражал. Это было слишком...
...Крышесносно, безумно, невозможно... Так хорошо! И даже не от самого поцелуя, хотя и от него тоже, но от мысли, что Лей сам - сам! - без принуждения, в трезвом уме и твердой памяти его поцеловал, становилось лучше во сто крат.
Теперь уже нельзя было сказать, что блондин чем-то одурманен и его поступки лишь последствие морока, затмевающего сознание. Нет! Он сам прижимался все ближе, со всей страстью отвечая...
Ему, несомненно, все это нравилось. Очень твердое "доказательство" недвусмысленно упиралось в бедро Ару, который тоже был уже жутко возбужден.
Растворившись в поцелуе, они забыли обо всем: об окружавшем их мире, о своей вражде, о близнецах, сидевших на кровати как мыши, боясь даже вздохнуть... Ничего не существовало. Еще чуть-чуть, еще немного, не хватает мгновения, не хватает вечности...
Но, к сожалению, если жизнь делает что-то хорошее, то всегда нужно ожидать в ближайшее время и гадости для равновесия...
Может, близнецы и были умелыми войнами, но в разведку или на дело Арэйн их бы однозначно не взял. Как можно одеваться с таким шумом?! Ну и что, что Ар вчера от вдохновения и для пущей красочности развешал некоторые части одежды на люстре? Это же не значит, что, снимая их, ее можно так шатать и раскачивать! Она ведь жутко скрипит и, того и гляди, рухнет... Но последней каплей стал кувшин, который нечаянно смахнул с комода Младший, прокрадываясь к выходу. Грохот от его соприкосновения с полом заставил воров вздрогнуть и прийти в себя, глядя осоловелыми от страсти взглядами вокруг.
И первым, что попалось им на глаза, были виноватые лица братьев. Которые тут же сбежали из комнаты, то ли опасаясь справедливой мести, то ли не желая больше мешать... Но момент был уже безвозвратно утерян. Туман, застилавший разум, рассеялся. Решиться на подобное в угаре вина или гнева - это одно, а вот в добром уме и трезвой памяти - страшно и стыдно.
Нет, блондин не стал истерить и ругаться, наоборот, он был тих, спокоен и серьезен. Ару даже казалось, что с того утра его подменили.
Теперь Лей не отнекивался от своих желаний. Он признал, что хочет Ара как никогда и никого не хотел, но пойти на большее... О большем не было ни слова, но и без этого было ясно, что доверить себя Арэйну настолько он еще не готов, боится уступить, дать над собой власть.
В этом Ар мог его понять. Одно дело - получить удовольствие, удовлетворив обжигающую тело жажду, и совсем другое - впустить нового человека в свою жизнь. Дело было даже не в теле, а в душе...
Даже сам Арэйн до сих пор еще временами сомневался, нужно ли ему так менять свою жизнь, ведь прежде все было так просто и правильно. Или казалось таким... Ненависть - это ненависть, а любовь...
Не было у него в жизни любви, во всяком случае, той, о которой рассказывается в балладах, о которой так красиво поют менестрели. Лишь легкая симпатия, притяжение. Ар даже думал, что просто не способен чувствовать сильнее.
Но то, что он чувствовал сейчас...
Все те девушки, что были в его жизни, даже в сотой доле не вызывали у него тех ощущений, какие он испытывал, только лишь целуя блондина. Ненависти больше не было, а вот было ли что-то большее?..
Все чувства перемешались, словно густые краски в палитре, создавая новые ошеломляющие оттенки. Они кружили голову, заставляли теряться в паутине желаний, под их диким напором весь мир становился лишь песчинкой по сравнению с огнем, горящим в жилах.
Вот это-то и пугало. Страх потерять в этом огне себя, стать лишь тенью...
Но если у Ара этот страх и эти сомнения были всего лишь секундным колебанием перед непонятным будущим - для себя он все давно решил, - то Лей же...
Только теперь, изучив его так близко, Арэйн понимал, насколько вся открытость его недруга была наигранной, и как по-настоящему сложно тому сходится с людьми, открывать свои чувства.
Попытки спрятаться в толпе - вот вся его жизнь.
Ар и сам был таким же - одиночкой, пытающимся закрыться ото всех, но, в отличие от Лея, он медленно и неуклонно оттаивал, позволяя, заставляя себя верить.
И он понимал, что эти сомнения должны быть разрешены прежде, чем что-либо между ними случится, иначе, он боялся, что станет всего лишь еще одной "тенью" на пути несносного блондина. Лей все должен был решить сам, своим умом и своим сердцем. И если Ар не хочет, чтобы их совместная ночь стала единственной, он не должен его торопить. Но как же хотелось...
