Мисс Жуть, O'Keyt : другие произведения.

Сюжет для романа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Космическая опера, дамский роман и немного перемещений во времени, и все это в одном флаконе. Перемешать, но не взбалтывать :)

   Глава 1
  
   Протяжно заскрипела дверь, отворяемая легкой рукой, и в здание библиотеки вошла девушка. Уверенные шаги в тишине, отражаемые старинными сводами... Она подошла к полкам с россыпью всяких журналов, старых, истрепанных энциклопедий, томов неизвестных авторов и столь же неизвестного назначения. Покопавшись в них для вида, она потихоньку извлекла из крохотной сумочки скрученную в неизвестную науке фигуру папку, небрежно -- по-другому она не умела -- подровняла разрозненные листы, с коварной улыбкой положила на самое видное место карту и постаралась как можно незаметнее и естественнее пристроить папку где-то между впечатляющей монументальностью классиков марксизма-ленинизма и захватанными научно-популярными книжками по астрономии. Она критически оглядела получившуюся картину: с одной стороны, папка вроде бы ничем не выделялась из общей массы книг, но с другой -- чувствовалось в ней нечто странное, нездешнее, хотя и не бросающееся с ходу в глаза. Кто-то пройдет мимо, но человек определенного склада и пришедший в библиотеку с определенной целью обязательно обратит внимание и возьмет, и она знала, кто это будет, отчего улыбалась еще коварнее. Спиной почувствовав недоумевающий взгляд молодого человека, одиноко сидящего над книгой, она повернулась и улыбнулась ему сногсшибательной улыбкой, отчего он сразу забыл и думать о странном тайном меценатстве девушки. Буквально ослепленный, он даже не заметил, когда чудесная девушка вышла, будто она растворилась в воздухе.
  
   Протяжно заскрипела дверь, отворяемая легкой рукой, и в здание библиотеки вошла девушка. Уверенные шаги в тишине, отражаемые старинными сводами... "Интересно, зачем она вернулась? -- мелькнуло в голове у молодого человека. -- Или это не она? То ли одета по-другому, то ли сама другая... Вроде чего-то не хватает". Она подошла к той самой полке, и вот в руках у нее уже то, что с большой натяжкой можно было бы назвать книгой -- собранные в папку рукописно-печатные листы. Сев за ближайший стол, девушка небрежно просматривает оригинальный документ...
  
   "Да, вот это идеальный сюжет для романа! Мы с Эллен так его переработаем и подгоним, что получится... просто конфетка! А это что? Какая-то карта... Понятно, дополнение к тексту. Как раз то, что нужно".
  
   Она еще раз пробежала содержание рукописи: неизвестная дикая планета, ее странные обитатели, путешествия по космическому пространству... Само по себе это могло бы быть романом, если бы не этот невыносимо скучный казенный слог, мелочность в описаниях и даже что-то наподобие статистики.
  
   "Ну и отлично, -- думала девушка, -- На этих скупых фактах будет построен самый замечательный роман века... Ну все, пора идти... ".
  
   И девушка, мило улыбнувшись сидящему напротив совершенно обалдевшему молодому человеку, изящно смахнула один из листов рукописи в предусмотрительно подставленную сумочку.
  
   Вместе с девушкой в небольшую квартирку на шестом этаже ворвался свежий ветер и... запах приключений.
  
   -- Эллен, ты только посмотри, что я принесла! Это из библиотеки! Мы с этим горы свернем! Ну посмотри же!
  
   Темноволосая девушка с таинственными зеленовато-ореховыми глазами, кажется, не разделяла восхищения подруги. Скептически усмехнувшись, она поинтересовалась:
  
   -- А того, кто тебе в тюрьму апельсины носить будет, ты уже нашла? Если бы больше таких, как ты, посещало культурные заведения -- от них бы давно уже и кирпичика не осталось! Да раздевайся же, разграбительница библиотек! Рассказывай уж, чего ты там такого начиталась.
  
   -- Ну и умеешь же ты иногда ворчать! Не будь садисткой и не мучай меня своим отвратительным благоразумием. Пошли-ка лучше разберемся с картой!
  
   Рассевшись в удобных креслах перед маленьким туалетным столиком, обе девушки наклонились над картой, принесенной из библиотеки, рассматривая ее и, между делом, обмениваясь соображениями, то и дело начиная спорить.
  
   -- Слушай, Кейт, -- обратилась темноволосая девушка к своей светловолосой подруге, -- ты никак не вникнешь в обстановку! И о чем ты только думаешь! Впрочем, не говори, я и так догадываюсь. Попробуй-ка сосредоточиться на карте. Можешь ли ты хоть раз собрать мысли воедино?! Вот, например, посмотри сюда! Наверное, живописное место!
  
   Девушки изо всех сил старались сосредоточиться, но вдруг масштаб карты стал расти, стены уходили куда-то... Неотвратимо и быстро надвигалось что-то непонятное, чужое.
  
  
  
   Глава 2
  
   Патрульный крейсер неторопливо прочесывал пространство. Конкретной цели на данный момент у него не было, поэтому капитан Джойс выбрал самый неспокойный район в этой части галактики. Корраг, единственная обитаемая планета на шесть световых лет вокруг, неудержимо притягивала к себе контрабандистов всех мастей и расцветок, охотящихся за баснословно дорогим наркотиком из одного растения Коррага. Космические пираты тоже были не против разжиться столь дорогим товаром. Обычно они поджидали свою жертву недалеко от планеты, на самой границе возможностей радарной космической службы Коррага. Пираты не брезговали ни контрабандистами, ни честными торговцами, если при них не было солидно вооруженного эскорта. Иногда попадались прогулочные яхты высшей аристократии Коррага, и тогда с планеты требовали такой немыслимый выкуп, что половина галактики замирала от ужаса, а другая -- от восхищения. Правда, в таких случаях пиратов практически всегда удавалось поймать, или, на худой конец, распылить по Большому Космосу, хотя это было менее показательно.
  
   В последнее время по космосвязи прошли слухи, что в районе Коррага пару раз видели Скользкого Гэри, за которым весь Космофлот тщетно охотился вот уже десять лет. Но пока все было тихо. Команда Патруля изнывала от скуки и монотонности вахт.
  
   Корабль носил гордое имя "Устремленный", хотя насчет его устремленности хоть куда-нибудь у команды было другое мнение.
  
   Это был его первый полет. Первый боевой полет. Перед этим было два учебных, во время которых проверялось техническое состояние корабля и сплоченность команды. Она действительно оказалась, что называется, спевшейся. Средний возраст едва переваливал за тридцать лет, и то за счет капитана и старших офицеров. Только у них был опыт космического патрулирования, причем немалый, и одной из главных задач их была сделать из зеленых выпускников летной Академии настоящих космических волков и асов Патруля. С этим проблем не должно было быть. У всех выпускников Академии были высшие баллы по всем предметам, а попавшие на "Устремленный" отличались повышенной склонностью к авантюрам, что выявили психологические тесты, и не смогла искоренить Академия.
  
   Командование Космофлотом Земли впервые решило сформировать именно такой Патруль и поставить над ним опытного здравомыслящего командира, это был в своем роде эксперимент. Все шло отлично, но команда отчаянно скучала, когда в течение дня ничего не происходило. Сейчас затишье длилось уже третью неделю. На этот случай на крейсере была собрана огромная видеотека, в блоки памяти которой вошли тысячи видеоигр и даже содержание огромной библиотеки. Все это было к услугам команды в любой час дня или ночи.
  
   Эмиль Рисаль, младший помощник капитана, сдал вахту и вернулся в каюту, которую занимал вместе со своим другом, Джезом Беллом. Джез только что заступил на вахту на место главного стрелка в Орудийной Башне. Эмиль молча подосадовал на нерациональное распределение вахт. Пару раз он пытался заговорить об этом с капитаном, но тот даже не стал его слушать. Этот твердолобый служака почти с самого начала стал раздражать Эмиля точным следованием букве Устава. Эмиль не делился ни с кем своим недовольством, но чувствовал, что остальная команда тоже не в восторге. Видимо, эксперимент не удался, но никто не собирался это признавать, и в первую очередь -- сам капитан Джойс.
  
   Эмиль попытался связаться со своими друзьями, но, как всегда, часть отсыпалась, а часть была на вахте. Эмиль опять помянул капитана недобрым словом и стал придумывать себе занятие. Он решил порыться в библиотечном блоке памяти компьютера. Там были собраны все без исключения художественные произведения, какие только смогли найти, и не только напечатанные, но и рукописи.
  
   Зачем это было сделано, никто не знал, но никто пока и не жаловался. Особой популярностью пользовались романы не менее чем вековой давности о будущем, то есть примерно о том времени, что шло теперь. Такие романы прочитывались сразу почти всей командой, и потом разворачивались бурные дебаты на тему: "Как же нереально все это придумывали писатели!". Эмиль решил отыскать именно такую книгу. Это было очень сложным и кропотливым занятием, и Эмиль потратил уже часа два, пересмотрев около тысячи книг, прежде чем ему на глаза попалось что-то похожее.
  
   Главным образом, его внимание привлекло название патрульного крейсера -- "Устремленный". "Надо же, на сей раз угадал!" -- удовлетворенно отметил Эмиль. Он посмотрел, кто же автор. Оказалось, что их двое и, к тому же, это женщины. Это было нетипично. Эмиль не смог запомнить их фамилии, но решил, что пока это не самое главное. Сначала надо было точно выяснить, то ли это по содержанию, а сделать это можно было лишь прочитав книгу. Эмиль начал читать, и тут книга опять его удивила. В первой главе говорилось о двух подругах, и это мало взволновало космолетчика, но уже во второй главе упоминался "Устремленный", и капитан Джойс, и бессмысленное патрулирование вокруг Коррага. Эмиль моментально прочитывал быстро летящие по экрану строчки, все больше удивляясь обилию совпадений. Неожиданно его ударило, словно током: он увидел свое имя.
  
   Эмиль резко остановил строку, всмотрелся в экран пристальнее, там действительно было его имя и даже описание сегодняшнего дня с того момента, как он вернулся после вахты в каюту. Неприятные мурашки побежали у него по спине. Сотни вопросов разом хлынули в голову, и ни на один из них он не мог найти подходящего ответа. Он хотел сейчас же рассказать кому-нибудь об удивительной книге, но передумал, решив подождать Джеза, а пока стал читать дальше. Эмиль включил относительно небольшую скорость, чтоб быть уверенным, что не пропустит ничего и ничего не прочтет неверно, и постарался взять себя в руки. Он прочитал о том, как он читал эту таинственную книгу. Все было похоже, но, как заметил сам себе Эмиль, несколько бледновато. Дальше книга предполагала боевую тревогу. Эмиль не выдержал и опять остановил текст. Он откинулся на спинку кресла и только собирался еще раз проанализировать, что это за книга и откуда она взялась, как на "Устремленном" на самом деле завыл сигнал боевой тревоги.
  
   Эмиль автоматически вскочил и помчался на свое место на капитанском мостике, забыв о книге до лучших времен.
  
   Эмиль торопливо вбежал в рубку и услышал часть разговора капитана Джойса с Джезом. Джез возбужденно говорил:
  
   -- Капитан, мы держим их на мушке, но они разворачиваются и набирают скорость для выхода в гиперпространство. Разрешите стрелять, а то уйдут! Это же Скользкий Гэри!
  
   -- Мистер Белл, разрешите мне как капитану решать, что нужно делать. Будьте готовы, но без моего приказа не стрелять, -- холодно отчеканил Джойс. На миг на его лице промелькнуло презрение ко всем молокососам, сующим нос куда не следует.
  
   -- Слушаюсь, сэр, -- не менее холодно отозвался Джез.
  
   Из динамиков донеслось невнятное бормотание, видимо, комментарий к приказу. Эмиль, полностью согласный с другом, вынужден был промолчать. Он следил по радару за кораблем. Тот еще был в зоне досягаемости лазерных батарей "Устремленного", но капитан все медлил. Он повернулся ко второму младшему помощнику, Лайну Холлидею.
  
   -- Вы послали второй запрос неизвестному кораблю?
  
   -- Да, сэр, -- лаконично отозвался Лайн.
  
   -- Есть ответ?
  
   -- Нет, сэр.
  
   Тут Лайн ошибся. Ответ пришел, хотя и не в той форме, в которой ожидался.
  
   Пиратский корабль выпустил две энерготорпеды, которые через секунду взорвались у незащищенного борта "Устремленного". По кораблю завыли сирены, и замигало аварийное освещение. Ремонтные бригады помчались менять предохранители. Эмиль, не отвлекаясь, следил за изображением пирата на экране радара, хотя возникшие помехи сильно мешали. Капитан Джойс наконец решился:
  
   -- Орудийная Башня, можете открывать огонь.
  
   Джезу не нужно было приказывать дважды. Послышалось тихое шипение лазеров, но в этот момент пиратский корабль исчез с радара, уйдя в гиперпространство. Капитан вопросительно посмотрел на Эмиля.
  
   -- Они ушли, сэр, -- стараясь быть как можно более спокойным, сказал младший помощник. Больше всего в этот момент ему хотелось убить капитана.
  
   Капитан Джойс нахмурился.
  
   -- Все, кроме вахтенных, свободны. Ремонтным бригадам доложить размер нанесенного ущерба.
  
   Капитан стал выслушивать доклады, а Эмиль поднялся и направился в свою каюту.
  
  
  
   Глава 3
  
   -- Дососредотачивались! -- они мягко шлепнулись на толстый слой мха. Вокруг на ветвях гигантских деревьев кричали птицы; ярко-желтое солнце едва пробивалось сквозь кроны, воздух пах приятно, но как-то непривычно. Где-то недалеко журчала вода. Девушки ошалело посмотрели друг на друга.
  
   -- Дососредотачивались... -- опять повторила Эллен. -- Это было моей роковой ошибкой, я дико извиняюсь. Мы, кажется, собирались только написать фантастический роман, но не участвовать в нем!
  
   -- Да, перестарались. Однако, нам, наверное, надо что-то делать? Может, пойдем? -- Кейт посмотрела на лес, обступавший их, настоящую дикую чащу. Словно в ответ, там кто-то завыл так, что у обеих мурашки побежали по коже.
  
   -- Пошли к воде. Если что, прыгнем в реку. Правда, нырять я не умею, -- Эллен подобрала на вид крепкий изогнутый сук. Она потрясла им в воздухе и издала дикий воинственный вопль. Эхо подхватило крик, немного поиграло им -- и оставило. Отозвались на него лишь птицы, еще громче завопившие высоко в кронах деревьев.
  
   -- Никого, кроме птиц. Но ведь на карте были еще и какие-то города... Где же здесь люди? Эллен, ты помнишь карту? -- окликнула Кейт подругу, уже пошедшую на шум воды.
  
   -- Крайне смутно. Я помню, что они располагались в основном по рекам. Интересно, а здесь крокодилы водятся?
  
   -- Тебе мало той зверюги, что выла в лесу?
  
   -- Зверюгой больше, зверюгой меньше -- не все ли равно? Не съест одна, так съест другая! -- Эллен, несмотря на внешнее безразличие к собственной судьбе, внимательно присматривалась к тропинке, виляющей между кустами.
  
   -- О-очень оптимистично!
  
   -- А мамонты здесь не пробегали? -- Эллен наклонилась над какими-то следами. -- Осторожней, дай посмотреть, -- она остановила Кейт, собирающуюся уже сломя голову бежать куда-либо подальше. Эллен присмотрелась к земле. В пыли четко отпечатался огромный след с длинными острыми когтями, оставившими глубокие бороздки.
  
   -- А, может быть, это и динозавры. Хищные... Какой милый и приятный сон! -- пробормотала Эллен себе под нос.
  
   -- Если бы сон... -- слегка постукивая зубами, отозвалась Кейт.
  
   -- Не переубеждай меня, а то я сойду с ума от страха! Это сон, очень интересный и увлекательный, и он кончится хорошо, иначе я не согласна его смотреть! Попробуй мой метод аутотрененга. Помогает.
  
   -- Вот бы оседлать это чудовище, да и ездить на нем -- никто бы больше не подступился!
  
   -- Аутотренинг уже помог? Может, пойдем, поищем его, или все-таки дойдем до воды?
  
   Девушки не очень уверенно рассмеялись и двинулись дальше по тропинке. Они удвоили бдительность и старались идти как можно тише, насколько могли это сделать две городские жительницы.
  
   Впереди между деревьями заблестела вода. Около нее мелькнула тень, и девушки замерли, затаив дыхание. Присмотревшись, они поняли, что это лишь тень от веток, низко нависающих над водой. Они облегченно вздохнули, храбро двинувшись дальше, и через несколько секунд были уже у самой воды. Это был довольно широкий ручей. У берега, сквозь прозрачную воду нежно-зеленого оттенка, были видны камни на глубине около полуметра. Дно полого уходило вниз, и посреди большого ручья (или маленькой речки) окончательно терялось в зеленоватой воде.
  
   Кейт выплеснула в лицо пригоршню воды со смутной надеждой, что это -- таки сон, и вот сейчас она проснется. "Это сон. Это только сон", -- мысленно повторяла она. И, обернувшись, еще более уверовала в это -- как мираж, на них надвигалось невообразимое животное: узкие нервные уши, гибкое тело голубовато-дымчатого отлива и огромные, рубиново-красные глаза.
  
   Эллен с удивлением посмотрела на плавно оседающую подругу и... тоже обернулась.
  
   -- Боже мой! Да ведь это только лошадь! А мы-то испугались!
  
   "Лошадь? -- подумала Эллен, -- вот что страх может сделать с человеком! Но это уж точно конец. Сейчас оно... "
  
   Но "оно" и не думало нападать. Весьма дружелюбно урча и похрюкивая, животное доверчиво потерлось пушистым мягким боком о плечо Эллен, судорожно сжимавшей в руке дубинку, и разлеглось у ее ног.
  
   -- Что это? Оно, значит, не нападет? -- выдохнула девушка.
  
   -- Объясняю еще раз. Для непонятливых. Это -- лошадь. На ней ездят туземцы. И мягко (посмотри, какая шерсть), и быстро, и красиво!
  
   -- Но откуда...
  
   -- Ну это уж совсем глупые вопросы пошли. Конечно, из рукописи. Хоть просматривала я ее бегло, но все же успела понять, что называется эта планетка "Зарра", населяют ее...
  
   -- Зарразы!
  
   -- Ну, я вижу, ты уже совсем пришла в себя. Пускай будут "зарразы". Они и есть любители подобных "лошадок".
  
   -- А чем же эта лошадка питается?
  
   -- Чем и положено -- травочкой.
  
   -- Ага, узнаю эти, характерные для травоядных, мощные когти и зубы!
  
   -- А почему и нет? Это все нужно этой "лошади" во-первых, для лазанья по деревьям и обгладывания с них коры, во-вторых, для маскировки -- отпугивания.
  
   -- Я вижу, ты крайне компетентна в области зарразной фауны! Тогда еще вопросик: а есть ее саму можно? -- Эллен плотоядно облизнулась, -- Кстати, когда вернемся на землю, не забудь напомнить мне, чтобы впредь я набивала себе карманы спичками. Ну уж карт из библиотек точно таскать не следует!
  
   -- Ты что, вдарилась в философию и собираешься читать лекцию о поступке и возмездии и "преступлении и наказании"? Да еще на голодный желудок!!! В таком случае ты несравненно большая садистка, чем только можно было себе представить!
  
   -- Кстати, о голодном желудке. Может, поищем этих "населяющих" зарраз. Пусть они нас и кормят!
  
   -- Или сами кормятся нами. В библиотеке вопрос питания местных жителей меня не слишком-то волновал. Иное дело теперь...
  
   -- Кстати, еще идейка созрела!
  
   -- О, нет, только не это! Эллен, помилосердствуй!
  
   -- К чему паника? Идея абсолютно безобидная... Или почти абсолютно безобидная...
  
   Тут Кейт, как умела, выразила свой панический ужас, но Эллен сделала вид, что даже не замечает этого и продолжила:
  
   -- Разве приятно тащиться куда-то пешком, когда под рукой такое прекрасное средство передвижения. Сама говорила, что удобно и красиво!
  
   -- Ну и катайся сама сколько хочешь, только не пытайся усадить меня на это чудовище! И кто вообще знает, правду ли в этом чертовом документе писали и об этих ли "лошадях"?!
  
   -- Будем надеяться, что правду. Впрочем, уж это выяснится весьма скоро. А усаживать тебя я не собираюсь -- сама залезешь!
  
   Эллен осторожно прикоснулась к боку причудливой лошади, та, кажется, не была настроена агрессивно и даже как будто приветственно заурчала.
  
   -- Хорошая лошадка, послушная, красивая, -- Эллен легко поглаживала пушистого зверя, осторожно примеряясь: куда бы лучше сесть.
  
   -- Не заговаривай ей зубы: от этого они у нее не затупятся!
  
   -- Молчи, провокатор! -- Эллен молниеносным движением вскочила на спину зверя. "Лошадь", видимо, не возражала и даже поднялась на лапы.
  
   -- Ух ты, как здорово! Залезай сюда! Покатаемся! С ветерком! -- закричала Эллен выжидающе смотрящей на нее подруге.
  
   -- На таких лошадях, кажется, по двое не ездят.
  
   -- Объясняю для непонятливых: на звере ездит один полноправный житель Зарры, а мы, два ее временных, можно сказать, полуправных посетителя, потянем разве что на одного!
  
   -- Возможно. Если они достаточно массивны.
  
   Но Кейт, произнося это, уже взбиралась на спину голубой лошади.
  
  
  
   Сиреневые сумерки покрывали горизонт. Резко похолодало, воздух отяжелел и насытился влагой. Вокруг стояла нерушимая жуткая тишина. Казалось, далеко вокруг все замерло, затаилось, приглядываясь к путникам, пировавшим ярко-оранжевыми ягодами на окраине леса.
  
   -- Да, подозрительная тишина. Кстати, знаешь, Кейт, мы с тобой очень рисковали, доверчиво бросившись к воде. Это ведь вполне мог быть какой-либо опасный для нас состав.
  
   -- Хорошо, что ты раньше об этом не вспомнила, а то нас бы до сих пор жажда мучила! А столь глубокие знания у тебя, конечно, от чтения фантастики?
  
   -- Конечно! У меня, в отличие от некоторых, отличный литературный вкус!
  
   -- Поспорила бы я с тобой по данному поводу, но тебе повезло: мня что-то в сон потянуло. Может, устроим здесь ночлег?
  
   -- Нет, лучше пройдем немного -- вон там вырисовывается нечто подозрительное.
  
   -- И всегда-то тебя на подозрительное тянет!
  
   Нечто подозрительное, о котором говорила Эллен, представляло собой мраморные портики, служившие когда-то входом в дом, колонны, фундаменты...
  
   На всем лежала печать разрушения и, причем, разрушения насильственного. Кое-где небрежно валялись зазубренные мечи.
  
   -- Рим и варвары, -- задумчиво произнесла Кейт.
  
  
  
   Глава 4
  
   Джез Белл нервно расхаживал по каюте, снова и снова переживая поражение. В их с Эмилем каюту набилось человек пятнадцать, расселись на стулья, столы, кровати и даже на полу. Большинство подавлено молчало. Наконец Джез подвел итоги затянувшегося молчания:
  
   -- Да, ребят, опозорились мы капитально. Готов спорить, что "Устремленный" уже успел заработать всегалактическую славу самого грозного патрульного крейсера. Еще бы! Палить из лазерной батареи по метеоритам! Радарная служба Коррага еще, наверное, не отсмеялась.
  
   Космолетчики недовольно заворчали.
  
   -- Ладно, Джез, не трави душу. Мы ничего не могли сделать без приказа. А то, что командир оказался полным идиотом, так это не наша вина, -- попытался успокоить приятеля Грэг Хемпшир, второй механик крейсера. Он выделялся среди всех не только своим ростом, заметно возвышающим его над всеми, даже когда он сидел, но и необычайным сочетанием шоколадной кожи мулата с классически европейскими чертами лица.
  
   -- А откуда капитан Джойс свалился нам на головы? -- неожиданно спросил Филипп Нуаре, судовой врач. -- Лайн, Эмиль, вы у него помощники, вы должны хоть что-нибудь знать!
  
   -- Филипп, я всего-навсего младший помощник, но пока не главнокомандующий силами Космофлота!
  
   -- Филипп, я только младший помощник, но никак не доверенное лицо капитана! -- хором ответили Эмиль и Лайн.
  
   Космолетчики рассмеялись. Филипп упрямо встряхнул золотистыми локонами:
  
   -- Неужели мы не сможем ничего с этим поделать?
  
   Эмиль пожал плечами, Лайн высказался подробнее:
  
   -- Ты задаешь такие наивные вопросы, как будто не зубрил Устав Патрульной Службы. Пока мы находимся в Космосе на выполнении задания, капитан для нас царь и бог, а старшие офицеры -- его апостолы и пророки. Если же командный состав по каким-либо причинам не устаивает команду, то по прибытии на Землю мы можем подать рапорт командованию Космофлота, и, после соответствующего расследования, там уже без нас решат, была ли жалоба обоснованной.
  
   -- И тогда они могут назначить на "Устремленный" нового капитана, опять же по своему выбору. Во всяком случае, мы попадем на Землю не раньше, чем через месяцев пять-шесть, если не случится ничего интересного, -- закончил мысль Эмиль
  
   -- Поймаем Скользкого Гэри! -- крикнул из дальнего угла Фредди Галахер, один из специалистов по компьютерам, "электронщик".
  
   -- Опять! -- как от зубной боли, взвыл Джез. -- Давайте договоримся не вспоминать об этом позоре!
  
   Предложение было поддержано, и снова повисла тишина. Мысли всех космолетчиков упорно возвращались к запретной теме, но никто не высказывал их вслух. Филипп шлепнул по столу ладонью и поднялся:
  
   -- Ладно, парни, пора расходиться. Многим из вас скоро на вахту, а многие еще не отдыхали после своей. Я, как врач, не могу позволить вам недосыпать из-за каких-то пустяков типа Скользкого Гэри!
  
   Парни согласно закивали головами и разошлись.
  
   Эмиль устало вытянулся на кровати. Он слышал, как Джез пошел в душ, смутно слышал тихое шуршание воды и неожиданно уснул. Во сне прочитанный роман переплелся с реальностью, и Эмилю снилось, что "Устремленный" гонится за кораблем Скользкого Гэри, которым почему-то командуют две совершенно земные девушки...
  
   Глава 5.
  
   Восходящее солнце озарило прекрасный пейзаж: пальмовидные деревья, густые лианы, колючки высотой в человеческий рост. Ярко-салатовые, голубые, розово-фиолетовые краски слились в едином хороводе, солнечный лучик коснулся и холодного мрамора колонн, окропленных густой розовой росой, и мягкого теплого бока голубого зверя, уткнувшись в который спали две очаровательные, похожие на эльфов, девушки. Так пришло утро на Зарру. О, оно и там бывает. Совсем как на земле, но только чуть-чуть длиннее, чуть-чуть красочнее и уж совсем капельку невероятнее.
  
   Первой проснулась Эллен. Она просто открыла глаза навстречу буйству и яркости мира. Эллен тихонько погладила блестящую шкурку зверя и быстро вскочила на ноги, сладко потягиваясь, она с любопытством оглянулась. При свете утреннего солнца картина была менее мрачной, но более торжественной и многозначительной. Где-то, почти у ее ног, вспыхнула звездочка. Эллен нагнулась... Меч, да, именно он. Холодный, голубой, полузарытый в песке. Тонкая девичья рука потянулась к голубой звезде...
  
   И вот простая, без единого украшения, но невыразимо чистая и прекрасная рукоять меча легла на теплую, доверчиво открытую, ладонь. И чудо! Они как будто были созданы друг для друга -- как два противоположных начала, как день и ночь. Эллен замерла в пьянящем восторге... но постепенно мысли ее вернулись на грешную землю, прошу прощения, конечно, на Зарру. И Эллен решила разбудить все еще сладко спящую подругу. Она тут же преступила к этому делу, требующему, несомненно, серьезного подхода. Пунктом первым она водрузила на палку череп и закрепила ее так, что Кейт, едва открыв глаза, увидела бы ее. Пунктом вторым она встала сбоку спящей и ласково пощекотала ее кончиком меча. Что и привело к искомому результату -- испуганный вскрик всколыхнул тяжелый влажный воздух. Кейт проснулась.
  
   -- Ну что, продолжим искать обитателей этого Эдема, или примера этих штуковин, -- Кейт кивнула на любовно отполированные солнцем и ветром черепа, -- достаточно?
  
   Девушки серьезно приступили к решению этой проблемы, но, как известно, человек предполагает, а бог (или кто-то там еще) располагает...
  
   И неугомонные боевитые зарразы, устав ждать гостей, сами направились искать их. Они-то хорошо знали пословицу: "Если Магомет не идет к горе, то гора (ведь должен хоть кто-то наконец проявить сознательность) должна прийти к Магомету". И вот этим пригожим утром, у развалин розовой цивилизации, произошла историческая встреча, поразившая своей неожиданностью обе заинтересованные стороны.
  
   А потом, конечно, был бой. Бой, в котором сделали все, что могли один меч, одна палка и одна разъяренная (конечно, в меру своих способностей) лошадь. Меч держала бесстрашная рука, хорошо знакомая с техникой ведения боя (по популярным рыцарским фильмам), палка, столь недавно так горделиво подпиравшая обглоданный природой череп, а "лошадь" с Зарры была, конечно, самым тихим и ласковым животным во всей галактике. В общем, исход боя понятен. Хоть не трагичный, но досадный конец таков: две смелые героини захвачены толпой наглых варваров, "лошадь" взята под уздцы, и все вместе доставлены в лагерь -- место обитания воинственных туземцев.
  
   Да, есть еще одна, заслуживающая упоминания деталь. Во время боя Эллен, увидев, что враги вот-вот схватят Кейт, бросилась прокладывать с помощью меча к ней дорогу и подбадривающе закричала (естественно, на родном языке):
  
   -- Держись, я иду!
  
   И неожиданно услышала у своего уха на родном же языке:
  
   -- Не успеешь!
  
   Голос оказался прав и она действительно не успела -- меч был выбит из ее рук и произошли остальные, описанные ранее, события.
  
   Бедные девушки! Знакомая речь на дикой Зарре произвела на них огромное впечатление. Они же не знали, что в конце ХХII века Межгалактическим союзом был признан общим для солнечной системы именно он, родной им язык. Бедные, они жили только в конце ХХ века.
  
   Конечно, дикая, мало кому известная Зарра не была включена в этот союз. Собственно говоря, она тогда только начинала свое развитие, и языка у нее вообще не было, но межгалактические пираты (а что истории, а тем более фантастическому роману делать без них!) занесли этот язык и сюда, в крохотный уголок бездонного океана космоса...
  
  
  
   Из отчета N 7224
  
   Корабль "Смерч".
  
   Управлению исследования и заселения планет.
  
   Отчет.
  
   Планета Зарра, находящаяся в координатах... имеет население около 12 миллионов человек. Все человеческое население планеты делится на две группы: 1) условно названные "варвары", исленностью 10,5 миллиона; 2) так называемые "эстеты", численностью 1,5 тысячи.
  
   Остальную часть животного мира составляют животные. Это: ... Географическая структура планеты включает: ... Климат умеренный, но не пригодный для длительного проживания людей не местной расы. У новоприбывших на второй месяц пребывания обнаруживаются симптомы неизвестной нашей науке болезни. Вакцина не найдена. Смертельный исход. Заселение не рекомендуется.
  
   Предложения: Население, за незначительностью, переселить. Использовать планету в качестве хранилища вредных отходов.
  
  
  
   Капитан Роберт Стоун
  
   2.07.2916. "Смерч".
  
  
  
   Глава 6.
  
   На "Устремленном" надолго воцарился покой. Хотя команда была сильно недовольно капитаном Джойсом, никто не выказывал своего недовольства вслух. Все приказы исполнялись молниеносно и без обсуждений, как и положено по Уставу. Джойс с завидным упорством кружил на орбите Коррага, обрекая тем самым своих подопечных на невыносимую скуку. Эмиль, забывший было о таинственном романе, снова вспомнил о нем. В свободное время он сел за компьютер и занялся поиском таинственного текста.
  
   -- Ищешь что-нибудь интересное? -- спросил Джез.
  
   -- Да, знаешь, тут была одна очень странная штука...
  
   -- На китайском языке? Или с трехмерными порнографическими картинками? -- Джез из-за плеча друга взглянул на монитор, где пока еще ничего похожего не было видно.
  
   Тонкие брови Эмиля собрались на переносице:
  
   -- Да где же этот чертов роман?! Что еще случилось с этой техникой?!
  
   Джез разочаровано отошел:
  
   -- Тебе, наверное, приснилось. Ты уверен, что сон был не кошмарным? Может, и стараться не стоит?
  
   -- Слушай, Джез... Это была очень странная вещь, на самом деле. Там было написано об "Устремленном", о Джойсе, о Корраге, и даже ты упоминался... Но где это, черт его подери!
  
   -- Подожди, спокойней... Может, чей-то розыгрыш?
  
   По экрану побежали знакомые строчки.
  
   -- А, вот он! -- Эмиль удовлетворенно откинулся на спинку стула и повернулся к другу. -- Иди, почитаем вместе. Может, действительно мне все приснилось.
  
   Джез снова склонился над компьютером, где мелькали строчки первой главы.
  
   -- Тут, по-моему, о каких-то девушках. Или ты отождествляешь нас с ними? В случае чего, свой пол я менять не собираюсь!
  
   -- Не беспокойся, таких жертв от тебя не потребуется. Читай дальше!
  
   -- А, ну и на том спасибо...
  
   По экрану побежали строчки второй главы. Эмиль дернул друга за руку, привлекая его внимание:
  
   -- Вот оно, смотри!
  
   -- А, о, черт, действительно! Ну-ка, потише... -- Джез уменьшил скорость, согнал Эмиля со стула и сам уселся, едва не прижимая нос к экрану. -- И ты говоришь, что так оно и было? -- спросил он, не отрываясь от романа.
  
   Эмиль возбужденно взмахнул руками:
  
   -- Вот именно, в том-то и дело! Понимаешь, сначала я подумал, что это действительно чей-то розыгрыш...
  
   -- Кажется, это наиболее реальный вариант.
  
   -- Нет, ты подожди! Кто и откуда мог предугадать, что я буду делать?
  
   -- Ну, зная тебя и учитывая, что особых развлечений на корабле нет... -- попытался было подвести реальную почву Джез.
  
   Эмиль опять не дал ему договорить:
  
   -- Ладно, предположим, меня предугадать можно. А что ты скажешь насчет боевой тревоги?
  
   -- Ну должно же это было когда-нибудь случиться! Это, в общем, тоже достаточно закономерно.
  
   -- А то, это случилось именно в тот день и час?!
  
   -- Совпадение! -- Джез никак не желал признавать вмешательства непонятных потусторонних сил в свою жизнь. Эмиля раздражало упрямство друга, но он постарался успокоиться и, взяв себя в руки, переубедить Джеза. Но аргументов, похоже, не хватало. Эмиль перевел дух и примирительно сказал:
  
   -- Ладно, пусть будет совпадением. Действительно, одно совпадение ни о чем не говорит. Кстати, мы так дальше и не читали. Давай сначала прочтем дальше, а потом опять попробуем проанализировать. Читаем до конца главы без комментариев. Поехали!
  
   Два друга уселись на одном стуле и отключились от действительности, углубившись в чтение. Мелькнули звездочки, обозначающие конец главы.
  
   -- Уф-ф! -- едва перевели дух космолетчики.
  
   -- Я надеюсь, ты не считаешь весь текст случайным совпадением? --поинтересовался Эмиль.
  
   Джез некоторое время молчал, не зная, что сказать. Наконец у него зашевелились мысли, по-прежнему скептические.
  
   -- Ты когда впервые прочитал это? -- спросил он у Эмиля.
  
   -- Только что вместе с тобой.
  
   -- Так. Отлично. А в тот день ты его читал?
  
   -- Нет, не успел. Зазвенела тревога, и я помчался на мостик. -- Эмиль никак не мог понять, куда клонит Джез.
  
   -- Ага, вот видишь! Никто до боевой тревоги этого романа не видел и не читал, а после нее уже и я мог написать всю эту белиберду, всунуть в компьютер, специально для самых доверчивых. Так что мой тебе совет: никому больше не говори и вообще забудь, что ты это видел. -- Джез снисходительно похлопал друга по плечу.
  
   Эмиль не собирался сдаваться так быстро.
  
   -- И кто, по-твоему, написал это?
  
   -- Да кто угодно. Сам подумай, кто был тогда на мостике и слышал наши разговоры. А может, кто-нибудь вскрыл компьютер и прослушал записи. Так что держи под подозрением весь экипаж. Можешь даже устроить частное расследование! -- это предложение очень развеселило самого Джеза.
  
   Эмилю было не до смеха, хотя предположения Джеза поколебали его уверенность.
  
   -- А первая глава? Про девушек?
  
   -- Для отвода глаз, -- отмахнулся Джез.
  
   -- Ладно. А дальше? Продолжения мы еще не знаем.
  
   Джез задумался.
  
   -- Вряд ли там есть что-нибудь интересное, -- с сомнением сказал он, однако любопытство пересилило. -- Ладно, давай посмотрим дальше!
  
   Они опять уселись на один стул. Эмиль включил компьютер. Вместо ожидаемого начала следующей главы без всякого предупреждения замелькал беспорядочный набор букв, потом выскочил какой-то другой текст, как смогли понять друзья -- из "Трех мушкетеров".
  
   -- Черт возьми, -- выругался Эмиль и попытался привести компьютер в чувство.
  
   Зато Джез был полностью удовлетворен увиденным.
  
   -- Я так и думал, -- чуть самодовольно заметил он, теряя всякий интерес ко всем таинственным романам в мире. -- Лучше поищи доморощенного писателя и намыль ему шею, -- посоветовал он Эмилю, тщетно бьющемуся с компьютером.
  
   Эмиль ничего не ответил. Впечатление от романа было слишком сильным, чтобы так легко отнести его к разряду ловких мистификаций со стороны коллег. Однако с компьютером явно творилось что-то неладное.
  
   Эмиль для пробы вызвал несколько знакомых романов. Картина везде была одинакова: сначала все было нормально, потом буквы осыпались, мешались, и возникал абсолютно другой текст. Эмиль попытался изменить скорость строки. На том же месте, где и раньше, опять началась чехарда с буквами, и возник новый текст, тот же, что и раньше. Эмиль понял, что уже ничего не понимает, и решил проконсультироваться со специалистом.
  
   Он вызвал Фредди Галахера.
  
   -- Хэлло, Фред! Слушай, что творится с компьютером? Я собирался почитать на досуге, а тут такие фокусы...
  
   -- А, ты тоже заметил...
  
   -- И из-за чего это?
  
   -- Последствия тех подарочков от Скользкого Гэри.
  
   -- Каких подарочков? -- не понял Эмиль.
  
   -- Энергетических торпед! -- рявкнул Фредди.
  
   -- Ах, да. И что?
  
   -- Ну что, что. Позамыкало там все, что можно. Между прочим, спасибо, что у нас там всякая беллетристика стояла, иначе могли позамыкать все основные ячейки памяти. Рассчитывал бы ты обратный курс на пальцах всю оставшуюся жизнь!
  
   -- Понятно. А что же теперь с беллетристикой?
  
   -- Ничего.
  
   -- И никак нельзя исправить?
  
   -- Не-е-е-а-а-а,-- раздался в динамике смачный зевок.
  
   -- Ты чего, спишь? -- решил поинтересоваться Эмиль.
  
   -- Ну да, было дело, пока ты не вызвал. У тебя вопросов больше нет, я надеюсь?
  
   -- Пока нет. Извини, Фред.
  
   -- Ладно, и на этом спасибо, -- Фредди отключился.
  
   Эмиль опять задумался о романе. Что это -- розыгрыш или?!..
  
  
  
   Глава 7.
  
   Поселение, в которое привели девушек, было расположено на небольшом возвышении у реки.
  
   Путь был долог, и поэтому когда цель путешествия была наконец достигнута, закончился и день. Смеркалось, в бездонном небе торжественно и презрительно засверкали звезды. Рядом с ними, такими равнодушно-царственными, казалось, что все вокруг просто нереально и глупо.
  
   Яркое, как на полотнах авангардистов, пятно костра, жалкие грубые хижины, угрюмые обветренные лица...
  
   Мужчины (назовем так одну часть населения Зарры, и вправду напоминающую наших мужчин, когда те были где-то на уровне неандертальца) уселись у костра, предоставляя женщинам (называем их так еще более условно) вдосталь наслаждаться вечерним холодом вдали от живительного огня.
  
   Эллен и Кейт, сидевшие среди последней группировки, совсем окоченели. Вглядываясь в топорные лица своих новых соседей, они пытались догадаться о готовящейся им участи. Кстати, говорят, что незваный гость хуже татарина, но навязчивый (читай -- навязавшийся на вашу шею) хозяин не идет ни в какое сравнение! В этом-то сейчас и убеждались наши славные героини. А, между тем, коварные похитители, казалось, просто забыли о них (как это ни обидно)...
  
   Между мужчинами велся вялый разговор, а женщины просто молчали. Девушкам удалось лишь убедиться в том, что родной им язык действительно являлся и языком этого странного пламени, а само племя, как и показалось им сначала, ведет дикую агрессивную жизнь, почти целиком состоящую из охот и военных походов. Это все удалось разобрать сквозь завесу надвигающегося сна (не правда ли -- завидное отсутствие чувства элементарного страха, да еще и у таких нежных созданий, как наши героини!). Эллен и Кейт казалось, что все эти, похожие на куски скал, люди так и проведут всю ночь у костра. Но вот один из "самцов" поднялся. Это был крупный, хорошо сложенный экземпляр. Видимо, вождь, или, по крайней мере, нечто вроде того. Его уход послужил сигналом для остальных, которые стали благополучно разбредаться по хижинам, оставив у костра только двух самок, видимо, часовых, которые дружно схватили за волосы обеих девушек и, невзирая на искреннее возмущение последних, оттащили в одну из хижин, где собрались уже четыре самки. Как оказалось позже, это была палатка незамужних женщин, которые вскоре должны пополнить знаменитый гарем вождя.
  
  
  
   Прошло несколько дней. Почти ничего не изменилось. Мужчины племени удалились в "дальний рейд", первая попытка совершить который не удалась благодаря неожиданной встрече с нашими героинями. В поселке царило полное спокойствие. Даже в этом диком, незнакомом ни богу, ни черту уголке огромной вселенной, женщина все-таки оставалась почти женщиной и несла в себе некий запас (нельзя сказать, что неприкосновенный) лени и покоя. Эллен и Кейт, прожив здесь немного, наконец смогли оценить обстановку. Они узнали, что землю эту населяют несколько похожих, как близнецы, но, почему-то постоянно враждующих диких племен, что мужчины этого племени "самые главные и сильные везде" (интересно, что это значит!) и, самое интересное, -- здесь, оказывается, появлялись "благодетели" -- существа из другого мира. Последняя информация заслуживала особого внимания, предоставляя шанс для бегства, а пока девушки любознательно присматривались к хозяевам (или, вернее -- хозяйкам). Да, женщины тут были созданы не для любви, но для исполнения трудовых, сторожевых и, может быть, чуть-чуть супружеских обязанностей. На Эллен и Кейт смотрели свысока. Подумать только! Они, как показала практика, не умеют ни охотиться, ни ковать мечи, ни ткать -- в общем, ничего, что порядочной женщине уметь полагалось. И благородные женщины Зарры взялись за обучение.
  
   Прошло еще несколько дней. И вот однажды вечером (не правда ли, все значительные и таинственные события происходят именно в это время суток) в селении появился человек (если так можно назвать жителя этой планеты). Это был высокий старик с чертами лица, отличавшими его от других, ранее виденных нашими героинями, людей. Его высокий лоб говорил о том, что на интеллект возможен даже на Зарре. Ясный умный взгляд незнакомца остановился на сидящих у костра подругах. Незнакомец приблизился к ним.
  
   -- Вы должны слушаться его! Он все знает о прошлом и будущем каждого! -- услышали девушки. Это говорила одна из знакомых им самок, опасливо поглядывая на старика. Эллен и Кейт переглянулись, а старик, по-прежнему молча, сделал знак рукой, повелевая следовать за ним.
  
   И девушки очень неохотно, но последовали за странным провожатым в лес. На небольшой аккуратненькой полянке старик остановился и наконец прервал тягостное молчание.
  
   -- Выслушайте меня, ибо это очень важно. Мне доступны многие тайны бытия. Я один из Великих Жрецов, последний Жрец, не перешедший в мир вечного познания. А вы (я знаю о вас все) недостойны, конечно, того, что я вам доверяю, но иного выхода у меня нет. Я отдам вам Медальон Солнца -- великое могущество несет он, но и великую ответственность и опасность. Ни один человек не может носить его целым, поэтому он был разделен на четыре равные части. Так как вас только двое, я разделил медальон на две части. Да ниспошлют вам боги мудрость. Уже несколько столетий ни один из нас -- умнейших и всевидящих людей -- не дерзнул завладеть медальоном. Вы недостойны тем более, но, как я уже говорил, особого выбора у меня нет: либо вы, либо они, -- старик кивнул в сторону поселка. -- Возьмите. Может быть, он и должен принадлежать недостойнейшему из недостойных, неподготовленному к нему, не Жрецу. Может быть, он даже принесет вам счастье...
  
   -- Но мы же здесь в ловушке! Как мы выберемся с этой планеты?
  
   -- Скоро вас здесь уже не будет. Это предопределено. Возьмите медальон и уйдите.
  
   -- А как им пользоваться?
  
   -- Этого я не знаю. Всемогущее время научит. Прощайте, -- старик уверенно и гордо зашагал куда-то вглубь леса.
  
   -- Время научит! Время покажет! Перевалил все заботы на нас -- и смотался! Вот это сюжет для романа получается!
  
   -- Тогда уж не роман, а мемуары, Эллен!
  
   -- А ты, "недостойная" не придирайся к словам! Лучше скажи, что делать-то будем?
  
   -- Как что? Повесим на шею, поделив пополам (если ты, конечно, не пожертвуешь мне свою долю), да и будем носить. Кстати, он очень даже неплохо выглядит. Получить такую симпатичную украшалочку, да еще и на халяву, да еще, похоже, золотую -- это не каждый день удается! А насчет пользования...
  
   -- Ну, этому нас научит Время... Интересно, а это имя или фамилия?
  
   -- Одно несомненно -- это время года!
  
   И, беспечно смеясь, девушки двинулись к поселку.
  
  
  
   Глава 8.
  
   Это был самый торжественный день для лесного селения. Где-то к полудню, когда солнце торжествовало в зените, в селении наконец-то появились мужчины. Военная победа легко далась им в руки, и поэтому появились они торжествующие, веля за собой пленников и волоча награбленное добро. Женщины и дети селения высыпали на улицу, приветственно ударяя мечами по щитам. Надо сказать, женщины Зарры умели обращаться с мечом ничуть не хуже мужчин, и в случае необходимости могли не только выдержать нападение, но и обратить в паническое бегство любое мужское воинство.
  
   -- Ну, вот и пришел наш "повелитель". Веселенькое дельце получается! -- прошептала Эллен.
  
   -- Ага, -- хихикнула Кейт, -- красиво будет смотреться семейный портрет: ты, я и вон та обезьяна!
  
   -- Не забудь еще о наших коллегах. А то записала себя в любимые жены!
  
   -- А ты уже ревнуешь? И не говори, что он не в твоем вкусе.
  
   -- Да я ради него на все готова! Это же обезьяна моей мечты!
  
   -- Вот так-то. А может, сразимся за "обезьяну сердца"?
  
   -- И не пытайся. Я-то (и ты это прекрасно знаешь) мечом лучше владею.
  
   -- Ну конечно, ты с ним прошла боевое крещение. Куда мне...
  
   -- Со своей допотопной дубиной.
  
   Так они и продолжали беззаботно пикироваться, пока одна из женщин не подошла поближе и не сделала знак молчать. Дотронувшись до рукояти своего меча, она дала понять, что болтушек на Зарре не любят.
  
   А потом был пир. Самый великолепный пар во всей галактике! Правда, местные деликатесы не всегда соответствовали вкусам отсталых землянок и иногда до боли напоминали родных червячков и улиток. Но, само собой, понятно -- экзотика! Все были довольны, и пленники, уплетающие "за обе щеки" -- в том числе. Кстати, Зарра когда-нибудь прославиться своей гуманностью. Взять, например, пленников... Что они с ними делали? Пытали? Резали? Ели? Ничуть не бывало! Их просто заселяли по местную почву "для увеличения населения и других нужд". Это и подтвердилось с нашими знаменитыми героинями.
  
  
  
   Это был самый торжественный день. Торжественный и тем, что сегодня происходила официальная передача "морально подготовленных инопланетянок" (это о наших героинях!) в гарем вождя. Дело-то нехитрое. Надо только пройти испытание ("огнем и мечом" -- сказали бы у нас).
  
   -- Может, не стоит... Мы откажемся от своих прав на вашего вождя, честное слово! -- пыталась убедить распорядителей праздника Кейт.
  
   То, что прозвучало в ответ, лучше всего звучит на русском языке. И звучит это так: "Надо, Федя, надо!".
  
   Но вот все приготовления закончены. От одного взгляда на них мурашки по спине бегут!
  
   А таинственные приготовления сводились к следующему: часть населения поселка (явно подавляющая) выстроилась двумя колоннами, образуя как бы коридор. В их руках блистали обнаженные мечи.
  
   -- Вы должны пройти через эту колонну и подняться по дороге мудрых на самую вершину горы! Сигналом нам будет костер, который вы зажжете.
  
   -- А может, все-таки не стоит...
  
   -- Кейт, не будь занудой!
  
   -- Молчите! Испытание начинается!
  
   Девушки смотрели на путь, расстилающийся перед ними.
  
   -- Ну, что будем делать?
  
   -- Бежим!
  
   Первое препятствие -- коридор обнаженных мечей -- девушки преодолели (точнее, пробежали) легко. Где уж сравниться медлительным жителям Зарры с импульсивными и быстрыми земными девушками! И те спокойно продолжили путь. Нам, конечно, хотелось бы написать об опасностях и трудностях, подстерегающих молодых воительниц на каждом шагу, но, увы, все было спокойно. Они миновали селение и вышли к подножию холма. Вверх вела дорога, да, самая настоящая дорога. Сделана она была из какого-то странного сплава. Гладкий металл широкой лентой вился по склону. Нигде не было ни трещинки, ни выбоинки. От этого безмолвного порядка становилось странно.
  
   -- Знаешь, Эллен, у меня идея! Давай не пойдем туда!
  
   -- Ты хочешь скитаться здесь всю свою оставшуюся жизнь?
  
   -- Нет, но...
  
   -- Тогда пойдем!
  
   -- Не терпится стать женой вождя?
  
   -- Не болтай глупости. Но я твердо уверена в том, что мы должны пройти испытание и вернуться в лагерь. Наше освобождение там.
  
   -- Освобождение от земных уз!
  
   Они начали подъем, оказавшийся вопреки всем подозрениям весьма несложным.
  
   В сумерках, добравшись до вершины, девушки зажгли костер и заснули на листьях, которые они набросали прямо на площадку.
  
   "Интересно, что это за дорога, и для чего эта подозрительная площадка", -- подумала Кейт, проснувшись утром первой. Тут она вспомнила их первый ночлег на Зарре и зловеще улыбнулась. "Настал час расплаты!" -- пробормотала она и отправилась искать что-нибудь пугательное. Но ничего не находилось. "Ладно, пусть живет... Стоп! Какое-то странное ощущение, будто... Нет, не буду ввязываться. Это уже сюжет для другого романа", -- подумала она.
  
   Когда Кейт вернулась к месту ночлега, то обнаружила, что Эллен уже проснулась.
  
   -- Где же ты была? -- недовольно встретила она подругу.
  
   -- Не "где была", а "доброе утро"!
  
   -- Ладно, если ты так настаиваешь, то доброе утро. Надеюсь.
  
   -- Кажется, пора спускаться.
  
   -- Отсутствие ужина и завтрака послужат неплохими стимулами.
  
   -- Да, кстати о стимулах. Может, проведем испытание медальона? Одно из двух: либо он приготовит нам поесть, либо спустит с этой чертовой горки. Она, кстати, невелика...
  
   -- Ну, тогда прыгай вниз, а твой медальон пусть тебя поддерживает.
  
   -- Садистка!
  
   -- Тогда пошли по-старинке, пешком. Не забывай, что использовать неведомую силу медальона была твоя идея.
  
  
  
   Глава 9.
  
   Звездолет нырнул в гиперпространство, в последний момент уйдя от залпа лазерной батареи "Устремленного". К Скользкому Гэри обратился его помощник Селги.
  
   -- Шеф, мы ушли. Все в порядке.
  
   -- Сам вижу. Однако почему мы вообще нарвались на патруль? Жадность губит пирата, а я предупреждал.
  
   -- Да, шеф, вы были правы, когда не соглашались на этот рейд. Больше двух раз подряд нигде не стоит появляться.
  
   -- Селги, введи координаты базы.
  
   -- Слушаюсь, шеф.
  
   -- Надеюсь, там не будет неприятных сюрпризов. Возьмем часть товара и пойдем на Ш'вонгу.
  
   -- Шеф, тамошние торговцы обдерут нас, как липку.
  
   -- Нам нужно срочно пополнить экипаж. Я уже устал выполнять половину работы на корабле. Нам нужен хороших механик, еще один помощник, штурман...
  
   -- Стрелок. Ард сдает, я сам слышал, как он поговаривал о том, что собирается уйти. Он мечтает о маленькой пещере у берега бухты в тихом уголке Вселенной.
  
   -- О Великий Космос! Мне очень понятно его стремление, но с кем же, в конце концов, мы останемся? Такие асы уходят, такие проверенные друзья. До базы еще далеко?
  
   -- Сорок шесть минут в гиперпространстве и около полутора часов на посадочные маневры.
  
   -- Хорошо, Селги. Пока свободен, после посадки займешься нагрузкой. Иди, отдохни.
  
   -- Слушаюсь, шеф, -- Селги освободил капитану место перед пультом управления и вышел.
  
   Гэри положил щупальца с присосками к рычагам управления, не слишком приспособленных для кассельрианцев. Много лет назад ему удалась отчаянная попытка, и он угнал грузовой звездолет прямо из-под носа его команды, торговцев с Земли. До этого он долго занимался, пытаясь хотя бы теоретически понять принципы управления звездолетом, и преуспел. Вместе с четырьмя своими друзьями он захватил корабль. С неимоверным трудом им удалось добраться до Ш'вонги, полулегендарной планеты на окраине Галактики, куда еще не смог дотянуться ни один Патруль -- а может, и смог, но следы его безвозвратно сгинули в просторах космоса. Пираты и контрабандисты ревниво оберегали свое пристанище, давая пищу для пышного расцвета торговли, игорного дела и многого другого. Ш'вонга была портовой планетой, там всегда можно было сбыть товар, с которым не сунешься на другие, цивилизованные планеты без вопросов о его происхождении, хотя и почти за бесценок; там можно было отдохнуть и расслабиться, причем на любой вкус; там можно было в одну ночь спустить все деньги на удовольствия, или положить их в банк -- в зависимости от взгляда на жизнь; там капитаны могли набрать себе самую лихую команду, а каждый член команды при капле удачи мог сколотить себе кругленькое состояние, осесть где-нибудь и начать считаться почтенным гражданином. Гэри вздохнул, вспоминая свой первый визит на Ш'вонгу. Мало кто хотел тогда присоединиться к его команде, но Ард был одним из них. С тех пор они не расставались, и вот теперь Ард собирается "выйти в отставку". Гэри почувствовал, что хочет того же. Кассельрианский век короток -- в среднем тридцать лет. Гэри было десять лет, когда он угнал космический корабль, за что на родной Кассельрии был заочно приговорен к смертной казни через высушивание -- медленная, мучительная смерть; уже лет пятнадцать он гуляет на своем "Скользком" по Космосу, за что так же заочно приговорен к смертной казни еще на десятке-другом планет, да и почти безвылазная жизнь в воздухе не добавляла лет его жизни. Гэри тоскливо оглядел металлические полированные поверхности стен, окружавшие его с трех сторон, идеально гладкую поверхность центрального экрана и вспомнил Кассельрию, ее поверхность, всю изрезанную заливами, проливами, фиордами и выглядевшую с высоты как голубой лабиринт; вспомнил ее подводные пещеры, шероховатый камень их стен, теплые и холодные водовороты в темных тоннелях между пещерами... Современные кассельрианцы, в отличие от своих дальних предков и совсем дальних родственников с Земли -- осьминогов -- научились дышать воздухом, но их естественной средой обитания продолжала оставаться вода. Многие из них никогда не поднимались на поверхность, не пытались ходить по земле, раскидывая щупальца в стороны для равновесия и подтягиваясь на присосках. Это было трудно, но только сначала. Из-за своего подводного образа жизни кассельрианцы никогда серьезно не задумывались о полетах, тем более космических. Прилетевшие лет сто назад земные космические корабли, открывшие Кассельрию, очень похожую на Землю, произвели настоящий переворот в сознании кассельрианцев. Стали разрабатываться проекты своих звездолетов, но все-таки первым кассельрианцем, самостоятельно вышедшим в космос и прославившим свою планету, стал Гэри. Однако планета посчитала, что такая слава ей не нужна, отреклась от своего сына и сделала все возможное, чтобы его больше никогда не потянуло домой, на родину. Гэри снова тяжело вздохнул. Затренькал звонок, напоминающий о скором выходе корабля из гиперпространства. Гэри очнулся от задумчивости и чертыхнулся.
  
   -- Да, -- сказал он сам себе, -- да, прав Ард. Мне тоже пора на пенсию. -- Он горько усмехнулся. -- Я становлюсь податливым, рассеянным... Что еще? Скоро наступит склероз и старческий маразм... Да...
  
   Неожиданно в момент перехода у него потемнело в глазах и замерло одно из трех сердец. Через секунду все прошло, но это происшествие оставило более чем неприятный осадок. Гэри взялся за управление, чтобы посадить "Скользкого" как можно ближе к тайной базе.
  
   Погасив скорость звездолета, он направил корабль на орбиту планеты. На обзорном экране над землей клубились облака, и невозможно было определить место посадки. Гэри включил радиомаяк, предусмотрительно оставленный на планете еще в первые их прилеты. Ориентируясь по нему, Гэри повел звездолет на посадку.
  
   В этой части планеты сегодня оказалось солнечно. День только разгорался и обещал быть превосходным. Это заметил и Селги, появившийся в рубке через несколько секунд после посадки.
  
   -- Добрый день, -- сказал он, и непонятно было, то ли он поздоровался, то ли отметил факт хорошей погоды. -- Вахту принял, шеф.
  
   Гэри тяжело поднялся. Он очень устал, и сейчас больше всего ему хотелось разлечься в теплой, глубокой ванне. Он на секунду задержался:
  
   -- Селги, вызови туземцев, и побольше. Пусть поменяют воду в турбине гипердвигателя и пополнят наши запасы.
  
   -- Есть, шеф.
  
   Селги запустил в небо серию разноцветных сигнальных ракет.
   Глава 10.
  
   Жители поселка торжественно встретили героев этого дня, прошедших, надо сказать, просто блестяще опасное испытание. Нет сомнений -- обе были достойны храброго и могучего вождя! Зарразам была неведома скромность, поэтому они с удивлением взирали на спокойствие и отсутствие энтузиазма по поводу удачного замужества у иноземок. Казалось, единственное, что радовало девушек -- это зеркало, подаренное им...
  
   Кроме зеркальца, в щедрые подношения входили "бусы" -- некий предмет на цепочке, в котором Эллен при ближайшем рассмотрении опознала блестящую радиодеталь.
  
   -- Ну, теперь у нас самые экзотичные украшения во всей Галактике!
  
   -- Ага! Даже панки не додумались носить подобное. Что наш знаменитый медальон, что эти бусы -- еще те штучки.
  
   -- Кстати, откуда здесь могло взяться это?
  
   -- Меня до глубины души потрясает твое нежелание мыслить логически. Конечно же, от благодетелей!
  
   -- Если все их подарки таковы, то не хотела бы отмечать с ними Новый год или какой бы то ни было другой праздник.
  
   -- По-моему, они тебя и не пригласят. Разве что сами напросимся... А то мне здесь что-то стало надоедать.
  
   -- В преддверии сегодняшней ночи?
  
   -- И это тоже. Кстати, интересно, кого же из нас первой выберет вождь, или сразу обеих...
  
   -- Слушай, извращенка, это уже пошли нездоровые фантазии!
  
   -- Открыла Америку. Я-то тебе давно твержу, что есть во мне что-то извращенное, а ты только сейчас это усвоила!
  
   -- Эллен, не бузи!
  
   И тут, как бы отвечая на заданный Эллен вопрос, вокруг девушек вновь выкристаллизовалась толпа, и вождь торжественно возвестил о том, что настал решающий момент сегодняшнего празднества, и что именно теперь он и выберет себе спутницу на сегодняшний день (и не только день)... Вождь еще раз окинул плотоядным взглядом стоящих перед ним девушек. Выбор было сделать трудно... Он с минуту поколебался и указал решительным жестом на темноволосую: "Ты!".
  
   Эллен усадили на что-то вроде стула, а остальные жены новоявленного султана (в том числе и Кейт) подносили ей фрукты, водившиеся на Зарре.
  
   -- О прекраснейшая султанша, не изволите ли выкушать сей запретный плод, -- сладеньким голосом лопотала Кейт, протягивая Эллен нечто наподобие яблока.
  
   -- О, змей-искуситель! -- в тон ей отвечала Эллен.
  
   Ночью Кейт проснулась от странного предчувствия. Проверить его был только один способ, и, немного поколебавшись, Кейт решилась на это. Она осторожно приподнялась на пока еще своем ложе в палатке девушек, поежилась от ночной прохлады и, удвоя бдительность, тихо выскользнула из жилища.
  
   В последний момент в поле ее зрения попал меч. "А это, пожалуй, может оказаться нелишним!" -- пробормотала она, сжимая в руке его холодную рукоять...
  
   Над лагерем ярко светила луна, и свет ее озарял самую странную, но не лишенную дикой красоты картину, которую когда-либо приходилось видеть Кейт... Прислонясь спиной к стволу дерева, стояла Эллен, в руке ее блистал меч, вокруг нее с другим мечом бегал вождь... Поединок протекал в полнейшем безмолвии, если не считать, конечно, звона закаленной стали, и поэтому был похож на мираж. Волосы сражающийся были в беспорядке рассыпаны по плечам, а в глазах горел нехороший огонек. В распахнутом вороте ее рубашки Кейт заметила медальон. "Надо помочь ей", -- рассеянно мелькнуло в сознании Кейт, но Эллен, казалось, в помощи не нуждалась. Движения ее были быстры и точны. Если кому-то тут и надо было помогать, то это был вождь, явно не владевший ситуацией.
  
   Но вот из-за палатки, видимо, привлеченные звоном сталкивающихся мечей, появились две охранницы. Нехорошая искорка (видимо, это заразно) появилась и в глазах у Кейт. Она подняла руку и мечом и остановила новоприбывших, которые явно не ожидали от нее такой прыти.
  
   Кейт даже сама не успела удивиться своему неожиданному умению обращаться с этим оружием. Она как бы непроизвольно, но удивительно легко отражала натиск двух профессионалок. Эллен тоже не удивлялась ничему: ни своему умению, ни появлению Кейт. В тот момент все ей казалось абсолютно закономерным и естественным. Но вот меч Эллен резко двинулся вверх и, не встретив никакого сопротивления, вонзился в плечо вождя. Это было последней каплей, переполнившей чашу его воистину безграничного терпения. И он призвал своим громовым голосом помощь против опасных мятежниц. И вскоре наши храбрейшие героини были опять-таки окружены армией коварных зарраз.
  
   Казалось, для них все было потеряно, и нет никакой надежды на спасение, но вождь, помня о необычайных способностях владения оружием у своих очаровательных противниц и опасаясь потерять свое войско, уложив его на поле брани, поспешил сделать успокаивающий жест. Был заключен самый позорный за всю историю войн мирный договор. По его условиям, девушки щадили храброе воинство вождя -- у них даже не отобрали мечи, вождь же должен был затаить обиду до более удобного времени и отозвать своих рыцарей и рыцаринь.
  
   В лагере снова воцарился первозданный покой. Все было по-прежнему, не считая, конечно, черных мыслей, осевших в головы упрямых зарраз.
  
   Наступившее утро принесло с собой и новые невероятные события, сигналом к которым послужили разноцветные ракеты, неожиданно ворвавшиеся в мирную атмосферу и возвестившие о долгожданном прилете благодетелей.
  
  
  
   Глава 11.
  
   Большая толпа женщин двинулась из селения в сторону, откуда вылетели сигнальные ракеты. Видно было, что этот маршрут не только хорошо знаком всем женщинам, но и в какой-то степени любим, если верить их веселому возбуждению и радостным разговорам о подарках, которые они получат от "благодетелей". Эллен и Кейт шли в самой середине толпы под бдительным присмотром двух дам весьма сурового вида, и вполголоса переговаривались.
  
   -- Как ты думаешь, что это за корабль? -- спросила Кейт.
  
   -- Понятия не имею. Торговцам здесь вроде бы делать нечего; какая-нибудь официальная экспедиция? Тоже вряд ли. Потом мало ли кто гуляет у них тут по космосу! -- меч Эллен, с которым она, как и Кейт, решила не расставаться, зацепился за куст, и она на миг задержалась, с руганью выдергивая его из сплетения веток.
  
   -- Слушай, а если это пираты? -- предположила Кейт.
  
   -- Хоть сам дьявол. Главное, чтобы он согласился взять не только душу, но и тело.
  
   Скоро они вышли из небольшого лесочка, и перед ними во всей красе предстал звездолет. Группа остановилась на краю леса, от нее отделились три женщины и пошли к кораблю. Эллен и Кейт, переглянувшись, собирались отправиться с ними, но их стражницы были начеку и вцепились в девушек мертвой хваткой, сообщив, что сначала к благодетелям идут самые уважаемые, а наше время пока не пришло. Поскольку вырваться все равно было затруднительно, подруги решили малость обождать.
  
   Уважаемые посланницы вошли в приоткрытый для них люк, но скоро вышли обратно, нагруженные, видимо, теми самыми подарками. Они разделили всех остальных женщин на две группы, выдали одной группе бурдюки, в которых в селении носили воду, и отослали их к ближайшей речке. Вторая группа, в которую попали и две подруги, направились к высокому холму.
  
   Холм весь порос низкорослым колючим кустарником и издали выглядел, наверное, как дикобраз.
  
   -- И зачем нас сюда пригнали? -- недовольно пробурчала Эллен, оставляя на колючке пару ниток из рукава.
  
   -- Ой! -- взвизгнула Кейт, цепляясь за другую колючку.
  
   Ближайшие к девушкам аборигенки презрительно покосились на них, возмущаясь их изнеженностью, схватились голыми руками за кусты и потащили их в разные стороны. В склоне холма появилось отверстие, прочно перегороженное тусклыми стальными дверями. Эллен удивленно присвистнула.
  
   -- Кто-то здесь неплохо обосновался, -- заметила Кейт.
  
   Предводительница их группы повернулась к кораблю и помахала руками. Видимо, там ждали этого жеста: створки ворот медленно поползли в разные стороны, открывая вторые ворота, уже из трех створок, сходящихся в центре. Чуть помедлив, они тоже разошлись, издав при этом ужасающий скрип и грохот. Женщины попадали на землю, как при виде божества, и утащили с собой хихикающих подруг. Когда шум смолк, все поднялись и деловито зашагали в темноту образовавшейся пещеры.
  
   По мере их продвижения разгорался сероватый свет, едва рассеивающий темноту. Однако и такое освещение давало возможность понять, что перед ними не просто дикая пещера, а хорошо оборудованный, защищенный и используемый по назначению склад. Предводительница огляделась, и, поколебавшись, указала на небольшие железные ящички у стены. Все брали по одному ящичку и шли к кораблю. Кейт подхватила один, но чуть не уронила себе на ногу.
  
   -- Брось, а то уронишь! -- радостно прокомментировала Эллен. -- Давай вместе.
  
   Предводительница, заметив такое вопиющее нарушение правил, попыталась воспрепятствовать дружеской кооперации, но девушки красноречиво положили свободные руки на мечи. Предводительницы, вспомнив о событиях прошедшей ночи и о том, что она безоружна, решила не связываться и разрешить им делать, что вздумают. Эллен и Кейт вдвоем пошли на корабль.
  
   Входной люк держали открытым из-за снующих туда-сюда новоявленных грузчиц.
  
   -- Я так полагаю, местным обитателям не вредит зарразная атмосфера, -- пошутила Эллен, оглядывая открывшийся коридор.
  
   -- Ау, хозяева! -- позвала Кейт.
  
   Сзади послышалось сопение одной из грузчиц. Девушки проскользнули за поворот в какой-то другой коридор, осторожно опустили ящик и затаили дыхание. Женщина свернула в другую сторону, ее шаркающие шаги скоро совсем стихли. Девушки на цыпочках побежали вперед по коридору. Пару раз повернув в разные стороны, они остановились и прислушались. Везде была тишина, нарушаемая только их дыханием.
  
   -- Уф-ф! Слушай, как же здесь жарко! -- Кейт помахала рубашкой, которая норовила прилипнуть к телу.
  
   -- Главное, влажность как в бане. Но если это их привычная обстановка, то мы вполне сможем тут обитать.
  
   -- Да, если плесенью не покроемся. Где же все? Эллен, что ты там нашла?
  
   Эллен разглядывала маленькую коробочку, прикрепленную к стене. Призвав на помощь все свои познания в фантастике и обыкновенную логику, она глубокомысленно изрекла:
  
   -- Если бы я была конструктором звездолетов, я бы сделала эту штуку телефоном...
  
   -- Чем, чем?
  
   -- ... Или еще чем-нибудь в этом роде. По нему, должно быть, можно связаться с капитаном.
  
   -- Осторожно, не нажимай! -- испуганно вскрикнула Кейт, но опоздала.
  
   Однако ничего не случилось. Эллен нахмурилась.
  
   -- Может быть, это просто мина с часовым механизмом? -- пошутила Кейт.
  
   -- А вот мы сейчас это проверим, -- угрожающе произнесла Эллен, доставая меч и примериваясь к коробочке. -- Должны же хозяева, наконец, узнать о том, что к ним пожаловали гости.
  
   Эллен размахнулась, но в последний момент что-то захлестнуло ее руку у запястья и остановило ее. Кейт испуганно смотрела на нечто за спиной Эллен. Заметив это, Эллен тоже неторопливо повернулась, хотя никто не узнал, какого труда ей стоило не завизжать и не броситься сломя голову наутек. Позади нее стоял осьминог и держал одним из своих щупальцев ее руку. Заметив, что нахальная пришелица больше не собирается ничего крушить, он ее отпустил. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, наконец, осьминог сделал движение щупальцем, будто зовя девушек за собой. Не слишком охотно, но они повиновались. Осьминог плавно и бесшумно заскользил вперед. Миновав еще одни коридор и проехав немного на лифте, все оказались в помещении с большим обзорным экраном и пультом управления.
  
   -- Рубка, наверное, -- шепнула Эллен подруге. Ей показалось, что осьминог чуть развернулся в их сторону.
  
   -- Вы слишком догадливы для местных жителей, -- произнес он с немыслимым акцентом из пощелкиваний и посвистываний. С трудом, но девушки поняли, что им сказали.
  
   -- Мы не аборигенки, -- горячо запротестовала Кейт.
  
   -- Тогда кто вы и как попали на Зарру? -- опять прозвучал адский коктейль из свистков, щелчков и небольшой доли нормального языка.
  
   -- Мы сами не знаем, -- Эллен предоставила подруге возможность объясниться с инопланетянином, слегка прислушиваясь к разговору, а сама разглядывала пульт, постепенно смещаясь в его сторону.
  
   -- Превосходно. В таком случае, я расцениваю вас как шпионов Патрульной Службы, а с ними у нас разговор короткий.
  
   -- Никакие мы не шпионы! А про Патрульную Службу вообще впервые слышим!
  
   -- Уж не с луны ли вы свалились? -- в голосе осьминога послышалось нечто, напоминающее сарказм.
  
   -- Пожалуй, это ближе всего к истине. Мы были дома, на Земле, рассматривали какую-то карту, и вдруг очутились здесь, посреди леса.
  
   -- Откуда вы? -- переспросил осьминог, на этот раз у Эллен.
  
   -- С Земли.
  
   -- И как долго вы здесь живете?
  
   -- Уже дней пятнадцать, -- ответила Кейт, а Эллен подтвердила кивком головы.
  
   Осьминог задумался. Он смутно помнил все отчеты об этой планете, которые он со Скользким Гэри изучал, когда они выбирали место для базы. Помнится, там говорилось, что Зарра для землян смертельно опасна, и никакой здравомыслящий землянин по доброй воле сюда не сунется. Однако перед ним стояли две девушки и уверяли, что они с Земли. Селги заколебался. Он никак не мог сообразить, где же истина, и решил, что надо было бы рассказать о них капитану, а там уже можно подумать вместе.
  
   -- А где капитан? -- неожиданно обратилась к нему темноволосая девушка.
  
   Кейт и Селги удивленно взглянули на нее. Осьминог не представился, поэтому оба недоумевали, откуда Эллен узнала, что он не капитан. Это заронило новые сомнения в голову пирата. Как ни недоволен он был, но волей-неволей приходилось тревожить Скользкого Гэри. Он вызвал капитана и засвистел-защелкал в микрофон.
  
   Через несколько томительных секунд в рубку неторопливо и бесшумно вполз Гэри. Окинув чужаков внимательным взглядом синих глаз-бусинок, обильно рассыпанных по передней части головы, условно могущей называться лицом, Гэри обратился к своему помощнику с краткой щелкающе-свистящей репликой. Селги ответил в том же духе. Завязался довольно оживленный разговор, к сожалению, абсолютно непонятный подругам. Они тревожно переглянулись.
  
   -- Ребят, тут решается наша судьба, а вы секретничаете. Нехорошо! -- вставила свое слово Эллен.
  
   -- Помолчи! -- на миг перешел обратно на человеческий Селги и опять вернулся к своему родному языку.
  
   -- Ох, какие у меня неприятные предчувствия, -- шепнула Кейт на ухо подруге. -- Может, вернемся обратно к нашему вождю?
  
   Эллен не успела ответить. Гэри обратился к ним:
  
   -- Откуда вы?
  
   -- С Земли, -- терпеливо ответили девушки.
  
   -- Вы знаете устройство корабля? Умеете что-нибудь?
  
   Девушки растерялись.
  
   -- Нет, в наше время звездоплавание еще не было распространено.
  
   -- В какое это "ваше время"? Земляне уже веков пять летают.
  
   -- Ну и закинуло нас! Это становится все фантастичнее и фантастичнее, как мы и хотели сначала! -- Эллен абсолютно не вовремя разобрал приступ беспричинного смеха.
  
   -- Ну, все, хватит мне голову морочить! Отправляйтесь обратно в ваше племя! -- Гэри повернулся и направился к двери. Эллен нажала на пульте какую-то кнопку, и дверь закрылась перед самым его носом.
  
   -- Ты, медуза импортная! Или ты берешь нас с собой, или я тебе все контакты позамыкаю! -- угрожающе сказала Эллен, занося меч над пультом управления.
  
   Селги рванулся было к Эллен, но был встречен холодным сиянием меча Кейт, преградившим ему дорогу.
  
   -- Стой, Селги! Кто бы они ни были, но они начинают мне нравиться.
  
   -- Анархистки какие-то, сумасшедшие.
  
   -- Итак, вы хотите лететь с нами. Куда?
  
   -- Все равно.
  
   -- Но мы не пассажирский лайнер, да и в том за проезд надо платить. Вы в состоянии это сделать? Впрочем, мне не нужны ваши деньги, даже если у вас они есть. Вы будете выполнять всю черную работу, которая тяжела для нас, -- он помахал щупальцами в воздухе. -- Наша атмосфера вас не тяготит? Ладно, захотите -- привыкните. У вас осталось что-нибудь на Зарре?
  
   -- Нет.
  
   -- Отлично. Селги, покажи им пустую каюту, и как пользоваться кондиционером. Да, еще один маленький вопрос: вы представляете себе наш, а теперь ваш статус?
  
   -- Пираты, видимо, -- спокойно пожала плечами Кейт. -- Нас это устраивает.
  
   И они пошли на новое место жительства.
  
  
  
   Глава 12.
  
   К концу дня корабль Гэри покинул Зарру. На прощанье аборигенкам были преподнесены еще какие-то железки, обнаруженные девушками на грязном полу своей каюты. Туземки были так счастливы и довольны, что даже не сразу заметили пропажу двух новых жен вождя, а потом уже было поздно. Горестно подвывая от плохого предчувствия и понадежнее старясь спрятать подаренные им "сокровища", женщины поплелись в селение докладывать обо всем вождю.
  
   Эллен и Кейт их проблемы уже не волновали. Они уплетали пасту, синтезированную специально для них, с приятным вкусом и запахом. После мяса, то горелого, то недожаренного, и деликатесов в виде улиток и червячков, паста казалась едва ли не пищей богов. Девушки наслаждались жизнью.
  
   -- Ты еще хочешь вернуться к своему вождю? -- спросила Эллен
  
   -- Спасибо, нас и здесь неплохо кормят. А все-таки интересно, какой сейчас год от Рождества Христова?
  
   -- Две тысячи пятьсот восемьдесят шестой, -- прощелкал подошедший Гэри. -- Я надеюсь, вы не будете против немного поболтать со старым больным кассельрианцем?
  
   -- Так ваша раса называется?
  
   -- Да. А вы, значит, с Земли?
  
   -- А по нам этого не видно? Или есть другие расы похожего типа? -- спросила Эллен, продолжая слизывать пасту с пальца (ложки кассельрианцы не признавали и обзавестись ими еще не успели).
  
   -- Много чего непонятного и странного таит Великий Космос, -- довольно уклончиво ответил Гэри. -- Но мне хотелось бы поговорить о вас. Как-никак, новые члены экипажа, это почти то же, что и члены семьи... Как вы попали на Зарру? -- жестко перешел к делу Гэри, видимо, намереваясь смутить девушек. Это было не так-то легко сделать.
  
   -- Вы фантастику любите? -- поинтересовалась Эллен, но ответа дожидаться не стала. -- Кейт, поведай, чем может оборачиваться грабеж библиотек.
  
   Кейт охотно "поведала" об их совместной идее написать роман, об описании планеты и карте, нагло выкраденной из библиотеки, и о последствиях, которые, собственно, были налицо. Девушки не умели читать по "лицам" кассельрианцев, но у них создалось впечатление, что Гэри был в состоянии полного недоумения.
  
   -- Да, патрульная служба придумала бы что-нибудь более правдоподобное. Ладно, время покажет. Вы тут удобно расположились?
  
   -- Более или менее.
  
   -- Отлично. Завтра начнете трудиться. -- Гэри выполз из каюты девушек. Он пошел обдумывать рассказ Кейт. Но, что бы ни советовал ему разум, эти две нахальные девицы определенно ему нравились. Гэри вздохнул и подумал о наступающей старости. Как ему хотелось быть уверенным, что его имя нескоро забудут на космических трассах! Если бы можно было оставить этих "девушек ниоткуда" на корабле, научить их всему, а потом с чистой совестью уйти на покой. Гэри отогнал от себя бесплодные мечтания и вернулся к реальной жизни. Если ничего не произойдет, то он отвезет их на Ш'вонгу, может, даже заплатит им какие-нибудь гроши, обеспечив таким образом на первое время, а дальше пусть живут, как знают -- это его уже не должно волновать. Решив судьбу подруг, Гэри постарался больше не задумываться на этот счет, к тому же Селги тоже одобрил его план. Единственные, кто были не в курсе -- это сами виновницы нарушения спокойствия. Начиная со следующего дня они принялись методично чистить, мыть и драить корабль. Скоро он засиял почти как медный грош, не бывавший в употреблении.
  
   "Сколький" вышел на оживленный космический путь. Надеясь встретиться с какой-нибудь добычей, Гэри не спешил уходить в гиперпространство. Пока ничего интересного не попадалось, и Гэри коротал время беседами с двумя своими неожиданными пассажирками. Нельзя сказать, что они всегда понимали друг друга, но всем было интересно. Гэри заметил, что Кейт с любопытством прислушивается ко всему, что касается расчета курса. Гэри сомневался, что "необразованные" девушки поймут что-либо, но попытался рассказать в форме, наиболее доходчивой по его мнению. Благодаря его стараниям, или вопреки им, но Кейт буквально все схватывала на лету и скоро была в состоянии провести корабль из одного конца Вселенной в другой, врезавшись только в две-три звезды. Гэри был поражен подобными успехами и стал задумываться, а не сделать ли из Кейт действительно высококлассного штурмана... Но вместе с тем снова проснулось подозрение, впрочем, ничем не подтвержденное. Девушки добросовестно продолжали наводить прядок, постепенно переходя от запущенных отдаленных коридоров к боевым помещениям. Так однажды они добрались до помещения, где располагалось управление оружием. Уронив швабру, Эллен потянулась к гашетке ведения огня, за что тут же получила от Арда щупальцем по рукам, что приблизительно напоминало удар резиновым шлангом.
  
   -- Занимайся своим делом и не лезь, куда не следует, -- попытался оттащить он ее от опасной игрушки. Если бы Эллен не подчинилась добровольно, ему бы это никогда не удалось: девушка вцепилась в управление намертво.
  
   Ард был порядком разозлен таким возмутительным поведением. Он обратился к Гэри:
  
   -- Приструни ты этих нахалок!
  
   -- Что случилось? -- больше заинтересованно, чем возмущенно, спросил капитан.
  
   -- Эта, темненькая, чуть стрельбу не открыла, так вцепилась в гашетку. Я бы запретил появляться им обоим, и на капитанском мостике тоже. Меньше, чем за неделю ты их разбаловал, все им позволяешь...
  
   -- Не брюзжи, -- оборвал его Гэри.
  
   -- Но они разнесут в пух и прах весь корабль и пол-Галактики в придачу!
  
