- М-да, миленько, - внимательно изучив воздушно-золотистое великолепие, в котором была оформлена комната, с многозначительной гримасой выдал Лей. - Кажется, наш новый друг неравнодушен к Востоку... Я бы даже сказал - чересчур неравнодушен.
И, подойдя к огромной кровати под полупрозрачным балдахином, со счастливым вздохом растянулся на ней, уткнувшись лицом в груду подушек.
Ар тихо хмыкнул, внимательно оглядывая столь щедро предоставленное ему зрелище, стараясь запечатлеть в памяти каждый изгиб такого желанного тела. Будет, что вспоминать, когда... Впрочем, не важно.
Теперь главное было собраться с мыслями и не сорваться.
- А что тебе не нравится? Действительно очень... кхм... мило.
Интересно, чего добивался Фэрнан, решив поселить их здесь? Или в нем просто чувство прекрасного взыграло?
В этой комнате блондин смотрелся очень органично, вся эта роскошь только подчеркивала его красоту, словно бы выделяя одновременно хрупкость, грацию и силу. Ар поймал себя на мысли, что гаремный мальчик с чертами Лея снова предстает перед глазами, лукаво улыбаясь и маня.
Все это дико возбуждало.
Словно бы прочитав его мысли, блондин, чувственно изогнувшись, потянулся всем телом, став похожим на большого довольного кота. Арэйн едва сумел замаскировать сорвавшийся с губ стон кашлем. А его наваждение, подняв голову, насмешливо сверкнуло глазами из-под ниспадающих косичек и хитро улыбнулось.
- Мило?
Ар даже не сразу сообразил о чем же речь.
- Чт... Ээээ... Ну да. А что? И ... удобно. - Ар нервно сглотнул, образ Лея в тонких полупрозрачных шароварах, а то и без них, никак не желал отступать, - и вообще, какая разница! Главное, что здесь есть душ и мягкая кровать... а в остальном...
Блондин насмешливо фыркнул.
- Все с тобой понятно... Хотя... Согласен. Комфорт я тоже люблю, и по какому принципу он устроен - это мелочи, на которые можно не обращать внимания. Но лучше бы это было что-то менее вычурное, - и, снова наслаждением потянувшись, перевернулся на бок, оперев голову на согнутую в локте руку. - Вот если бы еще можно было бы обойтись без всех этих церемоний, - Лей скривил лицо так, словно бы его заставили выпить залпом кувшин лечебной полынной настойки. - Боги! Как меня утомляют эти расшаркивания - "не соблаговолите ли почтенный мастер"... Тьфу ты!
- И именно поэтому ты всегда ведешь себя так, словно бы "этикет" - это название заразной болезни? - поинтересовался слегка успокоившийся Ар, стягивая рубашку - после долгой дороги было огромное желание освежиться и смыть, наконец, всю эту пыль, да и вид Лея на этой кровати будил очень неоднозначные желания, обузданию которых совсем бы не помешал прохладный душ. - Или ты его просто не знаешь?
- Знаю, конечно, - блондин возмущенно фыркнул, снова перекатившись на живот, и положив подбородок на сплетенные пальцы, прошелся по обнаженному торсу брюнета оценивающим взглядом, так, что того сразу кинуло в жар, - да еще и получше некоторых.
- Это ты на меня намекаешь? - начавший расстегивать штаны Арэйн остановился и насмешливо подмигнул пялившемуся на него блондину. Тот тут же, словно пойманный на месте преступления, слегка покраснел и отвел глаза, но, моментально опомнившись, ответил еще более откровенным взглядом.
- Ну уж нет. Все ты знаешь, только редко пользуешься. Ну как и я же. Это о нашем благородном хозяине.
- А что с ним не так?
- Вообще, очень странный он, есть у меня одно соображение... Но я до конца не уверен, так что говорить не буду. Пока могу сказать одно: что он с этикетом знаком либо весьма слабо, либо просто все позабыл. Если бы он вел себя так с каким-нибудь великосветским лордом... Такое чувство, что он давно этим не пользовался.
Ар посмурнел и, забыв даже про не до конца расстегнутые штаны, уселся на край кровати, задумчиво потирая подбородок.
- А ты уверен? Сам-то ты ничего перепутать не мог? Мы все-таки не "великосветские лорды", чтобы нам тут полный сеанс ритуальных плясок устраивать, а он вел себя очень вежливо. Я ничего странного не заметил, ну кроме того, что он с такой легкостью нас узнал.