В тот момент Ар очень жалел, что не умеет красиво и правильно выражать свои чувства, не может объяснить... Все, что приходило ему на ум, было до нельзя банальным и глупым, и больше подходило для оморочивания наивных девчонок, чем для искреннего признания. Оставалось лишь жестами, взглядами, прикосновениями, объятиями, поцелуями "говорить", как же эта блондинистая бестия ему дорога. Как бы он хотел, чтобы Лей остался с ним. Тот принимал все это и даже с удовольствием. Ару казалось, что Лей хочет сказать ему то же самое, но спросить, по-настоящему спросить, а не просто подколками, он не решался.
Головокружительные поцелуи, тепло его тела, мягкость и податливость губ - все это сводило с ума... возможно, Ар и пошел бы дальше, плюнув на все данные себе обещания... если бы можно было бы остаться наедине. Причем, не просто сбежать в ближайшие кусты и целоваться там до одурения, каждую секунду боясь, что там их кто-нибудь застукает, а по-настоящему.
Может, Лей и не был ждущей романтики девушкой, но Ару хотелось, чтобы первый раз с ним был чем-то более красивым (и комфортным), чем быстрый перепих на голой земле.
Арэйн надеялся, что позже у них будет время и шансы и для таких страстных авантюр, но первый раз он хотел, чтобы его любимый запомнил навсегда, и желательно, не как кочки и шишки, впивающиеся в задницу.
Поэтому оставалось лишь надеяться, что вскоре им представится шанс, и чем скорее, тем лучше. А пока... пока можно было с удовольствием помечтать.
Конечно, не все у них было так уж радужно. Порой, Ар даже сожалел о былых временах. Измениться Лей изменился, вот только его язвительность и способность задирать других на пустом месте никуда не делись. Только теперь он предпочитал отыгрываться не на своем бывшем недруге, а на остальных попутчиках, имевших неудачу попасться в его поле зрения. И иногда такое поведение бесило Арэйна до невозможности.
Особенно доставалось близнецам. Будь Ар на их месте, он уже придушил бы Лея за все те гадости, которые тот с ними проделывал. Слава богам, южане на провокации не поддавались, показывая поистине нечеловеческое терпение, но в ответ на их молчание блондин только удваивал свои усилия. Вот, как ребенок, честное слово. Казалось, он записал братьев в кровные враги.
А уж стоило им только заговорить или, не дай боги, прикоснуться к Арэйну хоть кончиком пальца, как Лей словно бы с цепи срывался. Нет, внешне он оставался совершенно спокоен, но даже Ар ощущал всю испытываемую им ярость. В такие моменты его остроты были уже на грани прямых оскорблений. А уж какие убийственные взгляды он бросал на близнецов, это даже описать невозможно.
Ар вздохнул с облегчением, лишь когда недалеко от Вилейма они распрощались.
Даже таким, раздражительным и совершенно невозможным, зеленоглазая язва оставался для Арэйна самым желанным человеком на свете.
Ар поймал себя на мысли, что вот так, в обнимку со своим врагом, готов без устали идти до края света и даже дальше...
Из состояния счастливой задумчивости его вывел Лей, резко остановившись и выскользнув из объятий.
- Ар! Ау! Ты где с такой блаженной мордой витаешь?
Голос его был недовольный и слегка насмешливый.
Смущенно кашлянув и попытавшись убрать со своего лица никак не желающую сползать счастливую улыбку, Арэйн искоса взглянул на блондина.
Тот с суровой миной стоял рядом и цепко держал за шиворот какого-то грязного, извивающегося всем телом в попытке вырваться и чем-то жутко напуганного худенького мальчишку лет примерно десяти. В ответ на все старания недруга казаться серьезнее, парень лишь криво усмехнулся, давая понять, что от его взгляда ничего не укрылось, и, для острастки хорошенько встряхнув пацаненка и дав ему легкий подзатыльник, чтоб не брыкался, со все тем же насмешливым интересом уставился на Ара.
Подавив уже было зажегшуюся искорку любопытства, брюнет, смущенный тем, что его поймали в таком состоянии, грозно буркнул:
- Нигде я не витаю! Просто пытаюсь найти путь в этом лабиринте, а здесь такая застройка, что марх ногу сломит!
Лей ухмыльнулся еще шире.
- Не витает он, ну на-а-а-адо же...