   -- Девочки не настолько глупы, как может показаться. Так ты говоришь, вцепилась намертво? Надо бы попробовать научить ее...
  
   -- Что?! -- едва не задохнулся от возмущения стрелок. -- Ну нет, я с соплячками какими-то возиться не собираюсь. Если хочешь, занимайся ими сам.
  
   -- Завтра же покажешь ей все.
  
   -- Гэри!
  
   -- Это приказ!
  
   -- Слушаюсь, шеф, -- пересиливая себя, ответил Ард.
  
   На следующий день началось обучение, и тут оказалось, что практически во всем Эллен способна разобраться самостоятельно, и что корабль, построенный землянами, и управляется лучше именно ими. Там, где Арду требовалось секунд десять для наведения на цель, Эллен к концу первого занятия успевала за девять, а при соответствующей практике можно было добиться еще большего успеха. Однако Ард, теперь уже чувствуя глухую зависть к неожиданной конкурентке, заявил Гэри, что она все равно непременно растеряется в боевой обстановке.
  
   -- Поживем -- увидим, -- рассудительно ответил Гэри, внутренне ликуя от своей удачной затеи. -- Где сейчас Эллен?
  
   -- Сидит на моем месте. И вторая с ней.
  
   -- Тогда можешь идти отдыхать, а я пойду посмотрю, как они там. -- Гэри отправился к девушкам.
  
   -- Ну, как дела и успехи? -- приветствовал он их.
  
   -- О, Гэри, все превосходно! -- откликнулась за двоих Кейт. Ты посмотри, ее не оторвешь от этой стрелялки.
  
   Эллен действительно была занята расстреливанием очередного астероида, на свою беду попавшего в радиус действия небольшой лазерной батареи "Скользкого". Короткий залп, и бывший астероид продолжил свое существование в качестве дюжины метеоритов и приличного количества космической пыли.
  
   -- Недурно, недурно. Но нам нечасто приходится использовать лазерную батарею. Это нерационально -- выследить жертву и превратить ее в кучу металлолома. Обычно используются менее разрушительные средства...
  
   -- Энергетические торпеды, например? -- прервала Эллен лекцию капитана.
  
   -- Ард тебе уже все поведал?
  
   -- Нет, все, пожалуй, еще не успел. Я, например, не знаю о третьей системе ведения огня. -- Эллен показала Гэри на ряд кнопочек у ее левой руки.
  
   -- Это самое сложное в обращении оружие, но самое эффективное в нашей работе. Оно выводит из строя гипердвигатель, но стрелять надо непосредственно туда, где он находится. С другими проще -- чуть зацепил, и достаточно. А гипердвигатель на кораблях разных классов и даже на разных моделях располагается по-разному. Чтобы быть асом в использовании этого вида оружия, надо знать звездолеты всех классов.
  
   -- Да, это действительно сложно, -- задумчиво произнесла Эллен.
  
   -- Всему можно научиться. А уж таким способным, как вы, вообще грех жаловаться на что-то сложное. Чтобы такие умницы, да с чем-то не справились...
  
   -- Так оно и может случиться, если мы не выясним, что это за точка появилась на радаре, -- прервала поток комплиментов Эллен.
  
   -- Селги, ты на месте? Что говорит компьютер? -- сразу перешел к делу Гэри.
  
   -- Прогулочная яхта. Класс "Бета" 4-супер. Сопровождения нет. Расстояние до нее..., скорость...
  
   Гэри попутно стал давать комментарии:
  
   -- Пока они далеко, но Селги меняет курс, они от нас не уйдут. Все яхты принадлежат к классу "Бета", "4" -- это поколение, "супер" -- с дополнительным вооружением, хотя до патрульного крейсера им все равно далеко. Приготовь к бою энергетические торпеды.
  
   -- Есть, шеф, -- почти по-военному четко ответила Эллен.
  
   -- Кейт! Иди на мостик, будешь следить за яхтой и держать связь с нами.
  
   -- Ой! -- растерянно выдохнула Кейт, надеявшаяся остаться на этот раз в стороне.
  
   -- Ну, ну, не пугайся, все будет в порядке. Шагом марш на место!
  
   Кейт послушно выскользнула за дверь. Скоро в динамиках послышался ее голос.
  
   -- Эллен, я его вижу!
  
   -- С чем вас и поздравляю. Ты давай делом занимайся.
  
   Где-то отдаленно в динамиках раздался голос Селги. Кейт "перевела" то, что он сказал:
  
   -- Корабль прямо по курсу. Через десять секунд он войдет в зону досягаемости торпед. Приготовиться к ведению огня! 4, 3, 2 -- огонь!
  
   Эллен пустила две торпеды. На большом экране в капитанской рубке было видно, как лихорадочно заморгали на яхте опознавательные и сигнальные огни, потом осталось только аварийное освещение, да и то оно постепенно теряло яркость. "Скользкий" с помощью магнитных присосок (изобретение Гэри) подтянул беспомощную яхту к шлюзовой камере. Гэри собрал "абордажную команду" и послал ее на захваченный корабль, а сам тем временем вступил в переговоры с хозяином яхты о сумме выкупа.
  
   -- Гэри, а почему мы не пошли на яхту? -- обиженно спросили Кейт и Эллен одновременно.
  
   -- Вошли во вкус пиратской работы? Это похвально. У вас нет скафандров, а какая там атмосфера, я не знаю. Все, не мешайте. Сидите, смотрите и учитесь у профессионала. -- Он наконец-то отвязался от девушек и переключил все свое внимание на захваченную яхту. -- Эй, на корабле, к вам обращаются! Прием!
  
   -- Кто вы, и что вам нужно? -- ответил ему шепелявый голос через бурю помех.
  
   -- А то вы не поняли! Откройте шлюз, и мы гарантируем вас жизнь и безопасность, иначе...
  
   -- Это насилие! Это противозаконно! Мы будем жаловаться в Межгалактический союз!
  
   -- Если вы сейчас же не откроете шлюз и не выложите выкуп, то жаловаться вам уже не придется, если только господу богу, если он у вас есть! У нас на борту есть не только детские игрушки типа энерготорпед, но и кое-что посерьезнее!
  
   Не успел Гэри закончить свою речь, как командир абордажной команды доложил, что шлюз открыт, и они проходят на яхту.
  
   -- А там не может быть засады? -- тревожно спросила Кейт.
  
   -- Не всякие станут таскать с собой ораву наемников-профессионалов, а с взбунтовавшимися аристократами моя абордажная команда спокойно справится. Селги, присмотри тут, а пойду, решу насчет выкупа. Девочки, не волнуйтесь, о ваших интересах я тоже подумаю. Я знаю, что нужно землянкам.
  
   Гэри удалился, оставив девушек тревожно ожидать его возвращения. К счастью, эта пытка долго не продлилась, вскоре Гэри появился с большим узлом, который тащила за ним абордажная команда.
  
   -- Все чудесно! -- с порога успокаивающе крикнул капитан девушкам, ринувшимся к нему. -- Полегче, полегче, а то я сейчас от вашего дружеского участия пострадаю больше, чем он вражеского сопротивления. Они готовы были добровольно с собственными кожами расстаться, только бы избавиться от нас.
  
   -- С кожами? -- недоуменно переспросила Кейт.
  
   -- Ну да. Я же предупреждал, что могут всякие попасться в космосе. А эти были какие-то змееподобные, что ли. Мне такие еще не попадались. -- Тут его внимание привлекли негодующие крики абордажной команды, которая тщетно пыталась оттащить Эллен от заветного узла. Только немедленное вмешательство Гэри спасло команду от потасовки.
  
   -- Эй, тихо там! Детка, если бы ты слушала меня пять секунд назад, то, наверно, поняла бы, что порадовать персонально вас мне нечем. Так что потерпите до Ш'вонги. Дележом займемся после. Сейчас все по местам, Кейт -- рассчитать курс на Ш'вонгу. Пора познакомить вас с нашим домом.
  
  
  
   Глава 13.
  
   Они прибыли на Ш'вонгу.
  
   Это была высокоцивилизованная планета, но без всякого намека на свою собственную культуру. Ш'вонга представляла собой ассорти из различных культур и традиций, некий салат, годный в употребление каждому, но в целом противный всем. Разделенная на секторы с разным климатом, атмосферой и даже уровнем притяжения, она была идеальным центром межгалактической торговли. Здесь можно было купить и продать все, до родной матери включительно. Это, конечно, не могло не привлечь пиратов всех мастей и окрасок (в буквальном смысле). Ш'вонга приветливо встречала всех и была всем родиной, как мир идей у теософов.
  
   Гэри любил Ш'вонгу, и Ш'вонга любила Гэри. Практически ради него одного была проложена целая улица, точнее, канал с милыми его сердцу подводными пещерами и водопадами. Поэтому день прибытия на Ш'вонгу был днем праздничным и долгожданным.
  
   Гэри устал от полета и с радостью покинул неудобную каюту, прихватив, конечно, свое самое дорогое и тайное богатство -- карту Зарры, с помощью которой он мог в любой экстренный момент покинуть корабль и перенестись на Зарру, где все было готово для дальнейшего проживания. Это, конечно, означало предательство своего экипажа, но собственная жизнь все-таки дороже каждому, а чувство сопереживания у кассельрианцев вообще притуплено...
  
   Первое, что сделали наши героини по прибытии на новую планету -- это приобрели на первое жалованье, выданное им Гэри, новой одежды по своему земному вкусу, хотя по кораблю удобнее всего было бы ходить в купальниках. Гэри, глядя на своих вырядившихся подопечных, мог только развести с недоумением щупальцами. Он, как настоящий космический волк, то есть осьминог, не мог постичь женское тщеславие и кокетство. Но, несомненно, их приобретения были лучше, чем то бессмысленное и кошмарное, что было напялено на них в день появления.
  
   Настроение у Гэри было столь благодушное, что он даже решил самолично познакомить девушек с местностью и достопримечательностями. Но сначала надо было проверить их рассказ о земном происхождении и времени пребывания на Зарре, а то хоть девушки они крайне обаятельные и умные, но чем Управление Галактической Безопасности (читай -- черт) не шутит, могли оказаться и шпионками.
  
   Институт "ИБФИЖО" (Биолого-Физиологических Исследований Живых Организмов), куда были направлены "для опытов" девушки, полностью подтвердил их слова, и Гэри, удовлетворенно побулькав, окончательно решил оставить хорошо проявивших себя и способных к науке землянок в экипаже. Где еще он найдет столь способных и, главное, столь зависимых, как казалось ему, персон?!
  
   И вот по нагретой ласковым псевдоземным солнцем набережной идут девушки. Они молоды, красивы, жизнь их необычна и интересна, почти как они мечтали, задумывая свой фантастический роман. Они смеются и посматривают на воду канала, в которой лениво плывет Гэри. Он показывает девушкам достопримечательности.
  
   -- Ну-с, девочки, любуйтесь! Это -- Межзвездная площадь! -- говорил Гэри, играя щупальцами и указывая на левую сторону канала. -- Здесь собраны важнейшие и остро необходимые всем объекты, такие, как Резиденция генерал-губернатора, Центральное Управление Сектором и Публичный Дом. Многозначительное соседство. Кстати, последнее -- это вон то высокое здание с колоннами и ангелками. Дом пользуется большим успехом, в нем можно найти буквально на любой цвет и вкус, и для любых... этих... фантазий. Эх, гульнул я в молодости там... Но это все пустые разговорчики, -- продолжал Гэри после минутной паузы, видимо, насыщенной сладкими воспоминаниями. -- Теперь пора и за дело браться. Пойдем в пару злачных местечек, поищем механика.
  
   И милейшая компания дружно отправилась в один из портовых кабачков, которые всегда процветают там, где чувствуется запах денег и риска.
  
   Полутемный сырой подвальчик встретил новоприбывших грязным полом, возвышающейся, как трон или пьедестал, стойкой, за которой стоял робот, и тяжелым густым воздухом.
  
   -- Как странно, -- проговорила Эллен, -- кругом техника, оборудование на самом высшем уровне, а зайдешь сюда -- грязь, вонь, да и робот даже по моим знаниям явно не последней модели. Странная планета, рядом чудеса техники и такое убожество.
  
   -- Да что ты, милая моя, понимаешь! В этом же вся прелесть. Тут отдыхаешь от всех механических чудес.
  
   -- Что ж, отдохнем от того, к чему совсем не успели привыкнуть.
  
   Эллен и Кейт сели за низенький деревянный столик, Гэри же неторопливо стал обходить кабачок, переговариваясь с многочисленными знакомыми. Видимо, данное заведение было знакомо ему далеко не понаслышке... Несмотря на довольно ранний, по местному времени, час, народу было немало, особенно для такого маленького помещения. Столики стояли почти вплотную, вокруг каждого из них собиралась своя компания. За одним из столиков, у двери, собралась одна особенно славная и развеселая компания людей, а именно к этому типу, в отличие от большинства других посетителей, отнес бы их институт БФИЖО, да и любой другой зрячий человек.
  
   Один из наиболее развеселых, молодой мужчина лет 26-28, наклонившись над столиком и сказав что-то, судя по бурной и долго не затихающей реакции, особенно забавное, вдруг поднялся и пьяной решимостью в глазах двинулся к столику, за которым сидели наши героини.
  
   -- Что ж вы, милаши, скотоложством занимаетесь! Да здравствует секс с животными? А! Пойдемте-ка со мной, крошки, у меня, по крайней мере, все в норме. А? -- и он уверенно похлопал по плечу удивленно-испуганную Кейт.
  
   Она резко отодвинулась, по-видимому, не соблазнившись лестным дложением. Это не понравилось подошедшему:
  
   -- Не увиливай, милашка! От судьбы не убежишь!
  
   И не убежал. Резкий удар в челюсть отбросил негодяя в центр зала. За столиком у двери приподнялись и загалдели, бросая далеко не дружелюбные взгляды на спокойно садящуюся на место Эллен.
  
   -- Ну-ка, ребята...
  
   -- Минуточку, мне надо уладить с вами один вопросик, -- вступил в беседу Гэри. -- Тед, извини, я что-то туг стал на ухо и не понял: кто же это тут скотина. Не подскажешь ли, дружок? Может, я?
  
   -- Извини, Гэри, я не думал, что тебе слышно, -- забормотал уже приподнявшийся над уровнем пола Тед. -- Я просто хотел склеить девочек...
  
   -- Кто скотина? -- настаивал Гэри.
  
   -- Я... но эти шлюхи заслужили...
  
   -- Эти две девушки -- члены моего экипажа. А меня-то вы знаете. Тед, меня ты знаешь?
  
   Тед ничего не ответил и только хмуро понурился.
  
   -- Уважает. И боится. Так вот, о чем там я? Ах, да... И поднявший на них руку, или что там у тебя поднялось -- будет иметь дело со мной, Скользким Гэри. Я никогда не дам в обиду никого из моих подчиненных.
  
   -- Что ты, Гэри, у нас и в мыслях... -- подхватили эстафету остальные участники этой сцены.
  
   -- Замечательно. Будем считать все недоразумением. Но, для начала, ты, конечно, извинишься еще и перед моими спутницами, которые, боюсь, тоже неверно тебя поняли.
  
   -- Прошу прощения, я не знал... Я не хотел никого обидеть... Я не со зла, -- послушно повернулся к девушкам Тед.
  
   -- Кстати, Тед, как протрезвеешь, приходи, есть работенка для тебя. Хоть ты и порядочная скотина, по твоему же собственному признанию, но лучшего механика я пока не нашел. Только поторопись, -- продолжил Гэри, выводя девушек из гостеприимного кабака.
  
   -- Ты что, собираешься взять его на "Скользкий"? -- ужаснулась Кейт.
  
   -- А может, ты будешь механиком? Что-то я не замечал у тебя талантов в этой области.
  
   -- Но он же наглец и хам!
  
   -- А вы, между прочим, с не меньшим шумом проникли на корабль. Все, девочки, вопрос исчерпан, отправляйтесь отдыхать.
  
  
  
   Глава 14.
  
   Говоря по правде, на Ш'вонге все-таки была одна традиция, введенная последним генерал-губернатором. Это была традиция бала. Но не просто бала, а Ежегодного Цветочного Бала. Дело в том, что генерал-губернатор очень любил цветы. И не просто любил, но считал их самым полезным и питательным продуктом. Местный выходец, он на вид сам представлял собой очень экзотический продукт: голова, украшенная мощным клювом, выглядела точь-в-точь, как у любого пернатого хищника Земли, фигура же была довольно человеческой, не считая слишком напоминающих когти ногтевых пластин.
  
   Ш'вонга создала для своих "птенцов" трудные условия обитания. Климат, флора, фауна -- все было враждебно. Явившийся человек обуздал природу, приведя планету в нынешнее состояние, но у местных жителей так и остались уже ненужные теперь средства выживания и защиты.
  
   Генерал-губернатор был не дурак полакомиться, желательно цветочками, и поволочиться за женщинами, причем его интернационализм и неустойчивость вкусов в этом вопросе просто потрясали. Все это вкупе и составляло смысл жизни доброго генерал-губернатора. А где лучше всего совместить эти увлечения? Конечно же, на балу! Но это все лирика. Вернемся же к прозе. К нашей бальной прозе.
  
   Зал для празднества был буквально весь забит цветами и гостями вперемешку. Иногда их было трудно различить между собой -- так тесно они переплетались и перемешались. Самые почетные и уважаемые люди Ш'вонги увешались цветами и прибыли на бал. Хотя сценарий бала повторялся каждый год, никому из гостей праздник не наскучил, и всегда были такие, коим все было вообще в новинку.
  
   Эллен поправила мраморную орхидею на плече и вызывающе улыбнулась проходившим в стройном параде парочкам. Полумаска и цветы по плечам придавали ей экзотический и таинственный вид. "Будем развлекаться напропалую!" -- лукаво шепнула она Кейт.
  
   -- Точно, на любой вкус, -- ответила Кейт.
  
   Эллен вздрогнула:
  
   -- Ты это о чем?
  
   -- Ну, ты же только что сказала...
  
   -- Не сказала, а подумала.
  
   -- Так я, по-твоему, уже мысли читать научилась?
  
   -- Тебе виднее...
  
   -- Так, внимание. Приводим себя в полную боевую готовность, -- прервал беседу девушек подошедший Гэри. -- Сейчас я представлю вас его превосходительству генерал-губернатору Ш'вонги. Он выразил желание познакомиться с вами. Но не знаю -- к лучшему ли это?
  
   -- А мы выражали желание знакомиться с ним? Какой хоть он?
  
   -- Вот тот, с эполетами, в толпе дам.
  
   "Его превосходительство любил домашних птиц... " -- подумала Кейт.
  
   "... И брал под покровительство хорошеньких девиц!" -- продолжила ей на ухо Эллен. Кейт вздрогнула. Гэри бросил на них один из своих знаменитых подозрительных взглядов.
  
   Генерал-губернатор встретил пополнение своего цветника ласково. Восхищенным взглядом он окинул то немногое, что оставалось видно от лиц, и то многое, что открывали соблазнительные декольте платьев. Галантно раскланявшись, губернатор завел речь, полную комплиментов и легких непристойностей, и завершил ее словами:
  
   -- Не знал, не знал, что дорогой Гэри вербует себе команду из самых красивых и очаровательных женщин Галактики. Он явно вас недостоин. А, между тем, есть те, кто по достоинству оценил бы ваше блистательное общество. Дорого бы оценил.
  
   -- Простите, ваше превосходительство, но мы уже обещали поработать на Гэри. Он на нас очень рассчитывает, -- ответила, обольстительно улыбаясь, Кейт.
  
   -- Ага, -- хмыкнул Гэри.
  
   Клюв генерал-губернатора обиженно щелкнул.
  
   -- Ладно, но на сегодняшний вечер вы -- мои самые почетные гостьи. Сегодня у нас удивительный случай -- не знаю, кого выбрать королевой бала. Ну ладно, сегодня у нас будет две королевы! Жалую вам титул королев бала!
  
   Эллен и Кейт горделиво подняли головы.
  
   Бал проходил успешно. Девушки успели освоиться и вжиться в окружающую атмосферу, можно сказать, пустили корни, так как речь идет о цветочном бале. Все проходило успешно и без потерь, если не считать орхидею на плече Эллен, которую губернатор все-таки съел. Забавное это было зрелище, когда губернатор потихоньку отгрызал вкусную (наверное) орхидею непосредственно с плеча Эллен, которая дипломатично делала вид, что не замечает. Но можно представить ее состояние, когда губернатор заявил, что она такая же хорошенькая и сладенькая, как ранее съеденная орхидея. Бедный губернатор! Он-то думал, что сказал комплимент и проявил галантность.
  
   На другом конце зала тоже не царило спокойствие. Дело в том, что там была Кейт. Она только что с выражением крайней брезгливости отказала в танце какой-то ящерице, но ящерица не успокоилась, а почему-то продолжала бегать за Кейт по всему залу. Кейт улепетывала от нее со всех ног, расталкивая -- вот что значит несветское воспитание! -- скопление гостей и продираясь сквозь густые заросли цветов.
  
   Кейт встретилась с Эллен и губернатором где-то в центре зала, когда ящерице (она оказалась крайне проворной) удалось наконец-таки добраться до нее. Увидев Кейт, а может, и огромную сочную розу в ее волосах, губернатор предложил обменяться парами. Дальше все повторилось, но с другими действующими лицами.
  
   Близилось утро. Все были довольны, но устали: развлекаться всю ночь -- не самый легкий труд. На прощанье губернатор приказал Эллен и Кейт непременно явиться в его резиденцию с визитом.
  
   Проснувшись днем, девушки узнали, что произвели фурор на балу и что обе являются любовницами губернатора.
  
  
  
   Глава 15.
  
   Кабинет генерал-губернатора Ш'вонги был весь забит дорогой мягкой мебелью и воплощал собой дух очаровательности и утонченности, как его понимал хозяин.
  
   -- Его превосходительство сейчас будет, -- услышали девушки голос предупредительного дворецкого (губернатор терпеть не мог слуг-роботов).
  
   Эллен, конечно, выбрала себе самое роскошное и мягкое место, куда и уселась с крайне довольным видом.
  
   -- Слушай, Эллен, -- начала Кейт, -- интересно, что же Гэри имел в виду, говоря о том, что войти-то в резиденцию легко, а вот выйти...
  
   -- Как что? Наше неотразимое обаяние, конечно. Слышала сплетни?
  
   -- И что мы тогда здесь делаем?
  
   -- Резонный вопрос. Мне кажется, ожидаем губернатора, а ты что думаешь?
  
   -- Твои шуточки не подходят к торжественности момента. Но, кажется, мы уже дождались, -- понизила голос Кейт, услышав подозрительное царапанье когтей в коридоре. Дверь бесшумно отворилась, и его превосходительство (а это был именно он) вошел в кабинет. Одет губернатор был в щегольской мундир и выглядел ничуть не лучше обыкновенного земного волокиты, но нет -- гордый губернаторский клюв нельзя опошлять столь низкими сравнениями!
  
   -- Я так рад, что столь блистательные дамы удостоили своим посещением мое скромное жилище, -- сказал губернатор, стоя на пороге своего роскошного и, увы, далекого от скромности кабинета.
  
   "Как же, удостоили. Это почти то же самое, как любезно подарить кошелек грабителю, находясь под дулом пистолета", -- подумала ехидная Кейт.
  
   Как будто услышав мысль Кейт о кошельке и, следовательно, о деньгах, губернатор решил не плутать в джунглях, а перейти сразу к делу.
  
   -- Вы мне очень понравились. И обе. Так вот, я опять-таки предлагаю вам действительно солидное содержание и всяческие блага на Ш'вонге. И не думайте опять отказаться -- я могу очень расстроиться.
  
   -- Ваше превосходительство, мы ни в коем случае не хотим расстраивать вас. Но вы ведь не огорчитесь из-за таких пустяков? -- дипломатично поинтересовалась Эллен. Продолжила она менее дипломатично: -- Боюсь, что выражу наше общее мнение, но сделка не состоится. Товар не продается.
  
   -- Нам чрезвычайно лестно ваше предложение, и мы благодарим за внимание, -- на всякий случай вставила осторожная Кейт.
  
   -- Неужели ни одна из вас не согласна? Это ведь большая честь!
  
   Ответом было молчание. Губернатор вновь открыл клюв, собираясь сказать еще что-то, но за дверью послышался шум, зазвучали голоса, что-то здорово грохнуло... И на пороге кабинета появился Тед.
  
   -- Я же приказал -- никого не пускать! -- взревел (сколь это было возможно при его птичьей, рассчитанной на щебет, глотке) губернатор.
  
   За спиной Теда весьма робко проявился недавно столь блистательный дворецкий и не более вразумительно, чем вытащенная на берег рыба, попытался объяснить происходящее. Эллен расхохоталась, глядя на его явно пострадавшую в драке скулу. Тед же, наоборот, изо всех сил пытался придать своему, по природе насмешливому лицу, серьезное выражение.
  
   -- Ваше превосходительство генерал-губернатор, -- нарочито серьезно начал Тед. -- Я послан капитаном Гэри, чтобы сообщить о необходимости срочного вылета. Он получил важное сообщение. Вы же понимаете, бизнес есть бизнес...
  
   Генерал-губернатор яростно взглянул на этого нахала, но не нашел даже слов от нахлынувшего гнева и, повернувшись вновь к девушкам, вежливо заявил, что его предложение остается в силе, и что он будет с нетерпением ждать их возвращения из рейда. Девушки уверили его, что тоже с нетерпением будут ждать сего благостного мгновения и покинули гостеприимный кабинет вместе с довольно улыбавшимся Тедом.
  
   -- Так, значит, мы не успеем за покупками? -- грустно спросила Кейт, выходя за ворота резиденции.
  
   -- Почему же, до вечера еще времени много, -- спокойно ответил Тед.
  
   -- Но почему до вечера?
  
   -- Вылет "Скользкого" в восемь.
  
   -- А губернатор...
  
   -- Это была моя инициатива. Я узнал, что у вас сложности с нашим птенчиком. Ну, мне пора. Увидимся после старта. -- И, дружески помахав рукой, Тед повернул в какой-то переулок.
  
   -- Знаешь, а может, он и не так плох, -- задумалась вслух Кейт.
  
   -- Не знаю. Но посмотрим на его дальнейшее поведение, -- скептически ответила Эллен.
  
  
  
   Глава 16.
  
   "Скользкий" неторопливо преодолевал пространство. Гэри не спешил. Этот торговец ни за что не уйдет от него, их встреча предопределена, но не глупой слепой судьбой, а расчетливым и далеко не глупым кассельрианцем. Все было тщательно подготовлено, проверено. . Новички -- это всегда слабое место, но Эллен и Кейт как-никак уже прошли боевое крещение, и им, похоже, можно было доверять. А Тед... "Кажется, разлад в коллективе немного сгладился, хотя надо будет все-таки присматривать за ним", -- думал Гэри, и думал совершенно правильно.
  
   Тед без всякой цели бродил по кораблю. Со всеми механизмами он уже ознакомился и привел в идеальное состояние, уж в этом он был действительно высококлассным специалистом. Делать было ровным счетом нечего, и Тед начал скучать. Вдруг, как по спецзаказу (может, действительно существует некая предобрейшая фея?), развлечение само пришло к нему: в коридоре мелькнуло нечто голубое. О! Девичье платье он узнал бы с любого расстояния и при любых погодных условиях. Услужливое воображение нарисовало ему стройненькие ножки, изящную талию, плавный изгиб шейки и еще много чего столь же завлекательного. И, особо не задумываясь, какой по цвету шевелюрой -- темной или светлой -- дополнялось это совершенство, Тед без малейшего колебания последовал за голубым маячком.
  
   Это была Кейт. Тед в преувеличенно учтивой форме приветствовал "дивную богиню". Кейт же в ответ постаралась выжать наиболее доверчивую и дружелюбную улыбку. Не то, чтобы порыв дружеских чувств к Теду иссяк совершенно, но его вечный сарказм действовал раздражающе, да и слова Эллен не следовало предавать забвению.
  
   -- Восхитительное платье, -- тоном специалиста начал вещать Тед. -- Но, по-моему, недостаточно откровенно. И вообще, почему вы обе одеваетесь так, как будто только что выпали из какого-то одного, девятнадцатого, что ли, века? Могу, по новой дружбе, порекомендовать костюм турецкой наложницы, состоящий из шали на голове и полупрозрачных шаровар.
  
   -- А почему же не Евы? Он более универсален!
  
   -- Никаких возражений, дорогая Кейт!
  
   -- С каких это пор "дорогая"?
  
   -- Но я думал, что ты бы возражала, назови я тебя "дешевкой"?
  
   -- Ну, хорошо. А для костюма Евы нужен особый случай. И, Тед, боюсь, тебе он не представится. Кстати, еще один момент: у нас были платья пособлазнительнее... на балу у генерал-губернатора. Кажется, тебя туда не пригласили, а, Тед?
  
   И Кейт, задорно "сделав ручкой", помчалась к капитанскому мостику, куда она, между прочим, и была срочно вызвана уже пять минут тому назад.
  
   Радары четко фиксировали продвижение встречного корабля. Это был тот самый долгожданный торговец с ценным грузом редких тканей и драгоценных камней. Корабль шел без сопровождения, однако для торговца был неплохо вооружен и имел на борту небольшой отряд профессиональных военных -- охранников. Командир рассчитывал на свои силы и поэтому лишь по привычке запрашивал информацию у встречных.
  
   "Скользкий" в ответ послал свою традиционную визитную карточку -- серию залпов. (Эллен не дремала на боевом посту). Но торговец тоже был не из сонь: быстро сообразив, что к чему, он ответил той же любезностью. Какое-то время противники демонстрировали друг другу свои силы. В этот момент их можно было сравнить с двумя светскими франтами, раскланивающимися в салоне (или салуне). Но это только аллегория. На самом деле бой протекал не так уж приятно, и "Скользкому" пришлось несладко. Кейт, как могла, старалась отводить его от слишком уж губительных полос огня, но в орудийном отсеке торговца сидели не новобранцы... Теперь-то Теду не придется жаловаться на отсутствие работы. Может, это для кого-то будет и к лучшему.
  
   Постепенно отпор торговца ослабевал -- он тоже не обошелся без потерь. "Пора" -- решил Гэри и "присосался" к разрисованному межгалактическими торговыми символами корпусу корабля. Но бой, конечно, на этом не закончился -- абордажная команда только приступала к делу.
  
   Во главе ее стоял опытный Селги. Кроме него и, как ни странно, вездесущих девушек, в состав команды входило еще пять человек. "Двери" торгового корабля, несмотря на все уговоры и угрозы Гэри, так и не открыли. Абордажной команде пришлось самой прорубаться, но утешало одно: тем, кто был внутри, наверняка приходилось хуже. Судя по всему, надвигалась неплохая стычка.
  
   Кейт судорожно сжала рукоять доверенного ей оружия. Она знала, что никогда не сможет воспользоваться им. Быстрый взгляд на Эллен -- и ей стало еще больше не по себе от спокойного, но с азартно горящими глазами лица подруги.
  
   В длинном коридоре, доступ в который открыло проделанное отверстие, не было никого. Очевидно, все участники будущего представления слишком увлеклись приготовлениями к проему долгожданных гостей где-нибудь на подходах к рубке управления и грузовому отсеку.
  
   Селги, пощелкав некоторое время по рации с Гэри, принял решение сначала произвести захват рубки управления, а потом уже, как полноправные хозяева, заняться грузом. Ведь это занятие не любит спешить! Брать рубку управления было очень дерзким и новаторским решением. Селги, а тем более Гэри, отлично сознавали всю степень риска. Увязнуть на том участке было проще простого, а если это произойдет, то прощай, добыча, слава, и, скорее всего, даже жизнь -- совершенно заглушить сигнал бедствия, который уже сейчас монотонно пищал в пространство, Гэри был не в состоянии. Если через полчаса здесь не будет все кончено, тогда точно придется полюбезничать с каким-нибудь милым патрульным крейсером типа недавно встреченного "Устремленного", или как его там. И если бы все патрульные были такими разинями!
  
   Опытным командирам было ясно, что абордажников попытаются взять в тиски. Ну что ж, придется здорово поразвлечь охрану. А уж потом-то они займутся грузом. Там явно было чем разжиться, взять хотя бы ткани и камни. Но драгоценнее всего этого на борту корабля были стебли растения всеолл. Тонкие палочки всеолла давали необычайно нежный аромат и не утрачивали этого свойства никогда. Каждый, кто чувствовал запах всеолла, находил в нем что-то свое. Если вшить стебелек в одежду, то человека, носящего ее, всегда будет окутывать приятный, чуть бодрящий запах. Теперь можно представить, сколь дорого ценился всеолл, учитывая то, что найден он был лишь на одной планете, и то в смехотворном количестве. Аристократы-богачи встали бы на уши, лишь бы заполучить драгоценное растение. Но вставать на уши Гэри от них не требовал -- у него была несколько другая система расчета. Но сейчас главное -- добыть его.
  
   Отряд беспрепятственно продвигался по пустынному коридору. Внутри чужого корабля это занятие могло быть не самым приятным и безопасным, и героев подогревали лишь две мысли -- о деньгах и о предварительной выведенной из строя системе внутреннего слежения.
  
   Засада ждала абордажников за вторым поворотом. Завязалось нечто наподобие сцены перестрелки из какого-нибудь крутого вестерна. Обычно в таких ситуациях симпатии бывают на стороне правых. Что ж, нашу абордажную команду тоже можно было назвать правой стороной, учитывая то, что находились они в правом коридоре по отношению к рубке управления. Но симпатии -- симпатиями, а схватка угрожала затянуться. "Если я хоть чуточку в этом понимаю, где-то здесь должен быть второй проход, -- неожиданно заговори Селги. -- Так вот, ребята: я и еще двое из вас двинутся в обход. Оставшиеся здесь пудрят мозги тем болванам и вообще действуют по обстановке. За старшего -- Сет; Дорни и... Кейт -- со мной".
  
   Славная пятерка, оставленная Селги для продолжения ведения боевых действий сообразно обстановке в этом районе упрямого торговца, блестяще выполняла поставленную задачу. Несмотря на то, что их противники получили подкрепление, они еще держались. Эллен бесило это положение. Как видно, до победного марша было далековато... Командование торговца заметно осмелело, радуясь тому обстоятельству, что они до сих пор живы, и решило, что возможно и своими силами управиться с вторжением, зажав в коридоре наглую группку.
  
   Эллен первой пришло в голову, что существует реальная опасность окружения. Не привыкшая к воинской (и любой другой) дисциплине, она стала действовать на свой страх и риск. А именно -- вынырнула из гущи боя и вернулась к исходной точке странствия по этому кораблю. Все было тихо, и Эллен уже думала, признав свою ошибку, повернуть обратно к соратникам по битве, как очутилась нос к носу с тремя вооруженными людьми.
  
   Кейт сама не знала, как это вышло, но мужчина, распахнувший дверь по левую сторону затемненного коридора, вдруг выронил оружие, и на его груди и правом предплечье появилась глубокая бороздка, быстро заполняющаяся нереально красным.
  
   Отважная воительница не могла оторвать испуганного взгляда от страшной, хуже того -- ею же созданной, картины. Через секунду ее оружие полетело куда-то в сторону, а Кейт, подскочив к незнакомцу, уговаривала его "устроиться поудобнее" и, бессмысленно повторяя: "Я сейчас, сейчас... ", бросилась в ближайшую каюту, судорожно соображая, может ли здесь находиться аптечка.
  
   Да, это заслуживало внимания истинных ценителей! Представьте только сидящего на полу мужчину, лет эдак сорока, который, не обращая ни малейшего внимания на довольно сильно кровоточащую рану, лишь удивленно следил глазами за бегающей, очевидно, в полной растерянности, девушкой.
  
   Как странно судьба распоряжается временем, то щедро разбрасывая его, то отбирая. Бывает, человеку не хватает лишь мгновений... Так вот, Эллен хватило. Профессионалы, окончившие Земную или Лиеннскую военную академию, совершенно не ожидали появления в пустынном коридоре, девушки, причем красивой и вооруженной. Миг их растерянности дал Эллен шанс: она свернула в очередное ответвление коридора, залетела в какие-то двери и, пробежав помещение наискосок, выскочила через очередную дверь в очередной коридор. За собой она слышала топот бегущих, поэтому, неслась дальше, пока не затих шум погони. "Интересно, где это я очутилась?" -- оглянулась она по сторонам. Ее внимание привлекла дверь с красным табло наверху. На "Скользком" подобное помещение являлось флаерным ангаром. Так и было -- новенький флаер красовался посреди помещения, полностью готовый к полету.
  
   Кейт догнала Селги и Дорни. На ее рукаве темнело пятно крови.
  
   -- Я чуть не убила человека, -- с ужасом выпалила девушка.
  
   -- Чуть не убила? Тогда что же ты там так долго делала?!
  
   Кейт опустила голову, поняв, что рассказ о ее гуманности, пожалуй, не будет иметь в данной компании должного успеха.
  
   Селги с досадой качнул щупальцем и решил, связавшись по рации с Сетом, выяснить, как обстоят дела на другом участке наступления.
  
   -- Думаю, тебя это заинтересует, -- повернулся он к Кейт. -- Пропала Эллен.
  
   Флаер был доверху нагружен. Все самое драгоценное из груза было аккуратно сложено, всеолл тоже был здесь.
  
   -- Да эти ребята собирались нас облапошить! Хорошо бы угнать эту штуковину, -- поразмыслила вслух Эллен.
  
   Через пару секунд она уже была внутри. Устроившись на мягком и удобном сиденье, она мрачно посмотрела на панель управления.
  
   -- Это мы не проходили... Чисто из любопытства: как же управляют этой штукой? -- напряженно думала она. -- Хоть бы Кейт сюда. За неимением лучшего и она подойдет.
  
   В ту же минуту в ушах неожиданно зазвучал четкий голос подруги: "Слева от тебя, в первом ряду, большая синяя кнопка. Это запуск. Установи скорость, так... Ни в коем случае не трогай красную кнопку, это разгерметизация. Теперь поверни рычаг питания. И не забудь открыть шлюз -- кнопка справа... Да, эта".
  
   -- Самое забавное, если хоть слово из этой галлюцинации окажется правдой, -- оптимистично усмехнулась Эллен, но, тем не менее, выполнила все таинственные указания.
  
   Группа во главе с Селги подошла на редкость вовремя. Ребятам приходилось туговато, но появление трех новых "человек" решило исход дела в пользу пиратов. Селги оглянулся на Кейт. Она стояла, ничего не замечая вокруг. "Что с ней? Странная какая-то, больше не стоит брать ее с собой", -- думал помощник капитана.
  
   -- Кнопка разгерметизации на флаерах рядом с пусковой? -- неожиданно ошарашила вопросом Кейт.
  
   -- Да, -- пробормотал окончательно усомнившийся в ее здоровье Селги. Но размышлять о странностях в поведении девушки не было времени -- капитан торговца пригласил их на переговоры.
  
   Командир Джефферсон ждал своих "дорогих гостей" в рубке управления. Да, гости эти обойдутся ему действительно дорого. Он с удивлением увидел среди захватчиков молоденькую красивую девушку. "Наверное, это та самая, которую упустили охранники. Не может же быть их несколько", -- подумал капитан, но, взглянув на Селги, не думал больше вообще ни о чем, кроме того, что это действительно парни Скользкого Гэри. А раз так -- дело еще хуже, чем казалось.
  
   Вдруг у главного осьминога заработала рация, и послышались странные щелчки. Ответив, осьминог повернулся к Джефферсону:
  
   -- Мы уходим. Всего полтора миллиона выкупа, и вы свободны, -- почти членораздельно проговорил осьминог.
  
   Это была большая удача, более того -- видно, осьминог чокнулся. Выходит, о товарах пиратам известно не было, ну и нечего было их об этом оповещать. Командир поспешил выполнить распоряжение безумного пирата и лично проводил их до "порога".
  
   -- Мы дешево отделались! -- едва успел облегченно вздохнуть он, как из динамиков прозвучал голос первого помощника:
  
   -- Флаер угнан!
  
   -- Почему мы уходим, и где вообще Эллен? Что с ней? -- голос Кейт звучал встревоженно.
  
   -- С ней все в порядке, хотя задать хорошенькую трепку и оттаскать за уши на ее сумасбродной голове просто необходимо.
  
   -- Значит, она все-таки долетела?
  
   -- А, так значит, это не случайность? У вас был свой план? Достаточно смелый и рискованный, надо сказать...
  
   Кейт попыталась состроить умное лицо опытной разработчицы смелых планов и хитрых интриг. Селги подозрительно посмотрел на нее, собираясь задать какие-то вопросы, но прибытие на "Скользкий" спасло Кейт от этого.
  
   -- Уходим, -- скомандовал Гэри, но тут "Сколький" тряхнуло, и зажглись аварийные лампочки. -- Мой корабль! Проклятый торговец! -- полузасвистел, полувзыл Гэри, взглянул на выведенные на экран компьютера повреждения. -- Вмазать им по щупальцам!
  
   Эллен, уже находящаяся на боевом посту, нажала на кнопку пуска. В ту же секунду "Скользкий" ушел в гиперпространство.
  
   -- Чертов торговец, -- продолжал ворчать Гэри, -- теперь вот еще на ремонт кругленькую сумму выкладывать придется. Так, глядишь, и с убытком работать начнешь. Вот уж не повезло, так не повезло...
  
   Но кому точно не повезло, так это кораблю капитана Джефферсона. Патрульный крейсер "Устремленный", вынырнув из гиперпространства в месте, откуда исходили тревожные сигналы, стал свидетелем взрыва торгового корабля. Мощная взрывная волна как игрушку отбросила военный корабль.
  
   -- Уж не Гэри ли? -- раздраженно пробормотал Джез Белл. -- Нет, я чувствую -- еще придется нам с ними встретиться!
  
   Когда Джез вернулся в каюту, он увидел Эмиля, в очередной раз просматривающего любительский фильм, отснятый до этой экспедиции. Эмиль остановил кадр, увеличил его во всю длину белой гладкой стены каюты. Светловолосая зеленоглазая девушка равнодушно и чуть презрительно взглянула, казалось, прямо в лицо Джезу.
  
   -- Опять та же история! От тебя только и слышно: Лилиана Гарланд, Лилиана Гарланд! Надоело уже! Она же с тобой как с мальчиком на побегушках обращается! -- излил на друга возмущенную тираду Джез.
  
   -- Не перегибай палку, Джез. Тем более я ей, кажется, нравлюсь.
  
   -- Ты -- ей?! Не смеши меня, ради звезд, не смеши! Да она тебя за нос водит! И не одного тебя. А ты ее на стенку, -- кивнул Джез на стену, ставшую экраном. -- Ее бы, как выражались раньше, к стенке!
  
   -- Ну, это уже перебор! Думаю, она сгодится для чего-нибудь и получше... -- мечтательно произнес Эмиль.
  
   -- Не обольщайся. К тому же, внешность часто бывает обманчива.
  
   -- Что это ты имеешь в виду? Не хочешь ли ты сказать, что...
  
   -- То, что я хотел сказать, я и сказал. Да и сам ты не хуже меня знаешь, что она всего-навсего самовлюбленная дура. Кукла, пустышка.
  
   Эмиль попытался взять себя в руки. Ссориться с таким другом, как Джез, ему все-таки не хотелось. Он в первый раз почувствовал расположение к командиру за то, что ему уже пора на вахту. Эмиль выключил аппарат, взглянул на бледнеющее изображение Лилианы и вышел, не произнеся больше ни слова. Джез, оставшись в каюте один, пожал плечами и устало зевнул. Душ и хорошая музыка -- вот что ему жизненно необходимо сейчас. Возможно, ему не дано понять Эмиля, его-то сердце всегда было совершенно свободно, если не считать мимолетных увлечений и столь же быстрых остываний.
   Глава 17.
  
   Где-то далеко впереди нежно звенели чистые девичьи голоса. Тед пошел на них, безошибочно выбирая нужное направление в путанице коридоров и поворотов. Наконец он приблизился к цели.
  
   -- Эй, крошка! -- окликнул он девушку, уже почти шагнувшую за порог своей каюты.
  
   Эллен едва заметно поморщилась, но задержалась у двери.
  
   -- Ты сегодня дежурила на оружии?
  
   Эллен чуть удивленно подняла брови. Такая тема разговора была крайне нетипична для механика.
  
   -- В общем, да. А что?
  
   -- Да так, мелочи, просто хотел кое-что уточнить. Например, что было после их удара по нам.
  
   -- Мы ударили по ним.
  
   -- Ты?
  
   -- Да. Энерготорпедами, по приказу Гэри.
  
   -- Ты в этом уверена? -- позволил себе небольшую ехидную улыбочку Тед.
  
   -- В чем?
  
   -- Ну, в приказе Гэри я не сомневаюсь. Однако этот осьминог хоть и мстителен, но не до такой степени, чтобы приказать лупить из лазеров, когда свой корабль от энергобури готов рассыпаться на части.
  
   -- Из лазеров?! Я же хотела...
  
   Тед рассмеялся.
  
   -- Хорошо, что хоть что-то хотела, еще, значит, не совершенно безнадежна, как я чуть было не подумал. Но это шутки, а вот твоя ошибка намного серьезнее, чем ты можешь себе вообразить. Мы едва не взорвались на пару с тем торговцем. Думаю, Гэри не понравится, если я ему это расскажу.
  
   -- А ты ему расскажешь.
  
   -- Да. А впрочем, может быть, и нет. Как бы тебе больше понравилось: рассказать или... Как?
  
   Эллен опустила голову, но Тед успел заметить, как порозовели ее щеки. Он поздравлял себя с нелегкой победой, когда Эллен подняла на него взгляд, полный решимости:
  
   -- Я сама расскажу, если хочешь. Пойдем.
  
   -- Постой, куда? Да Гэри тебя в открытый космос выкинет! А я могу промолчать, и тогда никто ничего не узнает, если... -- Тед схватил девушку и прижал к стене. -- Подожди, глупышка!
  
   -- Открытый космос мне нравится больше! Пусти, если я плохой стрелок, значит, туда мне и дорога!
  
   -- Так ты только из-за этого так раскипятилась?! Послушай, ведь ты не только стрелок, приложение к этой железной банке, на которой мы летим! Ты человек, ты личность, ты, в конце концов, женщина!
  
   -- Девушка, -- автоматически поправила Эллен.
  
   Тед на секунду потерял дар речи.
  
   -- Господи, с кем я связался?! И как ты допустил такую ошибку? Сумасшествие какое-то!
  
   Стоило только на миг потерять бдительность, как Эллен снова продолжила свой решительный поход за смертью. Тед обреченно посмотрел ей в спину, плюнул с досады и поплелся следом, смутно подозревая, что хорошим это может не кончится.
  
   Гэри оказался на мостике один, что Эллен -- да и Тед -- посчитали небольшой удачей. Набрав в грудь побольше воздуха, как для прыжка в воду или в открытый космос, Эллен быстро изложила суть дела.
  
   -- Гэри, Тед говорит, что последний залп был лазерный, и что наш корабль из-за этого мог взорваться.
  
   Гэри, собравшийся было отдохнуть, а никак не разбирать ошибки стрелка, сначала ничего не понял. Эллен объяснила еще раз, уже с подробностями. Тед все это время стоял в стороне и пытался по виду Гэри понять, что он думает. Тед хмурился все больше и больше, видя, как начинает сердиться -- и это было мягко сказано -- Гэри. "Черт, и кто ее за язык тянет? Уж ничего больше не прошу и не хочу, лишь бы замолчала! Честность, конечно, вещь неплохая, но для пирата?! И хороша она, когда все вокруг честные, а жулик -- один ты. А в таких обстоятельствах?!" -- Тед так погрузился в раздумья, что едва уловил вопрос, адресованный ему.
  
   -- Тед, заснул ты, что ли? Ты подтверждаешь? -- не дождавшись ответа, Гэри снова повернулся к девушке. -- По законам корабля я должен выбросить тебя за борт, но, принимая во внимание твою молодость, я, пожалуй, смягчу наказание. Здесь недалеко есть дикая планета. Тебя посадят во флаер и...
  
   -- Подожди, капитан! -- неожиданно вступил в разговор Тед. Он уже не мог без сострадания смотреть на смертельно бледную девушку, которая, как ему показалось, едва не падала в обморок. В конце концов, шантаж с целью принуждения к сожительству -- это одно, а доведение до самоубийства -- совсем другое. Убийцей Тед не был, если не считать, конечно, места его работы. -- Гэри, на два слова.
  
   Они отошли подальше. Эллен едва держалась на ногах, воспринимая реальность как сквозь дымку. Умом она сознавала, что стоит на краю гибели, но чувства не верили этому, и в глубине души теплилась надежда... на кого? на что? Она не успела это понять, как вернулись Гэри и Тед.
  
   -- Ладно, иди. Тед рассказал мне всю правду. До чего же вы довели человека! -- Гэри защелкал, что обозначало смех. -- Однако же он не учел, что у моих девочек железный характер! Надо бы вас обоих наказать, но... -- он опять рассмеялся.
  
   Эллен продолжала стоять, ничего не понимая. Тед потянул ее к выходу. Только за дверью она немного пришла в себя:
  
   -- В чем дело, что ты ему наговорил? -- требовательно вцепилась она в Теда.
  
   -- Правду. Что придумал все это, чтобы заполучить тебя. Я же не мог подумать, что ты готова будешь в открытый космос кинуться, только бы не в мои объятья... Ох! Эй, полегче! Я только... -- едва успевал он уворачиваться от маленьких, но крепких кулачков Эллен. -- Все, сдаюсь! Капитулирую, спасаюсь бегством! -- Тед на самом деле пустился бежать. К счастью, ей не пришло в голову преследовать его. Добравшись до своей каюты, Тед встал перед зеркалом и потрогал разбитую губу. -- Ну и благодарность за благородный поступок! Ну а с другой стороны, я бы на ее месте вообще бы убил... Хорошо, что ей это в голову не пришло.
  
   Чуть отдышавшись и успокоившись после избиения Теда, Эллен двинулась к себе, но на полпути столкнулась со встревоженной Кейт.
  
   -- С тобой все в порядке? Мне показалось, что что-то случилось. Что тут с Тедом было? -- закидала она вопросами подругу.
  
   -- Да нет, все обошлось... кажется. Я тебе говорила быть осторожней с Тедом? Значит, повторяю.
  
   Эллен поведала Кейт о происшедшем. Та воскликнула:
  
   -- Знаешь, мне так и показалось!
  
   -- Что-то в последнее время нам стали казаться одинаковые вещи. Да, а я тебе рассказывала о флаере? Я же не умею им управлять, но мне показалось, что ты мне это рассказываешь, и я выполнила все указания...
  
   -- А мне показалось, что ты у меня это спросила, поэтому я стала объяснять...
  
   Девушки, не сговариваясь, одновременно потянулись к медальону, к своим половинкам.
  
   -- Всемогущее время научит... -- припомнились слова седого мудреца с Зарры.
  
   -- Хорошо, посмотрим, чему еще научит нас Время, -- задумчиво сказала Эллен, зажимая в ладони изящный полукруг.
  
  
  
   Глава 18.
  
   -- Скучно, аж в потолок плеваться хочется. Эй, великий навигатор, ты чисто случайно не в курсе, куда это мы держим курс?
  
   Кейт оторвалась от вырисовывания абстрактных узорчиков на столе и посмотрела на подругу.
  
   -- Иди пообщайся с Тедом, сразу повеселеет, -- посоветовала она.
  
   -- Издеваешься?
  
   -- Конечно. То есть шучу. И близко к нему не смей подходить. И не смотри в его сторону.
  
   -- Однако как быстро ты забыла обезьяну своей мечты! Впрочем, у них есть что-то общее. Слушай, так куда мы все-таки летим? Или на месте висим?
  
   Кейт лениво пожала плечами.
  
   -- Не знаю. Хорошо бы домой! А то мне одного приключения с торговцем для нескольких кошмарных сновидений хватит.
  
   -- Так ты успела там отличиться, а я только бегом по пересеченной местности занималась!
  
   -- Ну и флаер угоняла, но это так, мелочи, да? Нет, боюсь, что абордаж -- это не для меня. -- Кейт попыталась вернуться к разрисовыванию стола, но вновь подняла голову. -- Я никак не могу забыть...
  
   -- Да, и я тоже, -- откликнулась Эллен. -- Нам надо бы попробовать лучше узнать возможности медальона. Интересно, можем ли мы кому-нибудь постороннему внушить наши мысли? Может, стоит поэкспериментировать? Например, на Теде? -- коварно улыбнулась девушка.
  
   -- Что ж ты не экспериментировала, когда по его милости чуть в космос не отправилась? И вообще, почему тебе приспичило бежать к капитану?
  
   -- Трудно сказать. -- Эллен задумалась. -- Понимаешь, у меня было такое ощущение, что это -- единственно правильный вариант. Потом, мне до сих пор кажется, что Тед тогда сказал правду, а соврал уже потом, и Гэри, и мне. Получается, соврал, чтобы спасти мне жизнь, и вместо благодарности получил по морде! -- Эллен рассмеялась.
  
   -- Какая жестокость! Тед, самый честный, благородный и бескорыстный...
  
   -- Совершенно бескорыстный, -- язвительно перебила Эллен подругу. -- Я внимательно спрашиваю энцатый раз: куда мы летим?
  
   -- Кажется, мы возле какой-то планеты... Такое красивое музыкальное название... Ильвиона!
  
   -- А! -- Эллен постучала по клавишам компьютера, вызывая информацию об этой планете. -- Похожа на Землю... Колонизирована нами же много лет назад. Сейчас там есть, чем поживиться. Теперь понятно. Гэри рассчитывает еще пограбить.
  
   -- О нет, только не это! Я не против денег, но опять... -- дожаловаться Кейт не дал оживший динамик.
  
   -- Вся команда, по местам! Тревога! Девочки, ко мне!
  
   -- Без женщин жить нельзя на свете, нет! -- радостно пропела Эллен, бросаясь к выходу.
  
   -- И умереть без нас кто-то тоже не в состоянии, -- мрачно обронила Кейт и побежала за подругой.
  
   На мостике Гэри распоряжался подошедшей абордажной командой.
  
   -- Будем брать их тепленькими. Селги -- за старшего, Кейт -- в помощь, остальные -- за мной!
  
   Группа пиратов расхватала бластеры.
  
   Двери на чужом корабле распахивались перед ними, как по мановению волшебной палочки. "Что-то мы больно спокойно идем. Нет ли тут какого подвоха?" -- подумала Эллен, впрочем, без особой тревоги. Она попыталась прислушаться к медальону, но не почувствовала ничего опасного впереди. Мысленно пожав плечами, она решила положиться на опыт и знания Гэри. Для капитана, казалось, все космические корабли были родным домом. Он уверенно перебирал щупальцами впереди группы пиратов и время от времени ободряюще помахивал бластером своим " мальчикам". Вскоре они ввалились в роскошную кают-компанию, где их уже ждал хозяин яхты. Им оказался тощий молодой человек крайне заносчивого вида, за ним на диване восседали его гости: три молодых человека, неуловимо похожие друг на друга, и четыре яркие девицы. С деланно независимым видом хозяин шагнул вперед.
  
   -- Чем могу быть полезен?
  
   Гэри, с одного взгляда оценивший положение, насмешливо просвистел:
  
   -- А то ты не догадываешься? Мы на светский раут заглянули, сейчас будем о погоде говорить! -- он сделал одно неуловимое движение, и бластер ткнулся в ребра хозяину. Остальная команда рассыпалась по кают-компании, профессионально ловко потроша карманы мужчин и избавляя от драгоценностей дам. Одна из них, расставаясь с алмазным колье, встала и, соблазнительно раскачивая бедрами, подошла к главарю пиратов. Глаза ее возбужденно блестели.
  
   -- Настоящие пираты! Какая прелесть! Я всю жизнь мечтала вас увидеть! Я всю жизнь мечтала стать пиратом! Возьмите меня с собой! Да, да, я хочу лететь с вами! Это так романтично!
  
   Гэри уставился на экзальтированную девицу. Ее предложение его развеселило.
  
   -- Эллен, присмотри за ним, -- еще раз ткнул капитан в побледневшего хозяина. -- Ну что ж, леди, давайте посмотрим, на что вы можете нам пригодиться. Вы, конечно, разбираетесь в устройстве корабля.
  
   -- Ну, вообще-то нет, но я...
  
   -- Даянир, прекрати, -- попытался урезонить ее молодой человек, за что получил еще один тычок под ребра, на сей раз уже от Эллен. Он решил возмутиться: -- Вы не имеете права так обращаться с нами! У меня большие связи, и вы пожалеете! Я -- сын губернатора Ильвионы, и весь флот планеты...
  
   -- Заткнись, -- лаконично посоветовала Эллен.
  
   К ним подошел еще один молодой человек.
  
   -- Ты, кажется, неправильно взялся за дело, -- обратился он к сыну губернатора. -- Разве можно кричать на такую милую, очаровательную и красивую девушку? Кстати, меня зовут Бранд, а вас? Впрочем, нет, не отвечайте, какое бы имя у вас ни было, оно все равно будет слишком пошлым и мещанским для такой таинственной девушки. Пиратка! Это еще интереснее, чем просто красавица! Охотница за драгоценностями. Это недостойно вас. Высшая и единственная драгоценность -- это наслаждение, и я готов вам его подарить. Пойдем в каюту, прямо сейчас! Ты не пожалеешь! -- он наклонился над Эллен и потянул ее к двери.
  
   -- Эй, Бранд, ты куда это собрался? -- раздался за его спиной высокий голос.
  
   Бранд с искаженным лицом повернулся к своей подружке.
  
   -- Что ты вмешиваешься? Я стараюсь спасти вас и ваши проклятые драгоценности...
  
   -- Единственно доступным ему способом, -- закончила за него Эллен. -- У вас на Ильвионе натура -- единственная форма расчетов, или есть и деньги?
  
   -- Ах ты, мерзавец! Негодяй! Кобель проклятый! Заманил меня сюда, на это рухлядь, изнасиловал и тут же к другой! Ах ты... -- она набрала побольше воздуха.
  
   -- Не слушай, это не для нежных девичьих ушей, -- предупредил капитан своего стрелка. -- У них еще должен быть сейф с деньгами.
  
   -- И драгоценности в каждой каюте, -- добавила Эллен. -- По крайней мере, у девиц.
  
   -- Двое остаются здесь, остальные -- за мной! И ты тоже, -- Гэри схватил губернаторского сынка щупальцем за шею и поволок за собой. -- Да, забыл предупредить: тебе будет лучше, если все каюты будут открыты. Всю добычу пусть несет она! -- отдал он еще одно распоряжение и поспешил по коридору.
  
   "Скорее, у вас мало времени! " -- внезапно появилась в мозгу Эллен мысль. Через несколько секунд эта же мысль появилась на рации Гэри, прощелканная помощником. Селги уточнил:
  
   -- Они умудрились включить сигнал бедствия. Скоро Патрульные слетятся, как пираньи на утопленника.
  
   -- Скорее! -- поторопил всех капитан. -- Чья каюта?
  
   -- Моя, -- неохотно ответил пленник. "Дружеское" объятие Гэри заставило его открыть дверь.
  
   -- Где сейф, или тайник, или что там у тебя?
  
   -- У меня его нет, поверьте мне, нет!
  
   -- Здесь, -- показала Эллен на крышку стола. Моментально все было скинуто на пол, крышка сорвана, а аккуратненькие стопки золотых монет перекочевали к Эллен. В остальных каютах происходило то же самое, но у девушек взяли в основном драгоценности. Эллен чувствовала нарастающее беспокойство. Приближалось что-то угрожающее, и лучше было поскорее покинуть ильвионскую яхту и этот участок космоса.
  
   -- Все на выход, быстро! -- у переходного шлюза Гэри задержался, затолкнул в вентиляционное отверстие шашку с усыпляющим газом и подождал несколько секунд, дожидаясь ее действия. Гостеприимный хозяин обессиленно сполз по стене. "Спокойной ночи" -- мысленно пожелал ему и его гостям Гэри.
  
  
  
   Глава 19.
  
   -- Боевая готовность! Боевая готовность! -- раздалось по крейсеру вместе с соответствующим завыванием сирены. О необходимости занять свои боевые посты команде не нужно было напоминать.
  
   -- Из седьмого сектора получен сигнал бедствия, -- пояснил положение капитан Джойс. -- Мистер Холлидей, уточните координаты объекта, мистер Рисаль, рассчитайте курс.
  
   -- Есть, сэр! -- одновременно ответили младшие помощники. За считанные секунды все было сделано. "Устремленный" ушел в гиперпространство. Не больше пятнадцати минут отделяло их от места катастрофы, но эти минуты тянулись так же медленно, как века. "Если бы это был Скользкий Гэри! -- внезапно подумал Джез, поигрывая пальцами по пульту ведения огня. -- Как он ушел от нас в прошлый раз! И опять может уйти. А может и не успеть. Если бы у нас был другой капитан! ". Мысли стрелка скакали, а пальцы от нетерпения стали мелко подрагивать. А Эмиль неожиданно вспомнил свой давний сон, в котором пиратами были две девушки. Он до мельчайших подробностей вспомнил полутемный коридор, ведущий в рубку управления пиратского корабля, и лицо одной из девушек, чем-то неуловимо похожее на Лилиан Гарланд, но нежнее, добрее и мягче. Он встряхнул головой, отгоняя видение. Оставалось не более двух минут до выхода.
  
   -- Сразу попытайтесь наладить связь с пострадавшими, -- нарушил тишину Джойс, обращаясь к Лайну Холлидею.
  
   -- Лучше бы наладить связь с нападавшими, и не так, как в прошлый раз, -- пробормотал себе под нос Лайн, но вслух сказал положенное: -- Есть, сэр! Если будет с кем налаживать.
  
   Наученный горьким опытом, "Устремленный" вынырнул из гиперпространства на некотором расстоянии от корабля, посылавшего позывные. На миг радары "Устремленного" зафиксировали третий корабль, но тут же он исчез с экранов, уйдя в гиперпространство, где всякое преследование становилось невозможным.
  
   -- Опять ушел! Скользкий Гэри, он, гад, больше некому! -- отвел душу Джез. Парням на капитанском мостике было тяжелее, поскольку приходилось сохранять бесстрастное выражение на лице и в голосе, хотя в мыслях его не было.
  
   Капитану потребовалось не менее десяти секунд, чтобы оценить ситуацию.
  
   -- Потерпевший корабль. С ним есть связь?
  
   -- Нет, сэр. Никто не отвечает! -- лихо доложил Лайн. "Никого нет дома", -- уже мысленно добавил он.
  
   Капитан нахмурился.
  
   -- Снарядить десантную группу, пусть выяснят, в чем там дело. И пусть примут все меры безопасности! Я не хочу оправдываться перед командованием Патруля...
  
   Второй раз за последний час на борт прогулочной яхты с Ильвионы ступила чужая нога. И хотя эти гости были гораздо более желанными, чем команда Скользкого Гэри, их никто не встречал, не стоял у шлюза и не махал цветами. Хотя нет, почти у самого шлюза их ждало тело хозяина роскошного корабля. Филипп Нуаре склонился над ним.
  
   -- Видимых повреждений нет, -- раздалось в динамиках десантной группы, облаченной в скафандры. -- Возможно, что-то с воздухом.
  
   Экспресс-анализатор, встроенный в скафандр, показал высокую концентрацию снотворных веществ.
  
   -- Эй, смотрите, что я нашел! -- великан Грэг Хемпшир пытался просунуть руку в перчатке в узкое отверстие вентиляционной шахты. Наконец он извлек оттуда использованную снотворную шашку.
  
   -- Усыпили и обобрали, -- подвел итог Джез, тоже попавший на борт яхты.
  
   -- Да нет, принимая во внимание скорость разложения газа данного типа в воздухе, скорее сначала обобрали, а уж потом усыпили, -- поправил его Филипп. -- Нам надо дальше осмотреть корабль. И помогите мне перенести этого спящего царевича в какое-нибудь более походящее для этого место!
  
   "Спящего царевича" схватили за руки и за ноги и, не слишком деликатничая, понесли в жилой отсек.
  
   -- Старший, Старший, ответьте Базе! -- вспомнили о них на "Устремленном".
  
   -- Старший на связи, -- откликнулся Эмиль, переключаясь на нужную частоту. -- Докладываю обстановку. Вошли на яхту. Приборы показывают наличие в воздухе усыпляющих газов, других повреждений не замечено. Начинаем продвижение дальше.
  
   -- Найдите членов экипажа, возможно, им нужна помощь. Будьте осторожны! -- не забыл напомнить динамик занудливым голосом капитана. -- Конец связи.
  
   -- И хорошо, что конец, -- сказал Эмиль, не забыв предварительно отключить передатчик. -- Эх, и почему мы не пираты? Сейчас самое время скомандовать "На абордаж!", или еще что-нибудь в этом духе.
  
   -- Старший, пока ты будешь думать, что бы скомандовать, все без твоих команд уйдут, -- предупредил Джез.
  
   Друзья догнали ушедшую вперед группу.
  
   -- Ну, как тут у вас? -- спросил Эмиль.
  
   Грэг неопределенно пожал плечами:
  
   -- Идем... Нигде и никого.
  
   -- Грэг, возьми еще человека, и проверьте рубку. В каюты?
  
   -- Двое уже пошли, третьего понесли, -- пошутил Филипп.
  
   -- Отлично. Посмотрим, кто чего обнаружит.
  
   -- Боюсь, что нам достанется меньше всего, -- недовольно пробурчал Джез.
  
   -- Не скажите, мистер Белл. Насколько я понимаю, мы около кают-компании. Я надеюсь, что пассажиры были компанейскими ребятами и любили там собираться. -- Эмиль первым вошел в помещение и встал в дверях. -- Ого! Вот это да!
  
   Джез пропихнул друга внутрь и сам не стал задерживаться на пороге, давая проход другим, так что все получили возможность оценить роскошное убранство помещения, оживляемое валяющимися в самых неожиданных местах телами. Филипп быстро осмотрел всех пострадавших.
  
   -- Спят! -- восхищенно констатировал он. -- Мы все переживаем, гоним через пол-Галактики...
  
   -- Из соседнего сектора, -- небрежно поправил Эмиль.
  
   -- В тревоге переворачиваем весь корабль вверх дном, а они преспокойно почивают. Надо было вместо сигнала бедствия повесить на шлюз табличку с надписью "Не беспокоить".
  
   -- А я и сейчас не против это сделать! Эмиль, ты посмотри на эту красотку! -- Джез ласково, насколько это было возможно рукой в перчатке, потрепал девушку по щеке.
  
   -- Ты, извращенец-некрофил, руки прочь от потерпевшей! Мало того, что ограблены пиратами, так еще скоро будут изнасилованы патрульными! Я как старший приказываю оставить ее в покое.
  
   Филипп тоже неодобрительно покачал головой:
  
   -- Действительно, Джез, это ты уже чересчур хватил. И ладно бы девица была раскрасавица, а то ж ведь на ее, с позволения сказать, лицо взглянуть страшно, до того вульгарно размалевана.
  
   -- По-твоему, в женщине главное -- лицо?
  
   -- Замолчи, маньяк! Дай мне с нормальными людьми поговорить. Грэг! Это Эмиль. Что у вас?
  
   -- Все спят. Никаких видимых повреждений нет. Фредди проверяет компьютер, говорит, все в порядке.
  
   -- Отлично. А кто у нас в жилом отсеке?
  
   -- Джонатан Лей. У нас тут все перевернуто, разбито и так далее. Здесь по-крупному прошлись. Людей больше не встречали.
  
   -- Старший, ответьте Базе! -- влез в разговор голос капитана. Эмиль состроил кислую физиономию.
  
   -- Старший на связи. Докладываю обстановку, -- Эмиль, не вдаваясь в излишние подробности, описал все увиденное.
  
   -- Отлично. Возвращайтесь на корабль. Сейчас на подходе два ильвионских крейсера, теперь они сами разберутся со своими.
  
   -- Есть, сэр. Группа, все слышали? Отправляемся домой. Мистер Белл, я с удовольствием оставил бы вас наедине с этой страстной женщиной, но у меня приказ капитана!
  
   "Устремленный" отошел от ильвионской яхты, предоставив заботиться о ней землякам. Но капитан не спешил отменять тревогу, поэтому все опять отправились по местам.
  
   -- Что он еще ждет? -- шепотом поинтересовался Эмиль у второго младшего помощника. Лайн лаконично пожал плечами.
  
   -- Приготовиться к гиперпространственному прыжку. Мы возвращаемся к патрулированию нашего сектора.
  
   Лайн и Эмиль принялись за привычное дело расчета курса. Через несколько минут "Устремленный" вернулся туда, откуда начинал свою спасательную экспедицию.
  
   -- Рядом с нами корабль, капитан! Класс 2 "Гамма" -- чуть подумав, Эмиль добавил: -- "супер".
  
   -- На радиозапрос не отвечает, -- быстро дополнил Лайн.
  
   Капитан нахмурился.
  
   -- Приготовиться к атаке.
  
   -- Наконец-то я услышал эти слова от нашего капитана раньше, чем цель сбежала от нас, -- удовлетворенно хмыкнул Джез. -- Ну, дорогуша, не подведи!
  
   Первые энерготорпеды пошли едва ли не одновременно с командой "огонь". Энергощит атакуемого корабля частично погасил мощность торпед, но на большее им рассчитывать не приходилось. Только через несколько секунд корабль начал огрызаться, сразу пустив в ход лазерную батарею.
  
   -- Ого, да там не шутят... Ну и мы можем быть серьезнее. Вторая и третья башни, энерготорпедами залпом огонь! Центральная, разберемся с их реактором, готовьте третью систему! Огонь!
  
   Пират вздрогнул, лихорадочно мигнули бортовые огни.
  
   -- Есть, готов! -- радостно закричал Джез.
  
   Он рано обрадовался. "Устремленный" тряхнуло, в машинном отделении забегали механики, Грэг смачно выругался.
  
   -- Гипердвигатель заморожен! -- доложил он капитану.
  
   ***
  
   -- Дележка потом, а сейчас сматываемся отсюда. Кейт, координаты Ш'вонги, Эллен -- подежурь еще немного на всякий случай, остальные свободны. Селги, ты тоже, здесь я пока посижу.
  
   -- А что было на том корабле? -- спросила Кейт.
  
   -- Тебе твоя подружка потом расскажет, а сейчас быстро по местам! Не дадут спокойно отдохнуть старому усталому кассельрианцу.
  
   Эллен добралась до своего места в орудийной башне и собралась было включить внутрикорабельную связь, чтобы поделиться впечатлениями, пока они не остыли, но тут ей в голову пришла, как ей показалось, гораздо более удачная идея. Почти сразу по прибытии в башню она почувствовала почти неуловимый сдвиг в реальности, который, как она уже знала, возникал при входе в гиперпространство. Значит, сделала она вывод, Кейт сейчас ничем не занята, и небольшие эксперименты ей повредить не могут. Эллен сконцентрировалась и постаралась мысленно позвать подругу.
  
   Кейт отправила "Скользкого" на Ш'вонгу и потянулась к кнопке связи, как вдруг ей показалось, что кто-то зовет ее по имени. Она оглянулась на капитана. Он сидел, погруженный в собственные раздумья. И тут она узнала ощущение: это было похоже на тот случай на торговце, когда она давала Эллен указания по управлению флаером. Тогда в суматохе боя она не могла сосредоточиться и осознать происшедшее, принимая все как должное, но сейчас она постаралась сбросить возникшее напряжение и сознательно и с радостью вступить в контакт. Эллен, почувствовав мысленное присутствие подруги, так же мысленно воскликнула "Ура" и попыталась где словами, а где зрительными образами рассказать обо всем, что произошло на яхте. С каждой секундой связь между ними крепла, и вскоре стали улавливаться не только те мысли, которые были специально для этого предназначены, но и случайные образы, обрывки мыслей и фантазии, приходящие в голову помимо воли. Кейт заметила это первая:
  
   -- Что, неужели так и было?! -- переспросила она, получив одну из таких картинок, сделав ее четче и ярче и отправив обратно. Там экзальтированная девица в полуобнаженном виде валялась в ногах у Гэри, а губернаторского сынка разглядеть на фоне белой стены можно было только благодаря дрожащему черному костюму.
  
   Эллен рассмеялась и схватилась за голову почти одновременно.
  
   -- Что с тобой? -- пришел испуганный вопрос Кейт.
  
   -- Ничего. Просто теперь, видимо, придется как следует следить за своими мыслями, чтобы они не расхаживали по чужим головам. Ладно, тебе дальше рассказывать? -- и девушки вновь отрешились от мира реальности, увлекшись своим разговором, и не замечали, что происходило вокруг них.
  
   А происходило нечто очень странное. Гэри неожиданно съежился в кресле, подвернул все щупальца и судорожно прижал их к одному из сердец. В его голове мелькнула мысль вызвать Селги, но накатила вторая волна боли. "А переживу ли третью? " -- едва смог подумать он, когда боль чуть ослабла. Ответ был не слишком обнадеживающий. Из последних сил он вытащил свою заветную карту, развернул непослушными конечностями и уставился на небольшое голубое пятно недалеко от концентрических кругов холма-склада. Через секунду карта, никем уже не удерживаемая, снова свернулась и осталась лежать в капитанском кресле.
  
   Кейт, мысленно наговорившись с Эллен, так же мысленно распрощалась с ней и только тогда, оглядевшись, поняла, что твориться что-то не то. Она собиралась уже вызвать Селги, чтобы спросить о капитане, как вдруг заметила карту. Смутные воспоминания зашевелились у нее в голове. Она взяла карту и, стараясь не задерживать взгляд на деталях изображения, как сделали они в прошлый раз, попыталась рассмотреть. Сама, или с помощью медальона, узнавшего родные места, она поняла, что это карта Зарры, того участка, где обычно приземлялся "Скользкий" и прилегающих к нему территорий, и это та самая карта, с которой начались их приключения. Она поспешно свернула карту, чтобы ненароком не последовать за Гэри, и, позабыв о только что приобретенных навыках телепатии, вызвала Эллен. Когда та узнала, в чем дело, она тоже забыла о многом -- а именно о том, что нельзя убегать с боевого поста без разрешения старших по званию -- и помчалась на капитанский мостик. Правда, там она вспомнила о том, что на корабле должно быть начальство, о чем и сказала Кейт. Та связалась с помощником:
  
   -- Селги! Ты капитана не видел? -- сначала спросила она на всякий случай.
  
   -- Он должен быть с тобой.
  
   -- Его... нет. И я не видела, чтобы он выходил. И... здесь такая странная штука.
  
   -- Ты хочешь сказать, что капитан пропал?! Значит, так... -- Селги растерялся, но постарался взять себя в руки и начать командовать. Зная, что иногда капитану становилось плохо в гиперпространстве, он приказал: -- Выводи корабль из гиперпространства, а я пока посмотрю на корабле.
  
   "Скользкий" вернулся в нормальное пространство и замер на месте. Эллен и Кейт вновь схватили карту.
  
   -- Может, стоит сразу рассказать Селги, где сейчас скорее всего находиться капитан? -- робко спросила Кейт.
  
   Эллен поежилась. Откуда-то шел звук, раздражавший ее и мешавший мыслям собраться. Ей на миг показалось, что она забыла о чем-то жизненно важном, опасном, но она не успела осознать эту мысль и вернулась к вопросу Кейт.
  
   -- Мне тоже вроде бы этого хочется. Но это похоже на тот случай, когда взорвали торговца. Да и потом, если мы скажем, пойдут вопросы -- что, да как, да каким образом, да где карта, а ее бы лучше убрать понадежнее.
  
   -- Ты советуешь держаться до последнего и не поддаваться на провокации медальона? Я постараюсь. -- Кейт бросила рассеянный взгляд на приборы и пришла в ужас: -- Корабль! Черт, Патрульный, и они открывают огонь! Скорей на место! -- она ударила по сигналу тревоги.
  
   Эллен помчалась к себе, но чуть-чуть не успела -- патрульный крейсер ударил первым. Предусмотрительно поставленный энергощит ослабил удар, однако честь лампочек потеряла свою мощность. Эллен посмотрела на шкалу: энергии еще было достаточно для ведения огня лазерной батареей. Она навела ее на цель и начала бить короткими залпами.
  
   -- Вот черт! -- не сдержалась она, видя, как щит крейсера гасит лазеры. Самый большой урон был нанесен внешней обшивке, которая местами плавилась и тут же застывала причудливыми лепешками. Энергия быстро таяла, не только от работы лазеров, но и от вражеских энерготорпед. Очередной их залп снес защитный экран и почти полностью лишил энергии корабль. Тут в динамиках раздался голос Теда:
  
   -- Ну что ж, леди, последний залп престижа? Правда, энергии хватит только на третью систему, и помни -- один залп!
  
   -- Знать бы еще, куда именно бить... -- процедила Эллен сквозь зубы. Она поставила прицел на ручное управление и посмотрела сквозь него на противника. -- Ну, какое место на обшивке нам нравится, или, точнее, не нравиться? Ну, предположим, вот здесь!
  
   И она нажала гашетку.
  
   ***
  
   И все-таки эта битва была проиграна. "Скользкого" поймали и подтащили к патрульному крейсеру. Эллен вновь пошла на капитанский мостик, но на полпути столкнулась с Кейт. Не успели они открыть рты и обсудить создавшееся положение, как налетевший на них Селги скомандовал:
  
   -- Ну-ка, марш в каюту! -- затолкнул обеих в первое попавшееся помещение и заблокировал дверь снаружи.
  
   Эллен и Кейт непонимающе переглянулись. Бой был проигран, это ясно, и ясно, что во многом по их вине, но почему их заперли, словно пленников?
  
   -- Интересно, может, у него есть какой-нибудь план? -- рискнула предположить Эллен.
  
   -- Мне он забыл доложить, странно, правда? -- вяло пошутила Кейт. -- Слушай! А карта! А что если нам...
  
   Эллен остудила проснувшийся было энтузиазм подруги:
  
   -- Ты соскучилась по большой дружной семье обезьяны твоей мечты? И на этот раз там не будет Скользкого Гэри, чтобы сбежать с ним.
  
   Ничего не оставалось, кроме как сидеть и гадать о неопределенном будущем. В томительном молчании прошло где-то полчаса. Казалось, это никогда не кончится. Вдруг дверь отворилась, и на пороге появились трое незнакомцев.
  
   Эмиль решительно распахнул дверь очередной каюты и на минуту застыл. Лица двух замерших в напряженных позах девушек показались ему смутно знакомыми, словно виденными в полузабытом сне.
  
   -- Эмиль, в чем дело? -- нарушил затянувшееся молчание сержант Дэн Эвард. Звук хорошо знакомого, повседневного голоса вернул Эмиля к реальности. Вернулось и обычное самообладание.
  
   -- Разрешите представиться, -- спокойно произнес он, -- патрульный крейсер "Устремленный". Младший помощник капитана Эмиль Рисаль. Прошу вас последовать за мной.
  
   -- Очень рады знакомству, -- усмехнулась Кейт. -- Какая честь для нас.
  
   Эллен предостерегающе сжала руку подруги и едва слышно прошептала:
  
   -- Не хами раньше времени, а то не только расстреляют, но и еще изобьют. Предварительно.
  
   Их отконвоировали на нижнюю палубу. Там уже был весь остальной экипаж "Скользкого", кроме, конечно, капитана. Молодых крепких парней в форме патруля было меньше, но все, в отличие от пиратов, были вооружены почти до зубов. В этой толпе Эллен сразу заметила Селги и потихоньку начала смещаться в его сторону.
  
   Эмиль в это время попытался выяснить у стройного светловолосого молодого человека, не нашелся ли Гэри.
  
   -- Нет, как в воду канул, -- пожал плечами молодой человек, видимо, начальник другой группы захвата с "Устремленного". -- Зато вот отловили веселого паренька. Эмиль, полюбуйся на это чудо!
  
   Полюбоваться действительно было на что. Из-за спины говорившего вытолкали хорошо, можно даже сказать, до дрожи знакомую Кейт фигуру. Руки Теда были связаны за спиной. Бешеный темперамент и неискоренимый бойцовский дух не позволили Теду упустить такую прекрасную возможность подраться.
  
   Кейт потеряла нить разговора, засмотревшись на самих разговаривающих. Оба ее абсолютно очаровали. Один из них (кажется, он сказал, что его зовут Эмиль?) был роста скорее среднего, чем высокого. Его фигура казалась тонкой и даже хрупкой. Глядя на него, трудно было догадаться о стальных мускулах боевого офицера. Он весь состоял из противоречий: аристократическое лицо с узкими губами и живыми карими глазами, и вдруг -- волевая линия подбородка и высокий лоб, чуть прикрытый непокорной прядью волос. Эта задорная прядь было единственной деталью, нарушавшей идеальный порядок и нарочитую строгость его прически.
  
   Второй человек, привлекший недремлющее внимание Кейт, ровесник первого, был повыше Эмиля. При взгляде на его фигуру создавалось ощущение подтянутости, спортивности. Стального цвета глаза смотрели весело и с любопытством. Любой человек, просматривавший портретное досье экипажа "Устремленного", без труда узнал бы в нем второго младшего помощника капитана Лайна Холлидея.
  
   -- А теперь представь-ка мне наших очаровательных пленниц! -- вдруг услышала Кейт голос блондина.
  
   -- Давай перейдем на уставной язык, Лайн, мы же на задании, -- сурово ответил Эмиль.
  
   -- Младший помощник Рисаль, можете ли вы мне сообщить информацию о только что доставленных вами пленных?
  
   Кейт хихикнула.
  
   -- Младший помощник Холлидей, требуемой информацией я не располагаю. Она не представляется мне первостепенной... Зато я заметил нечто поинтереснее, -- продолжил после короткой паузы Эмиль, как всегда съехав с заезженной колеи уставного языка. -- Вот тот, должно быть, сам Гэри...
  
   -- Извращенец. Меня больше интересуют девушки, -- пробормотал Лайн, глядя в спину удаляющегося Эмиля.
  
   К этому времени Эллен дошла, умудрившись не вызвать подозрений, до помощника капитана. Ее крайне интересовали ответы на некоторые из вопросов, почти также сильно, как Кейт -- двое патрульных.
  
