Глава 29. Вот деревья тянут ветви - я боюсь, меня съедят
Нечто похожее на кофе уже давно было выпито, а беседа все продолжалась. Даже Крыс вылез на плечо Сергею и деловито дожевывал кусочек пирога. У костра было уютно и хотелось продлить эти минуты, подарившие временное затишье. Но все когда-то заканчивается, вот и Странник, взглянув на посветлевший краешек неба, сказал встревожено:
- А нам уже пора, ребятки. Давайте собираться. Днем лучше идти по лесу, а не сидеть под открытым небом. По опыту проверено.
Он встал, аккуратно провел рукой над костром - огонь угас, полянка очистилась от следов привала, будто и не было там ничего. Ребята, вздыхая и потягиваясь, поднялись, отряхивая от земли куртки и закидывая на спины рюкзаки. Наталка, критически глядя на свои босоножки, тоскливо произнесла:
- Знать бы, куда нас занесет, - я бы лучше кроссовки прихватила. До чего ж надоело на этих каблуках бегать по пням да кочкам.
Странник посмотрел на обувь и молча полез в свой мешок. Порывшись в нем какое-то время, он с победным видом вытащил оттуда нечто похожее на две шкурки и подал Наташке:
- Скидывай, милая, свои каблуки. Эти штуки поудобнее будут.
Наташка с подозрением покрутила шкурки в руках, прикидывая, где у них вход. Потом решительно скинула босоножки и сунула одну ногу в шкурку. Обутка вытянулась по ноге, крепко охватив ступню и лодыжку. На лице у девушки проявилось недоумение:
- Она что - живая? - недоверчиво и немного испуганно спросила Наташка. - Как это она по ноге сразу улеглась.
Странник с улыбкой смотрел на девушку:
- Это наша умная обутка, - пояснил он. - Она не живая, но обладает способностью принимать форму ноги. На любой размер подходит, непробиваемая, непромокаемая. В общем, незаменимая обувь в наших краях. Ты не бойся, вторую тоже надевай. А остальным я такую обутку в поселении добуду. Нет у меня больше в запасе.
Наташка влезла во вторую шкурку и засияла, как утреннее солнышко.
- Если б вы знали, какое это счастье - слезть с каблуков после того, как уже сутки пробегала на них по бездорожью...
Она подпрыгнула и сразу заинтересовалась:
- А умыться мы сможем?
Странник одобрительно кивнул:
- Мысль здравая. Сейчас в лес войдем, там подальше хороший родник есть и озеро - там и умоетесь. А до поселения нам часа четыре топать, так что - в путь, друзья мои. Предупреждаю - с тропы в лесу не уходите.
Сережка сразу занервничал, вспоминая лабиринт:
- И что будет, если с тропы уйти? Снова по разным мирам раскидает?
- Да не раскидает, а просто... Тропа у нас проложена по безопасным местам, а вот за тропой может быть и трясина, и минный гриб. В общем, лучше не надо с тропы сходить.
-Минный гриб, - проворчал Джонни. - Распустились грибы-то, как я погляжу.
Сережка покосился на Джонни, а Назар вдруг спросил:
- Джонни, скажи-ка ты мне, друг мой, что сейчас делает наш Чепо?
Сергей даже приостановился, вспомнив, что да, точно, у Джонни же есть Чепо. А вдруг информаторий что знает о других ребятах и о кураторах. Но Джонни только коротко вздохнул:
- Не знает Чепо ничего. Ему почему-то здесь в полную силу работать не получается. Я так понял, что те части Чепо, что в других измерениях, тут не могут с ним соединиться. Так что пока он просто разумный кристалл.
Мальчишка погладил информаторий, лежащий в кармане его куртки и снова вздохнул.
Назар тоже вздохнул: ситуация была, мягко говоря, сложная. Присутствие Чепо ничем не помогало, да и Крыс похоже не мог обнаружить остальных ребят. Приходилось пока думать самостоятельно, решая задачку со всеми неизвестными мира.
Солнце, неожиданно синее, а не зеленое или желтое, уже показало свой краешек из-за горизонта, когда команда вошла в очень странный лес. Начинался он с мелкого кустарника, про который Странник сказал коротко:
- Рукавом не заденьте - без одежды останетесь на раз, а то и укусит.
Наташка охнула и стала строго придерживаться середины тропы, которая, по счастью, была проложена щедро - ширина метров в пять. Кроме того, над тропой ветви не свисали, возможно, по краям действовало волшебство, препятствующее разрастанию недружественной флоры на территории тропы.