Ар тяжело вздохнул. Спорить сейчас у него не было никакого желания, поэтому он примирительно и даже чуть заискивающе протянул:
- Ле-э-ей, прекращай.
Но этот поганец, явно решив не понимать намека, сделал невинное лицо и удивленно захлопал глазами:
- А что я? Я ничего. Только считаю, что мы давно заблудились...
- Мы не заблудились, - с нажимом произнес Ар, недовольно стискивая губы и пытаясь незаметно осмотреться вокруг, чтобы определить, где примерно они находятся, одновременно ища себе более или менее подходящее оправдание. - Я просто пытаюсь найти самый быстрый путь.
Лей в ответ на это заявление ехидно сощурил глаза, давая понять, что ни на медную монетку ему не верит.
- Может, ты лучше вспомнишь, как вообще туда попасть, а то мы рискуем с твоими поисками короткой дороги еще месяц тут шататься. И вообще, если мы не заблудились... Скажи-ка мне, чем тебе эта улица так приглянулась, если мы по ней уже третий раз проходим? Или ты решил заодно и достопримечательности посмотреть?
На это возразить было нечего, но и вот за просто так признаваться в своей ошибке, а в особенности, в том, что к ней привело, Ар не собирался. Если эта бестия не хочет по-хорошему... Сам тоже не слишком белый и пушистый.
- Я хоть примерно представляю, куда идти, в отличие от тебя. Кто карту города в костер уронил? Неча-а-аянно! - решив, что лучшая защита - это нападение, издевательски протянул он. В ответ Лей очень правдоподобно смутился и состроил виноватое и покаянное лицо, да такое, что, если бы Ар не знал своего собрата по профессии, он, может, и поверил бы в эту пантомиму, но сейчас это его нисколько не тронуло, поэтому он продолжил:- Или на тебя все же снизошло высшее знание, и ты готов прямо сейчас проводить нас к дому Рийта.
- Нет, - с достоинством фыркнул Лей, поняв, что его игра раскрыта и сбрасывая маску. - Между прочим, я предлагал взять проводника. Мы бы уже давно были на месте. Но это же ты кричал, что все знаешь и карту помнишь от и до, так что теперь на жалуйся. Даже отказался уточнить дорогу у хозяина гостиницы, уперся, словно осёл: "Я сам". Вот теперь и "самай".
- Проводника - в городе? Ну и насмешил, как же ты в таком случае работаешь-то? - нарочито-удивленно приподнял брови брюнет.
- Ну, уж не хуже тебя, - мерзко осклабился блондин. - Я, во всяком случае, не пренебрегаю спросить то, что мне нужно, у знающих людей. Зато я теперь понимаю, почему ты вечно опаздываешь - пока дорогу найдешь...
- Я опаздываю!!! А кто у тебя из-под носа кольцо Вернады увел? А чашу Хаарда?..
- Тю-у-у... Еще бы чего вспомнил. Знаешь, если бы ты еще и в родном городе смог заблудится... Такой вершины "мастерства" даже я тебе приписать не смогу, - блондин глумливо закатил глаза.
Их ссора опять превращалась в фарс... Как же Арэйну это надоело, лучше бы поговорили о чем-нибудь полезном, ну, например, об их отношениях... Но пока об этом можно было только мечтать. А ругаться все же не хотелось, поэтому, постаравшись принять самый заинтересованный вид, он решил занять блондина другим вопросом:
- Ты лучше объясни, зачем тебе этот бродяжка сдался?
Лей, в пылу словесной борьбы забывший о совсем притихшем пацаненке, наконец, вновь обратил на него внимание. Тот уже не вырывался, только почти беззвучно всхлипывал, старясь украдкой растереть слезы по грязному лицу и пытаясь не показать, насколько ему страшно. Смерив эту картину строгим взглядом, Лей глянул насмешливо на Ара и, широко улыбнувшись, провозгласил:
- Да вот, почему-то подумал, что тебе будет слегка неуютно и одиноко без своего кошелька. Скучать, поди, по нему будешь, сохнуть от тоски...
- А?..
Растерявшийся Арэйн схватился за пояс, к которому должен был быть привязан кошелек, и обнаружил там лишь аккуратно обрезанный шнурок от него.
А Лей меж тем, явно издеваясь, продолжал тихим, насколько позволял окружающий гомон, и занудным голосом его отчитывать:
- Позор на всю гильдию - одного из самых лучших воров, которого учил сам глава, грабит на улице какой-то мелкий шпаненок. И грабит совершенно топорно и неумело к тому же... Куда катится мир!..