Лей с безразличным выражением лица пожал плечами.
- Может быть, я не спорю, - и, нарвавшись на задумчивый и изучающий взгляд Ара, добавил: - Но все же лучше нам быть начеку в этом доме, мало ли что...
- Ну, это-то и без того ясно... Но... Хотя ладно, не важно... - Ар нахмурился, а затем снова улыбнулся, будто вспомним что-то забавное: - Ты мне лучше скажи, с чего это ты решил этого воришку несостоявшегося в наши слуги записать?
- А тебе что, жалко что ли?
Глядя на воинственно вскинувшегося блондина, Ар со вздохом покачал головой.
- Только не говори, что собираешься взять его с собой.
- Нууу... Не знаю. Перед отъездом нужно будет попробовать пристроить его в какое-нибудь приличное место. Мальчишка смышленый, думаю, быстро всему научится.
- А если не найдем?
- Нууу...
Вид Лея говорил сам за себя - невинное выражение глаз вкупе с решительно вздернутым подбородком и упрямо поджатыми губами. Насколько Ар успел его изучить, от своего решения блондин не отступит. Если они не найдут Лилю дом, придется брать мальчишку с собой.
- Понятно, - со вздохом заключил он. - Только вот не понимаю, с чего ты такой добренький?
На этот вопрос Лей отреагировал крайне странно, тут же растеряв свою веселость и весь подобравшись, теперь напоминая Ару свернувшегося в клубок ежика, огрызнулся:
- Я не добрый, - а затем, чуть помолчав, тихо добавил: - просто вспомнил себя в его возрасте...
И тут же снова нацепив счастливую маску, широко зевнул и заявил:
- Жуть как спать хочется, вот прямо здесь бы и уснул.
Он явно не хотел развивать эту тему. Ар, которому давно и очень сильно хотелось узнать о таинственном прошлом блондина, едва сдержал рвущийся с языка вопрос. Для этого будет еще время, потом. Вместо этого он лишь широко улыбнулся:
- Соня.
Блондин безразлично пожал плечами и, выставив вверх указательный палец, ворчливым тоном произнес:
- Запомни, громила, здоровый сон - залог долгой жизни.
- Ты думаешь, нам это грозит?
Лей сделал вид что крепко задумался, а затем, озорно глянув на Ара, заключил:
- Думаю, что нет. Зато какое шикарное оправдание для собственной совести.
Ар фыркнул, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, настолько блондин сейчас выглядел очаровательно лукавым, хотелось схватить его в охапку и целовать... Мелькнула мысль, что вот сейчас можно...
- Все с тобой ясно. Но лично я пошел мыться, а ты как хочешь. Только предупреждаю, грязного в кровать не пущу, будешь спать рядом на коврике.
И, наконец сбросив штаны, легким пружинящим шагом, не торопясь продефилировал в ванную комнату.
Лей, проводив его задумчивым взглядом, особо внимательно остановившись на месте чуть пониже поясницы, с тихим вздохом поплелся следом.
Стук в дверь перервал их, когда они, уже помывшись, бешено целуясь и сметая все на своем пути, пытались добраться до такой чудной и желанной кровати.
Слуга, заглянувший на сдвоенный злобный рык "чего надо", с завидным холоднокровием, не выказав ни капли удивления расхристанному виду господ, стыдливо завернувшихся вдвоем в одно полотенце, и не реагируя на прожигающие его злобные взгляды, доложил, что мастер Лейтиц ожидает в кабинете и ему велено проводить гостей туда.
Взгляд, которым обменялись парни после этого заявления, содержал в себе всю грусть и отчаяние подлунного мира. Но и отказаться было нельзя.
***
Кабинет в этом доме выглядел не менее занимательно чем спальня, хотя и был оформлен в совершенно другом стиле. На покрытых от пола до потолка коврами стенах было развешено всевозможное оружие: кривые милийские сабли, тонкие и гибкие кадынские мечи-пояся, которые можно было носить, обмотав вокруг талии, тяжелые двуручники, острые, как иглы, стилеты, маленькие метательные звездочки и многое другое. Глаза разбегались от всего этого великолепия, скорее подходящего жилищу какого-нибудь легендарного героя или, на крайний случай, наемного убийцы в отставке, но никак не дому честного торговца.
Прямо напротив двери за столом сидел Фэрнан и, хмурясь, изучал какие-то бумаги. Услышав звук шагов, он поднял глаза, кивнув стоящим в дверях парням:
- Прошу вас, господа, присаживайтесь.