   -- Ты зачем нас запер? -- поинтересовалась она в первую очередь, в целях конспирации мешая английский язык с кассельрианским. Вместо ответа Селги схватил ее за шею, и, прикрываясь девушкой, как щитом, начал отступать к выходу.
  
   Эмиль, наблюдавший за Селги, первым сориентировался и выхватил бластер, его примеру последовали другие, но Селги, встряхнув Эллен, закричал:
  
   -- Сейчас же пропустите меня, иначе этой ильвионской леди будет плохо! -- он сильнее сдавил шею и тихо добавил: -- Подтверждай!
  
   Эллен потребовалась пара секунд, чтобы осознать, что для них это возможный выход, подавить в себе сочувствие к Селги и сопротивление медальона, и она присоединила свой голос к его требованиям:
  
   -- Пожалуйста, сделайте, как он просит!.. Не стреляйте... -- тихим и задыхающимся голосом добавила она, обращаясь непосредственно к Эмилю, стоявшему ближе всех. Он нерешительно опустил бластер, остальные патрульные повторили его жест. Путь был свободен. Селги двинулся к выходу, но абсолютно некстати вмешалась Кейт:
  
   -- Подождите, здесь какое-то недоразумение... -- и тут же замолчала, получив (мысленно) затрещину от Эллен. Но мгновения замешательства пирата хватило, чтобы сразу с трех сторон кинулись патрульные. Эллен моментально "освободили", кассельрианца схватили буквально в охапку и засунули в переходный шлюз.
  
   -- Вы вовремя вмешались, леди, -- похвалил Эмиль смущенную Кейт. -- А какое тут недоразумение?
  
   Кейт молчала. Врать почему-то не хотелось, то ли из-за действия медальона, то ли еще почему, а сказать правду... Она легко могла представить, что сделает с ней Эллен в случае невоздержанности языка. Пауза затягивалась и приобретала угрожающий оттенок. И тут вмешался вездесущий Тед. С видом глубочайшего презрения ко всем патрульным мира он во всеуслышание заявил:
  
   -- Вы что, до сих пор не поняли?! Они же настоящие кровожадные пиратки, и вообще мои девочки. -- Связанными руками он не мог, к сожалению, подтвердить свои претензии, но и устного заявления было достаточно, чтобы Кейт завизжала на всю палубу:
  
   -- Подлец! Негодяй! Лжец! Скотина! Мерзавец!
  
   Эмиль, выдав желаемое за действительное, отнес столь бурный всплеск эмоций ко всей фразе Теда. К счастью, зажегся сигнал, что шлюз свободен. Он поспешно завел туда девушек, прекратив тем самым поток нескончаемых оскорблений в адрес Теда, и втащил Лайна, в последний момент вспомнив об инструкции по перевозке возможных пиратов. "Ну какие из них пиратки?" -- подумал он раздраженно.
  
   В шлюзе Эллен постаралась рассмотреть их провожатых, чтобы составить хоть какое-нибудь мнение. Молодые люди были довольно симпатичны и держались дружелюбно. Казалось, что один из них, Эмиль, присматривается к Кейт. Сама же несчастная, запуганная и растерянная заложница с потрясающим самообладанием строила ему глазки. Впрочем, второго она тоже не обделила своим ласкающим вниманием.
  
   -- Извините, вас, кажется, зовут Лайн, -- обратилась она к нему. От приятного смущения он зарделся так, что его светло-русые волосы стали казаться намного светлее лица, однако бойкости языка не потерял и с готовностью ответил:
  
   -- Да, мисс, Лайн Холлидей, если позволите. Помощник капитана.
  
   -- Второй младший помощник, -- злорадно поправил Эмиль и собрался было снова замолчать. Тут уже вмешалась Эллен:
  
   -- А вы?
  
   -- Первый младший помощник капитана Эмиль Рисаль, как я уже имел честь доложить. К вашим услугам, мисс...
  
   Эллен не успела ему ответить, как с легким шипением раскрылись створки шлюза.
  
   -- Ну, уж это-то точно знаменитый пират Скользкий Гэри! -- зловещая фраза ударила по натянутым нервам, вызвав неприязнь к говорившему. Эллен мгновенно увидела его -- высокого, темноволосого, с насмешливыми синими глазами. Если она когда и видела что-либо подобное, то только в самом прекрасном эротическом сне. "Так, и чего он встал на дороге?!" -- раздраженно подумала она совершенно не к месту. Тут она уловила восхищение подруги, адресованное этому же товарищу, разозлилась еще больше и, проходя мимо, больно ударила его плечом. Через несколько шагов, не выдержав, она оглянулась. Эмиль отстал, беседуя о чем-то с прекрасным наглецом. Она обратилась к Лайну:
  
   -- Они друзья?
  
   -- Да, -- с готовностью подтвердил Лайн.
  
   Через несколько секунд Эмиль присоединился к ним.
  
  
  
   Глава 20.
  
   -- Это и есть Скользкий Гэри? -- спросил Джез, в упор и с любопытством разглядывая появившегося из переходного шлюза осьминога.
  
   -- Это его помощник. Но мне кажется, что особой разницы нет, -- пояснил кто-то из сопровождавших. -- Там еще несколько кассельрианцев, и они похожи друг на друга, как близнецы-братья. Ладно, мы пошли, а то следующая партия на подходе.
  
   Шлюз открылся, снова принеся пленников со "Скользкого".
  
   -- Ну, уж это-то точно знаменитый пират Скользкий Гэри! -- Джез с изумлением уставился на появившуюся темноволосую девушку. Ее губы моментально сложились в злобную усмешку, она прошла мимо, грубо оттолкнув его со своего пути. Шедшая следом светловолосая красотка компенсировала грубость первой милой улыбкой.
  
   Эмиль на миг задержался возле друга.
  
   -- В первую же секунду ты умудрился не понравиться половине представительниц захваченного женского пола! Должно быть, медведь в тайге сдох.
  
   Джез небрежно пожал плечами:
  
   -- А стоит ли с ними связываться? Сейчас их вызовет капитан, через час мы будем у Ильвионы, сдадим всех тамошним патрульным и больше мы о них не услышим. А уж если говорить по-крупному, то мне больше нравятся блондинки.
  
   -- Через час у Ильвионы?! Ха, размечтался!
  
   -- А в чем дело?
  
   Эмиль отмахнулся от друга и поспешил за удаляющимися девушками.
  
   Джез решил, что у шлюза больше ничего интересного не произойдет, и отправился к себе. По дороге он столкнулся с хмурым Грэгом.
  
   -- Эй, что-то случилось? Что такой пасмурный?
  
   -- Скоро и ты такой будешь.
  
   -- Да в чем дело? Почему я ничего не знаю, а все норовят изъясняться исключительно загадками?
  
   -- Никаких загадок, все ясно, как божий день... Кроме одного: как ты нас обороняешь, если любой пират может вывести из строя гипердвигатель!
  
   Джез присвистнул:
  
   -- Плохо. А с другой стороны, у нас будет небольшой отпуск, пока двигатель будут чинить. Хоть, может, капитану это и не по вкусу, но придется запросить помощь с Ильвионы. Говорят, очень интересная планетка.
  
   -- С запросами тоже придется повременить. Я видел ремонтников, они говорят, что вся внешняя обшивка оплавлена, и антенна дальней связи тоже.
  
   -- О дьявол! Узнаю, кто стрелок -- задушу собственноручно.
  
   Грэг не выдержал и рассмеялся.
  
   -- Интересно, как ты собираешься душить осьминогов? А вот щупальца им повыдергивать было бы самое оно.
  
   -- Но получается, что девочки у нас задержатся. Тоже ведь неплохо!
  
   Повеселевший стрелок распрощался с Грэгом и отправился за новой информацией. Ее он нашел у капитанского мостика. Там уже томилась почти вся команда, свободная от вахты. Никого из старших офицеров видно не было, что и прокомментировал Джез.
  
   -- Куда-то наши воспитатели подевались. Неужели они бросили нас на произвол судьбы и сбежали в начале боя?
  
   -- Если бы! Они сейчас как раз заняты прояснением чьих-то судеб. Ты видел, каких девочек мы захватили?
  
   -- Мы! -- фыркнул Джез. -- Как будто именно ваша бригада электронщиков брала на абордаж Скользкого Гэри. А кто-нибудь знает, кто они такие?
  
   -- Здесь Эмиль -- главный рассказчик. Он их на "Скользком" нашел.
  
   Джез вытянул шею, пытаясь отыскать младшего помощника. Он только что вышел из заветной двери и тут же оказался окружен самой большой толпой, к которой присоединился и Джез. Эмиль яростно отбивался от наседавших на него патрульных.
  
   -- Слушайте, я всего лишь несколько минут шел с ними рядом! Они не мои закадычные подруги, и не выложили о себе сразу все! Они вообще почти все время молчали!
  
   -- Тогда откуда известно, что это заложницы? -- спросил кто-то из толпы.
  
   Эмиль не менее чем в двадцатый раз рассказал об ужасающей попытке Селги улизнуть, прикрываясь девушкой.
  
   -- Ну и чего капитан их мучает?! Бедные девочки, наверное, скоро уже совсем головы потеряют: сначала на яхту напали пираты, и захватили их, потом на пиратов напали мы и тоже захватили их, а теперь еще и капитан с дурацкими расспросами. Они, наверное, вконец растерялись.
  
   -- Лайн, ты предлагаешь доверить их тебе, чтобы ты их успокоил? А ты сам-то не чересчур того... взволнован? -- ехидно поинтересовался Джез. Остальные патрульные рассмеялись.
  
   Заветная дверь, наконец, открылась. Один из старших офицеров недовольно оглядел притихшую толпу:
  
   -- Что вы тут собрались, всем немедленно разойтись. Рисаль и Холлидей, проводите наших гостей в отведенную им каюту -- первая жилая палуба, третья по левому борту.
  
   -- Есть, сэр!
  
   "Гостьи" показались в дверях. Джез, оглянувшись, на миг задержался у поворота и успел удивиться жесткому цепкому взгляду темноволосой и улыбнуться блондинке. "У меня еще будет на нее время", -- подумал он.
  
   ***
  
   -- Позвольте мне отвести вас к капитану, -- галантно обратился Эмиль к девушкам.
  
   -- У меня такое ощущение, что если бы и не позволили, к капитану нас отвели бы все равно, -- не столь галантно ответствовала Кейт.
  
   Эмиль раздраженно взглянул на нее: надо же, только поднялась на борт, а уже дерзит.
  
   Кейт и сама не знала, почему она вела себя грубо. Эмиль ей понравился. Может, даже слишком. Впрочем, светловолосый Лайн и синеглазый Джез тоже произвели на нее впечатление. Тем временем, сделав еще несколько шагов, они подошли к двери, видимо, бывшей целью их пути.
  
   -- Капитан, заложницы с пиратского корабля, -- доложил Эмиль.
  
   Помещение, представшее перед взглядами девушек, было очень похожим на капитанский мостик на их родном "Скользком". Плотный, небольшого роста человек с напряженными холодными глазами повернулся к девушкам. Целую минуту он молчал, разглядывая не совсем добровольных своих гостей. Наконец он сухо произнес:
  
   -- Капитан Джойс. Рад приветствовать вас на борту "Устремленного".
  
   Эллен и Кейт в ответ тоже представились.
  
   -- Вы уроженки Ильвионы? -- начал допрос с пристрастием капитан.
  
   -- Нет, мы с Земли, -- поспешно сказала Эллен. -- Но у нас на Земле не осталось никаких родственников.
  
   -- Как вы попали на Ильвиону?
  
   -- По приглашению сына тамошнего губернатора.
  
   -- Его имя?
  
   -- Кевин, -- почти мгновенно ответила Кейт с подсказки Эллен. Правда, та сама не поняла толком, когда она успела с ним познакомиться.
  
   Капитан повернулся к Эмилю.
  
   -- Кевин шер Доар.
  
   Звуковой сигнал, сопровождающийся появившимися на экране монитора звездочками, показал, что у кого-то есть повод срочно связаться с капитаном. Он нажал какую-то кнопку, и на экране появилась светловолосая голова недавнего знакомого девушек.
  
   -- Докладывает Лайн Холлидей. Захваченный корабль осмотрен. Обнаружена одна специализированно человеческая каюта, принадлежащая мужчине. Данные о команде и курсе в компьютере полностью стерты. Найден бортовой журнал, видимо, зашифрованный. Конец сообщения.
  
   Лайн исчез с экрана.
  
   -- Пусть Галахер займется вплотную этим бортовым журналом, -- безапелляционным тоном приказал капитан. -- Передайте ему приказ.
  
   -- Есть, сэр, -- ответил выдрессированный Эмиль.
  
   -- Вы свободны, -- выпроводил капитан своего младшего помощника.
  
   Девушки прислушивались к происходящему гораздо внимательнее, чем могли бы легкомысленные гостьи скандально известного гуляки Кевина шер Доара.
  
   -- Так сколько дней вы пробыли на "Скользком"? -- вновь повернулся капитан к допрашиваемым.
  
   -- Около часа, хотя, конечно, нам показалось, что не менее месяца.
  
   -- А где вы жили на Ильвионе?
  
   -- Мы не жили на Ильвионе, мы с Земли, а туда мы только направлялись, -- терпеливо врали девушки.
  
   -- Значит, вас нужно будет доставить на Землю. Или все-таки на Ильвиону?
  
   -- Мы передумали насчет Ильвионы. Предпочтительнее было бы на Землю.
  
   -- Хорошо... А что вы знаете о Скользком Гэри?
  
   -- А ничего. Мы его даже не видели.
  
   -- Известно ли вам что-нибудь о месте его пребывания в настоящее время?
  
   -- Конечно, нет! Спросите у команды, может, они знают.
  
   -- А вы могли бы опознать его?
  
   -- Нет, конечно!
  
   -- Как с вами обращались на "Скользком"?
  
   -- Да никак, заперли в каюте и все.
  
   -- Хорошо... Можете идти.
  
   Один из присутствующих офицеров открыл дверь, разогнал всех молодых патрульных, стоявших за нею, отправив по местам, выловил двух из них -- Рисаля и Холлидея, и приказал сопроводить девушек в каюту, которую приготовили для них, но прежде решено было отправить их к Филиппу Нуаре.
  
   Девушки облегченно вздохнули, обрадовавшись окончанию допроса, но с интересом подумали, кто бы это мог быть -- таинственный и страшный Филипп Нуаре. Вопреки всем страхам, он оказался не страшным, а очень даже симпатичным. Он приложил странную блестящую штучку к руке Эллен, и на большом экране замелькали какие-то строки, цифры...
  
   -- Это что такое?
  
   Филипп был удивлен незнанием столь элементарных вещей, но объяснил все принципы действия анализатора крови. Потом настала очередь и Кейт. По правде говоря, его несколько удивили еще и цифры: было такое ощущение, будто девушки жили едва ли не в зоне экологического бедствия. На Земле такого безобразия не было давно, видимо, девушки очень долго скитались по недавно колонизированным мирам. Списав все на это, Филипп, который не слышал ни слова из их допроса, успокоился. В качестве профессиональной помощи Филипп посоветовал обоим потреблять витамины и не поддаваться возможной меланхолии. Последняя возможность сильно развеселила девушек.
  
   -- Надеюсь, мы теперь будем видеться часто, и не только по медицинским поводам, -- сказал в заключение Филипп, и девушки наконец отправились в отведенную им каюту. На ее пороге Эмиль тоже отсалютовал на прощание и попросил в случае необходимости обращаться непосредственно к нему.
  
   Но предположительно уставшие и морально подавленные девушки никак и не думали проявлять свою усталость, наоборот, с уходом сопроводителя энергии у них как будто даже прибавилось. Для начала они тщательнейшим образом осмотрели каюту.
  
   -- А интересно все-таки, кто мы здесь: пленницы или как? -- попыталась выяснить вопрос Кейт.
  
   -- Ты что, не слышала, как капитан сказал "наши гостьи"?
  
   -- Но все-таки...
  
   -- Нельзя до такой степени быть недоверчивой. Но это же легко проверить!
  
   Эллен подошла к двери, которая, вопреки всем подозрениям, открылась.
  
   -- Или как, -- удовлетворенно сказала Эллен и после короткой паузы добавила: -- Отлично. Значит, пойдем осматривать новые владения.
  
   -- Может, не стоит... Это может не понравиться хозяевам корабля.
  
   -- С чего бы это? Да, и к тому же они сами нас сюда притащили, а мы их даже не просили об этом. Кейт, ты как хочешь, а я пойду посмотрю на самое интересное место этого заведения.
  
   -- На что же?
  
   -- На Орудийную Башню, конечно.
  
   Эллен, если чем и грозила, то обычно и выполняла свою угрозу. И вот прошло совсем немного времени, а она уже приблизилась к своей цели. По пути она никого не встретила, экипаж был занят -- кто "Скользким", а кто и зализыванием боевых ран самого "Устремленного" -- в общем, нашли себе какие-то дела, предусмотрительно убравшись с пути отчаянной девушки.
  
   -- Ага, это, кажется, именно то, что надо, -- пробормотала Эллен, подойдя к Орудийной Башне.
  
   Внутри, лицом к экрану и, соответственно, спиной к вошедшей, сидел какой-то человек. Почувствовав пристальный взгляд, он обернулся. Эллен без труда узнала нахала, так поразившего ее воображение. Около минуты они молча смотрели друг на друга.
  
   -- Что это ты здесь делаешь? -- строго спросил он.
  
   -- Прогуливаюсь, -- спокойно ответила Эллен.
  
   -- По-моему, для прогулок можно было бы найти более приемлемое место, чем боевой отсек корабля.
  
   Его речь слишком была похожа на нотацию, чтобы понравиться Эллен.
  
   -- Я, видимо, пропустила табличку, указывающую, что это такое. Но если бы я еще и знала, кого здесь встречу, я бы, конечно, сразу свернула в другую сторону.
  
   -- Неужели я до такой степени не понравился?
  
   -- Приблизительно.
  
   -- Взаимно. Так что отправляйся-ка в свою каюту.
  
   -- Не смей разговаривать со мной, как с пленницей, по крайней мере, до соответствующего приказа капитана, -- постепенно закипала Эллен, хотя внешне это выражалось пока что только в более тихом и сдержанном голосе.
  
   -- Это то, что называется праведным гневом? -- усмехнулся стрелок.
  
   Эллен собиралась ответить, но тут ее внимание привлекли знакомые по "Скользкому" системы. Видимо, за столь небольшой срок успел выработаться условный рефлекс: рука Эллен невольно потянулась к пульту ведения огня, но была на полпути перехвачена другой твердой рукой. В синих глазах Джеза полыхало искреннее возмущение.
  
   -- Ты что, сумасшедшая? Нашла, куда лезть! Сейчас же убирайся отсюда к чертовой матери! -- и презрительно добавил: -- Малышка.
  
   Только храбрый Джез успел выговорить последнее слово, как был неожиданно отброшен аж до самой стены.
  
   -- Терпеть не могу, когда меня называют "малышка", -- спокойно сказала Эллен, хотя внутри у нее все бурлило.
  
   -- Не ожидал, -- сквозь зубы пробормотал Джез.
  
   -- Прошу прощения, забыла предупредить. В следующий раз дам возможность собрать силы для драки со слабой девушкой.
  
   -- Со слабой?! Ха! Терпеть не могу грубых и упрямых чертовок!
  
   Сам владыка преисподней не знает, что бы могло произойти в следующий момент, но тут раздался резкий щелчок и зажегся один из темных секторов экрана.
  
   -- Джез, -- окликнул друга появившийся на экране Эмиль.
  
   Джез сделал шаг к экрану, почти полностью загородив Эллен.
  
   -- Джез, представляешь, что я узнал! Эти девушки... Извини, я не знал, что ты не один, -- разглядел-таки девичью фигуру Эмиль.
  
   -- Ничего, я ухожу, -- вполне обаятельно улыбнулась Эллен Эмилю и, полностью проигнорировав стрелка, величественно удалилась из Орудийной Башни.
  
   -- В чем дело? -- поинтересовался у друга Эмиль. -- Какие-то проблемы?
  
   -- В общем, нет. Мило побеседовали с девушкой...
  
   -- Мило побеседовал! Ей, по-видимому, так не показалось. Теряешь форму, Джез! Хотя странно... Я узнал, что обе они из подружек Кевина шер Доара... Странно...
  
   -- Девочки Кевина?! А так усердно старались произвести впечатление недотрог! Ладно, Эмиль, сменюсь, тогда и поговорим об этом поподробнее.
  
   А тем временем Эллен возвращалась в отведенную им каюту, подумывая, что приключений для одного дня, пожалуй, достаточно, даже если речь идет о фантастическом романе.
  
   Наконец Джез отправился в свою каюту. Открыв дверь, он увидел Эмиля, опять-таки взиравшего на свою Лилиан.
  
   -- О, всемогущий Космос! -- трагично воззвал Джез, воздевая руки куда-то в глубины вышеозначенного космоса. -- Весь корабль только и говорит об очаровательных осьминожьих пленницах, а ты, как дикий человек, все на эту дуру взираешь. Знаешь, на что только ради друга не пойдешь, выбирай себе любую из новеньких. Раз они из девочек Доара, то долго уговаривать их не придется. Кстати, думаю, ты выберешь брюнетку.
  
   -- Это почему?
  
   -- Мы с ней несколько не сошлись характерами, так что на данный момент мне предпочтительней другая.
  
   -- Убедительный довод. Не сомневаюсь, что ты бы с радостью позаботился об обоих...
  
   -- С радостью? Надеюсь, и с удовольствием тоже.
  
   -- Джез! Этим девушкам пришлось так много перенести, а тут еще ты со своей заботой! Считай их под моей защитой.
  
   -- Эмиль, я предложил тебе одну на выбор, а ты намереваешься защищать обеих? Не многовато ли будет?!
  
   -- Нет... Тем более, что я действительно не собираюсь идти далее официальных отношений.
  
   -- Да сколько раз я действительно и не думал собираться, а тем не менее... Кстати, ты узнал их имена?
  
   -- Та, которая немилостива к тебе, Эллен, а блондинку зовут Кейт. Но на нее уже, пожалуй, Лайн зубы точит.
  
   -- Дух соперничества только подхлестывает в бою. Какой интерес захватывать безоружный корабль?
  
   -- Тебе, с твоей страстью к захватам, надо было в пираты податься, а не патрульные.
  
   -- Почему "надо было"? Еще не поздно.
  
   -- Ага! Снарядим корабль "Хваткий Джез", по аналогии со "Скользким" Гэри. А тех девушек ты бы, конечно, тоже включил в команду?
  
   -- Без сомнений. Особенно в составе группы моральной и других видов поддержки.
  
   -- Пойду, поздравлю их с назначением.
  
   -- Без меня?! Никуда не пойдешь.
  
   Оба друга совсем собрались было "осведомиться о здоровье" и "предложить свои услуги" очаровательным гостьям, но на их беду (для гостей эта была несомненная удача) были застигнуты на подходе к заветной каюте суровым капитаном, едва было не отправившим обоих под арест, но ограничившимся разворотом их домой.
   Глава 21.
  
   Проснувшись, Кейт не сразу поняла, почему над ней такой незнакомый потолок, но скоро она вспомнила события вчерашнего дня. Она посмотрела на Эллен. Та еще спала, и, видимо, ей что-то снилось. Кейт попробовала влезть в сон подруги, но, когда ей это почти удалось, перед ней выросла белоснежная стена с огненно-черными буквами "Подсматривать нехорошо!". Эллен открыла один глаз и недовольно покосилась им на Кейт.
  
   -- С добрым утром, хотя я и не просила меня будить, да еще и таким образом. Хотела, что ли, на моего жениха посмотреть?
  
   -- Какого это жениха?
  
   -- А разве ты не знаешь? "Я ложусь на новом месте, ты приснись, жених невесте!". Вот тебе кто снился?
  
   Кейт задумалась. Перед ней промелькнули смутные расплывчатые картины ускользающего сна и, кажется, практически весь экипаж патрульного крейсера. У нее был богатый выбор женихов. Она так и сказала Эллен.
  
   -- Ну что ж, поживем-увидим.
  
   -- А тебе кто?
  
   Эллен насторожилась.
  
   -- А ты разве не рассмотрела?
  
   -- Не успела. Так кто же?
  
   -- Да так, кошмары всякие, -- лениво ответила Эллен. Это было почти правдой. Она только не добавила, что у кошмара были синие глаза и имя Джез. -- А интересно, почему мы до сих пор здесь? Ведь уже давно должна была подойти помощь с Ильвионы.
  
   Девушки переглянулись, и в них затеплилась надежда.
  
   -- Давай прогуляемся, может, узнаем чего интересного, -- предложила Эллен.
  
   Они провели небольшую ревизию своего гардероба. Собственно, особо рассматривать было нечего, потому что он состоял только из того, что было на них вчера. Приведя себя в приличный вид, они решительно ступили на тропу войны. На палубе никого не было. Кейт разочарованно вздохнула:
  
   -- А почему они не встречают с цветами, оркестром...
  
   -- И распростертыми объятьями.
  
   -- Ну зачем, так сразу... С этим я могу немного потерпеть.
  
   -- Но кого-нибудь найти все-таки надо.
  
   "Кто-нибудь" нашелся сам и очень быстро. Это был один из старших офицеров, который очень сдержанно, но зато подробно объяснил, что если они поторопятся, то успеют как раз к завтраку второй вахты, и путь в общую столовую. Девушки решили последовать совету, к тому же это так хорошо отвечало их планам.
  
   Столовая была недалеко. Появление в ней такого чуда, как Кейт и Эллен, не могло пройти незамеченным, и если ничего не подгорело и не убежало у повара, то этому было только одно объяснение -- это был автомат. Все живые посетители столовой вывернули шеи, чтобы как следует разглядеть девушек. Не все видели их вчера, и даже не все верили в их присутствие, но тут были побеждены последние скептики. Кейт и Эллен были довольны произведенным впечатлением и начали непринужденно пробираться между столиками, отыскивая свободные. Неожиданно путь перед Эллен был закрыт внезапно выросшей скалой.
  
   -- Не согласятся ли девушки присесть за наш столик? -- чуть запинаясь, спросила скала.
  
   Эллен подняла на него глаза. Поднимать пришлось очень высоко. Великан расценил эту маленькую паузу как раздумье.
  
   -- Да, мы, конечно, еще не представлены. Грэг Хемпшир. Ну, так как теперь?
  
   Кейт уже садилась. Напротив нее оказался вчерашний знакомый, Лайн.
  
   -- Доброе утро. Или день, -- поздоровался он. -- Охотно помог бы вам сесть, но, к сожалению, стулья привинчены к полу.
  
   -- Но сходить заказать что-нибудь вы можете? -- капризно спросила Кейт.
  
   -- Конечно! -- радостно подскочил Лайн.
  
   -- Креветок с рисом и соусом, черный кофе и фруктовый десерт!
  
   Лайн озадаченно задумался.
  
   -- Боюсь, креветок может не оказаться в программе. Посмотрим, но...
  
   Креветок действительно не оказалось, поэтому пришлось удовлетвориться тем, что было.
  
   -- Конечно, вы, наверное, привыкли к более изысканной кухне, -- смущенно пытался оправдаться Лайн, -- но наше командование считает, что нечего нас баловать, поэтому ничего такого мы тут не то что не едим, но даже не видим. Простите уж.
  
   Эллен напомнила своей не в меру зарвавшейся подруге лучшие деликатесы Зарры -- хрустящего червячка на прутике и улитку в собственном домике. Кейт немного передернуло от вставшей перед мысленным взором картины, и она уже гораздо более благосклонно взглянула на обыкновенную яичницу и, попутно, на Лайна.
  
   Эллен внимательно огляделась. В маленькой столовой было всего восемь человек. "Вторая вахта" -- вспомнила она слова офицера.
  
   -- А пиратов ваша вахта захватила? -- спросила она у Грэга.
  
   -- Вообще-то, это было время третьей, -- неохотно промолвил он. -- Но все равно, в случае тревоги работают все! Там уже не разбирают, первая ты, или третья, или вторая, как мы... А вам не страшно было? У пиратов-то?
  
   Эллен неопределенно пожала плечом. "Три вахты по восемь, да еще офицеры. Человек тридцать? Против нас двоих?". Грэг внимательно разглядывал эту рассеянную девушку. Она вела себя спокойно, даже скромно и тихо -- особенно на фоне совей подруги. Совсем непохоже на девушку Кевина шер Доара. Она опять посмотрела на него. "Совершенно непохоже. Хотя кто их знает".
  
   -- А вы по профессии кто? -- спросила она. Чувствовалось, что это было не просто вежливая беседа, а искренняя заинтересованность.
  
   -- Второй механик.
  
   -- А-а... -- в этом "А-а" послышалось уважение и затаенный смех. -- Значит, вы смотрите за реактором и двигателями? И много работы?
  
   Грэг тяжело вздохнул. Со вчерашнего дня это была его больная мозоль.
  
   -- Эти проклятые пираты вывели из строя гипердвигатель. И что самое противное -- по инструкции я... то есть мы, корабельные механики, не имеем права чинить его. Конечно, все знают, что это может быть опасным, но... Да нож тоже может быть опасным, если не знать, как им правильно пользоваться! И вилка! А нас разве зря столько лет в Академии натаскивали! Может, принцип я и не понимаю, его никто не понимает, кроме нескольких физиков, но сам движок... Я же его до последней гайки... -- Грэг внезапно смутился, заметив наконец, что своей горячностью привлек к их столику внимание всех остальных. -- Извините.
  
   Он едва решался краем глаза взглянуть на Эллен, которая, он был уверен, смеется над его неуклюжестью и наивностью. Как ни странно, она не смеялась, а смотрела на него очень серьезно и заинтересованно.
  
   -- Значит, мы не можем лететь. И не сможем. А на двигателях "Скользкого"?
  
   -- Не получиться. Во-первых, они тоже требуют ремонта, хотя и меньше, чем наш. Это по докладам, сам не видел. А потом, их гипердвигатель намного слабее нашего, будь он даже в порядке, он не сдвинул бы оба корабля... Вы с таким интересом слушаете, скорее хочется на Ильвиону, домой?
  
   Эллен вздрогнула от такого предположения, но согласно кивнула.
  
   -- Хотя здесь тоже по-своему интересно, -- добавила она, улыбнувшись ему. -- А вы не покажете мне свое рабочее место и знаменитый гипердвигатель?
  
   -- Пойдемте. Вахта через 10 минут, пока потихонечку дойдем, -- он предложил ей руку, и они вышли. По столовой пролетел вздох зависти. Не коснулся он только Лайна, который зачарованно смотрел на Кейт.
  
   Кейт достаточно быстро расправилась с завтраком и теперь сидела, разглядывая из-под полуопущенных ресниц Лайна Холлидея, и мысленно сравнивала его с другими красавцами крейсера. Лайн ничуть не уступал ни синеглазому Джезу, ни даже Эмилю, и, несомненно, был самым красивым среди всех присутствующих. Она напрягла свою до сих пор, как ни странно, девичью память и с трудом, но припомнила, что кроме вышеупомянутой красоты, у него есть еще одно неоспоримое достоинство, а именно должность второго младшего помощника. "Совместим приятное с полезным", -- подумала Кейт, вспомнив их намерение узнать что-нибудь интересное. А кому, как не помощнику капитана, пусть и второму младшему, знать все или почти все?! Кейт томно взглянула на выбранный ею источник информации. Он, в принципе правильно расценив ее взгляд, как заинтересованный, рискнул спросить:
  
   -- А можно мне узнать, какие у вас планы на вечер?
  
   Кейт задумалась.
  
   -- Смотря что считать вечером, у нас весь день может быть сплошным вечером. Какой именно час вас интересует?
  
   -- К сожалению, только те, что после вахты... Как много времени пропадает впустую!
  
   -- Почему же впустую? Здесь так много интересных и еще незнакомых мне людей... А вы будете трудиться на благо корабля. А что вы там делаете? Я хочу посмотреть!
  
   Лайн смутился. Он не мог отказать Кейт, но и привести ее на мостик было бы чистым самоубийством. Он попытался было ей это объяснить, но, видя ее обиженно надувшиеся губки, замолчал и был готов с досады рвать не себе волосы. Его великолепная светлая шевелюра находилась в большой опасности, но на свое и ее счастье в голову пришла небольшая идея.
  
   -- Ладно, если вы так хотите, то я могу это устроить, но только на пару минут, не больше.
  
   Кейт согласно кивнула. Лайн, оглянувшись, подошел к одному из патрульных через столик от них и о чем-то горячо зашептался. Через несколько секунд дело было улажено, Лайн вернулся к Кейт, а его собеседник вышел из столовой.
  
   -- Он обещал помочь, но за это я должен вас познакомить, видимо, это такая новая форма расчетов. Мы должны спешить!
  
   Они торопливо зашагали по переплетениям коридоров. На ходу Лайн объяснял эту спешку:
  
   -- Сейчас смена вахт. К мостику мы подойдем на минуту-другую раньше положенного. Я войду первым, а вы -- только тогда, когда выйдут два человека, и я позову вас. Фред должен задержать старшего офицера насколько сможет, но максимум, на что мы можем рассчитывать -- пять минут.
  
   Кейт опять согласно кивнула, но ядовито добавила:
  
   -- Как же вы своих командиров боитесь!
  
   -- Беда не в том, что мы их боимся, а в том, что не уважаем.
  
   -- Почему?
  
   -- Никак не можем найти, за что. Мы бы без них... Тише!
  
   Прикрывая девушку своей широкой спиной, Лайн быстро скользнул мимо какого-то коридора. Кейт успела разглядеть там своего будущего знакомого Фредди, беседующего со старшим офицером. Около уже хорошо известной Кейт двери капитанского мостика Лайн остановился, приказав "ждать неподалеку, но не на виду". Инструкция была исчерпывающая. Едва Кейт успела отойти на требуемое расстояние, как Лайн, выпроводив всех, позвал ее в святая святых патрульного крейсера "Устремленный".
  
   -- Ну, вот и оно, мое царство! Нравится?
  
   Кейт, конечно, уже видела все это, о чем она и сообщила удивленному Лайну.
  
   -- Когда?
  
   -- А вчера! Нас же здесь допрашивали, -- вовремя вспомнила она, умудрившись и не соврать, и не сказать всей правды.
  
   Кейт внимательно огляделась. Почти все было знакомым, а кое-что, пожалуй, и полезным. Девушка подошла к одному из компьютеров.
  
   -- Самое интересное здесь, пожалуй, вот это, -- показывал тем временем Лайн на главный экран, занимающий две трети передней стены. Лайн щелкнул парой кнопок, и на нем появилось изображение окружающего их космоса. Как Кейт и думала, это было обычное изображение обычного пространства. Присмотревшись, она заметила, что корабль, хоть и очень медленно, но все же движется. Гораздо лучше это было видно из колонки изменяющихся цифр в углу экрана. Лайн опять чем-то щелкнул, и картинка изменилась. Теперь она напоминала лунную поверхность после метеоритного дождя.
  
   -- А это мы. Обшивка "Устремленного".
  
   Информация была впечатляющая, но не исчерпывающая. Кейт еще чуть придвинулась к компьютеру и запросила сведения о повреждениях и идущем ремонте. Всю следующую минуту она старалась: 1. Не упустить ничего из идущей информации. 2. Убедительно делать вид, что слушает рассуждения Лайна о "мерзких пиратах", портящих такие чудесные корабли, как "Устремленный". 3. Не окосеть от совмещения этих действий. К счастью, видимо, благодаря медальону приобретя способности Гая Юлия Цезаря, она успешно справилась со всеми трудностями. Кейт едва успела отключить компьютер, как в дверях появился Фредди и, перебив Лайна, предупредил: "Идет!". Дальнейших пояснений не потребовалось. Кейт моментально выскочила за дверь, с легкостью сменив общество Лайна на, возможно, не менее интересное общество Фредди.
  
   К большому огорчению Фредди, ему тоже следовало бы появиться на своем рабочем месте, и как можно быстрее. Кейт заметила колебания молодого человека между долгом и большим желанием пообщаться с ней, ясно читавшееся в восхищенном взгляде. "Одичали они здесь без облагораживающего женского влияния", -- подумала Кейт. Это ее забавляло, и в то же время было очень приятно чувствовать себя центром внимания и даже, пожалуй, обожания. Она решила закрепить достигнутый результат и так же томно, как совсем недавно Лайну, улыбнулась Фредди. Эффект оказался столь же великолепным: патрульный расплылся в ответной улыбке, его лицо, и без того мальчишеское, неожиданно украсилось россыпью веснушек. Вид этого рослого мальчишки был настолько не к месту на боевом корабле, что Кейт опять улыбнулась, Фредди от этого прямо-таки кинуло в краску, но он, сильно смущаясь, не перестал улыбаться. Неизвестно, сколько бы они так стояли и улыбались друг дружке, но тут подошедший старший офицер одним своим видом прекратил все улыбки и сурово поинтересовался, почему это Фред Галахер торчит здесь, вместо того, чтобы находиться на своем месте. Фредди быстро придумал благовидный предлог:
  
   -- Эмиль Рисаль просил зайти посмотреть один компьютер, сэр! Ему показалось, что там что-то не в порядке!
  
   К сожалению, от "старших товарищей" трудно было отделаться.
  
   -- А почему он не составил официальный рапорт?
  
   -- Он не был уверен, поэтому просил меня сначала взглянуть, а потом, если бы действительно обнаружился какой-нибудь сбой, он немедленно бы подал рапорт...
  
   -- Если бы, да кабы бы... Как гадалки по кофейной гуще, а не патрульные. Немедленно идите на вахту!
  
   Офицер, больше не смотря на поникшего Фредди, шагнул в рубку. Дверь за ним с тихим шипением закрылась.
  
   Кейт, при появлении офицера посчитавшая за лучшее ретироваться, появилась снова. Она сочувственно обратилась к Фредди:
  
   -- Какие звери у вас офицеры! И придираются по пустякам! Я бы такое терпеть не стала.
  
   От такой моральной поддержки Фредди мигом воспрянул духом и даже попытался оправдать "зверей":
  
   -- Ну, им так положено. Они же старше нас по званию. Космические волки! Вроде как должны обучать нас, щенков. Да и действительно, я, к сожалению, должен бежать на вахту.
  
   -- А мне можно проводить вас? -- неожиданно даже для самой себя спросила Кейт.
  
   -- Да я буду только счастлив!.. Я бы с удовольствием показал вам и где я работаю, и что делаю, только, боюсь, для вас это будет неинтересно... Там только компьютер... Но зато самый большой и главный компьютер корабля!
  
   -- Да? А я думала, что он стоит у Лайна, -- невинно изумилась Кейт.
  
   -- Нет, конечно, он у нас. То есть вся его главная начинка. А вот связаться с ним можно не только с капитанского мостика, но и из каждой каюты.
  
   -- Так зачем вам куда-то идти? Сидели бы дома и работали бы оттуда.
  
   Фредди был восхищен наивностью девушки и не упустил возможности (блеснуть):
  
   -- Нет, так нельзя, -- снисходительно протянул он. -- Например, в каюте нельзя получить сведения о курсе, о состоянии корабля... А на боевом посту он не даст ни почитать книжку, ни поиграть в игру. Проверку можно проводить только от нас. И всякие другие посторонние исследования тоже.
  
   -- А что такое постороннее можно исследовать на патрульном крейсере? -- удивилась Кейт.
  
   -- О, вы не поверите, что мы нашли! Вы знаете, что на "Скользком" стерта в большом компьютере практически вся информация? То есть у нас нет никаких доказательств, что мы поймали именно "Скользкий", кроме вашего слова. А мы нашли нечто уникальное -- рукописную тетрадь. Мы полагаем, что это что-то вроде судового журнала Гэри, или, может быть, его личного дневника. Там должно быть все написано о добыче, о команде... Что-то случилось? -- озабоченно спросил Фредди резко остановившуюся девушку.
  
   -- Нет, ничего страшного... Я, кажется, воздухом поперхнулась, -- ответила она, судорожно пытаясь восстановить прервавшееся дыхание. -- Все уже прошло. А почему вы говорите "может быть"? Его разве не прочитали?
  
   -- В том-то и дело... Со Скользким Гэри это уже у нас вторая встреча, а в первую она нам едва всю электронику не пожег. И даже часть компьютера из строя вывел. А там как раз была библиотека и другие программы, связанные с языком.
  
   -- А кассельрианцы со "Скользкого" разве не могут прочитать?
  
   -- Знаете, с языком-то разобраться легко. Неделя-другая, и мы наработаем нового переводчика. Но, насколько я понял, текст не только на кассельрианском, он и зашифрован. И даже Селги не знает ключа. А начальство наседает, хочет появиться на Ильвионе с расшифрованным журналом, чтобы доказать, что они не ослы... А как же это докажешь, если у наших командиров ослиные уши даже из-под гермошлема торчать будут!
  
   Кейт рассмеялась.
  
   -- А я уже пришел, -- с грустью сообщил Фредди, останавливаясь.
  
   Распрощавшись с Фредди, Кейт неторопливо направилась в свою каюту, рассчитывая застать там Эллен. К сожалению, ее не было. "Интересно, куда это она запропала. Неужели все еще с тем шоколадным гигантом?". Кейт чересчур плохо подумала о подруге. Та тоже уже успела поменять партнера. Полностью удовлетворив свое любопытство в машинном отделении, они лениво бродила по кораблю, когда столкнулась с капитаном Джойсом лично. Она собиралась было как можно тише и незаметнее пройти мимо, но капитан окликнул ее:
  
   -- Мисс!
  
   Эллен едва не подпрыгнула от неожиданности, но послушно остановилась.
  
   -- Я надеюсь, вы хорошо устроились.
  
   -- Да, спасибо. Конечно, это не совсем то, к чему мы привыкли, -- нагло добавила она.
  
   Капитан поморщился.
  
   -- Мы военный корабль, а не прогулочная яхта губернаторского сынка. И если бы вы меньше потворствовали своим... привычкам, вы бы сейчас, возможно, находились в более приятной для вас обстановке, а не создавали мне лишнюю головную боль.
  
   -- Что вы хотите сказать? -- возмутилась (причем вполне праведно), Эллен.
  
   Капитан опять поморщился, но удержал себя в руках и спокойно произнес, словно не заметив ее возмущения:
  
   -- На пиратском корабле мы нашли какие-то вещи. Видимо, ваши. Можете сходить и забрать.
  
   "И побеседовать с Селги", -- подумала Эллен и чуть было не крикнула "Ура!".
  
   -- Спасибо, сэр! -- с чувством произнесла она и собралась отправится к переходному шлюзу.
  
   -- Я дам вам проводника, -- добавил капитан, не догадываясь, что кто-кто, а Эллен в нем более чем не нуждается. -- Подождите в каюте.
  
   -- Спасибо, сэр, -- кисло бросила Эллен в спину удаляющемуся капитану. -- Право, не стоит так беспокоиться.
  
   Она остановилась у своей каюты и огляделась. Когда же придет обещанный проводник? Она изнывала от нетерпения и собиралась отправиться на "Скользкий" самостоятельно, как появился Эмиль. Со всем шиком, на который он был только способен (Эллен про себя заметила, что это немало), он откозырял девушке:
  
   -- Прибыл в ваше полное распоряжение по приказу командира и зову сердца!
  
   -- Наконец-то! Чудесно! Побежали! -- Эллен сорвалась с места и молнией скрылась за ближайшим поворотом.
  
   Эмиль удивленно чертыхнулся и побежал за ней. Свернув, он едва не споткнулся, в последний момент заметив подножку и перепрыгнув через нее. Эллен засмеялась.
  
   -- Ну знаете ли! -- собирался рассердиться Эмиль, но передумал и тоже рассмеялся.
  
   -- Это месть за то, что заставили себя долго ждать
  
   -- Всего пять минут! Приказ капитана вырвал меня прямо из постели!
  
   -- Никак не уловлю ваш распорядок дня.
  
   -- Считается, что мы начинаем день с вахты, потом -- более-менее свободное время, потом сон. Но обычно все планируют свой день так, как им удобно. Командиры об этом догадываются, но закрывают глаза, зато они оставляют за собой право дергать экипаж в любое удобное для себя время.
  
   -- Бедненький, неужели ради меня тебе пришлось пожертвовать своим сладким сном?
  
   -- Да, при определенных условиях я бы не против вернуться обратно, к тому же и Джеза пока нет... Но, я думаю, это невозможно? -- Эмиль испытывающе взглянул на девушку. Она утвердительно кивнула. Эмиль вздохнул, причем скорее с облегчением, чем с разочарованием.
  
   Они прошли через шлюз, и Эллен огляделась, не встречает ли ее Селги. К ее большому разочарованию, никого не оказалось. Она повернулась к своему сопровождающему:
  
   -- А где пираты? Разве им о нашем приходе не сообщили?
  
   -- Считаешь, они должны были поджидать нас у шлюза? Тогда почему ты выпрыгнула первой? -- засмеялся Эмиль.
  
   -- Ну, я подумала, они должны показать, что и куда дели. Где там у них главный? -- попыталась оправдать свое поведение Эллен.
  
   -- Нам он не понадобиться, где бы он ни был. Я сам все покажу.
  
   "Да я и сама бы нашла", -- мрачно подумала Эллен и зашагала за Эмилем.
  
   Он оказался не таким уж хорошим проводником, как, видно, собирался быть -- все-таки корабли были совершенно разные. На одном из перекрестков Эмиль встал и задумался. Эллен, чуть было не налетевшая на него, тоже остановилась, вопросительно глядя на молодого человека. Он смущенно пожал плечами:
  
   -- Не помню, куда теперь.
  
   Эллен, прекрасно все знавшая, не спешила проявлять свою осведомленность. Она заметила переговорное устройство и, небрежно облокотясь на стену возле него, незаметно нажала кнопку связи с каютой помощника. Послышалось недовольное ворчание Селги, разумеется, на чистейшем кассельрианском. Эмиль в это время разговаривал с "умным человеком", то есть сам с собой, о возможности дальнейшего пути, не обращая внимания на посторонние шумы, ничуть не напоминающие нормальную человеческую речь. Эллен же была счастлива услышать щелчки и свистки, и даже сама щелкнула в ответ: "Это я". Селги замолчал. Не выключая переговорника, она обратилась к помощнику капитана:
  
   -- Я, кажется, помню, где была наша каюта. Эмиль, поверишь моему чутью, или так и будем тут торчать?
  
   -- Конечно, идем. Мне очень стыдно, но...
  
   -- Да я все понимаю.
  
   Некоторое время они шли молча. Наконец Эллен уверенно открыла дверь и остановилась на пороге.
  
   -- А мне казалось, что здесь, -- пробормотала она почти себе под нос. -- Видно, я такой же полупроводник, что и ты.
  
   Зато теперь она поняла, почему в донесении Лайна фигурировала только одна человеческая каюта. Это помещение, благодаря вмешательству Селги, можно было принять только, в лучшем случае, за кладовку. Немного подумав, Эллен решила, что определение "свалка" будет точнее. Неизвестно, что и откуда Селги взял, но он основательно захламил комнату, перевернул там все вверх дном, так, что не осталось ни малейшего намека та то, что когда-то там проживали две очень аккуратные девушки. "Селги очень основательно поработал над созданием нашей легенды", -- подумала она.
  
   -- Нет, это не ваша каюта, -- заявил Эмиль. Эллен чуть не забыла о его существовании в природе вообще и у нее за спиной в частности. -- Та, в которой я вас нашел, выглядела совсем по-другому.
  
   -- Да, похоже. Ты прав, я тоже никудышный проводник. Но зато мы, кажется, нашли то, за чем шли.
  
   Она деловито прошла внутрь, расчищая себе путь между каким-то хламом. Там, где раньше был их шкаф, теперь зияла дыра, а куча одежды была свалена непосредственно на пол. Некогда было производить строгую ревизию, но и беглого взгляда было достаточно, чтобы определить, что это далеко не все, что девушки прихватили с совой со Ш'вонги. Хотя и эта куча была достаточно внушительной.
  
   -- Наверное, лучше было бы поискать какую-нибудь коробку? -- спросил Эмиль.
  
   Эллен отреагировала быстро:
  
   -- Да, конечно, но здесь нет ничего подходящего. Пойди, поищи что-нибудь.
  
   Эмиль послушно пошел. Эллен метнулась за ним к двери и, проводив его взглядом до поворота, выскочила из каюты и помчалась к Селги. А он в это время двигался в ее сторону, так что они встретились на полпути.
  
   -- Что за план? -- начала с главного Эллен.
  
   -- Честно говоря, у меня нет никакого плана. Девочки, действуйте по обстоятельствам. Болтайте с ними, веселитесь, очаровывайте! Узнавайте как можно больше, потом мы придумаем, как будем связываться. К вам там как относятся?
  
   -- Похоже, капитан и офицеры почему-то пока не склонны сломя голову поддаваться нашему обаянию, -- кратко охарактеризовала Эллен положение.
  
   Потом в столь же лаконичной форме она поведала о том, что удалось узнать ей самой: про вышедший из строя гипердвигатель, про отсутствие связи, и о намечающемся долгом пути на Ильвиону.
  
   -- Связь попытаются восстановить. Нашу установку я испортил и послежу, чтобы ее не починили. А вам придется не давать им выйти в космос для ремонта. У них же наверняка антенна не работает, оплавлена, насколько я успел разглядеть. Ты неплохо потрудилась.
  
   Эллен вспомнила, как она убежала с вахты, и едва не покраснела от незаслуженной похвалы.
  
   -- Это я виновата, -- едва смогла сказать она, -- я ушла с поста.
  
   -- Слушай, вероятность подобной встречи кораблей ничтожна, почти равно нулю, конечно, ты могла уйти, ведь в гиперпространстве стрелять не по ком... Кажется, твой идет. -- Селги бесшумно заскочил в свою каюту, а Эллен, нарочно не стараясь ступать тихо, направилась к Эмилю. Он пришел с коробкой:
  
   -- Ты уходила? -- удивился он.
  
   -- Скучно было ждать. Думала, может, сама что-нибудь найду.
  
   -- И не боялись пиратов?
  
   -- Но ты же был где-то рядом, не так ли? Я думала, что нахожусь под защитой доблестного патруля. Или я ошибалась?
  
   -- Всегда рады прийти на помощь, особенно хорошеньким девушкам.
  
   -- А много сейчас патрульных на "Скользком"?
  
   -- Честно говоря, точно не знаю. Предполагалось, что здесь постоянно будут дежурить двое или трое -- на мостике, в Оружейной башне и, возможно, в машинном отделении, хотя там следить совершенно не за чем. Все двигатели заглушены.
  
   -- А шлюз? Вдруг пираты решат напасть на нас? Неожиданная атака может оказаться успешной.
  
   Эмиль засмеялся:
  
   -- Не пугайте себя понапрасну. Такого не может произойти, если кто-нибудь попробует пройти через шлюз, то на пульте капитанской рубки "Устремленного" появится сигнал, а шлюз не откроется, пока мы не получим пароль-подтверждение.
  
   -- Ну ладно, будем считать, что ты меня успокоил, -- сказала она и, естественно, соврала.
  
   Наконец с упаковкой вещей, то есть со сваливанием и равномерным распределением их по коробке, было покончено.
  
   -- Может, теперь зайдем в ту каюту, где ты нас нашел?
  
   Эмиль приподнял коробку, картинно закряхтел и заохал:
  
   -- А может, не стоит?
  
   Эллен не решилась настаивать. Вроде бы карта, из-за которой она собиралась предпринять этот поход, лежала надежно и пока не попадалась на глаза рыскающим патрульным. "Может, действительно не стоит пока вытаскивать ее на свет божий. Если уж совсем плохо станет... ". Она как наяву увидела тот тайничок, в который они с Кейт запихали карту.
  
   -- Ладно, не пойдем. В конце концов, еще рановато увлекаться воспоминаниями. Господи, ведь только вчера все было...
  
   -- Может, на самом деле лучше не вспоминать? -- встревожился Эмиль. -- Я догадываюсь, как вас тяжело пришлось, летели спокойно, а тут пираты эти...
  
   "Да не пираты, а патрульные!" -- едва не застонала вслух Эллен.
  
   -- Так если мы не идем туда, не пойти ли нам на крейсер? Правда, мне кажется, что мы не все нашли... Можно будет еще зайти, если что?
  
   -- Надо будет опять капитан спрашивать. А откуда здесь столько ваших вещей?
  
   -- Пираты, когда объявили, что берут нас в заложницы, разрешили взять любые вещи, мы с перепугу и схватили не глядя, -- с трудом, но опять соврала она.
  
   -- Неужели дотащили все сами? -- недоверчиво покосился Эмиль сначала на коробку, потом на девушку.
  
   -- Не надо преувеличивать, не так уж и тяжело.
  
   Они уже собрались уходить, когда Эмиль неожиданно вытянул из окружающего их хлама чистую льдистую синеву меча. Эллен едва сдержалась, чтобы не рвануться и не отобрать у него свою драгоценность.
  
   -- Ого, откуда бы здесь такое?
  
   -- Может, какую захудалую планетку ограбили.
  
   -- Интересно, не может ли он представлять какую-нибудь историческую, культурную или, на худой конец, материальную ценность? -- Эмиль взялся было за лезвие, но тут же отпустил.
  
   -- Я думаю, он может представлять большую опасность, особенно в неумелых руках. Положь, откуда взял! -- не сдержалась она, видя, что Эмиль собрался было помахать мечом.
  
   -- А ведь они обязаны были сдать все оружие. Сообщить капитану, что ли?
  
   -- Ты считаешь это оружием?! Вполне эффективным против бластеров?! А капитан не спросит, почему вы сразу его прошляпили?
  
   -- Точно. Лучше не связываться.
  
   Эмиль наконец-то оставил меч в покое и, по требованию Эллен, положил, откуда взял. Без дальнейших приключений они отнесли коробку в каюту девушек на "Устремленный". Увидев появившуюся в дверях Эллен, Кейт рванулась было к ней, чтобы рассказать обо всем, что успела узнать за это насыщенное событиями утро, но, заметив Эмиля, молча отошла вглубь каюты. Видя, что девушка не в духе, младший помощник осторожно поставил свой драгоценный груз и тихо вышел. Эллен перед открытой дверью каюты на миг задержала его:
  
   -- Извини, что не можем пригласить на чашечку кофе. Насколько я знаю, все чашечки находятся исключительно в ведении вашего кухонного автомата.
  
   -- Ничего, наверное, я бы сейчас только помешал. -- Он наклонился к самому ее уху: -- Я вижу, что твоя подруга чем-то недовольна?
  
   Эллен неопределенно пожала плечом:
  
   -- Возможно, она еще не пришла в себя после вчерашнего. А может быть, у нее приступ меланхолии.
  
   -- Передавай ей мои соболезнования. Между прочим, я могу надеяться на завтрак, обед или ужин? Конечно, только в нашей столовой, но зато в вашем обществе?
  
   -- Конечно. Лично моя благодарность не имеет границ в пределах разумного.
  
   Эмиль задумался над новой для него формулировкой.
  
   -- А нельзя ли поконкретнее объяснить, что это значит?
  
   Эллен пришлось привстать на цыпочки, чтобы поцеловать Эмиля в щеку. Ну уж такого от девушки Кевина шер Доара он совершенно не ожидал. Только он собрался потребовать объяснений, как дверь, за которой скрылась Эллен, закрылась. Конечно, ничто не мешало ему открыть ее, поскольку высшим руководством считалось, что на всякий случай не стоит ставить блокировку на двери жилых кают на военном крейсере. Весь экипаж -- большая дружная семья, все патрульные -- братья, и совершенно не предусматривалось появление членов других семей, и к тому же сестер. Постояв пару секунд под дверью, Эмиль решительно повернулся и пошел к себе.
  
   -- Привет, -- встретил его Джез. -- Где пропадал?
  
   Эмиль подробно изложил приказ командира и вкратце -- процесс его выполнения.
  
   -- Ну, в общем, конечно, неплохо. Чисто для начала. Но я надеюсь, что ты заложил что-нибудь на будущее?
  
   -- Я попросил как-нибудь пообедать или поужинать вместе.
  
   -- "Поужинать" звучит перспективнее. И это все?
  
   -- И еще она меня поцеловала. В щеку.
  
   -- Что?!
  
   -- И мне это понравилось.
  
   -- Эмиль, ты извращенец. Я не могу с тобой разговаривать.
  
   -- А ты сексуальный маньяк! Ты представляешь, что с женщиной могут быть какие-то другие отношения?
  
   -- Нет.
  
   -- Не перебивай! Эллен милая, обаятельная, естественная...
  
   -- Чудесно!
  
   -- Мне даже хочется ее оберегать и защищать...
  
   -- Говорят, это и есть настоящая любовь!
  
   -- Как родную сестру!
  
   -- О, нет!
  
   -- К тому же Лилиан Гарланд...
  
   Джез застонал и рухнул на кровать.
  
   -- Я понял. Ты безнадежен. Нет, хуже -- ты мазохист. Милую и обаятельную ты принимаешь за сестру, а влюбляешься исключительно в самых стервозных. Кстати, до твоего прихода я собирался вздремнуть пару-тройку часов до вахты. Теперь мне будут сниться кошмары. Порнографические... Кстати, странно... Мне казалось, что эта Эллен -- еще та штучка, а с Кейт спокойно можно поладить. Странно...
  
   -- А я думаю, что ты ошибаешься насчет обеих. Скорее наоборот.
  
  
  
   Глава 22.
  
   Как уже было сказано, на "Устремленном" приняли девушек хорошо и доверчиво. Дошло даже до того, что осторожный обычно Эмиль сумел попасть под обаяние и вообще так проникся дружескими чувствами, что рассказал Эллен все, что ему самому было известно о планах капитана (особенно в отношении девушек), и что, естественно, являлось все-таки чем-то наподобие служебной тайны. Эллен было довольна и сведениями, и, особенно, самим поступком Эмиля. Постаравшись закрепить дружеские отношения откровенной (относительно) беседой, она поспешила телепатически связаться с Кейт. Но вместо ожидаемого ответа подруги она вдруг четко услышала крайне знакомый и памятный ей голос -- голос Джеза. Слова трудно было разобрать, но это явно была не та ругань, с которой он в последний раз обратился к самой Эллен. И в пустоте стали вдруг вырисовываться силуэты, грозящие превратиться в приятно беседующих Джеза и Кейт, увиденных глазами самой Кейт. Эллен даже не успела удивиться тому, что такое возможно, сразу решив, что это все -- злобные происки медальона, как силуэты исчезли, а вместо разговора вдруг зазвучал похоронный марш. Эллен так и не поняла, было ли это намеком, или просто первой мелодией, пришедшей Кейт в голову. К музыке добавился прекрасный садик, обнесенный причудливой до извращенности оградой и маленькую табличку, гласившую: "Частные владения. Посторонним вход строжайше запрещен. Нарушители преследуются по закону (джунглей)". Эллен разорвала связь, и картина погасла. Девушке сразу вспомнилась утренняя попытка Кейт влезть в ее сон. "Должно быть, это была месть, -- решила она. -- Интересно, о чем это она там беседовала со стрелком, ведь вряд ли у его есть какая-нибудь стратегически важная информация? Зато есть много чего другого, синие глаза, например, и твердость... Бог мой, тебе что, других, нормальных, людей не хватает? Но все же надо будет вечером выяснить, что хорошего он ей сказал".
  
   Но к вечеру успели произойти еще кое-какие события, и разговор не состоялся.
  
   К вечеру на "Устремленном" наконец разобрались, что захваченные на "Скользком" Тед и еще один осьминог фактического участия в абордажах не принимали, выполняя лишь обязанности механиков, а следовательно, их можно было не держать под стражей. С осьминогом было все просто, он как был у себя на "Скользком", так и остался, а Теда было решено переселить на "Устремленный", в более подходящую для человека атмосферу, и заодно чтобы он был на глазах. Вспомнилось, правда, оказанное сопротивление при захвате конкретно его, Теда, но эта горячность в среде горячих же парней говорила скорее даже в его пользу. И Тед был выпущен. А дальше все было по истинно романному закону -- закону случайности, не для все, конечно, счастливой.
  
   Разумеется, не успев пробродить и пары часов по патрульному кораблю, Тед вдруг увидел выходящую из какой-то двери Кейт. "Пожалуй, нам надо поговорить", -- пробурчал себе под нос механик и поспешил за девушкой. Но поговорить Теду не дали. И опять же гады-патрульные. В ближайшем коридоре к Кейт подошел светловолосый человек и они увлеченно заговорили о чем-то. До удивленного Теда долетели слова о каких-то расчетах пространства и наличие астероидов в ближайших районах. Тед, решив подождать более благоприятный случай, повернул назад. Дойдя до двери, из которой вышла девушка, Тед остановился, призадумался, потом подошел к самой двери и прислушался. Вроде все было тихо, то ли потому, что там никого не было, то ли благодаря практически звуконепроницаемым переборкам. Тед протянул руку, нажал кнопку и открыл дверь. В каюте никого не было, и он уверенно переступил порог.
  
   Обстановка в помещении была самая простая, и единственное, что привлекло его внимание -- это яркий полукруг на неброской цепочке, лежащий на тумбочке у одной из двух возможных кроватей. Тед поднял вещицу и обнаружил, что одно звено цепочки порвано. Видимо, хозяйка сняла украшение для последующего ремонта. Кстати, Тед узнал это украшение, не раз виденное им у обеих девушек. Тед продолжал рассматривать на первый взгляд простенькую вещицу, когда за неплотно прикрытой дверью в направлении каюты зазвучали шаги... Чудесный медальон с Зарры автоматически полетел в широкий тедов карман. Шаги миновали комнату девушек и затихли в глубине коридора. Тед еще раз огляделся. Решительно, ничего интересного, у него такая же каюта. Тед вышел и, насвистывая что-то беспечное, побрел дальше.
  
   Только за обедом в столовой Эллен наконец встретилась с Кейт. Войдя в столовую, Эллен сразу же увидела за одним из столиков оживленно беседующих Кейт, Лайна и Джеза. Кейт тоже заметила подругу и помахала, подзывая, рукой. Деваться было некуда, Эллен неохотно подошла, пытаясь не смотреть в сторону Джеза.
  
   -- Присоединяйся, Эллен, -- весело предложила Кейт. -- На обед у нас сегодня все-таки креветки, правда, столь своеобразно приготовленные, что, боюсь, ты можешь легко принять их за искусственный бекон с овощной подливкой... Но в такой компании... -- Кейт лучезарно улыбнулась на довольно покрасневших боевых офицеров, -- можно съесть все, что угодно.
  
   -- Постараюсь. Исключительно ради компании, -- отозвалась Эллен, осторожно надкусывая синтезированное мясо.
  
   -- А где ваш друг? Эмиль, кажется, -- неожиданно обратилась Кейт к сотрапезникам.
  
   Джез и Лайн переглянулись и пожали плечами.
  
   -- Вот единственный человек, не производящий благоприятного впечатления. Слишком надменный.
  
   -- С чего это ты так на него ополчилась? По-моему, вполне милый товарищ, мы с ним сегодня на "Скользкий" ходили, -- горячо вступилась Эллен за обижаемого младшего помощника.
  
   Джез внимательно взглянул на Эллен, пытаясь разобраться в ее совершенно непредсказуемом поведении. Но так как из этого ничего не вышло, он вздохнул и неохотно взялся за креветки. Чудак, ему бы следовало выучить наизусть слова Оскара Уайльда: "Мужчин можно анализировать, женщин... только обожать".
  
   После обеда девушки распрощались с красавцами-военными, которых служебный долг ("Угораздило же их влезть в подобные долги!" -- прокомментировала Кейт), к большому их сожалению, куда-то призывал.
  
   По дороге в каюту Эллен вдруг наконец-то заметила что на шее ее подруги не поблескивает привычно медальон.
  
   -- Тебе что, надоело отбиваться от моих мысленных атак?
  
   -- Не в этом дело, просто цепочка порвалась. Кстати, не поможешь ли починить? -- беспечно ответила та.
  
   Но каково же было удивление обеих, когда медальоне в комнате не оказалось. Девушки чуть ли не ползком облазили каждый сантиметр каюты, перевернули все, что можно было и часть того, что нельзя было перевернуть, но медальона не было.
  
   -- Младший помощник Рисаль! Срочно к капитану, -- гласило сообщение, поступившее в рубку управления. Эмиль решил, что у него есть еще минуты полторы на доведение до логического конца расчетов и продолжал вводить в компьютер цифры. Закончив, Эмиль по-командирски бросил третьему младшему помощнику фразу: "Будь внимателен, Роин!", и, бодрым шагом, вышел. Так как в приказе прозвучало слово "срочно", а Эмиль подзадержался, приходилось идти быстро. Должно быть, поэтому, Эмиль, резко повернув, столкнулся с каким-то человеком. В первую пару секунд Эмиль не узнавал его, но потом все-таки вспомнил боевого механика с пиратского корабля, только сегодня выпущенный из-под стражи. Эмиль уже собирался холодно кивнуть ему и мчаться дальше, когда увидел выпавшую у него из кармана вещь -- блестящий полукруг на тоненькой цепочке. Эмиль уже видел эту вещицу. В его воображении встал образ светловолосой (кстати, а почему именно ее?!) девушки с точно таким же украшением на груди. Они одновременно наклонились за ним, но Эмиль умудрился перехватить его первым.
  
   -- Чья это вещь?
  
   -- Моя, -- с честностью в глазах ответил Тед.
  
   -- Я ее уже видел.
  
   -- Возможно, мне ее только сегодня подарили.
  
   -- Ладно...
  
   Доказать обратное Эмиль не мог, хотя и совершенно не понимал, за какие такие особые заслуги он его получил, если еще вчера его видеть не могли. Он неохотно положил медальон на протянутую ладонь. Тед с хозяйским видом прошествовал дальше, а Эмиль призадумался. И надо же было так случиться, что стоило Теду скрыться за одним поворотом, как из-за другого появились девушки. И Эмиль увидел, что на шее светловолосой нет украшения, тогда как на шее ее подруги привычно блестел изящный полукруг. Двух мнений у Эмиля не могло быть.
  
   Наградой за все служебное рвение Эмилю, когда он наконец добрался до места, был холодный взгляд и слова:
  
   -- Вы задержались, младший помощник Рисаль.
  
   Кейт провела очень плохую ночь. Ее мучили кошмары. После очередного она резко села на кровати и увидела Эллен, которая тоже не спала.
  
   -- Знаешь, после вчерашней пропажи я впервые после отлета с Зарры почувствовала себя как-то очень неуютно, -- грустно сказала та.
  
   Кейт, потрясенная словами подруги, ощутила себя не столько потерпевшей, сколько виноватой. Тут уж пришлось Эллен утешать свою, оказавшуюся столь совестливой, подругу.
  
   -- О, как же мы раньше не подумали об этом! -- неожиданно воскликнула Эллен.
  
   Кейт с надеждой в глазах взглянула на Эллен, словно ожидая от нее немедленного чуда с возвращением медальона.
  
   -- Я думаю, моя половина поможет найти утерянную, -- между тем развивала свою мысль Эллен. -- Проведем следственный эксперимент.
  
   Эллен положила на раскрытую ладонь медальон и попыталась максимально сосредоточиться. Целую минуту ничего не происходило, и Эллен собиралась отчаяться, он тут она почувствовала что-то. Кейт, не в силах ничем помочь, во все глаза смотрела на подругу. Она явно что-то видела, у нее даже изменилось дыхание, став каким-то... уж не возбужденным ли? Только Кейт собралась дернуть ее, чтобы узнать, в чем дело, как Эллен наконец сама вернулась к реальности.
  
   -- Это был сон, -- сказала она, пытаясь успокоиться.
  
   -- Сон? -- не поняла Кейт.
  
   -- Да. Я попала в сон человека, у которого сейчас твой медальон.
  
   -- Кто он? -- неожиданно кровожадно сверкнула глазами Кейт.
  
   -- Понимаешь, его не было видно, как это часто бывает во сне -- видишь все вокруг своими глазами.
  
   -- И ты хочешь этим сказать?..
  
   -- И я видела все его глазами. Не со стороны. И видела кое-что интересное.
  
   -- Что же? Да не томи, выкладывай все сразу, почему из тебя как клещами тащить приходится?!
  
   -- Я видела нас. То есть тебя и меня.
  
   -- Уже интересно.
  
   -- Дальше будет еще интереснее! У субъекта очень богатое воображение, особенно сексуальное. Знать бы, кто это... -- мечтательно протянула Эллен. Кейт не поняла причин заинтересованности.
  
   -- Дорого бы отдала за такую возможность! А может, он узнал о свойствах?! -- с ужасом предположила Кейт.
  
   -- Не думаю.
  
   -- Так зачем тогда они, то есть он, его похитил?
  
   -- Если бы я знала, то, возможно, мы бы его уже нашли.
  
   Следующий день девушки провели в проверке экипажа на "медальонность". Эллен под любыми предлогами и без них подходила ко всем встречным, пытаясь просканировать объект на предмет медальона. Результат был нулевой. Она во избежание подобных инцидентов прицепила к своему медальону вторую цепочку, благо второе ушко у него было.
  
   А в это время Эмиль наконец-то решился о чем-то поговорить с Кейт. Он прямым ходом направился к каюте, занимаемой девушками, и осторожно постучал в дверь. Ему не ответили. Эмиль открыл дверь -- никого не было. Уже собираясь повернуть назад, Эмиль увидел блеск на одной из тумбочек. Младший помощник капитана патрульного крейсера "Устремленный" недолго думая подошел ближе. На тумбочке спокойно лежал столь усердно разыскиваемый девушками медальон, совсем недавно возвращенный Тедом. Эмиль протянул к нему руку, чтобы ближе рассмотреть вещицу: тот ли это медальон, или Эллен сняла свой, но тут на пороге появилась Кейт. Она презрительно взглянула на несчастного, почти ни в чем, если не считать незаконного проникновения, неповинного Эмиля, лицо ее побледнело, и она негромко, но отчетливо бросила в лицо Эмилю, как пощечину, слово:
  
   -- Вор!
  
   Эмиль на минуту просто опешил, но потом постарался оправдаться. Кейт совершенно не слушала его и лишь повторяла:
  
   -- Сейчас же убирайтесь отсюда. Вы вор, негодяй и пошляк.
  
   С этими словами она вытолкнула бедного Эмиля из комнаты и тут же связалась с Эллен, оставив Эмиля недоумевать, особенно по поводу слова "пошляк".
  
   Возвратившись в свою каюту, Эмиль увидел, что Джез уже там. Сразу было видно, что тот только что принимал душ. Мокрые, ставшие такими блестящими, волосы удивительно шил Джезу, эффектно оттеняя его мужественное лицо. Наверное, именно поэтому Джез, будучи эстетом, терпеть не мог различные сушащие устройства и никогда не пользовался ими. Джез, заметив Эмиля, приветственно тряхнул мокрыми волосами, обрызгав друга, но не получил никакого ответа. Тогда он отметил, как бы про себя:
  
   -- Интересно, отчего человек может казаться таким несчастным?
  
   Эмиль невесело усмехнулся:
  
   -- Тебе рассказать?
  
   -- А как же! -- Джез опустился на кровать и приготовился слушать. Эмиль тоже присел.
  
   -- Тебе как, с подробностями?
  
   -- Естественно! -- не задумываясь ответил стрелок.
  
   Эмиль начал свой подробный рассказ с того момента, как был вызван к капитану. Джез слушал внимательно и все время донимала друга вопросами по содержанию рассказа. Причем первый из них он умудрился задать, едва Эмиль произнес первую фразу:
  
   -- Так зачем тебя вызвали к капитану?
  
   Эмиль досадливо махнул рукой:
  
   -- К делу это совершенно не относится.
  
   -- Это уж мне решать, -- возразил Джез.
  
   Эмиль понял, что спорить бесполезно, и если ему все-таки хочется довести рассказ до конца, уж лучше сразу ответить на все вопросы Джеза.
  
   -- Так зачем?
  
   -- У капитана такой на редкость девственный ум, что он опять умудрился понять не более половины из моего последнего рапорта. Так что играли в объяснялочки. Но дело, как я говорил, не в этом. Так вот, когда я шел к капитану... -- гнул свою линию Эмиль.
  
   Из за постоянных вопросов Джеза рассказ занял втрое больше времени, чем должен был, но все-таки закончился. Джез нахмурился:
  
   -- Так и сказала "пошляк"? -- переспросил он.
  
   Эмиль кивнул головой.
  
   -- Ну, про вора-то все ясно, -- продолжал рассуждения Джез. -- Ты, наверное, был похож на застигнутого врасплох воришку, и она подумала, что ты пришел за ее безделушкой... Но "пошляк"? Такое не говорят просто так. Ты уверен, что не забыл рассказать самое интересное?
  
   -- В том-то и дело, что ничего "самого интересного" не было.
  
   -- Странно. Но ты, может, посмотрел на нее как-то не так?
  
   -- Совсем нет...
  
   -- Но ты же сам рассказывал, как заглядывался на нее, когда проверял, есть ли на шее медальон... Кстати, там все на высшем уровне?
  
   -- Где?
  
   -- В вырезе.
  
   -- ... Джез! Ну так далеко я не заглядывал!
  
   -- Напрасно, хоть пострадал бы не совсем даром... А может, она какие-нибудь твои слова о не подслушала, ими ей их передали?
  
   -- Не помню, чтобы я что-нибудь такое говорил.
  
   -- А я помню. Впрочем, это было без свидетелей и в нашей каюте, а значит, не считается. Постой! -- Джез вдруг оживился. -- Есть у меня идейка! Эта, вторая... как ее?
  
   -- Не притворяйся, ты же отлично помнишь, что ее зовут Эллен. Уж передо мной-то комедию не ломай.
  
   Джез проигнорировал слова друга:
  
   -- Ты бы с этой Эллен и поговорил. Она о тебе с большой симпатией говорила. С очень большой, по-моему.
  
   -- А это идея! -- обрадовался Эмиль.
  
   ***
  
   Едва выйдя из каюты, Эллен и Кейт неожиданно наткнулись прямо на Теда. Обе остановились, словно видя перед собой призрак.
  
   -- А я-то думала, что он под арестом на "Скользком", -- обратилась Эллен к Кейт.
  
   -- До этого момента я думала точно также.
  
   Тед, которому быстро надоели эти переговоры, проводившиеся так, будто его и рядом не стояло, вмешался в стройный диалог:
  
   -- А я вас поджидал. Говорить с вами будем здесь, или пригласите в свою каюту? Но учтите, здесь нас могут запросто заметить.
  
   Девушки, оценив его доводы и поняв, что разговора не избежать, одновременно движением руки показали в сторону каюты.
  
   В каюте Тед, будто находясь здесь впервые, пристально разглядел обстановку, а уж потом, как всегда прямолинейно приступил к разговору.
  
   -- Ты помнишь, -- повернулся он к Эллен, -- на "Скользком" ты отклонила мое предложение и сама побежала к Гэри. Кстати, тогда я все-таки спас тебя. В этот раз я советую получше подумать, речь идет не только о тебе, но и о твоей подруге. Кстати, раз так, то и расплачиваться должны обе.
  
   Кейт возмущенно вскочила, намереваясь разделаться с ненавистным Тедом немедленно.
  
   -- Не прыгай, -- хмуро бросила ей Эллен и вновь повернулась к Теду. -- Не многовато ли будет?
  
   -- Да нет, в самый раз. А если...
  
   -- Что "если"?
  
   -- Ваша история про заложниц шита белыми нитками. И найдись человек, который смог бы порассказать кое-что о вас... С пиратами здесь не церемонятся, пусть даже и с такими красотками.
  
   Кейт опять вскочила, но Эллен снова остановила ее, телепатически сообщив, что у нее появился план.
  
   -- Одна заминочка, -- сказала она Теду. -- Если бы мы даже очень хотели приять твое предложение, и то все равно не смогли был. Это разрушит планы Селги, которые касаются всех нас. Не хочешь же ты пообщаться с Комитетом по борьбе с пиратством?
  
   -- У него есть план? -- удивился Тед. -- И в чем он состоит?
  
   -- Пока мы не можем тебе рассказать, но делай вид, что не знаешь нас. Не разрушай замыслы Селги.
  
   -- А я и не разрушаю, -- обиделся Тед, -- на себя посмотрите.
  
   -- Это почему же?
  
   -- Я слышал, как Кейт, беседуя с белобрысым, говорила о космонавигации. Откуда, по-вашему, простая девчонка знает об этом, да еще и на вполне профессиональном уровне?
  
   -- Ну ты и выдала! Тебе что, больше делать было нечего?! -- возмутилась Эллен.
  
   -- Мне надоело без дела шляться по кораблю. А с Лайном так интересно поговорить об этом!
  
   -- С белобрысым ты могла бы поговорить о чем-нибудь другом, -- вмешался Тед. -- А если тебе делать нечего, займись чем-нибудь другим, я не ревнивый, только не космонавигацией.
  
   -- Другим... -- задумалась Кейт, игнорируя прозрачный намек Теда. -- Я не знаю... Разве что заняться чем-нибудь в Орудийной Башне...
  
   -- Мне все равно, -- ответил Тед, -- но держите меня в курсе планов Селги. До встречи.
  
   Он вышел из каюты.
  
   -- Так значит, он уже гулял, когда пропал медальон, -- как бы про себя сказала Кейт, возвращаясь к более животрепещущей для нее лично теме.
  
   -- Может быть.
  
   -- Нет, -- неожиданно разгорячилась Кейт, -- и не пытайся защищать (будто Эллен пыталась) этого... субъекта! Помощника капитана!
  
   -- Не знаю точно, но ты навела меня на мысль. Я думаю, что медальон взял не Эмиль.
  
  
  
   Глава 23.
  
   В этот день девушкам было совсем не до развлечений. Они уединились у себя и занимались составлением коварных планов. На повестке дня стояли три вопроса: 1. Как помешать "Устремленному" наладить связь, то есть установить новую антенну; 2. Как уничтожить дневник Гэри; 3. Последнее: как, говоря словами популярного тоста, сделать так, чтобы "у нас все было, и нам за это ничего не было", то есть как им уйти от ответственности. Второй вопрос, по уверениям Кейт, основывающихся на беседах с Фредди, мог и подождать немного, но вот первый откладывать дальше уже было невозможно. Прошло уже четыре дня со времени боя со "Скользким", новая антенна, как стало известно коварным пираткам, уже была готова, и установить ее могли со дня на день. Составив логическую цепочку от новой антенны до ее установки на корпусе "Устремленного" в открытом космосе, они поняли, что наиболее уязвимым звеном, раз антенну, если они даже до нее доберутся, можно легко починить, являются 35 скафандров для работы в космосе. Поскольку на открытый космос даже они, великие обладательницы медальона, существенно повлиять не могут, не говоря уже о патрульных, то судьба скафандров была решена, единогласно вынесен вердикт "Уничтожить!". Эллен даже нашла сравнительно легкий способ исполнения приговора: надо лишь прорезать бластером защитный материал скафандров, который абсолютно невозможно воссоздать или сшить в условиях "Устремленного". Так как вооружить их почему-то забыли, пришлось вырабатывать и план добычи оружия. Девушки, успевшие за короткое время пребывания на "Устремленном" исследовать почти весь корабль, давно уже приметили помещение, служащее складом оружия и охраняемое одним из старших офицеров. Только вот вопрос: как двум слабым безоружным девушкам справиться с опытным боевым офицером? Решение предложила опять же Эллен. И было оно простым, и, следовательно, гениальным: опять прибегнуть к помощи медальона и попробовать себя в роли гипнотизеров.
  
   Но прежде, чем выйти на такое опасное и ответственное дело, следовало попрактиковаться в гипнозе. Собственно говоря, девушки совсем не были уверены в том, что медальон дает им и такие возможности. Жертвой своей тренировки они, разумеется, избрали своего любимца -- Теда. Именно он и должен будет потом понести наказание за все их проделки. Так как внушать, кажется, вдвоем было нельзя, а обе были не против этим заняться, был брошен жребий. Кейт радостно замахала бумажкой со своим именем, и, видя разочарование подруги, успокоила ее:
  
   -- А ты займешься Тедом в следующий раз.
  
   -- Подожди, -- остановила Эллен уже совсем собравшуюся уходить Кейт. -- Готова спорить на что угодно, что Тед за содействие потребует компенсацию. Думаю, ты даже догадываешься, какую именно.
  
   -- Тем лучше!
  
   -- Что?! -- только и смогла промолвить Эллен.
  
   Кейт радостно развила свою мысль:
  
   -- Я сказала, тем лучше! Почему бы не показать ему то, что он хочет, какой-нибудь красивый эротический фильм с его, ну, и нашим участием. Надо же, в конце концов, развивать свои способности.
  
   Эллен задумалась:
  
   -- Это получается, что мне его и показывать? Я "за"!
  
   -- Вот так-то, опять тебе самое интересное досталось. Я бы обиделась, да некогда -- пора бы уже проводить испытания. Кстати, ты помнишь, в какой каюте он обитает?
  
   И девушки отправились разыскивать каюту Теда. Уходя, Кейт, хорошо помнящая недавнюю историю с медальоном, пару раз оглянулась на дверь, сетуя на то, что на этом проклятом патрульном даже блокировка дверей по каким-то дурацким правилам, придуманным, несомненно, извращенцами, отсутствует.
  
   Когда в дверь каюты уверенно постучали, Тед раздраженно дернулся: "Что еще может понадобиться этим надоедливым патрульным?".
  
   -- Войдите, -- неохотно буркнул он, понимая, что они могут войти и без его разрешения.
  
   Дверь быстро отползла в сторону, и на пороге появились те, кого он никак не ожидал тут увидеть. Тед недоуменно оглядел своих неожиданных визитерш.
  
   -- Милости прошу, леди. Располагайтесь как дома, -- быстро нашелся хозяин.
  
   -- Спасибо. Мы пришли поговорить о деле. Помнишь о плане Селги? Нам понадобится твоя помощь, -- и девушки рассказали ему ту часть плана, в которую и собирались его посвятить.
  
   -- А как же вы достанете оружие? -- поинтересовался практичный Тед.
  
   И тут он почувствовал на себе пристальный взгляд светловолосой. Он посмотрел на нее. Девушка медленно раскачивала хорошо знакомый ему медальон прямо на уровне его глаз. На миг Теду показалось, что он теряет сознание, но тут он явственно увидел, открывающуюся дверь и человека, стоящего за ней. Это был известный Теду кареглазый брюнет с значками отличия младшего помощника.
  