А что флора была мягко говоря, дикая, - уже можно было понять из предупреждений о минных грибах и хищных кустах. После кустов по бокам от тропы появились деревья с толстыми кривыми стволами. Их ветви были похожи на корявые руки, готовые схватить любого, проходящего мимо. Назар не знал, то ли воображение у него разыгралось, то ли деревья и впрямь были хищниками. Сергей вдруг спросил, подозрительно глядя на одно из растений у тропы:
- Странник, ваши деревья умеют ходить?
Странник мгновенно повернулся и что-то крикнул дереву, приблизившемуся к краю тропы. Растение замерло и, кряхтя, начало медленно отползать обратно в лес. Зрелище было крайне неприятным. Джонни деловито спросил:
- У вас тут что - все деревья ходят и охотятся на людей?
Наташка поежилась:
- А мы ночью на травке лежали. Она тут не кусается?
Странник с досадой ответил:
- Думаете, у нас это так всегда было? Лет сорок назад одному умнику в голову пришло избавиться от надоедливых насекомых. Тогда еще, знаете ли, наука развивалась, да вот не в ту степь она пошла. В общем, они в своих лабораториях разработали такое вещество, которое должно было уничтожить кусачих насекомых. Вроде проверили - все нормально. И говорили ж умные люди - не лезьте в природу, там все устроено тоньше, чем вы думаете. Так нет, потянуло их на подвиги. С самолетов обработали гектаров так двести леса, и все вокруг города, между прочим. Потом еще раз обработали, для верности. А лет через пять в их же лабораторном саду деревце укусило сотрудника. Подкралось и тяпнуло. Хорошо хоть парень не растерялся: вырвался и сбежал. Стали проверять, в чем дело. А оказалось, что вещество дает побочный эффект. Знаете, как часто бывает при изобретении нового лекарства: одно лечит, а остальное убивает не глядя. Так и у них произошло. Им бы не торопиться, просчитать все последствия, а они сразу распылять полезли. Да хорошо, что не всю планету посыпали этой гадостью.
Странник резко остановился и махнул рукой в сторону - за тропой что-то метнулось в глубь леса и там уже взорвалось, оставив клуб дыма.
- Вот, - горько прокомментировал Странник. - Это как раз минный гриб. Если взрывается рядом - может отравить дымом. Симбионт наших милых деревьев - поставляет им уже убитую добычу.
Наташка поежилась, оглядываясь по сторонам. Странник подмигнул девушке:
- Мы из эпицентра этого жуткого леса через десять минут уже выйдем, а дальше лес уже не такой опасный. А еще через полчаса выйдем уже на территорию, которую наши полностью контролируют и чистят - там хищной флоры нет. Там можно и с тропы будет сойти, умыться.
Наташка встретила известие об умывании почему-то без прежнего энтузиазма.
- А ваши ученые не пытались как-то ситуацию исправить? - поинтересовался Сергей, крепко держа Джонни за плечо и поглядывая по сторонам тропы. - Ничего себе прорыв в науке...
- Да пытались, - Странник махнул рукой. - Им бы тогда по-быстрому все, что натворили, уничтожить. Так тут как раз включились экологи: живое уничтожать нельзя, нужно сделать заповедник и изучать этот феномен. Вот и ...доизучались. Семена далеко ветром разносит. Пока изучали, такие деревья начали прорастать уже далеко от тех мест, где порошок распыляли. Лет пять все пытались контролировать процесс да обработку какую-то проводили. Только сдается мне, что от той обработки еще хуже стало. Мы сейчас территорию экраном закрыли, как смогли. Да каждую неделю проверяем, что где растет на контрольной полосе. Сжечь бы тут все, да тогда нас быстро обнаружат. Во-первых, к этой зоне сейчас почти не лезут ни с контролем, ни со сканированием. Считают, видимо, что тут никто не выживет. Во-вторых, недавно мы выяснили, как прекратить размножение некоторых хищных видов. Так что - можно сказать, приспосабливаемся. А вот зверей да птиц жалко - их тут теперь нет. Где бедным зверюшкам было знать, что теперь их еще и деревья с кустами есть станут.
Странник вздохнул и добавил:
- Вот такую цену платят за глупые эксперименты, ребята.
Наташка кивнула:
- У нас таких экспериментаторов тоже хватает. Хорошо бы им не удалось такое же открытие сделать.
- Когда Грибоедов писал "Горе от ума" - он не это имел в виду? - тихо спросил Джонни у Сергея. Сережка фыркнул:
- Когда Грибоедов свою комедию писал, человечество было не намного умнее - но все ошибки совершались при низком развитии науки и техники и так испортить природу тогда не удавалось.