Ар покраснел. Давно ему не было настолько стыдно. Надо же было так замечтаться, чтобы ничего вокруг не замечать... А главное, ответить этой язве нечего - куда ни глянь, всюду прав, но все же, кто он такой, чтобы его вот так отчитывать? Сам, можно подумать, лучше.
Он постарался найти подходящие слова, чтобы поставить не место этого зарвавшегося нахаленка, но, как назло, ни одной дельной отговорки в голову не приходило - голова была абсолютно пустой, без единой, хоть бы и плохонькой, идеи. А блондинчик продолжал над ним изгаляться по полной.
- ...И после этого ты говоришь, что "только задумался"? Я понимаю, что для тебя это весьма непривычное занятие, но все-таки... Ты уж постарайся это хотя бы не так сильно показывать, а то если будешь и дальше ТАК думать, тебя скоро самого спокойненько украдут...
В голосе Лея было столько участия, что Ар снова не сразу сообразил, что и возразить. Но в этом ему помогла прошедшая мимо и задевшая его корзиной девушка в кокетливой шляпке: уж очень она кое-кого напомнила. Тихо кашлянув, чтобы скрыть смешок, он невзначай бросил:
- Слушай, а ты танцевать умеешь?
Лей от этого вопроса замер на полуслове.
- Это ты к чему? - подозрительно сощурившись, осторожно поинтересовался белобрысик, не зря подозревая в словах Ара подвох.
Тот кинул на своего недруга лукавый взгляд.
- А к тому! Учись, пока есть время. Кстати, игра на лютне тоже сгодится...
- И зачем мне все это?
Ар подождал несколько секунд, чтобы усилить действие своих слов драматической паузой, и выпалил, едва не давясь от смеха:
- Говорят, в гареме такие умения очень ценятся... Или ты только на своей внешности выехать хочешь? Ай-я-яй, не быть тебе любимым мужем!
Настала очередь Лея краснеть. Ар его давно во всех подробностях (при этом вдоволь понасмехавшись)просветил о неудавшемся похищении и, в частности, об идиллических планах Энит относительно его свободной личности. Он даже не хотел верить сначала и, если бы не доказательства в лице самой преступницы в ошейнике повиновения, так бы все и отрицал, хотя бы - просто из чувства собственного достоинства, ну, или из вредности. Но ее слова окончательно убедили: с такой штукой на шее она врать не могла, не тогда, когда хозяин приказал говорить только правду. Его гордость до сих пор болезненно реагировала на любые упоминания о собственной ошибке, чуть не ставшей роковой.
Вся веселость блондина куда-то мигом испарилась.
- Ах, ты... Я с ним серьезно, а он... А если бы это был какой-нибудь псих с заточкой? - задыхаясь от негодования, прошипел он. - Что тогда? Да он бы тебя на куски порезал, а ты и не очнулся даже!
От мысли о том, что Лей может о нем беспокоиться и переживать, в груди потеплело. Ар криво усмехнулся чуть дрогнувшими губами, чтобы скрыть охватившие его чувства:
- А что, жалко бы было? Скучал бы?
Лей испуганно уставился на него:
- Я... просто... - но быстро взяв себя в руки, нашел объяснение: - Вот еще! Мне себя жаль! Надеюсь, ты не забыл о проклятье? - а затем, немного помолчав, словно бы на что-то решаясь, чуть помявшись, ворчливо добавил, смотря в сторону: - А даже если и не проклятье... Ты считаешь меня бесчувственным идиотом! Думаешь, что мне наплевать на то, что близкий человек совершенно не заботится о своей безопасности?
И чтобы скрыть свое смущение, разразился новой серией нотаций, теперь уже напополам с бранью, заставив Ара лишь глупо хлопать глазами, переваривая его признание.
Но теперь уже все подначки, в огромном количестве выдаваемые этой язвой, разозлить Арэйна точно не могли.
Он давно уже заметил. Если когда-то он дико злился от мало-мальски ядовитого замечания и даже просто от насмешливого взгляда, и готов был сразу же лезть в драку, то сейчас эти "шпильки" если и злили его, то только слегка и никакого желания побить это блондинистое чудо не возникало, наоборот, хотелось широко улыбнуться в ответ. Было в этом что-то близкое, родное, да и то, что раскрасневшийся Лей становился в сто крат красивее, тоже играло свою не маленькую роль. А уж после его заявления.... И сейчас Ар просто откровенно любовался кипевшим от гнева блондином, пытаясь запомнить каждую его черточку.