   -- Не волнуйтесь об этом, чем сможем -- поможем. Я в деле, -- сказал он. -- Договоритесь тут с девочками о подробностях. Ты ничем не рискуешь. Придется, конечно, тебя запереть, но это ненадолго. А девочки нам всем еще пригодятся.
  
   Военный улыбнулся, взмахнул рукой, и дверь закрылась. Тед провел рукой по лбу. До сих пор он полностью доверял своим глазам, но в этот раз почему-то ему казалось, что чувства ему несколько изменили. Одно утешало: если они и сделали это, то только с этими неприступными красотками.
  
   -- Что это за новости? -- все же решил выяснить он ситуацию.
  
   -- Все в порядке. Необходимо иметь своих людей и в стане врага.
  
   -- И как вам это удалось?
  
   -- Так мы и рассказали тебе все свои девичьи секреты.
  
   -- Наверное, вы были к нему гораздо добрее, чем ко мне. А как насчет компенсации за моральный ущерб? Меня ведь за ваши проделки посадят по арест.
  
   -- Нет вопросов, жди нас сегодня вечером.
  
   Тед не переставал удивляться сегодняшним необычайным событиям, особенно перемене, происшедшей с девушками. "Вот уж не думал, -- бормотал он себе под нос. -- Очень, очень странно... Но посмотрим, появятся ли они вечером".
  
   А тем временем за дверями каюты раздавался веселый смех.
  
   -- До чего же ты эффектно Эмиля приплела! -- веселилась Эллен. -- "Я в деле"! Надо же так сказать!
  
   -- Это еще что! Мы еще и не такое устроим!
  
   -- А почему именно Эмиль, а не Лайн, или не сам капитан Джойс?
  
   -- Не знаю... -- задумалась Кейт. -- Он первый почему-то в этот момент пришел мне в голову.
  
   Старший офицер Брайн Эванс уже несколько утомительных часов нес вахту у оружейного склада. В эту часть корабля редко кто заглядывал, и вокруг было тихо и пусто. Некому было подавать пример и поражать своей знаменитой выправкой, поэтому старший офицер, позевывая, неторопливо, словно на прогулке, прохаживался взад-вперед по коридору около запертой двери. Однако ему и в голову не приходила мысль, зачем же он здесь стоит. Не в его правилах было размышлять над приказами, положено по Уставу -- значит, и вопросов нет. Протяжно зевнув, офицер повернулся и неожиданно увидел в конце коридора два человеческих силуэта. Моментально вытянувшись по-уставному и поправив на себе форму, Эванс пригляделся к появившимся. Те приближались, и Брайн Эванс узнал захваченного на "Скользком" механика, Теда. Но дело было в том, что он был не один: рядом с ним преспокойно вышагивал точно такой же Тед.
  
   Два совершенно одинаковых, неотличимых друг от друга Теда неотвратимо надвигались прямо на него.
  
   Все прошло просто блестяще. Девушкам не составило особого труда подчинить себе волю и так привыкшего к подчинению старшего офицера. Тот сделал все, что от него потребовали. Введя нужный цифровой код, полученный им в начале вахты от капитана, он открыл дверь склада, и девушки беспрепятственно выбрали себе по бластеру. Еще раз дав установку офицеру не приходить в себя, они отправились доводить до конца свое черное дело. В отсеке хранения скафандров они обе славно поработали и усовершенствовали дизайн одежды для выхода в открытый космос. В дорогой защитной ткани скафандров появились непредусмотренные ранее эффектные разрезы. На растерзанные скафандры просто было жалко смотреть. После благополучного завершения задуманного, девушки вернулись к складу оружия. С большим сожалением вернув на место бластеры, они наконец решили отпустить дежурного офицера.
  
   -- Считайте до сорока. Вы проснетесь на счет "сорок". Вы запомните, что видели Теда, -- получил он новую команду. Девушки, довольные всей проведенной операцией, бросились бежать по коридору.
  
   Старший офицер Эванс открыл глаза. Странно кружилась голова, а руки дрожали. Два нахально улыбающихся Теда стояли у него перед глазами. А через полтора часа люди, явившиеся сменить его с вахты, разнесли по кораблю весть о том, что старший офицер Брайн Эванс сошел с ума. Никто не мог понять, откуда в голову ему взбрели два Теда и нападение на оружейный склад. Склад на всякий случай проверили -- все было в полном порядке. Офицера отправили к Филиппу, который занялся этим "трудным случаем медицины".
  
   А девушки в это время, воодушевленные своей удачно проведенной операцией, решили продолжить вредоносную работу и заняться дневником Гэри. Кейт взяла эту операцию на себя. Она без труда нашла рабочую комнату Фредди, и, зная, что дневником занимается он один, смело постучала в дверь и тут же вошла. Фредди, увидев открывающуюся дверь, быстро нажал какую-то кнопочку на компьютере, за которым он в это время работал. Кейт мило улыбнулась электронщику.
  
   -- Я, кажется, помешала... -- Кейт попыталась (неудачно) изобразить раскаяние.
  
   -- Нет, что вы, -- Фредди смутился. Такое внимание со стороны столь привлекательной девушки необычайно льстило ему.
  
   -- Можно мне поболтать с вами хоть минутку, -- вовсю кокетничала Кейт.
  
   -- Буду счастлив, -- бормотал бедный Фредди.
  
   Кейт взглянула на его и вправду счастливую физиономию и подумала: "А с этим-то точно проблем не будет. Видимо, слабак и легко поддается гипнозу". Подумав об этом, она еще медоточнее улыбнулась своей потенциальной жертве и спросила:
  
   -- А над чем вы сейчас работаете?
  
   -- Все дневником Гэри занимаюсь.
  
   -- А можно взглянуть?
  
   -- Вот, -- он протянул переплетенные листы. Кейт с минуту разглядывала непонятные знаки, а потом подняла глаза на компьютерщика. В этих глазах было нечто такое, от чего молодому человеку стало не по себе. Казалось, эти глаза требовали от него что-то такое, что сделать он не имел права. Какое-то время между ними царило молчание, похожее на тайную борьбу. Фредди не мог понять, что творится, но тут Кейт снова очаровательно улыбнулась (знал бы он, чего стоила ей эта улыбка!).
  
   -- Нет, похоже, я вам все-таки мешаю... Но я еще только один вопросик задам! Интересно, а что вы будете делать, если дневник потеряется?
  
   -- Он не может потеряться, -- возразил Фредди. -- Днем за ним слежу я, а вечером его запирают в сейф. К тому же, все его содержание занесено в компьютер для расшифровки.
  
   -- А вдруг кто-нибудь случайно сотрет написанное?
  
   -- Это невозможно. К этому файлу никто, кроме меня, не имеет доступа. Только я и капитан знаем пароль.
  
   -- Как чудесно и таинственно! -- Кейт была вне себя от бешенства. -- Значит, дневник будет обязательно расшифрован, и все пираты получат по заслугам.
  
   -- Я, конечно, не теряю надежды на то, что мне удастся его расшифровать, но пока, увы, ничего не выходит.
  
   -- Желаю удачи! Я отняла у вас время... Извините...
  
   -- Что вы! Мне было очень приятно. Можно когда-нибудь зайти поговорить с вами?
  
   -- О, естественно! Это было бы просто чудесно. Буду с нетерпением ждать этого! -- Кейт, как бы в порыве чувств, прижала руки к груди. -- До встречи.
  
   Когда она вышла за дверь, ослепительная улыбка медленно сползла с ее лица. "Как так могло получиться? Я же так старалась, а он казался таким доступным для гипноза!". И Кейт пошла жаловаться Эллен на несправедливость судьбы.
  
   -- Ничего не поделаешь, -- сказала та. -- Может, он не сможет расшифровать. Но крайней мере, нам остается только надеяться на это.
  
   Глава 24.
  
   Если кто-то думает, что приключений для одного дня оказалось достаточно, и они на сегодня закончились, то он сильно ошибается.
  
   После ужина девушкам предстояла обещанная Теду встреча.
  
   -- У этого субъекта, несомненно, такая богатая фантазия, -- говорила Эллен, -- что, думаю, мне даже не придется ничего придумывать самой, достаточно просто погрузить его в сон, направить в нужное русло, проследить, чтобы ничего слишком фантастического не приснилось, и внушить, что так все оно и было.
  
   -- Хорошая задумка, -- Кейт небрежно теребила пальцами цепочку с медальоном. -- Но я все вспоминаю о том офицере... Это же сделали мы...
  
   -- Во-первых, у нас был выбор: или он, или мы. Тем более, кто же знал, что все получится так? Во-вторых, ты же уже экспериментировала на Теде, и ничего. Если он и сошел с ума, то очень тихо и незаметно, будто и сходить было не с чего. А в третьих, честно говоря, на офицера и я старалась подействовать, возможно, поэтому он и...
  
   -- Если что случиться, я никогда не прощу себе. Он нам, в конце концов, ничего плохого не сделал.
  
   -- Кто, Тед? Да, мы не предоставили ему такую возможность. Что-то ты слишком совестливая стала, медальон дурно влияет?
  
   -- Наверное...
  
   -- Что и называется "побочный эффект". Ладно, успокой свою совесть, я буду только направлять его фантазии. Мое вмешательство будет минимальным, да и нервишки у Теда будут покрепче, чем у того офицера. Ладно, выбора у нас все равно нет. Либо мы внушаем ему желаемое, либо он не берет на себя историю со скафандрами. Хотя есть еще один вариант -- ты идешь к нему, и лично, с присущей только тебе честностью и совестливостью, выполняешь обещание за нас двоих.
  
   -- Ты меня убедила. Первый вариант, несомненно, предпочтительнее.
  
   -- Ты только и ждала, когда я тебя "убедю".
  
   -- Вот и общайся с человеком, который тебя хорошо знает! Разоблачат за милую душу!
  
   -- Конечно, я же тебе не Фредди, которому можно лапшу на уши тоннами вешать, а он даже не сообразит, к чему это.
  
   -- Не надо о Фредди! -- Кейт поморщилась. -- Пошли лучше в столовую, а то там все синтетические бифштексы без нас съедят!
  
   -- О, если бы так!
  
  
  
   Тед сидел в своей каюте задумчивый. "Сегодня очень странный день", -- думалось ему. С одной стороны, он сомневался в том, что девушки все-таки придут, но, с другой... А какой многообещающий взгляд поймал он сегодня в столовой! "Может, этот случай со скафандрами -- только благовидный предлог для того, чтобы сдаться... В конце концов, я всегда пользовался некоторой популярностью... ".
  
   Пока Тед так льстил себе, к его каюте уже приближались отнюдь не лирично-любовно настроенные гостьи.
  
   Когда в дверь все же постучали, Тед внутренне напрягся, но поднялся навстречу долгожданным гостям. Девушки спокойно, без тени смущения, вошли. Если кто-то и чувствовал себя не слишком уютно, то это, как ни странно, был сам хозяин.
  
   -- Я очень сомневался в вашем проходе... Или вы придумали нечто совсем коварное? -- Тед обвел их внимательным взглядом.
  
   -- Ничего, буквально ничего. Мы просто помним о нашем соглашении. И ты, надеемся, помнишь о нем, -- вопреки холодным словам, Эллен очень зажигательно, особенно для изголодавшегося по женскому вниманию механика, улыбнулась, и, медленно расстегнув ворот платья, взялась за золотую цепочку на шее, раскачивая медальон, словно маятник. Тед не мог оторвать взгляда от манящего выреза и монотонно раскачивавшегося блестящего полукруга.
  
   Вспоминая позже все, что произошло потом, Тед несмотря на богатый и разнообразный любовный опыт, всегда считал именно это самой красивой любовной сценой, которая была у него. Каждый жест, каждый взгляд удивительно соответствовал тому, что ему хотелось именно в этот момент.
  
   Тут Эллен отпустила медальон и повернулась к Кейт. Глаза ее торжествующе сверкали:
  
   -- Я же говорила, что медальон брал не Эмиль! Это был Тед!
  
   -- Почему ты так думаешь? -- насторожилась Кейт.
  
   -- Помнишь, я увидела сон человека, у которого был медальон? Сейчас я видела вторую серию, до крайности сходную с первой.
  
   -- Какая гадость! -- Кейт передернула плечами. -- Ты уверена? Хотя вообще-то от Теда такого ожидать можно...
  
   -- Это точно. А ты понадеялась, что это снилось Эмилю!
  
   -- Да, надежды оказались тщетными. Немного ошиблась... Кстати, -- Кейт нахмурилась, -- а Теду сейчас ничего лишнего не приснится?
  
   -- Вряд ли, у него четко заданная тема, отклоняться от которой ему самому не захочется. В любом случае, он -- не магнитофонная пленка, которую можно перемотать и просмотреть заново. Ладно, вернусь к любимому, -- Эллен опять сосредоточилась на медальоне.
  
   Кейт пришлось еще минуты три ждать до конца сеанса "гипнотического видео".
  
   -- Ну все, слава богу, -- выдохнула Эллен. -- Спит уже нормальным сном. Все в полном порядке, пошли, и потише, если не хочешь разбудить предмет своей страсти.
  
   Кейт сделала испуганную гримасу, говорящую, что этого-то ей не хотелось бы ни в коем случае. Девушки вышли из каюты, театрально ступая на цыпочках. По дороге к себе Кейт опять пристала с вопросами к подруге:
  
   -- Так ты уверена, что ничего лишнего ему не приснилось?
  
   -- Да с чего бы? -- отмахнулась Эллен. -- Я же говорила, что все в порядке. Когда я опять подключилась к действию, ты как раз целовалась с Тедом, а я... Ну, я тоже там была.
  
   -- Понятно, -- Кейт усмехнулась.
  
   -- Так что ничего лишнего.
  
   А уверенность Эллен была, между прочим, совершенно напрасной. Лишнее Теду как раз и приснилось. Едва только Эллен прервала над Тедом контроль, делясь с Кейт сенсационной информацией, как ему приснилось то самое лишнее.
  
  
  
   Тед наматывал на пальцы вперемешку темные и светлые локоны. Получалось очень эффектно, и он, довольный, привлекал девушек все ближе, поочередно обводя губами контуры прильнувших к нему лиц. Тут Теду захотелось со стороны посмотреть на эту замечательную сценку, и он поднял глаза для того, чтобы взглянуть на отражение в гладкой зеркальной двери. Обзор загораживали неизвестно откуда взявшиеся военные. Их было двое и, приглядевшись, Тед без труда узнал одного из них -- это был хорошо уже известный ему Эмиль, а рядом с ним стоял темноволосый синеглазый человек, с которым Тед не дальше, как сегодня вечером, видел Эмиля в столовой. Теду приснилось, что Кейт резко повернулась к двери, отпрянула от него, и, не потрудившись накинуть на себя хоть что-нибудь, бросилась на шею Эмилю.
  
   -- Я не виновата! Он грозил нас выдать, если мы не согласимся! Я ведь люблю только тебя! -- быстро заговорила Кейт.
  
   Не успел Тед прореагировать на это наглое заявление, как Эллен бросилась на шею второго военного. Если бы это приснилось Теду в обычном сне, он бы сильно удивился и, разумеется, не придал бы никакого значения этому совершенно ничем не обоснованному эпизоду, но, под влиянием медальона, у него не возникло сомнений в реальности происходящего.
  
   -- Это мне надоело! -- закричал во сне Тед. -- Свои любовные идиллии разыгрывайте без меня! Или вы возвращаетесь и выполняете полностью свои обещания, или я иду к капитану!
  
   Девушки, чьи обнаженные тела потрясающе смотрелись на фоне строгой, даже грубоватой форменной одежды, отступили, неотрывно глядя на мужчин. Теду захотелось сделать им больно, может, даже ударить. Эмиль и его синеглазый друг молча скрылись за дверью, а Тед, подойдя к девушкам, впился в губы Кейт жадным поцелуем.
  
  
  
   Тед был разбужен резкими голосами, вдруг заполнившими его каюту.
  
   -- За нападение на склад оружия и порчу скафандров подвергнуть заключению вплоть до прибытия на Ильвиону, где передать местным властям, -- офицер, с каменным лицом произносящий эту тираду, сделал брезгливый жест рукой. -- Одевайтесь. Капитан желает лично допросить вас.
  
   "А вчерашнее-то не было сном. И пришел час расплаты", -- печально подумал Тед. Вылезая из-под одеяла, он с удивлением заметил, что почему-то одет.
  
  
  
   Во время завтрака в столовой за столиками только и разговоров было, что о вчерашних событиях и сегодняшнем аресте виновника оных -- Теда. Настоящие же героини сидели за одним столиком с их недавним знакомым по имени Джоэл Дин. Джоэл, как и Джез, был стрелком.
  
   -- Да ему ноги открутить надо! -- горячился Джоэл, говоря о Теде. -- Моя бы воля... Я бы!..
  
   От возмущения ему даже не хватало слов. Девушки смущенно переглянулись. Во-первых, медальон отрицательно повлиял на их совесть, сделав ее гораздо чувствительнее, во-вторых, экипаж "Устремленного", за небольшим исключением, им нравился, и было немного даже жаль, что они сумели так расстроить этих славных ребят. Впрочем, девушки никогда не забывали, кем являются эти славные ребята, а кем они сами.
  
   -- Он за все ответит перед судом, -- попыталась успокоить Джоэла Эллен. -- Кстати, а какое наказание для пиратов наиболее распространено?
  
   -- Чаще всего это ссылка на какую-нибудь колонизируемую планету. На некоторых планетах сохранилась смертная казнь, только не на Земле.
  
   "Это хорошо", -- дуэтом подумали девушки. Кейт взглянула на Джоэла. Темноволосый и смуглый с большими миндалевидными глазами, он выглядел несколько экзотично. "Истинный герой арабских сказок", -- отметила про себя Кейт. От разглядывания Джоэла Кейт отвлекло только появление другого интересующего ее лица -- Джеза. Она тут же вспомнила о своих планах, связанных с обучением под его начальством, и ласково улыбнулась вошедшему, призывно указывая на свободное место за их столиком. Джез, естественно, не мог не отреагировать на столь красноречивые знаки внимания должным образом и немедленно направился к их столику. Эллен, сидящая спиной к входу, оглянулась, чтобы посмотреть, кому это подает знаки подруга, но, поняв это, тут же резко отвернулась.
  
   -- Доброе утро. Доброе, потому что я начинаю свой день с встречи с вами. -- Джез, как всегда, был само обаяние. -- Можно присесть?
  
   Кейт подняла на него ангельские голубые глаза:
  
   -- Я уже несколько минут пытаюсь спровоцировать вас на это.
  
   -- Мадмуазель, только намекните, с готовностью паду жертвой вашего обаяния!
  
   -- Да зачем нам такие жертвы, -- тихо заметила Эллен, но, к несчастью, была услышана тем единственным, которому как раз слышать не надо было бы.
  
   -- От тебя они также не требуются, -- тоже тихо слюбезничал в ответ Джез и повернулся к Кейт, отношения с которой складывались ровнее. Но и с этой стороны его ожидал немалый сюрприз:
  
   -- Джез, я хотела бы стать вашей ученицей!
  
   -- Что? -- не понял он.
  
   -- Я хочу научиться стрелять из вашей грозной лазерной батареи, -- и она совсем по-снайперски стрельнула глазами в его сторону.
  
   -- Но зачем... -- все еще пытался возразить тот.
  
   -- Мне скучно, -- капризным тоном избалованной аристократки, который совершенно очаровывал некоторых присутствующих, заявила Кейт. -- А у вас там такая милая компания!
  
   Кейт перевела глаза на Джоэла и улыбнулась ему, давая возможность в самых смелых фантазиях вообразить то, что все это было затеяно специально ради него.
  
   -- А вы, случайно, тоже не скучаете? -- на сей раз Джез, повернувшийся к Эллен, говорил громко. -- Может быть, вы тоже хотите чему-нибудь поучиться у меня?
  
   -- Предпочту остаться неучем, в крайнем случае, самоучкой.
  
   -- Что ж, -- окончательно махнул на нее рукой Джез, -- надо брать хотя бы Кейт, пока она не передумала.
  
   -- А капитан и старшие офицеры? -- не спешил обольщаться Джоэл.
  
   -- Разве их обязательно оповещать? Сами-то они в наши владения фактически не заглядывают. Только прошу учесть, -- Джез нарочито строго взглянул на Кейт, -- я очень строгий и требовательный учитель.
  
   -- О! -- Кейт растворилась в улыбке. -- Я буду очень послушной ученицей.
  
   -- Тогда приступим сегодня же, если нет возражений.
  
   Эллен надоел этот явный флирт подруги со стрелком.
  
   -- Приятного аппетита! -- пожелала она всем, поднимаясь из-за стола. -- Я думаю, вы не будете слишком горевать, если я лишу вас своего приятного общества.
  
   И Эллен, не дожидаясь возражений, которые могли и не последовать, вышла из столовой.
  
   Джоэл и Кейт остались, поджидая Джеза, спешно приканчивающего свой завтрак. Потом они собирались всей компанией отправиться в Орудийную Башню. Собственно говоря, Джоэла туда никто специально и не приглашал, но он считал, что вполне может обойтись без приглашения, в конце концов, там было и его рабочее место тоже.
  
   Оказавшись в помещении Башни в компании Джеза Белла и Джоэла Дина, Кейт почувствовала себя, как рыба в воде. Наперекор всем служебным обязанностям приковав к себе все внимание обоих красавцев-военных, она была в ударе. Шутки, обворожительные улыбки щедро раздавались направо (Джезу) и налево (Джоэлу). Джез, на правах старшего по званию, показывал ей приборы и установки, норовя при этом прикоснутся к ней рукой, а Джоэл просто не отрывал от нее своего восхищенного взгляда. В общем, никогда еще на "Устремленном" служебными обязанностями не пренебрегали так явно, как в тот момент.
  
   -- Эти кнопки используются для наведения самой мощной боевой батареи корабля. Цифры в левом секторе экрана помогают контролировать наведение на цель, -- объяснял Джез, смотря скорее на Кейт, чем на приборы.
  
   -- Я хотела бы сама попробовать, -- капризно заявила та.
  
   Джез на минуту задумался:
  
   -- Ну что ж, это можно. Джоэл, посмотри, не появились ли на радарах лишние метеориты?
  
   После получения утвердительного ответа Джез довольно потер руки:
  
   -- Так вот, у вас появился шанс спасти наш корабль от неизбежного столкновения с метеоритом. Вы его сейчас и уничтожите.
  
   Кейт отлично знала, что в этом случае ее вмешательство не требуется совершенно. На крупные метеориты реагирует автопилот и чуть отклоняется от курса, огибая их, а против мелких успешно действует противометеоритная защита. Но Кейт знала также и то, что свою чересчур большую осведомленность проявлять не следует, поэтому и приняла игру. Сделав испуганное лицо, она пошире открыла свои голубые невинные глаза и ангельским голоском встревожено пролепетала:
  
   -- Ой! А если я промахнусь?
  
   Джез с превосходством улыбнулся и покровительственно положил руку на плечо девушки.
  
   -- Ну я же с вами! Я помогу!
  
   Кейт усердно делала вид, что донельзя довольна оказанным высоким доверием.
  
   Когда метеорит был успешно расстрелян, Кейт приняла поздравления и уверения в том, что она прирожденный снайпер. Вопреки всякому здравому смыслу, ей все-таки польстило все это. Она напропалую кокетничала то с Джезом, то с Джоэлом, то с обоими сразу. Самым веселым моментом были угрозы Джеза стать строгим учителем. Были бы у нее всегда столь же строгие учителя!... Впрочем, нет, лучше не стоит... И Кейт, укрепив свои позиции в Орудийной Башне и в сердцах двух суровых космолетчиков, ненадолго распрощалась со своими учителями, пообещав каждому в отдельности и в строгой тайне от другого отужинать с ним сегодня же.
  
   "Интересно, как мне это совместить, или как лучше раздвоиться", -- думала Кейт, выходя из Орудийной Башни.
  
  
  
   Глава 25.
  
   На следующий день Кейт, как самая примерная ученица, в вахту Джеза явилась в Орудийную Башню. Джез, увидев ее, чуть поднял бровь и улыбнулся, будто говоря: "А, так вы еще не передумали". "Ни в коем случае", -- улыбнулась в ответ Кейт.
  
   -- Приветствую мою ученицу! -- перешел на общепринятый человеческий язык Джез.
  
   -- Так на чем же мы вчера остановились? -- деловито спросила Кейт.
  
   Джез, не настроенный так деловито и уж никак не воспринимавший серьезно эту идею с ученичеством, медленно оглядел Кейт с ног до головы, не упустив ни единой детали и, видимо, удовлетворенный увиденным, заявил:
  
   -- А остановились мы на том, что ты, крошка, обещала отужинать со мной, но вместо этого заявилась с Джоэлом.
  
   -- Но мы же ужинали все вместе: ты, Джоэл и я.
  
   -- Ты на самом деле такая наивная, или притворяешься, что не понимаешь разницу?
  
   -- Разница невелика.
  
   -- Напротив... Кстати, это еще не все. После милого, но просто ужина в столовой ты моментально упорхнула к себе.
  
   -- А что, позвольте спросить, я должна была делать с вами двоими сразу? -- возмутилась Кейт.
  
   -- Ну, я думал, что мы поняли друг друга.
  
   -- Я тоже так думала. Выходит, мы оба ошибались, и лучшим выходом из этой ситуации будет то, если мы все-таки займемся тем, ради чего я пришла сюда, -- и, видя вопрос в глазах Джеза, продолжила: -- Стрельбой!
  
   Джез несколько театрально вздохнул и развел руками: что, мол, с такой поделать. Кейт же в это время уже подошла к экрану и пристально всмотрелась в него, следовательно, Джезу не оставалось ничего иного, как присоединиться к ней.
  
   -- Ладно. Сегодня я покажу тебе иную систему наведения, чем та, которой пользовались вчера. Надевай. -- Джез протянул Кейт огромные, странного вида очки. Начался урок, в ходе которого Джез был удивлен не только искренней заинтересованностью девушки в изучаемом предмете, но и ее сообразительностью и понятливостью, которые, по его мнению, не соответствовали тому, что он мог ожидать от избалованной аристократки и девушки Кевина шер Доара. Так что в конце урока он почти совсем забыл о том, что перед ним девушка, он даже почти совсем серьезно стал относиться к самому уроку. Кейт была довольна. Как отлично у нее все сегодня складывается!
  
   Отстрелявшись, Кейт поблагодарила Джеза за урок и совсем собралась исчезнуть, как Джез наконец опомнился:
  
   -- Неужто мое общество столь неприятно, что такая красивая девушка стремится поскорее избавиться от него?
  
   -- Наоборот, оно слишком приятно. Поэтому я и стараюсь сбежать быстрее.
  
   -- Сбежать? Но от чего? -- Джез подошел ближе к Кейт, которая успела уже отступить к двери.
  
   -- От бездны обаяния. Нельзя же подвергать мое нежное сердце столь тяжким испытаниям!
  
   -- Но разреши на прощание хоть поцеловать тебя!
  
   Джез обнял Кейт за талию и притянул к себе. Сначала она дернулась, как бы пытаясь вырваться, он вдруг уставилась куда-то за спину Джеза.
  
   -- Ой, посмотри, экран зажегся. Кто-то хочет связаться с тобой.
  
   Джез с сожалением выпустил девушку и повернулся к экрану, который мерцал, как перед началом связи, и только стрелок успел призадуматься, почему это она до сих пор не установилась, как все погасло. Джез пожал плечами и со словами: "Уже передумали" повернулся к Кейт. В башне никого, кроме самого Джеза, не было.
  
   Отбежав солидное расстояние, Кейт остановилась. "Да, главное -- вовремя воспользоваться медальоном", -- подумалось ей.
  
   А в это время Джез снова уселся у своего компьютера и почему-то подумал о другой девушке: "Почему она вообще на меня не реагирует? Странно", -- промелькнуло у него в голове.
  
  
  
   Постоянно находясь на такой сравнительно небольшой площади, как космический корабль, невозможно долго избегать кого-нибудь. Вот и Кейт, едва сбежав от Джеза, чуть не натолкнулась в одном из коридоров на Эмиля. На секунду она остановилась, раздумывая по привычке, не лучше ли свернуть, но вовремя вспомнила, что причин сердиться на него у нее фактически, к сожалению, нет. Они шли навстречу друг другу, и расстояние сокращалось с каждым шагом...
  
   У Кейт сильно застучало сердце и в груди стало жарко-жарко. "Может, заговорить с ним? Попросить прощенья? -- заметалась в голове мысль. -- Ну нет, гордость-то пока у меня есть. Может, он и не хочет разговаривать со мной. Он не подходил с того самого дня", -- урезонивала она себя, забыв, сколь старательно сама же избегала Эмиля. На всякий случай горделиво подняв подбородок, но и чуть замедлив шаг, приближалась она к Эмилю. Они были уже совсем рядом. Он посмотрел на нее и, казалось, захотел что-то сказать... Но нет. Прошел мимо. Кейт обиженно закусила губу: "Если бы я захотела, то с помощью медальона я бы такое могла сделать... Ты бы у меня... ".
  
   Кейт даже не знала, что, миновав ее, суровый космолетчик обернулся и грустно посмотрел ей вслед.
  
  
  
   Роин Гординг, третий (и, наконец, последний) младший помощник капитана, уже давно приглядывался к ней. Не такая "прыткая", как ее подруга, темноволосая девушка с загадочными бездонными глазами, несомненно, нравилась ему.. Вроде бы никого из экипажа она пока не выбрала... Так почему бы не он? Почему бы им не познакомиться поближе? И чем ближе, тем лучше. Сейчас, кажется, был вполне подходящий случай. Блондинка отправилась по направлению Орудийной Башни, и Роин с большой степенью вероятности мог предположить, что она там подзадержится, значит, та, которая его интересовала, оставалась в каюте одна. Роин не был полным идиотом, чтобы не воспользоваться этим. Он постучал в дверь и терпеливо прождал почти целую минуту. Наконец дверь открылась, и на пороге появилась Эллен. Изящный халатик был, по-видимому, только что наспех надет и все время норовил сползти с очаровательного плечика. Зрачки Роина расширились. Эллен вопросительно посмотрела на него. Зачем пришел к ней этот человек, она не знала, но его вид ей уж точно не нравился.
  
   -- Меня зовут Роин. Я хотел бы... -- он с трудом сглотнул, -- поговорить с вами.
  
   -- Говорите.
  
   Эллен не собиралась впускать его в каюту, Роин это в конце концов понял. Ну что ж, все равно подходящая атмосфера не складывалась.
  
   -- Мне кажется, мы с вами духовно очень похожи друг на друга, -- заявил он.
  
   -- Духовно похожи? -- Эллен была шокирована. -- Извините, но я вас совсем не знаю.
  
   -- Зато я вас знаю, я наблюдал за вами. Мы с вами -- двое одиночек в толпе. Мы должны общаться. Много общаться.
  
   -- Конечно, как-нибудь потом, -- Эллен начинала думать, что ее визитер не совсем нормален.
  
   -- Я могу скрасить вашу жизнь.
  
   "Так скрасить, что света белого невзвидишь", -- Эллен плотнее закуталась в халатик.
  
   -- Хорошо. Я буду помнить о вас. -- "Действительно, лучше помнить, а то вдруг он опасен?".
  
   Роин видел, что она нервничает, и, пообещав придти еще, удалился. "На сегодня хватит. Путь она привыкнет ко мне".
  
  
  
   После всех суматошных событий, тайными, но главными героинями которых были девушки, жизнь наконец-то нормализовалась и вступила в свою спокойную фазу. Нельзя сказать, что на корабле было море развлечений для девушек, но приятную веселую компанию можно было найти всегда, и конечно, девушки всегда были в них желанными. Многие молодые люди намекали, что еще более желанными "такие красотки" были бы наедине, но Эллен отказывала всем и без комментариев, а Кейт, не говоря открыто ни "да", ни "нет", держала экипаж в состоянии постоянного эротического напряжения и вертела им по своему усмотрению. Единственное, что она не рисковала им приказать -- убрать старших офицеров и повернуть на Ш'вонгу. Но даже гораздо более незначительные капризы и насмешки иногда изводили кого-нибудь из ее поклонников настолько, что им приходилось брать тайм-аут и обращаться за срочной психологической помощью. Причем предпочтение отдавалось не традиционной медицине в лице Филиппа, а полнейшему дилетантству в лице Эллен. Филипп был занят изучением пострадавшего от девушек же офицера и не обижался на то, что у него отбивают "клиентуру". Но как-то он случайно столкнулся со своей конкуренткой в коридоре и внимательно вгляделся в ее лицо:
  
   -- Леди, извините за нескромный вопрос, но что вы делаете по ночам?
  
   -- Действительно, нескромный, хотя ответ будет гораздо скромнее -- я сплю. Иногда даже вижу сны о том, что сплю. А что? -- позволила себе чуть скокетничать Эллен.
  
   -- Тогда откуда взялись круги под глазами? Я бы сказал, что это переутомление.
  
   -- Ну, может, немного не высыпаюсь. Скажем, вас я редко встречаю, а другим нравится наше общество.
  
   -- До такой степени, что они готовы пожертвовать ради него здоровьем. Вашим.
  
   -- Ну и что вы предлагаете? Если даже никуда не выходить, то приходят к нам. Не выставлять же людей из каюты пинками? А бывает, только подумаешь, что неплохо бы лечь поспать, как вваливается большая толпа к Кейт... Здесь же фактически некуда податься компании, и негде спрятаться от нее.
  
   Филипп на миг задумался:
  
   -- Да, это так. Но я надеюсь, что вы не забыли, где искать мой медпункт? Приходите в любой момент, я думаю, там они вас не найдут. В крайнем случае, можно будет запереться в реанимационной палате. Так мучаться в самом деле не дело.
  
   Эллен постаралась запомнить приглашение Филиппа, полученное так своевременно: она постоянно чувствовала себя чуть уставшей. Так что она воспользовалась им буквально в ближайшие часы. Осторожно просунув голову в кабинет, она поинтересовалась:
  
   -- Можно?
  
   -- Даже нужно. Конечно, заходите. Незваные гости никак не расходятся? -- поставил он диагноз по воспаленным глазам Эллен. Той ничего не оставалось, как только подтвердить.
  
   -- Придется с ними серьезно поговорить. Правила гостеприимства, конечно, хорошо, но и гости должны честь знать. А как ваша подруга?
  
   -- У нас с ней разный режим дня. Но на всякий случай я передала ей ваше приглашение. Но я, наверное, буду вам мешать?
  
   -- Лучше бы подумали, не буду ли я вам мешать. Но я приложу все свои силы.
  
   -- Куда это?!
  
   -- Я вижу, чувство юмора у вас еще осталось.
  
   -- А что мне еще остается?
  
   -- Пойдемте, я покажу ваше... вашу... -- Филипп неожиданно замялся.
  
   -- Мой угол с лежаком, -- закончила она мысль за него.
  
   -- Насчет лежака вы меня обидели. Лучшая на крейсере кровать с воздушной подушкой!
  
   Филипп показал на небольшое помещение за матовыми стеклами.
  
   -- Вот здесь выключатель, можно опустить темные шторы. -- Он показал остальное устройство палаты. -- Я надеюсь, вам здесь будет удобно. Да, дверь тоже можно закрыть.
  
   -- Да? Кажется это единственная такая дверь на всем "Устремленном".
  
   -- Неправда, есть еще парочка. Те, что ведут наружу.
  
   Эллен усмехнулась.
  
   -- Значит, в моем распоряжении теперь номер-люкс по стандартам вашего корабля.
  
   -- Да. Я пойду, если все понятно. Спокойной ночи!
  
   Филипп еще на миг задержался, опустил шторы и вышел. Эллен покачалась на воздушной подушке, заменявшей матрас, наслаждаясь новыми ощущениями, и почти сразу провалилась в сон. Так незаметно для экипажа Патруля и тем более для старших офицеров прошло ее переселение. С этого момента она стала меньше времени проводить с экипажем, оставаясь в медпункте Филиппа. Он продолжал изучать сошедшего с ума офицера, и Эллен иногда доверялось занести результаты очередных опытов или тестов в компьютер, который под чутким руководством Филиппа она изучила в весьма приличной степени и уже могла самостоятельно выудить из него практически любую информацию, относящуюся к медицине. Скоро Филипп начал ценить в ней помощницу.
  
   Остальные патрульные не обратили внимания на то, что Эллен стала меньше уделять им внимания. Им было достаточно кратких встреч в столовой, когда они успевали в очередной раз пожаловаться на "невыносимую Кейт", призвать "повлияй же на нее как-нибудь!" и поделиться тяготами службы. Они или приглашали ее за свой столик, или подсаживались к ней. Эмиль не стал нарушать этой традиции, поставив свой поднос рядом с Эллен.
  
   -- Привет, -- небрежно кивнул он. -- Слушай, давно тебя не видел, а хотел кое-что спросить.
  
   -- О Кейт? -- поинтересовалась Эллен.
  
   -- Да, а как ты догадалась? -- смутился он.
  
   Эллен хмыкнула, но не раскрыла "секрет фирмы". Эмиль приступил к своему вопросу.
  
   -- Она тебе, наверное, рассказывала... Несколько дней назад, еще до всех этих жутких историй, я заходил в вашу каюту...
  
   -- Да, я в курсе.
  
   -- Но ведь я же ни в чем не виноват! Я видел ее медальон у Теда. А потом он его, наверное, вернул.
  
   -- Да, теперь и мы так думаем. То есть точно знаем.
  
   -- А почему тогда она со мной до сих пор не разговаривает?
  
   -- У нее и кроме тебя есть с кем поговорить. Или ты надеешься, что она разгонит всех поклонников и пойдет разыскивать тебя специально, чтобы попросить прощения? Вообще нечего было расхаживать по чужым каютам.
  
   -- Значит, по-твоему, стоит... я могу пойти к ней?
  
   -- Да уж, никто удерживать тебя не собирается. Я в первую очередь.
  
   Эмиль благодарно посмотрел на Эллен.
  
   -- А кстати, почему она сказала "пошляк"?
  
   -- Не знаю. Я бы сказала, скорее "развратник, маньяк и извращенец".
  
   -- К-как?!
  
   -- Но это же все по ошибке.
  
   -- Это немного утешает. Но за что?!
  
   -- По-твоему, Тед морально безупречен?
  
   -- Не знаю. Нет, конечно. Пират и воришка!
  
   Эллен согласно кивнула и постаралась, отвлекшись от Эмиля, скорее покончить с обедом, пока еще кто-нибудь не подошел. Эмиль несколько секунд сидел спокойно и с задумчивым видом, потом неожиданно, глядя на Эллен, улыбнулся.
  
   -- Ты чего? -- подозрительно спросила она.
  
   -- Да так, вспомнилось. Как-то, уже давно, в одном романе я читал о нашем "Устремленном" и двух девушках, неожиданно попавших на какую-то дикую планетку. Вы с Кейт мне их напомнили.
  
   Эллен сделала вид, что подавилась, чтобы скрыть свое волнение. Откашлявшись, она поинтересовалась:
  
   -- Мы что, на дикарок похожи?!
  
   -- В каком-то смысле да... Но только в нем!
  
   -- Эмиль!!! И не спрашивай после этого, почему тебя обозвали пошляком! А что это был за роман? Расскажи содержание.
  
   -- Вот как раз этого и не могу. Самому было безумно интересно, но в тот день объявили тревогу, конечно, пришлось бежать на мостик, забросив роман, а во время боя Скользкий Гэри вывел нам из строя библиотечный сектор компьютера.
  
   -- И тут он? А как давно это было? И теперь совсем ничего нельзя прочитать? А что там было вначале романа? А ты не показывал еще кому-нибудь, может, дальше читали? А...
  
   -- А потише можно?! Я же не могу ответить сразу на десяток вопросов. Я тебе покажу, что от романа осталось, но, поверь мне, это немного. Если уж тебе так не терпится, то пойдем прямо сейчас.
  
   Эллен тут же вскочила с места.
  
   -- Я имел в виду после обеда, так что можешь еще немного посидеть возле меня.
  
   Давно терпение Эллен не подвергалось таким испытаниям, если не сказать "пыткам". И как назло, к Эмилю постоянно подходили и отвлекали пустячными, по мнению Эллен, вопросами. А Эмиль охотно и обстоятельно на них отвечал. Долго так продолжаться не могло. Эллен подскочила к Эмилю и прошипев:
  
   -- Ну все, мое терпение лопнуло, садист ты эдакий, -- схватила его за ухо и поволокла к выходу под дружный хохот остальных космолетчиков.
  
   -- Ой, оставь в покое ухо, а то как я на глаза Кейт с опухшим красным ухом покажусь! -- взмолился он в коридоре. Конечно, Эллен не была жестока и тут же отпустила ухо, вцепившись клещом в руку.
  
   -- Какое облегчение!.. Что ты так разволновалась из-за какого-то дурацкого романа?
  
   -- Понимаешь... -- чуть было не начала она рассказывать историю своей жизни с того самого момента, как Кейт стащила в библиотеке карту Зарры, но спохватилась: -- Ну просто интересно! Хоть чего умного прочитать, а то, общаясь исключительно с вами, постепенно и деградировать можно.
  
   -- Почему это постепенно деградировать?!
  
   -- Конечно, можно и сразу, но я стараюсь держаться.
  
   -- Ты знаешь, какие у нас в команде таланты попадаются? Вот, например, Фредди.
  
   -- Ваш гениальный компьютерщик?
  
   -- И поэт. А я иногда рисую. И еще люблю снимать кино, особенно в старой технике, плоское. А Джез -- музыкант. И даже композитор.
  
   -- И какую "Ораторию для ора с оракестром" он сочинил? Надеюсь, здесь она исполняться не будет.
  
   -- Ну почему ты так о Джезе? Знаешь, он уже несколько раз спрашивал, почему ты не такая, как все.
  
   -- Люблю быть оригинальной. А в чем, по его мнению, это выражается?
  
   -- Он привык нравиться. Всегда и всем.
  
   -- Ширпотреб какой-то. -- "И именно в эту самовлюбленную сволочь ты и влюбилась, да еще и с первого взгляда? Фу, позор!" -- подумала Эллен. На ее счастье, они уже пришли, и она поспешила перевести разговор с этой скользкой темы.
  
   -- А что случалось с вашим компьютером? -- спросила она, собираясь открыть дверь в их с Кейт каюту.
  
   -- Подожди, -- остановил ее Эмиль. -- А вдруг она там?
  
   -- Ну и что? Ведь все недоразумения разрешились?
  
   -- Но я еще морально не готов к встрече! И, боюсь, что материально тоже, -- потрогал он свое ярко-розовое ухо.
  
   Эллен открыла дверь. Кейт не было, и они спокойно смогли заняться таинственным романом. Впрочем, Эмиль только помог найти первую главу, объяснил, что остальное -- неизвестно где, и ушел, предоставив Эллен возможность самой пострадать от боевитости Скользкого Гэри.
  
  
  
   Глава 26.
  
   -- Так ты помирился с Кейт? -- попытался выяснить Джез у друга.
  
   Эмиль виновато развел руками:
  
   -- Но я поговорил об этом с Эллен... Она сказала, что это была простая ошибка, и у Кейт абсолютно нет причин сердиться на меня.
  
   -- Я понимаю, что Эллен, конечно, высшая инстанция, но если бы ты поговорил заодно и с самой Кейт, думаю, это бы не было пределом извращения.
  
   -- Похоже, ты решил вплотную заняться моими делами, Джез?
  
   -- Им бы это пошло только на пользу.
  
   -- Разумеется!
  
   -- Что тогда ты сидишь здесь? Иди к ней!
  
   -- Прямо сейчас, Джез?
  
   -- Нет, после того, как они высадятся на Ильвионе.
  
   Эмиль посмотрел на друга, совершенно потрясенный фактом близкой разлуки, о котором давно уже успел напрочь забыть:
  
   -- Тогда, боюсь, даже не стоит заходить. Все равно это уже ни к чему не приведет. Она принадлежит к совершенно иному кругу...
  
   -- Дурак! Тогда наоборот поспеши, пока она еще здесь.
  
   -- Ты не понял.. Я... это, конечно, звучит глупо, но, кажется, я действительно влюбился. Сейчас мне, понимаешь, не нужна краткая связь...
  
   -- Понимаю, тебе нужен долгий и трепетный роман с объятиями, клятвами, слезами, разлуками и непреодолимыми препятствиями. Великолепно! А как же Лилиан? Или после долгого и продолжительного романа, длящегося аж до прибытия на Ильвиону, бедняжка Кейт будет брошена, и наш герой-любовник опять вернется к своей Лилиан?
  
   -- Ну тебя, Джез! Сил нет с тобой разговаривать. Лучше я действительно воспользуюсь-ка твоим советом.
  
   -- Путь добрый. Сначала заявляют "ну тебя, Джез", а потом с чистой душой пользуются моими же советами.
  
   Эмиль решительно подошел к двери каюты Кейт, но вдруг резко остановился. Человек, ранее незнакомый с робостью, он просто не знал, что с ней делать теперь. Вспомнив откуда-то о пользе кислорода, он вздохнул поглубже и постучал.
  
   Кейт сидела за компьютером. Видимо, что-то не удавалось, и она то и дело хмурилась, стучала по клавишам и раздраженно покусывала губу. Услышав стук, Кейт пришла в еще большее раздражение и, пробормотав: "Опять кто-то из этих липучек пожаловал! Вот уж надоели!", подбежала к двери, рассчитывая тут же выставить приставалу за дверь. Но, разглядев кто пришел, только и могла сделать приглашающий жест.
  
   -- Я пришел извиниться за все те промахи, которые я уже успел натворить.
  
   -- Вы долго не приходили. Я надеялась, что это произойдет раньше.
  
   -- Знать бы мне об этом раньше! Кстати, почему "вы"? Умоляю, "ты". Скажи мне "ты, Эмиль"!
  
   Кейт немного смутилась и претрогательно произнесла требуемую банальнейшую фразу. Эмиль был в восторге:
  
   -- Чем могу загладить промедление?
  
   -- Сейчас придумаю кару пострашнее... -- Кейт на мгновение задумалась, -- ага, ничем иным, как беспрекословным послушанием и вниманием к моей особе.
  
   -- Буду крайне старательным. Только... -- лицо Эмиля омрачилось, -- боюсь, недолго.
  
   Кейт непонимающе взглянула на него:
  
   -- Так быстро надоем?
  
   -- Нет. Но у меня сложилось грустное впечатление, что мы когда-нибудь все-таки доберемся до Ильвионы.
  
   Кейт подумала, что это действительно не самая веселая перспектива. Менее веселая, чем может представить себе Эмиль.
  
   Эмиль заметил внезапное облако, набежавшее на лоб девушки, и просветлел сам, приписав все нежеланию покидать его собственную особу.
  
   -- Значит, вас... тебя это огорчает?
  
   Кейт совершенно искренне кивнула.
  
   -- А я думал, что вы только и мечтаете о том, как вернуться в общество... Кевина шер Доара!
  
   Кейт вздрогнула. Про эту проблему она успела крайне благополучно позабыть.
  
   -- Я не собираюсь оправдываться. Тем более, ничего нуждающегося в оправдании не было, -- Кейт с горделивым видом, присущим, по ее мнению, египетским царицам династии Птолемеев, подняла подбородок.
  
   Эмиль невольно залюбовался изменчивой -- то нежной, то властной -- красотой светловолосой девушки.
  
   "Не все ли равно, что было в ее прошлом. У меня разве мало было заблуждений... Нет, все вздор", -- Эмиль глядел в ласковые глаза и чувствовал, что может натворить много глупостей.
  
  
  
   -- Сегодня я помирилась с Эмилем, -- делилась с Эллен новостями Кейт, -- Наконец-то я и этого присоединила к моим "спискам".
  
   -- Ты хочешь сказать, что относишься к Эмилю так же, как и к остальным? -- Эллен с любопытством взглянула на подругу.
  
   -- Почему такой живой интерес? Хочешь составить мне конкуренцию на данном фронте? Замечательно! Люблю конкуренцию!
  
   -- Должна тебя разочаровать. Ни капли.
  
   -- Так он тебе не нравится? -- Кейт произнесла это таким тоном, что становилось понятным, что Эмиль просто не может от кому-то не нравиться.
  
   -- Нравится, -- успокоила Эллен свою оппонентку, -- Но в ином плане, чем тебе.
  
   -- А я и сама не знаю, как и в каком плане он мне нравится. Лайн очень-очень мил.. Фредди мне тоже нравится -- он забавен, Джоэл тоже интересен... И Джез... Слава богу, что не идет речь о выборе! Терпеть не могу выбирать!
  
   Кейт так увлеклась своими проблемами, что даже не заметила странную реакцию подруги на приобщение к "спискам" Джеза.
  
   -- Разбирайся с ними как хочешь, только постарайся, чтобы они меньше надоедали мне просьбами "посодействовать" или пролить свет на твое непредсказуемое поведение, -- Эллен не старалась говорить резко, но так выходило.
  
   Кейт обиделась:
  
   -- Пытаешься больнее уколоть? Не получится. Если разобраться, то у тебя вообще все мраком покрыто. Чувствую, у тебя тоже уйма проблем, но ты почему-то скрываешь это.
  
   -- Проблемы? Конечно. Дневник Гэри, прибытие на Ильвиону -- мало ли у нас проблем?
  
   -- Не то. Пустые отговорки. Но если хочешь, оставь их для собственного пользования. Я не против. Пожалуй, мне лучше пойти прогуляться, -- и Кейт, не говоря больше ни слова и даже не оглянувшись, вышла за дверь каюты.
  
   Эллен, оставшись одна, долго молча стояла на том же месте, где ее и оставила Кейт. "Может, лучше и проще рассказать ей все? Но что я могу рассказать?" -- Эллен села на кровать и закрыла глаза.
  
   ***
  
   В заслугу Роину Гордингу можно было поставить то, что он выполнял свои самые страшные обещания. Поэтому, он, дав Эллен несколько дней на осознание и обдумывание всей заманчивости и прелести его кандидатуры, вскоре выбрал время для повторного визита. Роин самым тщательным образом подготовился к этому ответственному мероприятию. Внешний лоск его был доведен до совершенства, а в строгую форменную одежду вшит необычайно драгоценный ароматный стебель всеолла. Не тревожимый и тенью сомнений относительно своей неотразимости, третий младший помощник отправился брать штурмом или осадой сердце, а если повезет, то и другие части тела непреклонной Эллен.
  
   После ухода Кейт прошло уже часа два, и Эллен, как ранее Кейт, снова села за компьютер. Ее усердие было вознаграждено по заслугам. Увидев бегущие по экрану строки, повествующие о встрече жителями Зарры двух, прошедших какие-то испытания девушек, Эллен сразу сообразила, что вряд ли это не то, что она так долго и кропотливо разыскивала.
  
   "Интересно только, большой ли отрывок? -- подумалось ей, -- Ладно. В процессе изучения этот вопрос должен выясниться... ". Эллен снизила до предела скорость, чтобы прочитать все самым внимательнейшим образом, но тут в дверь постучали. Вид человека, стоящего за дверью, можно сказать, не принес Эллен таких положительных эмоций, как недавний визит Эмиля -- Кейт. Роина нимало не смутил прямой, не отличающийся дружелюбием, взгляд хозяйки каюты. На неприветливый взгляд Эллен Роин ответил самой дружелюбнейшей и приветливейшей улыбкой из своего ассортимента
  
   -- А я зашел поболтать с вами, -- для начала обрадовал он Эллен.
  
   -- Прошу прощения, но мы сейчас крайне заняты и не в состоянии болтать.
  
   -- А если я только посижу рядом с вами. Обещаю не мешать. Мне можно называть вас на "ты"?
  
   -- Лучше на "вы". Ну что же, если будете сидеть молча и не мешать мне, входите, -- Эллен равнодушно пожала плечами и пропустила гостя в каюту, и тут же повернулась к нему спиной, вновь усевшись за свой компьютер.
  
   Минут пять в каюте стояла полная тишина, а Роин с прежним апломбом восседал за спиной девушки, ожидая, когда на него наконец обратят внимание... Но внимание все не обращали. Роин сначала заерзал на своем стуле, затем поднялся и прошелся по каюте... Эллен по-прежнему не обращала на него ни малейшего внимания. Роин перестал понимать хоть что либо. То, что его пустили сюда, было моментом положительным, но как можно было объяснить это невнимание к его благородной персоне? Напускным равнодушием и кокетством? Может быть. "Все женщины одинаковы, -- озлобленно подумал Роин, -- кокетки, стремящиеся набить себе цену! Все, как могут, корчат из себя наивность и невинность, желая заставить уговаривать их на то, чего они сами хотят".
  
   Подкрепленный такими мыслями, Роин встал вплотную за спиной девушки. Она продолжала свою игру и казалась действительно очень занятой. По экрану бежали, обгоняя друг друга, строки, не связанных друг с другом, как успел заметить Роин, текстов.
  
   -- Что это вы делаете? -- не сдержал своего обещания молчать Роин.
  
   -- Читаю, -- отмахнулась, словно от навязчивой мухи, Эллен.
  
   -- Я думаю, это не так важно и спешно.
  
   -- Вы думаете неправильно.
  
   -- Боже, какие у вас красивые руки! -- жадный взгляд устремился на открытые до самого плеча руки девушки.
  
   Эллен поежилась под этим взглядом и накинула на плечи какое-то покрывало.
  
   -- Не надо смущаться. Я говорю все как есть, -- покровительственный тон Роина неприятно резанул Эллен.
  
   Она резко повернулась к своему гостю, и во взгляде ее полыхнули молнии... нет, скорее, это было похоже на прицельный огонь из мощных боевых орудий (недаром же Эллен проводила столько времени в Орудийном отсеке "Скользкого"!). Роин даже отступил от неожиданности.
  
   -- Вы мне немного мешаете, -- нарочито вежливым холодным тоном произнесла девушка эту банальную и столь несовместимую с ее гневным взглядом фразу.
  
   Тем временем Роин настолько пришел в себя, что смог весьма даже патетически ответить:
  
   -- Вы слишком суровы для такой молоденькой и хорошенькой девушки. Я наблюдал за вами и с ужасом заметил, что вы скорее затворница.
  
   -- Я?!
  
   -- Да. Но это, наверняка, напускное. Женщины так любят притворяться... О, я уверен, вы совсем не такая! Уж я-то с первого взгляда способен отличить страстную горячую женщину! Нет сомнений: мне нужны именно вы! -- липкий взгляд Роина вызывал у Эллен странную брезгливость.
  
   -- Для чего нужна? -- Эллен постаралась вложить как можно больше иронии -- уж очень не нравилась ей разворачивающаяся сценка.
  
   Роин же, по-видимому, не разделял ее взглядов и продолжал в том же духе:
  
   -- Если и не сейчас, так позже, но вы обязательно поймете, что нужен вам именно я!
  
   -- У вас крайне большое самомнение!
  
   -- Мы родственные души...
  
   -- Не дай бог!
  
   Роин оторопело замолчал. В своем кокетливом притворстве она заходила слишком далеко.
  
   Эллен же сторонне, с любопытством, поглядывала на него. "Ненормален, но не опасен для меня", -- почему-то подумалось ей. А Роин, между тем, элементарно не мог долго унывать. Объяснив все тем же кокетством и чисто женской логикой, когда "женщина сама не знает, чего хочет", Роин попытался на свой манер напугать девушку:
  
   -- Я ухожу, -- заявил он, надеясь на немедленное образумление и соответственное продолжение (желательно, правда, немного в другом плане).
  
   Эллен откровенно зевнула и пожала плечами.
  
   -- Мне можно поцеловать вас... на прощание?
  
   -- Нет! Нет! Нет, -- Эллен тряхнула головой.
  
   -- Будь проще, и люди потянутся к тебе. И знай, что, только позови, и я всегда примчусь по первому зову!
  
   "Сцена из глупейшего романа", -- сквозь зубы пробормотала Эллен. Роин между тем неожиданно схватил ее за руку, жадно поцеловал ее и исчез из каюты.
  
   Эллен брезгливо поморщилась и пошла мыть руку. Вернувшись из ванной, она увидела Кейт, которая накинулась на нее с вопросами: кто это был такой, почему его нет среди ее поклонников, и неужели это поклонник Эллен?
  
   -- Ты как-то жаловалась, что я не знакомлю тебя со своими проблемами? Иди, догони его, познакомься.
  
   -- Что такое?
  
   -- Идиот и маньяк, но идиот больше. Притащился сегодня за каким-то... Фу, после него до сих пор всеоллом воняет.
  
   -- Что тебе не нравится? Очень утонченный запах. А ведь старалась, флаер угоняла!
  
   -- Да я его перенюхалась тогда! Меня с него воротит!
  
   -- Бедный Роин! Как он ошибся!
  
   -- Гораздо сильнее он ошибся, решив околдовать меня своей персоной. Ко всеоллу я еще смогу притерпеться, если понадобится.
  
   -- Ну тогда, по-моему, не Роин -- твоя проблема, а ты его.
  
   -- Да ну его к черту! Я лучше компьютер потерзаю.
  
   -- Что называют "забудь все проблемы, и они забудут тебя".
  
   -- Откуда такой шедевр мудрости?
  
   -- Из еще не вышедшего в свет сборника моих гениальных высказываний! Ладно, -- махнула рукою Кейт, -- Мне пора. Меня ждут!
  
   И Кейт помчалась. Сегодня ей был обещан крайне романтический ужин в столовой "Устремленного". Впрочем, о чем речь, когда ее спутником был сам Эмиль Рисаль!
  
  
  
   Глава 27.
  
   -- Ну как, нашла еще что-нибудь? -- Кейт заглянула на экран компьютера. За последние два дня этот вопрос стал уже традиционным, как и фигура Эллен за компьютером. Она потерла уставшие глаза, но улыбнулась вполне довольно.
  
   -- Как ни странно, нашла. Крайне высокохудожественно описание нашего пребывания на Зарре, когда мы чуть было не стали любимыми женами вождя.
  
   -- Очень пикантный момент! Дай-ка, я почитаю, -- Кейт заняла место Эллен. Через несколько минут она откинулась на спинку стула. -- Интересно, кто все же это написал?
  
   -- Ты считаешь, что я над этим не задумывалась? Во всяком случае, фамилии стоят наши... Спасибо, что Эмиль никогда не интересовался такими тонкостями, а то бы мы тогда точно не смогли отвертеться.
  
   -- А капитан?
  
   -- А капитан не знает о романе. Ты не в курсе, в столовой сейчас народу много?
  
   -- Так, средне.
  
   -- Тогда я пошла. А ты не желаешь покопаться в технике?
  
   Кейт подозрительно покосилась на нее.
  
   -- Знаешь, как ни странно, ни малейшего желания.
  
   -- Как знаешь.
  
   Эллен направилась в столовую. Народу там действительно было немного, и в глаза сразу бросалась возвышающаяся над всеми фигура Грэга.
  
   -- Привет! -- просиял Грэг, заметив девушку. -- А я тут о тебе думал, куда ты пропала. Я тебя так долго не видел.
  
   -- Разве?
  
   -- А разве нет? Целых три дня!
  
   -- О, какой кошмар. Как же ты выжил?
  
   -- Случайно, должно быть, или только благодаря надежде. Серьезно, я очень рад тебя видеть.
  
   -- Я тоже.
  
   Грэг с нежностью взглянул на крохотную -- по сравнению с ним -- девушку. Ему казалось, что ее глаза излучали спокойствие, тепло и понимание. У него мелькнула шальная мысль рассказать ей свой секрет, который он не рассказывал еще никому. "Нет, -- сдержал он сам себя, -- она всего лишь слабая девушка, может испугаться".
  
   -- Как дела? -- спросила Эллен, не знавшая о тяжелых размышлениях механика. Грэг смутился.
  
   -- Ну как... Обычно! Работаем!
  
   -- Чего же вы там можете делать, если делать ничего нельзя? Железки до блеска полируете?
  
   -- Да, почти что, -- неохотно сознался Грэг. -- Сейчас в основном на "Скользком" мелкие неполадки устраняем.
  
   -- А что у нас, неужели все в полном ажуре? Знаешь, мне кажется, я бы не выдержала и потихоньку все бы сама разобрала и починила.
  
   Грэг замер с открытым ртом.
  
   -- Но ведь это опасно, -- осторожно закинул он удочку.
  
   -- Да ну, глупости какие! Наверняка все нормальные пираты, я хотела сказать люди, если могут, чинятся на ходу. Ты слышал когда-нибудь о катастрофах, случившихся из-за этого?
  
   -- Нет.
  
   -- Ну вот видишь. Можешь спросить у Теда, что он делал с моторами. Наверняка вы найдете общий язык по этому поводу.
  
   -- Ты рисковая.
  
   Эллен пожала плечами, показывая, что с этим теперь ничего не поделаешь. Грэг с таинственным видом нагнулся к ней.
  
   -- А если я уже разбираю наш движок?
  
   Мозг Эллен мгновенно просчитал наиболее вероятные из возможных вариантов.
  
   -- Хочешь отличиться перед начальством и побыстрее попасть на Ильвиону? -- ехидно спросила она.
  
   От такого обвинения Грэг даже обиделся.
  
   -- Издеваешься, да?
  
   -- Конечно.
  
   -- Не дай бог начальство узнает, что я тронул там хоть одну гайку! Меня же просто выгонят.
  
   -- Зачем же ты так рискуешь?
  
   -- Да просто хочется. Надоело ничего не делать.
  
   -- Так это ты рисковый. И как получается?
  
   -- Только ты об этом никому не рассказывай! Я пока только разбираю потихоньку, смотрю, что да как.
  
   Они секретничали, сидя голова к голове и понизив голос почти до шепота. Эллен продолжала выяснять обстановку.
  
   -- А что же ты собираешься делать, когда... -- она неожиданно замолчала и словно электрический ток пробежал у нее по спине. Даже не оглядываясь на дверь, она поняла, кто вошел.
  
   -- Что случилось? -- спросил Грэг.
  
   Эллен передернула плечами.
  
   -- Кто-то мне скоро дырку между лопаток взглядом просверлит.
  
   Грэг повернулся и погрозил пальцем стоящему в дверях Джезу.
  
   -- Подумаешь, -- небрежно бросил Джез и занял место спиной к их столику. Но он не был настолько спокоен, как хотел показаться. Самолюбие неотразимого Джеза было больно задето. Он и раньше, конечно, замечал, что Эллен общается с другими молодыми людьми, но тут ему показалось, что это происходит уж в чересчур интимной и доверительной обстановке. "А чего еще ждать от подружки того губернаторского сынка? Судя по тем экземплярам, которые мы видели на яхте, девушки не отличались хорошим вкусом". Утешив себя таким образом, Джез выкинул из головы все неприятным мысли и принялся за еду. У Эллен же аппетит пропал. Она лениво поковыряла в тарелке еще пару минут, рассеянно поддакивая Грэгу, заговорившему на менее секретные темы, но, не выдержав, простилась с механиком и вышла.
  
   Эллен вернулась в каюту. Кейт сидела и что-то читала.
  
   -- Отгадай, кто приходил, что подарил и что сказал, -- загадала она загадку подруге.
  
   -- Сразу сдаюсь, но у меня остались всякие нехорошие подозрения.
  
   -- Почему сразу нехорошие?
  
   -- По твоему лицу.
  
   -- Оно меня выдало? Видно, я мало репетировала перед зеркалом. Но не все так плохо. Посмотри, что здесь есть, -- она показала на экран.
  
   -- Стих, -- сразу определила Эллен. -- Откуда?
  
   -- Фредди сам лично недавно написал, завел в компьютер и посвятил мне!
  
   -- Ты что-то поскромничала, закончив описания стиха посвящением тебе. В твоих глазах это, несомненно, на первом месте. Ладно, дай ознакомиться из любви к Фредди.
  
   И Эллен прочитала:
  
  
  
   В море волны, я слышал, синие,
   Но они не синей твоих глаз,
   И "Мисс мира", наверно, красивые,
   Но прекраснее ты сейчас,
  
   В поле рожь стоит -- золотистая,
   Но волос твоих солнечней свет,
   В вазе роза -- розово-чистая,
   Но у щечек нежнее цвет.
  
   Глубина твоих глаз -- опасная,
   В них утонет весь шар земной.
   Ты смеешься -- Русалка прекрасная,
   И смеется весь мир с тобой.
  
   -- Ну как? Прямо про меня!
  
   -- Более наглой и грубой лести я не встречала давно.
  
   -- Неправда, он лишь верно подметил и точно сформулировал малую часть из моих непревзойденных и неоспоримых достоинств!
  
   -- Ты ему то же самое сказала?
  
   -- Нет, ему я сказала, что это хорошо, но мало.
  
   -- Не иначе, как он пошел писать поэму.
  
   -- Согласись, что я и на роман в стихах могу вдохновить.
  
   -- На роман -- да, а насчет стихов посмотрим. Это он тебе подарил, а что сказал? Что сегодня свататься придет?
  
   -- Хуже.
  
   -- Что может быть хуже? -- деланно изумилась Эллен.
  
   -- Что он скоро прочитает дневник Гэри.
  
   -- Да, это хуже. Намного.
  
   Девушки на пару погрустнели.
  
   -- А может, все-таки выйдешь за Фредди замуж, а он в благодарность уничтожит дневник? -- предложила Эллен.
  
   -- Не забывай, что доступ к дневнику есть и у капитана. Но, конечно, если ты возьмешь его на себя...
  
   -- Боюсь, мне с ним не справиться даже с помощью медальона. Но ведь должен быть какой-то выход.
  
   -- Из чего ты сделала такое заключение?
  
   -- Из романа. Раз он написан с такой точностью, значит, мы его написали, уже благополучно выбравшись из этой передряги. С другой стороны, может, у нас в ссылке было чересчур много свободного времени? Или будет? Фу, черт, запутаться можно.
  
   -- А как он оказался в прошлом?
  
   -- Может, они машину времени изобрели! И экспериментировали на нашем романе. Или на нас. Или нам все снится.
  
   Кейт ущипнула сначала себя, потом -- побольнее -- подругу.
  
   -- Ладно, не снится! -- взвизгнула та. -- Значит, думаем, как уничтожить дневник.
  
   -- Сам дневник не выйдет. С него не спускает глаз гипнозоустойчивый Фредди, -- напомнила Кейт.
  
   -- Значит, компьютер? С тем же эффектом можно пойти и проколупать дырочку в обшивке "Устремленного".
  
   -- А какой будет эффект?
  
   -- Эффектный, если смотреть со стороны. Но мы-то внутри. Слушай, у меня уже голова гудит, трещит и раскалывается. Я пошла спать.
  
   -- К Филиппу? -- игриво спросила Кейт. -- Как тебе у него нравится!
  
   -- Я честная девушка, а тебе должно быть стыдно за подобные подозрения! -- гордо высказала Эллен. -- А ты бы лучше, чем следить за моим морально-безнравственным обликом, пообщалась бы с Фредди, может, он еще чего умного сказал бы. Или покопайся в компьютере, может, в романе есть готовый ответ?
  
   Эллен вышла из каюты, причем вовремя: в коридоре она встретила небольшую, но очень веселую и шумную компанию, явно направлявшуюся к ним, точнее, к Кейт. Но они были не против прихватить с собой и Эллен, которой пришлось вежливо, но твердо отклонить их "неожиданное и лестное приглашение в свою собственную каюту". Она зашла в медпункт. Филипп сидел за компьютером, перепечатывая очередные результаты его наблюдений над офицером. Эллен впервые заметила, что довольно длинные волосы периодически пытаются упасть ему на глаза и перекрыть весь обзор. Филипп мельком оглянулся.
  
   -- Привет! Мне без тебя тяжело и плохо.
  
   -- Что так? -- поинтересовалась Эллен.
  
   -- Видишь, работать приходится. А то бы сейчас ты все это шлепала, а я прохлаждался и развлекался, например, проводил бы плановую диагностику аппаратуры.
  
   Эллен возмущенно фыркнула.
  
   -- Каждый должен заниматься тем, что у него лучше получается, согласен?
  
   Филипп кивнул.
  
   -- А прохлаждаться и развлекаться лучше получается у меня! -- закончила она свою мысль.
  
   Филипп обреченно пожал плечами:
  
   -- Значит, я вечный раб работы. -- Он откинул назад мешающие волосы.
  
   -- Филипп, а почему все стриженые, а ты лохматый? -- внезапно спросила она. Она сказала "все", но перед глазами стояло только лицо Джеза. Филипп удивился.
  
   -- Как почему? Потому что они военные, а я -- нет. У них все должно быть строго по "Уставу", ну а мне допустимы некоторые вольности. Кстати, почему это "лохматый"? Тебе что, не нравится?
  
   -- Наоборот, нравится. Нет, чтобы все ходили такие же. А как ты попал на патрульный крейсер?
  
   -- Как обычно делают -- подал рапорт и попал.
  
   -- А зачем? Чего тебе на Земле не хватало?
  
   -- Не знаю... Там моя жизнь была чересчур хорошо определена и предопределена на многие годы вперед... -- Филипп отвернулся от компьютера и посмотрел на Эллен. Она уселась на кушетку для осмотров и приготовилась слушать так, что слова сами потекли.
  
   -- Мой отец -- видный в медицинских кругах деятель. Я пошел "по его стопам", но, по мнению моих учителей, мог уйти намного дальше и стать не больше и не меньше как светилом, гением и так далее.
  
   Глаза у Эллен округлились от удивления. Филипп продолжал:
  
   -- После университета меня с радостью взяли в исследовательский центр, создали все условия для работы по моей специальности...
  
   -- Какой?
  
   Филипп с грустью посмотрел на Эллен.
  
   -- Это настолько специализированно, что даже не все специалисты понимают, о чем речь... Какое-то время я там проработал, но потом вдруг понял, что если я немедленно не предприму чего-нибудь, то буду всю жизнь заниматься этими проклятыми экспериментами и опытами, набирая вес -- телесный и научный -- как "вдумчивый исследователь, столп науки и оплот государства". Я тебе сказал, что подал рапорт и попал?
  
   -- Да.
  
   -- Я подал пять... нет, шесть рапортов. Первые отклонили, ссылаясь на важность моей работы. Я ушел с нее. Потом ушел из дому и поругался со своей невестой, потому что они меня постоянно пилили, что я делаю неправильно, должен вернуться... Да, у меня была невеста, -- ответил он на невысказанный вопрос Эллен. -- Хорошая, красивая... Принадлежала к высшим кругам общества, дочь уважаемых родителей, которые уже стали считать меня своим сыном и всячески содействовали карьере. Она заявила, что если я подам еще один рапорт -- она уйдет. Я подал, она разозлилась и, видимо, благодаря тому, что ее семейка перестала вмешиваться, военному ведомству удалось наложить на меня лапу. Они тоже сначала настаивали, чтобы я продолжал исследования, но я тоже иногда упрямый, а у них вечно не хватает врачей на кораблях.
  
   -- И что теперь?
  
   -- Теперь? Теперь я почти счастлив. Предоставлен сам себе, занимаюсь совершенно разными делами, и даже беседую о своей жизни с красивыми девушками!
  
   -- Ах, озорник! -- жеманно погрозила она пальцем. -- И долго еще работать будешь? Может, я завтра все заведу?
  
   -- Да нет, тут пустяки остались. Тебе, видно, можно пожелать "спокойной ночи"? Я желаю.
  
   -- Спасибо.
  
   Она сомневалась, что "ночь" будет спокойной. Голова пухла от всяких неприятных мыслей о дневнике Гэри, иногда в памяти неожиданно всплывали отрывки рассказа Филиппа... Она подумала, что до какой-то степени их истории похожи -- они с Кейт тоже хотели как-то изменить свою жизнь, начав писать роман, и вот во что это вылилось. Теперь вся их жизнь -- сплошной фантастический роман, но неизвестно, будет ли у него счастливый конец. Она уснула с этими думами, и ей приснились такие же сумбурные сны, какими были ее мысли. Единственное, что было ярко и четко -- то, что в темных закоулках, по которым она бродила, ей встретился Селги. Она обрадовалась ему, как родному, и рассказала о своей (и его) беде. Селги подумал (Эллен при этом видела все мысли, приходившие в его голову), и наконец сказал, что компьютер должен заболеть. Она не успела спросить, что это значит, как Селги исчез. Эллен проснулась, а в мозгу все еще крутилась фраза "компьютер должен заболеть". "Надо бы действительно увидеть Селги", -- подумала она. Но это было гораздо легче решить, чем сделать, она еще помнила пояснение Эмиля, почему нельзя незамеченным пройти на другой корабль. Она решила прозондировать почву. Очень удачно в столовой оказался Эмиль. Эллен, конечно, оказалась рядом с ним.
  
   -- Привет! Как дела на любовном фронте? Я так слышала, что долгожданное примирение наконец состоялось?
  
   -- Да! Я так счастлив, я тебе буду по гроб жизни благодарен, только...
  
   -- Что "только"?! Как это "только"?! Чего тебе еще не нравится?
  
   -- Я не знаю, ну, понимаешь, теперь я сам вижу, как она со всеми разговаривает, улыбается им, и я прямо... Ну, не знаю!
  
   -- Лихорадка, должно быть. Любовная. Обратись к Филиппу.
  
   -- Он мне не поможет.
  
   -- Я тоже, если только ты не собираешься поменять объект своей привязанности.
  
   Эмиль с грустью отрицательно покачал головой.
  
   -- Значит, теперь все только в твоих руках. Дерзай.
  
   -- Смелость города берет, да?
  
   -- Тебе нужен какой-то город или Кейт? Если она, то понадобятся, пожалуй, еще внимание, обаяние, нежность и терпение. И -- только тебе, по секрету -- если ты напишешь ее портрет... Вот Фредди ей стих посвятил, обещал принести поэму.
  
   Эмиль вспыхнул:
  
   -- Да?! И как она это восприняла?
  
   -- Разумеется, с восторгом. Кому же не понравится быть вдохновением и музой.
  
   -- Ее портрет... Я даже боюсь браться. Вот тебя я бы легко нарисовал, а такую истинную, изменчивую красоту...
  
   -- Ну спасибо! Я ему по доброте душевной умные советы даю, а он уродиной обзывает! Все, слова тебе больше не скажу! -- Она демонстративно отвернулась.
  
   -- Эллен, сестренка, я еж ведь совсем не это имел в виду! -- Она хранила непроницаемое молчание. -- Ладно, прости меня, я же не со зла сболтнул, а просто не подумавши! -- Она только фыркнула. -- Конечно, ты тоже красивая, спроси кого хочешь, хоть... -- Эмиль на миг задумался, выискивая самого авторитетного ценителя женской красоты среди их общих знакомых. -- Спроси хоть Джеза!
  
   Это магическое имя моментально пробило брешь в молчаливой обороне Эллен.
  
   -- Нашел кого вспоминать! Он на меня и не смотрит, видно, не признает за красавицу, так что поищи кого-нибудь другого... Ладно, прощаю. Но ты мне должен.
  
   -- Что? Все, что в моих силах!
  
   -- Хочу на "Скользкий"!
  
   -- Зачем? -- изумился Эмиль.
  
   -- А хоть просто так, чтобы тебе было над чем поломать голову, -- она даже не успела придумать чего-нибудь правдоподобного.
  
   -- Ох, нелегко быть рабом! Ладно, постараюсь устроить. Только вряд ли это удастся быстро. Капитан не в духе.
  
   -- Ты отговорок не придумывай!
  
   -- Честное слово! Как только смогу!
  
   -- Ладно, так и быть, поверю. -- Она немного помолчала. -- Хотя тебе, конечно, верить не стоит.
  
   -- Почему?
  
   -- Ведь ты же соврал только что насчет Джеза.
  
   -- Ничего не соврал! Он почти каждый день спрашивает, не видел ли я тебя, и не сказали ли ты о нем чего-нибудь хорошее.
  
   -- Не помню за собой таких оговорок! Ну и что, что спрашивает, это не значит, что он считает меня красивой.
  
   -- Если бы не считал, то и не спрашивал. А в отношении тебя еще и интересно, когда же ты сменишь гнев на милость.
  
   -- Тебе тоже интересно? -- ласковым голосом спросила она.
  
   Эмиль вздрогнул, почувствовав в словах холодную ярость.
  
   -- Нет, это только его слова.
  
   -- Ну и нечего было повторять такую гадость! И вообще не упоминай больше при мне этого... этого...
  
   -- Да как хочешь, не упоминать -- значит не буду! Будем говорить о Кейт. О ней пока можно?
  
   Эллен улыбнулась.
  
   -- А "Скользкий"?
  
   -- Мы ведь уже договорились.
  
   -- Договорились. Будет "Скользкий", будет и Кейт.
  
   -- Это уже шантаж.
  
   -- Шантаж.
  
   -- А на первый взгляд, такие милые, беззащитные девушки. Сейчас я на вахту, потом встретимся, доложу о результатах, ладно?
  
   -- Вот это уже деловой разговор. До встречи! -- Эллен по-прежнему весело помахала ему рукой, но теперь ему трудно было воспринимать ее так же просто, как и раньше.
   Глава 28.
  
   Капитан Джойс задумчиво сидел за своим рабочим столом. Совсем немного -- и "Устремленный" достигнет Ильвионы, а ничего существенного пока не сделано. Захват "Скользкого" -- это, без сомнения, огромная удача, но даже сам капитан Джойс сознавал, что эта удачная операция -- результат чистой случайности. К тому же пираты успели уничтожить бортовой журнал, а зашифрованные бумаги до сих пор прочесть не удалось. К тому же испорчена антенна, повреждены все скафандры для работы в космосе, и вообще не действует гипердвигатель. Подведения всех этих итогов не привело капитана в счастливое расположение духа. "Попробовать что ли еще раз допросить этого механика со "Скользкого" -- морщил лоб капитан Джойс. В конце концов он решился на это и вызвал Эмиля, отправив его за Тедом.
  
   Можно подумать, что Эмилю доставило огромную радость видеть человека, из-за которого он потерял так много драгоценного времени, находясь в ссоре с очаровательной Кейт. Поэтому Эмиль, направляясь к Теду, решил держать себя предельно холодно, официально и вежливо. Тед же, напротив, видимо, заскучав по обществу, пытался заговорить по-свойски со своим, на вид суровым, сопровождающим. Видя, что на все его дружественные потуги отсутствует даже минимальная реакция, Тед вдруг брякнул:
  
   -- Как там у тебя с Кейт?
  
   Эмиль от такой наглости и такого святотатства даже споткнулся на ровном полу коридора, и высокомерно, как умел только он, взглянул на конвоируемого.
  
   -- Когда женщина так влюблена, как Кейт в тебя, можно ожидать любых безумств, -- спокойно продолжал Тед, не обращая внимания на побледневшего от гнева Эмиля.
  
   В упор уставясь на Теда, Эмиль изрек (когда наконец смог говорить):
  
   -- Что это за чушь вы мелете?
  
   -- Тебе нет необходимости притворяться. Я, как и ты, все отлично знаю.
  
   -- Кейт! Любит меня!?
  
   -- Это так же верно, как и то, что Эллен влюблена в твоего синеглазого друга.
  
   -- Джеза!!!???
  
   -- Кажется, именно так его и зовут.
  
   -- Ага, -- Эмиль усмехнулся и искоса взглянул на Теда. А тот, между тем, продолжал усугублять впечатление о своем глубоком умственном расстройстве:
  
   -- Есть еще тут разговорчик... Долго ли меня будут держать взаперти? Мне уже скучно. Ты обещал, что недолго. У вас есть конкретный план?
  
   -- Я? Обещал? План?
  
   Изумление Эмиля было столь искренним, что даже Тед понял, что сморозил какую-то глупость.
  
   -- Значит, перед случаем со скафандрами ты не заходил ко мне в каюту?
  
   Эмиль не знал, как реагировать, разговаривая с сумасшедшими, и поэтому только тихо покачал головой. "И зачем этот ненормальный капитану?" -- удивился он про себя.
  
   -- Так, значит, ваш старший офицер видел меня в двух экземплярах? -- ни с того ни с сего ввернул снова Тед.
  
   Эмилю все больше и больше не нравилась эта прогулочка, и он кивнул Теду:
  
   -- Следуйте, пожалуйста, за мной. Вас ждут на допрос. Позже вы, если захотите, сможете побеседовать с нашим врачом. Он отличный малый.
  
   Тем временем Теда, который вообще-то не был глупцом, озарило. Тот свет, который Эмиль случайно пролил на ситуацию, сделал ее очень похожей на... "Гипноз! -- догадался Тед, -- Выходит, эти... меня загипнотизировали и воспользовались мной! Значит, ничего и не было!" -- сделал сразу два пренеприятных открытия он. На всякий случай он еще раз, с позиций своих новых знаний, проанализировал ситуацию и в этот раз задумался над тем, зачем же девушки внушили ему эту сцену с Эмилем и Джезом. Поразмыслив, он пришел к одному выводу: девушки действительно влюблены в них и задумали, чтобы он стал вестником их чувств. Номер не пройдет, голубушки!
  
   -- Кстати, я пошутил насчет Кейт и Эллен, -- нагло заявил Тед, когда они уже подошли к месту назначения.
  
   Эмиль уже перестал чему-либо удивляться и с понимающим видом кивнул головой.
  
  
  
   -- Не знаю, что там у склада оружия произошло, -- Эмиль посмотрел на Джеза, будто ожидая от него ответа, -- Но с ума сошли оба. Я конвоировал сегодня этого пленного механика со "Скользкого". Совершенно не в себе. - И Эмиль подробно передал другу весь разговор с Тедом.
  
   Джез задумчиво прошелся туда-обратно по каюте:
  
   -- Но с чего-то это должно было придти ему в голову?
  
   -- Взбрело. Вот и все. -- Эмилю, видимо, очень хотелось повозрожать.
  
   -- Скорее всего, он как-то заметил твою склонность к Кейт. Но как ему могло придти в голову объединить меня и Эллен? Очень, очень странно...
  
   -- Вопрос, похоже, из "Умственных тестов"?
  
   -- У тебя всегда была по этому предмету лучшая отметка -- вот и решай.
  
   -- Боюсь, вопрос пока неразрешим. Выбрасываю белый флаг.
  
   -- Вот упорства тебе явно не хватает. Кстати, как у тебя с Кейт?
  
   -- Все так же. Очень мила, но не со мной одним. Лайн в нее, по-моему, влюблен, а на Фредди просто смешно смотреть, когда она рядом...
  
   -- Наличие конкуренции подтверждает качество товара.
  