И снова вернулся к своему занятию.
Лей в ответ на эти слова издал вздох замученного до полусмерти человека и, скривившись так, словно съел что-то невозможно горькое, заявил:
- А может все-таки без всей этой высокопарности? А так же "господ" "почтеннейших" и лучше всего на ты? У меня уже во рту все вяжет от всех этих "любезностей", и это не говоря о том, что творится в голове. Да и, думаю, вам, Фэрнан, это не по вкусу.
Мужчина, еще вначале этой тирады оторвавшийся от своих бумаг и внимательно изучающий возмущенного Лея, усмехнулся; в его глазах заиграли искорки веселья.
- Ты прав, Лейлан, я буду только рад избавиться от этой глупости.
- Вот и отлично, - весело резюмировал блондин, небрежно плюхаясь на ближайший к столу диванчик и утягивая за собой Ара, а за тем уже, став серьезным, поинтересовался: - надеюсь новости хорошие?
Фэрнан тут же заметно погрустнел и отрицательно покачал головой.
- Я бы так не сказал.
- Неужели мы все-таки ошиблись, и карта не в Вилейме? - задумчиво пробормотал себе под нос Ар, внимательно изучая замысловатый узор висящего на ближайшей стене топора.
При ближайшем рассмотрении "игрушки" на стенах оказались еще более необычными, чем на первый взгляд. От них очень сильно разило магией, причем не какой-нибудь банальной сигналкой, а очень и очень серьезной. Одно только заклятие подчинения одному определенному человеку чего стоило, и это еще не говоря о кое-каких других, еще более специфических. Вор бы никому не советовал хватать этот арсенал руками, если, конечно, это не сам хозяин.
- Нет, карта как раз в городе, вот только заполучить ее даже во временное пользование, увы, не удастся.
- Странно, - хмыкнул Лей, стараясь чуть отодвинуться от брюнета, который пытался обратить на себя внимание, совсем не нежно толкая его локтем в бок. - Неужели хозяин этой карты так много просит?
- Дело не в этом, - на лице Фэрнана появилась грустная улыбка. - Люмьер попросил вам выдать неограниченный кредит, денег в любом случае бы хватило. Просто вещи графа Д'Астерви не продаются ни за какие деньги.
- Графа Д'Астрви?!! - в изумлении воскликнул Ар и, простонав сквозь зубы, с мученическим выражением на лице прикрыл глаза рукой. Такого он точно не предвидел.
- М-да... единственный раз хотел достать артефакт полностью легальным способом, и то не повезло. Карма такая, что ли? - ворчливо пробормотал Лей и, покосившись на Ара, заметил: - Кажется у нас вырисовывается проблемка...
Ар, отняв наконец руку от лица, бросил на него ироничный взгляд.
- Знаешь, об этом как-то все уже догадались.
Не смотря на то, что тон Арэйна был куда как далек от вежливого, Лей ничего не ответил, только лишь устало закатив глаза, покачал головой.
Ар вовсе не хотел грубить, просто положение было действительно серьезным. Без карты, единственный экземпляр которой, по словам Фэрнана, находился у Непобедимого Графа, им ни за что не преодолеть Желтую пустошь. А граф своими вещами делиться не любил - это знал едва ли не каждый житель империи. Так же как и то, что он был завзятым коллекционером различных редких артефактов, не жалея на их приобретение ни сил, ни времени. И уж вряд ли он выпустит понравившуюся игрушку из своих рук, сколько бы ему за нее не предложили. В деньгах он просто не нуждался. Так что вариант с официальной покупкой отпадал сразу. Одалживание могло бы стать хорошим выходом, но предложить в залог хоть что-либо ценное в глазах графа они не могли.
Вот если бы у них было бы что-то, что действительно могло бы заинтересовать Графа. Информация, артефакт, о котором он давно мечтал...
Но если тот о чем-то и мечтал, то явно предпочитал исполнять свои мечты самостоятельно, не вынося этого на всеобщее обозрение.
К сожалению, не смотря на то, что он был весьма известной личностью, о которой судачила вся Империя, известно о нем было действительно мало. Как подозревал Ар - только то, что сам Граф хотел, чтобы о нем знали.
Блистательный красавец, от чьих зеленых, сверкающих, как изумруды, глаз и длинных, светлых, словно бы седых, волос, а так же от точеных лица и фигуры, сходили с ума все женщины империи от восьми лет до восмидесяти включительно. Непобедимый, бесстрашный воин, о чьих подвигах слагали легенды.