- Ты меня слушаешь или нет? - возмущенно рыкнул Лей, наконец, выговорившись и обратив внимание, что Ар снова мысленно витает где-то в районе седьмых небес.
- Прости, я задумался.
Вот честно, он совсем не то хотел сказать, просто нечаянно вырвалось...
- Нет, - в ответ на эти слова Лейн картинно закатил глаза: - Ты с этим завязывай! Такая активная умственная деятельность тебе противопоказана.
- Лей, прекращай ворчать - ты хуже старой перечницы.
- Ну вот, даешь ему здесь полезные советы, а он еще и нос воротит...
- Лей, - Ар, которому уже надоела эта бессмысленная болтовня, зыркнул на него так, что парень осекся, - ты для чего все это затеял? Хотел что-то важное мне сказать или тебе просто нужны свободные уши, чтобы выговориться?
- Да вот спросить хотел - что с этим делать будем?
Он легонько одной рукой встряхнул за шиворот уже пытающегося быть не только незаметным, но и невидимым мальчишку, во второй поигрывая отобранным у него кошельком Арэйна. В глазах мальчишки стояли отчаяние и какая-то горькая безнадежность.
- Пожалуйста... - чуть слышно пробормотало это чумазое недоразумение, пытаясь бухнуться на колени, но Лей держал крепко. - Не сдавайте меня страже, я больше никогда... Честно... Всего пару раз... Просто есть очень хотелось... Если вы отдадите меня им, они вернут, а я не хочу обратно туда, лучше сразу убейте... - последние слова он проговорил совсем тихо, так, что воры поняли их только по движению губ, и, жалобно шмыгнув носом, снова беззвучно заплакал.
Ар бросил вопросительный взгляд на Лея. Что делать с парнишкой, он не знал. Сдавать его страже не хотелось, и дело было вовсе не в жалости или чем-то подобном, и даже не в заверениях парнишки, что он "больше не будет" и "всего пару раз" - так говорят все пойманные за руку юные (да и не совсем) карманники, просто будучи и сам вором, хотя и элитным, стоящим, можно сказать, на вершине "пищевой цепочки", стражу он, мягко сказать, недолюбливал, и помогать ей, а уж тем более - делать ее работу, он не собирался. Можно было, конечно, просто дав пару подзатыльников отпустить пацаненка, но что-то его останавливало... Возможно, то, что мальчишка действительно совсем не выглядел уличной шпаной. Неимоверно грязный, в лохмотьях, худой практически до прозрачности - все это верно, другим и вряд ли можно быть, живя на улице, но... Ар своим наметанным глазом сразу же заметил, что, на смотря на печальное состояние, его одежда сшита из дорогих тканей, причем она была не с чужого плеча, а явно сделанаименно на него, да и порвана как-то странно, словно бы специально... Да и бледная (там, где можно было рассмотреть сквозь слой грязи) кожа была слишком нежной для обитателя трущоб, а волосы хотя уже и слегка отросли, но все еще хранили на себе следы вмешательства парикмахера. Все говорило об одном - мальчишка из далеко не бедной семьи каким-то таинственным образом оказавшийся на улице и предпочитающий умереть, но не возвращаться обратно. Загадка...
Обычно Арэйн таким жалостливым не был, но, взглянув в ярко-голубые глаза, казавшиеся просто бездонными на таком худеньком личике, он почувствовал укол сострадания и желание хоть как-то помочь мальчишке.
Только вот, что он мог для него сделать? Дать ему денег? Так более старшие и наглые "коллеги" отберут, да и если и нет - надолго ли их хватит? Подобрать ему семью? За короткое время найти хороших людей, которым сможешь доверять, в чужом городе практически не реально. Отдать в приют? Вот уж лучше тогда точно убить: приюты в Империи были теми еще рассадниками мерзости... И с собой забрать этот "багаж" они тоже не могут. Это было бы верхом глупости, они и сами не знают, что им может грозить в ближайшее время...
Лей, судя по выражению лица, что-то тщательно обдумывающий, взял парнишку двумя плацами за подбородок и, приподняв его голову, заглянул в глаза. Мальчишка уставился на него не мигая, даже слезы перестали течь.
- Слушай, ты, король помойки, зовут тебя как?
Еще раз шмыгнув носом и несколько раз моргнув, мальчишка ответил слегка трясущимся голосом:
- Лиаларен...
И тут же замолк, всем своим видом показывая, что сболтнул лишнее.
Имя у мальчишки было совсем не простое, бедняки так своих детей не называют, да и более денежные люди тоже. Скорее, было похоже на родовое имя или на храмовое... Что-то оно обозначало на древнем языке, вот только что именно, Ар не помнил.