   -- Кейт не товар!
  
   -- Не будь столь категоричным. Взгляни на это философски, или хоть житейски.
  
   -- Ага, насчет философского взгляда... Как там у тебя с Эллен?
  
   -- С Эллен? Похоже, это действительно заразно! Ты гнешь туда же, куда и, признанный тобой же сумасшедшим, механик!
  
   -- Не нагоняй пурги, Джез! Я не безнадежен и вижу, что между вами существует какое-то весьма странное напряжение.
  
   -- Она меня несколько интригует. Я уже говорил это.
  
   -- Только и всего? Из вас может получиться, как этого говорят, "красивая пара".
  
   -- О Всемогущий Космос, Эмиль, ты тоже занялся сводничеством? Или просто пытаешься отвлечь меня от обсуждения Кейт?
  
   -- Каким сводничеством?! Я даже не уверен, нравишься ли ты самой Эллен. Хотя... почему бы и нет?
  
   -- Ну а я точно ни о чем таком не думаю.
  
   -- Тогда сумасшествие точно заразно. И по кораблю ходит весьма мощный вирус. Крайне опасаюсь за твое психическое здоровье!
  
   -- Давай не будем развивать эту тему. А ты можешь сходить к Филиппу, если хочешь.
  
   -- Боюсь, у него и так много работы. Хорошо хоть, что ему так славно помогают.
  
   Джез нахмурился:
  
   -- Ты, конечно, намекаешь на Эллен?
  
   -- Я не намекаю.
  
   -- Вот у него и можешь спрашивать об отношениях с Эллен!
  
   -- Джез, что-то слишком горячо!
  
   -- Все, Эмиль, закончили. Но что все-таки имел в виду этот Тед?
  
  
  
   Глава 29.
  
   -- Слушай, а как ты думаешь, мы скоро прилетим? -- задалась вопросом Эллен.
  
   -- Куда? -- не поняла Кейт, занятая обдумыванием своего поведения с очередным поклонником.
  
   -- К месту казни. Я хотела сказать, на Ильвиону.
  
   Кейт задумалась.
  
   -- Не знаю, -- наконец честно призналась она. -- Вы с Тедом ведь запретили мне беседовать с Лайном на профессиональные темы.
  
   -- Сходила бы, поинтересовалась у него.
  
   Кейт скорчила рожу, обозначавшую "неохота".
  
   -- Они так надоедают, -- томно добавила она. -- Пойди спроси ты.
  
   Эллен обдумала это встречное предложение, встала и вышла. Лайна не было ни в столовой, ни в каюте, и она решила найти Эмиля. В столовой его тоже не было, поэтому она пошла в их совместную с Джезом каюту. По дороге она пыталась вычислить, какая же сейчас вахта, но поняла только то, что недавно началась какая-то. Эллен деликатно постучала, дверь открылась. На пороге стоял Джез, причем не в привычной грубоватой форме, а в роскошном длинном купальном халате. Эллен едва не потеряла дар речи, но собралась с силами:
  
   -- А Эмиль здесь?
  
   -- Нет, только ушел на вахту. -- Он огляделся по сторонам. Вдали мелькнул силуэт. -- Зайдите на минутку, у меня есть один конфиденциальный разговор.
  
   Эллен поколебалась, но шагнула вслед за Джезом. Он закрыл дверь.
  
   Девушка остановилась у порога. Она была здесь впервые и с удовольствием бы все здесь осмотрела, но при хозяевах это было неудобно. Особенно при Джезе. И особенно тогда, когда он настойчиво требовал внимания.
  
   -- Я хотел у вас спросить по поводу... Эй, вы меня слушаете? -- он схватил ее за руку и легонько встряхнул. -- Какие холодные пальцы, -- удивленно пробормотал он себе под нос.
  
   "А с чего им быть теплыми, если сердце замирает и не бьется, а любовь не греет", -- подумала Эллен, что неоспоримо доказывало, что она слышит все, что надо и все остальное тоже.
  
   Джез поймал ее вторую руку и взял ее пальцы в свои ладони. Она удивленно и несколько подозрительно взглянула на него.
  
   -- Пусть греются, -- прокомментировал он свои действия. -- Я хотел задать вопрос о вашей подруге...
  
   "Ну разумеется, -- с горечью подумала Эллен, -- насчет своей невинности я в его присутствии могу не беспокоиться".
  
   -- Что она думает о Эмиле? Она им вертит, как хочет, а он весь извелся. Он ей нравится?
  
   Это был новый для Эллен поворот. До сих пор никто не беседовал с ней о Кейт "от имени и по поручению" своего друга. "А что же ты? Или это просто начало разговора, а там и о своих шансах поинтересуешься? Или тебе никто не нравится? Или... "-- Эллен постаралась унять сумятицу в мыслях и задуматься непосредственно над заданным вопросом. Наконец она осторожно ответила:
  
   -- Ей нравятся все красивые.
  
   -- Эмиль красивый.
  
   -- Но не он один. А выбрать кого-то одного -- значит, потерять остальных. Возможно, не получив ничего взамен.
  
   -- Как не получив?! Эмиль готов ей сердце на блюдечке принести!
  
   -- Возможно, оно и вкуснее, чем синтетические бифштексы, а с остальными его достоинствами лично я не знакома. А вообще с подобного рода вопросами лучше бы обращаться к самой Кейт, а то мне почему-то надоело быть наперсницей для всего экипажа!.. Простите... Я лучше пойду. -- Эллен сделала попытку освободить свои руки, но неожиданно оказалось, что это не так просто.
  
   Джез удивленно наблюдал за внезапной вспышкой ярости у Эллен, которая до сих пор ему казалась воплощением спокойствия и холодности. Она подняла на него растерянные глаза, в которых что-то подозрительно влажно поблескивало и придавало им особую глубину. Джез как будто заново увидел ее всю.
  
   -- Не могу, -- выдохнул он. -- Не могу позволить уйти девушке с такими... холодными пальчиками.
  
   -- Ничего, они почти всегда такие...
  
   -- И неужели никто из экипажа до сих пор не заметил?! -- "И я, дурак, до сих пор смотрел в другую сторону. Только тише, не спугни", -- предупредил он сам себя. Он осторожно приблизился на один небольшой шаг.
  
   -- А если они нагреваются, то мне самой становится холодно.
  
   Джез прижал ее руки к своей груди. она опять сделала слабую попытку вырваться, которая, к ее же радости, не удалась. Синие глаза Джеза словно гипнотизировали ее, отнимая всякое стремление к сопротивлению. "Никакая я не особенная... Стоило ему только прикоснуться... " -- она вздрогнула, испугавшись, что он прочтет ее мысли.
  
   -- Не бойся. Я согрею тебя... Но я тебе не верю, так не бывает!
  
   Эллен лишь слабо улыбнулась, словно вновь прося прощения.
  
   -- Нужен следственный эксперимент, -- с глубокомысленным видом изрек он, приближаясь еще на один шаг и легко касаясь губами ее лба.
  
   -- Лоб обычный. Глаза... -- он поцеловал послушно закрывшиеся глаза, -- чуть прохладные. Наверное, из-за этих ужасных мокрых слез, так что не считается. Щечки... До чего бледные... и холодные. Я почти убедился. Но для чистоты эксперимента... -- он склонился к ее губам, коснулся их мимолетным прикосновением.
  
   -- Ну что?
  
   -- Я не понял. То ли обжигающий холод, то ли леденящий огонь.
  
   -- Придется повторить... -- она обвила одной рукой его шею, другой -- голову и не позволила бы оторваться от своих губ так быстро, как в прошлый раз, даже если бы он хотел это сделать. Но и у него на этот раз оказались другие планы. Первая их часть -- с поцелуем -- проходила великолепно, а вот на втором пункте -- поиске застежки на платье Эллен -- он немного застопорился, ровно до тех пор, пока его руки не подсказали, что на спине вырез достаточно большой, чтобы можно было легко стянуть все платье вниз через плечи. Она прильнула к нему, действительно дрожа как в ознобе, хотя совершенно непонятно, как можно было замерзнуть в постоянно обогреваемой каюте, пусть даже и только в том минимуме кружевного белья, что еще оставался на ней. Джез на миг отстранился, оглядывая Эллен с головы до ног. Она перехватила его пламенный взгляд, и горячая волна окатила ее: "Господи, что же я делаю? -- подумала она и сама же себе ответила: -- Что и хотела сделать с того самого момента, как ступила на этот корабль. Другое дело, как это сделать, чтобы даже он остался доволен?". Помощь пришла с неожиданной стороны. Оказывается, медальон был знатоком и в этой сфере человеческое деятельности. Эллен мельком проглядела часть предлагаемых вариантов, получила пару дельных советов и одно серьезное предупреждение: сегодня был большой шанс забеременеть. Медальон опять-таки предложил свою помощь, но Эллен решил, что пусть будет то, что будет, и радуясь, что Джез даже не заподозрил о только что проведенном "сеансе связи", полностью отдалась ему.
  
  
  
   Эллен была тесно прижата к стенке, точнее, почти зажата между стеной и крепким телом Джеза. "Какие все-таки неудобно узкие койки делают на этих патрульных крейсерах" -- рассеяно подумала она, намечая путь к отступлению, да еще с таким расчетом, чтобы не потревожить Джеза. Это было довольно сложно, особенно учитывая, что он лежал, обняв ее. Эллен чуть пошевелилась.
  
   -- Сколько время? -- не открывая глаз спросил Джез.
  
   -- Не знаю. Я думала, ты спишь.
  
   -- Нет. Но я так устал, что даже лень глаза держать открытыми.
  
   Он повернулся и посмотрел на часы.
  
   -- Ого. Прошло полвахты. Уже через четыре часа Эмиль вернется, а меня до сих пор кто-то спать не давал.
  
   -- Ну извини, я больше так не буду.
  
   Она наконец встала, накинула роскошный джезов халат, частично волочившийся за ней по полу, и стала собирать свои вещи, разбросанные по всей каюте. Джез поймал ее за полу халата, подтащил к себе и усадил на кровать.
  
   -- Ты еще придешь? -- спросил он, медленно притягивая ее за цепочку медальона. В итоге оказалась, что она лежит у него на груди.
  
   -- А когда? -- задал он очередной вопрос, решив, что положительный ответ на предыдущий сам собой подразумевается.
  
   Эллен поцеловала его. Это он тоже расценил как вполне обнадеживающий ответ. "Если Кейт хотя бы вполовину такая... А впрочем, теперь она мне не нужна", -- мелькнула у него мысль.
  
   -- Ты самая удивительная. Не думай, это не комплимент. Я никого не знал лучше тебя.
  
   "Предположим, что меня-то ты тоже еще не знаешь", -- подумала она.
  
   -- У меня была возможность изучить опыт многих поколений.
  
   -- Это очень профессиональный подход. -- Он ворошил ей волосы, провел пальцем по щекам, тронул уши...
  
   -- Ты потеряла сережку.
  
   -- Наверняка не без твоей помощи. -- Она посмотрела на подушке, под ней, провела рукой по кровати -- все это перегнувшись через Джеза.
  
   -- Эй, прекрати, а то я и оставшиеся четыре часа не смогу уснуть. Я потом найду ее.
  
   Эллен мысленно простилась с серьгой, встала и продолжила розыск своих вещей. Джез продолжал следить за ней глазами.
  
   -- Ты не видишь мою туфлю? -- повернулась она к нему.
  
   -- Нет. -- Он, свесившись, заглянул под кровать. -- Здесь нет. Под столом, насколько я вижу, тоже нет.
  
   -- Под кроватью Эмиля тоже нет, -- Эллен лично наклонилась и заглянула туда. -- Куда же она могла подеваться?
  
   -- А когда она могла туда подеваться? Зная причину исчезновения, можно вычислить и траекторию.
  
   -- Не знаю. Да вот же она! -- Эллен вытащила туфельку из-за компьютера, со стола. Как она туда попала?!
  
   -- Может, когда я тебя кружил. Ты тогда еще в туфлях была?
  
   -- Не помню.
  
   -- Но это было чудесно, это я точно помню.
  
   Эллен томно улыбнулась, подхватила свои вещи и величественно удалилась в душ. Там вся величественность слетела с нее так же легко, как халат Джеза. Она начала медленно одеваться и обдумывать создавшееся положение, которое уже можно было назвать "интересным", хотя об этом пока знала только она и медальон. "А собственно, какая разница? Скоро придем на Ильвиону... Да, я же искала Эмиля, чтобы уточнить когда... А там уже все будет неважно. Если только не дадут отсрочку от ссылки. И теперь еще остается Джез... ". Она обдумала проблему с этим именем. За это время она успела полностью одеться, причесаться и по возможности привести в порядок свой несколько помятый внешний вид, и вышла в каюту уже в полной боевой готовности. Джез спал, что несколько упрощало задачу. Она опять присела на кровати.
  
   -- Джез, ты спишь и слышишь меня. -- Она осторожно внедрилась в его сознание и убедилась, что так оно и есть, поискала там зацепку, на основе которой можно было построить внушение. Скоро она нашлась. В Джезе боролись два желания -- рассказать о своей победе и фантастической "ночи" и скрыть все, чтобы единолично пользоваться расположением Эллен. Она усилила это второе желание и подвела его к логическому завершению:
  
   -- Ты не хочешь делить Эллен ни с кем. Ты не хочешь никому ничего говорить. Но ведь можно проговориться случайно, и тогда она не будет больше твоей. Ты должен сделать так, чтобы ты не мог проговориться. Ты должен забыть все, что было сегодня. Ты, как обычно, пришел, принял душ, появилась Эллен, спросила про Эмиля и ушла. Все остальное ты забыл. Ты лег спать. Ничего особенного не случилось. -- Эллен на миг остановилась, вытерла пот со лба. С Джезом было намного тяжелее, чем с Тедом, возможно, ей бы не удалось его загипнотизировать, если бы он сам не уснул. К тому же приходилось преодолевать сопротивление -- и его, и, как ни странно, собственное. Она еще секунду помедлила. -- И ты больше никогда не должен желать Эллен, -- дала она последнюю установку, повторила ее, проверила все сделанное и, вроде оставшись довольной, покинула сознание Джеза. Чуть помедлив, она покинула и его каюту, и как она надеялась, его жизнь тоже.
  
   И почти сразу ей навстречу попался Лайн.
  
   -- Ну и где же ты был раньше?! -- не сдержавшись, воскликнула она.
  
   Лайн удивленно остановился.
  
   -- Да тут... И там... Здесь, короче.
  
   -- Я тебя искала-искала.
  
   -- А что случилось? Что-нибудь с Кейт? -- заволновался Лайн.
  
   -- Не волнуйся, ничего страшнее твоего любопытства. Когда мы прибудем на Ильвиону?
  
   -- Только-то? Неужели нас вам уже надоело?
  
   -- Да нет, иногда здесь бывает весьма... интересно.
  
   -- Спасибо. По расчетам, подойти должны через 17 дней, но мы надеемся, что раньше сможем связаться по радио. На день-другой. Во всяком случае, Хэллоуин встречать будем здесь.
  
   -- И чем нам этого грозит?
  
   -- Собственно, ничем, капитан, конечно, и слышать ничего не захочет ни о каких праздниках. Хотя если...
  
   -- Что "если"?
  
   -- Капитан любит пустить пыль в глаза. Если сыграть на том, что по прибытии на Ильвиону вы непременно поделитесь своими впечатлениями... Что лучше было бы хоть под конец полета вас как следует развлечь и порадовать... Надо будет подкинуть эту идею ребятам, я думаю, они поддержат и подумают, как уговорить наших твердолобых.
  
   -- Я иду сообщать это Кейт, и мы начинаем подготовку!
  
  
  
   Глава 30.
  
   Кейт сидела и предавалась бесплотным мечтаниям. Причем она не просто мечтала, а фиксировала свои мечты на бумаге в виде силуэтов худющих как воблы дам в умопомрачительных и сногсшибательных туалетах. Собственно, именно эти туалеты и были мечтами, хотя Кейт по наивности считала, что это -- ее подготовка к предстоящему грандиозному (а как иначе, ведь там будет она!) празднику. Эллен взяла несколько эскизов и завистливо вздохнула, глядя на летящую кружевно-шелковую роскошь.
  
   -- Здорово, -- оценила она коллекцию. -- Только откуда ты возьмешь материал для ее воплощения? Это при условии, что моделировать, кроить и шить ты уже умеешь сама.
  
   Кейт широко раскрыла удивленные глаза:
  
   -- Да?
  
   -- Да.
  
   -- А что же делать?! Я же не могу появиться на празднике в том, что уже надевала в будни!
  
   -- Ты что, переносила уже весь свой гардероб?! Ты же на Ш'вонге закупилась, как на всю оставшуюся жизнь!
  
   -- А ты не замечала, что я каждый день была в чем-нибудь новом, а в особо торжественных случаях еще и переодевалась?
  
   -- Как-то не заостряла внимания. К тому же, ведь ты это делала явно не для меня. А что это за торжественные случаи?
  
   -- Ну знаешь, это ты общаешься почти исключительно с вычислительной техникой, а у меня нормальная сексуальная ориентация!
  
   -- Ну уж для этого никакого костюма не нужно. Кстати, ведь это именно тот костюм, который так стремится на тебе увидеть весь экипаж! Сделай им подарок на праздник!
  
   -- На мой взгляд, это будет чересчур ценный подарок. Лучше приберегу его для кого-нибудь одного.
  
   -- Кого?! Пока ты выберешь, костюмчик может потерять всю свежесть.
  
   -- Но согласись, что выбор очень тяжел! И Эмиль, и Лайн, и Джез... не говоря уж о всех остальных.
  
   Эллен пожала плечами, показывая, что уж ей-то нет никакого дела до выборов Кейт... а может, что для нее выбор бы не составил ни малейшего труда.
  
   -- Кстати, один из твоих разлюбимых любимцев до сих пор не может выговорить у капитана разрешение на посещение "Скользкого". А вдруг там валяется еще что-нибудь из твоих туалетов? Ненадеванное!
  
   -- Да?!
  
   -- И карту хорошо бы достать. И Селги увидеть. Что Фредди говорит о своей работе?
  
   -- Он поторопился сказать, что вот-вот все получится, сейчас он опробует какой-то новый способ... Я не в состоянии запомнить все эти технические детали!
  
   -- Если даже медальон бессилен, то я делаю вывод, что ты начинаешь недолюбливать беднягу Фредди.
  
   -- Ну вот еще, я его люблю! Как и всех остальных, правда. Он меня забавляет... но почему-то не гипнотизируется! Я же потом еще пару раз пробовала -- ничего!
  
   -- Слушай, лекцию по теории гипноза я тебе как-нибудь прочту, а сейчас быстро скажи, когда Эмиль сменяется с вахты.
  
   -- Зачем тебе Эмиль?
  
   -- Да соблазнять я его пойду! Про "Скользкий" уже забыла?
  
   -- Ах, да. Минут через пять. Но я думаю, что он сразу сюда придет.
  
   -- Этого я и боюсь, что как только он тебя увидит, так по-деловому с ним будет уже не поговорить. Ладно, я пошла. Обещаю долго не задерживать.
  
   Эллен, как и планировала, встретила Эмиля недалеко от капитанского мостика. Он еще издали радостно замахал ей рукой:
  
   -- Разрешил, разрешил! Опять назначил меня проводником. Давай пойдем завтра, сразу после завтрака?
  
   -- Сейчас же, -- мило улыбнулась Эллен.
  
   -- Но... Кейт... наверное, ждет меня?
  
   -- Я думаю, что новое платье к празднику она тоже ждет. Очень. А вообще можешь идти к ней, а я пойду одна.
  
   -- Я не могу! Это не по инструкции! Ты что, пиратов уже не боишься?
  
   Эллен неопределенно дернула плечом:
  
   -- Я надеюсь их не встретить.
  
   -- Сейчас, кажется, Джез свободен, -- нерешительно предложил Эмиль.
  
   -- Лучше я пойду пообщаюсь со всей командой "Скользкого".
  
   -- Да, я не подумал. Найди кого-нибудь другого!
  
   -- Не нужно мне никого другого! Я сама справлюсь!
  
   -- Ладно. -- Эмиль охотно сдался, сообщил ей пароль и поспешил к Кейт.
  
   Эллен с неменьшим волнением и трепетом поспешила к Селги. У шлюза у нее на миг замерло сердце, когда она назвала пароль. К счастью, вахтенный -- а это был Лайн -- не стал придираться к ней с лишними вопросами. Конечно, на пиратском корабле ее опять никто не встречал. Она первым делом решила посетить помощника капитана. Когда она осторожно проскользнула в дверь его каюты, окунувшись в знакомую атмосферу тепла и влажности, ей показалось, что она уловила разницу в мимике кассельрианцев в состоянии покоя и в состоянии крайнего удивления. Ради такой посетительницы Селги даже вылез из ванны, где плавал до этого.
  
   -- Что случилось? Вас уже разоблачили?
  
   -- Нет, нам настолько безмерно доверяют, что отпустили без провожатых. Точнее, мне удалось от него отделаться. Не в этом дело. Селги, думаю, у нас проблема. Фредди вот-вот расшифрует дневник капитана.
  
   -- Ох, Гэри, и зачем ты его вел?
  
   -- Мы уже думали, выкрасть дневник у нас не получится, но, может быть, можно что-нибудь сделать с компьютером?
  
   Селги подумал.
  
   -- Надо спросить у нашего специалиста.
  
   -- Тогда давай так: сейчас я пойду по делам прикрытия, а потом вернусь -- скажем, через полчаса, и выслушаю решение высокого совета.
  
   -- Подожди. Чем вы там занимаетесь? Как дела с совращением команды?
  
   Эллен покраснела.
  
   -- Знаешь, Селги, у Кейт это выходит, по-моему, великолепно, а я... А у меня не получается кокетничать сразу со всеми.
  
   -- Это плохо. -- Селги разочарованно щелкнул. -- Может, ты влюбилась? Ладно, кому что дано. А как Теду удалось порезать их скафандры? Я тут краем уха кое-что слышал.
  
   Эллен рассказала о роли Теда в этой, блестяще проведенной именно ими, операции. Второй раз за день внешность Селги изобразила изумление.
  
   -- Откуда у вас такие способности?
  
   -- Да вот взялись откуда-то. Так значит встреча через полчаса? -- она засекла время.
  
   Она пошла в каюту, где была спрятана драгоценная карта. Достав ее, она подумала, что если все сорвется (что "все" -- было немного не ясно, поскольку ничего не было), если на Ильвионе все-таки рассмотрят их внутреннюю пиратскую сущность, то у них будет выбор, куда отправляться в ссылку: в качестве рабочей силы на какую-нибудь планетку с плохим климатом, или на почти родную Зарру, где с их способностями они смогут жить вполне приемлемо... Тут, видимо, в результате тлетворного влияния медальона, ей стало жалко кассельрианцев. И даже Теда. И даже появилась мысль рассказать им о карте, чтобы все могли сбежать от правосудия на обетованную землю Зарры. Поймав себя на таких мыслях, недостойных заправской пиратки и просто здравомыслящего человека, Эллен ужаснулась и постаралась задушить их в зародыше. На их могилах появилась новая идея: что на такую превосходно дикую и безлюдную планету лучше прихватить кого-нибудь более приятного, чем осьминоги и Тед, кого-то сильного, уверенного в себе, волевого, темноволосого... синеглазого... Эллен до боли закусила губу. "Добавь еще "маньяка", и будет полный его портрет. Мы же уже обсудили этот вопрос, и я запретила тебе думать об этом... о нем" -- жестоко заявила одна часть ее мятущегося "я", видимо, более рациональная и решительная. Вторая часть не сделала ни малейшей попытки возразить, она просто изобразила перед из совместным внутренним взором самого виновника их разлада, причем именно таким, каким его запретили вспоминать: с растрепанными волосами, горящими глазами, горячими и нежными руками... "Я сама знаю, что это невозможно! -- не сдержавшись, закричала рациональная часть. -- А ты подумай о том, что на твоем месте могла быть любая!" -- она злорадно пририсовала к Джезу Кейт в самом сексуальном из придуманных ею сегодня платьев. Вторая половина покорно вздохнула, соглашаясь с этой картиной -- она только стерла лицо Кейт и платье. Чисто из удовольствия посильнее помучить себя.
  
   Пока две внутренние сущности воевали между собой, их внешняя часть не сидела без дела. Она успела искусать себе губы и оставить на ладонях лунки от впившихся ногтей -- это она пыталась подавить всхлипывания, -- и размазать по лицу всю косметику, когда пыталась вытереть слезы. Взглянув на себя в зеркало, все три сущности ужаснулись, сразу объявили перемирие и соединились для приведения себя в порядок. Эллен взглянула на часы. К счастью, ее сущности понимали друг друга с полуслова, поэтому ликвидация последствий их размолвки заняла гораздо больше времени -- целых пять минут! -- и Эллен неторопливо пошла в их бывшую каюту разыскивать возможно оставшиеся там вещи. Хорошенько расшвыряв хлам возле их бывшего шкафа, она заглянула внутрь. Действительно, там отыскалась пара платьев, вполне подходящих для любого праздника и даже похорон -- черный цвет был манией Кейт, и еще кое-что по мелочи, хотя все было в ужасном состоянии из-за того, что валялись на полу. Эллен сложила все так аккуратно, как только могла, опять посмотрела на часы. Еще несколько минут. Она вытащила из мусора свой меч, чуть-чуть помахала им, вспоминая уроки зарразных наставниц, неожиданно сделала какой-то новый выпад. Эллен удивилась сама себе. Она повторила его еще раз, постаравшись посмотреть на себя со стороны... Что-то в этом духе, но более мастерски и изящно выполненное, она явно видела в своем таком далеком докосмическом прошлом по телевизору. Она даже вспомнила этот фильм. Эллен задумалась. Эти раздумья привели ее к медальону. Возможно, имей он какой-нибудь способ явно подтвердить мысли своей хозяйки, он бы так и сделал, а так приходилось довольствоваться уверенными, но все же догадками. Эллен подумала, что, возможно, это открывается еще одна грань таланта медальона. Теперь, когда они так сроднились с ним, он может извлечь нужную информацию или умения не только из их совместной жизни и своего прошлого, но и из прошлого своей владелицы, и даже такие "умения", которыми она никогда не обладала, зато видела. "Кажется, я тогда немало насмотрелась боевиков, -- довольно подумала Эллен. -- Надо будет повспоминать на досуге. Сейчас-то уже некогда!". Она вновь взглянула на часы. Пора было идти на встречу с Селги.
  
   Он, конечно, уже ждал ее.
  
   -- Значит, слушай. Он может состряпать какой-нибудь вирус, который испортит работу вашего Фредди. Но как его туда запустить?
  
   -- Возможно, я смогу это сделать, у меня есть доступ. А как вы передадите его мне? В виде чего он будет?
  
   -- Можем предложить только обычные диски. -- Он показал маленький, с ноготь, блестящий кружочек. На Зарре его явно посчитали бы за отличное украшение. У Эллен мелькнула мысль.
  
   -- В нашей бывшей каюте есть два меча. Я думаю, если вы устроите небольшую заварушку с использованием холодного оружия, то его, конечно, конфискуют и унесут на "Устремленный". А диск можно приладить якобы в виде дикарского украшения.
  
   -- Хм, интересно. Ты сможешь его потом перехватить?
  
   -- Постараюсь.
  
   -- Пойду взгляну на меч. Подожди меня.
  
   Селги вернулся быстро и с мечом Кейт. Они обсудили способ прилаживания диска, и Селги собрался проводить Эллен до шлюза.
  
   -- Все патрульные сидят на своих постах и охраняют неизвестно что, -- успокоил он девушку.
  
  
  
   ***
  
   Когда Эмиль сказал, что Джез свободен, он сильно заблуждался. Он в это время отбывал дополнительную вахту на "Скользком". И Селги заблуждался, говоря что патрульные сидят на своих постах. Джез ушел оттуда и прогуливался по коридорам. Он думал о своем любимом предмете -- Эллен, точнее, о ее невнимании к нему. Сначала ничто не нарушало его тихого одиночества, потом послышался голос... Или два? Точно, один чистый ясный голос и одно глухое бормотание, почти неуловимое... Но этот голос! "Ну вот, уже и галлюцинации. Додумался. И было бы о ком!". Джез на всякий случай прислушался. Больше не было ни голосов, ни шума шагов. "Точно галлюцинация. Только б остальные не узнали, засмеют ведь! Разве что с Эмилем поделиться", -- решил Джез.
  
   Когда он сменился с вахты, Эмиль как раз оказался "дома".
  
   -- Ты откуда так поздно? -- поинтересовался он.
  
   -- Со "Скользкого", откуда еще. Какой идиот придумал чего-то там охранять?!
  
   -- Я думал, ты сам догадаешься, а ты спрашиваешь.
  
   -- Я там до такой степени досиделся, что слуховые галлюцинации начались. Представляешь, до чего тишина довела -- показалось, что я слышу голос -- вот отгадай кого! -- Эллен!
  
   -- Спешу тебя успокоить, такое вполне могло случиться! Она действительно сегодня там была.
  
   -- Спасибо, ты меня действительно утешил! О чем вы там беседовали, опять о Кейт?
  
   -- Да нет... То есть меня там вообще не было. Капитан, конечно, поручил мне ее сопровождать, но меня ждала Кейт... Короче, она сказала, что пойдет одна.
  
   -- Но я ясно слышал, что она с кем-то разговаривает! Еще голос был какой-то бубнящий, нельзя было разобрать ни слова... Она тоже больше не говорила, а прищелкивала и посвистывала, как от удивления. Кто там сегодня был? Грэг? Или кто другой из механиков? Или кто-то из помощников?
  
   -- Подожди, сейчас попробую вспомнить...
  
   -- Уж постарайся!
  
   -- Не мешай! То ты ничего слышать о ней не хочешь, то готов удавить за ни за что! В это время и на "Скользком" был только ты и один из старших офицеров в капитанской рубке.
  
   -- Беседовать с офицером?! Фу, какая гадость! Я разочарован!
  
   -- А где ты это слышал?
  
   -- Ну, я прогуливался... Недалеко от шлюза.
  
   -- По-твоему, офицер -- наш офицер -- покинет свой пост? И пойдет провожать девушку? Ты чего-то не то подумал.
  
   -- Ну тогда я не знаю! Значит, у меня точно была галлюцинация!
  
   -- Да успокойся! Наверное, кто-то все-таки пошел с ней, как я и предлагал, только и всего!
  
   -- Ничего себе "только и всего"! А кто был этот "кто-то", и сколько они там пробыли?
  
   -- Если предположить, что она сразу пошла туда, а потом с платьями сразу вернулась к Кейт, то... минут 45-50.
  
   -- Почти час, чтобы донести какие-то тряпки!
  
   -- Ну и что?
  
   -- Как ты не понимаешь! Она явно была там не одна и провела достаточно времени, чтобы... Черт, а корчит из себя скромницу и недотрогу!
  
   -- Эй, Джез, потише, что на тебя нашло?
  
   Джез вроде бы и сам понял, что чересчур разошелся. Он присмирел, по крайней мере, внешне.
  
   -- Ладно, Эмиль, извини, что-то я действительно того. Видно, от этой тягомотной жизни нервы сдают.
  
   Эмиль сочувственно покивал:
  
   -- Наверное, тебе все-таки надо зайти к Филиппу.
  
   -- Да, может быть, -- рассеянно ответил Джез. "Нет, что мне действительно нужно -- это найти того, кто с ней был. Я только тогда успокоюсь, когда поставлю их лицом к лицу, и пусть она тогда попробует сказать, что она не такая, как все!". Она, правда, никогда и не говорила ничего подобного, но на это Джез уже не обращал внимания. Его мозг был занят планированием и вынашиванием самых изощренных способов мести. Он задался свергнуть Эллен с трона недоступности и отчужденности, на который см же ее и загнал в первый же день парой неудачно выбранных выражений.
  
  
  
   Глава 31.
  
   Эмиль лежал на своей койке с открытыми глазами; сон почему-то не шел к нему, несмотря на только что окончившуюся вахту. Расследование, которое они провели с Джезом, окончательно заставило его призадуматься. Эмиль не спешил разделить с кем-нибудь (даже с Джезом) свои мысли и подозрения. Он просто нанизывал факты один за одним, и странная, надо сказать, цепочка получалась.
  
   Данность: две девушки. Таинственный роман (кстати, авторов тоже двое. И они тоже женщины) необычайно заинтересовал их. Второе: Эллен что-то слишком тянуло на "Скользкий". Когда Эмиль сопровождал ее туда впервые, она сразу пришла именно туда, куда и было нужно. Но сам Эмиль нашел их не там! Случайность? Пусть будет случайность. Но как объяснить странную связанность с Тедом, которого за час пребывания на "Скользком" в качестве заложниц они и знать-то не должны были. "Одна лирика. Где мои выводы?!" -- потребовал от себя Эмиль. Дальше -- больше. Эмиль подумал о том, что Теду для проникновения на склад оружия нужны были (и это подтверждалось состоянием охраняющего) крайне незаурядные гипнотизерские способности. Но почему тогда он не стер свой облик из памяти старшего офицера, а наоборот, как бы приумножил его? И вообще, не давать наладить связь было, вроде, не среди его первостепенных интересов. На допросе у капитана Тед так и не объяснил для чего это ему понадобилось (а что, если у него просто не было ответа?). Всем и так было совершенно ясно, что он с пиратского корабля. "Вот если б, -- услужливо подсказывала Эмилю логика, -- если бы кого-нибудь и не подозревали в причастности к пиратскому сословию... Лжезаложниц, например... ". Тут логика Эмиля натолкнулась на чувства и заиграла отбой: "Лжезаложниц? Значит, Кейт -- пиратка?! Чушь, чушь, чушь! В чем же дело? А если поговорить с ней? Нет, если ей есть что скрывать, она все равно не скажет. Она не слишком-то доверяет мне... К тому же, Лайн, Джоэл, Фредди... Фредди? Бумаги Скользкого Гэри! Наверняка, девушки знают о них! Если с бумагами что-нибудь случится, то я буду знать кое-что. Стоп. Кое-что я могу узнать уже сейчас. Эмиль припомнил фрагмент сегодняшнего разговора с Джезом:
  
   -- Ничего не понимаю! Не с пиратами же она разговаривала! -- разводил руками Джез, -- Никаких результатов! Мы даже вахтенный журнал несколько раз просматривали! Да и вообще, если б хоть разговаривала! Я отчетливо слышал только щелчки и свист!
  
   -- Свист и щелчки! -- продублировал Эмиль.
  
   -- Это тебе что-то говорит? -- насторожился Джез.
  
   Эмиль взглянул на друга и медленно покачал головой:
  
   -- Да нет, ничего...
  
   Джез подозрительно на него покосился:
  
   -- Ты явно что-то знаешь... Вы в сговоре?
  
   -- Нет, конечно нет!
  
   "Какой я идиот! -- воскликнул чуть ли не вслух Эмиль, -- конечно же, мне нужен Фредди! Самый крупный у нас специалист по кассельрианскому!".
  
   Эмиль вскочил со своей койки, и, окончательно уже забыв об отдыхе, ринулся по направлению к рабочей каюте Фредди.
  
   Фредди, конечно же, был на своем рабочем месте. Он все еще копался с расшифровкой и, честно говоря, был не особенно рад визитеру, даже если это был Эмиль, с которым они всегда неплохо ладили. По крайней мере, до Кейт.
  
   -- Надеюсь, ты нашел сносную причину, оправдывающую столь стремительное вторжение? -- любезно встретил своего гостя Фредди.
  
   -- Конечно. я бы хотел поговорить с тобой о кассельрианском...
  
   -- На кассельрианском? -- состроумничал ехидно Фредди.
  
   -- Это тоже можно, -- спокойно ответил Эмиль, -- я хотел бы послушать звучание этого языка.
  
   -- Я не знал, что ты ярый лингвист-любитель. Но мне это не слишком сложно. -- Фредди вдохновенно поднял глаза к потолку каюты и извлек из недр своей глотки свистяще-щелкающие звуки.
  
   -- Да, это должно быть именно оно... -- пробормотал Эмиль.
  
   -- Ну как? Я жду поощрения и восторженных воплей!
  
   -- Слушай, Фред, сделай-ка одно общественно полезное дело...
  
   -- Только не это! Я не способен на общественно полезные деяния!
  
   -- Фред, это очень важно. Но пока, -- Эмиль задумался, -- я не могу объяснить тебе, зачем это нужно. Ты просто в присутствии... Эллен произнеси какую-нибудь короткую фразу на кассельрианском. Например, что-то типа: "Ты пират".
  
   -- А это зачем?
  
   -- Я же сказал, что пока объяснить не могу. Сделай это в порядке личного одолжения мне.
  
   -- Так она все равно не поймет. Это очень сложный язык...
  
   -- Не имеет значения. Просто скажи -- и все.
  
   -- Мне нужно при Эллен сказать: "Ты пират"?
  
   -- Молодец, Фред, ты быстро все усвоил.
  
   -- Но она спросит что это означает?
  
   -- Объясни это как хочешь, только не называй моего имени.
  
   -- Очень-очень странно...
  
   -- Да, чуть не забыл, -- Эмиль уже собирался уходить, -- Все должно произойти непременно в моем присутствии. Через полтора часа в столовой обед. Я постараюсь привести Эллен. Встретимся в столовой.
  
   И Эмиль вышел, оставив Фредди озадаченным и недоумевающим, предоставляя ему предполагать все что тому вздумается.
  
  
  
   Войдя в столовую, Фредди быстро обнаружил местонахождение Эмиля и Эллен, которую тому каким-то образом удалось затащить сюда. (Хотя, может быть, особых усилий Эмилю и не потребовалось -- Эллен была основательно голодна).
  
   Кейт в столовой не было. Это тоже вполне соответствовала планам Эмиля, и он кивнул Фредди, мол, присаживайся. Завязался немудреный общий разговорчик, то и дело прерываемый заглатыванием пищи. Вдруг Фредди, какое-то время не поднимавший голову от тарелки, издал непонятную коротенькую комбинацию пощелкиваний и свистков.
  
   Эллен испуганно взглянула на Фредди, а Эмиль -- на Эллен. Под взглядом девушки Фредди смутился, покраснел так, что на его лице выступили предательские веснушки:
  
   -- Прошу прощения, -- после маленькой паузы сказал он, -- Я кажется, совсем заработался! Уже за столом по-кассельриански разговариваю!
  
   -- Так это по-кассельриански? -- слегка пришедшая в себя Эллен постаралась притворно удивиться.
  
   -- Да. Правда, с первого раза совершенно ничего не понятно. Даже на язык-то не похоже. На нормальный, по крайней мере. -- Эмиль не спускал с нее глаз.
  
   -- Да. Очень занятно. А что он сказал?
  
   -- Фредди, что ты сказал? -- обратился к компьютерщику Эмиль.
  
   -- Что-то о пиратах. Я задумался. Дневник проклятый покоя не дает, -- вывернулся он.
  
   -- Дневник? Ты, кажется, уже близок к разгадке? -- продолжал свою игру Эмиль.
  
   -- Да. Программа расшифровки фактически завершена.
  
   Только такой напряженный и внимательный собеседник, как Эмиль мог заметить почти неуловимое выражение обеспокоенности, даже обреченности, как у затравленного зверя, промелькнувшее в глазах Эллен. Обеспокоенности большей, чем она хотела бы показать, большей, чем могла быть у незаинтересованного лица. Присоединить к этому то выражение, которое промелькнуло в лице Эллен во время произнесения Фредди своей знаменитой фразы -- вот уже и достаточная почва для усугубления всех имеющихся подозрений.
  
   -- Я пошел. Мне просто необходимо выспаться. Не скучайте без меня, ребята, -- Эмилю больше нечего было здесь делать. Всю возможную информацию на сегодня он уже получил. Хотя к добру ли? Чем больше Эмиль убеждался в своей правоте, тем больше он мечтал о том, что все-таки ошибается.
  
   После ухода Эмиля Эллен не рискнула продолжить с Фредди разговор о пиратах и кассельрианском. Вдруг он все-таки что-то подозревает?
   Глава 32.
  
   Эллен с завистью подумала о уже готовом бально-карнавальном платье Кейт, точнее говоря, не столько о нем конкретно, сколько о его наличии. Оставалось два дня, чтобы что-нибудь придумать. Она включила музыку ("какое счастье, что ее не уничтожило!"), легла и расслабилась. Музыка поменялась, просто приятная и легкая сменилась не менее красивой, но какой-то более нервной, горькой. Она зацепила некие воспоминания оттуда, куда их хотела спрятать Эллен от себя самой, вытащила на поверхность и отпустила их плавать по волнам ассоциативного мышления. В итоге возник образ, воплотить который было не слишком трудно ни материально, ни морально. Уже не обращая внимания на мягкую, расслабляющую мелодию (музыка вновь поменялась), Эллен вскочила и начала претворять в жизнь свой план. Порывшись в шкафу, она извлекла черную трикотажную водолазку, узкую юбку вызывающего красно-малинового оттенка ("господи, как я могла такое купить?!"), тонкие черные чулки с имитацией кружевной подвязки, а черную кружевную юбку решила одолжить в гардеробе Кейт. Оставались мелочи, но она решила заняться ими немедленно и выглянула из своего номера-люкс:
  
   -- Филипп, здесь ножницы, нитка и иголка есть?
  
   Молодой врач немного обалдел от этого вопроса. Нитки и иголки почти вышли из употребления в связи с почти полным отсутствием таких тканей, которые надо шить, то есть натуральных, то есть очень дорогих. Ножниц тоже не оказалось, поэтому резать ту самую очень дорогую одежду пришлось лазерным скальпелем. Они очень смеялись, аккуратно и старательно увеличивая этим инструментом вырез водолазки, но Эллен стало почти не до смеха, когда, померив, она смогла оценить масштабы их старательности.
  
   -- Ох! Вот теперь точно нужны нитка с иголкой!
  
   -- Неужели до такой степени плохо? Дай посмотреть! -- Филипп "деликатно" начал ломиться в дверь.
  
   -- Нахал... В принципе, конечно, ничего страшного... если не наклоняться... и не дышать глубоко... и не показываться в ней на людях! Черт!
  
   -- Можно спросить у ремонтников или механиков, может, им удастся сделать что-то типа иголки. Подходящую нитку легко синтезировать... Но ты на всякий случай подумай еще, нельзя ли обойтись как-нибудь так? Скальпель еще нужен?
  
   -- А?... Да, еще юбка.
  
   -- Если с ней получится, как с кофтой, костюм станет совершенно интересным.
  
   -- Не каркай! Да, а ты не мог бы придумать что-нибудь, что выглядело бы как кровь?
  
   -- Можешь одолжить мою, вот какой я добрый.
  
   -- Я хотела бы, чтобы она хорошо смотрелась на кофте.
  
   -- О-ох, ладно.
  
   Эллен вооружилась скальпелем и принялась укорачивать юбку. Примерив, она, как ни странно, осталась довольна, хотя юбка и закрывала прекрасную подвязочку. Эллен нанесла юбке последний удар, быстро организовав в нужном месте разрез. Попутно в голову пришла еще одна мысль: если бы удалось отрезанную часть юбки преобразовать в шнур, то им можно было бы стянуть вырез кофты, и смотрелось бы вполне приемлемо. Промучавшись некоторое время, ей удалось и это сделать.
  
   На следующий день половина времени бодрствования было посвящено доведению до ума костюма, а вторая -- обсуждению предполагаемых планов экипажа по поводу веселья. Правда, девушки немного беспокоились из-за отсутствия Фредди. Эллен подозревала, что он может работать над расшифровкой дневника, но, заглянув к нему на работу, она его там не застала и почти успокоилась. Но Фредди появился на следующий день. Это был долгожданный для многих на "Устремленном" день -- день празднования Хэллоуина. Уже во время завтрака в столовой царило необычайное возбуждение. Столь нетипичная для военного корабля атмосфера праздника пьянила и возбуждала буквально всех, кроме, разве что, капитана и горстки старших офицеров. Военные перешептывались и поглядывали на девушек, которым (хотя бы в силу отсутствия альтернативы) предстояло стать почетными гостями и звездами бала. Выпускники солидной военной академии волновались, как школьницы перед первым балом. "Как твой костюм?", "Ну, получился стоячий воротничок?", "Блесток, что ли, на плащ добавить..." -- только и слышались разговоры по всему кораблю.
  
   Под бальный зал планировалось пожертвовать столовую. Среди экипажа была уже сформирована команда по украшению и приведению в должный праздничный вид вышеозначенного зала. Причем команда столь ревностная, что когда девушки выказали робкое желание помочь, бравые парни тут же выставили их за дверь с напутствием не появляться здесь ни под каким видом до самого начала празднования.
  
   -- Как мило, что нам решили сделать сюрприз! -- умилились обе девушки, отнюдь не горевшие желанием принимать участие в уборке. Весь день был на редкость тосклив. Команда томилась в ожидании назначенного часа, а часы, разумеется, коварнейшим образом все замедляли и замедляли свой ход... Но вот до начала праздника осталось чуть более двух часов, и девушки поспешили по своим каютам.
  
   Эллен переоделась, уложила -- с огромным трудом! -- сложную, но очень красивую прическу и занялась макияжем, когда появился веснушчатый программист, но такой бледный, что даже веснушки посветлели. Эллен испугалась:
  
   -- Что с тобой? Позвать Филиппа, или ты так накрасился?
  
   Фред молча стоял, собираясь с силами.
  
   -- Вы пиратки, -- наконец сказал он. -- Я расшифровал дневник.
  
   Эллен пристально посмотрела Фредди в глаза. Он торопливо продолжил:
  
   -- Я подумал, что вы должны это знать. Я не хочу говорить Кейт, она огорчится, она такая слабая и нежная...
  
   Эллен зло усмехнулась:
  
   -- Да, наверное. А ты так боишься ее огорчить?
  
   -- Я... ее... Она такая... Я не могу!
  
   -- И не надо. Обрадуй ее -- уничтожь дневник в компьютере! -- голос девушки стал вкрадчивым и требовательным одновременно.
  
   -- Когда я понял, я хотел все стереть... Это почти случайность -- когда компьютер подобрал код и начал расшифровку, пришел капитан, тут же скопировал все и закрыл доступ к своей копии. Я не смогу ее ни стереть, ни изменить!
  
   -- Значит, и капитан уже в курсе? И он не запретил праздник?
  
   -- Он вызвал меня как раз тогда, когда обсуждали это с офицерами, конечно, он собирался все запретить, но офицеры сказали, что это может вызвать недовольство, если не бунт...
  
   -- И офицеры тоже знают... Ах, Фредди, Фредди, что же ты наделал! -- Эллен печально посмотрела на программиста. -- И так много людей знают! Ладно бы только ты, ну, пусть даже и капитан, можно было бы что-нибудь придумать, но еще и офицеры... Тут уже на несчастный случай, случись чего, не спишешь...
  
   У Фредди по спине побежали мурашки. Только сейчас, уловив задумчиво-ледяной взгляд Эллен, он наконец понял, что все-таки это за девушки.
  
   -- Нет, Кейт не может быть такая... -- едва слышно прошептал он.
  
   -- Какая? -- усмехнулась Эллен. -- Как я? Конечно, она и не такая. Ты бы видел, какой цирк она однажды устроила с одним раненым! После этого она сама додумалась не включаться в абордажную команду... Ладно. Я ей скажу, потом. Я надеюсь, ты сможешь подержать язык за зубами несколько часов?
  
   -- Да.
  
   -- Отлично. Все, иди.
  
   Фредди выполнил команду так, как если бы она была отдана капитаном -- автоматически повернулся и вышел.
  
   Эллен, забыв о прекрасной прическе, сжала голову руками, словно хотела выдавить из нее все горькие мысли, все знание, мешающее жить спокойно. Минут через пять бесплодных усилий она взглянула на себя в зеркало. "Ну что, товарищ сильная женщина, пора идти веселиться. Ты посмотри, что ты с прической сотворила, варвар!". Она взглянула на часы. Пора бы и выходить. Она быстро развалила сложное сооружение на голове до конца, закрутила на макушке в пучок и вытащила небольшой хвостик из середины пучка. Новая прическа явно называлась "взрыв на макаронной фабрике", но зато придавала лицу более бесшабашный и легкомысленный вид. Настроившись на соответствующий лад, она пошла за Кейт, встретилась с ней в коридоре, оценила по достоинству ее внешний вид и костюм (оба были великолепны), и вместе отправились на праздник.
  
   Кейт пришлось долго повозиться с созданием эскиза своего костюма. Дело было не в том, что у нее не было идей по этому поводу. Все обстояло гораздо хуже -- идей был явный переизбыток. Кейт загоняла компьютер, пытаясь запечатлеть хотя бы слабую тень своих фантазий, и, разумеется, в конце концов окончательно запуталась. Но сейчас костюм был уже готов, и Кейт счастливо улыбалась в предвкушении будущего эффекта. Своим нарядом она особенно гордилась и потому, что лично приложила к нему свою руку и свое терпение (кто бы подумал, что его окажется столь много), перешивая из купленного на Ш'вонге экзотического платья из мягкой полупрозрачной, меняющей свой цвет при каждом шаге -- от зеленовато-голубого до снежно-белого, ткани. Кейт должна была изображать утопленницу-русалку. Костюм дополнял эффект "мокрых волос" и имитация венка из лилий.
  
   Наконец перевоплощение в героиню древних легенд осуществилось полностью, и Кейт поспешила в "бальный зал", по пути к которому, как уже известно, и встретилась с Эллен.
  
   Девушкам удалось незаметно прокрасться до самого "зала". Заглянув осторожно внутрь, они увидели, что здесь собралось довольно большое и относительно ужасающее общество. Не менее дюжины претендентов на славное имя графа Дракулы фланировали по залу, а лохматый оборотень, затейливо разрисованный чьей-то, несомненно талантливой, рукой, говорил повешенному что-то о микросхемах в двигателе. Бывшая столовая была самым тщательным, хоть и непритязательным образом (из-за отсутствия средств) разукрашен, а пол -- тот просто горделиво сиял! В зале царила атмосфера напряженного ожидания. Эллен поискала глазами Джеза, но его не было видно. Кейт тоже, казалось, отыскивала кого-то, и обе настолько увлеклись своим занятием, что совершенно не услышали приглушенного, впрочем, звука шагов у себя за спиной.
  
   Поэтому, когда чьи-то руки опустились им на плечи, обе испуганно вскрикнули.
  
   -- Как мне повезло, -- раздался за спиной мягкий мужской голос, -- Достигнуть основную цель сегодняшнего вечера -- напугать кого-то в первую же минуту -- это большая удача!
  
   -- Это нечестно. Ты застал нас врасплох, -- повернулась к говорящему Эллен.
  
   Кейт тоже обернулась, уже прекрасно зная, кто находится за спиной. Это был действительно Эмиль. Одетый в непритязательный, но тем не менее эффектный "старинный" костюм пирата, Эмиль был потрясающе красив. Кейт решила не поддаваться так уж сразу его бьющему через край обаянию и даже нашла в себе силы как можно ироничнее заявить, что счастлива лицезреть столь во плоти и столь для призрака смуглым члена экипажа "Летучего Голландца".
  
   -- Я рад, что вам понравился мой костюм, -- ответствовал Эмиль, -- Отличный костюм "мерзкого" (так вы, кажется, всегда говаривали) пирата.
  
   -- Мы говаривали? -- переспросила Эллен.
  
   -- Ах да, -- будто бы спохватился Эмиль. -- Как это я мог забыть?! Какой я варвар! Я же мог нанести вам глубокую душевную травму! После всех тяжких событий вашей жизни вдруг столь неделикатно напомнить о них! Все же знают, как вы пострадали от пиратов!
  
   Эллен и Кейт переглянулись. Все это не особо нравилось им.
  
   -- А тебе кажется, что ты именно сейчас начинаешь вести себя деликатно? -- вкрадчиво поинтересовалась Кейт.
  
   -- Неужели я и в правду расстроил столь прекрасных дам? О, столь прелестные особы составили бы украшение любого пиратского корабля!
  
   -- Это в качестве кого?
  
   -- Как это в качестве кого? В качестве кого могут попасть на отвратительный пиратский корабль две такие красивые, хрупкие и нежные девушки!
  
   Разговор принял столь скользкий оборот, что, казалось, все трое обрадовались вмешательству постороннего.
  
   -- Эмиль, или, может, мистер Морган! Как смеешь ты с истинно пиратской жадностью узурпировать внимание обеих присутствующих здесь дам! Фу, как не стыдно! -- разрядил обстановку вошедший Филипп.
  
   -- О, пришел наш избавитель! -- заулыбались действительно довольные его появлением девушки.
  
   "Избавитель" широко улыбнулся в ответ, обнажая хорошо сделанные длинные клычки.
  
   -- Позвольте же угостить вас чем-нибудь, -- галантно предложил он.
  
   -- Мы бы не имели ничего против бокала шампанского. И, может быть, чего-нибудь сладкого. Эмиль поможет тебе, а мы подождем вас здесь, -- с готовностью отозвалась Кейт, втаскивая подругу в зал.
  
   Оборотень на входе немного смущенно, что очень напоминало Грэга Хемпшира, вручил каждой список команды с маленьким карандашиком, чтобы вычеркивать тех, с кем уже танцевала. Кейт, еще до праздника успевшая вслух высказать свое мнение по поводу такого ограничения ее свободы выбора ("сексуального" -- как успела подсказать Эллен), собиралась сразу выбросить "это безобразие", но ее остановила изящная форма -- в виде веера, с тонкими, словно кружевными, краями, и вполне гармонирующая с ее образом. Почти совсем она примирилась со "списком", когда увидела, что в первых строках стоят как раз ее любимцы.
  
   -- Ты думаешь, Эмиль все знает, -- не выдержала Кейт.
  
   -- Эмиль? Навряд ли, -- задумчиво отозвалась Эллен.
  
   -- Ну тогда зачем же он портит нам праздник! Если даже знает, то пусть бы подождал по крайней мере до конца Хэллоуина. Я хочу просто повеселиться! В конце-то концов это не преступление!
  
   Кейт отчаянно хотелось ничего не знать сегодня об их разоблачении, и Эллен решила, что может позволить подруге такую роскошь, оставляя весь груз знания в индивидуальном пользовании. Мало того, она даже пошла на "успокоительную ложь".
  
   -- Ну с дневником-то Гэри ситуация не изменилась, так что Эмиль, даже если что-то и подозревает, не сможет ничего доказать. Если вообще захочет доказывать...
  
   -- О чем это ты?
  
   -- Конечно, о тебе. Кстати, будь на всякий случай с ним поласковее.
  
   -- Тебе бы только в сутенерши податься! Сводница несчастная!
  
   -- Только не говори, что тебе будет неприятно завлекать Эмиля!
  
   -- Ну... как сказать... Но до чего он хорош в этом костюме!
  
   -- Кстати, Кейт, если ты решила, что Эмиль догадался обо всем, именно по его костюму, то придется предположить, что всем твоим поклонникам все про тебя прекрасно известно. Оглянись.
  
   Кейт оглянулась. К ним направлялся Джоэл Дин.
  
   -- Не правда ли, тоже весьма напоминает пирата, хотя, на этот раз, это скорее восточный корсар. И, согласись, тоже хорош в своем костюме!
  
   -- Что значит "хорош"? Надеюсь, ты не хочешь сказать, что он тебе так понравился, что ты хочешь отбить его у меня? -- возмутилась Кейт.
  
   Джоэл Дин был действительно весьма эффектен. Черная, распахнутая на груди, рубаха, черные же шелковые брюки, небрежно повязанный на голове черный шарф... Джоэл, мягко ступая по полу, приблизился к девушкам и, отпустив каждой причитающуюся ей дозу комплиментов, галантно склонился над ручками.
  
   -- Джоэл, ты настоящий разбойник -- грабитель караванов! -- кокетливо произнесла Кейт. -- Надеюсь, сюда-то ты пришел не для грабежа?
  
   Джоэл плотоядно посмотрел на девушку:
  
   -- Единственное, что я хотел бы украсть здесь -- это вас...
  
   -- Как мило! Выходит, опасаться следует еще и тебя?
  
   -- Еще и меня? Так у меня есть конкурент? Кто-то уже планирует покушение на вас?
  
   Кейт смутилась.
  
   В эту минуту как раз появились Эмиль и Филипп. Оба поработали на славу. Четыре бокала шампанского и большая тарелка с "изысканными" сладостями составляли их богатую добычу.
  
   Филипп принялся оживленно расписывать, каких трудов им это стоило, Эмиль же был странно молчалив. Кейт вовсю кокетничала с Джоэлом, изредка бросая косые взгляды в сторону младшего помощника.
  
   Вдруг легкая музыка, служившая фоном для общения и пищеварения, неожиданно прервалась. Как выяснилось секундой позже, это капитан счел своим долгом испортить праздник собственной поздравительно-напутственной речью. Минут двадцать продолжалось всеобщее страдание, пока капитан, не пожелав всем "веселиться в меру", удалился к себе.
  
   Снова заиграла музыка.
  
   -- Как я хочу танцевать! -- вдруг воскликнула Кейт, и, сунув опешившему Эмилю свой уже давно пустой бокал, отправилась танцевать с Джоэлом.
  
   Эллен заглянула в свой веер. У нее в первых строчках стояли "ее любимцы", то есть те, кому больше нравилась она: Грэг, Филипп, Роин (она едва заметно поморщилась), Эмиль... Джез был далеко не из первых. "А ты чего ожидала?! Странно, что он вообще здесь есть... ". От мрачных мыслей ее оторвал з-з-зловещий вой над ухом. Она чуть натянуто улыбнулась ужасному оборотню, который уже нацеливал свои длиннющие пластмассовые клыки на ее шею.
  
   -- Я ядовитая, -- предупредила она.
  
   -- Но зато какая аппетитная! -- Грэг восхищенно улыбнулся и потянул ее танцевать. -- Я ведь первый в том списке, ты это заметила?
  
   -- О да, я все заметила!
  
   Грэгу почудилась в ее словах какая-то горькая нотка. Он внимательно взглянул ей в глаза. Абсолютно непроницаемые, взгляд отрешенный.
  
   -- Тебе нравится музыка? -- он попытался расшевелить девушку.
  
   "Нет!" -- хотела крикнуть она, но, сделав над собой усилие, сказала:
  
   -- Да, красивая. -- Мелодия, та, которая помогла ей придумать свой костюм, уже не просто пробуждала воспоминания, она дергала и терзала каждый нерв, каждую клеточку тела. Эллен думала о том, почему ее так мучает чья-то музыка? О чем мог вспоминать композитор? И кто он?
  
   -- Ты слышала ее раньше? Она недавно появилась в нашей фонотеке. -- Голосу Грэга все-таки удалось пробиться к сознанию Эллен. -- Знаешь, это Джез написал!
  
   -- Джез?! -- она на миг окаменела. "Как, откуда, почему?" -- пронеслись в голове бессвязные вопросы.
  
   -- Ну да, а чему ты удивляешься? Правда, ничего подобного у него до сих пор не было.
  
   -- До сих пор наши с ним эстетические взгляды сильно расходились... -- "Ну наконец-то!". Эллен отстранилась от своего партнера. -- Спасибо за танец!
  
   -- Тебе спасибо, но это было только полтанца.
  
   -- Не жадничай, другие тоже хотят! -- влез между ними светловолосый граф Дракула.
  
   -- Это нечестно!
  
   -- Грэг, мы потом еще станцуем.
  
   -- Обещаешь?
  
   -- Да, конечно!.. И что это прям с ним делается?
  
   -- Маскарад, знаешь ли. Согласно теории психоанализа, каждый человек выбирает тот костюм, который отражает его подавленные стремления. В данном случае, видимо, проснулись животные инстинкты.
  
   -- А, я всегда подозревала, что все врачи -- скрытые вампиры.
  
   -- Ну, вампиров у нас сегодня много. А Кейт -- утопленница?
  
   -- Уже русалка. Очень коварная тварь: очарует беззащитного путника и затащит в воду. Или защекочет насмерть... Э, на смотри на меня так пристально! Все врет твоя теория!
  
   -- Вполне возможно, -- легко согласился Филипп. -- Я ее только что придумал и еще не успел проверить. А интересно получилось бы -- маньяк-убийца Джез и его невинная жертва Эллен!
  
   -- Джез? Я его не видела.
  
   -- Стоит в дверях. Неужели он не торопился прийти? Должно быть, медведь в тайге помирает.
  
   -- А вы случаем не сговорились? Один только что расписывал его музыкальные способности, ты теперь еще на что-то намекаешь, типа "вы прекрасная пара"?!
  
   -- Ну а что, не так, что ли? Что ты замерла?
  
   -- Наступило трупное окоченение!.. А с чего, действительно, вы его вспоминаете? Может, он просил? -- с деланным безразличием поинтересовалась Эллен.
  
   -- Нет, даже и не заикался никогда... Я надеюсь, тебя это не очень огорчает?
  
   -- Ничуть, да и с чего бы, -- она небрежно дернула плечом, на несколько секунд задумалась... Филипп заметил бесовскую искру, пролетевшую у нее в глазах. Понизив голос до интимного шепота, она уточнила:
  
   -- Кстати, если у нас маньяк -- Джез, то его жертва невинной никак быть не может!
  
   "Сладкая парочка", и без того возбуждавшая завистливые вздохи окружающих, залилась хохотом.
  
   -- Ну вот такой пошлости я от тебя не ожидал!
  
   -- Нежданная радость вдвойне приятней -- моя теория! Чего еще от меня не ожидают?
  
   Филипп едва успел открыть рот, чтобы в красках описать, чего же лично он не ожидает от Эллен, как был прерван закончившейся музыкой. Он грустно посмотрел, как его безжалостно вычеркнули из танцевального списка, вздохнул и покорно уступил место Роину. Впрочем, бросив прощальный взгляд на девушку, он понял, что грустно не только ему. А не ему, может, и еще грустнее. Но Эллен решила мужественно вытерпеть двойную пытку -- Роином и всеоллом -- до конца. Она посмотрела на Кейт. Русалка кружилась с Джоэлом и выглядела вполне счастливой и довольной своей утопленницкой жизнью. Эллен попыталась найти глазами Фредди. Ей показалось, что от беседовал с Эмилем, но поручиться за это она не смогла бы. Она повернула голову, чтобы еще раз удостовериться и, может быть, попытаться понять, о чем там они разговаривают, но была грубо возвращена на землю Роином Гордингом.
  
   -- Кого это мы там разглядываем, если я уже здесь? Не стоит отвлекаться на пустяки, ведь у нас осталось так мало времени! Итак?
  
   -- Что "итак"?
  
   -- Скажем, что ты делаешь после этого дурацкого маскарада?
  
   -- Зачем же ты сюда пришел, раз он "дурацкий"?
  
   -- Серая масса не любит, когда ей противостоят. Но я охотно уйду отсюда хоть сейчас.
  
   -- Не смею задерживать.
  
   -- Но только с тобой! Нам ведь и вдвоем не будет скучно, так ведь?
  
   -- Мне уже скучно.
  
   -- Конечно, ты привыкла к другим развлечениям... -- он крепче прижал к себе девушку. В ней начали закипать чувства, но отнюдь не те, на которые рассчитывал самонадеянный младший помощник.
  
   -- Ладно, пойдем, -- она не хотела устраивать прилюдный скандал, но проучить этого типа, хотя бы напоследок...
  
   Она постаралась скрыть от него очень нехорошую улыбочку, искажавшую четкую линию ярко-красных губ.
  
   Эмиль, вопреки ожиданиям Кейт, до сих пор так и не оказался "у ее ног". Танцуя, Кейт из-за плеча очередного партнера отыскивала взглядом непреклонного лейтенанта. В один из таких моментов она с некоторым трепетом заметила, что к Эмилю подошел Фредди. Насколько могла судить Кейт, компьютерщик был без маскарадного костюма и плюс к тому страшно взлохмачен. После того, как Фредди прошептал другу что-то на ухо, они вместе направились к выходу. Кейт быстро взглянула на подругу. Эллен танцевала с Роином и, по-видимому, столь была занята максимальным уклонением от приставучести этого субъекта, что не замечала тревожных взглядов Кейт. "Зачем это Фредди понадобилось немедленно пообщаться с Эмилем прямо во время праздника... Неужели? Да нет, не может быть", -- постаралась отогнать пришедшую на ум мысль Кейт, и опять взглянула на Эллен.
  
   Та как раз выходила из зала... с Роином! Странные же "парочки" образуются сегодня... Кейт попыталась мысленно связаться с Эллен, но та лишь отмахнулась от нее и заслонила свои мысли. Что это со всеми сегодня творится?
  
   Кейт прилагала все возможные усилия, чтобы в течении танца все время оставаться лицом к двери. Ни Эллен, ни Эмиль никак не появлялись... Ожидание затянулось. Танец кончился, и партнер сменился. Кейт начинала нервничать. Но вот, наконец, появился Эмиль.
  
   Кейт, конечно, пропустила момент его появления. Делая в танце круг по залу, она вдруг увидела его уже стоящим в дверях. Лицо Эмиля было застывшим и задумчивым. "Неужели они-таки подрались из-за меня? " -- мелькнуло у нее в голове.
  
  
  
   Для него не стал большим откровением рассказ Фредди (который все-таки не смог удержать язык за зубами), скорее его удивило, что никто этого до сих пор не понял. Пиратки! Пиратка Эллен и... пиратка Кейт. Он посмотрел на нее. Весела, беззаботна и, как всегда, прекрасна. Еще два, от силы три дня до разлуки... Да какие дни! Сразу после праздника их наверняка посадят под замок до Ильвионы, а там сдадут полицейским, а там... Конечно, он никогда не сомневался в справедливости правосудия, но тюрьма -- мрачная, каменная, с хмурыми охранниками -- и суд -- безжалостный, с толпой любопытных журналистов, приговор... Нет, это не для нее, он не мог представить, что Кейт придется через все это пройти. Если бы он мог похитить ее и увезти куда-нибудь на край Галактики! К сожалению, спасательные боты не были рассчитаны на столь далекое путешествие, а сам "Устремленный"... Рядом остановился Грэг.
  
   -- Чего такой задумчивый? -- толканул он Эмиля. -- Еще не танцевал?
  
   -- А? Слушай, Грэг, а что у нас с двигателем? Его можно починить, не садясь на Ильвиону?
  
   "Морда" оборотня-Грэга изобразила крайнюю степень удивления.
  
   -- Чего это тебе понадобилось?... Слушай, сейчас праздник, все веселятся, прекращай думать о работе, и подумай о чем-нибудь приятном, скажем, о девушках...
  
   -- О них-то я и думаю. Так что?
  
   -- Ладно... Только тебе, раз ты так настаиваешь, ведь сам понимаешь...
  
   -- Ну?!
  
   -- Я все починил. Мы еще несколько дней назад могли бы рвануть на старушку Землю... Но учти, я об этом никому... почти никому... И тем более капитану и офицерам!
  
   -- Да, да, конечно! -- Эмилю казалось, будто он заново родился, так легко стало на сердце. В голове начал складываться, конечно, безумный, но все-таки план. Но сначала надо было посоветоваться с Джезом... и... и не пропустить танец с Кейт!
  
   Кейт заглянула в свой "веер": следующим на очереди был Эмиль. Интересно, пригласит? Или нет? Увидев приближающегося космолетчика, Кейт тут же устыдилась своих сомнений. Но лицо его поразило ее. Это было лицо человека, проснувшегося наконец от долгого тяжелого кошмара, лицо человека, принявшего конкретное спасительное решение. Он смотрел на девушку и улыбался! Улыбался так, словно не было этих дней недомолвок и взаимных подозрений.
  
   И они "закружились в вихре танца". Эмиль вдруг стал очень разговорчивым. Он непринужденно подшучивал и всячески смешил Кейт. "Неужели он почему-то поверил в нашу невиновность? Неужели он так... наивен? Или глуп?" -- вопреки всякому здравому смыслу, проявляя воистину женскую логику, девушка огорчилась. Она не любила не слишком-то умных и чрезмерно доверчивых людей. Кейт улыбнулась "улыбкой превосходства". Как все великолепно вышло! Видимо, у Эмиля были какие-то подозрения, но Фредди каким-то образом удалось рассеять их...
  
   Танец показался обоим очень коротким. Эмиль с неохотой выпускал руку Кейт, когда она вдруг поинтересовалась, не видел ли он Эллен. Эмиль удивился:
  
   -- А разве ее здесь нет?
  
   Кейт замялась:
  
   -- Понимаешь, она вышла куда-то... с Роином.
  
   -- С Роином? -- удивленно переспросил Эмиль.
  
   -- Я не понимаю, почему... Он мне очень не нравится. Да и Эллен рассказывала...
  
   От разговора с Эмилем ее отвлек очередной (конечно, показавшийся навязчивым) поклонник.
  
   "Так, не раскисать. Теперь главное -- уладить задуманное. Если все пройдет хорошо, то у тебя еще будет возможность танцевать с Кейт. Где там этот Джез?" -- настраивал себя на боевой лад разомлевший Эмиль.
  
  
  
   -- Подожди, ты ее не видел? -- перебил "Джез-потрошитель" своего друга.
  
   -- Кого?
  
   -- Ну, эту...
  
   -- Если ты об Эллен, то Кейт говорила, что она вышла с Роином. Кстати, они... Стой, подожди!
  
   Джез только досадливо отмахнулся и почти побежал к двери.
  
   ***
  
   Сразу за дверью Роин собирался поцеловать так внезапно смягчившуюся девушку, но она, схватив его под локоть, отрывисто бросила:
  
   -- Нет, не здесь, -- и потащила дальше, за угол. Роин был приятно удивлен ее страстностью, которую, конечно, пробудила в ней его неотразимая личность. Она свернула за угол и сразу остановилась. Он, поколебавшись, тоже.
  
   -- А, может, в моей каюте будет удобнее? -- на всякий случай поинтересовался он, но, не дождавшись ответа, опять потянулся к Эллен. Она спокойно отступила на шаг.
  
   -- Слушай, ты... Если намеков не понимаешь, скажу прямо -- ты мне не нужен.
  
   -- А кто же тебе нужен?
  
   -- Никто, но ты -- в первую очередь. Так что оставь меня в покое, чтоб я больше не вспоминала о твоем существовании. Это для твоего же блага.
  
   -- Какая грозная отповедь! -- он хрипло рассмеялся и схватил ее за руку. -- Ты кого из себя тут строишь, я и так ждал почти месяц... -- он дернул ее к себе, но тут же получил по физиономии, причем не традиционную пощечину, а довольно крепким кулачком и конкретно в глаз.
  
   -- Ах ты... -- он попытался заломить ей руки за сипну, но она выскользнула у него из рук и еще умудрилась съездить ему в солнечное сплетение. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы перевести дыхание.
  
   -- Я же предупреждала, -- пожала плечами Эллен, собираясь вернуться в столовую. Роин нечленораздельно зарычал и прыгнул на нее сзади. Они покатились по коридору, Роин, навалившись всем телом, прижал девушку к полу и сомкнул пальцы на ее шее. Через несколько секунд она перестала сопротивляться, обмякла...
  
   Роин ослабил хватку, с недоумением посмотрел на неподвижное тело. Он не думал, что может так получиться! Он нагнулся, прислушался, может, дышит...
  
   Рука Эллен мгновенно метнулась к его голове и изо всех сил треснула ею об пол. Мгновенно вскочив, Эллен собиралась бежать, но Роин схватил ее за ногу, пытаясь повалить. Ангельское терпение Эллен лопнуло окончательно. Свободной ногой она ударила его в живот, еще раз, потом по почкам. Медальон подсказал еще несколько особо уязвимых мест, но она остановилась.
  
   -- Нет, неудобно бить лежащего человека ногами, особенно в туфлях на высоких каблуках. В следующий раз я одену что-нибудь более практичное, типа армейских ботинок с подковами. Слышишь, ты! -- она легко ткнула младшего помощника носком туфли. Он дернулся. -- Тебе лучше постараться привести себя в порядок и отправиться на вторую вахту, пока синяки особо не разгорелись... Впрочем, это твое дело. Да, не вздумай настучать капитану и испортить нам праздник!
  
   Эллен отвернулась и не заметила усмешки Роина. "Конечно нет, крошка. Я разберусь с тобой сам; пока не знаю как, но ты не сомневайся... ".
  
   Эллен на несколько минут заскочила в свою каюту, поправила прическу -- макияж -- костюм, припудрила красные губы черными тенями для пущей убедительности и побежала в столовую.
  
   Заглянув в коридор, она убедилась, что Роина там нет, значит, по крайней мере он не должен больше портить ей настроение. Она на всех парах подлетела к двери и... едва не врезалась в Джеза. Он успел в последний момент притормозить ее наземный полет, схватив за плечи. В следующую секунду он отдернул руки, будто обжегся. Эллен растерялась. Она попыталась извиниться... губы беззвучно шевелились, но... Джез, подумав, что она про себя ругает его неловкость, резко отвернулся. Да, ведь Эмиль же хотел ему что-то сказать! И Джез поспешил вернуться к другу.
  
   -- Ну так что такого сенсационного ты бы хотел мне поведать? -- как ни в чем ни бывало поинтересовался стрелок.
  
   -- Именно сенсационного. Я давно подозревал, а сегодня все подтвердилось. Слушай, это очень серьезно, особенно для меня. Кейт и Эллен... Они пиратки.
  
   -- Ты что, совсем спятил?
  
   -- Я абсолютно здоров, а вот ты -- сумасшедший, если не хочешь видеть очевидные факты. Фредди расшифровал дневник Скользкого Гэри, и там черным по белому...
  
   -- Белым по синему, если он имеет в виду экран монитора! И кто может быть уверен, что перевод правильный? Нет, это, конечно, или Фредди, или его проклятый компьютер совсем заврались.
  
   -- Каким же тупоголовым ты можешь иногда быть! Ну ладно, пусть это и так, но капитана-то ты не переубедишь! Он и офицеры уже видели расшифровку, так что сам представь, что будет после маскарада. Кстати, я сейчас танцую с Эллен, вон она на нас смотрит. Джез, подумай, как их можно спасти, хотя бы одну Кейт!
  
   Эмиль, так и не успевший поведать другу свой план, был вынужден подойти к страшной пиратке Эллен. Она почувствовала какую-то натянутость в его шутливом тоне, но понять причину не смогла.
  
   -- Я едва не пропустил свою очередь?! Я ни за что не простил бы себе этого!
  
   -- Я тоже.
  
   Они закружились в очередном -- для Эллен -- танце. "До сих пор они отличались не всегда приятным, но разнообразием. Интересно, что будет с ним?" -- подумала она. Эмиль не спешил как-либо по-особому проявлять себя. Пришлось Эллен проявлять некоторую инициативу по завязыванию разговора:
  
   -- Как праздник? О чем это вы так оживленно болтали с Джезом, что ты едва не пропустил танец? Мне показалось, или ты на самом деле чем-то встревожен?
  
   -- Я встревожен! Черт побери, а ты разве нет?
  
   -- О чем это ты? -- губы Эллен продолжали улыбаться, но глаза подозрительно прищурились.
  
   -- Да о вас же! Бедняжки... пиратки.
  
   -- Кто пиратки? Эмиль, да что с тобой? Кто тебе сказал такую чушь?
  
   Это звучало настолько естественно и убедительно, а главное -- этому так хотелось верить, что Эмиль едва не усомнился в словах Фредди, но тут он почувствовал, как -- едва заметно -- подрагивают ее пальцы у него в руке. Эмиль усмехнулся.
  
   -- А куда это вы отлучались с Роином? И, насколько я вижу, он еще не вернулся?
  
   Это была явная попытка сменить тяжелую для обоих тему. Эллен поддержала эту идею.
  
   -- По-моему, у него от шума заболела голова и он решил посидеть в каюте. Потом, ему же скоро на вахту. Я немного проводила его и заодно зашла к себе кое-что поправить.
  
   Эмиля такая версия событий вполне устроила, по крайней мере пока он не увидел Роина. Он подумал, поверит ли этому рассказу Джез, который, конечно, будет интересоваться. И что лежит в основе его интереса к Эллен -- только ли задетое самолюбие? Он стал такой странный в последнее время, особенно когда речь заходила об этой темноволосой девушке с непроницаемыми глазами. И она -- пиратка! И Кейт тоже. И обе молчат и веселятся, хотя до Ильвионы осталось всего два дня. Интересно, о чем они думают? Собираются что-нибудь предпринять?
  
   Эллен, пользуясь паузой в разговоре, обдумывала создавшееся положение. Еще немного -- и вся команда будет знать об их истинном положении, вся команда будет против них. Едва дождавшись конца танца, она умудрилась отвоевать у многочисленных поклонников Кейт.
  
   -- Слушай, тебе не кажется, что примерно о таком удобном случае думал Селги, объявив нас заложницами?
  
   -- Ты что задумала?
  
   -- Посоветоваться с тобой. Если мы со всеми перетанцуем, они более-менее угомонятся и не обратят внимания, если мы выйдем на пять минут. А мы зайдем за Тедом, возьмем оружие -- сколько сможем, остальное уничтожим...
  
   -- Втроем? А что делать с... -- голос Кейт задрожал.
  
   -- Не сыпь мне соль... Но это самый разумный выход!
  
   -- Нет!
  
   -- Не кричи так и продолжай улыбаться. Возможно, мы сумеем их запереть, а потом выкинуть на спасательном боте. Здесь недалеко, они доберутся, -- успокоила Эллен свою впечатлительную подругу, а попутно и себя. -- Ну да, так и сделаем!
  
   -- Но... Но зачем же сейчас? Можно и попозже! Это же не принципиально -- днем раньше, днем позже! Разве нам плохо здесь?
  
   -- Дорогая, а ты в курсе, что мы уже совсем близко от Ильвионы? Днем позже ты уже вряд ли сможешь это сделать. И вообще, мне надо было рассказать это тебе уже давно... Сегодня ко мне заходил...
  
   -- Эй, девочки, о чем секретничаете? -- влезли в разговор очередные желающие станцевать. "Девочки" им мило улыбнулись.
  
   ***
  
   Эмиль опять воссоединился с Джезом.
  
   -- Это все, конечно, полный бред, но, чтобы утешить тебя, я немного подумал. Честно говоря, не вижу ни единого шанса. Мне очень жаль... -- добавил Джез, увидев, как изменилось лицо Эмиля.
  
   -- Нет, подожди, ты еще не все знаешь, -- поспешил заговорить Эмиль. -- Грэг починил наш двигатель. Мы сможем улететь, угнать весь "Устремленный"!
  
   -- Ты спятил... Кто тебе позволит?! Это... это бунт? -- Джез почувствовал, как помчалась по жилам кровь. -- Ты представляешь последствия? Мы же станем вне закона, такими же пиратами, как они!
  
   -- Да, наверно... Да! Но ради нее, пойми ты...
  
   -- Да разве я сказал хоть слово против? Пираты -- это же прекрасно!
  
   Их соседи обернулись на восторженный вопль Джеза.
  
   -- Эй, ребята, что за любовь к пиратам? А присоединиться к вам можно?
  
   Эмиль и Джез переглянулись. Это, конечно, была просто маскарадная шутка, но в каждой шутке... Джез посмотрел на "эту... ", увидел, словно в первый раз: невысокая, едва ему по плечо, нежная, светлая кожа, твердый изгиб губ, живые глаза цвета... А какого они цвета? Какого бы ни были -- он никогда ничего не мог по ним увидеть... Ну да, это правильно, он же для нее -- враг, а что можно сказать врагу... Но говорила же она с остальными! А костюм на ней сегодня...
  
   Джез облизнул пересохшие губы. "И, в отличие от тебя, умеет держать себя в руках! Ты посмотри на нее -- за целый месяц не выдала себя ни единым словом, а ты разволновался -- аж ладони вспотели. Сейчас, наверно, как раз на потрошителя похож... "
  
   Неизвестно, сколько бы еще размышлял Джез на эту -- любимую -- тему по имени Эллен, но ради нее же отвлекся от созерцания и занялся агитацией и пропагандой пиратского образа жизни среди пока еще законопослушной части команды "Устремленного".
  
   Эллен автоматически -- но все равно довольно обаятельно -- улыбалась всем своим партнерам по танцам, в нужные моменты поддакивала и продолжала про себя обдумывать план захвата крейсера. Но даже эта животрепещущая тема время от времени меркла, когда она вычеркивала очередную фамилию из своего списка и с замиранием сердца оценивала, сколько еще человек отделяют ее от Его. Она вспоминала сегодняшнее столкновение, как он схватил ее за плечи -- впервые с тех пор, как... Впрочем, она же сама старалась, чтобы он больше не обращал на нее внимания. Она пыталась заставить себя думать о предстоящем деле, но глаза, словно нарочно, сами возвращались к тому месту, где вокруг Джеза собралось несколько человек. Эллен заметила появление первой вахты. "Интересно, как объясняется сейчас Роин с капитаном", -- мелькнула у нее мысль. Впрочем, подошедший Лайн удовлетворил ее любопытство по данному поводу:
  
   -- Роин? Да, синячина у него под глазом интересный. Он сказал, что это его нечаянно стукнули локтем, когда украшали зал. По-моему, капитан не очень-то поверил. Он обдумывает, кого из офицеров прислать, чтобы посмотреть, нет ли тут грандиозной потасовки. А откуда на самом деле у него синяк?
  
   -- И откуда бы они брались? -- пожала плечами Эллен.
  
   -- Ты с кем сейчас? Я имел в виду танцуешь.
  
   Эллен заглянула в свой "веер". Фамилия ей ничего не говорила. Потом был Лайн, потом еще пара таинственных личностей, потом... потом Джез. Эллен прерывисто вздохнула.
  
   -- О, мне Эмиль семафорит. Пойду, пожалуй?
  
   Эллен церемонным кивком отпустила его, но вдоволь наговориться им не дали -- Кейт утащила второго младшего помощника танцевать. Впрочем, он не очень-то сопротивлялся.
  
   Эллен уже несколько неуверенно держалась на ногах, но твердо решила не останавливаться, пока Джез... Она уже и не пыталась отогнать от себя эти мысли, молчал даже инстинкт самосохранения, только кровь стучала в висках "Джез. Джез... " Осталось два человека, один... Эллен была, как во сне. Она вычеркнула последнюю фамилию... Между двумя мелодиями образовался маленький перерыв. Эллен подошла к столу, налила воды. Рядом появился Грэг.
  