Самый молодой (а ему не было еще и тридцати) и самый выдающийся наместник Вилейма, управляющий городом жесткой, но щедрой рукой и к тому же сумевший каким-то образом значительно ослабить власть Теневых гильдий в вверенных ему владениях. Человек, которого уважали и боялись, любили и боготворили.
Какое дело столь великому человеку до несчастий таких мелких сошек, как они? Только аудиенции будут добиваться месяцами, не говоря уже о том, что будет чудом, если граф выслушает их до конца.
Остается только...
- Значит будем красть, - голос Лея прозвучал в повисшей тишине слишком громко.
На это заявление Фэрнан неопределенно хмыкнул и, в задумчивости потерев рукой подбородок, медленно покачал головой.
- Нет! Не советую! Это слишком опасно. Грабить графа Д'Астерви все равно, что лезть в храм Судьбы - безнадежное и самоубийственное предприятие. На такое может решиться только самый распоследний дурак, у которого мозгов совершенно не осталось.
Нервно кашлянув от такой нелестной характеристики, Ар, советуясь, смущенно взглянул на Лея. Ему очень хорошо помнился путь по храмовому лабиринту, словно кошмар наяву, и особого желания повторять такой "подвиг" у него не было, тем более в такой "связке" с Леем, но всегда есть возможность, что Фэрнан просто преувеличил опасность. Блондин сидел, не обращая ни на кого внимания с задумчивым выражением на лице, смотря при этом куда-то в бесконечность.
- Но ведь попытаться можно всегда, - после недолгого раздумья выдал Лей. - Люди склонны преувеличивать. И всегда есть вероятность, что неуязвимость - это только вовремя запущенный слух.
- Не в этом случае, - покачал головой Фэрнан. - Хотел бы я думать, что это так, но в свое время Теневые гильдии просто мечтали добраться до Графа. Убить, украсть, помешать хоть как-нибудь. Но он окружил себя таким заслоном из ловушек, что они не проходили и половины пути. Лучшие представители Гильдий обломали об него свои зубы. В том числе и Серебряной...
- Значит, они не были лучшими, - презрительно фыркнул Лей.
Фэрнан пожал плечами.
- Во всяком случае, они были лучшими здесь, о других я не знаю.
- А Золотая? - внезапно спросил Ар
- А что Золотая? - удивленно вскинул брови Фэрнан. - Их дело убийство вышедших из под контроля магов и усекновение чудовищ... А Граф ни под одну из этих характеристик не попадает. И даже если бы на него поступил заказ... Золотые уже давно вышли из Тени.
- Да... Они предпочитают "честные" государственные заказы, - недовольно скривившись, едва слышно пробурчал Лей.
- Вот именно, поэтому у графа к ним не было особых претензий, как и у них к нему, - и после недолгого молчания добавил - Что ж... Поступайте, как знаете. Больше здесь я вам ничего не смогу посоветовать. Вы можете оставаться в моем доме сколько угодно...
- Спасибо, конечно, - пробормотал до крайности подавленный Лей - но не думаю, что мы в Вилейме надолго задержимся. Значит ловушки... Это плохо, но не смертельно... Надо просто хорошенько подготовится... Но... - задумчиво протянул он и, вскинувшись словно от внезапно пришедшей в голову мысли, уставился на Фэрнана. - Если ты действительно хочешь помочь... Нам нужен план его дома. Сможешь достать?
Фэрнан громко и искренне рассмеялся.
- А может вам сразу карту со всеми ловушками на блюдечке преподнести? Граф совсем не дурак, все планы пропали еще тогда, когда он только получил этот пост, причем вместе со всеми, кто мог что-то о них сказать.
- Чудненько, - пробормотал себе под нос Лей, выражение его лица говорило об обратном. Вдруг он насторожился и, жестом показывая сохранять молчание, плавно соскользнул с дивана. Когда хотел, он умел двигаться очень быстро и тихо. Не успели его собеседники даже удивленно приподнять брови, как он уже был у двери, и, схватив за ручку, резко рванул ее на себя. Дверь открылась, а вместе с ней в комнату с тихим ойком ввалился Лиль, видимо не успевший вовремя сориентироваться и отскочить.
Отмытый, причесанный и в новой одежде он уже не походил на бродяжку, лишь только излишняя худоба напоминала об этом. Узнать его сейчас можно было разве что по огромным испуганным синим глазищам, которые сейчас он, лежа ничком на ковре, таращил на замерших на своих местах Фэрнана и Арэйна.