- Так вот, Лиль, - продолжил свой небольшой допрос Лей. - Ты, как я понял, в гостеприимные лапки стражи не стремишься? Так?
- Да... господин, - уже смелее, видимо, поняв, что куда-либо сдавать его никто не собирается, но все еще с опаской снова кивнул Лиль.
- Вообще замечательно. А где находится Закатная улица, знаешь?
- Да, господин.
- Прекрасно. Теперь слушай. Если ты нас проводишь на Закатную улицу дом 10, то я дам тебе вот это, - одним картинным взмахом руки, будто бы из воздуха, Лей извлек три золотые монеты, и мальчишка уставился на них словно завороженный, - и еще накормим от пуза. Согласен?
Мальчишка осторожно, все еще чего-то опасаясь, кивнул.
- Вот и отлично, но запомни, - уже серьезным тоном добавил Лей, - если попробуешь нас куда-нибудь не туда завести, тебе же будет хуже. Мы тебя даже из Темных чертогов достанем.
- Я не обману, - тихо, но твердо прошептал парнишка.
- Ну, тогда чего ждем, веди, - преувеличено весело воскликнул Лей, и отпустив Лиля, легонько подтолкнул его в спину, а затем, кинув ироничный взгляд на Ара, хмыкнул: - Почему стоим? Хватит памятник императору изображать, пошли уже.
И, схватив его за руку, потянул за мальчишкой с энтузиазмом бросившимся исполнять порученное дело.
Закатная улица оказалась удручающе близко, оказывается, все это время они ходили практически кругами рядом с ней. Арэйн все ждал, когда же Лей вновь разразится своими колючими замечаниями, но тот почему-то молчал, лишь пару раз искоса кинув на брюнета заговорщески-ироничный взгляд.
Нужный им дом был роскошен донельзя, даже для этого города. Громадный особняк белого камня в три этажа. Кованая решетка ограды совсем не мешала любоваться окружающим его красивым садом, который какой-то неизвестный умелец-садовник сделал похожим на утопающий в цветах сказочный лес.
До дома они дошли до изумления легко, их никто не задержал ни при входе в гостеприимно распахнутые ворота, ни в самом саду: там вообще, казалось, не было ни души.
Все это было очень странно. Разве никто не должен был охранять хотя бы всю эту красоту от желающих присвоить себе букетик-другой? Вон, мальчишка, испуганно жмущийся к их ногам, уже изредка бросал на цветы нехорошие взгляды. И это - не говоря уже о простых ворах. Но хозяева, кажется, не боялись подобных разорителей.
На вежливый стук в дверь открыл слуга в темно-синей, украшенной затейливой вышивкой, ливрее и, даже нисколько не удивившись столь разношерстной компании, грациозно поклонившись, любезно поинтересовался - что привело их сюда.
- Приветствую вас, почтеннейший, - роль переговорщика взял на себя Лей, чему Ар был несказанно рад. - Мы прибыли из Тайдара к вашему господину, почетному мастеру Рийту Вейсару с письмом от Люмьера Гаридо, сына Риарда Гаридо. Прошу вас доложить о нас.
- Прошу вас пройти за мной, господа.
Проведя гостей через широкий холл в небольшую уютную комнату, слуга с поклонном удалился. Через мгновения тихие как тени слуги в таких же ливреях внесли поднос с закусками и лимонад.
Ожидание начинало слегка затягиваться, и Ар уже просто не знал, куда же себя деть от скуки. Лей, на которого падал, притягиваясь, словно магнитом, его взгляд, расслабившись и устроившись поудобнее на диване, положив голову на колени Арэйну, беспардонно спал, забавно при этом посапывая. Он вообще, как заметил Арэйн, был большой соней.
Брюнет любил наблюдать за ним спящим. В это время его недруг выглядел таким хрупким, таким невинным, что Арэйн всегда просто поражался, как же может тогда он быть такой первостатейной заразой, когда бодрствует.
Слегка заворочавшись, Лейн, что-то пробормотав во сне, повернул голову так, что Арэйну стало видно маленькое розовое ухо. Оно просто просилось поцеловать его, попробовать на вкус, а затем, скользнув вниз по белой шейке...
Понимая, что еще чуть-чуть, и мысли превратятся в действия, и напоминая себе, что они не одни, Ар поспешил отвернуться от этого провокационного зрелища.