   -- А почему не вина? Самопальное, конечно, и можно сказать, контрабандное, -- Грэг покосился на офицера, грозно стоявшего в дверях уже несколько минут. -- Хорошо еще, что к столу его не тянет, проверить. Так что насчет вина?
  
   -- Нет. -- Она боялась совсем потерять над собой контроль. Да и вредно пить женщинам в положении. Заиграла музыка. Эллен осталась сидеть у стола. Она боялась посмотреть в "ту" сторону.
  
   -- А почему сидим? -- спросил Грэг.
  
   -- Видишь, никто не приглашает, -- криво улыбнулась она.
  
   -- Кто это зевает? -- он попытался заглянуть в ее список. -- Давай уж, пойду напомню.
  
   -- Да ну что ты, не хотят -- не надо.
  
   -- А ты мне еще обещала! Пойдем?
  
   -- Ох, Грэг, я так устала... Посиди со мной.
  
   Грэг отыскал стул для себя и уселся так, что почти совсем загородил Эллен ото всех. За его широкой спиной было вполне тихо, мирно и уютно. Идеальное место, чтобы перевести дух, успокоиться и собраться с мыслями.
  
   -- Ты прямо на себя не похожа.
  
   -- Так маскарад же. Ты тоже не особо похож.
  
   -- Я не о том. Обычно ты -- как фонтан энергии, а сейчас... Но так зато более женственная.
  
   Она презрительно фыркнула.
  
   -- Лучше расскажи что-нибудь.
  
   -- Что? -- "А не рассказать ли тебе, притихшая пиратка, что скоро ты будем брать власть в свои руки? И отдавать вам, если вы ее потребуете. Нет, пусть будет сюрпризом. Хотя обидно -- вроде так душевно всегда общались, я ей все свои секреты выкладывал, а оказалось, она меня за нос водит". Но долго сердиться или обижаться на нее Грэг не мог. -- Не грусти, все будет хорошо!
  
   Он словно ответил на ее невысказанные мысли -- уже не о Джезе и ее личной жизни, а о возможности продолжения существования в "любимом" пиратском качестве. Она улыбнулась.
  
   -- Да, пользуясь случаем... Ты случайно не знаешь, что это за коробочка в гипердвигателе? Совершенно ни с чем не связана, похожа на передатчик?
  
   -- Грэг, очнись, ты за кого меня держишь? Спроси лучше у Теда.
  
   -- Действительно, надо будет зайти.
  
   -- А ты уверен, что действительно во всем разобрался и все починил?
  
   -- Конечно. Иначе глупо было бы затевать... -- он чуть не сболтнул о "сюрпризе". Но все-таки некоторые сомнения закрались в его душу, он стал думать, как бы так поделикатнее бросить даму, чтобы она не обиделась, и навестить Теда. Дама заметила его нервозность:
  
   -- Ты что как на иголках? Не терпится на вахту?
  
   -- Страшно признаться, но это так. У меня, конечно, есть еще минут двадцать -- как раз к Теду забежать...
  
   -- Принеси мне воды и во-он то пирожное и беги.
  
   Грэг так и сделал. Кое-как проглотив пирожное, Эллен вновь посмотрела на свой списочный веер, сломала его и бросила под стол. Из-за стола поднялась уже не женщина, и даже не человек, а хладнокровная машина для убийств. Первым делом она мысленно повторила Кейт план освобождения. Только о незначительном дополнении к плану она не сказала: когда "Устремленный" будет уходить в гиперпространство, он даст один-единственный залп лазерной батареи по незащищенному боту. Об этом сможет догадаться только Тед, а с ним она сумеет договориться, цена его молчания давно известна, да и медальон при ней. Был еще вариант, о чем робко заикнулась Кейт -- забрать со "Скользкого" карту. Хотя шлюз охранялся, пройти наверняка было можно доже сейчас, но Эллен теперь уже не устраивала Зарра. Она не просто хотела жить, а жить свободно и с удобствами. А персонально для Кейт она напомнила физиономию обезьяны ее мечты и улитку в собственном домике. Кейт совсем сникла. "А... когда?" -- робко спросила она. "Через 15 минут смена вахт, даем еще 10, чтобы все успели собраться. 25 минут", -жестко ответила Эллен. "Хорошо", -- обреченно согласилась несчастная Русалка. Ее искреннее горе могло вызвать сочувствие в любом человеке, но только не в Эллен. Последние минуты на корабле она решила провести весело, так, чтобы ее поведение полностью соответствовало поведению ее персонажа (при жизни). Взяв пустой бокал и рассеянно вертя его в руках, она скользнула по всем присутствующим возбуждающе ленивым взглядом, и те несчастные, на которых взгляд на секунду задерживался (или те еще более несчастные, которые только думали, что задерживался), считали своим долгом немедленно подбежать и предложить что-нибудь выпить. Первым подоспел Джоэл. Эллен назначила его своей главной жертвой. Она позволила ему налить вина, но даже не пригубила, позволила пригласить себя на танец, но повела сама, позволила говорить комплименты, но отвечала на них только пошлостями и гадостями в адрес восточного красавца. Он был смущен и воодушевлен, подавлен и на седьмом небе от... От чего он не знал, но разрывался от противоречивых чувств, собирался то повернуться и уйти, то начать целовать на глазах всех, уже не знал, что думать -- и перестал, только подчинялся ее капризам, глядя на нее совершенно обалдевшими глазами. Даже смех у нее изменился, стал хлестким, хриплым, ненамного мелодичнее карканья простуженной вороны. Джез вздрогнул, когда услышал его, и не поверил своим глазам, когда взглянул на Эллен. Его воспитание, образование и опыт не могли, конечно, дать ему знания всего мира, но он подумал, что "такого" не увидишь даже в распоследнем борделе на самой захудалой планетке. Это было пошло. Это было вульгарно. Это было смело, особенно если учесть, что через пару дней она должна была предстать перед Комиссией по борьбе с пиратством, и на глазах добропорядочных патрульных и офицера ей следовало бы вести себя тише воды, ниже травы... или хотя бы прилично! Джез сам не заметил, когда успел покинуть ряды наиболее рьяных заговорщиков и подошел к танцующей паре. "Ну да, я же не танцевал с ней, а по правилам, по тому списку... " -- все мысли смешались, когда он оказался рядом.
  
   -- Разрешите вас пригласить? -- банально поинтересовался он, не сумев даже дождаться конца танца.
  
   -- В порядке общей очереди, кра-савчик! -- отрезала эта новая Эллен, пролетая мимо него. На мгновение он встретился с ней глазами. Ему показалось, что он внезапно оказался в открытом космосе без скафандра. Он только не понял, был ли это глубокий космос или центр звезды... Или по очереди.
  
   -- Действительно, Джез, не лезь вперед, мы раньше пришли, иди занимай за нами, -- загалдели человек 5-6 зрителей. Джез словно очнулся от наваждения. "Так, ради кого ты собираешься жизнью-то рискнуть на всю оставшуюся жизнь? -- ехидно поинтересовался внутренний голос. -- Ради этой стервы?!". Джез посмотрел на грустную, встревоженную, обескураженную Кейт, вновь услышал -- смотреть не было сил -- смех Эллен, тот самый, новый, от которого мороз по коже и который ниспровергает все законы музыкальной гармонии, потому что прекрасен. "Да, -- твердо подумал он, -- именно ради нее, черт бы ее побрал, я понял это, еще когда ответил Эмилю, еще когда не успел ничего понять... ". Он начал обходить третью вахту, напоминая им, что пора собираться и брать власть на местах в свои руки. Со стороны выглядело, будто он прощается с ними по крайней мере на неделю. Кстати, ему самому пора было на вахту. "Ну что ж, пойдем отстаивать ее с оружием в руках. -- Он в последний раз взглянул в сторону Эллен. -- Дай бог, чтобы потом мне не пришлось вызывать полкоманды на дуэль". Он по привычке усмехнулся этой дикой мысли и с таким хорошим настроением отправился в Оружейную Башню.
  
   Эллен отсчитывала оставшиеся минуты до часа "икс" по ударам своего сердца. Часы оказались крайне ненадежными и сильно забегали вперед, так что приходилось сверять с наручными. Вернулась вторая вахта. Девушки собирались было уже идти, но толпа патрульных окружила их, загомонила, уговаривая подождать буквально пять минут, будет маленькое объявление. Пять минут дела не решали, но Эллен нахмурилась: плохо, когда в план (и так довольно слабый), еще влезают всякие неожиданности. Но иного выхода не было, они остались.
  
   Эмиль пытался сменить Роина, но не особо настаивал, когда тот отказался, только сочувственно покачал головой, увидев его синяк и шишку на лбу. Сейчас он, по праву зачинщика, возглавил собрание. По требованию команды он влез на стул и свысока оглядел собравшихся. Девушки были на месте, нетерпеливо кусали губы и притопывали на месте. "А у них, наверное, свой план есть, -- догадался он. -- Но я думаю, наш лучше, и поэтому не буду терзаться муками совести, когда задержу их и сорву их план". Офицер тоже заинтересовался и подтянулся к собравшемуся митингу. Эмиль мигнул двум новоявленным пиратам, которым был поручен присмотр за этим офицером. Они ненавязчиво заняли места у него по бокам. Эмиль все тянул, отшучивался и пререкался с наиболее нетерпеливыми. Эллен, оглянувшись, заметила Филиппа.
  
   -- В чем дело? -- резко поинтересовалась она.
  
   -- Смотри, сейчас сама все узнаешь, -- лукаво ответил Филипп, беря ее под руку. -- Известие просто сногсшибательное!
  
   Наконец Эмиль откашлялся и начал:
  
   -- Ребята... нет. Леди и джентльмены! Сегодня совершенно особенный для всех нас день. Большинство из вас уже давно в курсе, я просто официально объявляю: сегодня, с этой самой минуты, наша жизнь вступает в новое русло... совершенно новое для большинства из нас. Запомните этот час, друзья, запомните этот миг: отныне исчез патрульный крейсер "Устремленный"! Теперь вы -- не просто джентльмены, а джентльмены удачи! Теперь все мы -- пираты!
  
   -- Это что значит? Что за дурацкая шутка? -- потребовала Эллен объяснений. Филипп блаженно улыбался:
  
   -- Кроме шуток, все истинная правда. Посмотри на офицера.
  
   Эллен повернулась. Офицер пребывал в некоторой растерянности, то ли считать это шуткой, то ли... Он повернулся и собрался выйти, но двое охранников вежливо (пока что) перекрыли выход. Офицер что-то резко приказал им, на что они засмеялись. Он попытался оттолкнуть их, но два крепких, хорошо подготовленных патрульных -- теперь пиратов -- быстро скрутили бывшего старшего товарища, связали ему руки за спиной и увели. Эта маленькая сценка были весьма убедительна. Или убедительно сыграна?
  
   Когда возбужденный гул голосов стих, Эмиль продолжил свою речь. Это была уже более деловая часть.
  
   -- К этому моменту все офицеры, кроме капитана, должны быть обезврежены и посажены под замок. Арестовывать капитана, по идее должен, наверно, капитан пиратов, но поскольку у нас его пока нет...
  
   Эллен переглянулась с Кейт и обе одновременно закричали:
  
   -- Эмиля в капитаны!
  
   Их глас был услышан и подхвачен.
  
   -- Эмиля в капитаны! Эмиля в капитаны! -- почти дружно скандировали новоявленные пираты, еще не отвыкшие от коллективизма и массовости Патруля.
  
   Эмиль, видимо, не ожидал подобного единодушия.
  
   -- Ну, раз так... Тогда... Тогда идем к капитану... со мной пойдут... -- Эмиль замялся. Выскочил Лайн Холлидей:
  
   -- Я!
  
   -- И я! И я! -- раздалось со всех сторон.
  
   -- Холлидей и Лей -- за мной, остальные могут продолжить веселиться.
  
   Троица двинулась на выход, но Эллен рванулась с ними. Ее чувства говорили, что можно расслабиться, что теперь, будто по мановению волшебной палочки, враги превратились в друзей, а тюрьма -- в родной дом, но она все равно подозревала какую-то гигантскую махинацию. "Уж если они капитана арестуют, то... то я подумаю, может, и поверю им!". Она хотела увидеть это своими глазами.
  
   -- Ты-то куда? -- заметил ее новый капитан.
  
   -- С вами, конечно, -- так по-деловому ответила она, что никто даже не вспомнил, что можно возразить. Они завернули за оружием (Эллен тоже прихватила бластер, опять никто ее не остановил. Это ей понравилось). До капитанского мостика дошли в напряженном молчании. Эмиль помедлил у двери.
  
   -- Да, ведь мы Роину ничего не успели рассказать. Надо бы и за ним присмотреть? -- обратился он к своим подчиненным.
  
   -- Я присмотрю, -- ответила за них вездесущая Эллен.
  
   -- А сможешь? -- попытался усомниться капитан.
  
   -- Обижаешь! Сэр, -- Эллен красноречиво погладила бластер.
  
   -- А, ну ладно. Думаю, с той стороны особых возражений не будет.
  
   Капитан с раздраженным недоумением воззрился на такую пеструю компанию.
  
   -- В чем дело? -- ледяным тоном поинтересовался капитан, теперь уже бывший.
  
   -- Мистер Джойс...
  
   -- Как это "мистер Джойс"? Вы что, забыли, как обращаются к капитану по Уставу?
  
   -- Мистер Джойс, совет команды решил...
  
   -- Какой еще "совет команды"? Вы слишком переотдыхали на вашем маскараде, что пришли сюда шутить!
  
   -- Это не шутки! "Устремленный" больше не патрульный крейсер, а пиратский корабль. Вы низложены, -- Эмиль вспомнил словечко из книг о морских пиратах Земли.
  
   Капитан побагровел и начал хватать ртом воздух. С точки зрения Эллен, это выглядело весьма убедительно, а главное -- препотешно. Она довольно усмехнулась. Роин, за которым она наблюдала, отреагировал почти так же, но, в отличие от капитана, не был так взбешен. По его лицу прошли попеременно недоверие, удивление, немного страх... Все эти чувства оставили намного меньше следов, чем один удар кулака Эллен. В итоге оно стали таким же спокойным и деловым, как и прежде, только в глазах зажглась безумная искра. "Пираты? Ну что ж, пусть... по крайней мере, пока. Разберусь с девчонкой, тогда посмотрим".
  
   Капитана Джойса увели. Эмиль повернулся к Роину. Тот спокойно обратился к бывшему коллеге:
  
   -- Так значит, ты теперь -- пиратский капитан? Поздравляю.
  
   -- Спасибо.
  
   -- А кто назначил, сам?
  
   -- Ребята выбрали, -- неохотно ответил Эмиль. Не надо было быть великим психологом, чтобы понять -- Роин завидует. Теоретически подготовка у них была одинаковая, все младшие помощники готовились когда-нибудь (очень нескоро) стать старшими офицерами и, если повезет, капитанами, но практически именно Эмиль всегда был душой общества, умел и поддержать, и отчитать так, что человек не чувствовал себя униженным, а о Роине никто не мог сказать ничего плохого, но и хорошего тоже.
  
   Эмиль приступил к делам немедленно.
  
   -- Грэг, машинное отделение! Готовьтесь к выходу в гиперпостранство!
  
   -- Есть, капитан!
  
   -- Эмиль, надо со "Скользким" связаться. Там кто-нибудь из наших есть?
  
   -- Сейчас узнаем.
  
   Он вызвал рубку "Скользкого". Там оказался один человек и все осьминоги. Эмиль не успел даже поприветствовать новоявленных коллег, как один из них что-то бойко заговорил по-свойски, по-кассельриански. Эмиль беспомощно оглянулся:
  
   -- Что он тараторит? Надо было Фредди прихватить!
  
   Эллен вылезла вперед и затрещала-засвистела в ответ.
  
   -- О чем вы беседуете? Скажи ему, что нам надо обсудить наши дальнейшие действия.
  
   Эллен, наговорившись, уступила место капитану:
  
   -- Ты капитан, ты и обсуждай. Он по-английски отлично понимает.
  
   -- Так чего же вы щебетали?
  
   -- У нас могут быть и личные дела.
  
   -- Нам что, не доверяют?
  
   -- Да, пока не доверяют, -- ответила она за Селги, не упомянув о собственных сомнениях.
  
   -- ... себя, иначе будет открыт огонь. Говорит патрульная служба Ильвионы. Немедленно назовите себя, иначе будет открыт огонь, -- неожиданно сообщило радио.
  
   -- У нас нет времени наводить мосты. Роин, заводи координаты для прыжка.
  
   -- Куда?
  
   Селги на экране заглянул в справочник навигатора и начал диктовать координаты. Эмиль согласно кивнул. Обзорный экран показал небольшой взрыв прямо по курсу "Устремленного".
  
   -- Нам нужно еще хотя бы две минуты! Не могут потерпеть! -- Эмиль нажал кнопку общей тревоги.
  
   -- Ответь им, -- посоветовала Эллен.
  
   -- Если нас будет слышно... -- Он взял микрофон и настроился на нужную частоту. -- Говорит патрульный крейсер "Устремленный".
  
   -- В чем дело, "Устремленный"? Почему так долго не отвечали? Кто говорит?
  
   -- Младший помощник капитана Рисаль. Корабль сильно пострадал в последней стычке с пиратами, до сих пор связь плохо работает.
  
   -- Где капитан? Его спрашивает представитель Галактического патруля. Вы можете включить изображение?
  
   -- Изображения нет, -- подсказал появившийся Лайн Холлидей.
  
   -- Ну и что, капитана ведь тоже нет. Оружейная башня, если они откроют огонь, то отвечайте без моей команды. -- Эмиль снова включил микрофон. -- Капитан и... двое старших офицеров были серьезно ранены. Они в медпункте и не могут...
  
   -- А может, ударить сразу? -- не вовремя полюбопытствовал Джез.
  
   -- Хорошо, а остальные офицеры? -- нетерпеливо потребовало радио.
  
   -- У нас нет защитного экрана, а у них есть!
  
   -- 45 секунд до выхода в гиперпостранство, -- сообщил Роин.
  
   -- Господи, дай мне силы! -- пробормотал Эмиль, снова включая микрофон. -- Я уже сообщил старшему офицеру, он скоро должен подойти.
  
   -- Тридцать секунд...
  
   -- Вы захватили пиратский корабль?
  
   -- Да. У нас есть сведения, что это может быть Скользкий Гэри.
  
   -- С этим мы сами разберемся. Где старший офицер?
  
   -- 15 секунд...
  
   -- Через 5 секунд мы открываем огонь!
  
   Эмиль с отчаянием оглянулся вокруг. На глаза попался Холлидей, его и притянули к микрофону:
  
   -- Изобрази офицера!
  
   Лайн, никогда не наблюдавший у себя актерских способностей, на миг опешил, но, вникнув в положение, приосанился и солидно заговорил:
  
   -- Старший помощник капитана Эвард!
  
   -- Что у вас творится? -- рявкнуло радио.
  
   Лайн попробовал рассказать историю "Устремленного", но его перебили на первых словах:
  
   -- Ваш опознавательный код, -- потребовало радио.
  
   Лайн растерялся. О таком он слышал впервые, впрочем, как и все остальные.
  
   -- 5 секунд, -- опять пригрозило радио.
  
   -- 5 секунд, -- подтвердил Роин.
  
   -- Да, конечно, наш код, -- забормотал Лайн, оттягивая время. -- Я, видите ли, тоже ранен. В голову.
  
   -- Огонь, -- приглушенно раздалось по радио, одновременно Роин доложил:
  
   -- Выход.
  
   Эллен только сейчас поняла, что не дышала последнюю минуту как минимум, и, судя по облегченным вздохам вокруг, не она одна. Она огляделась. Неизвестно когда, но в рубку успела собраться почти вся команда, за исключением вахтенных. Эмиль тоже это заметил.
  
   -- Ну, раз все здесь, я думаю, нам стоит познакомиться поближе с нашими коллегами и обсудить кое-какие дела.
  
   -- Почему я все узнаю последней?! -- накинулась Кейт на подругу, когда они наконец встретились на мостике.
  
   -- Ты это о чем? -- попыталась увернуться Эллен.
  
   -- О чем? Я даже не знала, что мы на грани разоблачения, а тут такое!
  
   -- Ты же сама говорила, что ничего и знать не хочешь. И вообще я пыталась тебе сказать как раз тогда, когда нам помешали. Так что считай это приятным сюрпризом!
  
   Кейт на секунду замолчала, но тут же объявила, что у нее нет сомнений, что все-таки именно она явилась центральной фигурой этого бунта, так как, несомненно, послужила его вдохновительницей, его Музой.
  
   Видимо, мысль эта настолько успокоила Кейт (что поделать, если тщеславие твое носит имя непобедимого), что она даже перестала донимать Эллен, и та справедливо решила "не ворошить осиное гнездо".
  
   -- Куда мы сейчас летим? -- потребовала команда отчета у капитана Эмиля.
  
   -- Селги предложил одну планетку, час пути отсюда. Мы должны там дочиниться.
  
   -- А в чем дело?
  
   Селги неохотно признался (впрочем, ремонтникам это было отлично известно), что "Скользкий" находится в гораздо более плачевном состоянии, чем "Устремленный"; даже сесть на планету он не смог бы. А появись корабль класса "Устремленного" на орбите Ш'вонги, его сначала собьют, а потом станут разбираться, если еще будет с чем. Все отлично поняли, что хотя сказать пират: они нужны друг другу. Это не слишком радовало обе стороны, но других альтернатив не было.
  
   ***
  
   Селги, взявший на себя (пока нет известий о Гэри) командование "Скользким", поздравил новоявленных пиратов с вступлением в достославное братство, "утвердил" кандидатуру Эмиля как капитана "Устремленного", оставив за собой, впрочем, совещательный голос, и предложил составленный им план действий. Ремонт кораблей и приведение их в боевую готовность было решено производить на орбите малоизвестной, только-только колонизируемой планеты Истарта. Кстати, капитана и старших офицеров было решено там и оставить. Далее планировалось "приступить к активным действиям" и уже с трофеями заявиться на Ш`вонгу. После этого Селги отключился, сославшись на неотложные дела.
  
   Кейт просто любовалась Эмилем, отбросившим к чертям всякий военный "Устав" и выглядевшим заправским пиратским капитаном. К слову, находясь постоянно в самой гуще событий, Эмиль так и не успел до сих пор переодеться, так что и наряд у него был соответствующий.
  
   Девушки недолго медлили, чтобы заявить о своих пиратских и военных талантах (тщательно скрываемых до сего времени) и потребовать равноправия, включавшее и несение вахт. Экипаж был воодушевлен обретенной свободой и кое-кто даже слегка сожалел, что все офицеры-угнетатели уже арестованы, и, следовательно, такой боевой задор пропадает зря.
  
   Энтузиазм и радость переливались через край, и вся команда кинулась поздравлять друг друга. Причем нашим героиням, вероятно из-за их пиратского стажа, доставались наиболее пламенные поздравления и объятия. Будучи крепко-крепко прижата к металлическим пуговицам и значкам отличия на чьем-то форменном костюме, Кейт впервые крупно пожалела о своем слишком тонком карнавальном платье. Но еще более пожалела она (и не только о платье, а вообще о собственном рождении), когда неожиданно оказалась в объятиях Теда! Успев основательно подзабыть о нем самом и о сыгранной с ним шутке в частности, Кейт не обрадовалась этой встрече, тем более когда услышала ласковый шепот на ушко: "О, леди-гипнотизерши любят стриптиз-фильмы? Сеанс повторного фильма проводить не собираетесь? А я, знаете ли, извращенец -- предпочитаю реальность".
  
   Теда тут же оттеснили, а Кейт оставалось сетовать на жестокость судьбы, в один и тот же день принесшую целых два разоблачения!
  
   ***
  
   -- Чем сначала займемся? -- спросил Эмиль, глядя на появившуюся планету и мечтая скорее сесть на нее и походить по нормальной земле.
  
   -- "Устремленным", конечно! -- дружно высказалась команда.
  
   -- А может, стоит продемонстрировать нашу добрую волю и починить их? -- попытался "мыслить интересами общества" Эмиль.
  
   -- Как бы это не стало демонстрацией глупости. Возьмет еще и удерет, с Селги станется, -- вполголоса заметила Эллен.
  
   -- Ты это серьезно?
  
   -- Я надеюсь, к той куче правил, что вдолбили в вас в Академии, можно добавить еще один закон? Самый жизненный?
  
   -- Закон бутерброда?
  
   -- Джунглей. Каждый сам за себя, если не в курсе.
  
   -- Хорошо, пусть пока прикрывает нас сверху. Стрелкам здесь делать нечего, так что пусть еще двое перейдут к Селги и присматривают там. Джез, ты слышал? Кого пошлешь?
  
   -- Добровольцы есть? Нет. Тогда... Дин и Новицки. Распределитесь по вахтам сами.
  
   -- Да, я же тоже хотела на "Скользкий" вернуться! -- вспомнила Эллен. -- Пойду, пока не расстыковались.
  
   Все окружающие были потрясены подобным заявлением. Общую мысль опять-таки сформулировал капитан:
  
   -- Зачем?!
  
   -- Дела у меня могут быть свои?
  
   -- Да какие там дела? Смотри -- здесь прекрасная веселая компания, можно теперь хоть каждый день устраивать и танцы, и маскарады!
  
   -- Я тебе о делах, а ты мне о безделье.
  
   Слух о предполагаемом переходе Эллен к осьминогам коснулся нежных ушек Кейт. Она пробралась к подруге:
  
   -- Не надо бы с тобой после всего сегодняшнего разговаривать, но что-то я очень добрая. Серьезно, а что ты вдруг решила нас покинуть?
  
   -- После чего сегодняшнего?
  
   -- Хотя бы после Джоэла. Думаешь, я не видела, что ты с ним сегодня вытворяла? -- Кейт сделала страшные глаза и зловеще понизила голос до едва слышного шепота. -- А туда не за ним, случаем, решила последовать? Учти -- он мой!
  
   -- Да я и не претендую. Наоборот собиралась оставить всех тебе, удалившись в общество кассельрианцев.
  
   -- Нет, не уходи! -- волне логично попросила Кейт. -- Я боюсь, они меня одну совсем замучат!
  
   Эллен расхохоталась.
  
   -- Если ты думаешь, что я хоть часть их на себя отвлекала, то ты глубоко заблуждаешься!
  
   -- Девочки, хватит шушукаться! "Скользкий" уже отошел, так что выбора у тебя уже нет.
  
   -- Гады, -- сделала вывод Эллен и обиженно отошла в самый дальний угол. "Ладно, -- подумала она. -- Мы хоть и кричали о вахтах, но никто не поинтересовался нашей специализацией... моей, по крайней мере. Значит, я смогу спокойно откосить и проводить все время у себя. Наверное, если никуда не высовываться, то можно будет обойтись без встреч с Джезом. Он-то не придет меня проведывать! Лишь бы только все было спокойно". Не успела она это подумать, как раздался сигнал тревоги, автоматически включенный компьютером. Рядом с "Устремленным", лежащем на околопланетной орбите, появился патрульный крейсер.
   Глава 33.
  
   Болтая с девушкой (одной) и любуясь девушкой (другой), Эмиль не забывал об управлении кораблем. Под его чутким руководством Лайн и Роин исследовали поверхность планеты, выбрав подходящее тихое местечко, и начали предпосадочные маневры, как вдруг раздался сигнал тревоги. Радар показал, сто совсем рядом вынырнул еще один корабль.
  
   -- Патрульный? -- не поверил своим глазам Эмиль. Если он не хотел верить глазам, то ему пришлось поверить ушам: радио от имени Галактического патрульного крейсера "Шериф" потребовало от них немедленной сдачи.
  
   -- Как они нас так быстро засекли? -- потрясенно спросил Лайн.
  
   Словно услышав его вопрос, включилось машинное отделение, и голос Грэга возбужденно до неразборчивости затараторил:
  
   -- Эмиль, мы теперь уверены, что здесь есть передатчик! Поэтому нам запрещали лезть в моторы! Они всегда за нами следили и...
  
   -- А как с энергией? Щит можем поставить? -- перебил его Эмиль.
  
   -- Можем, но... Энергии пока мало.
  
   -- Понятно. Ладно, другого выхода уже нет. Джез!
  
   -- Мне все ясно. Боюсь, жарковато будет, да еще трех человек не хватает...
  
   Корабль тряхнуло, это открыл огонь "Шериф". Эмиль оглянулся. Два его помощника и Кейт деловито щелкали разными кнопками, маневрируя крейсером, вся остальная команда разбежалась по местам, только Эллен как потерянная стояла посреди рубки и никак не могла на что-то решиться. Корабль опять тряхнуло. Эллен сорвалась с места и убежала, а Эмиль вновь вернулся к боевым действиям.
  
   Эллен пролетела коридорами-лестницами и притормозила только перед дверями главной Орудийной Башни. В первый ее заход прием был крайне холодным... опять тряхнуло. Она ворвалась без дальнейших воспоминаний и с ходу уселась в кресло второго стрелка. Джез, краем глаза заметивший какое-то движение, оглянулся в ее сторону, ожидая увидеть кого-нибудь из своих подчиненных, или, на худой конец, ученицу Кейт, а увидел...
  
   -- Ты?! -- яростно выдохнул он, даже позабыв об оружии. Эллен проигнорировала его, примериваясь к пульту управления. Кейт рассказывала... Ага, теперь все понятно.
  
   -- Убирайся отсюда, слышишь?! Здесь опасно! Ты наш корабль взорвешь!
  
   Джез собирался вытолкать эту проклятую девчонку взашей. Мало того, что неизвестно каким образом пленила его сердце, так еще и его любимое оружие забрать норовит! Она полоснула по нему взглядом, полным презрения:
  
   -- Кретин! Кем, ты думаешь, я была на "Скользком" -- малышкой для развлечения? О черт, да стреляй же ты! -- закричала она на остолбеневшего Джеза. Он еще несколько секунд понаблюдал за уверенными действиями девушки, пока наконец не поверил, что она не путает лазерную батарею с духовкой, и вернулся на свое место. Эллен мысленно попыталась связаться с Кейт. Слава богу, та уже давно перестала впадать в транс при мысленном общении и могла спокойно заниматься своим делом и обсуждать с Эллен особо коварные замыслы. Сейчас план был гораздо грандиознее: соотнести маневры корабля с возможностями стрелков. Кейт с присущей ей непосредственностью собиралась вломиться в сознание Эмиля и его помощников, но Эллен успела напомнить ей о печальной судьбе старшего офицера Дэна Эварда. Эллен хотела было предложить взять контроль над компьютером, управляющем маневрами, но это было бы слишком заметно. "Если только один разок... Чтоб наверняка... ". Сама она изучала попутно схему распределения энергии для батарей. Большую часть забирал щит, на орудия энергии не хватало, поэтому на перезарядку уходило больше времени. На "Скользкий" надежды было мало, все, на что он был способен -- изредка огрызнуться и вновь спрятаться за "Устремленным". Положение потихоньку складывалось критическое. К счастью патруль, видимо, получил приказ взять всех живыми, поэтому они главный упор сделали не на уничтожение корабля, а на выведение из строя огневых точек противника. Проще говоря, лупили по трем орудийным Башням. Кейт, волнуясь за Джеза и подругу, перераспределила мощность щита, оставив весь корабль беззащитным: одно прямое попадание -- и... Но даже эта рискованная предосторожность не могла полностью обезопасить стрелков: аппаратура не выдерживала электромагнитных бурь. Один экран сбоку от Эллен все же взорвался, рассыпав осколки по полу. К счастью, он был далеко и никого не задел.
  
   У постороннего наблюдателя от безумной карусели, устроенной крейсерами, непременно закружилась бы голова, но наблюдать было некому. И даже если было бы, вряд ли он понял бы, почему Эллен посчитала один момент боя более перспективным для вмешательства, чем все предыдущие. Кейт еще раз перераспределила энергию, сняв защиту со всего корабля и пустив ее к батареям. Эллен постаралась вычислить наиболее уязвимое место "Шерифа" и сосредоточила на нем огонь всех лазеров.
  
   Залпа такой мощности наверняка хватило бы, чтобы снести город средних размеров, так что уж говорить об одном-единственном крейсере! Защитное поле "Шерифа" вспыхнуло, словно корабль решил превратиться в сверхновую персональную звезду Истарты, и разлетелся на миллиарды частиц. Дружное "Ура" громом пронеслось по "Устремленному" и было подхвачено на "Скользком". В приступе радости никто не обратил внимания (или обратил, но быстро забыл) на некоторые странности в поведении корабля и приборов.
  
   Джез потрясенно разглядывал так внезапно опустевший радар, пока наконец до него не дошел смысл изображения.
  
   -- Их больше нет... Их нет! Мы сделали это! Ты представляешь! Мы их разбили! -- он вскочил, подбежал к Эллен и собрался выдернуть ее из того угла кресла, в который она судорожно отпрянула.
  
   -- Не тронь меня! -- взвизгнула она.
  
   От неожиданности он отскочил, недоуменно поднял брови, -- может, шутит? -- но заметил напряженную позу и побелевшие костяшки пальцев, вцепившихся в подлокотники кресла... Джез за два шага достиг двери, очень хотел ею хлопнуть, но она была, конечно, автоматическая.
  
   "Надо полагать, меня оставили на вахте", -- решила девушка. Она проверила уровень энергии. Цифры нагло двоились, дрожали и расплывались. Она досадливо смахнула слезы с глаз. "Что-то ты чересчур много ревешь в последнее время! Сейчас же прекращай нюниться, это... как это говориться? А, вредно в твоем положении!" -- грозно предупредил внутренний голос. Эллен благодарно улыбнулась ему, окончательно просушила глаза и принялась досконально изучать системы ведения огня крейсера. Она вполне могла и сама разобраться, но тут заглянул один из стрелков, из тех немногих, что еще остались на крейсере, очень удивился, не застав Джеза и увидев Эллен, и с удовольствием посвятил ее во все нюансы огневой мощи "Устремленного".
  
   Эмилю и Лайну повезло больше, чем Джезу. Кейт, конечно, тоже завизжала, но, в отличие от своей непутевой подруги, от восторга, и сама бросилась на шею бывшим младшим помощникам. Лайну не пришлось долго наслаждаться объятиями ее нежных ручек, Кейт перепорхнула к Эмилю. Ей так давно -- еще с маскарада -- хотелось опять оказаться в кольце его сильных рук! Лайн, конечно тоже хорош, но Эмиль... Кейт почти задохнулась от восторга, влетев в его ждущие объятия, такие, о каких ей мечталось: уверенные, крепкие... Эмиль приподнял девушку и нежно коснулся губами ее щеки... или уголка губ? Ее глаза широко распахнулись, еще раз изумив молодого человека своей невинно-чистой синевой. Ей показалось, что его губы шевельнулись, едва не сказав "Я люблю тебя", но он так и не сказал. Кейт, опомнившись, вырвалась из столь притягательного плена и возмущенно -- во всяком случае, ей хотелось, чтобы так выглядело -- спросила:
  
   -- Что это ты себе позволяешь?!
  
   Роин, которого обделили лаской и на маскараде, и сейчас, подумал, что пора каким-либо образом позаботиться о своей персоне.
  
   -- Капитан! -- окликнул он Эмиля, который не знал, что ответить вроде бы оскорбленной девушке. Эмиль с радостью вспомнил о своих обязанностях.
  
   -- Кто сейчас вахтенный?
  
   Этот вопрос сразу напомнил Эмилю, что еще при капитане Джойсе они хотели перекроить распорядок вахт. Сейчас предоставлялся самый наиподходящий случай, но, немного подумав, Эмиль решил, что есть более неотложные дела.
  
   -- Пока по старому. Сейчас, если не ошибаюсь, вахта Лайна. -- Тот согласно кивнул. Роин вышел.
  
   Заработало радио. Через все помехи с трудом удалось разобрать, что Селги предлагает поскорее смыться отсюда. Эмиль был полностью согласен и, оглянувшись, он увидел, что "старшие офицеры" Кейт и Лайн тоже кивают. Эмиль опять предложил пиратам право выбора места и включил магнитный захват, чтобы вновь пристыковать "Скользкий".
  
   -- А офицеры? -- пришла мысль в голову Лайна. -- И тот передатчик, о котором толковал Грэг?
  
   Эмиль вздохнул. С одной стороны, все ясно: они теперь пираты, а те -- патрульные, с другой -- те сейчас безоружные пленники... Кейт, видимо, уловив колебания капитана, решила выдать план Эллен по избавлению от всей команды патруля за свой по избавлению от офицеров. К тому же, как она припомнила, на "Скользком" был флаер, когда-то угнанный, в котором все могли поместиться. Эмиль с радостью ухватился за эту мысль, только дополнил ее тем передатчиком:
  
   -- Он будет посылать сигнал, и их еще сегодня подберут! -- радостно закончил он. Все было сделано моментально, меньше, чем через десть минут связка "Устремленный" -- "Скользкий" опять умчалась в космос.
  
   Когда руки Кейт обняли его плечи, Лайна охватило необычайное волнение. Если даже редкие случайные мимолетные соприкосновения с ней были подобны электрическому разряду, то что говорить об объятии! Потом Кейт бросилась к Эмилю... А потом... Лайну не хотелось думать об этом. Он впервые задумался о серьезности своих чувств к Кейт... и пришел к очень неутешительному для себя выводу. А Эмиль... как он может относиться к ней? Лайн знал Эмиля как человека, легко увлекающегося, впрочем, стоило только "даме сердца" продемонстрировать ответный интерес, как тот быстро остывал. А последний его случай звался, помнится, Лилиан. Ей достаточно было пару раз проявить холодность по отношению к Эмилю, и этого оказалось достаточно для увлечения ею. Может, поговорить с ним о Кейт? Нет, это было бы глупо, да и сама Кейт уже не ребенок. Лайн верил в то, что сумеет завоевать ее любовь.
  
  
  
   Глава 34.
  
   -- Вон там, смотри! -- Эмиль ткнул пальцем куда-то вниз, в поверхность планеты. -- Там вроде лес, и большая поляна, а на ней темное пятно, типа выгоревшего. Здесь аборигенов нет?
  
   -- По данным компьютера, нет.
  
   -- А когда была последняя экспедиция?
  
   -- Лет десять назад. Может, здесь особо невосстанавливающаяся растительность? И чего мы никак не забудем об охране природы?! Пусть этим занимаются патрульные, -- предложил Лайн.
  
   -- Пусть. Что еще известно?
  
   -- Я заметил -- вся растительность красная и желтая!
  
   -- А кроме этого? -- Эмиль был почти столь же требователен, как и капитан Джойс.
  
   -- Очень активное солнце, причем в ультрафиолетовом спектре. Обгорание почти моментальное.
  
   -- Значит, пойдем загорать на закате. Ладно, идем на посадку рядом с тем темным пятном.
  
   Через полтора часа они плавно опустили крейсер на Золотую Землю, как уже успели ее обозвать. Вахта Лайна закончилась, и он отправился отдыхать, а ему на смену пришла Кейт. У ремонтников и механиков начался аврал: все повыскакивали из корабля и начали ползать по обшивке "Устремленного".
  
   Сели они довольно поздно вечером -- по местному времени. Когда Эллен сменилась с вахты, совсем стемнело. Она отложила путешествие в новый мир до лучших, более светлых, времен, успела отдохнуть, сменить свой вызывающий черно-красный наряд на голубую блузку и синие брюки -- очень приличные и консервативные, и уже после этого появилась в рубке и сообщила, что идет гулять. И если Кейт захочет, то пусть присоединяется.
  
   -- Там можно обгореть! -- предупредил капитан.
  
   -- Ничего, я оделась по солнцу, -- весело ответила Эллен. Как и всем остальным, ей прицепили небольшой передатчик, посылающий сигналы на один из многочисленных контрольных пультов капитанского мостика. Помня о когда-то данном себе обещании всегда ходить со спичками, она почти машинально сунула в карман универсальную зажигалку, приобретенную на Ш'вонге: там была и собственно зажигалка, при желании могущая стать плазменным резаком, и острый перочинный нож, и радиомаяк, настроенный на такой же у Кейт.
  
   Эллен выпрыгнула на улицу. Видимо, только начиналось утро, потому что солнце только показалось из-за дальнего края леса. Корабль стоял на большой поляне, ближе к другой части желто-красной дикой чащи. Эллен взглянула на корабль. Неизвестно как держась, по обшивке ползало несколько человек. Один помахал ей. Присмотревшись, она узнала Грэга. Видимо, с гипердвигателем и остальной механикой уже все было в порядке. Эллен огляделась и еще раз подумала о Кейт: где она? Может, отдыхает? На вахте был Роин. Ей не понравился его взгляд, которым она была встречена, но стоило ли забивать себе голову такими пустяками? Что он сможет ей сделать? Она огляделась еще раз и пошла в лес, куда вело нечто вроде тропинки. Она разглядывала непривычный узор листьев, вдыхала незнакомые запахи и прикидывала: эти крупные -- с яблоко -- зеленые ягодки на кусте можно съесть или не стоит? Они уже спелые или еще нет? Возможно, Филипп ответил бы на ее вопросы. Она скажет ему, когда вернется, а пока лучше собрать букет этих интересных листиков и поставить на каждый столик в столовой! Она принялась за дело, все больше увлекаясь и заходя все дальше в лес. Впрочем, ее все равно было очень неплохо видно, ведь кругом было желто-красное царство, ни одного синего клочка, кроме ее костюма. Грэг следил за ней, и толку от него становилось все меньше и меньше. К счастью, работа подходила к концу, оставалось установить кое-какую дополнительную мишуру, чтобы не так сразу бросался в глаза класс корабля, как опять раздался сигнал тревоги. Ремонтники горохом посыпались с обшивки и моментально залетели на корабль. Роин заметил только одну светящуюся точку далеко от корабля... конечно, это могла быть только Эллен! Роин подумал, что это тот самый случай, который он ждал, причем недолго. Судьба благосклонна к нему, ему все сойдет с рук! Он закрыл створки внешнего шлюза, и дал команду на взлет. "Скользкий" в это время рассказывал о засеченном чужаке, и все внимание капитана и остальных его помощников делилось между сообщением Селги и управлением крейсером.
  
   Эллен, конечно, слышала сигнал тревоги -- он наверняка переполошил всю округу, если, конечно, там хоть кто-нибудь был. Она рванулась сквозь переплетения стволов, ветвей и травы напрямик к кораблю, но все еще оставалась далеко, когда услышала рев двигателей, поднимающих корабль в небо. "Устремленный", конечно, не был похож на корабли ее времени, иначе на ее судьбе уже можно было бы поставить точку, и все равно: раскаленные газы ударили в землю, образуя еще одно выгоревшее пятно и своеобразной тепловой волной рванулись по окрестностям. Эллен едва успела упасть на землю под прикрытие давно упавшего огромного дерева, как горячий вал промчался мимо. Она закашлялась, сорванные листья и поднятая пыль все еще кружились в воздухе. "Что случилось? Почему они так быстро поднялись?". Эллен выскочила на окраину леса. От корабля осталось только черная точка в пустом небе. "Джез... Кейт!" -- мысленно крикнула она.
  
   -- Патрульные проклятые, где вы там копаетесь?! Я не могу уворачиваться от него вечно! Вас не учили в вашей академии двигаться быстро? -- крыл Селги своих коллег, конечно, зря: они делали все, что было в их силах. Лайн проверял готовность служб корабля:
  
   -- Машинное отделение?
  
   -- Готовы, полный заряд энергии.
  
   -- Ремонтные бригады?
  
   -- На местах, готовы.
  
   -- Орудийная Башня?
  
   -- Мы готовы... А где Эллен, сбежала к вам? -- небрежно спросил Джез.
  
   -- Нет, у нас ее нет... -- растерялся Лайн.
  
   Эмиль краем уха прислушивался к разговору.
  
   -- Роин, все поднялись на борт? -- потребовал он отчета.
  
   Роин вздрогнул, он как раз пытался отключить единственный красный огонек, отмечавший забытых на планете.
  
   -- Ну-ка, что там? -- Эмиль с нехорошим предчувствием отодвинул его в сторону и приглушенно выругался.
  
   -- Эллен? Она на планете! -- вдруг воскликнула Кейт. -- Там вокруг эти желто-красные деревья. -- Услышанный ею сигнал был слабым, как шепот смертельно раненого, и слабел... но Кейт чувствовала, что с подругой все в порядке. Пока. -- Мы должны сесть!
  
   -- Нет, мы не можем! На земле нас моментально собьют. Давай, милая, за дело, разберемся с теми гадами, и вернемся. А на твоем месте я бы сразу задушил себя своими руками. Убирайся в каюту и не смей оттуда высовываться. Мы будем тебя судить... но я не отвечаю за ребят, если они узнают раньше.
  
   Роин только презрительно дернул плечом. "Какой тут может быть суд? Да как только станет жарко, вы примчитесь за мной! Подняли шум из-за какой-то девчонки!"
  
   Но Роина так и не позвали. Короткий, но тяжелый бой с пиратом, (а судя по всем приметам, это был именно пират), закончился полной победой и, как ни странно, без участия такого блестящего стратега, как Роин.
  
   Правда, кое-кто чуть не подпортил все дело. И, к удивлению команды, этот "кто-то" был не кто иной, как Джез.
  
   Он давал промах за промахом, в то время когда стрелок вражеского корабля вел точный прицельный огонь, грозя с минуты на минуту в клочья разнести только что восстановленное защитное поле.
  
   Кейт своим женским чутьем быстрей всех поняла обстановку.
  
   -- Эмиль, -- повернулась она к напряжено хмурящемуся капитану, -- Эмиль, скажи Джезу, пусть не волнуется. С Эллен все будет в порядке. Да, и скажи ему еще, что чем скорее он разберется с этим пиратом, тем скорее мы сможем вернуться за Эллен.
  
   -- Джез, -- включил связь Эмиль... В эту минуту что-то грохнуло у самого борта и посыпались искры. -- Черт, навигационная система! -- воскликнул Эмиль. -- Джез, некогда давать волю эмоциям...
  
   С этой минуты враг был обречен, хотя Эмиль, конечно, передал слова Кейт с большими недоговорками.
  
  
  
   Глава 35.
  
   Эллен огляделась. Лес как раньше выглядел вполне мирным, так и сейчас. Она села, прислонившись спиной к последнему дереву с твердым намерением не сходить с этого места, пока крейсер не вернется. Что же там могло случиться? Они специально улетели без нее, или это случайность? Она вспомнила свой уход. Конечно, Роин! Он явно задумывал гадость, и вот пожалуйста! Уж доберется она до него, живого места не оставит... лишь бы скорее вернулись. Слепящее солнце пробивалось сквозь густую листву. Хоть Эллен сидела в тени, она чувствовала, что день собирается быть жарким. Часы, поставленные по корабельному времени, показывали два часа ночи. Она со вздохом закрыла глаза, собираясь отключиться от течения времени. Это удалось даже лучше, чем она надеялась: со стороны леса появились странные силуэты, нечто среднее между птицами и ящерицами, ниже человека ростом, но зато с крепкими дубинами, и, посовещавшись, они пустили одну из них в ход, ударив девушку по голове.
  
   Очнулась она уже где-то далеко в лесу; горячая лапа, похожая на птичью, шлепала по ее руке, показывала другим на пять розовых пальчиков -- в отличие от их трех серо-желтоватых. Эллен приподнялась. Видимо, это было селение ее похитителей. Трое стояли рядом с ней и спорили, еще несколько расхаживали между домами, подвешенными на деревьях и напоминающими гнезда. Эллен внимательно разглядела своих похитителей: невысокие, с грязно-желтоватой кожей, больше напоминали птиц, только уже ощипанных... Впрочем, пробежавший мимо ребенок -- "птенец" еще был в пуху. Голоса у них были соответственные, чирикающие. Эллен попыталась влезть в их сознание. Абсолютно бесполезно. Хотя нет, очень смутно, но прорисовывалось: один думал о корабле, космическом. Там тоже люди, и они стреляли во все, что движется. Это был явно не "Устремленный", значит, у этой планеты есть хозяин, или тот, кто считает себя таковым. Возможно, они вернулись. Тогда становится понятной тревога и внезапный отлет. А что собираются с ней делать? Тот, который думал о корабле, был категоричен -- убить. Еще один, изучавший ее руки, видимо, собирался использовать по хозяйству. Третий колебался, и видимо, решение зависело от него. Эллен не знала жестов, обозначающих миролюбие у этих существ, поэтому никак не могла повоздействовать. Победил все же "хозяйственник". Он же и завладел пленницей, и потащил ее в лес. Дальше за деревней оказалось расчищенное и огороженное пространство, заваленное камнями, ко которым расхаживало нечто среднее между очень крупной ящерицей и довольно мелким крокодилом, и не одно. Ее провожатый перелез через ограждение и схватил эту тварь за хвост. Ящерица, взрыв мощными лапами землю, рванула наутек, оставив хвост в трехпалой лапе. Эллен правильно поняла, что ей предстоит заниматься именно этим, но первая ящерица резво удрала, не дав к себе приблизиться и схватить за хвост. Птица (или птиц?) дал ей понять, что она очень сильно топает и показал, как подкрадываться к ящерным хвостам. Конечно, Эллен это быстро освоила и провела весело время, гоняясь за ящерицами. После обеда из все тех же ящерных хвостов была придумана новая работа. Эллен уже заметила и заинтересовалась, в чем ходят эти дикари, если это не шкура и не одного шва не видно? Выяснилось, что эту бесшовную одежду делают из перьев: под одним гнездом-домом сидело несколько женщин и укладывали перышко к перышку с такой быстротой и ловкостью, что глаза Эллен не могли уследить за движениями их тонких пальцев. "Хозяйственника" позвали, он приставил к девушке охранника с дубиной и фляжкой воды. Одна из женщин, прихватив кучу перьевого "белья", пошла с ними. Минут через 15 они вышли к реке. Женщина популярно объяснила, что "белье" -- большие желтые простыни, как классифицировала их Эллен, -- надо полоскать и встряхивать, чтобы высохли, а не выжимать, как это пыталась сделать совершенно тупая чужачка, ведь тогда все сваляется в жгут. Работка была не из сложных, подход к реке удобный, свежий воздух и солнце -- чего же еще желать? Ага, вот именно, солнце. И жара. Она покосилась на флажку охранника, выдолбленную из плода. А не был ли он ядовитым? А вода? Впрочем, на Зарре они не особо думали о последствиях пробования иноземных даров природы, а тут... Да, медальон может распознать яд, и даже довольно быстро. Эллен потянулась к фляжке. Охранник, едва было не решивший, что на него напали, отпрянул и пригрозил копьем, но, вникнув в ее намерения, неохотно отвязал флягу от пояса и ревниво следил за количеством глотков. Вода была безжалостно отобрана на четвертом. Вода была с привкусом, но слабым, и вроде безвредна. Эллен вновь принялась за работу. Часа через три вместо одного охранника пришел другой. Потом они опять поменялись, опять через три часа, довольно точно засекая время по солнцу. Эллен подумала, что если бы она решила бежать, то когда охранники только сменяться, лишние три часа никогда не помешают, особенно если не знаешь, куда бежать. Вряд ли ее унесли далеко от места посадки "Устремленного", значит, приземлись он, она бы услышала. Пока все было тихо, и, хотя связаться с Кейт не получалось, она чувствовала, что та жива-здорова. Эллен, вздохнув, вновь принялась за стирку. хотя весьма неторопливо и небрежно. "Бой должен был уже кончиться, так в чем же дело? не забыли же?" -- думала она.
  
   Конечно, о ней не забыли. С корабля, почти упавшего едва ли не на другом краю планеты, срочно была организована спасательная экспедиция. После долгой дискуссии, во время которой пол-экипажа никак не могли доказать Грэгу Хемпширу, что он нужнее на корабле, и только жесткий приказ капитана смог побороть его упрямое желание самому лететь на розыски Эллен, наконец была собрана команда спасателей: Филипп -- потому что среди экипажа все были целы, Лайн -- потому что Эмилю не хотелось отпускать Кейт так далеко, и Эмиль почти не удивился, увидев, как притворно-лениво вышел вперед Джез:
  
   -- Ладно уж, съезжу прогуляюсь, все равно мне здесь делать нечего!
  
   Предполагалось, что это действительно будет прогулка, что Эллен сидит и дожидается их где-нибудь под деревом, как она и собиралась сделать. Жаль, что в столь стройные планы вмешались дикие необразованные аборигены.
  
   Со спасательного бота, который, конечно, дал им капитан для скорости, они быстро нашли то место, где садились, две черные проплешины просматривались очень хорошо. Лайн мягко опустил бот, заглушил двигатель... Где же она? Спасаемая должна была уже бежать к ним с распростертыми объятиями и слезами благодарности на глазах! Спасатели забеспокоились. Джез выскочил из бота и пошел в сторону леса.
  
   -- Лежит где-нибудь в тенечке, спит... -- попытался он успокоить кого-то, хотя отлично понимал, что не услышать весьма громкого рева двигателей бота может только спящий мертвым сном. Лайн и Филипп тоже вышли и разбрелись по окрестностям.
  
   Как ни странно, но Джез выбрал правильно направление, и буквально через сто метров, с трудом пройденных по нецивилизованному лесу без пешеходных дорожек, его тоже стукнули дубиной по голове и уволокли так тихо и стремительно, что никто ничего не заметил.
  
   * * *
  
   Позади хрустнула ветка. "Смена, наверное", -- лениво подумала Эллен. Но судя по часам, было еще рановато, да и аборигены ходили бесшумно. Она решила полюбопытствовать, резко повернулась и едва не свалились с мокрого камня.
  
   -- Неужели я такой сногсшибательный? -- как можно шире улыбнулся Джез, помогая ей встать поустойчивей. На его взгляд, это была неплохая шутка, но она даже не улыбнулась, быстро выдергивая свою руку.
  
   -- Ты что, один? Где остальные? Как вам удалось меня найти? -- тут она заметила еще одну птицу с копьем, которая сопровождала Джеза. Все понятно, и его поймали.
  
   -- Смотри, один уходит! -- Джез проводил своего конвоира взглядом. Остался только один охранник. Эллен, не доверяя солнцу, посмотрела на часы: его сменят минут через 20-30... Хотя что толку? Бежать, собственно, было некуда. Эллен попыталась связаться в Кейт... Не получается?! Где же они? Вот тут она испугалась. Повернувшись к Джезу за разъяснениями, она успела расслышать, как он рассуждал сам с собой:
  
   -- Они что, считают, что этот цыпленок с зубочисткой сможет меня здесь удержать?
  
   -- Нет! -- отчаянно крикнула Эллен, пытаясь удержать его руку, но сумела только чуть смягчить удар... Впрочем, несчастной птичке и этого хватило.
  
   -- Бежим! -- Джез потянул ее за руку. -- А то он скоро придет в себя!
  
   Эллен вырвалась и склонилась над охранником. Его голова была неестественно повернута. Чуть тронув, Эллен почувствовала, как легко она катается. Она сорвала с пояса охранника уже не нужную ему фляжку с водой (которой осталось мало), подумала, не прихватить ли копье, плюнула на него и схватила два желтых покрывала.
  
   -- Да что ты там возишься, время теряешь? Брось это тряпье, зачем оно тебе? -- Джеза раздражала медлительность Эллен. -- Ты хочешь отсюда убежать или нет?
  
   -- Хочу, но как можно дальше... Одевай! -- она бросила в него одной "простыней".
  
   -- Чего?
  
   Эллен уже продрала в середине своего одеяния дыру и просунула туда голову.
  
   -- Твой комбинезон ядовито-зеленого цвета видно за несколько миль!
  
   Джез смутился: как он сам не подумал о такой элементарной вещи? Он начал разыскивать ту дырку для головы, но ее почему-то не оказалось. Эллен отобрала перьевую ткань, определила центр, острыми ноготками растянула вполне приличных размеров дыру и нацепила эту хламиду на Джеза, которому пришлось пригнуться. На миг ее руки коснулись его волос, но она тут же одернула их.
  
   Наконец-то они побежали. Для начала Эллен заставила Джеза перейти речушку, благо в том месте она была неглубокая, хотя и довольно широкая. Она успела заметить нелюбовь птиц к водным просторам и надеялась, что одно это отобьет у них охоту ловить беглецов. Кстати, этот берег лесной речушки был более проходимым, в основном песчаным, хотя изредка приходилось огибать заросли водных растений. Эллен, никогда не отличавшаяся особой спортивностью, удивлялась, почему она еще не падает с ног, по привычке списала этот приятный феномен на действие медальона, и не ошиблась. Джез тоже удивлялся ее выносливости, но не всякий случай предложил:
  
   -- Может, передохнем?
  
   Она взглянула на часы. Их побег уже наверняка был обнаружен, как и труп несчастного охранника. Будут ловить или не будут ловить? Она решила не рисковать.
  
   -- Давай дальше.
  
   Джез только покачал головой. Куда так торопиться? Ничего похожего на преследования не видно, но если ей хочется... Лучше бы ей хотелось чего-нибудь другого.
  
   Все же через некоторое время по молчаливой договоренности они перешли на шаг, хотя и быстрый. День, казавшийся Эллен бесконечным, вроде был не слишком далек от конца, солнце уже давно перевалило зенит и теперь светило прямо в глаза. Пейзаж постепенно менялся: речка становилась все уже, и лес на их берегу почти исчез, сменившись каменистой пустошью, переходящей в невысокие, но очень скалистые горы.
  
   -- Далеко нас занесло, -- тревожно отметил Джез. -- Я не знаю, как с корабля, но с бота мы гор не видели. Кажется.
  
   Эллен никак не прокомментировала это оптимистичное заявление. Она прислушалась. Вроде все тихо... Да, в том-то и дело! Не слышно чириканья местных птиц (или кто тут чирикает, если птички носятся за ними с копьями). Она беспокойно огляделась... Точно, на том берегу качнулась ветка... и тут же недалеко от них упало копье. Преследователи явно поняли, что их заметили, и решили, что таится больше незачем. Кстати, несколько из них уже оказались на этой стороне реки и отрезали беглецов от дальних гор.
  
   -- Опять бежим! -- решил Джез.
  
   Это уже совсем не напоминало прогулку. Стоило им хоть на миг расслабиться, как всякие колющие предметы типа стрел и копий сыпались вокруг них. "Хорошо хоть, что стрелки там неважные", -- мелькнула утешительная мысль у Эллен, и тут же чуть было не получила опровержение.
  
   Джез, бежавший следом, успел толкнуть ее в спину, так что стрела просвистела по тому месту, где девушка была миг назад, и застряла в желтом балахоне Джеза. К стреле молодой человек отнесся весьма небрежно -- выдернул и выкинул, а вот девушке помог подняться и даже успел ободряюще улыбнуться. Жаль только, что она отнесла эту улыбочку к своей внешности, очень пострадавшей от падения в воду, да еще лицом вниз. "Ладно еще, камней не было, а только грязь", -- нашла она положительный момент, утирая на бегу эту самую грязь с лица. Они уже выбивались из сил, когда преследователи, глядя на солнце, о чем-то заспорили, отстали и... повернули назад. Беглецы не сразу это заметили, но в конце концов тоже остановились, огляделись... Никого! Эллен едва смогла уловить их мысли: ночь -- время "черных", врагов, а завтра с утра они вернуться и пойдут по следу. "Утро" -- это с рассветом, да еще часа полтора -- два, чтобы им добраться досюда. Они с Джезом побрели дальше. Эллен подумала, что поддержка медальона, конечно, хорошо, но неплохо бы и перекусить. Они продолжали идти вдоль реки, которая быстро превращалась в бурливый горный ручеек, взбиравшийся все выше в горы... А вот и его исток: из расщелины в скале бил водопад немногим выше Джеза. Дальше были только горы. Джез предложил идти вдоль них, но через пару сотен метров Эллен обратила его внимание на небольшую пещеру. "Главное -- встать с рассветом, и мы уйдем от них!" -- подумала Эллен о мстительных птичках. Она осторожно приблизилась к пещере, ожидая, что оттуда может появиться хозяин. На их счастье, такое великолепное жилище оказалось незанятым. Эллен обошла всю пещеру, ведя рукой по стенам -- нигде никакого ответвления или коридора. Если на входе даже Эллен пришлось немного пригнуться, то дальше потолок повышался, образуя свод с дырой наверху. "Как дымоход в шалаше любимого вождя", -- Эллен улыбнулась воспоминаниям.
  
   -- Останемся здесь? -- вопросительно взглянул Джез на девушку. Спросил он только из вежливости. Если уж он чувствовал себя измотанным, то что, должно быть, говорить о ней! И все же еще кое-какие силы у нее были. Выглянув из пещеры, недалеко она обнаружила местами обуглившееся дерево, видимо, сваленное молнией.
  
   -- Давай притащим, -- указала она на дерево Джезу, имея в виду разжечь костер. Еще бы и поджарить кого-нибудь на нем!
  
   -- Я не умею добывать огонь трением, -- предупредил цивилизованный Джез.
  
   -- Я тоже. Потащили.
  
   Пожав плечами, стрелок послушно впрягся в волокушу из почти целого древесного ствола и поблагодарил провидение, что дерево не успело сильно вырасти, иначе бы он и с места его не сдвинул. Он и так едва... вдруг стало легче, рядом встала Эллен. Как же приятно, когда она рядом, такая сосредоточенная, деловитая! Но он, конечно, не позволит ей надрываться. Джез приналег и почти в одиночку дотащил дерево до пещеры.
  
   -- Ну и что теперь?
  
   Эллен извлекла из кармана свой чудо-комбайн с зажигалкой и протянула ему.
  
   -- Надо будет развести костер. Я пойду умоюсь.
  
   Джез вспомнил водопадик, куда, по всей вероятности, она собиралась. Недалеко, пожалуй, можно не беспокоиться.
  
   -- Конечно, -- отпустил он ее. Ей же опять послышалась в его словах скрытая насмешка -- она до сих пор была грязная, волосы слиплись в рыжие -- по цвету местной грязи -- колтуны... Она резко повернулась и почти выбежала.
  
   Водопад стекал с гладкого утеса ровной широкой волной, в которую можно было смотреться, как в зеркало. Эллен посмотрела и пожалела об этом. Видок был не из прекрасных. Как же герои всяких авантюрных и тем более любовных романов всегда умудряются оставаться в порядке? Да даже Джез -- в смешной накидке, уставший, запылившийся -- выглядел так же привлекательно, как и всегда, одна она постаралась выставить себя свиньей. Конечно, это он толкнул ее, но падать лицом в грязь, собственно, не было никакой нужды, достаточно было пригнуться.
  
   Размышляя таким образом, она стянула желтый балахон. Кофта и брюки тоже оказались вполне грязными, а уж сняв и их, она решила, что и всей помыться не помешает. Но сначала она подумала о том, в чем она, чистая, будет ходить: хорошенько прополоскала одежду и соорудила из раскаленных за день камней сушилку, где все и разложила. Кстати, она боялась, что вода будет ледяная, а оказалась очень даже теплая. "Наверное, недалеко в горах есть озеро, не очень глубокое, и не успевает остыть...". Она представила эту картину с высоты.
  
   Оттерев с себя все, что было возможно без мыла и мочалки, она вышла и с некоторым смущением обнаружила, что, собственно, ее одежда еще влажная. Она задумалась, что ей больше не хочется: ходить в мокром или показываться на глаза Джезу Великолепному завернутой в желтую простынь? Она долго колебалась, но досохнуть одежда все равно не успела, и пришлось решить, что хуже ходить в мокром. Встряхнув простынь, она ее высушила, а проведя рукой по ровно сложенным краям, она словно зашила ее, не оставив ни малейшего следа. "Уникальная вещь!" -- подумала она, заворачиваясь в ткань два раза и завязывая концы за шеей. Она взглянула на себя в водяное зеркало:
  
   -- Страшна хуже, чем всегда. На тебя в таком виде не то что загипнотизированный Джез, а даже последний маньяк не позарится...
  
   Утешив себя таким образом, она поспешила к пещере, где Джез пытался развести костер. Едва взглянув на девушку, он тут же склонился обратно над дымящейся кучей веток, и у него на лбу выступила испарина: "Господи, она меня что, совсем за мужчину не считает?! О Великий Космос, я не должен думать о ней! Надо заниматься делом!" -- прикрикнул он на себя и с удвоенной энергией принялся дуть на огонь. Стоило только на секунду перестать это делать, как огонь слабел, а дым норовил повалить на него.
  
   Эллен заметила, как быстро он опустил глаза. "Ну вот, как я и думала, и смотреть противно!" -- с горькой гордостью за свои способности в области психологии и гипноза подумала она. Она приблизилась к костру. Применяя опыт, полученный на Зарре, на практике на этой гадской планетке, Эллен могла уверенно сказать, что костер разложен неправильно и не там, поэтому он дымит и не горит. При ее приближении Джез вскочил, буркнул нечто невразумительное о том, что дерево, видимо, сырое, и ему тоже надо умыться, и поспешно выскочил из пещеры.
  
   Эллен передвинула костер на другое место, оборудовала его по всем правила зарразного искусства, оставила небольшой огонек весело потрескивать, а сама выглянула из пещеры. Водопад отсюда виден не был. Солнце уже почти закатилось и больше не пыталось поджарить все живое. Эллен прикинула, что световой день длился немного больше двадцати часов. Однако! Переведя взгляд с небес на землю, она обнаружила ящерицу, решившую погреться напоследок на все еще огненных камушках. Она, конечно, была не такая упитанная, как те, что сидели в загоне у птиц, и загона тут не было... Однако кушать очень хотелось. Эллен тихо, как учили, подкралась к ящерице и... Удача! Извивающийся хвост остался у нее в руках, а сама кормилица резво удрала в горы.
  
   Довольная собой и предстоящим ужином, Эллен вернулась в пещеру. К этому времени одежда высохла, и можно было переодеться, пока Джез не появился, а потом заняться хвостом.
  
   В отличие от Эллен, Джез надеялся, что вода будет ледяная, и был разочарован. Пришлось только с помощью силы воли бороться с сжигающим его огнем и отбиваться от внутреннего голоса, (Джез думал, что совести), говорившего, как именно он не должен думать об Эллен. Но он твердо решил дождаться, пока успокоится настолько, чтобы вновь увидеть ее.
  
   Шагая к пещере, он представлял, как она сейчас там мучается с дурацким костром и в душе проклинает свою затею. Однако интересное у нее содержимое карманов -- зажигалка, нож... Если бы еще было чего ножом резать и жарить на костре, да откуда! Джез приготовился к бессонной ночи на голодный желудок. Он явно не ожидал увидеть в глубине пещеры маленький, но такой приятный костерок, рядом с которым Эллен вполне ловко орудовала ножом, снимая кожу с какой-то местной зверюги типа змеи. Он с сожалением и облегчением отметил, что она уже нормально одета.
  
   -- А это откуда, и что такое? -- спросил Джез, присаживаясь с другой стороны костра.
  
   Эллен не без гордости продемонстрировала свой охотничий трофей.
  
   -- Хвост ящерицы. Я не успела ободрать, -- извиняющимся тоном сказала она. Видя глубокое сомнение по поводу съедобности предложенного блюда, Эллен поспешно добавила: -- Таким меня птички кормили. они специально этих ящериц разводят.
  
   Джез с немым изумлением смотрел на "нежную и хрупкую" девушку. Пробежала -- не отставая от него -- черт знает сколько миль, развела костер, добыла ящерицу, сейчас еще и приготовит ее... А что сделал он? Тот охранник! Да, чистая была работа! А все-таки "железная леди" дрогнула, пожалела его, из чего видно превосходство мужчин в некоторых ситуациях. Джез самодовольно усмехнулся. К концу его приятных размышлений произошло еще одно, тоже приятное, событие: Эллен ободрала хвост, нарезала его на кусочки, нанизала их на палочки и приступила к жарке. Одну из палочек вручили Джезу, причем, как он заметил, самую тяжело нагруженную. Он попытался было восстановить попранную справедливость, но Эллен продемонстрировала еще подготовленные шашлыки, и он успокоился.
  
   Эллен сидела у костра и вспоминала Зарру, где женщины по вечерам так же сидели у костров, готовили мясо и кормили своих повелителей -- мужей. Джез, в виду отсутствия личных воспоминаний подобного рода, обратился к прошлому Земли и представлял себя вождем племени, вернувшимся с удачной охоты... нет, из военного похода, а его женщина ждала его дома... Его женщина! Если бы он сам знал, до какой степени это было правдой! Он видел, какая почти умиротворенная сейчас Эллен, мысли ее где-то витали в сферах весьма приятных, что было понятно по улыбке -- притягательной, чувственной. Если бы он сейчас прямо сказал, что любит ее! Но Джез начал размышлять, о чем (или о ком) она могла вспоминать с такой улыбкой, стал хмуриться и мрачнеть...
  
   А ведь думали как раз о нем, и вспоминали его. Эллен даже подумала, не снять ли гипнотическую установку... но ее тут же замучил голос совести, говоривший, что нельзя так играть с человеком, так мучить его, вмешиваясь в личную жизнь, он же практически беззащитен перед ней. Как будто она не мучила его другим образом, гораздо более изощренным.
  
   Она убежала от костра и встала у выхода. Солнце село. Очертания созвездий были как всегда незнакомыми. "А увидим ли мы знакомые?" -- подумала она и решила, что ей это все равно. Одна часть неба была без звезд, и вроде бы эта беззвездность двигалась. Облака, может, и дождь будет. Эллен подумала о всех, кто пожелает остаться сухим в дождь и побежит в эту пещеру. Хорошо было бы как-нибудь загородить вход. И, конечно, придется дежурить. Она сказала об этом Джезу. "Великий космос, скорость работы мозгов у этой девочки можно сравнить только с энергией твоих половых гормонов, кретин безмозглый! Быстро превращайся в человека разумного и становись на вахту, пусть она отдохнет!" -- отчитал Джез себя, быстро дожевал последний кусочек мяса со своей палочки, поднялся с удобного и нагретого места и решительно двинулся к выходу с твердым намерением не пропустить внутрь даже насекомых.
  
   -- Говорят, вторая вахта труднее -- вставать ночью... -- задумчиво сказала Эллен будто самой себе. Джез заколебался. Она смущенно посмотрела на него. -- Можно я сейчас подежурю?
  
   -- Ну да, конечно! Разбуди меня, как надоест, через часок-другой.
  
   -- Конечно. -- Эллен осталась сидеть у входа, а Джез вернулся к костру, улегся поудобнее и быстро уснул, несмотря на камни под боками.
  
   Эллен не усидела долго на одном месте. Почувствовав, что скоро начнет засыпать, она встала и стала собирать камушки, камни и мелкие валунчики, и складывать их в виде баррикады у входа. Конечно, защита была совершенно ненадежная, главным образом, она занималась этим, чтобы не спать. Когда камни закончились, а отбойного молотка под рукой почему-то не оказалось, она нашла новое дело. Один из обломков дерева был длинным и прямым, и Эллен подумала, что она смогла бы заточить один конец, и получилась бы почти копье для защиты от мелких неприятностей. Усевшись опять-таки у входа (только изредка подбрасывая в костерок дрова), она принялась строгать дерево. Оно оказалось очень крепким. Когда Эллен попробовала его сломать, оно почти не погнулось и ломаться тоже не думало.
  
   На улице зашуршал дождь. Она стала внимательней всматриваться в ночную темноту, ожидая непрошеных визитеров, но, видимо, у всех были свои дома. Эллен немного расслабилась. Она подумала о Кейт -- где она? Почему они не слышат друг друга? Она попробовала связаться, но опять ничего не получилось. Эллен вновь занялась деревяшкой, изредка поглядывая на костер и спящего Джеза. Какой же он красивый! А уж когда спит, а не издевается над ней, то кажется еще милым, и даже нежным. И целует он нежно... Лучше не смотреть! Она опять начала строгать самопальное копье, но что-то ее насторожило. Будто легкое касание, как при мысленном контакте, но это была не Кейт! Там, за стеной дождя, раздался новый звук -- тихий, мягкий -- мурлыкание, и два желтых огонька почти у самой земли.
  
   -- Киса! -- невольно позвала Эллен раньше, чем поняла, что настораживает ее в этих огоньках. Из ночи вылетела зверюга ростом ей по пояс, ткнулась головой в руку и начала чесаться, совсем как домашняя кошечка, а потом еще и лизнула в щеку.
  
   Эллен чуть не умерла от страху, пока до нее доходило, что "киса" размером с тигра ведет себя вполне мирно и даже ласково, и... конечно, это было ее прикосновение! Эллен взглянула на нее внимательнее. Встретила она такой же пытливый, разумный и любопытный взгляд -- киса изучала ее, потом принялась вылизывать шкуру, желтую, как и все вокруг. Видимо, таковы инстинкты даже у разумных кошек, или разумнее начинать разговор в сухом виде.
  
   Эллен осторожно присела обратно. Киса, закончив туалет, села напротив и... вступила в мысленный контакт. Оказывается, она давно видела людей на космическом корабле, но никак не могла понять, кто они, откуда, да и с астрономией у нее были нелады -- с земли трудно представить пустоту космоса. Они бы могли долго рассказывать друг другу о своей жизни, но внимание кисы привлек звук, пока не слышимый Эллен. Она предупредила, что приближается гроза и возможно, не она одна захочет посидеть в сухой пещерке. Впрочем, она согласна была избавить своих гостей от неприятных визитеров, но ест она их сама! На такие условия Эллен была полностью согласна. Действительно, кисе удалось поймать нечто змееобразное, хотя и лохматое. Гроза разразилась, по земным стандартам Эллен, ужасающая. Киса спокойно смотрела на зигзаги молний и не вздрагивала при раскатах грома, она даже прижалась к девушке, чтобы успокоить ее. Джеза буйство природы даже не побеспокоило. Неожиданно Киса встала, настороженно глядя в темноту, которая для нее не являлась такой непроницаемой, как для Эллен. "Там наш враг, идет сюда. Надо или уходить быстро и далеко, или драться!". По тому возбуждению, которое охватило Кису, Эллен поняла, что та выбрала драку. Она собиралась разбудить Джеза, но Киса, крикнув: "За мной!", выскочила под проливной дождь. Киса, стоя под дождем и хлеща себя пушистым хвостом по бокам, обнюхала почти готовое копье, которое было в руках у Эллен, и рассказала свой план, в котором землянке отводилось весьма значительная роль -- нанести решающий удар. Киса, конечно, видела копья у лесных птиц и знала, как или пользуются. "Враг" при вспышках молний выглядел примерно как медведь под два метра ростом, но прошел бой почти мгновенно: Киса вынудила его встать на задние лапы, вцепилась зубами в живот, и тут Эллен с силой вогнала копье в глаз зверя. Он даже не заревел, а сдавленно захрипел и упал, обломив кончик копья. Киса уселась пировать прямо на месте и еще потом принесла напарнице великолепный кусок мяса без костей. Эллен переместилась к костру -- обсохнуть и повялить мясо на завтра... Сколько им еще тут сидеть? Но сейчас хоть есть вполне надежный защитник. Эллен начинало нервно лихорадить, как только она вспоминала то страшилище. Она собиралась позвать Кису к огоньку, но та была категорически против такого соседства. Несколько позже Эллен сама вернулась к разумной кошке. Гроза кончилась, но до конца ночи было далеко. Они сидели и вели долгий мысленный разговор. Эллен даже рассказала о себе и Джезе. Киса только фыркнула: у них любят сильных, ловких, решительных, а он проспал, когда его подруга была в опасности. Эллен как смогла, объяснила, что она ему не подруга. "Зачем же он тогда пошел тебя спасать?" -- задала дурацкий вопрос разумная кошка. Неясно только, почему умной Эллен он не приходил в голову. Она решила подумать об этом потом, а пока просто наслаждалась беседой с Кисой, пока та не обратила внимание на то, что мысленный сигнал Эллен становится очень слабым и путанным. Эллен призналась, что хочет спать. По ее подсчетам выходило, что до рассвета еще часа два, и она собиралась было встать с теплого места -- бока Кисы, когда Джез окликнул ее.
  
   -- Я здесь, -- мгновенно отозвалась из темноты девушка.
  
   -- Я долго спал? Моя очередь дежурить.
  
   -- Да, я только собралась тебя будить. Нам нужно встать, скажем, чуть раньше рассвета.
  
   -- Зачем так рано?
  
   -- Птички вернутся, и лучше нам уйти подальше.
  
   -- Откуда ты знаешь? И почему ты сюда не идешь?
  
   -- Я здесь очень хорошо лежу. Не подходи с огнем!
  
   Джез вынул из костра веточку и собирался посмотреть, где там "хорошо лежит" Эллен. Он уловил блеск желтых нечеловеческих глаз и отблеск огня на острых клыках чудовища, в лапах которого лежала его девушка.
  
   -- Кто это? Она тебя сожрет!
  
   -- Киса, -- спокойно ответила Эллен. -- Она здесь с дождя, и видишь, со мной все в порядке. Подходи, не бойся, но без огня.
  
   Джез нерешительно приблизился. Киса! Это же целый тигр, если не больше.
  
   -- Разбуди меня через два часа, как начнет светать.
  
   -- Я что, так долго спал? -- смутился Джез. -- Почему ты меня не разбудила? Сама не отдохнула?
  
   -- Уснуть тут было трудно -- гром, гроза, медведь... Как громыхало, я даже вздрагивала, и мы так хорошо с Кисой пообщались... -- голос Эллен слабел.
  
   -- Подожди, какой медведь?
  
   -- А... его Киса съела... и убила.
  
   -- Слушай, иди все-таки к костру, не доверяю я ей! Что еще за общения с диким зверем!
  
   -- Сам дикий, -- сладко зевнула Эллен. -- А она нас всю ночь охраняла.
  
   -- Но это зверь!
  
   Эллен в конце концов вышла из себя:
  
   -- Слушай, шел бы ты к черту, я тебе спать не мешала!
  
   Джез замолчал, признав справедливость ее слов и ее право спать там и с тем, с кем ей хочется.
  
   -- Да, там, у костра, мясо... от того мишки, и где-то здесь копье... палка.
  
   Мясо он нашел сразу, палку чуть погодя. В неверных отблесках далекого костра -- он же не мог отойти далеко от Эллен, особенно когда рядом это чудовище! -- он стал осматривать заостренный конец. Действительно, похоже на копье, только конец туповат, обломился, что ли... Так, а почему он такой липкий? Джез потер пальцем обструганную поверхность, взглянул при свете костра. Что-то бурое. Что она делала этой палкой? Тут у него появилась мысль.
  
   -- О нет, только не это! Отрывать хвосты ящерицам -- еще ладно, но с этой дубиной, да против медведя! А я что же, дрых без задних ног все это время! Ладно, может, там не такой уж огромный медведь, как ты себе вообразил, -- попытался успокоить он себя.
  
   Киса фыркнула, как ему показалось, весьма презрительно. Джез избегал смотреть в глаза этому страшилищу, ему показалось, что там есть нечто такое... Он не понимал, что, а потому боялся ее еще больше. Казалось, она пытается ему что-то сказать. Это дикая-то зверюга! И как только Эллен удалось подманить ее! А теперь она лежит, обнимая ее лапу, в которой наверняка прячутся такие когтищи... Киса вытянула шею и ткнула Джеза головой в ногу. Он чуть было не упал. Вот кого предпочитают его обществу! Джез осторожно махнул палкой на Кису:
  
   -- Киса... или как тебя там, иди... гуляй, иди отсюда!
  
   Киса огрызнулась. Этот товарищ явно не был похож на Эллен, она даже задумалась, а разумный ли он? Мысленной речи он точно не понимает. Тем хуже для него. А вот махать на себя палкой она точно не позволит. Она перехватила ее и, легко вырвав у него из рук, отбросила в сторону. Ладно, не хотят ее тут видеть -- не надо. Она встала, проследив, чтобы девушка не ударилась, на прощание нежно лизнула ее в щеку -- при этом у Джеза чуть не разорвалось сердце, еще раз огрызнулась на него и одним гибким прыжком скрылась из глаз. Через несколько секунд из темноты вылетела огромная голова и упала у ног Джеза. Он в ужасе отступил. Это и есть тот "мишка"? Какая должна быть громадина! Молодой человек подобрал палку и отогнал чудовищную голову как можно дальше, решив потребовать объяснений у Эллен, как только она проснется.
  
   Он сел возле нее. И не холодно ей тут? Да, ведь была та Киса, а теперь, пожалуй, будет прохладно. Может, отнести ее к костру? Она наверняка не проснется, а ему так хотелось бы ощутить ее тепло, упругость тела, может быть, даже дыхание на щеке... "А больше ты ничего не хочешь?" -- ядовито спросил внутренний голос, отлично знавший ответ. Джезу едва не стало плохо. "Ну почему я не могу думать о ней, как о всякой симпатичной девушке?" -- "Потому что!" -- ответил внутренний голос. Трудно было поспорить против столь железной логики. "А вот накрыть ее теми желтыми из перьев ты можешь", -- смилостивился внутренний голос, и Джез, довольный, что может хоть что-то сделать для Эллен, сбегал за простынями, ставшими теперь одеялами, сложил их и почти с головой укрыл свернувшуюся в клубок девушку.
  
   Постепенно серело, а потом и светлело. Джез подумал, что пора бы ее будить... но было жалко. "Зачем нам вставать так рано? Птички ушли, а куда нам идти -- неизвестно. Пусть девочка поспит", -- благодушно решил он, а пока вокруг не было ничего подозрительного, решил сходить к водопаду за водой. Фляжку за время своего недолгого дежурства он успел опустошить -- надо же было запить медвежатину! -- а пока вчера плескался в водопаде, успел глотнуть тамошней воды. Непривычный привкус, типа минеральной, и он жив до сих пор, что тоже немаловажно. Он сходил за водой и уселся на свое место. Стало уже достаточно светло, чтобы видеть отдельные предметы. Он стал разглядывать ее лицо, которое успело стать любимым до того, как стало хорошо изученным. "Лоб высокий, чистый, только между бровей вертикальная морщинка. Овал лица -- не совсем овал, чуть неправильный; губы тонкие, бледные... Разные я целовал, но таких еще не попадалось... Смотри внимательней -- они же сжаты, напряженно сжаты даже во сне. Что ей может сниться? Боюсь, мне никогда это не узнать, как никогда не понять, что она думает... Ладно. Щеки бледные... и холодные, от этих противных мокрых слез, так что не считается", -- внезапно пришла в голову фраза. Что она значит? К чему это? Она как-то связана с Эллен, но как? Джез не мог ответить на эти вопросы. Он вернулся к изучению лица девушки. "Так, глаза... Они спят. Под глазами лежат тени от длинных ресниц... Опять ты мыслишь шаблонами плохих поэтов и врешь, причем самому себе! Это, конечно, тень, но не от ресниц, а от усталости, когда она всю ночь охраняла твой драгоценный покой!". Джез обиделся на самого себя и отвернулся от девушки, но долго не выдержал и повернулся обратно, решив теперь ни о чем не думать, просто смотреть и наслаждаться.
  