Тут лес по сторонам неуловимо изменился: деревья стали больше напоминать обычные сосны и березки. Странник сообщил, что самый опасный участок пути они миновали, но сходить с тропы еще пока нельзя. Джонни деловито поинтересовался, откуда они обычно пытались проникнуть в информационную систему. Странник оживился и начал объяснять, что вход каждый раз ведется из разных мест, поэтому можно будет попробовать это сделать после того, как они придут в поселение Неспящих.
- Я договорюсь с ребятами, тебе покажут нашу аппаратуру. А потом вы сможете попытаться выйти в информационную сеть с удаленной точки. Только я пойду с вами - каждая такая вылазка рискованна.
Сережка хмуро сообщил, что им придется еще брать с собой и его, Сергея, потому что Джонни один никуда не пойдет. Странник улыбнулся и только сказал:
- Кто бы сомневался...
Через час справа от тропы появилось озеро - оно было огромное и абсолютно прозрачное: можно было разглядеть каждый камушек на его дне. Странник коротко сообщил:
- Привал, ребята. Тут можно набрать воды и умыться. Что сначала: к роднику или умываться?
Народ решительно обрадовался возможности сначала хотя бы немного утолить жажду. Странник привел их к красивому родничку, который пробивался на дне глубокой каменной чаши, заботливо расчищенной. Рядом висел небольшой ковшик, которым нужно было набирать воду. Наташка все еще с подозрением смотрела по сторонам, но деревья и кусты не делали попыток перемещаться и хватать ее за руки, и девушка постепенно успокоилась. Да и появились живые существа: бабочки, пчелы, птицы - все они явно показывали, что флора перестала быть хищной. Ребята напились прозрачной ледяной воды и пополнили свои запасы впрок. Потом все вернулись к озеру и умылись. Купаться Странник запретил, сказал, что нельзя выходить на открытое пространство, так как сверху может вестись наблюдение.
- Наше поселение замаскировано так, чтобы сверху никто ничего не заметил. А вот с озером выходить на открытое пространство - опасно. Тем более, что мы пока не знаем, как построена система наблюдения. Вот если получится взломать их защиту и управлять системой со стороны - тогда все станет намного легче. Как говорится, тогда все остальное будет решаться чисто технически.
Странник с надеждой глянул на Джонни, тот уверенно пообещал:
- Только дайте мне добраться до ваших терминалов - и какую бы защиту они там не поставили - я пробьюсь.
Сергей кивнул:
- Джонни пробьется. А я попробую помочь. У меня есть кое-какие способности, сопутствующие.
Сергей не стал уточнять, что его способности скорее относятся к привлечению необходимых шансов на везение, чем в технических познаниях.
Дальше путь проходил по нормальному, как говорится - старому доброму лесу. Два часа пролетели незаметно. И вот, наконец, вдали показалось поселение - сразу это было трудно заметить, потому что домики были мастерски упрятаны среди кустарника, вьюнков, плюща, а сверху все это укрывали ветви деревьев, похожих на вековые вязы и ивы. Получался такой законспирированный городок, но смотрелось все это невероятно уютно, разве что на улочках было непривычно тихо и безлюдно. Вдруг из ближайшего домика выскочил высокий седой мужчина и быстрым шагом направился к прибывшим гостям.
- Странник, откуда ты на этот раз? - закричал он. - И кто эти удивительные молодые люди с тобой? Неужели ты нашел еще одно поселение Неспящих?
Он подлетел к Страннику и крепко обнял его, потом подошел к ребятам:
- Откуда у нас такие гости? Ну, давайте знакомиться - меня зовут Рон. Как именуют вас, прекрасная дама?
Он подошел к Наталке и поклонился ей, глаза его при этом весело посверкивали из-под густых бровей, а губы сами собой расплывались в озорную улыбку. Наташка не могла устоять и тоже засияла:
- Наталия.
Рон сорвал цветок, росший неподалеку, и торжественно преподнес его девушке:
- Прекрасная Наталия, знайте, что если кто-то вас обидит, я лично застрелю этого безумца!
Странник проворчал:
- Он застрелит, так что лучше не обижайтесь ни на кого. Это, Натали, такой тип, что...
Рон свирепо глянул на Странника и они оба захохотали. Потом Рон перешел к знакомству с остальными гостями. Подойдя к Джонни, он удивленно сказал:
- Слушай, как же ты похож на моего брата, будто вы двойники. Правда, моему брату сейчас уже тридцать лет, но вот много лет назад он был твоей копией, или ты - его. Ну, давай знакомиться.
После процедуры знакомства Рон все же повторил вопрос:
- Откуда ж вы взялись? Где ты их нашел, Странник?
Странник проворчал, что некоторые воспитанные люди гостей сначала кормят, поят да отдохнуть дают, но все же пояснил:
- Они из другого мира, то есть, с другой планеты.