Теперь взгляд его упал на мальчишку, который, скромно притулившись на краешке кресла и уперев глаза в пол, с аппетитом дожевывал поданные закуски. Он не пытался осмотреться вокруг, его словно бы вообще ничего не волновало и не удивляло. Странный мальчик... Но это косвенно подтверждало подозрение Арэйна о том, что парнишка происходил из весьма не бедной семьи и совсем недавно попал на улицу. Обычный беспризорник или даже простой бедняк на его месте изо всех сил глазел бы на окружающее его великолепие, быть может, даже примеряясь, не взять ли кусочек этой роскоши себе.
Этот же... Даже золотые монеты сверх оговоренной суммы, которые предлагал ему Лей перед тем как войти в дом, брать не хотел, твердо отказываясь от них с такой гордостью и упрямством, будто был принцем крови, пока разозлившийся блондин не впихнул ему их в руки силой со словами, что если тот не возьмет их сейчас же, то они просто окажутся выброшенными в ближайшею канаву. Мальчишка помялся для вида, но все же бережливость голодного существа возобладала, и он забрал их, правда, со словами, что берет только в долг.
Ару стало невероятно любопытно, кто же этот странный парнишка.
Но не успел он сделать каких-либо предположений на этот счет, как дверь открылась, и в комнату вошел молодой, примерно их с Леем возраста, мужчина очень примечательной наружности.
Во-первых, он был выше Ара, причем значительно, а это было уже не мало, редко кто сравнивался ростом с Арэйном, а тем более - превосходил его. Во-вторых, он был еще более мускулистее и мощнее. И в-третьих, несмотря на первые два пункта, движения его были легкими и плавными, словно у танцора, или даже, скорее, как у хорошего война.
Легкий диссонанс с образом мускулистого варвара создавало лицо. Необычайно правильные, по-аристократически тонкие и красивые черты, обрамленные аккуратно причесанными вьющимися волосами до плеч, заставляли забыть о его массивной и не подходящей великосветскому завсегдатаюфигуре. Каждая его черточка буквально кричала о поколениях благородной крови.
Одет он также был совсем не по-варварски - шелковые шаровары, легкая темно-синяя, под цвет глаз, рубашка и короткий черный жилет, прошитый серебряной строчкой. На ногах его были короткие сапожки из тонкой кожи - именно то смешение стилей юга, севера и востока, которое очень любили в Вилейме.
При виде всего этого Ар тут же вспомнил наставления Люма, о том, что жители Вилейма, хоть и весьма гостеприимны, но и столь же церемонны, с ними нужно быть поаккуратнее и повежливее, чтобы чем-либо не оскорбить хозяев.
Войдя, он любезно поклонился, и Арэйн и быстро, с помощью тычков, разбуженный им Лей, поднявшись, поклонились в ответ.
- Прошу прощения, господа, - заговорил вошедший глубоким красивым голосом, - что заставил вас так долго ждать, но, к сожалению, я отсутствовал, и слуги не сразу смогли меня найти.
- Ничего страшного, - Ар пытался угадать, кто же это такой: на купца Рийта он походил мало, хотя бы потому, что тот должен был быть гораздо старше стоящего перед ними мужчины, так как, по словам Люма, долгие годы работал с его отцом. Может, его сын? - Мы не слишком торопимся. Но позвольте узнать, с кем мы имеем честь говорить?
Незнакомец смущенно улыбнулся.
- Я слегка отвык от этикета - Меня зовут Фэренарден Лейтиц, я прихожусь племянником хозяину этого дома достопочтенному Рийту Вейсару, - он приложил левую руку к груди и слегка кивнул головой по восточному обычаю.
- Я Арэйн, а это мой друг - Лейлан, - в ответ представил себя и почему-то все еще молчащего спутника Ар. - Очень рады познакомится с вами, мастер Лейтиц.
- Можно просто Фэрнан.
- Хорошо, - кивнул Ар. - Фэрнан, могу ли я поинтересоваться, когда мы сможем увидеть вашего дядю?
- Боюсь, это сейчас невозможно. Мой дядя недавно отправился на восток по очень важным делам и вернется весьма не скоро. Он назначил меня представителем своих интересов. Так что, если у вас есть какие-нибудь срочные дела, то я вполне могу его заменить. Я в курсе всех его дел и начинаний.
Слово "всех" он очень заметно выделил голосом.
Воры переглянулись. Известие о том, что Вейсара нет в городе, стало для них очень неприятным сюрпризом, слишком уж велики были надежды на его помощь. Доверять же незнакомцу, пусть он и говорит, что знает все о делах дяди... Но действительно ли все? И как к этому относиться? Не кликнет ли племянничек стражу после того как узнает, с какой просьбой пришли к нему два заезжих гостя?