   Эллен и во сне умудрялась заниматься полезными делами, а именно, ей удалось связаться с Кейт. Та тоже спала, так же беспокойно, как и подруга, и думала о ней. Эллен как смогла, объяснила, где они находятся, и сама успела узнать, что "Устремленный" ремонтируется на другом континенте. Кейт сразу, как только проснется, собралась попросить у Эмиля какое-нибудь транспортное средство, если они еще есть, и вылететь на помощь. Эллен напомнила ей про радиомаяк в зажигалке, и дальше спала уже без сновидений. Она даже не почувствовала ухода Кисы.
  
   Солнце поднималось все выше, и скоро солнечный луч коснулся щеки девушки. От этого или нет, но Эллен проснулась, впрочем, сама она этого еще не поняла. Открыв глаза и увидев Джеза, сидевшего рядом с ней и смотревшего на нее, она, подумала, что это -- очередной прекрасный кошмар, и ласково улыбнулась ему. Джеза очень удивил такой совершенно неожиданный поворот в их отношениях, что ясно прочиталось на его лице. "Чему он удивляется? Во сне же он знает, что я его люблю... Во сне?!". Вот теперь Эллен точно проснулась и тут же вскочила на ноги. Солнце высоко, "Устремленный" далеко, а птички наверняка уже близко! Она раскинула сеть сознания. Птицы были на подходе. Бежать? Но куда? По горам царапаться она не мастак, от леса их отрезали, а в чистом поле их подстрелят, как куропаток... Эллен выскочила наружу и оценила горы. Невысокие, но почти отвесные. Только их пещера была словно накрыта козырьком, а не вырублена в скале. Если бы удалось влезть наверх, возможно, им бы и удалось продержаться до подхода помощи. Может, через то отверстие в крыше? Но как туда забраться?
  
   Джез с недоумением смотрел на моментально поменявшуюся девушку. Чего она носится?
  
   -- Мы куда-то торопимся?
  
   -- Торопимся, хотя бежать некуда, -- сквозь зубы процедила Эллен.
  
   -- А что такое?
  
   Она осторожно выглянула из пещеры и поманила Джеза. Довольно далеко мелькнула тень... или это обман зрения?
  
   -- Можешь не сомневаться, это птички, причем настроены весьма решительно. Они обрадуются, что мы не ушли далеко.
  
   Джез инстинктивно попытался закрыть девушку собой, но требовалось нечто большее, чем его широкая спина.
  
   -- Если бы можно было влезть туда, наверх... -- Она опять посмотрела на отверстие. Наверняка можно, но как?
  
   -- Если бы у нас была веревка... И как ее там закрепить? Конечно, я бы влез...
  
   Эллен схватила простыни. Каждая из них, сложенная пополам, накрывала человека почти до пят, но хватит ли такой длины? Эллен решила разорвать одну из них, целую крепко привязала к палке-копью, две половинки потом, скрутила их, как ей запрещали делать при стирке... Вроде неплохо! Теперь попасть! Стрелок она или нет?! "Жаль только, что копье и лазерная батарея -- это две большие разницы", -- с раздражением подумала она, третий раз поднимая упавшее копье. Джез понял ее задумку, сам взял палку с привязанными простынями и запустил в отверстие. Оно вылетело, упало где-то на карнизе. Джез подергал за веревку, надежно закрепляя палку на краю узкого отверстия... Да, теперь оно казалось очень узким, но мало ли что кажется. Джез решительно прыгнул вверх и повис на веревке. Сооружение выдержало.
  
   -- Давай ты вперед, -- предложил он девушке.
  
   -- Я... я не умею лазить, -- призналась она.
  
   "Ну о чем она думала, когда теряла время, делая это? Женщина, е-мое!".
  
   -- Ладно, потом обвяжешься веревкой, и я тебя вытяну, -- нашел выход Джез.
  
   -- Да, да, лезь быстрей! -- Эллен уже видела подкрадывающихся птичек. Она наступила на конец веревки, натянув ее посильней, чтобы ему было удобнее. Джез с ловкостью обезьяны взлетел вверх и застопорился: те самые широкие плечи, которыми он так гордился, не пролезали в узкую щель! "Парень, лучше бы ты был щуплым и хилым, а то откормили тебя на казенных харчах и накачали в Академии", -- пыхтел он, просовывая себя в отверстие. Он все-таки смог это сделать, хотя и ценой местами разорвавшегося комбинезона и ободранных плеч. Не успел он порадоваться избавлению от мучений, как заметил подошедших совсем близко птичек... Фактически они стояли перед пещерой и рассматривали то, что осталось от "мишки". Джез взглянул на Эллен. Она уже обвязала конец веревки и теперь стояла, кусая губы от нетерпения, но не торопила его.
  
   -- Поехали! -- негромко скомандовал Джез, начиная плавно вытягивать веревку с болтающейся на конце девушкой. Она сдавленно пискнула, почему-то не желая расставаться с остатками воздуха, выжатыми из легких врезавшейся веревкой.
  
   -- Вытяни руки, -- скомандовал Джез на подходе к отверстию. Эллен послушно подняла руки, ее пальцы уже почти цеплялись за края. Еще одно усилие, и Эллен смогла упереть локти в землю. Джез перехватил ее за руки, потянул вверх... и тут она почувствовала, что застряла.
  
   -- Ой, -- только и смогла сказать вслух она, пропуская все нецензурные выражения в свой адрес. Джез не сразу понял причину непредвиденного затруднения.
  
   -- Ничего, детка, только потерпи немного... -- сквозь сжатые зубы ободрил он ее, поудобнее перехватывая за пояс брюк. -- Держись за меня крепче.
  
   Эллен обняла его за шею. Это был лучший наркоз от любой боли, которую он мог причинить, это она знала уже по опыту.
  
   -- Ага, давай! -- одним мощным рывком он выдернул девушку из каменной западни, и они упали рядом с ней, переводя дыхание и радуясь если не обретенной свободе, то временной передышке. Эллен радовалась жизни ровно до тех пор, пока не поняла, что она, собственно, лежит на Джезе, слушает его прерывистое дыхание и продолжает изо всех сил обнимать его, впрочем, как и он ее. Она позволила себе еще несколько секунд потаять в его объятиях, но потом резко откатилась, не давая себе перейти в совершенно жидкое состояние. Джез приподнялся на локте: куда это подевалось его блаженство? Оно уже убирало подальше от щели веревки, осматривалось, заглянуло вниз. Вид сверху явно не впечатлил Эллен.
  
   -- По-моему, они собираются лезть сюда, -- проговорила она, отшатываясь от щели. Следом вылетела пара стрел и упала на камень козырька. -- И, в общем, достаточно высунуть одного хорошего лучника...
  
   Эллен сыпанула горсть мелких камушков и пыли вниз. До них донеслось чириканье, по тону -- ругательное.
  
   -- Нет, надо что-то более радикальное, камушек побольше, и заткнуть эту лазейку...
  
   На всей площадке был только один камушек размера не меньше требуемого. Он же был единственным -- валун почти по пояс. Эллен перехватила сомневающийся взгляд Джеза и первая предложила:
  
   -- Давай попробуем? Может, он лежит неустойчиво.
  
   Неустойчивым камень не был, казалось, что он прирос к этому месту. Джез и Эллен, вместе налегая, едва смогли чуть покачнуть его. Эллен, почти упав на камень, смотрела, как из щели вылезла трехпалая лапа. Подошедший Джез наступил на нее тяжелым патрульным башмаком и отправил вслед за ней гость щебенки и пыли. В ответ опять полетели стрелы, и одна из них едва не задела молодого человека. В душе Эллен вскипела холодная ярость: какие-то твари чуть не убили ее ненавистную любовь! Да как они смеют! Ярость раскрутилась, как спираль, захватила еще горсть мелких камушков и опять отправила их на головы птичек, заметила очередную лапу, разъярилась еще больше, уперлась в валун и... толкнула его прямо на ненавистную дыру! Джез едва успел отлететь в сторону от мчащегося камня.
  
   -- Как?! -- едва смог спросить он, провожая валун глазами. Следом, нетвердо держась на ногах, переместилась Эллен и буквально рухнула у камня, прислонясь к нему спиной. Джез только сейчас заметил, что она прихрамывает, что брюки на бедрах порваны почти также, как и рубашка у него на плечах, и видны длинные грязные царапины... Нет, туда не смотреть! Он присел рядом с девушкой.
  
   -- С чего это он вдруг покатился? -- спросил он, не зная, что он может сделать для нее.
  
   -- С места.
  
   -- Почему?
  
   -- По земле.
  
   -- Я серьезно.
  
   -- Не знаю, -- соврала она, открывая глаза. -- Рядом с веревками лежит фляжка, принеси, пожалуйста.
  
   Джез моментально оказался рядом уже с фляжкой. Эллен потрясла:
  
   -- Вроде бы была почти пустая?
  
   -- Я набрал новой. Ничего, приятная, и я уже давно пил, не бойся.
  
   Эллен сделала глоток, едва не подавилась и жалобно посмотрела на Джеза: как он мог подсунуть ей такую гадость? Джез почувствовал себя свиньей, а когда вспомнил, что последней пресной водой он запил последний же кусок мяса, то ему захотелось тут же провалиться сквозь козырек, поймать птичку, ощипать, зажарить и предложить Эллен. Лучше всех птичек.
  
   -- Что они делают? -- Эллен привлекла его внимание к действительности.
  
   Джез выглянул за край козырька. Снизу полетели стрелы и копья. Джез уполз обратно.
  
   -- По-моему, они собираются штурмовать нас. Представляешь, у них есть такие штуки, железные, как три крюка в разные стороны...
  
   -- Кошки, -- подсказала Эллен.
  
   Они замерли в ожидании штурма, который скоро начался. Обе кошки полетели вверх и заскребли по козырьку, ища, за что бы зацепиться. Одна сорвалась вниз, а вторая остановилась недалеко от валуна. Эллен постаралась перепилить ножом веревку, когда это не получилось, она пережгла зажигалкой. Веревка быстро скользнула вниз вместе с тем, кто на ней был. Птицы разразились воплями негодования и уже не торопились лишаться последней кошки. Теперь они засыпали чужаков стрелами и копьями. Эллен с Джезом быстро выяснили, что самое безопасное место -- за их валуном, и лучше всего сидеть. Правда, это оказалась как раз солнечная сторона, но утром это особо не чувствовалось, или было даже приятно. Птицы вели ленивую осаду, изредка постреливая больше для порядка, чем надеясь на успех. Было ощущение, что они чего-то ждут. Через некоторое время на горизонте с той стороны, откуда они пришли, появилось темное пятнышко. Джез первым заметил его.
  
   -- Смотри, что-то летит. Наверно, за нами.
  
   Не успел он это сказать, как сознание Эллен рванулось к пятнышку, надеясь встретить Кейт, но никого, кроме птиц, не было.
  
   -- Атака с воздуха, -- оценила Эллин ситуацию. -- Видимо, там большая птица, может, хищная.
  
   -- Оптимистка. А если так, то что мы можем сделать?
  
   -- Собрать копья.
  
   -- Сиди, я сам.
  
   Джез сложил у себя все пять найденных копий.
  
   -- Не слишком похоже на лазерные батареи "Устремленного", а? -- невесело усмехнулся он.
  
   Приближалась птица, неторопливо взмахивая крыльями и как-то нерешительно. Скоро стал заметен наездник, который дергал птицу за перья на голове, направляя ее полет.
  
   Джез встал, приготовившись отражать атаку птицы. Эллен с трудом поднялась рядом с ним. Это было побочное действие медальона, отнявшего у нее много сил. Она попыталась взять у Джеза одно из копий, но он твердо отвел ее руку:
  
   -- Нет, дорогая моя, смотри лучше за нашим тылом, они там тоже оживились.
  
   Действительно, стрелы полетели гуще, но они не залетали к землянам, так что главным было следить, чтобы они не закинули кошку и не влезли по ней. Кстати, они так и постарались сделать, правда, кошка упорно не желала цепляться и несколько раз соскальзывала обратно. Нервы Эллен каждый раз натягивались как струны, готовые в любой момент бросить ее с зажигалкой к месту прорыва врага. Наконец ей это надоело, и когда крюк упал не очень далеко, она просто схватила его и повесилась на нем всей тяжестью тела. Птички немного проволокли ее по земле, но потом, дернув еще раз, подумали, что зацепилось достаточно крепко. Зажигалка была наготове, но как теперь дотянуться до веревки? Эллен вытянула руку с зажигалкой так далеко, как только смогла... еще бы чуть-чуть! Она постаралась подтащить кошку, хотя на веревке уже кто-то висел. Ну, только сантиметр! Это же так мало! Чуть-чуть, еще капельку. Ну же, или ты совсем слабачка?! Ей удалось рывком подтащить крюк, она лихорадочно щелкнула зажигалкой и приложила ее к кольцу, вокруг которого была обвязана веревка. Черт, там несколько оборотов, может, жечь придется все, а силы уходят, пальцы режет этот проклятый крюк, и Джез наверняка не сделал бы такую глупость, уже птичка скоро влезет, вон ее голова, да гори ты, в конце концов!... Неожиданно наступило облегчение, веревка змеей скользнула с обрыва вместе с воином. Эллен как сквозь вату слышала его сдавленный крик. А Джез? Она поспешно оглянулась. Твердо сжатые губы, решительный взгляд, уверенные руки... и последнее копье, остальные валяются вокруг, переломанные пополам и мельче. Птица снова атаковала, выставив вперед мощные лапы с огромными когтями. В одной лапе уже торчал обломок копья, другая кровоточила, но наездник все еще понукал птицу. Она грозно раскрыла клюв, целясь в голову бывшего патрульного. Эллен подхватила с земли обломок подлиннее и маханула над головой Джеза, попав птице по чувствительному месту над клювом. Жуткий крик разъяренной птицы едва не оглушил людей. Птица, уже не слушаясь погонщика, сама налетела на своих обидчиков. Ветер, поднятый ее крыльями, едва не запорошил пылью глаза, Джез почти наугад размахивал копьем, пока огромный клюв не перекусил его так легко, как ножницы -- соломинку для коктейля, и, развернувшись, птица вновь помчалась на них, словно ураган. Джез побледневшими от напряжения пальцами сжал обломок, по сути простую палку, отчаянно решив стоять до конца и прикрывать Эллен пока сможет. Огромные лапы приближались, уже хищно согнувшись в ожидании добычи, Джез поднял почти бесполезную палку, ударил, увернулся от первого наскока, но ясно было видно, что больше ему не повезет, он просто накрыл собой девушку, ожидая последнего удара огромных когтей, когда Эллен, бледная как смерть, резко вытянула руки ладонями вперед навстречу птице. "Нет, пригнись!" -- хотел крикнуть Джез, но птица неожиданно замотала головой, беспорядочно заметалась, будто потеряв ориентацию, и тяжело села на землю внизу, едва не подавив находившееся там племя.
  
   Эллен упала бы, если бы не Джез, успевший подхватить ее и осторожно положивший под прикрытие валуна.
  
   -- Что с тобой? -- затряс он ее, -- Ты ранена?
  
   -- Нет... Зажигалка... плазменный резак... -- она сунула ему в руку маленькую коробочку.
  
   -- Молчи, молчи, ты наверняка ранена!
  
   -- Да нет же, слушай! Привязать к копью, к палке... на самый конец. Включи резак!
  
   Джез уловил в ее быстрых бессвязных, словно бред умирающего, словах ту самую крупицу здравого смысла, которую она пыталась туда вложить гаснущим сознанием, и тут же бросился ее воплощать, тревожно поглядывая на огромную птицу, переминающуюся с ноги на ногу недалеко от козырька. Водителю птицы уже почти удалось снова установить над ней контроль, огромные крылья уже начали работу, а клюв раскрылся в ожидании добычи.
  
   Джез поднялся со своим новым оружием. Теперь он не будет отбиваться от нее, теперь он должен сам напасть и убить, или.. Никаких "или"! Он не заметил, что начал говорить вслух:
  
   -- Ну, лети сюда, птичка... Цып-цып... Давай же, цыпленочек, у меня для тебя кое-что есть... тварь, ты у меня узнаешь!
  
   Птица, как всегда, спикировала, выставив лапы, и тут же закричала, когда Джез рассек ей одну лапу, видимо, почти до кости. Наезднику едва удалось успокоить обезумевшую тварь и вновь направить на упрямых людишек. Джез снова встретил ее достойно, на сей раз удар пришелся в грудь и -- вскользь -- по крылу. Птица упала тут же, на карнизе, но, понукаемая всадником, вновь пошла в атаку, уже пешком, хромая и волоча одно крыло.
  
   Джез побежал ей навстречу, хлестнул несколько раз по злобной морде и последним ударом почти снес ей голову. Проковыляв еще несколько шагов, гигантская птица упала с козырька, утащив с собой своего погонщика, там обожженные перья затлели, постепенно разгораясь и наполняя воздух отвратнейшим запахом паленого. Джез несколько секунд полюбовался на дело рук своих, и повернулся к валуну, к Эллен. Взбешенные птицы опять осыпали козырек стрелами. Джез пригнулся, рванулся в безопасное место, но одна стрела все же почти достигла цели, царапнув его по лбу и задев бровь. Кровь моментально залила глаз, и в таком виде он предстал перед Эллен. Та немного пришла в себя, но чуть опять не потеряла сознание, увидев Джеза.
  
   -- Сядь, -- скомандовала срывающимся голосом она, трясущимися руками промыла рану, смыла кровь и убедилась сама, что глаз -- за что она испугалась больше всего -- цел, и смотрит на нее, пока его не заливает вновь кровью. Надо чем-то перевязать, но чем? Перьевые тряпки уже бесполезны, а больше ничего... А, ее кофта! Натуральный хлопок, весь измялся за ночь... Так, рукава не хватит, придется рвать подол. Не успел Джез сказать и слово протеста, как повязка для него была готова, а оборка с манжеты пошла на салфетку. Эллен удивительно быстро проделала все манипуляции по спасению жизни и здоровья стрелка, и вновь в изнеможении прислонилась к валуну. Второе обращение к медальону, когда она повернула птицу, совсем истощило ее силы, она даже встать сейчас не смогла бы. К счастью, это и не требовалось. Птицы расположились внизу, видимо, теперь решив взять их измором. Зная местный климат, нетрудно предположить, что без воды и на солнцепеке человек долго не выдержит. "Где же Кейт?" -- подумала Эллен и попыталась с ней связаться. Не получилось. "Или она очень далеко, или я после медальонных встрясок очень слабая... Надеюсь, что второе". Ничего не оставалось, как просто сидеть и ждать.
  
   Джеза после всех сегодняшних подвигов начала распирать гордость:
  
   -- Как мы их, а?
  
   -- Как мы так влипли, что пришлось "их", бэ! Я же просила разбудить меня.
  
   -- Ну кто же знал...
  
   -- Я знала.
  
   -- Я же не знал, что ты знала! Я думал...
  
   -- В следующий раз предоставь думать другим, у кого это лучше получается.
  
   -- А почему ты мне не сказала?
  
   -- А ты не спрашивал, -- уже утомленно ответила она, и они замолчали, недовольные друг другом и самими собой.
  
   "Не иначе, как черт тебя за язык потянул! Нашел чем хвастаться -- "мы их"! Еще немного, и было бы наоборот. Ты посмотри, как она измучена, а ты сам на кого похож? Характер у нее, конечно, не медовый, и говорит она резко, но правильно: из-за твоей глупости мы теперь восседаем тут, в окружении чертовых аборигенов, и думаем, кто быстрее нас прикончит: они или солнце. Бедная моя девочка!".
  
   "Ну да, как кому нахамить, у тебя всегда силы находятся. А где они были ночью, чтобы сказать пару лишних фраз и объяснить ему хоть что-то? А то распоряжается только, самая умная нашлась! Да что бы ты вообще без него делала, тебя бы сегодня раз несколько уже могли убить, а ты еще возникаешь! Джез, проклятый, как же я люблю тебя!".
  
   Но даже такие мысли не мешали им сидеть, отвернувшись друг от друга. Солнце медленно, но верно лезло вверх, заливая окрестности беспощадным жаром и ультрафиолетом. Тени не было. Камень за спиной накалился, а сам козырек стал похож на сковородку. Эллен решила как можно сильнее затруднить работу гигантского кулинара и свернулась, обхватив поджатые ноги руками и уткнув лицо в колени. Она постаралась отключиться от действительности, представляя себе промозглый дождливый осенний день с резким пронизывающим ветром, тяжелые тучи над голыми деревьями и серые лужи под ногами... Ей почти удалось поверить в это, когда Джез, испугавшийся ее неподвижности, пару раз окликнул ее, а не получив ответа, легко прикоснулся к плечу. Эллен вскрикнула от боли.
  
   -- Не тронь меня, -- кричать сил у нее не было, поэтому фраза, становящаяся традиционной в их отношениях, прозвучала почти умоляюще.
  
   -- Да я только хотел... Воды не хочешь? -- постарался он оправдать свое ужасающее поведение.
  
   Она молча уселась в прежней позе. "Какой воды, кретин, воду ты выпил, а эту бурду они в рот взять не может, даже под угрозой смерти от жажды!" -- Джез нашел новый повод для самоедства. Эллен вновь попыталась связаться с Кейт. Слава богу, она здесь, уже летит! Эллен передала еще одну примету их местоположения -- столб черного дыма от все еще тлеющей птицы. "И осторожнее, тут сидят дикари с луками и копьями", -- добавила она. Кейт не поверила. "Мы, пока вас не было, облазили весь компьютер в поисках сведений об этой планете! Там не упоминались никакие разумные существа!". "А я и не утверждала, что эти сволочи разумные, но нас они достали, так что не пугайся, когда нас увидишь. Я тебе такое про медальон порассказываю!" "Какое?" -- сразу заинтересовалась Кейт. "Прилетай быстрее, узнаешь". "Шантаж!" -- завопила Кейт. "Только из чувства самосохранения. Кто там с тобой?" "Эмиль, Филипп и Грэг". "Ну так передай им, чтобы не лезли с объятиями. Я вся красная, как вареный рак, и обгорелая". "А Джез? Я не переживу, если красавчик Джез превратиться в рака! Ага, вижу озеро!"
  
   -- Кажется, летят, -- Эллен услышала гул моторов спасательного бота. Вскоре показался и он сам. Джез поднял голову. Лоб по-прежнему был завязан голубой полоской ткани, лицо почти не покраснело, как боялась Кейт, а стало скорее бронзовым. "Кейт будет счастлива", -- подумала Эллен. Джез пригладил рукой взлохмаченные волосы, потом вспомнил про расческу и привел волосы в почти идеальный порядок. Эллен вспомнила, что свои длинные теперь уже лохмы она не причесывала со вчерашнего дня, только подвязала ленточной из перьевой ткани. Спасательный бот сделал круг над полем битвы, убедился в наличии вооруженных аборигенов, которые чуть отступили, но продолжали громко орать и размахивать примитивным оружием, грозя боту. "На край не садитесь, провалитесь, внизу пещера", -- предупредила Эллен. Бот завис над краем, прикрывая друзей от стрел и копий, обильно застучавших по его броне. Аборигены поняли, что добыча уходит, забежали с другой стороны и продолжили обстреливать землян. Путь к боту, к спасению, был очень коротким -- десяток метров, не больше! -- но очень тернистым, весь прошит пролетающими стрелами. А те придурки в боте не взяли оружие. Эллен связалась с Кейт. "Помоги, дай силу медальона!". Кейт не все поняла, но предоставила его в распоряжение подруги. Та постаралась соткать вокруг них защитное поле, отталкивающее стрелы, она чувствовала, что может это сделать. Схватив Джеза за руку, она потащила его прямо под ливень стрел, они молнией промчались эти десять метров, и ни одна стрела не смогла их коснутся. Неизвестно, что подумал Джез о столь безрассудной пробежке и их счастливой звезде, но остроглазый Филипп заметил, что стрелы, летевшие прямо в них, на миг задерживались и падали. Молодой врач обладал слишком пытливым умом, чтобы спокойно отмахнуться от необычного факта. Но куда его деть, и что он может значить? Пока неизвестно. Ладно, запомним. Он обратил свое пристальное внимание на виновников маленького радостного переполоха на борту спасательного бота, причем взглянул не только как друг, но и как профессионал.
  
   -- Ну-ка, покажись! -- повернул он Джеза к себе и критически оглядел голубую повязку у него на лбу. -- Что случилось?
  
   Бот уже поднялся и по наводящему лучу сам полетел к "Устремленному".
  
   -- Да пустяки, чуток стрелой царапнуло, она промыла и перевязала.
  
   -- Так, а это что? -- врач уже пытался осмотреть ободранные плечи стрелка.
  
   -- Снимай!
  
   -- Ты что, издеваешься, тут же дамы! -- испугался Джез.
  
   -- Давай -- давай, я же тебя не до трусов раздеваю, только дай на плечи посмотреть, может, ты ходячая инфекция, и скоро из тебя плесень и мухоморы расти начнут!
  
   Такая перспектива не особо обрадовала стрелка, и он быстро продемонстрировал врачу и -- попутно -- окружающим свои великолепные плечи, кстати, тоже загоревшие даже под комбинезоном. Кейт смущенно, но восхищенно взглянула на бронзового красавца, так что Эмиль даже пожалел, что не он был на месте Джеза и не мог похвастать таким загаром. Филипп быстро намазал царапины какой-то гадостью из аптечки и велел Джезу сразу после прибытия зайти в медпункт.
  
   -- Все, попал в лапы медицины! -- горестно вздохнул пострадавший.
  
   Филипп отправился искать Эллен. Она обнаружилась в дальнем углу, а сидевший рядом Грэг должен бы выполнять функции телохранителя. Особо напрягаться ему не приходилось, все окружили Джеза.
  
   -- Так, ну а с тобой что случилось? Грэг, удались, тут разговор пациента с врачом.
  
   Грэг недовольно отошел.
  
   -- Вижу, что руки-ноги целы, голова на месте. Хорошо Джеза перевязала, я, пожалуй, оставлю пока. Так, а ты-то где так расцарапалась?
  
   -- Все там же. Меня тоже будут раздевать? Боюсь, это будет не так высокоэстетично, как в прошлый раз, -- она кивнула на Джеза.
  
   -- Ладно уж, держи, сама намажешь. А насчет некрасиво ты зря говоришь.
  
   -- Ну да, он такой загорелый, а я красная.
  
   -- Да... дай-ка руку. -- Он послушал ее пульс, она в это время сдержанно шипела.
  
   -- Больно? Ничего, сейчас прибудем домой, я сделаю что-нибудь. Точно больше ничего не болит? Ладно, иди пока, займись царапинами.
  
   -- А чего же ты Джеза у всех на глазах раздел?!
  
   -- Так ведь никто не протестовал, правда? И он тоже. Зато теперь мы всем расскажем, какой у него загар, и как он ободран, и какая рана на лбу, а он будет иметь возможность рассказать, где и при каких обстоятельствах он все это получил.
  
   -- Конечно. Все будут счастливы. -- Эллен быстро смоталась от проницательного взгляда Филиппа. Можно только догадываться, что понаплетет этот товарищ.
  
   Она опять уселась в углу, придумывая, куда бы поудобнее пристроить руки. По оживлению она поняла, что уже подлетали, и начала искать глазами Грэга, но около нее встал Джез.
  
   -- Давай, что ли, выйдем обнявшись, как положено спасенной и спасителю! -- радостно предложил он, не замечая, как сжалась она при этом, и как презрительно изогнулись ее губы: начинается.
  
   -- Нет!
  
   -- Да не смущайся! -- от полноты чувств он крепко обнял ее за плечи. Эллен, закусив губу, молча вырывалась, закричали за нее Филипп и Грэг.
  
   -- Слушай, парень, тебе сказали "нет", ты слышал? -- спросил Грэг, утаскивая Джеза как можно дальше.
  
   -- Я ее спасал, а тебе, собственно, какое дело?!
  
   -- Такое, что она попросила спасти ее от таких спасателей!
  
   -- Тихо, Грэг. Джез, понимаешь, не у всех такая дубленая шкура, как у тебя, а у некоторых очень даже нежная, и, короче, ты сейчас сделал ей очень больно.
  
   -- Я не хотел! Я извинюсь!
  
   -- Обязательно, вылезай давай! -- подтолкнул его Грэг к выходу.
  
   -- А почему она сама не сказала?
  
   -- Это как в анекдоте: "О, дорогая, если бы ты сказала, что ты -- девушка, я бы так не торопился!" -- "Дорогой, если бы ты так не торопился, я бы успела снять колготки!". И почему тебе все надо говорить? -- Совместными усилиями они выпихнули упиравшегося Джеза.
  
   -- Ты далеко не уходи, -- напомнил стрелку Филипп, глядя, как восторженная толпа подхватила и неудержимым напором поволокла его куда-то. Только тогда робко выглянула Эллен и быстро сбежала в другую сторону.
  
   * * *
  
   -- А я тебе говорю, что между ними что-то есть! -- убежденно сказала Кейт.
  
   -- Ну не знаю, не знаю. Кошка с собакой, кажется, уживутся лучше, чем эта пара. -- Эмиль получил возмущенный взгляд Кейт и торопливо продолжил: -- Да нет, я не сомневаюсь, что что-то есть, просто... то ли это, о чем думаешь ты?
  
   Хорошо зная Джеза, можно было предположить, что этих двоих связывало -- или разъединяло -- нечто, о чем молодой неиспорченной девушке думать, по идее, не полагалось. А уж теперь, после суток, проведенных на уединенной планете, исключительно наедине друг с другом... Если, конечно, не считать аборигенов, но не все же время они терроризировали людей? Эмиль решил добиться у Джеза правды, чего бы ему это ни стоило.
  
   Как и обещал, Джез сразу, как только отбился от наседающих любопытствующих, прошел в медпункт. Голос Филиппа слышался из больничной палаты, в которой были опущены черные шторы. Джез хотел постучать и войти, но понял, с кем разговаривает врач -- с Эллен. Нет.
  
   Джез прокрался обратно к двери и с шумом сделал вид, что только вошел.
  
   -- Эй, медицина! Кто меня сюда зазывал?
  
   -- Не ори, здесь не глухие, -- сообщил появившийся Филипп. -- Садись.
  
   Он развязал голубую повязку и собрался ее выкинуть. Джез потянул ее к себе:
  
   -- Дай, я хочу оставить... на память. Такое приключение, как-никак!
  
   Филипп строго посмотрел на пациента, но отдал тряпочку. Джез бережно намотал ее на руку.
  
   -- Здесь все нормально, -- он намазал рану очередной гадостью. -- Ложись, я тебе полную диагностику устрою.
  
   -- Ну зачем, здоров я как бык, только время зря терять, -- начал канючить Джез.
  
   -- Куда тебе спешить, подвигами хвастаться? Потерпишь 10 минут.
  
   Филипп уложил недисциплинированного стрелка на кушетку и включил автоврача. Рамка, доверху напичканная всякой медицинской техникой, медленно поползла вдоль тела молодого человека, просвечивая его во всех направлениях и одновременно обрабатывая и показывая данные на компьютере.
  
   -- Действительно здоров. -- Филипп, казалось, был разочарован. -- Проваливай.
  
   -- Вот это врач!
  
   -- Сейчас анализы брать буду.
  
   Джез моментально скрылся за дверью, но тут же всунул голову обратно.
  
   -- А... Эллен? Я извиниться...
  
   -- Завтра увидишь, тогда и извиняйся! Исчезни!
  
   Филипп, постучав, вновь вошел к девушке. Она сидела на любимой воздушной подушке и болтала ногами.
  
   -- До смешного доходит: хотела хоть чуть-чуть помыться, но душ так больно дерется, оказывается! -- сообщила она.
  
   -- Крем уже готов, держи. Подействует минут через пять-десять. Только у него побочный эффект -- загар сходит.
  
   -- Да какой тут загар! Спасибо.
  
   -- Я пока буду здесь, зови, если что.
  
   Эллен осталась в одиночестве, сняла самый легкий халатик, который только смогла одеть и принялась мазаться. Пузырь был большой, так что можно было не жалеть. Но неожиданно у нее возникло затруднение.
  
   -- Филипп! -- позвала она.
  
   -- Что? -- он тут же показался в дверях.
  
   -- Слушай, я не могу спину намазать.
  
   -- О господи, хоть бы Кейт попросила!
  
   -- Мне пойти поискать ее? По всему кораблю в таком виде? -- Эллен повернулась перед ним в своем халатике. Ему показалось, что под ним ничего нет.
  
   -- Ладно, ложись, -- он отвел глаза.
  
   -- Только будь нежнее, милый, у меня это в первый раз, -- сказала она, передавая ему крем.
  
   -- Замолчи, соблазнительница!
  
   Он, захватив крем, легко прикоснулся к красной коже, но Эллен все равно ойкнула. Он постарался стать еще нежнее, и едва касался кончиками пальцев горящей спины. Она больше не ойкала.
  
   -- Теперь все, я надеюсь? -- спросил он, дойдя до областей, прикрытых халатиком. Эллен не ответила. Присмотревшись, Филипп с удивлением заметил, что она уже спит.
  
   -- Вот тебе и на! До сих пор девушки никогда не засыпали у меня в руках! -- он осторожно накрыл ее одеялом, на сей раз всю, выключил свет и тихо вышел, крепко закрыв за собой дверь.
   Глава 36.
  
   На следующий день Филипп собирался провести диагностику Эллен, поскольку сразу она отказалась под предлогом неважного самочувствия и усталости. В действительности она хотела сразу внести некоторые данные, которые дали бы нужную ей картину. Но она проспала. Филипп пришел и увидел, что она еще спит, и решил провести обследование прямо сейчас. Он принес рамку, установил над кроватью Эллен и включил. Умному аппарату было нипочем никакое препятствие, он был сконструирован с тем расчетом, чтобы изучать содержимое скафандра высокой защиты, а уж такие мелочи, как одеяла, можно было вообще не упоминать.
  
   Филипп наблюдал за результатами по монитору, где основное место занимали цифры, и только в углу экрана небольшая цветная картинка демонстрировала собственно изучаемый объект в разрезе. С самого начала он зафиксировал некоторые отклонения, но они были, в общем в пределах нормы. Дальше стало интереснее: аппарат не смог "просветить" какой-то объект на груди, небольшое пятно полукруглой формы так и осталось пятном. Филипп остановил рамку и перевел немного назад, до пятна, потом взглянул на девушку. Точно в том месте лежал золотой медальон, с которым она не расставалась. "Может, на золото не рассчитывали, надо посмотреть инструкцию. Хотя цепочка-то просветилась?". Это был еще один непонятный факт. Филипп зафиксировал и его, отодвинул медальон и снова включил диагноста. Все прошло без помех. А вот дальше...
  
   -- О господи! -- выдохнул изумленный врач и -- попутно -- молодой человек. Он несколько раз перепроверил результаты и выводы, но все оставалось по-прежнему: скромная недотрога Эллен была беременна. Он никак не мог переварить эту новость, когда сама виновница сумятицы в его голове показалась на пороге.
  
   -- С добрым утром, что это за штуковина там надо мной висела?
  
   -- А? Да, с добрым... Подойди сюда. Ты знаешь, что это значит? -- Филипп показал на колонку цифр.
  
   Эллен даже не потрудилась посмотреть в том направлении, она знала, что может иметь в виду молодой человек со столь обескураженным видом.
  
   -- Знаю.
  
   -- И... что ты на это скажешь? -- у него пересохло во рту.
  
   -- А что я должна сказать? По-моему, все в порядке, насколько я разбираюсь в этой цифири. Хочешь быть крестным отцом?
  
   -- А настоящий-то кто? -- горестно воскликнул Филипп. -- Ведь все ходят, как совершенно ни при чем, а, насколько я понимаю, это... произошло уже на "Устремленном", значит, кто-то из наших.
  
   Эллен засмеялась тем самым хриплым смехом, знакомым еще с Хеллоуина.
  
   -- Ну так кто? -- не выдержал Филипп. -- Пойми, я должен знать как врач, вдруг у вас несовместимость какая, может... ну я не знаю!
  
   -- А если я скажу, что тоже не знаю? Шучу, шучу! -- поспешно добавила она, видя, как вытянулось его лицо. -- Не волнуйся, я давно все проверила по самым жестким тестам -- никаких несовместимостей.
  
   -- Но кто же он?
  
   -- Могут у меня быть свои тайны? А разве капитан не собирается переименовывать корабль, а то мне так и кажется, что злодеи -- патрульные все еще конвоируют меня на суд.
  
   -- Ты мне зубы не заговаривай! И прекрати раскачивать медальоном -- у меня от него в глазах рябит!
  
   Эллен моментально остановила мерное движение сверкающего полукруга. С Филиппом такой простой номер не прошел.
  
   -- Что же нам делать, а, мамаша? Теперь никаких рискованных прогулок, поняла? И от вахт я тебя отстраняю. И строгая диета.
  
   Тут по поводу чрезмерных требований врача разгорелась жаркая дискуссия, победителем из которой вышла Эллен.
  
   -- А будешь тиранствовать, так введу пароль в компьютер, и что ты тогда будешь делать? -- привела последний аргумент Эллен.
  
   -- А ведь совсем недавно она не знала, с какого боку к нему подойти! Ладно, ладно, на все согласен, но я буду пристально наблюдать за твоим здоровьем!
  
   -- Как приятно иметь такого строгого личного врача! Кстати, я надеюсь, ты в курсе, что такое врачебная тайна?
  
   -- Капитан по "Уставу" обязан знать...
  
   Эллен захохотала:
  
   -- С добрым утром, парень, какой Устав? Джентльменов удачи?
  
   -- Но все-таки...
  
   -- Только попробуй даже намекнуть!
  
   Филипп вновь почувствовал угрозу остаться без техники.
  
   -- Что успел рассказать Джез в мое отсутствие?
  
   -- Ничего. Заперся в каюте. Да, они у нас уже закрываются. Спит, наверное.
  
   -- А вахты?
  
   -- Эмиль освободил вас, насколько, правда, не знаю.
  
   -- Да, мы же хотели пересмотреть расписание. Я хотела. А где Эмиль?
  
   -- Трудно сказать.
  
   -- Ладно, пошла искать. Ты все помнишь про молчание?
  
   -- Помню, куда я денусь.
  
   Эллен, не подозревавшая ни о чем плохом, вышла в коридор, и тут же была окружена толпой бездеятельных пиратов, пронюхавших о ее убежище и уже давно околачивавшихся под дверью медпункта. Ее встретило не очень дружно, но мощное "Ура" и радостные объятия экипажа. Она переходила из рук в руки и даже не успевала понять, кто это в очередной раз целует ее в лоб или щеки.
  
   -- Ну все, все, хватит, всю уже облизали, перестаньте, -- не выдержав, взмолилась она. Карусель вокруг нее вроде остановилась, оставив ее в чьих-то одних объятиях, господи, каких знакомых...
  
   -- Прости меня за вчерашнее, я, конечно, вел себя как последний идиот и эгоист, -- раздался над ухом взволнованный голос Джеза.
  
   -- Но я так и не давала разрешения лапать меня! -- ледяным тоном сообщила Эллен. Джез моментально одернул руки, но не отступил ни на шаг.
  
   -- Ну все-таки?
  
   -- Прощаю, -- процедила она сквозь стиснутые зубы, чтобы только он отошел, но Джез остался стоять, поэтому самой Эллен пришлось спасаться бегством.
  
   Команда, наконец-то увидевшая отоспавшегося героя дня, была теперь расположена услышать массу увлекательных историй о славных похождениях бравого пирата. Большой сбор был объявлен в столовой, куда по этому поводу случаю собрались все, кто смог: механиков и ремонтников отослали на "Скользкий", в том числе и Грэга, и Теда. Эмиль тоже пришел выслушать, как он предполагал, одну версию происшествия, появился даже Филипп. Зал еще не был убран со времен маскарада, впрочем, прошло всего два дня, но Эмиль все равно был недоволен собой. Филипп уселся за тот стол, где на маскараде сидела Эллен. Под ним что-то белело, и врач не поленился полюбопытствовать. А, веер со списком команды! Он в первых строчках, значит, это Эллен бросила. Как она аккуратно всех вычеркивала! Глаза Филиппа пробежали по ровной колонке зачеркнутых фамилий и споткнулись на первой не зачеркнутой: Белл. Джез Белл. А почему? Он не мог восстановить в памяти досконально точную картину того вечера. "Ладно, отложим это пока. Чувствую я, из этих кусочков можно кое-что выудить. А может, когда-нибудь они сложатся в стройную мозаику... Интересный у нее должен быть узор!".
  
   Пришла Кейт и устроилась рядом с Эмилем. Наконец появился и сам Джез. Как ни странно, но, казалось, он не был расположен распространятся о своих геройствах, но всякими наводящими вопросами и подковырками команда смогла расшевелить обычно хорошего рассказчика, так что вскоре им приходилось только открыв рты слушать и при желании воображать, что бы они сделали на месте Джеза. По его словам выходило, что его действия были единственно правильными и возможными. В конце концов, конечно, выяснилось, что только благодаря его уму, мужеству, храбрости, силе и самоотверженности бедная девушка была вырвана из лап кровожадных чудовищ. Кейт время от времени улавливала слабые намеки на то, что не все происходило по желанию Джеза и, видимо, с большей долей участия спасаемой... особенно в местах с камнем-самокатом и ошалевшей птицей. "Надо будет еще Эллен попытать. И неужели у них не было ничего такого?!". Кейт недоумевала. Помнится, она однажды еле спаслась от любвеобильности стрелка, а ведь это был военный крейсер, а не дикая планета, и несколько секунд, урванных у вахты, а не целая романтическая ночь. "Что-то здесь не то. И он ничего не говорит, может, стесняется меня? Самой спросить, или неудобно?". Но ее опередили.
  
   -- Как, и это все? -- воскликнул кто-то из разочаровавшихся слушателей. -- Джез, на тебя это не похоже: ночь, девушка и вдруг больше нечего рассказать!
  
   Некоторые предвкушающе засмеялись. Эмиль грозно поднялся с места:
  
   -- Дориан Уоллер, наряд вне очереди, самые смешливые ему на помощь. Приводите столовую в порядок.
  
   -- Эмиль, да что ты? За что?
  
   -- За невнимание. Тут дамы.
  
   -- Кстати, "дамам" тоже хотелось бы услышать, -- невинно улыбнулась Кейт.
  
   Эмиль немного опешил, но вынужден был сдаться, побежденный неопровержимыми аргументами -- умоляющими глазами Кейт. "А что я, в конце концов? Она же взрослая!" Он сел, позволив Джезу рассказывать, но не отменив наказания для Дориана Уоллера. Кейт ободряюще улыбнулась ему: "Какой любопытный... и интересный товарищ...".
  
   Джез собрался было начать самую захватывающую часть повествования, но тут заметил саму героиню, стоящую в дверях. "Интересно, как давно она там, и много ли слышала? -- мелькнула у него мысль. -- Я, конечно, не врал и не собираюсь, но...". Джез решился:
  
   -- А что вы еще ждете, больше ничего не было! -- твердо заявил он. -- Не верите мне, спросите Эллен. -- Он кивнул на дверь, где она стояла и оценивала собрание. А слышала она вполне достаточно.
  
   Пираты оглянулись и не решились требовать продолжения под надменным взглядом ее глаз.
  
   Эллен отозвала капитана в сторонку и спросила о вахтах.
  
   -- Чуть позже, сейчас многих нет, так что пока как договоритесь, ладно?
  
   -- Ладно.
  
   -- А ты не хочешь послушать Джеза? Он хороший рассказчик, так увлекательно повествует о ваших приключениях.
  
   -- Мне казалось, что я знаю эту историю, -- усмехнулась Эллен. -- И мне казалось, что он уже все сказал, или осталось самое интересное?
  
   -- Нет, все, конечно, но мало ли, сейчас для особо непонятливых будет объяснять, вспоминать детали... -- Эмиль почувствовал, что говорит нечто не то, но исправить уже не мог.
  
   -- Да нет, не буду своим видом сбивать рассказчика с вдохновения.
  
   Кейт, решив выслушать вторую сторону, отправилась с Эллен. Обстановка в столовой стала более непринужденной, и вдохновленный Джез в конце концов позволил себе пару намеков, за которыми открывалось обширное поле для богатой сексуальной фантазии космолетчиков. Общение вышло взаимообогащающим: Джез вышел из столовой, совершенно искренне уверовавший в свою великую спасительную миссию, и, подогреваемый восхищением и подзуживанием команды, твердо решил потребовать со спасенной "благодарности". Единственно, что смущало его -- в чем, собственно, она должна была выразиться: в поцелуе, или потребовать чего-либо большего? И чем больше проходило времени, тем тверже он склонялся в пользу именно этого большего, хотя, честно говоря, ему становилось не по себе от этой мысли. Почему он чего-то там не должен? И тут уж дело принципа, а не одного его желания.
  
   Возможно, знай сама Эллен, что появилось на уме у Джеза, она сама бы постаралась встретить его как можно раньше, но она была с Кейт, рассказывала ей еще раз все ту же историю, особо отмечая те пункты, где пускался в ход медальон, и что из этого получалось. Сначала воодушевившаяся Кейт собиралась одной силой мысли захватывать корабли, но узнав о последствиях, заколебалась и решила, что здоровье дороже. Да и у команды не возникнет лишних вопросов.
  
   Наговорившись, девушки разошлись. После бунта освободилось четыре каюты, и привилегированные члены экипажа -- в первую очередь девушки, а уж потом капитан и его первый помощник Лайн Холлидей -- получили по отдельной жилплощади. Эллен, которая, собственно, все собиралась перебраться на "Скользкий", решила пока с удобствами провести оставшиеся дни в отдельной каюте и не мешать Филиппу. Она пошла осматривать новое жилье. Все вещи бывшего владельца отправили вместе с ним, поэтому особо ничего интересного не было. Она собралась было выйти, как неожиданно на пороге возник Джез, распаленный благородным гневом по поводу ее неблагодарности.
  
   -- Что случилось? -- выразительно подняла она брови.
  
   -- Мы... то есть я тут подумал. Тебе не кажется, что все, что я для тебя сделал, заслуживает некоторой благодарности?
  
   -- Ты специально для этого ввалился в мою каюту?
  
   -- Она пока что не твоя, ни вещей, ничего. Ничейная территория.
  
   -- Нейтральная. Ладно, пусть. Итак, за что же я обязана быть благодарной?
  
   -- За спасение, конечно! -- Джезу не терпелось поскорей покончить с этим делом, против которого уже восставали и душа, и тело, что было страннее всего. Он уже вновь собирался ограничиться поцелуем, но даже это не давалось без долгой изнурительной осады.
  
   -- Я прошу назвать конкретные деяния, чтобы точно определить границы моей благодарности.
  
   -- Пожалуйста, сколько угодно. Я оглушил охранника, и мы убежали от птиц.
  
   "Ну, дорогой мой, ты сам напросился", -- завелась уже и Эллен. Она изогнула губы в злобной усмешке, похожей на оскал.
  
   -- А теперь я расскажу, что было на самом деле. Каждые три часа охрана менялась, смена этого, которому не повезло, подходила к концу -- оставалось минут двадцать. Когда пришел сменщик и увидел мертвого друга -- а ты его убил, перелом шейных позвонков, если тебе интересны такие мелочи, -- он поднял тревогу, и племя, горящее мщением, пустилось за нами в погоню. Кстати, и помчались мы совершенно наобум.
  
   -- А разве было бы лучше, если бы мы остались?!
  
   -- Да! Птицы помучили бы нас работой, а потом вернулся бы "Устремленный". У Кейт был радиомаяк, на таком расстоянии он бы сработал.
  
   -- Так, ладно. Здесь я просто не обладал всей информацией. Но ты же не станешь отрицать, что я, наверное, спас тебе жизнь, толкнув тогда?!
  
   -- Для начала: ты толкнул меня в воду, и я чуть не захлебнулась! А потом: мишку помнишь? Такой милый двухметровый гризли.
  
   -- Ты говорила, что его убила это... Киса!
  
   -- Киса ска... дала понять, что не будь меня рядом, она предпочла бы убраться! Мы дрались вмести, ночью, при грозе, а ты в это время дрых без задних ног! Ты не обратил внимания -- моя палка была в крови? Так что здесь мы квиты.
  
   Джез не хотел сдаваться:
  
   -- А кто тебя от птицы защищал?
  
   -- А кого та птица первого бы сожрала, если бы не моя идея с плазменным резаком?!
  
   -- А кто тебя из дыры выдергивал?!
  
   -- А кто меня не разбудил вовремя?!
  
   Они уже кричали друг на друга. В сознании Джеза все перевернулось с ног на голову, нет, все встало на свои места, его уничтоженная гордость не могла вынести этого презрительного взгляда. Он опрометью бросился в свою каюту, упал на кровать и спрятал голову под подушку. "Ты, ничтожество, не показывайся ей на глаза, только так ты, может, сохранишь остаток достоинства! Стоит ей только все рассказать, и я стану всеобщим посмешищем, а я-то думал, как благородно сегодня поступил, не объявив ее своей любовницей прямо, хотя этого все ждали! О космос, покарай меня сейчас!".
  
   И тут пришел Эмиль, который собирался узнать правду.
  
   -- Джез? С тобой все в порядке?
  
   -- Да. Я просто устал, -- ответил он из-под подушки. Голос, конечно, был глухим.
  
   -- Но говорить-то ты можешь.
  
   -- Я только и могу, что говорить.
  
   -- Скажи мне... только правду, как своему другу... и капитану: ты и Эллен... между вами что-то было на планете?
  
   -- Нет. Я спал всю ночь. Один.
  
   -- Джез, извини, не верю. Да, я знаю, что ты всегда говорил, что она тебе не нравиться, но... Я ведь не упрекаю тебя, я понимаю, там, ночь, костер, и звезды, и все такое, она наверняка было испугана и могла сама предложить себя в качестве благодарности...
  
   Джез резко сел, судорожно сжав подушку.
  
   -- Благодарности?! Она-то испугана?! Да она с палкой против медведя ходила! А из переделок, думаешь, я ее вытаскивал? А наоборот не хочешь? И с чего, спрашивается, она должна на меня польститься? Ей нужен Терминатор с суперкомпьютером в голове, а не такой идиот с завышенным самомнением, как я!
  
   Джез рухнул обратно под подушку. Плечи его крупно вздрагивали. Эмиль перепугался и сбегал за Филиппом.
  
   -- А в чем, собственно, дело? -- спокойно поинтересовался тот, увидев пациента. -- Ну, плачет человек, ну и что?
  
   -- Плачет? -- переспросил совсем сбитый с толку Эмиль. -- Я думал, может, припадок какой-то неизвестной болезни. Джез! Джез, успокойся, слышишь?
  
   Джез отлично слышал, и в ответ они оба услышали, куда им, таким-то, идти.
  
   -- Мне кажется, он просит оставить его в покое, -- перевел на литературный Филипп, утягивая капитана за дверь. -- Наверное, это запоздалый шок на перенесенные трудности.
  
   Так и не выявив из рассказа Эллен ничего "интересненького", Кейт решила незамедлительно узнать, что такого космолетчикам удалось вытянуть из Джеза в ее отсутствие. Сначала она собиралась отправиться по этому поводу к Эмилю, но вспомнила его реакцию на вопрос Дориана. Очевидно, для того, чтобы нравиться ему, она должна казаться не такой... Кейт задумалась, подыскивая слово -- "любопытной", что ли? Кстати, насчет Дориана идея неплоха!
  
   Кейт подкрасила губы, поправила что-то незаметное в прическе -- хороша! -- можно идти к Дориану.
  
   Дориан, естественно, был польщен и даже ободрен, обнадежен внезапным вниманием к нему девушки. До этого он никогда не входил в круг приближенных к ней. Конечно, он танцевал с ней во время Хеллоуина, но она, к его немалой досаде, даже танцуя с ним, умудрялась совершенно не замечать его, смотря постоянно через его плечо куда-то в неизвестном направлении. Так что, удостоенный ее драгоценного внимания, Дориан запел соловьем. Да, как понял Дориан, Джез намекал, что что-то было. "О гад! А эта тоже... партизанка, -- выругалась про себя Кейт. -- Так почему они и сегодня так шарахаются друг от друга? Неужели не понравилось? Пойти, что ли, попытать Джеза? Да, я была лучшего мнения о его способностях!".
  
   Кейт в лучших тонах распрощалась (до скорой встречи) со своим новым "любимчиком" и отправилась удовлетворять свое любопытство в комнату Джеза. Джез, в отличии от Дориана, не столь приветливо и восторженно встретил свою бывшую ученицу, весьма нелюбезно намекнув, что Кейт мешает его отдыху. Кейт решила, что раз обстоятельства складываются так неблагоприятно для ее любопытства, то следует попробовать изменить их, подольстившись к суровому стрелку.
  
   -- Ты молодец, Джез. Мне и Эллен рассказывала, -- произнесла девушка. Джез подозрительно покосился на нее: издевается? Кейт же предпочитала не замечать косых взглядов и как можно восторженнее продолжала:
  
   -- О, мне особенно понравилась, как ты победил эту птицу. И вообще, -- тут Кейт хитро покосилась на Джеза: -- Я считаю, что Эллен странно неблагодарно ведет себя с тобой. Ты же спас ей жизнь!
  
   Заяви Кейт нечто подобное еще пару минут назад, в живых бы ей не остаться, а тут Джез только постарался сдержать мучительный стон, сжав виски руками:
  
   -- Знаешь, Кейт... хоть ты и девушка... и Эмиль мне друг... Так что иди-ка ты... погуляй.
  
   Кейт обиделась:
  
   -- При чем тут Эмиль? Странненько у вас, ребята.
  
   Но все же она сочла за лучшее удалиться. Кейт была так обижена тем, что ее любопытство осталось неудовлетворенным, да к тому же ей нахамили, что решила сделать большую гадость обществу: лишить его блаженного созерцания ее персоны как минимум часа на два, и направилась к себе.
  
   Эллен тоже приходилось несладко, хотя и не так, как подруге. Наговорив Джезу кучу гадостей, она не обмолвилась о том, что у нее самой не хватило бы ни сил, ни решимости, ни мужества совершить такой грандиозный побег, ведь насчет планов птиц она только догадывалась; что только рядом с ним она ничего не боялась; что только из-за дурацкой скрытности все произошло именно так, а никак иначе; и конечно, все началось с ее глупого поведения с Роином. Поскольку она обещала себе больше не плакать, то ближайшие десять минут провела, держа голову под ледяной водой. Роин! О, вот на ком можно было сорвать злость, уж этого-то он вполне заслуживал. Что-то она его не видела, каюты его она тоже не знает. Опять ходить и всех спрашивать?
  
   Спрашивать не пришлось. Эмиль по внутреннему радио сообщил, что когда вся команда будет в сборе -- предполагалось, что это случится через день-другой, когда "Скользкий" будет починен, и механики вернутся на родной борт, -- вот тогда на "Устремленном" будет общее собрание. На повестке дня будет поставлено два вопроса: 1. О переименовании корабля. Варианты принимаются. 2. О недостойном поведении одного из членов экипажа, едва не повлекшем за собой гибель людей.
  
   Корабль загудел, как растревоженный улей. До сих пор сведения о Роине не просочились в широкие массы, так что не все даже знали, о ком это пойдет речь. Но Эллен поняла и была разочарована: ей не дали отомстить самой. Разве так поступили бы нормальные пираты, в конце концов?! Эти два дня она совершено не знала, чем себя занять между вахтами, куда она вышла, несмотря на возражения капитана и врача. Она быстро обосновалась в новой каюте, но не спешила приглашать туда гостей, как, возможно, надеялись некоторые товарищи, особо увлекавшиеся рассказами Джеза.
  
  
  
   Обязанности командующего ничуть не мешали обязанностям влюбленного. С Кейт Эмиль встречался даже чаще, чем раньше. Она не была похожа ни на кого из тех, кого он знал раньше. Кейт была переменчива, словно майский ветер, словно они танцевали затейливый танец: шаг Эмиля -- Кейт отступает, шаг Кейт -- отступает Эмиль. О любви между ними не было сказано ни слова, но само ощущение неотступно носилось где-то в воздухе над ними. Остальные "любимчики" как бы отошли на второй план, что, конечно, совсем не значило их совершенного исчезновения с ее горизонта. Конечно, среди прочих появился вновь и раскаявшийся в своем хеллоуиновском поведении, молящий о пощаде Джоэл Дин. Темпераментный Джоэл даже становился на колени, и добросердечная Кейт дала ему руку в знак почти прощения. Впрочем, когда Джоэл вернулся, Кейт снова выбросила его из головы. Нет, отношения с Эмилем были гораздо более интересными и... волнующими. Иногда Эмиль даже наикорыстнейшим образом использовал свое служебное положение, вызывая Кейт "для совещаний" в свой "кабинет". Конечно, девушка считала своим долгом самым искренним образом возмутиться, узнав, что единственным побудительным мотивом капитана было желание лишний раз увидеть ее. Кейт упорно не хотела высказывать все возрастающее притяжение к Эмилю прежде всего ему самому. Она находилась в приятном заблуждении, что никто ничего не замечает, до тех пор, пока вдруг сама не заметила, как каждый раз при встрече с ней (особенно, если она опять с Эмилем), смущался Фредди. Кейт решила проверить свои наихудшие предположения в перекрестном допросе (хотя что это такое, не имела ни малейшего понятия). Однажды она явилась в рабочую каюту Фредди с намерением вытянуть из него все. Кейт изящно уселась прямо на его рабочий стол, закинув ножку на ножку -- красная дерзкая мини-юбка открывала их в более чем достаточной степени, -- и поинтересовалась, разве она так подурнела, что он упорно сторонится ее. Фредди опять, конечно, покраснел. Взгляд его, наталкиваясь на ее весьма соблазнительные коленки, резко отскакивал и начинал смущенно бродить где-то на уровне потолка каюты. Фредди бормотал неуклюжие (что зачастую является синонимом искренних) комплименты. Робкий поклонник -- это было ново и довольно интересно, и Кейт, решив как-то приободрить, может, даже вселить ложные надежды, на прощание небрежно чмокнула его в щечку. Выходя стремительной походкой от Фредди, она и не думала, что сорвала весь рабочий день программиста.
  
   Вскоре Кейт поняла, что ее отношения с Эмилем не могут оставаться прежними. И однажды, когда вышел удобный случай, она решила сделать Эмилю неоценимо-щедрый подарок. Эмиль пригласил Кейт на свидание в его каюте. Он даже пообещал небольшой сюрприз в виде заныканного с самого Хеллоуина вина. "Самое время проверить, правду ли говорят люди о любви. Да, медальончик?" -- мурлыкала Кейт, представляя себе сцену завтрашнего соблазнения (если потребуется) Эмиля.
  
   Глава 37.
  
   Наконец все были на корабле. "Скользкий" по-прежнему не мог летать в гиперпространстве, поэтому опять был взят на буксир, и неразлучная пара помчалась опять не на Ш'вонгу, как надеялись девушки. Эмиль, то есть капитан Рисаль решил воспользоваться хотя бы раз тем, что они так похожи на патрульных, набрался наглости и привел оба корабля на очень оживленную трассу между двумя планетами одной солнечной системы. Суд над Роином опять временно отложили.
  
   Кейт лежала на кровати в своей каюте. Она ни о чем не думала в этот момент. Ей хотелось только лежать тихо-тихо, чтоб не спугнуть свое счастье. Вдруг взгляд ее упал на часы, и она вскочила -- через час у нее свидание!
  
   "Эмиль ждет меня в своей каюте! Эмиль ждет МЕНЯ!" -- кружилось и пело в ее голове. Мгновенно натянув лучшее (как она считала) платье, Кейт помчалась к зеркалу и в тысячный раз за последние полтора часа провела расческой по блестящим длинным волосам. Бросив последний пытливый взгляд в зеркало и чувствуя, что ждать дольше она просто не в состоянии, кинулась к дверям, опрокинув, кажется, что-то на пути. В дверях она неожиданно остановилась и вдруг, улыбнувшись, вернулась обратно. Минута -- и она снова устремляется вон из каюты. В руках у нее что-то воздушное, состоящее, возможно, из голубой утренней дымки, морской пены и шелка. Кейт счастливо улыбается, шаги ее столь легки, что кажется, что она смогла бы станцевать на кончике цветочного лепестка.
  
   Вот она уже у каюты Эмиля... Стучит в дверь... Тишина. Только открыв дверь каюты и увидев, что она пуста, Кейт соображает, что пришла слишком рано и Эмиля еще нет.
  
   Кейт вошла в каюту и присела на узкую койку, бросив рядом принесенную с собой вещь. Девушка огляделась, затем взгляд ее остановился на принесенном предмете. Кейт сладко улыбнулась, схватила принесенный клубок тумана и остального и уверено направилась в ванную.
  
   Здесь она встряхнула находящуюся в руках вещь. Развернувшись, она оказалась великолепнейшим тончайшим пеньюаром -- Кейт однажды в экспериментальных целях продела его сквозь свое колечко.
  
   Все так же улыбаясь, стащила она с себя, казавшееся уже лишним, платье, и торжественно облачилась в пенность. Взглянув на себя в зеркало, девушка поняла, что это именно то, что и требовалось. Из зеркала на нее глядела таинственная незнакомка с сияющими звездными счастливыми глазами.
  
   Кейт еще раз поправила складки своего одеяния и совсем уже собралась выйти из ванной комнаты, как услышала, что в каюту вошли.
  
   -- Все, Джез, -- услышала Кейт голос Эмиля, -- уходи. Я же тебе говорил, что сейчас ко мне придут.
  
   -- Куда же мне податься, если лучший друг выставляет меня за двери моей же собственной каюты!
  
   -- Куда будет угодно. Мне совершенно безразлично, и не надейся, что меня затерзают угрызения совести!
  
   -- Ах, так крошка Кейт интересует тебя несравненно больше?
  
   -- Знаешь, я же не извращенец!
  
   "Сказал, все сказал", -- застучало в висках у Кейт. Она опустилась на пол, подтянула ноги к подбородку и обхватила колени руками. Пеньюар красиво струился по полу, но глаза девушки уже не сияли.
  
   Меж тем разговор продолжался.
  
   -- Но как же твоя любовь Лилиана Гарланд?
  
   -- Ну это уж точно не твое дело!
  
   -- Ах так, тогда давай я, воспользовавшись случаем, выброшу эти дурацкие записи твоей ненаглядной!
  
   -- Нет, Джез. Я же сказал: не вмешивайся!
  
   -- Бедная Кейт! Мне действительно жаль ее. Бедняжка!
  
   "Бедная Кейт. Бедная... Бедная", -- эхом отозвалось в ушах девушки.
  
   -- Все, Джез! Ты мне надоел. Убирайся!
  
   -- Ладно, счастливо поразвлечься. Только все-таки попытайся не обижать ее.
  
   -- О, черт! -- воскликнул Эмиль, -- Совсем забыл! У Эда же с Хэллоуина еще остались две подпольно синтезированные бутылки вина. Сбегаю, выпрошу одну, вроде как обещал.
  
   -- Типичный соблазнитель, -- возвел глаза в потолок каюты Джез. Оба приятеля вышли из каюты.
  
  
  
   Кейт лишь мгновение еще сидела, сжав руками виски, потом вскочила на ноги и поспешила к выходу. С минуту подумав, она остановилась у аппарата для просмотра фильмов и включила его. Светловолосая зеленоглазая девушка, возникшая прямо из воздуха, чуть повернула голову, взглянула на Кейт свысока и презрительно поджала пухленькую алую губку. Кейт выключила аппарат, потом подумала еще минутку и отправилась назад в ванную -- переодеться в свое лучшее платье, небрежно брошенное прямо на полу.
  
   Вышедшая из каюты Эмиля Кейт была совершенно не похожа на счастливую Кейт, впорхнувшую туда не более пятнадцати минут назад. (Боже, это было так недавно!). В руках Кейт по-прежнему держала не нужный теперь пеньюар. Подойдя к камере сжигания мусора, Кейт бросила в ее жадную пасть безумно дорогую, купленную на Ш'вонге, тряпку.
  
   Девушка повернулась и пошла по коридору. Через некоторое время она заметила, что что-то перегораживает ей путь. Кейт подняла глаза -- Лайн. Она ничуть не удивилась, увидев его. Все вокруг воспринималось равнодушно и чуть отдаленно, будто и не с ней происходящее.
  
   -- Кейт, что с тобой? У тебя такое странное лицо, -- зазвучал откуда-то голос Лайна.
  
   -- Лайн, -- Кейт прижалась лицом к надежному крепкому плечу. Лайн наклонился и стал целовать ее волосы. Нежно, словно ребенка, обнял он ее за плечи, поддерживая.
  
   Кейт подняла лицо и заглянула в глаза Лайна. В глазах его были бескрайние понимание и доброта. Кейт чуть-чуть не расплакалась.
  
   -- Лайн, я не урод? Меня можно на самом деле любить?
  
   -- Кейт, что ты такое говоришь? Как тебе не стыдно! Ты же знаешь, что ты самая красивая, самая милая, самая-самая. Тебя просто невозможно не любить. Знала бы, Кейт, сколько ты значишь для меня.
  
   Кейт благодарно посмотрела на Лайна:
  
   -- Если так, поцелуй меня, Лайн. Мне очень нужны твои спокойствие и уверенность.
  
   Лайн, не говоря ни слова, наклонился к ее губам.
  
   Кейт смотрела на себя со стороны. Хрупкая девушка в облегающем платье с длинными, идеально расчесанными волосами, замерла в объятиях светловолосого высокого человека.
  
   Где-то за спиной Кейт раздался звон разбитого стекла. Словно в замедленной съемке, девушка оглянулась и тут же, как от жгучей боли, отвела глаза.
  
   В коридоре стоял Эмиль. У ног его лежали осколки разбитой бутылки, и брызги нелепо повисли на его всегда идеально начищенной и ухоженной обуви.
  
   -- Эмиль? -- Лайн удивленно поднял брови, -- Вы что, с Джезом маленькую вечеринку устроить собрались?
  
   -- Извините. Я так неловок. Сейчас я вызову робота-уборщика, -- Эмиль тоже не смотрел на Кейт.
  
   -- Эмиль, что-то не так? -- Лайн видел, что друга оставила обычная сдержанность.
  
   -- Все в порядке. Извините. Я помешал. -- Эмиль отвернулся и нажал на кнопку вызова уборщика.
  
   Кейт, чуть придя в себя, потянула Лайна за рукав, уводя его. Лайн неохотно подчинился ее настойчивости.
  
   -- Ты знаешь, что с Эмилем? Он сегодня какой-то странный, -- пытался выяснить у Кейт Лайн.
  
   -- Я не хочу о нем говорить. Он мне... не интересен.
  
   -- Но мне казалось...
  
   -- Это тебе только казалось, Лайн, -- Кейт прижалась к Лайну.
  
   -- Ну что, знаменитая пиратка?
  
   -- Лайн, а знаешь, мне с тобой очень хорошо...
  
   -- Не надо, Кейт, а то я нафантазирую бог знает что.
  
   -- Лайн, ты ведь никогда меня не предашь?
  
   Лайн бережно сжал ее руку между своих ладоней:
  
   -- Пошли, я провожу тебя в твою каюту.
  
   -- Ой, извини, что я тебя отвлекаю, а тебе скоро на вахту. Я сменю тебя.
  
   -- Кейт, мне показалось, что ты себя плохо чувствуешь...
  
   -- Я просто отосплюсь -- и все будет в полном порядке. Со мной всегда все в порядке.
  
   -- Болит голова? Может, зайдем к Филиппу?
  
   -- Не нужно. Спасибо. Мы уже дошли. -- Кейт остановилась у своей каюты и в упор посмотрела на Лайна так, что бывалый космолетчик смутился.
  
   -- Лайн, тебе остался целый час до вахты. Нам, наверное, хватит. Заходи в мою каюту. Проведем его вместе.
  
   -- Я тебя правильно понял, Кейт?
  
   -- У меня никогда не было... любовников. Тем лучше. Ты будешь первым.
  
   Высказаться полнее было просто невозможно. Лайн отвел глаза:
  
   -- Кейт, ты понимаешь, что говоришь? Ну-ка марш спать! Марш в каюту! Ты переутомилась. Не смотри так на меня. Ты сама будешь благодарна мне за этот день.
  
   Кейт усмехнулась:
  
   -- Этого-то мне сегодня как раз и не хватало! Чтоб мне отказали! Что ж, я заслужила это.
  
   Она отвернулась и нажала кнопку, открывая дверь в каюту.
  
   -- Подожди, -- окликнул ее Лайн, -- Больше... не предлагай мне это. В следующий раз у меня просто не хватит сил сказать "нет", если я даже буду знать, что после этого ты меня возненавидишь.
  
   Кейт не обернулась к Лайну и молча скрылась в каюте. Он остался один у ее двери.
  
   "Она и Эмиль, -- думал Лайн, -- Оба какие-то странные. Они, наверное, поссорились... Но мне же это на руку... Нет, я не могу так думать. Эмиль мой друг. А тебя позвали только потому, что ей требовалась поддержка... или со злости... Но бог с этим. Мен бы действительно хотелось, чтоб она была счастлива".
  
  
  
   -- Лайн, я хотела сказать тебе большое спасибо... за вчерашнее... Ты вел себя... так благородно! Я так тебе благодарна! -- кинулась Кейт к Лайну на следующий день.
  
   -- Конечно, -- невесело усмехнулся Лайн. Вот она уже и одумалась. Чего и следовало ожидать.
  
   -- Лайн, ты мне как самый-самый лучший друг!
  
   -- Друг...
  
   -- Нет, даже больше... Но... Ты извини меня. Ты мне очень дорог. Может, когда-нибудь... Нет, я говорю банально... Пойми, я на самом деле люблю тебя... почти...
  
   Несвязанная речь девушки подействовала довольно благоприятно, но так уж повелось, что на банальность отвечают банальностью.
  
   -- Кейт, ты хочешь сказать, что у меня еще есть шанс? Я еще могу заслужить твою любовь?
  
   -- Ты и так ее заслуживаешь! Это я... пока еще не заслуживаю твоей любви!
  
   -- Это отговорка, Кейт.
  
   -- Нет, -- упрямо покачала головой девушка, -- И ты мне действительно очень-очень дорог.
  
   Лайн обнял Кейт, и она почувствовала себя спокойно и уверенно.
  
   А Эмиль тем временем, конечно, не мог понять, отчего Кейт опять так переменилась к нему. Впрочем, на этот раз он не собирался разгадывать причины новых сумасбродств этой девчонки. Теперь эта вертихвостка, разумеется, ничуть не интересовала его.
  
   "Разве мало других красивых девушек? Не настолько, конечно, красивых, но... И сдалась же мне эта! И вообще, почему я все время умудряюсь сделать неправильный выбор! Но почему она так поступила? Я же не давал никакого повода так со мной обойтись! А Лилиан? Но Кейт же не знает про Лилиан! Чушь! Нет, лучше уж думать о работе! -- твердил себе молодой капитан. -- Вот этот негодник Джез взял, да и взорвал этот злосчастный пиратский корабль, а ведь какая могла быть добыча! И ведь опять же, наверняка, из-за девчонки!".
  
   Тут Эмиль застукал себя на совершенно несвойственном ему ранее женоненавистничестве и попытался вновь свернуть на колею относительно безопасных размышлений на профессиональные темы.
  
   Эмиль слышал от Селги, что хороший прием на Ш'вонге получает только победитель, то есть обладатель солидных трофеев. "Интересно только, готовы ли ребята к абордажу? Впрочем, можно представить себе, что это обыкновенный "вооруженный захват", описанный в любом учебнике по патрульному делу. Захват, ни разу еще не реализованный на практике, но столько раз пройденный в тренажерно-логических играх".
  
   -- Капитан Рисаль, -- прервал его размышления холодный ровный голос Кейт (опять, опять она!), -- радар фиксирует приближение корабля. Это транспортный корабль класса "Дельта" 3. Жду ваших распоряжений.
  
   Как чужому! Эмиль постарался, чтобы голос его звучал не менее твердо и спокойно:
  
   -- Свяжитесь со "Скользким". Сейчас буду.
  
   И надо же -- как раз пришлось на ее вахту! Эмиль поспешил в рубку управления. Перед дверью он на долю секунды остановился и уже решительным "капитанским" шагом вошел внутрь. Кейт даже не обернулась от своих приборов (жаль, что такое внушительное и эффектное появление осталось незамеченным и неоцененным!).
  
   -- "Скользкий" на связи, -- бросила через плечо Кейт, потом на мгновение замолчала и добавила: -- Сэр!
  
   Пытаясь и не смотреть в сторону девушки, Эмиль углубился в обсуждение деталей предстоящей операции.
  
  
  
   Против двух хорошо технически вооруженных, да и предназначенных в общем-то для захвата, кораблей какому-то "транспортнику" точно не устоять! До смерти перепуганные пассажиры сами упросили своего капитана не сопротивляться.
  
   И вот уже славная абордажная команда победно вступила на борт завоеванного корабля.
  
   Собрав все, что было только ценного у пассажиров, абордажники совсем уж было собирались покинуть гостеприимный борт, как Эллен (несомненно, находящаяся в составе абордажной группы) решила попробовать "прощупать" сознания кое-каких, не бедных на вид, пассажиров: не припрятано ли еще чего особо ценного? Все оказалось именно так, как она и подозревала: ей удалось "поймать" беспокойные мысли о припрятанных "камушках".
  
   Эллен сама не ожидала подобной удачи и, тихонько приблизившись к коварному субъекту, прошептала прямо ему в ухо:
  
   -- Ох, как нехорошо везти контрабанду!
  
   Субъект подскочил от неожиданности, ужасно побледнел и взглянул на девушку с истинно мистическим страхом. Эллен же резко встряхнула его дорожную сумку так, что все содержимое высыпалось непосредственно на мягкий пол салона первого класса. Субъект, весь вжавшийся в свое кресло, продолжал настороженно следить за ней глазами.
  
   -- А вот это я возьму с собой. В качестве сувенира, -- выудила Эллен из общей кучи вещей статуэтку причудливого животного, выполненную из дорогого черного хрусталя.
  
   Субъект позеленел, но и не пикнул.
  
   -- Ого, наша девочка игрушку себе нашла! -- брякнул кто-то из бывших патрульных, когда абордажная команда вернулась на родной борт.
  
   -- Игрушка? -- усмехнулась знаменитая пиратка, любовно прижимая к груди отнятое у владельца произведение искусства, -- Тогда, может быть, мне можно не вносить ее в "общий котел" добычи?
  
   -- ... Конечно, если тебе так хочется...
  
   -- Жаль, действительно симпатичная была, -- грустно заявила Эллен, на глазах у изумленных зрителей разбивая вдребезги бесценную статуэтку. Но тут уж зрительское изумление достигло своего апогея -- среди осколков блистали драгоценные камни.
  
   -- Вот это да! -- выразил всеобщее ощущение руководящий данной экспедицией Лайн. -- Вот у кого сегодня самая богатая добыча! Но как же ты могла догадаться? Откуда ты...
  
   -- Ладно, -- перебила его Эллен, -- Что-то я сегодня настолько добрая, что самой совестно! Памятник мне и медаль. Шоколадную. Забирайте, поделим на всех.
  
   Команда была в восхищении от небывалой щедрости девушки. В воцарившейся радостной суматохе были забыты все возникшие ранее лишние вопросы.
  
  
  
   Очень долгожданный суд над Роином прошел совсем не так захватывающе, как надеялись некоторые из команды. Когда председательствующий (конечно, это был Эмиль) попытался выяснить причины, толкнувшие доселе благовоспитанного молодого человека на преступление, обе стороны предпочли не отвечать. Одно это уже позволило команде повоображать самые захватывающие картины, и, возможно, они были бы разочарованы, узнав правду. Эмиль растерялся при вынесении приговора: с одной стороны, это, конечно, было преступление, а с другой -- а есть ли у пиратов что-либо типа уголовного кодекса? Со своими соображениями влезла Эллен:
  
   -- Да отдайте его мне, и дело с концом!
  
   Команда хохотнула, но Эмиль призвал всех к порядку, стукнув стаканом (вместо молотка) по столу.
  
   -- Нет, я боюсь, что это будет слишком жестокое наказание.
  
   Эллен уселась на свое место и больше не мешала плавному течению пиратского суда, как оказалось, самого гуманного в мире. В итоге было решено оставить Роина Гординга на Ш'вонге, а чтобы жизнь малиной не казалась -- без денег. Некоторые -- в первую очередь Эллен и Джез -- были недовольны таким мягким приговором, но изменить ничего не могли, и по прибытии на Ш'вонгу он был приведен в исполнение.
  
   Гораздо более азартно прошел выбор нового названия. В итоге крейсер променял гордое имя "Устремленный" на приземленное (призарразившееся) "Две Зарразы", конечно, в честь прекрасных пираток, которые рассекретили часть своей биографии и из землянок превратились в зарразянок. Или в зарраз.
  
   Эллен на самом деле получила шоколадную медаль, и такую большую, что ей пришлось поделится с Кейт. Кейт была сердита на подругу: зачем было отдавать камни? А медаль и Кейт могла бы подарить. Но Эллен особо не жалела. Скоро намечалось самое интересное: дележка. Добыча была вполне приличная, но со слов Гэри они знали, что часть сразу откладывается на обслуживание корабля на Ш'вонге, на оплату аренды терминала. "Двум Зарразам", к счастью, не требовался большой, но на первый раз желательно попрестижнее, у самого порта. И сколько получится, если разделить остаток на двадцать восемь человек экипажа? А как учитывать двух девушек и Теда, перешедших на крейсер, и двух стрелков, оставшихся на "Скользком"? А команда "Скользкого" имеет долю в добыче? А бывшие патрульные -- в тех богатствах, что успел хапнуть "Скользкий" до встречи с ними, ведь он все же был захвачен?
  
   Эмиль до хрипоты спорил с упрямым и жадным осьминогом, отстаивая интересы своих людей, тут же находился и Лайн, по возможности помогавший капитану, и две девушки -- как переводчицы, -- и сюда же затесался недавний любимчик Кейт Дориан Уоллер. Капитан Рисаль, сам потребовавший выбрать кого-то из команды для контроля за распределением добычи, не представлял себе, какого ценного кадра он приобрел в лице Дориана, а поклонник Эмиль пока не подозревал, что заимел еще одного соперника в том же лице. К счастью, все финансовые вопросы решились до Ш'вонги, и команда, как только корабль сел, получила возможность прогуляться по городу, уже позванивая золотыми и серебряными монетками в карманах.
  
   -- Смотрите, чтобы вас не обчистили, здесь это быстро, если верить словам Гэри, -- напутствовали девушки первую партию гуляющих.
  
   -- Но вас же не обчистили?
  
   -- За нами Гэри следил, как за зеницей ока. Кейт, ты идешь?
  
   -- Пойду наряжусь и припарадюсь сначала.
  
   Эллен заметила в толпе Грэга.
  
   -- А я сейчас.
  
   Она пробилась к шоколадному гиганту, который приглашал ее погулять. С ними в шлюзе оказалась довольно шумная компания, в которой Джез особо не выделялся, спокойно стоя у стенки. Он до сих пор не мог поверить, что весь корабль по-прежнему восхищается им. Эллен ничего не сказала, и это не укладывалось у него в голове, ведь она имела полное право разоблачить его. А сейчас стоит под ручку с механиком. Почему же она молчит?
  
   Но Эллен не молчала, она рассказывала о местных достопримечательностях, не забыв упомянуть о главной -- красном доме с амурчиками на центральной площади, рядом с дворцом губернатора. Грэг смущенно посмотрел на спокойную девушку:
  
   -- А ты откуда знаешь?
  
   -- Гэри рассказывал, конечно.
  
   -- А есть что-нибудь, что он вам не рассказывал?
  
   -- Не знаю... Грэг, подожди минутку.
  
   Большинство ребят быстро определились, куда они хотели бы сходить в первую очередь, только Джез немного замешкался, размышляя, и тут плавный ход его мыслей был резко нарушен тихим голосом, окликнувшем его:
  
   -- Джез...
  
   -- Что еще?! -- он никак не мог забыть той отповеди, поэтому не мог ожидать чего-либо приятного для себя из уст этой девушки.
  
   -- Джез, прости, я очень резко говорила тогда, я не хотела...
  
   -- Ты хочешь сказать, что говорила неправду?
  
   -- Нет, правду, -- Эллен твердо сжала губы, -- но я старалась еще и ударить ею побольней...
  
   -- Ну так что передо мной извиняться, если все правда? -- горько усмехнулся молодой человек.
  
   -- Я даже не для тебя, а для себя, я до сих пор мучаюсь, что вообще тогда открыла рот, и я не все сказала, Джез, если бы не ты, я не знаю, что бы я одна там делала, и ты пойми, я... -- "люблю тебя", чуть не сказала она, но голос сорвался, она только безнадежно махнула рукой и бросилась к ожидавшему Грэгу.
  
   -- Чего это ты ему сказала, что он такой обалдевший, что ли?
  
   -- Да так, ничего, пошли быстрей!
  
   Они погуляли некоторое время по центральной улице с каналом, причем Грэг легко, как невесомую, посадил Эллен себе на плечи и гордо расхаживал с этим взвизгивающим грузом. К сожалению, у механика было еще много дел на корабле, и им пришлось быстро возвращаться на борт.
  
   Эмиль, выполнив все формальности, тоже вернулся на корабль. С некоторых пор у него появилась привычка запираться в своей новой капитанской каюте, и только сейчас Эллен удалось приоткрыть завесу таинственности: не слишком охотно, но он показал ей начатый (наконец-то) портрет Кейт. Он еще был далек от завершения, но, по мнению полного профана Эллен, выходило очень похоже, но что-то Кейт получалась очень задумчивой и даже, пожалуй, грустноватой.
  