Рон остановился:
- Ты меня сейчас разыгрываешь, да? Признайся! Это ведь невозможно....
- Я тоже так думал, а вот, как оказалось, нет на свете ничего невозможного.
Рон с надеждой глянул на Натали:
- Прекрасная Наталия, скажите, что он не врет... Вам я поверю.
- Все правда, - подтвердила Натали, - мы и правда из другого мира. Мы прошли через Лабиринт, но теперь не знаем, как попасть в свой собственный мир. Да и... проблем у нас тоже много, все произошло так быстро, что мы еще не успели даже понять, что именно случилось. Так что, наверное, у вас нет шансов застрелить моих врагов. Они явно пока сильнее нас.
Рон покачал головой:
- Кто бы ни был вашим врагом, они сильнее только потому, что вы, как я понимаю, ничего о них не знаете. Я всегда говорил, что информация - это решающая сила в сражении.
- Кстати об информации, - лениво заметил Странник, - вот Джонни считает, что он сможет пробить защиту информатория. И даже собирается сделать это так, что никто не узнает, из какой точки совершено проникновение. Так что - после обеда, на который мы, кстати, крайне рассчитываем, знаешь ли, так вот...после обеда нужно будет показать молодому человеку наши средства связи и прочую технику.
Рон уважительно глянул на Джонни и заторопился:
- Прошу вас в дом. Ко мне, конечно. Обед сейчас будет, все в лучшем виде. Не каждый год к нам заходят такие удивительные гости...
- Что ты мелешь... - Странник иронично улыбнулся, - к нам такие гости вообще никогда не заходили. Так что - давай поторопись, баснями соловья не кормят.
В домике у Рона было прохладно и просторно: светло-желтые стены были украшены многочисленными цветами, светло-кремовый диван стоял рядом с круглым столиком. Половина комнаты была застлана пушистым ковром, на котором лежали подушки. Рон смущенно сказал:
- Я обычно больше люблю сидеть на подушках, но вы выбирайте, где вам удобнее.
Наташка почувствовала, как у нее подступают слезы - уж очень недавно это было: квартира Ивана, сидение на подушках, кофе, веселая болтовня. Назар сочувственно глянул на девушку и молча плюхнулся на подушку:
- Наталка, я точно знаю, что с Иваном все хорошо.
Сергей удивленно глянул на Назара, но поддержал сказанное:
- И я так считаю. Если нас занесло в этот мир, то и они должны были попасть в какой-то другой мир. И скоро мы узнаем, куда именно. Вот только управимся с местным информаторием, и мне кажется, что кое-что прояснится. Вряд ли мы сюда попали случайно. Ты ведь слышала, что их не выпускает в космос Галактический Совет? А как ты думаешь, много ли планет, которые попали под такую серьезную опалу?
Наташка посмотрела на Сергея с удивлением.
- А, ты же спала, - вспомнил Сергей. - Так вот, я считаю, что мы или в мире Теней, или в мире Экстров. То есть, в их родном мире. А такие случайности... В общем, я в них не верю. А вы?
Назар нахмурился:
- Подожди, ты считаешь, что этот мир нам некоторым образом и не чужой?
- Вот именно.
Сергей обернулся к Рону:
- Как вы называете свою планету?
Тот удивленно моргнул и ответил:
- Экстерра. Что ты имеешь в виду, говоря, что мы не чужие?
- Да вот получается, что именно ваши предки были когда-то сосланы на нашу Землю, чтобы исправлять причиненный планете вред. Таким образом, мы - ваши потомки. Хоть и очень дальние у нас корни родства, но все же...Например, мы с Джонни - Экстры. Думаю, что наше звание произошло именно от имени вашей планеты. Кстати, вы не помните, как называлась вторая планета, с которой вы воевали?
Рон нахмурился, пытаясь что-то выловить из глубин сознания, но тут вмешался Странник:
- Я помню. Она называлась Тьенна. А вот где это находится и куда именно тогда сослали часть наших жителей - этого не знаю. Не записали наши историки. Сплошные легенды и мифы.
Назар хлопнул Сергея по плечу:
- Все сходится. Ну, кое-какие звуковые замены - и вот они: Экстры и Тени, а точнее - потомки жителей Эстерры и Тьенны. Молодец! Так ты думаешь, что часть ребят может быть сейчас на Тьенне?
Сергей пожал плечами:
- Не знаю, но это очень даже возможно.
Рон подвел итог беседе, ставя на пол огромный поднос с едой:
- Вот видите, что-то уже начинает проясняться. А это значит - вперед и да пребудет с нами удача!