Все эти мысли пронеслись в голове Ара за какое-то мгновение, он уже хотел было встать и уйти, но Лей его опередил. Поднявшись с дивана и потянув Арэйна за собой, он изящно поклонился представителю хозяина дома:
- Благодарим вас за гостеприимство и за ваше предложение, но мы вынуждены отказаться.
- Отчего же? - вежливо поинтересовался Фэрнан.
- У нас слишком конфиденциальное дело, - отрезал Лей
Фэрнан чуть нахмурил брови, а затем улыбнулся краешком губ.
- Конфиденциальные дела - это моя работа, и я понимаю в них даже больше, чем мой дядя...
Лей поспешил его перебить.
- И все же мы поспешим откланяться.
И опять потянув Ара за руку, как безвольную марионетку, легким шагов направился к двери, но фраза, прозвучавшая им вслед, заставила парней замереть на месте.
- Что ж, ваша осторожность, мастер Дамбер, может сделать вам честь, но, может, вы с мастером Делакло, все же примете мою помощь?
Резко развернувшись на месте, воры с изумлением, граничащим с испугом, уставились на мужчину.
- Как я узнал ваши фамилии, если вы мне их не говорили? Очень просто! Как я сказал уже, тайны - моя работа, а вы слишком заметные и слишком талантливые личности, чтобы не слышать о вас.
- Что ж, хорошо... - откашлявшись, выдавил из себя Лей. - И что дальше?
Фэрнан пожал плечами.
- А ничего. Свое предложение я уже сделал. Думаю, вы теперь понимаете, что я знаю, на что иду?
Молча пройдя обратно до дивана, воры вновь заняли свои места, и только после этого Лей отважился взглянуть на Арэйна. Тот лишь молча кивнул.
Они были обязаны рискнуть. Выдать их этот человек может в любом случае, а может и помочь. Город был им обоим не то чтобы совсем не знаком, но попытки найти сведения в нем самостоятельно, не имея надежных людей, могли быть весьма не безопасны. Оставалось положиться на слово сидящего перед ними человека.
Блондин на невысказанный во взгляде Ара вопрос легонько кивнул в ответ и, достав из-за пояса чехол с письмом, протянул его Фэрнану.
- Вот, прошу вас, ознакомьтесь.
Закончив читать, мужчина окинул их задумчивым взглядом:
- Значит, вам нужна карта Бахруса...
Это был даже не вопрос, а утверждение.
- Да. Она нам просто необходима, - ответил за обоих Лей.
- Могу узнать зачем?
- А зачем бывает нужна карта - чтобы найти путь.
- Вы хотите пройти через Желтую пустошь, - и снова он не спрашивал, а лишь подтверждал.
Лей грустно улыбнулся.
- Боюсь, у нас нет выбора.
- Хорошо, - медленно протянул Фэрнан, больше не пытаясь ничего выспрашивать. - Я попытаюсь что-нибудь разузнать. Думаю, это займет время до вечера. А сейчас... Надеюсь, вы не откажете мне в чести быть моими гостями?
- Это мы считаем за честь принять ваше гостеприимство, - весело отозвался Лей: вся эта церемониальность его явно смешила.
- Вам приготовят комнаты и попадут все, что вам нужно, я думаю, вы голодны, раз по моей вине вы пропустили обед.
- Спасибо, - Ар смущенно кашлянул, - Но нам будет достаточно и одной комнаты на двоих.
Лейтиц невозмутимо кивнул.
- И еще. Я бы хотел попросить позаботиться о нашем слуге, - Лей указал на старающегося казаться предметом меблировки парнишку, щеки которого запылали, казалось, он готов провалиться сквозь землю. Фэренарден окинул парнишку долгим изучающим взглядом и на удивление легко согласился:
- Его отведут на кухню, вымоют и накормят.
- Благодарю вас.
- Может, еще какие-нибудь пожелания?
- Нет, что вы.
- Тогда позвольте откланяться. До вечера, господа.
Грациозно, словно кошка, поднявшись с кресла, мужчина быстро вышел из комнаты. Не прошло и пары минут, как явились слуги и проводили Лея и Ара в комнату, из-за обилия тканей и драпировок на стенах, а также маленьких подушечек, валявшихся везде: на диване, кровати, стульях и даже на ковре, напоминавшей восточную залу.
Теперь, без свидетелей, можно было все хорошенько обдумать и обсудить.