- Ну и что это ты, мелочь, здесь забыл? Тебе сейчас положено сидеть на кухне и лопать за обе щеки местные сладости.
Оторвавшись от созерцания превратившихся от удивления в статуи парней, мальчик поднял голову и встретился с насмешливым взглядом возвышающегося над ним Лея.
- Ну я...
Небрежно подняв его с пола и аккуратно, словно заправская няня, расправив одежду и стряхнув невидимые пылинки, блондин посоветовал:
- Любопытство не порок, но запомни, чем меньше знаешь, тем крепче спишь! - и, усмехнувшись, добавил: - А если все же решил разжаться информацией, то делай это так, чтобы тебя не застукали.
Ар закатил глаза.
- Лей, прекрати учить ребенка таким вещам.
Блондин только тихо хмыкнул.
- А тебе не кажется, что этот невинный младенец не такой уж и невинный? Ничего, ему пригодится.
- Вот и не надо развращать его дальше!
Лей уже открыл было рот, чтобы продолжить спор, но его прервал красный, как помидор, Лиль, гордо выпалив:
- И вовсе я не подслушивал! Меня с кухни послали спросить, не нужно ли вам что-нибудь, - но, стушевавшись от испытывающих взглядов трех пар глаз, тут же признался: - Подслушивал, ну совсем лишь чуть-чуть, - и снова расправив плечи добавил. - Зато я знаю, как вам помочь.
У всех троих мужчин на лицах отразилось глубокое сомнение.
- И чем же ты нам можешь помочь, милый ребенок? - озвучил всеобщее мнение Лей.
- Я... - Лиль в смущении комкал в руках край свое рубашки, - я могу нарисовать план дворца Графа.
В комнате повисла тишина.
- Ребенок, не смеши, откуда ты это можешь знать?
После недолгого молчания Лиль заговорил, опустив глаза в пол.
- В храме, где я воспитывался... там... наказанием за шалости была уборка в книгохранилище. А я... У меня очень почерк красивый и линии получаются прямыми и ровными, а смотритель хранилища слаб глазами... ну вот, часто вместо уборки я перечерчивал карты или переписывал свитки... Конечно, этого никто не знал. Я очень хорошо помню этот план, у меня вообще очень хорошая память, а тогда еще и пытался себе представить, как может выглядеть в реальности дом такого великого героя... и ...
Совершенно смутившись, мальчик замолчал. Но тут же, вскинувшись, обвел присутствующих горящим решимостью взором и твердо заявил:
- Но только я тоже хочу кое-что в замен.
- И что же это?
Лиль встретился глазами с совершенно невозмутимым Фэрнаном, под его испытывающим взглядом весь задор покинул мальчика, и он снова стал похож на испуганного, уставшего ребенка, даже словно бы в росте уменьшился.
Опустив глаза в пол, он с трудом выдавил из себя:
- Я больше не хочу на улицу... Там плохо и страшно. Я хочу честную работу и собственный теплый угол. Может быть, сейчас я и ничего не умею, но учусь быстро...
- Значит, это твое условие? - все так же спокойно поинтересовался хозяин дома.
Мальчик, все так же глядя в пол, коротко кивнул.
Подойдя к нему, Фэрнан сел на корточки и, рукой чуть приподняв его голову, заставил посмотреть себе в глаза. Всматривался он долго, воры, следившие за всем этим в оба и отчего-то не смевшие прерывать, так и не поняли, чего же он этим добивался и добился ли... Через несколько минут Фэрнан усмехнулся.
- Что ж, можешь считать, то ты принят. Пока, извини, только на должность "мальчика на побегушках", а уж там как будешь учиться. Забавно... - не слушая заверений Лиля, мужчина поднялся и, кинув взгляд сначала на рядом стоящего Лея, а затем на Ара, провозгласил: - Вы очень везучи люди.
- Ага, а как же, то-то мы сейчас в такой заднице, - ворчливо отозвался Лей, но хозяин дома его уже не слушал, он снова смотрел на мальчишку.
- Значит, ты сможешь нарисовать план по памяти.
Тот судорожно кивнул, словно приходя в себя:
- Да конечно.
***
А ведь все так хорошо начиналось...
Следующий день они посвятили подготовке к своему сумасшедшему предприятию. Все шло на удивление легко, что уже должно было насторожить, но охватившая всех эйфория не оставляла времени задуматься.
План, нарисованный мальчиком, был тщательно изучен и вызубрен до мельчайшей черточки. А пропадавший где-то все утро Фэрнан вернулся со столь нужными сведениями о примерных видах и возможном расположении ловушек.
Посетив местный банк и получив по поручительству наличные деньги, они отправились по нескольким всем известным (естественно всем - значило всем в особом Гильдейском кругу) адресам, выбирая для себя недостающие инструменты и амуницию. Эта операция нуждалась во много большем оборудовании, чем у них сейчас имелось даже не смотря на все старания Люма.
Как следует изучив все свои приобретения, чтобы в нужный момент не вылезла какая-нибудь досадная неожиданность, и тщательно до сорванных голосов обсудив план, вечером воры отправились во дворец.
Дворец графа Д'Астерви стоял не в центре города, как можно было подумать, а на отшибе - на отдаленно стоящем холме. Величественный, неприступный, горделивый...
Впрочем, насчет неприступности было маленькое, почти совсем крохотное преувеличение. Трудно доступный - это да, но ни более.
Да и для таких профессионалов, какими были Ар и Лей, все эти трудности были не более, чем еще одним опасным и будоражащим кровь приключением.
С неожиданной легкостью взломав охранные заклинания и чуть-чуть попотев над усмирением призрачных стражей, чьи активирующие амулеты были впаяны в окружающий владения Графа каменный забор, при этом не получив не единой царапины и не активизировав спящие заклинания и ловушки, парни наконец попали на территорию дворцового парка. Вот тут им пришлось туго.
Фэрнан был прав, обворовать графа было не на много легче, чем Богиню Судьбы.
Граф был, по-видимому, настоящим параноиком (ну или здорово кого-то боялся, хотя кого может бояться такой могущественный и непобедимый). А иначе как можно назвать человека, поставившего в своем собственном парке все виды ловушек, которые только можно было встретить на этом свете? Они находились едва ли не на каждой пяди земли...
Тут и внезапно появляющиеся под ногами зыбучие пески, и хищные лианы, и даже Наах-дарал - редкое растение, произрастающее только на территории Желтой пустоши, способное усыплять проходящих мимо путников шелестом своих листьев и игрой света на них, а так же многое, многое другое...
И это не говоря уже о развернутых на каждом шагу предупреждающих, замораживающих и даже смертельных заклинаниях. Ару было не слишком все это опасно с его магическим иммунитетом, но все же удовольствия тоже не доставляло, как и не облегчало их продвижения. Впрочем, Лей обходил такие препятствия с поразительной легкостью, словно бы их четко видел.
К счастью, парни оказались не меньшими параноиками, чем Граф, набрав с собой кипу нужный для работы вещей, поэтому прохождение подобной полосы препятствий было для них скорее рабочей рутиной, щекочущей нервы и добавляющей адреналина в кровь, но все же не ужасающей и не шокирующей.
Неожиданности начались чуть позже: когда они почти добрались до стоящей в глубине парка беседки, от которой, судя по чертежу, шел тайный ход в самое сердце дворца - в одну из гостевых спален. Сколько бы не было ловушек там, парни решили, что это будет все равно легче, чем "таранить" дворец напрямую.
Но кто же знал, что Граф ТАКОЙ параноик...
- Вот ты мне скажи, где, ну где он мог взять шийсов? Тем более двух! - прочувствовано громким шепотом рычал Ар, сидя на покатой крыше беседки Графа и изо всех сил старясь не грохнуться оттуда - уж слишком неудобным было место для сидения. - Он совсем псих?
- Ты это у меня спрашиваешь?! - вяло отозвался Лей, примостившийся рядом и сейчас с напряженным вниманием изучающий копошащихся внизу зверьков. Благо зелье для ночного зрения будет действовать до утра. - Если да, то могу тебя заверить, что самые настоящие психи - это мы.
- Кто бы в этом сомневался... - тяжело выдохнул Ар и с надеждой протянул: - Слушай, а может они сами уйдут? Не будут же они всю ночь нас караулить.
- Угу. Скорее мы взлетим.
- Не оптимист ты...
- Предпочитаю быть пессимистом и греться под теплым солнышком, чем оптимистом мерзнуть в Темных Чертогах, - отрезал Лей. - Уж лучше сразу готовиться к худшему.
- И как ты, интересно, собираешься выжить с этими зверятами, гуляющими внизу? - иронично приподнял бровь Ар, одновременно пытаясь подвинуться поближе к одной из украшавших углы беседки статуй, чтобы ухватиться поудобнее и при этом окончательно не загреметь в гостеприимные зубки к тем существам, которые, "мило" улыбаясь, с интересом наблюдали за засевшими наверху парнями.
- Отстань. Я думаю.
- Может хватить думать? Действовать надо! Или ты собираешься утра ждать, когда нас отсюда Граф снимет? - наконец утвердившись понадежнее, язвительно уточнил брюнет.
Отвлекшись от своих высоконаучных наблюдений за жизнью шийсов в "родных" условиях, Лей повернулся к Ару и, смерив его задумчивым взглядом, вынес свой вердикт:
- Знаешь, по-моему я на тебя плохо влияю, раньше ты такой язвой не был.
А затем снова уставился вниз с выражением крайне активного мыслительного процесса на лице.
- Ага, а как же... Ты меня еще плохо знаешь... - буркнул себе под нос Ар, тоже пытаясь выловить из глубины своего разума хоть какую-нибудь завалящую идею, но они, как всегда в подобных случаях, появляться не спешили.
И даже созерцание шийсов, тихонько замерших внизу, не добавляло им рвения.
Тем более что все, что было известно об этих зверушках, сложно было назвать обнадеживающим. Выведенные как "сторожевые собачки" в лаборатории одного полусумасшедшего мага, они отличались крайне злобным характером, огромной силой и ловкостью и общей опасной ядовитостью.
Неизвестно что и с чем скрещивал этот маг, но результат получился впечатляющим, вводящим в ступор все ученое, магическое сообщество.
Длинное узкое змеиное тело, достигающее порой в длину до полутора метров, с шестью короткими лапками, заканчивающимися наточенным, словно бритва, коготкам, и все это сплошь покрытое длинными тонкими иглами, издалека напоминающими очень пушистый мех, но только острый и прочный, прочнее самой лучшей стали.
При нападении на жертву или самозащите иглы шийсов встопорщивались, образуя защитный панцирь, отражающий как магию, так и физическую атаку и одновременно являющийся отличным орудием нападения. В спокойном состоянии они плотно прижимались к телу и не мешали движению.
Мордочка шийсов была узкой и вытянутой, с огромной зубастой пастью и желтыми глазами на выкате, прекрасно видящими днем и ночью. При всем этом зверьки обладали отличным слухом и обонянием, а еще замечательным чутьем на магию.
В общем, больная галлюцинация богов... По-другому и не назовешь.
Узнали об этих экспериментах не сразу, только когда шийсы уже практичеки заолонили лес, соседствующий с владениями мага, почему-то люди очень не обрадовались таким "милым и симпатичным" зверюшкам. Мага уничтожили наемники из Золотой гильдии, как и большую часть поголовья его эксперимента. Но, к сожалению, всех найти так и не удалось, способность к маскировке у зверьков тоже на уровне. А уж из того леса они разбрелись по всей стране, став на долгие годы большой головной болью для населения и, в частности, для золотогильдейцев, продолжавших охоту на них.
Но звери стали умнее. Вероятно, обладая зачатками разума, они очень быстро учились, и несколько раз поймать их на одну и ту же ловушку было невозможно. Так же, как и тяжело было удержать отловленных для изучения особей. Клетки и прочие запоры их не сдерживали, зубы шийсов справлялись с чем угодно, будь то дерево, камень или железо. Хотя все же постепенно их становилось все меньше и меньше.
Чрезвычайно редко, но их еще можно было встретить в какой-нибудь глухой провинции. Поэтому не было и ничего такого архинеобычного, что шийсы встречены именно здесь. Другое дело - каким же образом Граф ими управляет, не выпуская за пределы парка и сделав так, что они не нападают ни на кого из двоцовой прислуги.
Этот вопрос был по настоящему занимателен, и Ар подумал бы над ним на досуге, но сейчас у него была другая проблема. Причем проблема серьезная.
Ни заклинания, ни зелья, ни чистые яды на них не действовали. Мечем, топором и стрелами можно было даже не надеяться им повредить, иглы с легкостью отражали удары любого известного Ару оружия. Только особая смесь зелий, тайна, со всей тщательностью хранимая золотогильдейцами, могла уничтожить шийсов быстро и надежно.
"Вот именно только такого и не положил им в дорогу Люм, а надо бы..." - с кривой усмешкой подумал Ар.
Мысли были безрадостные, и никаких идей в голову не приходило.
Наконец, для того, чтобы хоть как-нибудь перервать затянувшееся и уже давящее на нервы молчание, Арэйн спросил:
- Может отвлечь их чем-нибудь?
- Чем это, интересно? - откровенно издеваясь, отозвался Лей. - Косточку им кинуть? У тебя нигде случайно не завалялись остатки ужина? Или, может, ты сам побежишь их отвлекать?
- Тогда бы сам что-нибудь предложил, а не сидел бы здесь, как еще одна статуя - гневно сверкнув глазами, бросил Ар. - Или я вижу, ты хочешь поздороваться с Графом и его охраной?
- Не бойся! - легкомысленным тоном отозвался блондин, как бы и не замечая негодования Арэйна. - До этого мы с тобой точно не доживем, шийсы позавтракают нами раньше.
- Успокоил называется... - Ар поерзал на месте и после недолгого молчания выдал, пытаясь скрыть охватившее его беспокойство: - Ты думаешь они сюда?..
- А что им мешает? Вот когда им надоест или проголодаются...
- По гладким, мраморным столбам почти в три метра высотой?!!!
- А что? При большом желании... - насмешливо фыркнула эта блондинистая зараза. - Я как-то тоже не думал, что смогу сюда забраться, но ведь сделал же это, причем всего за пару-тройку секунд. А с их когтями и зубами они и беседкой закусят после нас, на сладкое.
- М-да... - только и смог выдавить из себя брюнет, глядя вниз и снова прокручивая всю ситуацию в голове, действительно, теперь это не казалось таким уж невозможным.
- Но ведь надо же что-то делать! Не можем же мы сидеть здесь и просто так ждать, когда нас съедят! Не молчи! Давай хоть обсудим, может что в голову придет.
- Есть у меня одна идея, - медленно, словно нехотя откликнулся Лей. - Но она совершенно безумна и абсолютно не проверена. Не хотел раньше говорить о ней, это слишком ненадежно и, возможно, это просто мои фантазии... Думал, что удастся найти другой выход, получше, но раз больше мыслей нет...
Ар сразу оживился, выпрямился на своем насесте, при этом покачнувшись и чуть не свалившись оттуда, но словно бы и не заметив этого, кратко скомандовал:
- Рассказывай.
- Посмотри, - блондин кивнул вниз. - Видишь те кусты у входа в беседку?
- Вижу. Ну и... Кусты как кусты... Ничего особенного. Хотя, погоди. От них магией веет, кажется Обжигающая Звезда. М?
- Верно! И я заметил, что наши "сторожа", обходя по периметру всю беседку, к этим кустам с сюрпризами от графа даже близко не подходят.
Ар нахмурился.
- Значит, чуют магию. Но это и так всем известно...
- Точно, - Лей улыбнулся и заправил в хвост выбившуюся косичку. - Наши маскировочные амулеты они тоже учуяли, вот только среагировали на них с точностью до наоборот. А значит они не только чуют магию, но и различают, опасна они для них или нет.
Ар недоверчиво скривился.
- Она вся для них безопасна, иначе бы их давно уже уничтожили.
- Действительно, убить их магией невозможно, - утвердительно кивнул Лей. - Но ведь я не сказал смертельно. Такое заклинание убить не убьет, но боль причинить сможет, причем довольно сильную. У них нет иммунитета к магии, как у некоторых, просто от заклинаний их спасает щит из игл, и они действуют во много раз слабее, частично отражаясь, частично поглощаясь, но все же действуют, а любое живое существо ненавидит боль и стремится ее избежать...
- И ты имеешь ввиду... - начал догадываться Ар, ловя чересчур увлекшегося рассказом Лея за предплечье и притягивая к себе, пока тот от энтузиазма с этой верхотуры не свалился раньше времени. - Не может же быть все так просто.
- Нам нужно с помощью амулетов создать вокруг себя магическую ауру наподобие той, что окружает ловушки. И тогда мы с легкостью пройдем прямо у них под носом.
Ар еще раз взглянул на пасущихся внизу "милашек", идея блондина логике нигде не противоречила... Вот только проверять все это на себе... Ар судорожно сглотнул. Но и особого выбора не было.
- Ты или гений или полный придурок!
- На твоем месте я бы очень надеялся, что все же первое, иначе... - чуть смущенно выдавил из себя блондин. - Все это только теория, и нет никакой уверенности...
- Но ведь нам с тобой никто не мешает попробовать. Ты знаешь, как нужно амулеты перенастроить?