   -- Уж не хочешь ли ты придать портрету те черты, которые хотел бы увидеть в оригинале? Я, конечно, лезу не в свое дело, но мне показалось, будто вы поссорились?
  
   -- Да... а вообще я не понял, что произошло.
  
   -- Мне рассказать ей о портрете? Она непременно захочет посмотреть, а для этого ей придется вновь наладить хорошие отношения с художником.
  
   -- Какое гнусное коварство! Ты собираешься бросить свою подругу опять в лапы чудовищного маньяка, то есть меня?
  
   -- Самым большим маньяком в этой команде я считала Джеза... то есть сразу после Роина.
  
   Эмиль подумал, что это удобный случай выяснить все непонятности в их поведении, но Эллен быстренько направила его мысли по другому руслу, спросив:
  
   -- Ну так когда ты собираешься мириться?
  
   Эмиль собирался подумать до вечера, а вечером пришло приглашение от генерал-губернатора "на бал, посвященный возвращению двух прекрасных дам -- Кейт и Эллен, и прибытию на нашу гостеприимную планету наших новых друзей -- капитана Рисаля и экипажа крейсера "Две Зарразы".
  
   -- Я думаю, на балу будет вполне удобно. Ты пригласишь ее на медленный танец, и даже если что, она не будет прилюдно выяснять отношения, -- выдвинула свои предложения и аргументы в их пользу Эллен.
  
   -- Какой же ты хитрый дипломат! -- восхитился прямолинейный Эмиль.
  
   Эллен только отрицательно качнула головой. Легко быть хладнокровным дипломатом, пока речь не идет о тебе. А вот кто бы так похлопотал за нее перед Джезом? Они же даже никогда не танцевали... Видимо, приходилось надеяться исключительно на случай.
  
   К вечеру собралась вся команда, причем -- как заметила Эллен -- Джез пришел одним из последних. Ребята были оживлены и весело перекидывались шуточками, вспоминая те заведения, где успели побывать днем. Эллен, хоть и сидела с отсутствующим видом, однако внимательно слушала их междусобойчики.
  
   -- Слушайте, ребята, а куда же мог пропасть Джез где-то в районе центральной площади?! Джез, уж не заходил ли ты к губернатору? -- Все выжидающе хохотнули.
  
   -- Перестаньте, ребята, -- тихо попросил он, но вряд ли кто ожидал от него это услышать, а потому и не услышали.
  
   -- Не, сразу к губернатору он не рискнул, сначала, я думаю, с соседями знакомился! С соседками! -- подхватил не слишком веселую для Эллен шутку очередной остряк, вызывая очередную же порцию здорового гогота.
  
   -- Джез, ты познакомился со всеми сразу или с одной-двумя, но основательно?
  
   -- Замолчите!
  
   -- Смотрите, парни, как он смутился, как будто мы про его поход невесте доложили! Джез, Джез, ты лучше скажи, деньги-то все там спустил? Или они тебя бесплатно обслуживали, за особо ударный труд?
  
   -- Заткнись!
  
   Говоривший едва увернулся от полетевших в него стакана Джеза и чашки. Команда еле успела перехватить разъяренного стрелка.
  
   -- Черт, Джез, в чем дело, разучился шутки понимать?! -- пострадавший, отряхивая с себя чаинки, пытался воззвать к убегающему молодому человеку. Напрасно. Почти так же напрасно Эллен озиралась вокруг, не понимая, как и куда могла исчезнуть ее чашечка чая, если она и пальцем не пошевелила. "Господи, неужели я ревную?!" -- с ужасом спросила она себя, отыскав пропажу возле чертыхающегося пирата, и с еще большим ужасом должна была признать, что так оно и есть. "Нет, это уж слишком! Разве мало того, что влюбилась в этого гада? И к чему, собственно, ревновать, я же сама загипнотизировала его, чтобы не желал меня, а насчет других там не было ни слова!.. Явная глупость... А для полного моего спокойствия его надо ввести в анабиоз, положить в хрустальный ящик и поставить ко мне в каюту. Сама не "ам", и другим не дам, как собака на сене! Ну, докатилась!".
  
   Пока Эллен переживала по этому поводу, Джез, как ни странно, тоже мучался чем-то вроде угрызений совести или стыда, с чем он раньше никогда не сталкивался, а потому не мог классифицировать. "Хороши друзья, все выложили, да еще при ней! Хоть бы думали... А о чем ты думал, когда туда помчался? Ни о чем не думал, старался ни о чем не думать, особенно о ней, а как можно о ней не думать? Девочки, наверно, были сильно разочарованы, а я не мог на них смотреть, потому что ее представлял, а как только представлю, так будто на стену лбом налетаю... Ну что со мной делается, кто мне скажет?! Если это -- та самая любовь, то почему человечество до сих пор не вымерло?! И ведь не расскажешь никому, поднимут на смех. Если только Эмилю? Нет, у него своих неразрешимых проблем хватает".
  
  
  
   Конечно, можно не объяснять, что следующий день был посвящен подготовке к вечеру этого же дня, к балу у губернатора. Девушки придирчиво оглядели наряды друг друга, восхитились, и Эллен ввернула:
  
   -- Жаль, что Эмиль тебя никогда в этом платье на видел, а то на портрете ты непременно была бы в нем. Выглядишь великолепно как всегда и изумительно больше, чем обычно.
  
   -- Какой портрет? -- от удивления Кейт даже не обратила внимания на комплимент.
  
   -- Твой, конечно, только не говори мне, что ты не знала. По-моему, удивительное сходство. Я тебе завидую.
  
   Кейт прикусила накрашенную губку. Ядовитое жало любопытства уже засело в ее сердце и боролось там с образом той самой Лилианы Гарланд, из-за которой сорвалось ее романтическое свидание с Эмилем. Не могла же Кейт допустить победы соперницы! "Ладно, я прощу его... почти. Вряд ли он еще увидит эту Лилиану, а я сумею так его в себя влюбить, что он не дольше, чем через две недели и имени такого не вспомнит. Но сама я влюбляться не буду, пока он ее не забудет! И главное -- не упоминать при нем об этой Лилиане". Выработав для себя такую тактику, Кейт начала воплощать ее в жизнь уже на балу.
  
  
  
   Глава 38.
  
   -- Боже мой, до чего же все родное! -- радостно зашептала Кейт, когда они с Эллен вошли в бальный зал резиденции генерал-губернатора.
  
   -- Да, а вот и твой самый родной прыгает! -- ответила Эллен, махнув рукой в сторону спешащего к ним (действительно прыгающей походкой) птицеголового властелина здешних мест. Вокруг него, как всегда, словно облако, толпилась целая стайка весьма хорошеньких на вид девушек.
  
   -- Ничего себе! Этот малый не промах! Какой цветник! -- услышали девушки у себя за спиной голос кого-то из экипажа "Зарраз".
  
   -- Мои девочки! Ну до чего же похорошели! -- рука в аккуратной перчатке, скрывающей, видимо, острые птичьи коготки, нежно сжала девичьи пальчики.
  
   -- Господин губернатор, -- отвлекла его внимание одна из девушек. Она резко выделялась из всей "стайки". Роскошная блондинка, "женщина мечты", она просто удивляла неожиданно деловым и прохладным выражением лица.
  
   -- Леди Ло. Бесценная женщина, -- лаконично представил ее губернатор.
  
   То, что из всей "стайки" он представил одну ее, уже говорило о занимаемом ею особом положении. Деловое чутье и хватка этой хрупкой на вид девушки ввергали в изумление и трепет даже прожженных деловых людей. Бесценность ее заключалась даже не в ее красоте -- она вела все денежные дела губернатора и держала в руках все нити "дворцовых интриг". За короткий срок (в первое посещение Ш'вонги нашими героинями никто даже не знал о ней) она сумела полностью подчинить себе легкомысленного и беззаботного генерал-губернатора.
  
   -- Ну все. Эта-то не подпустит близко к генерал-губернатору никаких чужачек. По-моему, предложение быть фаворитками отменяется, -- "горестно" прошептала Кейт на ухо подруге.
  
   -- Дорогая, мы потерпели фиаско не только с генерал-губернатором. Ты только посмотри, как на нее смотрит наш Тед! -- ответствовала та.
  
   -- И вечно ты мне всякие гадости говоришь, -- обиделась Кейт, -- Но как же здесь все изменилось! Пожалуй, именно она взяла все в свои руки.
  
   -- Позвольте, -- Лайн протянул к Кейт руку. Кейт очаровательнейше улыбнулась ему и отправилась танцевать. К Эллен между тем рванулись и Грэг, и Филипп. На короткой дистанции Грэгу удалось одержать решительную победу и прийти на пару секунд раньше конкурента. Торжественно введя свою избранницу в танцующий круг, Грэг оставил своего соперника с разинутым ртом.
  
   -- Филипп, не теряйся, выбор тут богатый! -- ободрил сотоварища Эмиль -- Вон та, брюнетка, по-моему, очень даже...
  
   -- Какая? -- машинально поинтересовался Филипп. Эмиль указал на действительно очаровательную молоденькую девушку.
  
   -- Так, может, ты сам ее и пригласишь? Ты-то почему не танцуешь? -- подозрительно покосился на своего капитана врач.
  
   -- Иди, иди. Она на тебя тоже поглядывает. Обо мне не беспокойся, -- похлопал друга по плечу Эмиль. И Филипп отправился танцевать с указанной ему капитаном брюнеткой. И не пожалел.
  
  
  
   Эмиль между тем терзался: подойти все-таки к Кейт или нет. Природная гордость говорила "нет", а сердце, конечно, вступало в спор с гордостью.
  
   -- Молодой человек, вы что, не танцуете? -- окликнула его одна из девушек "стайки", подходя к нему с явными намерениями.
  
   -- Извините, позвольте мне пригласить вас попозже. Этот танец я уже обещал, -- весьма невежливо ответил Эмиль и кинулся к как раз заканчивающей очередной танец Кейт.
  
   Вокруг Кейт всегда собиралась довольно приметная толпа ухажеров -- она по примеру губернатора называла это "своим цветником", -- впрочем, конечно, когда она не танцевала -- тут приходилось довольствоваться только одним (увы, увы) кавалером, что всегда крайне огорчало девушку. Кажется, и следующий танец был обещан кому-то из окружения, но тут в "цветнике" появился Эмиль, и Кейт, помня о своих коварных планах относительно него и забывая о договоренности с Джоэлом, милостиво протянула ему руку, соглашаясь на танец.
  
   -- На то он и капитан, -- "ободрил" приунывшего Джоэла совсем недавно ставший завсегдатаем "кружка Кейт" Дориан.
  
  
  
   Заиграла музыка. Начался танец. Оказавшись в объятиях Эмиля, Кейт почувствовала себя так, словно она после долгих странствий наконец-то вернулась домой. Позицию надо было укрепить, и Кейт дипломатично первая начала разговор.
  
   -- Эллен как-то упомянула, -- как можно небрежнее сказала Кейт, -- ты, кажется, пишешь какую-то картину... Она говорила, что получается просто великолепно...
  
   -- Да. Портрет. По памяти.
  
   -- Было бы очень интересно взглянуть... Мне нравились твои картины...
  
   Это был уже явный шаг к примирению, и Эмиль обрадованно кивнул.
  
  
  
   Потом они танцевали молча, просто наслаждаясь прекрасной музыкой и обществом друг друга.
  
   -- Давай сбежим отсюда, -- прошептал Эмиль на ухо девушке.
  
   Та задумалась, стоит ли сдаваться так скоро... Эмиль же, как человек предприимчивый, поняв, что она так и не решится до конца бала, схватил ее под руку и потянул к двери. Кейт не сильно упиралась.
  
   Брюнетка, которую, как оказалось, зовут Таниа (или мисс Ранбой), узнав, что Филипп -- врач, познакомила его со своим отцом, владельцем процветающего (в пределах Ш'вонги) института. Когда Филипп представился полностью, мистер Ранбой недоуменно наморщил лоб:
  
   -- А мы не могли встречаться раньше? Мне почему-то знакомо ваше имя.
  
   Филипп усмехнулся:
  
   -- На Ш'вонге я впервые.
  
   -- А, ну да, конечно, Филипп Нуаре! Ученый с Земли, у нас в институте есть некоторые его работы. А вы ему случайно не родственник? Или просто однофамилец?
  
   -- Это какой же Нуаре? -- вреде бы задумался Филипп. -- Уж не тот ли, который написал... -- тут он на одном дыхании выдал название общим объемом минуты на полторы и не разу не сбился. Мистер Ранбой был ошарашен:
  
   -- Так и вы его работы знаете?
  
   -- Да, еще кое-что вспоминаю изредка. Особо помнится, интересно шла работа над... -- он опять заговорил на языке, непонятном простым смертным. -- Я тогда едва не разорвался между экспериментами и невестой.
  
   Таниа навострила слух.
  
   -- Постойте, постойте, -- засуетился мистер Ранбой. -- Уж не хотите ли вы сказать, что вы -- это он?
  
   -- Честно говоря, я, пожалуй, хотел бы это скрыть.
  
   -- А как же вы оказались тут? Вы из команды этих новых пир... нового корабля?
  
   -- Да, извилисты пути судьбы! -- он посмотрел на Таниа.
  
   -- Нет, этого не может быть, вы меня разыгрываете! Никто не отпустит такого гения, как он, в космос!
  
   -- Гений? Ну это вы преувеличиваете, пожалуй... И ведь отпустили! -- он не стал уточнять, чего ему это стоило.
  
   Таниа решила вмешаться в разговор:
  
   -- Папа, выяснить, он это, или не он, ты сможешь потом. Придумал -- на балу устроить подлинный допрос человеку! Он так и забудет, где он!
  
   -- О нет, дорогая Таниа, я не смогу это забыть, пока звучит музыка, и пока вы стоите рядом! Извините, можно похитить вашу прекрасную дочь на танец?
  
   Конечно, он получил полное одобрение.
  
   * * *
  
   Вокруг Джеза тоже вилась толпа девушек. Как с неудовольствием заметил генерал-губернатор, большая часть была из его цветника. "Паразитки. Лианы. Проститутки. Как тянуть деньги и драгоценности, так все тут как тут, а стоит появиться хоть малейшему шансу -- тут же бегут хвостом крутить... Всех отправлю к соседям!" -- сгоряча решил он и начал присматривать новые кандидатуры на их место. Как всегда в последнее время, его взгляд обратился к леди Ло. "Нет, она полезнее как деловой партнер. И, честно говоря, я ее даже побаиваюсь, она сможет намертво привязать к себе любого... Нет, такого не надо. А как, интересно, наши пиратки, еще не нагулялись?". Губернатор оглянулся вокруг и заметил Кейт. Боже мой, как вовремя! Она совместно с неким молодым человеком собиралась удрать из зала! Генерал-губернатор поспешил наперерез.
  
   -- Нет, нет! -- послышался голос у них за спиной, когда они уже были на пороге спасения. -- Не пытайтесь похитить наше главное украшение бала! ...А, я вас знаю! Вы же капитан "Зарраз"! -- обрадовался генерал-губернатор (а это был, естественно, он). -- Идите, потанцуйте, а мы пока пообщаемся с вашей партнершей, нашей давней и драгоценной знакомой!
  
   Эмиль буквально остолбенел от такой наглости, и как раз в этот момент, словно для того, чтобы довести до максимума казусность ситуации и поставить бедного капитана "Зарраз" в еще более странное положение, в разговор вмешался еще один голос.
  
   -- Он обещал пригласить меня на танец! -- завизжал женский голос, и на сцене действия появилась разряженная яркая девица.
  
   Кейт уничтожающе посмотрела на Эмиля:
  
   -- Ты приглашал эту девушку? Так что же ты стоишь!? Иди танцуй!
  
   -- Да, да. Вы поступаете невежливо, заставляя девушку ждать, -- с готовностью поддержал Кейт губернатор.
  
   Эмиль понял, что из этой ситуации вывернуться не удастся и отправился танцевать, горестно вздыхая, словно шел на плаху.
  
   -- Как же я скучал без вас! -- маленькие круглые глазки губернатора жадно "пожирали" девушку.
  
   Кейт тоскливо посмотрела на танцующую пару. Девица что-то беспрерывно возбужденно говорила, а на Эмиля просто было жалко смотреть. Растерянное, почти жалкое выражение лица бравого капитана рассмешило Кейт.
  
   "Так ему и надо! -- зловредно подумала девушка. -- Это же божье наказание! За Лилиан!".
  
   Но и у самой Кейт было свое божье наказание (вероятно, за "ее кружок").
  
   -- Почему вы не смотрите на меня, прекрасная Кейт? -- "прочирикал" губернатор, нежно касаясь кончиками пальцев обнаженного плеча девушки. -- Готов спорить, вам тоже приятно вернуться сюда.
  
   Кейт нервно отвернулась и поискала глазами средство спасения и тут... столкнулась взглядом с Тедом.
  
   Тед широко улыбнулся и насмешливо поклонился в ответ на ее взгляд.
  
   -- Кейт, вы не слушаете меня! Я спросил, не переменили ли вы своего мнения и не хотите ли остаться на Ш'вонге. О, вы бы здесь цвели, как роза! Я бы заботился о вас со всем пылом моего сердца!
  
   -- Нет. Не хочу. -- торопливо ответила Кейт.
  
   -- Но не пристало столь нежной даме таскаться по всему космосу. У нас на Ш'вонге...
  
   "Интересно, есть ли хоть доля вероятности отделаться от него?" -- хмурилась в ответ на сии тирады Кейт.
  
   -- Извините, ваше превосходительство, можно пригласить вашу даму на танец!
  
   "Из огня да в полымя", -- решила Кейт, увидев прямо перед собой улыбающееся лицо Теда.
  
   -- Опять ты? -- подозрительно покосился на Теда генерал-губернатор. -- Ну попробуй.
  
   Кейт взглянула на Теда не менее подозрительно. Улыбка его стала ехидной-ехидной. Кейт показалось, что Тед злорадствует: "Ну что, боишься меня?". Расценив его поведение как вызов (и, собственно говоря, желая отделаться от Его превосходительства), Кейт решила принять вызов и отправилась с Тедом. Впрочем, ничего хорошего от этого танца она не ожидала. Кейт настолько "настроилась на худшее", что первые слова Теда были для нее равносильны появлению шаровой молнии.
  
   -- Мир. Я хочу предложить вам мир, -- Тед совершенно искренне старался выглядеть серьезно. -- Нет, я не затаил на вас зла. Сам виноват, раз девушки думают, что со мной иначе не договоришься. А ты танцуй, танцуй, а то на нас уже обращают внимание! -- подбодрил он остолбенелую девушку.
  
   -- Это какая-то ловушка? -- осторожно спросила та.
  
   -- Ничуть. Просто я товарищ миролюбивый и вообще не привык, чтоб меня боялись такие очаровательные девушки! Кстати, ты заметила, что я уже не в первый раз спасаю тебя от здешнего генерал-губернатора!
  
   -- И на что ты претендуешь в качестве награды? -- коварненько спросила Кейт.
  
   Тед весело рассмеялся. Казалось, ловушка Кейт доставила ему искреннее удовольствие.
  
   -- Вот что значит сложившийся образ! -- отсмеявшись, наконец, смог сказать Тед. -- Скорее можно поверить в остановку земли, чем в мое бескорыстие!
  
   -- Согласись, ты сам долго работал над тем, чтоб мы воспринимали тебя именно так.
  
   -- Виноват. Согласен. Каюсь. Прошу дать возможность искупить.
  
   -- Не верится.
  
   -- Дорогая, что делать, если мы с вами долго не могли понять друг друга. Теперь-то с недоразумениями покончено. Так мир?
  
   -- Мир. Только надолго ли? -- согласилась Кейт, вспомнив принцип, гласящий: "не дразни отдыхающего тигра".
  
   -- Вот и хорошо! -- обрадовался Тед. -- Теперь мы друзья. Да, а где твоя подружка? Я бы хотел помириться и с ней.
  
   Кейт оглянулась. Эллен действительно не было в пределах видимости.
  
   -- Я сама скажу ей о твоем раскаянии. Впрочем, боюсь, она не поверит.
  
   -- Ничего. -- Тед широко улыбнулся. -- Я всегда готов подставить левую щеку. И, поверь, заслужу ваше абсолютное доверие. Спасибо за танец.
  
   Тед галантно поцеловал девушке руку и исчез в толпе гостей.
  
   Кейт призадумалась.
  
   -- Что ему было нужно? -- услышала она голос Эмиля.
  
   -- Кому из них? -- отозвалась Кейт.
  
   Губернатор же, оставшись ни с чем, тяжело вздохнул: роза оказалась с шипами. Но все-таки он решил быть оптимистом -- ведь оставалась еще "лилия его души" Эллен. Он направился к ней, пригласил на очередной танец.
  
   -- Вы как всегда очаровательны, -- начал он с дежурного комплимента. -- А почему такое темное платье? Помните, в прошлый раз вы были похожи на воплощение весны, молодости, юности...
  
   -- А сейчас, значит...?
  
   -- О, сейчас! Я каждым своим перышком чувствую. что в вас появилось что-то новое, тайна, загадка...
  
   Она улыбнулась.
  
   -- Вот об этом я и говорю. Если бы вы могли увидеть и оценить свою улыбку моими глазами, вы бы меня поняли. Ах! Это уже улыбка не легкомысленной девушки, а женщины... роковой, дорогой женщины! Уж не способствовали ли этому превращению бравые молодцы с этого нового крейсера?
  
   -- Возможно, -- непроницаемо улыбалась она, хотя едва сдерживала истерический смех.
  
   -- Сорвать такой экзотический цветок! Как я им завидую! Но, может, я смогу поставить его в вазу? В золотую вазу -- или бриллиантовую?
  
   Эллен задумалась. Возможно, через некоторое время Филипп потребует, чтобы она перестала носиться по космосу, и она его послушает, потому что хочет этого ребенка. Хорошо, если к этому времени у нее будет приличная сумма, чтобы содержать себя и его, а если им не повезет? Хорошо бы иметь запасной вариант, а клювастый губернатор с его золотой вазой...
  
   -- Возможно.
  
   Даже от такого уклончивого, но все же не категорически отрицательного ответа хохолок на голове губернатора от восторга поднялся.
  
   -- Хоть вы поняли, что космос -- слишком холодное и неуютное место для женщины!
  
   -- Мне там нравится, так что причина не совсем в этом.
  
   -- А... ну да, понимаю. -- губернатор задумчиво защелкал клювом.
  
   -- Вы уже колеблетесь? -- Эллен постаралась улыбнуться как можно веселее, хотя ей было совсем не до смеха.
  
   Губернатор принял решение.
  
   -- В любом случае вы можете рассчитывать на меня. Я не задаю лишних вопросов и не требую слишком многого... А может, вы уговорите и свою подругу?
  
   -- О, нет, вы требуете слишком многого! У нее есть свои интересы в космосе!
  
   -- Ах уж эти интересы! И откуда вы их взяли?
  
   Эллен не успела бы пересказать генерал-губернатору всю историю их встречи с патрульными, даже если бы и собиралась это сделать. На ее счастье музыка закончилась, генерал-губернатора призывали его дела, гости требовали внимания, а вконец распоясавшийся цветник -- хорошей взбучки. Грозный хозяин отправился в другой конец зала, где не меньше дюжины цветов из его клумбы атаковали одного-единственного члена команды "Двух Зарраз". Джез сначала радовался столь активному вниманию к его персоне со стороны прекрасного пола; он вновь почувствовал себя в родной атмосфере, вновь стал уверенным в себе, обаятельным и всеми любимым. Но, как ни старались девушки полностью завладеть его вниманием, его глаза постоянно искали кого-то в зале. В конце концов от возбужденного женского щебетания у него едва не разболелась голова, и он был даже благодарен клювастому губернатору, что от запретил появляться возле "этого... молодого человека" больше двух девушек сразу.
  
   Наконец Джез смог хоть немного перевести дыхание и получше осмотреться. Вон она, на другом конце длинного зала. Вроде с кем-то разговаривает, нет, повернулась, смотрит в эту сторону. На него?! "Какого же дьявола ты стоишь, беги, приглашай ее на танец, а там все объяснишь!" -- завопил внутренний голос, Джез, не глядя по сторонам, сделал пару шагов и...
  
   -- Ой, как приятно, что вы меня приглашаете! -- раздался у него над ухом высокий голос с претензией на кокетство. Джез бы даже и не понял, что это обращаются к нему, но нежная ручка вцепилась в рукав его мундира не хуже клеща. Невольно стрелок состроил гримасу, которую только с большим трудом можно было принять за что-либо радостное, но, как он понял, прилипшей к нему девушке, собственно, не было дела до его настроения. Она видимо наслаждалась танцем, прижимаясь все крепче и крепче к блестящему молодому офицеру, и при этом еще умудрялась почти ни на секунду не умолкать. Джез невольно сравнил ее болтливость с неразговорчивостью Эллен и пришел к неутешительному выводу: лучше из-за молчания той влипать в разные неприятности, чем слушать эту больше десяти секунд подряд. Джез посмотрел на свою партнершу. "Мила, особенно хороша тонкая нежная шейка. Свернуть, что ли?". Поймав себя на тщательном смаковании этой мысли, Джез ужаснулся и под каким-то предлогом оставил свою раздосадованную даму. Где Эллен? Конечно, танцует. Он решил подойти поближе, но по окончании танца Эллен опять оказалась на другом конце зала. Объявили белый танец. У Эллен душа ушла в пятки. Это был тот самый единственный шанс, о котором она мечтала. Она взглянула на Джеза, он -- на нее, и словно невидимая нить протянулась через весь зал, соединяя их взгляды. Ей показалось, что он ждет именно ее, зовет. Она сделала пару неуверенных шагов, но тут к Джезу походкой роковой соблазнительницы стремительно подошла особо рьяная его почитательница из губернаторского цветника, и отказаться, не устраивая скандал, он никак не мог. Джез был готов на месте убить эту даму.
  
   Эллен вышла на балкон, постояла там немного в одиночестве (если не считать целующейся пары в беседке из живой зелени), тихо проскользнула к выходу и села в нанятое на вечер воздушное такси, поджидая еще кого-нибудь из их команды. Конечно, она не знала (и не подозревала), что Джез несколько раз обежал весь зал в ее поисках, весьма грубо отмахиваясь от липнущих девиц. Он вспомнил, что когда она танцевала с клювастым петухом-переростком, у него на голове торчал хохолок. Поймав кого-то из его цветника и поинтересовавшись значением его значением, он получил исчерпывающий ответ в виде смущенного хихиканья. Уж не ушла ли она с ним? Нет, губернатор щебетал где-то недалеко. Грэг, Филипп тоже были в зале. Вернулась на корабль? Он выскочил на улицу, собираясь отправиться туда же, как вдруг увидел ее в такси. Внутренний голос опять собирался что-то вякнуть, но Джез заткнул ему рот, сообщив, что он не готов к серьезным разговорам такого рода, что подходящий момент никуда не денется, если он, Джез, отойдет на пару минут выпить стаканчик чего-нибудь крепкого, для храбрости. Он заскочил в ближайший ресторанчик, а гости тем временем начали расходиться. Вернулись Кейт и Эмиль, настолько самозабвенно увлеченные друг другом, что не замечали ничего и никого вокруг, еще несколько человек из экипажа. Кому хватило места -- сели в машину, остальные могли выбирать -- или немного подождать ее возвращения, или совершить небольшую ночную прогулку. Большинство проголосовало за прогулку. Джез, вылезший из ресторана и не обнаруживший -- в очередной раз -- в ожидаемом месте ни Эллен, ни подходящий момент, тоже пошел пешком.
   Глава 39.
  
   Далеко не все вернулись сразу с бала на "Две Зарразы", некоторые члены экипажа еще задержались в городе, заглядывая то в одно, то в другое заведение. У всех после бала кружилась голова -- у кого от танцев, у кого от выпивки, а у кого и от счастья, но несмотря на столь тяжкое состояние, капитан Рисаль внимательно следил за прибывающими подчиненными. К часу ночи оказалось, что отсутствует только Джез и, как сообщили последние подошедшие, идти на корабль он не собирался.
  
   -- Он сидит в баре, ближайшем к порту, пьяный вдрызг, и требует, чтобы к нему пришла Эллен, иначе он не сдвинется с места, -- рассказала обнаружившая его группа.
  
   -- Надо было притащить его силой!
  
   -- Невозможно, капитан. Нас было двое, а когда мы попытались увести его, он стал сопротивляться, требовать девушку, и из-за соседних столов поднялось не меньше пяти громил и потребовали, чтобы мы оставили в покое их приятеля. Мы бегом помчались сюда, за Эллен.
  
   "Эллен. Джез и Эллен. Опять эта пара! Да почему они никак не могут разобраться? И в чем они не могут разобраться? -- раздраженно подумал Эмиль, уже забыв о своем таком трудном примирении с Кейт. А ведь он всегда мог рассчитывать на помощь и поддержку той самой Эллен. -- Может, не совсем неправ был Тед, когда объединил их? И нас с Кейт!" -- теплая волна обдала сердце, заставив его биться быстрей.
  
   Эмиль включил прямую связь с каютой Эллен, надеясь, что она хотя бы не спит.
  
   -- Эллен, зайди ко мне на капитанский мостик. Это очень важно, поторопись, пожалуйста.
  
   Оказалось, она не успела даже раздеться и влетела в строгую рубку, шурша великолепием бального платья.
  
   -- Ты еще не ложилась?
  
   -- Нет, мы с Филиппом болтали. Что-то случилось?
  
   -- Похоже на то. Джез еще не вернулся.
  
   -- Может, он опять заглянул к... соседкам губернатора, -- внешне спокойно предположила она.
  
   -- Нет, его видели в баре у порта. И он не собирается оттуда уходить, пока ты к нему не придешь.
  
   -- Что? Зачем? -- растерялась она.
  
   -- Как будто я знаю! -- Эмиль отвернулся к экрану, изучая сияющие огни города. Они показались похожими на паутину, в которой застрял его друг. -- Я вызову кого-нибудь из ребят, и мы пойдем с тобой... Черт знает что, этот придурок хочет, чтобы девушка мчалась к нему по ночному городу, полному бандитов и грабителей... Где она?!
  
   Эллен уже мчалась к "этому придурку", пока только по кораблю. У шлюза она почти столкнулась с Грэгом.
  
   -- Ты куда?! -- удивился он, видя, что Эллен нетерпеливо затребовала выход.
  
   -- В город. Так надо! -- отрезала она, предвидя его следующий вопрос.
  
   -- Ты серьезно? Одна? Я тебя не пущу!
  
   -- Тогда пошли со мной, -- предложила она, решив вырваться в любом случае.
  
   Ничего другого механику не оставалось. По дороге она успела вкратце объяснить причину их прогулки и больше не проронила ни слова.
  
   * * *
  
   За столик Джеза подсели двое.
  
   -- Что у вас за порядки на корабле, если человеку на его законном отдыхе выпить не дают? Не так должно быть, не так! Ты самостоятельный мужчина!
  
   -- Да, я мужчина! И я скажу ей, когда она придет! Она придет... Давайте выпьем!
  
   -- Конечно, за это надо выпить. Она не такая, как все? Самая прекрасная?
  
   -- Прекрасная? Да! Неважно! Она стрелок!... как и я.
  
   Двое переглянулись. Им как раз не хватало стрелка. Один приготовил бумажку -- стандартный (понимай "кабальный") договор о вербовке. Но "клиент" еще не был доведен до кондиции. Они заказали еще бутылку виски и время от времени подливали драгоценному стрелку.
  
   -- А подарки она любит? -- закинул удочку один.
  
   Джез задумался.
  
   -- Любит, -- ответил второй. -- Все женщины любят подарки, и подороже. Друг, у тебя монеты-то есть на подарок?
  
   Джез пошарил по карманам парадного мундира. В одном из них отыскалась вполне приличная сумма -- почти вся его доля.
  
   Четыре глаза алчно блеснули, но сейчас было не до простого грабежа.
  
   -- И всего-то? Брат, у нас столько нищему подают! Ты ведь хочешь обеспечить свою женщину?
  
   -- Нищему? Мы будем лучше! У нас команда... Я и она -- стрелки, и Эмиль -- капитан, и Кейт -- второй помощник, навигатор... Она была у Гэри навигатором! А Эллен -- стрелком!
  
   -- У Скользкого Гэри? Он их выгнал?
  
   Джез помрачнел:
  
   -- Он не отдает ее... их. Даже не хочет менять на двух патрульных! Когда мы полетим, я ее не увижу, поэтому, понимаете, я должен сейчас ей все сказать. Извините, друзья, она скоро придет, у нас свой разговор.
  
   Двое отошли. Навигатор Скользкого Гэри был очень заманчивой добычей. Главное -- он должен знать координаты базы Гэри. И даже не он -- она! На всей Ш'вонге знали только двух пираток, тех самых, которым был посвящен сегодняшний бал. Блондинка и брюнетка, только кто из них кто? Нужна была Кейт, а придет Эллен. Двое сели в самый темный угол, решив посмотреть, кто из них придет, и взять другую.
  
   Джез допил бутылку. Ну где же она? Или не придет? Не может быть. Он стал вспоминать ее глаза, ее взгляд, ее улыбку... которая адресовалась обычно не ему. Всегда не ему! А танцевала она со всеми, кроме него! Просто она им вертит, как хочет, водит его за нос! Просто издевается... Он сжал стакан. Да! Он ей все выскажет! Вот, прискакала, и опять с этим Хемпширом! Джез постарался встать, и в конце концов ему это удалось. Эллен, в бальном платье, напряженно застывшая перед ним, и десяток жадных глаз, раздевающих ее... Теперь Джез был уверен, что она пришла не для того, чтобы выслушать его признание, а чтобы покрасоваться перед ним.
  
   -- Явилась! -- он презрительно оценил ее с головы до ног. Она побледнела, вцепившись пальцами в край деревянного стола. -- Долго же ты собиралась! С кем расстаться никак не могла, а, малышка?
  
   -- Джез! -- угрожающе придвинулся Грэг.
  
   -- А, даже и не расставалась! И сюда его притащила! А что же только одного?
  
   -- Грэг, отойди! -- прикрикнула Эллен на великана, опять двинувшегося в сторону стрелка. Механик поколебался, но отошел к двери.
  
   -- Пошли на корабль, -- как могла мягко сказала она.
  
   -- На ваш корабль? Ногой больше не ступлю! Я буду летать с настоящими, меня звали... Где же они? Где-то тут... не вижу. Неважно! А ты... -- он больно сжал ее локоть, -- ты можешь водить шашни с кем хочешь, мне на тебя плевать! Вот так-то, слышишь, ты, шлюха!
  
   Эллен не выдержала и молнеиносно вклеила ему пощечину. Джез покачнулся, не удержался на ногах и рухнул на пол. Эллен холодно посмотрела на него. Одна секунда, две... Он не двигался. Она бросилась на колени возле Джеза, проверила сердце, пульс, осторожно проникла в сознание... Спит?! Она еще раз склонилась над ним, прислушиваясь к его дыханию, еще раз прикоснулась к сознанию.
  
   -- Пьяная скотина, -- прошипела она, резко встав с колен и повернувшись спиной к лежащему телу.
  
   -- Что с ним? -- встревожено спросил подошедший механик.
  
   -- Ничего, -- резко отрезала Эллен, -- Пьян в стельку. Уснул еще на лету.
  
   Грэг недоверчиво покачал головой:
  
   -- Что с ним случилось? Никогда раньше такого на было... А что же нам теперь делать? Не бросать же его здесь!
  
   Эллен огляделась. Судя по планировке, здесь должны быть комнаты наверху. А вот и хозяин.
  
   -- Ваш друг не заплатил за выпивку. Сколько с этого джентльмена, Роб?
  
   Роб пострекотал шестеренками и сообщил сумму. "Опять назвал точно! Надо будет поменять его на новую модель, которая умеет учитывать ситуацию. Опять расходы... " -- скривился хозяин. Эллен оглянулась на Грэга, но у него тоже не было денег.
  
   -- Посмотри у него, -- кивнула она на стрелка. Грэг отсчитал нужную сумму из найденных денег и протянул хозяину.
  
   -- Сколько стоит комната? -- спросила Эллен.
  
   -- Мы что, оставим его?
  
   -- Да! Разве ты не слышал, что наша компания ему больше не подходит!
  
   -- Это он просто спьяну, он так не думает!
  
   -- Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Теперь мне его мысли досконально известны.
  
   -- А что он тебе сказал? -- Грэг взвалил бесчувственное тело на плечо и пошел вслед за хозяином в снятую на ночь комнату.
  
   -- Избавь меня от необходимости пересказывать... Осторожнее! -- Грэг едва не ударил Джеза о косяк, наконец аккуратно положил его на широкую и чистую кровать в маленькой комнатушке. Хозяин сразу вышел.
  
   -- Не нравиться мне этот тип. А еще больше мне не нравится, что мы оставляем Джеза в его лапах, -- бормотал Грэг, раздевая друга и аккуратно складывая и развешивая его великолепный белый мундир на единственном стуле. Эллен стояла, упершись лбом в приятно прохладное стекло.
  
   -- Грэг, вон там банк, недалеко. Положи деньги на его имя, а то ограбят или убьют за них. Мелочь оставь.
  
   -- А как он узнает?
  
   -- Скажи хозяину, чтобы принес бумагу и ручку.
  
   Грэг побежал в банк, а Эллен нацарапала несколько слов дрожащей рукой, потом пересела на постель. Насчет чего он говорил, что его пригласили "настоящие"? Что это было: пьяный бред или вербовщик? Возможно, она в последний раз его видит? (Не сознавая, что делает, она поправила подушку и со всех сторон подоткнула одеяло). Возможно, не надо оставлять его? Даже если был вербовщик, и Джез успел поставить отпечаток пальца, так они просто не отдадут его! "Прекрати решать за всех! Он ничуть не хуже тебя, и тоже имеет право выбора. Если он хочет уйти -- значит, так тому и быть, а то, что тебе это не нравится -- исключительно твоя проблема!".
  
   Вернулся Грэг. Она встретила его на пороге:
  
   -- Пошли.
  
   В полном молчании они вернулись на корабль. Эмиль уже собирал экспедицию на их поиски, раздумал, увидел, что они без Джеза, опять начал собирать.
  
   -- Не нашли, да? Где вы были?
  
   Эллен молчала, пришлось Грэгу держать ответ:
  
   -- Нашли.
  
   Он коротко поведал о всем, что видел и слушал. Эмиль был потрясен.
  
   -- Джез? Уходит? Не может быть! Почему? Что он тебе сказал? -- Эмиль вплотную подступил к молчащей девушке.
  
   -- Идите вы все к дьяволу, я тоже ухожу, домой, на "Скользкий"! -- крикнула она и выбежала из рубки. Грэг рванулся было за ней, но Эмиль остановил его:
  
   -- Не надо, дай ей успокоится. Путь лучше Филипп зайдет. -- Он вызвал врача и послал его к девушке.
  
   Эллен металась по каюте, то пытаясь начать сборы, то бросая все и бесцельно меряя крохотную каюту широкими шагами. Она даже успела забыть о присутствии в ней постороннего лица -- Филиппа. Молодой человек не понимал, что происходит, но ему не нравились ее сухие воспаленные глаза, до побеления сжатые губы и лихорадочные бессмысленные жесты. Хоть он, как и каждый мужчина, не любил рыдающих женщин, но лучше бы она сейчас плакала, он с удовольствием предоставил бы ей свой белый халат. Судя по ее виду, плакать она не собиралась. Он тихо выскользнул, сбегал в медпункт, взял таблетки и вернулся.
  
   -- Эллен! -- тихо окликнул он.
  
   Она посмотрела на него, или, скорее, сквозь него. "Ходячий сканер", -- подумал врач и поежился под ее взглядом. Она возобновила метания по каюте. Даже смотреть на это было мучением. Он перехватил ее и повернул к себе.
  
   -- Кончай дурака валять! Смотри, вот таблетки. Это сильные транквилизаторы. Выпьешь одну, слышишь?
  
   Она кивнула головой. Взгляд в этот момент был столь же осмысленным, как и у шизофреника в период обострения.
  
   -- Умница. Выпьешь и сразу ляжешь спать. Если через пятнадцать минут не уснешь, то выпей еще одну. Вот, я ставлю часы. Все поняла? Молодец. Спокойной ночи.
  
   Филипп вышел, хотя его не оставляло ощущение, что он в чем-то ошибся.
  
   Эллен потрясла коробочкой с маленькими ярко-синими таблеточками. Что он сказал? Выпить через пятнадцать минут? Все? Она пересчитала шарики. Целых двадцать штук! Нет, наверно, через каждые пятнадцать минут пить по таблеточке. Она подкинула одну, поймала ртом и проглотила. Вкусная. Это получается, ей пять часов не спать? А может, он сказал не через пятнадцать минут, а через пять? Тогда не спать только один час сорок минут. Все равно он издевается, почти так же, как и тот. Она проглотила еще одну синенькую таблеточку. Тот. Джез. Стоило только вспомнить о нем, как ее забила крупная дрожь. Холодно, боже, как холодно! Наверно, она заболела, и у нее температура. Ну да, вот Филипп и оставил ей таблетки. Она потрясла коробочку, на руку упало два шарика. Она закатила их за щеки, а когда стали горчить, проглотила. Ничего, скоро все пройдет, она вернется на "Скользкий", к осьминогам, которых не надо любить-ненавидеть. Милые осьминоги! А эти таблетки так похожи на их глаза-бусинки! Она хихикнула и съела парочку. Ничего, у осьминогов их много, и никогда непонятно, с каким выражением они на тебя смотрят, не то что у людей. Презирает? Ну и пусть, он же уходит. И она уходит. Какое удачное совпадение! За это надо выпить! Жалко, что кроме таблеток, ничего нет, но и они сгодятся!.. Ха, кто это расшвырял ее платья по каюте?! Конечно, это она собирается к Селги! Сейчас, дорогой, твой любимый стрелок только соберет свои вещи...
  
   Эллен внезапно покачнулась, коробочка выпала из ослабевшей руки, рассыпав заманчивые синие шарики по всей каюте. Эллен их не замечала, все подернулось темной пеленой, будто выключили свет; ощупью, спотыкаясь, она бросилась в туалет, где ее едва не вывернуло наизнанку. Вместе с ядом синих таблеток ушло и ее помешательство, и наконец-то прорвались так долго сдерживаемые слезы, мгновенно разрисовавшие белые щеки дорожками черной туши. Она еле смогла слегка умыться и, не раздеваясь, без сил свалилась на постель, по-прежнему не пытаясь сдержать рыдания.
  
   * * *
  
   На следующее утро по мере просыпания пираты узнавали о предполагаемом дезертирстве их старшего стрелка Джеза Белла, и то, в какой форме он сообщил о нем. Благородные сердца были возмущены и шокированы, большинство из них побежало в город, надеясь встретить беспутного стрелка и вернуть его на путь истинный, или хотя бы на крейсер. Кейт, тоже только утром узнавшая о ночных событиях, обдумывала, а не устроить ли ей небольшой скандал капитану Эмилю, который не соизволил держать ее в курсе дел. К счастью для капитана, Кейт нашла ему оправдание: он, конечно, не хотел беспокоить и будить среди ночи свою любимую. Эмиль радостно подтвердил ее версию.
  
   -- И что ты собираешься делать? Джеза надо вернуть, -- уверенно заявила Кейт.
  
   -- Не знаю... Не знаю, возвращать ли.
  
   -- Как ты можешь! Ведь он тебе друг!
  
   -- Да. Не смотри на меня так, ты думаешь, мне не больно это говорить? Но ты посмотри на Джеза, он стал нервным, издерганным, неуравновешенным. Я не собираюсь его списывать, но, может, ему стоит отдохнуть на Ш'вонге до нашего возвращения. Просто отпуск.
  
   -- Но он же собирался перейти на другой корабль?
  
   -- Я надеюсь, когда я с ним поговорю, он одумается.
  
   -- А ты знаешь, где его искать?
  
   -- Да. Я не сказал ребятам... Хочу все-таки увидеть его первым.
  
   -- Можно, я пойду с тобой?
  
   -- А может, займешься своей подругой? Она послала вчера всех к дьяволу и опять собралась на "Скользкий". А ведь тогда название крейсера перестанет отражать истинное положение дел: станет не две, а только одна зарраза! -- он нежно обнял ее. Кейт было дернулась прочь, вспомнив о Лилиан Гарланд, но передумала и с озорным задором посмотрела Эмилю в глаза, теплые, ласковые, карие глаза.
  
   -- Но ведь самая-самая зарразная, правда?
  
   -- Правда... -- он прижался щекой к ее волосам, как шелковую воду, заструил их по пальцам.
  
   Она торжествующе улыбалась: "Лилиан будет забыта даже раньше, чем я предполагала...".
  
   * * *
  
   Филипп с утра пошел к своей пациентке. Постучав и не получив ответа -- как он и предполагал -- он осторожно попытался открыть дверь. Она оказалась незапертой. Филипп нахмурился, ожидая увидеть что-то ужасное. Все разбросано... это и вчера было. Она спит, даже не сняв одну туфлю, отвернулась к стенке... Под ногой что-то хрустнуло. Филипп наклонился и понял, что это была одна из его таблеток. Пустая коробка валялась рядом. Филипп увидел рассыпавшиеся таблетки и стал их собирать. Так, три, еще парочка, еще... Под кроватью нет? А, еще одна. Все?! Он заглянул в коробочку и пересчитал найденное. Одиннадцать! Двенадцать, считая раздавленную... Филипп бросился к девушке и затряс ее:
  
   -- Эллен, девочка, что с тобой, очнись, с тобой все в порядке?
  
   -- Ты что, перестань меня так трясти, мы горим, или что случилось? -- захлопала она непонимающими со сна глазами.
  
   Филипп с облегчением отпустил ее.
  
   -- Ох, я было подумал... Так, где таблетки?
  
   -- Какие? А, да рассыпались где-нибудь. А по какому праву ты вламываешься в мою каюту?! Да еще и будишь так бесцеремонно!
  
   Филипп задохнулся от возмущения:
  
   -- По какому праву?! Бесцеремонно?! Ты помнишь, что вчера было?
  
   -- Ну... да, -- не совсем уверенно ответила она.
  
   -- Да, -- передразнил он ее. -- Я ушел, а потом полночи не спал, думая, что ты здесь делаешь. Итак, ты хорошо спала?
  
   -- Да. Но плохо проснулась.
  
   -- А сколько таблеток ты вчера выпила?
  
   -- Ауо... одну!
  
   -- Это твое последнее слово?
  
   -- Да!
  
   -- Тогда где остальные семь?
  
   -- Вернулись к тому, с чего начали. Рассыпались.
  
   -- Я все обыскал!
  
   Эллен взглянула на врача невиннейшими глазами.
  
   -- Я их заныкала, сейчас пойду продавать на черном рынке.
  
   -- Я был бы счастлив, будь это так. Ты точно не пила их?
  
   -- Я похожа на особу, объевшуюся таблеток?
  
   -- Нет, -- вынужден был признать Филипп. -- Для моего полного успокоения пройди еще раз диагностику, а?
  
   -- Я вижу, ты от скуки решил меня замучить. Наверно, тебе лучше принять предложение владельца института. Иди, я скоро подойду. Да, а... Джез не пришел?
  
   -- Нет, пока не появлялся. -- Филипп замялся на пороге, собираясь что-то спросить, но побоялся, что она опять впадет в то же почти безумное состояние, что и вчера. Уж лучше пусть это произойдет в медпункте.
  
   * * *
  
   Джез проснулся и долго пытался осмыслить два вопроса: кто он и где он. Со стоном ему удалось повернуть голову. На стуле висел парадный мундир патрульного. Но патрульные не просыпаются в таких дырах! Ох, а голова-то трещит, и во рту так препогано... Точно, это Ш'вонга, а он пират. Вчера был бал в их честь. А потом? Он попытался сесть. Ух! Вроде вчера в его планах не было так напиваться. А что было? Эллен! Он хотел признаться ей в любви... в каком-то баре. Гениально. Слава богу, что она не пришла, не видела его в таком виде. А как он оказался здесь? Джез начал одеваться и тут заметил на столе листок с нервными кривляющимися буквами. Глаза отказывались читать эти каракули и молили о пощаде, но Джез был настойчив. Деньги в банке? Кто их туда отнес? Комната уже оплачена, значит, он может просто уйти. Он сгреб оставшуюся мелочь. Хватит, чтобы пропустить стаканчик и привести себя в порядок в ближайшей парикмахерской. Но кто же его таинственный благодетель? Последнее, что он смог вспомнить -- двое, подсевшие к нему за стол. О чем они говорили? Что было дальше? Он вернулся к бумажке. "Две Зарразы" улетает завтра вечером вместе со "Скользким". Это он помнит. Ну а все-таки: кто? Те двое? Скорей бы обчистили и бросили. Хозяин такой же. Пожалуй, вот эту закорючку можно считать подписью. Явно должен быть кто-то из экипажа. "Э". Эмиль? У него другой почерк, сколько конспектов списал, не узнает он, что ли, почерк Эмиля? И все-таки это "Э". Даже "Эм". Или "Эл"? Скажем, "Эллен". Эллен?! Сердце тяжело бухнулось куда-то вниз и там осталось. Как же так? Почему он ничего не помнит? Почему он тут, он же собирался только сказать ей все и вместе вернуться на корабль, он так и сказал двум парням из команды, которых просил передать ей? Он свернул бумажку и сунул в карман. Спустившись вниз, он встретил хозяина, уже хлопотавшего перед открытием заведения.
  
   -- Меня никто не спрашивал? -- небрежно поинтересовался Джез.
  
   -- Нет.
  
   -- А как вчера, я не слишком буйствовал?
  
   -- Если бы все клиенты были такими буйными, я бы печали не знал! Все вполне культурно: посидел, выпил, уснул. Платили, правда, друзья, да и дамочку ты, на мой взгляд, зря обозвал... Она переживала, когда ты свалился как куль с зерном.
  
   -- Свалился?
  
   -- Ну да, когда она дала по морде... Ну это не мое дело, что у вас произошло.
  
   -- Постой, что я ей сказал?
  
   -- Парень, я же объяснил, что не вмешиваюсь в дела посетителей и не прислушиваюсь к их беседам! Это всегда себе дороже выходит. Хочешь чего заказать -- пожалуйста, а нет -- освободи место!.. Что бы ты ей ни сказал, ей это не понравилось.
  
   Джез одним глотком осушил стакан, бросил монетку и выскочил на улицу. Не понравилось! Неужели он опять брякнул что-то не то? Да нет же, не может быть, он твердо собирался сказать ей только одно... Не понравилось. Видимо, это и не понравилось. Так что же теперь? Ему не хотелось возвращаться на крейсер, не сейчас, по крайней мере, Пусть считают, что он загулял, или застрял у девочек, или что им взбредет в голову. Главное -- чтобы никто сейчас не лез ему в душу. И не издевался. Теперь-то она молчать не станет, уж он-то знает женщин. Если раньше он на что-то надеялся, то теперь ему все ясно. Нет, теперь он о ней забудет, к тому же она уходит к осьминогам. Все чудесно! А сейчас он будет гулять и радоваться жизни.
  
   Когда Эмиль и Кейт (все-таки напросившаяся) подошли к тому бару, они узнали, что высокий темноволосый молодой человек ушел рано утром, не сказав куда.
  
   * * *
  
   -- Я не верю, что он решил бросить нас! -- упрямо заявила Кейт. -- Ты же сам говорил об отпуске, вот он и отдыхает. Может, он решил не терять время зря, а посвятить его... приятному.
  
   -- Ребята спрашивали, там его нет и сегодня не было.
  
   -- Но ведь это только один такой дом, а сколько их на самом деле в городе! А может, он нашел одинокую девушку и сидит у нее дома!
  
   -- Если он где-то сидит, то у нас нет ни шанса, особенно если он на новой работе. Остается только ждать.
  
   -- Я так не могу! Я пойду его искать! Пойдем?
  
   Эмиль заколебался:
  
   -- Я бы конечно... Нет, надо готовить крейсер. Там Грэг чего-то собирается нахимичить с гипердвигателем... и если Джез вернется, должен же его кто-то отчитать!
  
   -- Ну и пожалуйста, я одна пойду.
  
   -- Не надо! Я имел в виду, только не одна. Сами же запугивали ужасами Ш'вонги, считайте, что у вас отлично получилось. Посмотри, кто не занят, хорошо?
  
   Конечно, Кейт нашла незанятых, и не одного. Дориан Уоллер, Фредди и Джоэл Дин с удовольствием составили ей компанию, а по дороге встретили еще двух человек. Пять молодых людей и одна девушка привлекали ленивое внимание прохожих своей шумной целеустремленностью. Они заглядывали в бары, расспрашивали всех и каждого, описывая Джеза, но он как воду канул. Кейт время от времени останавливалась у витрин с особо роскошными безделушками. К сожалению, почти все свои деньги она уже успела истратить в первый же день, готовясь к балу, но зато сейчас миленький браслетик она получила в подарок от восточного красавца Джоэла в виде извинения за его безобразное поведение и в знак окончательного примирения. Нет нужды говорить, что браслет был золотой и хорошо подчеркивал великолепный цвет ее кожи. И жаль, что в том же магазине они не спросили о Джезе -- часом раньше он купил там простенькие джинсы и рубашку вместо своего бросающегося в глаза мундира, переоделся в них и растаял в толпе.
  
   От самого порта за компанией с "Двух Зарраз" следовал еще один человек. Джез, найдись он вовремя, наверняка смог бы опознать в нем одного их своих вчерашних друзей, но Джеза не было. В некотором отдалении от первого шли еще два человека, старавшиеся не терять первого из виду, чуть сбоку от них -- еще пара, в которой мелькал второй "друг" Джеза.
  
   -- Сколько можно за ними топать? Не проще перестрелять лишних сразу? -- начал ворчать второй друг.
  
   -- Капитан тебе перестреляет... Иди и жди удобного момента. Он сказал, что все должно быть как можно тише.
  
   -- Какие нежности, ну ты подумай! Взлетим и все.
  
   -- Знаешь, что с нами будет, если Гэри пожалуется губернатору? Мы не то что взлететь, а до порта добежать не успеем. Тихо! Капитан остановился.
  
   -- Смотри, к ним еще трое присоединяются.
  
   -- Подожди.
  
   К первой шестерке действительно подошли еще трое, оживленно поговорили и разошлись. Когда тройка почти скрылась с глаз, Кейт окликнула их и побежала еще что-то спросить.
  
   -- Приготовиться! -- пролетело по наблюдателям.
  
   Пятеро молодых людей остановились, поджидая Кейт и обсуждая между собой архиважные вопросы.
  
   -- Так-так, значит, уже браслетики дарим? С чего такая широта души? -- лучезарно улыбаясь, поинтересовался Дориан.
  
   -- Дориан, согласись, что это наше внутреннее дело, и не лезь в него.
  
   -- А чего это только ваше? Может, я хочу присоединиться! Ишь какой ухажер нашелся -- подарочки дарит!
  
   -- Да тебе-то что? Ты хоть дари, хоть отбирай -- она на тебя никогда не глядела и глядеть не будет!
  
   Некоторая доля правды в этом утверждении была, поэтому Дориан полез в драку. Остальные бросились разнимать.
  
   -- Вы что, ребят, совсем с ума сошли, посреди улицы да такое устраивать! -- начал увещевать их миролюбивый Фредди. -- Вот капитан узнает, он вам покажет, а Кейт, так та просто засмеет!
  
   "Ребят" вроде утихомирились и даже, после пары минут уговоров, подали друг другу руки.
  
   -- Слушайте, что-то она там заболталась! -- наконец-то не выдержал один из пиратов. -- Где они были, может, она решила с теми пойти?
  
   На прежнем месте группы не стояло, и Кейт тоже не было.
  
   -- Вот так и бывает, пока двое ругаются из-за девушки, она уходит с третьим! -- засмеялись невлюбленные патрульные. Влюбленные горячо заспорили:
  
   -- Нет, она бы предупредила, хоть бы крикнула, наверно!
  
   -- Так вы так орали, что вам что кричи, что не кричи!
  
   -- Пошли догоним, убедимся, что она с ними, -- предложил Фредди.
  
   -- Вот тогда точно выставим себя на посмешище! Да я что, я не против, -- вздохнул Дориан. -- Куда они могли пойти?
  
   Выбрав направление, и, как оказалось, правильное, пятеро скоро догнали троих. Собственно, они издалека видели, что тех по-прежнему трое, но тем более нужно было догнать. Выяснив, что Кейт распрощалась с ними и, как они были убеждены, возвратилась к своей компании, бывшие патрульные поняли, что что-то случилось. А поскольку землетрясения не было, и тайфун тоже не пролетал, то...
  
   -- Похитили?
  
   -- Но кто и зачем?
  
   -- Может, какой маньяк...
  
   -- И из всех женщин на улице он выбрал именно ее! А она тихо с ним пошла!
  
   -- Может, потребуют выкуп?
  
   -- В любом случае, это серьезнее, чем загулявший Джез...
  
   -- Возможно, ей нужна помощь!
  
   -- Бежим на корабль.
  
   Над "Двумя Зарразами" уже сиял знак срочного сбора экипажа. Молодые люди переглянулись и ускорили ход. Их ждали.
  
   -- Где Кейт? -- потребовал немедленного отчета капитан, доверивший им свое самое главное сокровище.
  
   -- Не знаем, она пропала!
  
   -- Так и есть...
  
   -- А вы как узнали?
  
   Вопрос остался без ответа.
  
   * * *
  
   Эллен наводила порядок в оставляемой каюте, когда почувствовала беспокойство. Что-то случилось? Она выглянула за дверь. Тихо. Ощущение не проходило. Медальон! Кейт? Она попыталась связаться с ней. Есть контакт... но она без сознания! Что случилось? Как привести ее в чувство на расстоянии? А ведь и так понятно, что она ничего не знает. Последнее воспоминание: она прощается с тремя парнями и бежит... но не добегает, ей брызгают в лицо и дальше -- темнота и неизвестность. А что там сейчас происходит? Они вроде едут. Взвинченные голоса... "Порт... взлетим не позже, чем через полчаса... координаты базы Скользкого... пусть попробует не захотеть сказать... все без сознания? Хорошо... ". Да нет же, плохо! Но она приходит в себя, тому, кто сидит непосредственно в голове, это виднее всего.
  
   -- Кейт, притворись, что ты без сознания.
  
   -- Что за шутки?! Где я?
  
   Эллен быстро объяснила все, что смогла понять сама.
  
   -- Они должны стартовать через полчаса, пойду к Эмилю, пусть он вмешается.
  
   Эмиль, выслушав сбивчивый и во многом невразумительный рассказ девушки, конечно, не поверил.
  
   -- Да никто ее не мог похитить, она в городе под надежным присмотром! Я сам видел. Джоэл, Фредди и Дориан...
  
   -- Она в опасности, как ты не поймешь!
  
   -- Даже если так, я не могу просто пойти и остановить чужой корабль! Кстати, какой?
  
   Эллен опять обратилась к Кейт. Та тоже не знала, при ней не упоминалось ни название, ни имя капитана.
  
   -- Не знаем, -- вынуждена была признаться Эллен.
  
   -- Вот видишь!
  
   -- Не дольше, чем через полчаса они стартуют на Зарру, и неизвестно, что они с ней потом сделают!
  
   -- Я не верю!
  
   Эллен поникла. План по перехвату корабля отменялся. Надо придумывать что-то новое.
  
   -- Хорошо, следи по радару, они скоро взлетят, и ты убедишься.
  
   -- И что тогда? Грэг разобрал наш гипердвигатель, а "Скользкий" на ремонте!
  
   -- Думай сам!
  
   У Эллен зрел свой план. Она предупредила Кейт, что по вине ее недоверчивого любимчика Эмиля спасать придется уже на Зарре.
  
   -- Мне дать им координаты? -- ужаснулась Кейт.
  
   -- Придется... Ты поупрямься хотя бы немного... А как почувствуешь, что дело серьезное, так...
  
   -- А медальон никак нельзя использовать?
  
   -- Не знаю. Но ты ведь не сможешь загипнотизировать сразу весь экипаж?
  
   -- А там -- как найти то место?
  
   -- Неужели ты не узнаешь палатку любимого вождя?
  
   -- Эллен!
  
   -- Я хотела приободрить тебя. Слушай, я хочу попасть на Зарру... через карту. Тогда, если все получится, мы можем связаться через радиомаяк. Он у тебя с собой?
  
   -- Да. А я смогу выдать это за постоянный сигнал, по которому ориентируется Гэри! А дальше?
  
   -- Дальше? Нас уже будет двое, и с медальонами, это уже немало! Может, удастся уговорить племя...
  
   -- Мы стартуем... мамочка... То есть Эллен!
  
   -- Держись, все будет хорошо, верь мне!
  
   Эллен вернулась в рубку.
  
   -- Как ты узнала?.. Я уже объявил срочный сбор, но это бесполезно, понимаешь, мы не взлетим раньше, чем через сутки!
  
   -- До Зарры трое, если не ошибаюсь.
  
   -- Я объявил аврал... Еще никто ничего не знает.
  
   -- Расскажи им.
  
   -- Кейт, Кейт!
  
   -- Кончай ныть! Вот задаст она тебе, как только увидит!
  
   -- Пусть задаст, лишь бы осталась жива...
  
   Эмиль взял себя в руки, включил общею связь и рассказал им о происшествии.
  
   -- Грэг, подумай еще раз: когда мы сможем стартовать?
  
   -- Через сутки. Плюс-минус пара часов. Но я внес некоторые изменения, в гиперпространстве мы будем летать быстрей!
  
   -- Насколько?
  
   -- По предварительным расчетам, не меньше, чем на двадцать процентов.
  
   -- Грэг...
  
   -- Капитан, я все понимаю, не буду жалеть ни себя, ни ребят! Свистните Теда со "Скользкого", толковый парень, поможет.
  
   Эллен начала развивать и воплощать свой план. Со скоростью крейсера еще бабушка надвое сказала, старым добрым способом -- через карту -- она окажется там быстрее... может быть. Но надо захватить подарки для племени, пару бластеров... Если бы еще и пару человек! А почему бы нет? Идея вполне дикая, так что может пройти, но только одного, как уже было испытано. Но кого? С кем не будет страшно на чужой (почти) планете? Джез... Джез! "Две Зарразы" стартует завтра с утра, а не вечером! А если он не придет к этому времени? Время, будь у них время, они смогли бы его отыскать, хоть знали бы точно, что он уходит! Или нет... Нет, нельзя о нем думать, он на цивилизованной планете и в безопасности... был. Он взрослый, и должен сам отвечать за свои поступки! А за чужие -- за пощечину, за то, что бросила одного? Нет, конечно, он сможет о себе позаботиться, как отлично он держался на Золотой планете, чтоб ей раствориться в кислоте... И здесь же остается "Скользкий"! Она уговорит Селги взять Джеза... может быть, даже подождать лишний день. Она собралась и вышла: сначала в город, за дешевыми блестящими бусами, маленькими зеркальцами и -- персонально для вождя -- острейшим ножом. Потом -- "Скользкий": взять карту. Селги долго не спешил уговориться остаться на лишний день, хотя отлично понимал, что без Теда он не уложиться в намеченный срок. Самым веским аргументом оказались, как всегда, деньги, все, что у нее оставалось.
  
   -- Патрульные! -- ворчал Селги. -- Попробовал бы кто у Гэри такой фортель выкинуть, сидеть ему тогда на вечном приколе, а тут с ним нянчиться, ждут... А ты когда вернешься?
  
   -- Потом, Селги, потом, только выручим Кейт!
  
   -- Ну-ну, смотри... Если кто будет в нашем складе копаться -- влеплю из лазеров не разбираясь!
  
   Получив такое напутствие, Эллен вернулась на "Две Зарразы". Теперь самое трудное -- объяснить недоверчивому Эмилю принцип действия карты. Это тем более сложно, что Эллен и сама его не понимала. Или понимала? Ну да, медальон, как всегда, в курсе, но понятнее от этого не становится.
  
   Как ни странно, на сей раз Эмиль оказался не столь скептически настроен. "Утопающий хватается за соломинку", -- подумала Эллен. Как бы то ни было, он пообещал ей полное содействие.
  
   -- А все сразу мы не можем через эту карту пройти?
  
   -- А оттуда как собрался? Обратных билетов не прилагается. И я не собираюсь захватывать тех пиратов, только отбить Кейт и, может быть, задержать их до вашего появления.
  
   -- Подожди, а координаты-то!
  
   Эллен извлекла из кармана диск и передала капитану вместе с предупреждением Селги, которое Эмиль пропустил мимо ушей. Эмиль быстро проверил: действительно, там есть планета, хотя в каталоге она значится под другим именем и...
  
   -- Там же опасно! Какая-то болезнь!
  
   -- Да, вроде бы Гэри говорил об этом, -- смутно припомнила Эллен. -- Но недолго там находиться совершенно безопасно. Предупреди добровольца, если такой окажется.
  
   -- Одного? Почему так мало?
  
   -- Мы проходили вдвоем, и я не знаю, что случится, если народу будет больше.
  
   -- Это все сюрпризы?
  
   -- Вроде да.
  
   -- Чудненько... С тобой отправлюсь я.
  
   -- А позвольте спросить, кто корабль поведет? Да еще с не опробованным двигателем? Легкой жизни ищешь, капитан!
  
   Эмиль покраснел от возмущения:
  
   -- Добровольно лезу в эту мистическую авантюру...
  
   -- Если других добровольцев нет, то я пошла.
  
   -- Подожди. -- Он неохотно включил общую связь и вызвал добровольцев. Тут же собралась приличная толпа, которая частично рассеялась, когда Эмиль объяснил план спасения. Все равно девушке предстоял тяжелый выбор. Окинув взглядом самых отчаянных, она заметила Грэга.
  
   -- Ну нет, только не главного механика! -- взбунтовался Эмиль. -- Марш на работу!
  
   Тут же вынырнул Лайн Холлидей, уверяя, что именно он должен быть спасателем. "Я спасу ее, тогда она полюбит меня!" -- билась у него надежда, видно, пример Джеза его ничему не научил. Эллен заколебалась. Перенос моментальный, так что можно не спешить.
  
   -- А завтра я могу забрать Грэга?
  
   -- Оставь Теда, он справиться! -- взмолился механик.
  
   -- Ладно, -- скрепя сердце дал согласие капитан.
  
  
  
   Глава 40.
  
   Сразу после взлета, в пустую каюту, куда весьма бесцеремонно бросили Кейт, зашли несколько мужчин. Призвав на помощь все свое актерское мастерство, она надменно поднялась им навстречу.
  
   -- О, да с нашей девочкой уже все в порядке! Рады это видеть!
  
   -- По какому праву вы меня похитили?!
  
   -- По праву джентльменов удачи: бери все, что плохо лежит. Ваши друзья весьма небрежны в хранении таких ценных предметов, как их навигатор.
  
   -- Вы ошиблись, я не навигатор.
  
   -- Ладно, девочка, не надо врать старшим дядям, а то мы можем рассердиться. Перейдем к делу. Нам, собственно, нужен совершенный пустячок -- координаты той планетки, где Скользкий Гэри устроил свою базу.
  
   -- К сожалению, ничем не могу помочь. Обратитесь к патрулю, они-то все должны знать!
  
   -- Детка, ты, конечно, понимаешь, что пока мы пробуем договориться по-хорошему. Ведь мы тогда и тебя не обидим, честно поделимся, и даже вернем на Ш'вонгу, если захочешь!
  
   -- Какое великодушное предложение! И что же я буду там делать, ведь на корабль меня никто уже не возьмет?
  
   -- А, ты заботишься о своем будущем?
  
   -- Да!
  
   -- Так подумай о том, чтобы оно у тебя вообще было! Ладно, договоримся: мы берем тебя к себе. Скользкий Гэри никчемных людей держать не будет, а у нас в команде недобор... пока.
  
   Кейт ехидно рассмеялась:
  
   -- Чтобы я променяла Гэри на такое барахло, как вы? Извините, старшие дяденьки, я еще не впала в детство! И пока мы так умозрительно беседовали, вы, видно, позабыли, что я в вашей навигации ничего не понимаю!
  
   -- Умозрительно? Ладно, поговорим конкретней. В рубку! -- мужчина кивнул двум другим. -- Там-то память должна освежиться!
  
   Кейт заломили руки за спину и поволокли по коридору. В рубку ее пихнули так, что она едва не упала на пульт управления.
  
   -- Тише, идиоты! Всю электронику перебьете! Вспоминается что-нибудь?
  
   Кейт упрямо затрясла головой и тут же получила тяжелую пощечину, от которой отлетела к стене.
  
   -- Детка, я не буду играть в игрушки! -- угрожающе сказал мужчина, подходя к ней. -- Ну?
  
   "А не пора ли колоться?" -- подумала Кейт, но решила, что пока еще положение терпимое.
  
   -- Нет! -- сказала и закрыла глаза в ожидании очередного удара. Мужчина увидел это, усмехнулся:
  
   -- Я же не отпетый злодей, чтобы избивать молоденьких, хорошеньких девушек! Да и ребята меня не поймут, если я вручу им подпорченный товарец. Ведь я оторвал их от таких шикарных дам в борделе! -- он схватил ее за подбородок и дернул вверх. -- Я же должен им как-то компенсировать доставленные неудобства, не так ли?
  
   Он заметил, как наполнились ужасом ее глаза, и довольно усмехнулся.
  
   -- Так что насчет базы?
  
   -- Я введу, -- еле прошептала она. -- Только...
  
   -- Что "только"?
  
   -- Пообещайте мне...
  
   -- Насчет ребят? -- он сально хохотнул. -- Конечно, никакого баловства на борту, просто военная дисциплина!
  
   Стоя за ее спиной, он контролировал ее действия.
  
   -- Чудесно, сразу бы так, без лишней нервотрепки. А там куда садиться? Какие есть ориентиры?
  
   -- Там нужно пролететь над одним местом... У него нет ориентиров, там поймать направляющий радиолуч...
  
   -- А где склад?
  
   -- Недалеко от места посадки. Замаскирован.
  
   -- Сколько предосторожностей! Значит, есть что прятать. -- "Придется оставить девочку... пока. Да тоже неплохо -- не нужно думать, куда труп девать в гиперпространстве".
  
   Он вызвал одного из подопечных:
  
   -- Проводи. Будешь лично отвечать за жизнь и безопасность.
  
   Провожатый недоуменно поднял брови. Капитан показал ему кулак и повторил еще раз приказ. Со второго раза дошло.
  
   * * *
  
   На следующий день был окончательно решен вопрос о спасательной команде. За ночь вволю наконсультировавшись с медальоном, Эллен рискнула предложить взять с собой и Лайна.
  
   -- Ты так и норовишь увести самых нужных людей корабля, -- посетовал Эмиль, но спорить не стал.
  
   -- Собирайтесь, поехали! -- командовал гид Эллен своим подопечным.
  
   -- А что собирать? Какая там погода, брать шубу или пляжный костюм? -- дрожал от нетерпения Лайн.
  
   -- Должно быть еще тепло, но на всякий случай прихватите что-нибудь теплое. И не забудьте продуктов на два дня, и воды.
  
   -- А воздух не надо?
  
   -- Зря смеешься, пока неизвестно, откуда берется та болезнь. Да, раз мы там ночуем, то можете и постельные принадлежности взять. Вроде все, бегите.
  
   Молодые люди убежали, но не больше, чем через час вернулись с мешками и вытянулись перед девушкой, демонстрируя свою готовность. Она проверила наличие оружия -- у них было по бластеру плюс не слишком большой запас всяких взрывчатых веществ, -- подхватила свою небольшую сумочку, бластер и меч. Закрыв за собой дверь каюты, она разложила на столе карту, мельком проглядела ее. Лес, озеро, холм -- очень ровный, около племени. Туда! Она уткнула ноготь прямо в вершину холма.
  
   -- Сейчас мы будем переноситься. -- Она не хотела подавать виду, но ее начала бить нервная дрожь. Впрочем, мужественные пираты явно страдали от того же. -- Смотрите, внимательно смотрите точно туда, куда показывает мой палец, на этот холм.
  
   На всякий случай они взялись за руки и... оказались на склоне холма. Впереди маячили до дрожи знакомые палатки "любимого" вождя, сзади и по бокам шелестел лес, пригревало почти полуденное солнце. В стойбище, тыкая пальцем в их сторону, завизжала первобытная женщина. Тут же собралась толпа и двинулась к ним.
  
   -- Добро пожаловать на Зарру! -- приветственно махнула рукой Эллен.
  
   -- Как бы прием не оказался чересчур горячим! -- высказал вполне обоснованные опасения Грэг, пытаясь отодвинуть Эллен за себя.
  
   -- Этот холм, если не ошибаюсь, священный или что-то в этом роде. Я надеюсь, нас примут за богов. Вас, по крайней мере.
  
   Молодым людям ничего не оставалось, как понадеяться на то же. Толпа остановилась у подножия, лезть вверх рискнул только вождь. Он с благоговением разглядывал две впечатляющие фигуры новоявленных богов, пока не заметил между ними одну из беглянок. Вождь задумался. Она не бог. Они взяли ее под свое покровительство? Непохоже, она слишком непочтительно для богов и благодетелей ведет себя с ними. Кто его знает, кто эти двое, но место девушки он знал.
  
   -- Ты моя жена! -- с ходу заявил вождь.
  
   Молодые люди недоуменно переглянулись. О муже -- да еще таком, -- они слышали впервые. Вождь собирался забрать свое имущество, но Грэгу все же удалось перехватить его руку. Вождь быстро оценил силу, быстроту реакции и, конечно, огромный рост неожиданного препятствия.
  
   -- Ты ее муж? -- с уважением спросил он, предусмотрительно пряча руки за спину.
  
   Грэг растерялся. Согласившись с предположением вождя, они, вероятно, избавят себя от неких притязаний с его стороны, но не приведет ли это к каким-нибудь другим недоразумениям? Решать должна Эллен, она знакома с этой обстановкой.
  
   -- Нет! -- послышался твердый ответ Эллен.
  
   -- Тогда ты ее муж? -- Вождь скептически оглядел щуплого (по сравнению с Грэгом, но не с вождем) Лайна.
  
   -- Нет, -- так же твердо ответил Эллен и за Лайна.
  
   -- Значит, ты моя жена! -- сделал логический вывод вождь. -- Пойдем!
  
   -- Забыл, чем это закончилось в прошлый раз? Хочешь опозориться на глазах всего племени? -- с непередаваемым сарказмом спросила она, ненавязчиво поудобнее перехватывая меч.
  
   Вождь потому и был вождем, что изредка мог задумываться. Это был как раз подходящий случай. Если его племя увидит, что он не может сладить со своей женщиной, то, возможно, пожелает заиметь себе нового вождя, более сильного и ловкого. Вождь начал спускаться с холма, трое "богов" последовали за ним. Толпа у подножия почтительно расступилась.
  
   -- Прости за нескромный вопрос, а чем это закончилось в прошлый раз? -- не выдержал помощник.
  
   -- Лайн! -- протестующе воскликнул Грэг.
  
   -- Это закончилось так, что совершенно незачем возмущенно кричать! Я ранила вождя, Кейт едва не перебила его помощниц, в итоге все решили, что лучше оставить друг друга в покое. По крайней мере, мне казалось, что мы пришли к подобному соглашению. Возможно, у вождя впоследствии появились другие соображения по этому поводу.
  
   -- Это заметно. И что теперь делать?
  
   -- Ничего, -- пожала плечами девушка.
  
   Они подошли к одному из жилищ. По прошлой жизни Эллен знала, что это палатка незамужних девушек, собственно, здесь землянки и жили вплоть до неудачного замужества. Эллен позвала хозяек и разрешила им забрать свои вещи.
  
   -- Здесь поселимся мы, -- безапелляционно заявила она.
  
   Женщины зароптали, но быстро успокоились, когда Эллен предложила им в качестве компенсации по ниточке блестящих бус. Выселяемые были в восторге.
  
   Космолетчики бросили багаж, поставили одну из девушек караулить его (за отдельную плату в виде пока только обещанного зеркальца), а сами пошли осматривать место предполагаемой посадки чужого корабля. Лайну не терпелось начать устраивать засады, копать ловушки и подманивать дичь, но Эллен остудила его пыл:
  
   -- Подожди, все может переиграться в один момент. Я боюсь, что Кейт может начать реализовывать какой-нибудь свой план, а мы только помешаем.
  
   -- Но надо же что-то делать!
  
   -- Я думаю, до момента их посадки у нас будет не меньше двух часов, успеем что-нибудь придумать и согласовать с ней.
  
   -- Интересно, как ты собираешься это сделать?! Попросишь капитана, чтобы позвал ее к видеосвязи? -- не сдержал ехидства помощник капитана.
  
   -- Раз я говорю так, значит, есть способы.
  
   -- Какие?
  
   -- Лайн, договоримся: связь -- моя проблема.
  
   Они еще походили вокруг склада Гэри (теперь Селги), причем молодые люди так и не догадались, где же у него вход. К вечеру, уставшие и нагулявшие зверский аппетит, они двинулись "домой". Эллен по дороге обрывала желтенькие ягодки -- когда они улетели, этих ягод еще не было, -- и отправляла их в рот. Жалко только, что ягод было так мало: аборигены тоже любили их вкус.
  
   -- Э, что ты делаешь? Плюнь немедленно! Сама нам говорила ничего не трогать! -- раскричался на нее Грэг.
  
   -- Не шуми, не дома. Забыл, что мы отсюда?
  
   -- А, тогда ладно... Да, но вы не очень-то похожи на здешних обитателей... Э, куда ты?
  
   Эллен учуяла, что готовится что-то вкусненькое, и поторопилась успеть к расхвату лучших кусков. Обратно она появилась, довольно облизываясь, и, отпустив девушку-сторожа, принялась сама устраивать ночлег: разложила небольшой костерок, которой сделал атмосферу по-домашнему уютной, свалила в угол все лишнее, что не унесли хозяйки и предложила молодым людям чувствовать себя как дома и располагаться поудобнее.
  
   -- Мы что, будем здесь спать? Вместе? -- на всякий случай уточнил Лайн.
  
   -- Здесь, но по отдельности! А ты надеялся, что я сейчас возведу для вас хрустальный дворец со всеми удобствами?
  
   -- Нет, конечно, но... Как скажешь.
  
   Через некоторое время все успокоились и вроде бы даже уснули, несмотря на такие необычные условия. Грэг спал и нет, он боялся, что вождь еще не забыл своих претензий к девушке. Как бы, пользуясь темнотой, он не решил воплотить их в жизнь. Механика не успокаивала даже охрана -- все та же девушка, зарабатывающая зеркальце, которую поставила Эллен. Сквозь пламя костра он взглянул на нее. В поднимающемся горячем воздухе дрожали черты ее лица, и казалось, будто оно искривлено гримасой страдания. Грэгу это не понравилось, он передвинулся, чтобы убедится, что ему все кажется. Да, конечно, показалось. Вот она даже едва заметно улыбнулась, так что все в порядке. Грэг снова лег, продолжая тревожно прислушиваться к непривычным звукам. В костре тихо пощелкивали дрова, где-то на улице истошно заорала местная тварь, с легким шелестом отогнулась занавеска-дверь. Охранница посмотрела на бойко горящий костерок, подложила небольшое поленце и бросила внимательный взгляд на молодых людей. Не красавцы, конечно, носы не приплюснутые, и лбы очень высокие, но какие же они большие! Должны быть очень сильными. Она засмотрелась на темнокожего Грэга. Вот бы племени такого вождя! А ей -- такого мужа! Даже если не мужа, а так, на время... Она сделала осторожный шаг в его сторону. Странная эта Эллен, и от вождя убежала, и с такими видными воинами не спит. Она присела возле странного темного чужака. Неожиданно он открыл глаза и тихо, но грозно скомандовал:
  
   -- А ну вон отсюда! На место!
  
   Испуганная и разочарованная, она тем не менее быстро выскочила на улицу. Грэг усмехнулся, надо же, на него польстилась первобытная женщина! Хорошо еще, что эта маньячка не разбудила Эллен. Грэг начал дремать, когда его слух уловил сдавленный то ли всхлип, то ли стон. Он опять приподнялся. Эллен, закусив губу, отчаянно мотала головой. Молодой человек моментально оказался возле нее, тихо притронулся к плечу, окликнул:
  
   -- Эллен!
  
   Она опять застонала, забормотала, сначала невнятно, потом с болью в голосе крикнула:
  
   -- Нет, Джез, нет! Это не так...
  
   -- Эллен, проснись, дорогая, успокойся, это всего лишь сон!
  
   Она наконец открыла глаза, во взгляде сквозила безнадежность отчаяния, но постепенно она выходила из-под влияния сна.
  
   -- Это только сон, не бойся, больше он не повторится, -- он успокаивающе положил ее голову себе на плечо и гладил длинные мягкие волосы.
  
   -- Ну, все в порядке? -- он отодвинул ее подальше, поняв, что даже это дружеское объятие не прошло для него даром.
  
   -- Я тебя разбудила?
  
   -- Ничего, я никак не засну.
  
   -- Почему?
  
   Грэг пожал плечами, усмехнулся:
  
   -- Тут заходила охранница...
  
   -- Так, и что?
  
   Грэг смутился, но завершил мысль:
  
   -- Ну... мне кажется, я ей понравился.
  
   Эллен мягко усмехнулась:
  
   -- Можно было предположить. В общем-то, я ее даже могу понять. А что ты теперь не ложишься?
  
   -- Да что-то не спится. Посижу, посмотрю на огонь, подумаю, -- он сел у костра.
  
   Эллен завернулась в одеяло и перебралась к механику.
  
   -- Тоже посижу пока, -- сообщила она, усаживаясь с ним рядом.
  
   -- Боишься, что опять тот сон присниться?
  
   Эллен промолчала.
  
   -- А что снилось, помнишь?
  
   -- Ну еще не хватало, чтобы я кошмары запоминала! -- возмутилась Эллен. -- Но тебе спасибо, что разбудил.
  
   -- Ты так вскрикнула... Ты вспоминала Джеза.
  
   -- Не иначе, как ты хочешь, чтобы мне опять кошмары снились.
  
   -- Извини, я больше не буду! Я не хочу огорчать тебя, только радовать, всегда радовать.
  
   -- Спасибо, -- она смущенно уткнулась лбом в его предплечье. Он не удержался и вновь начал гладить и перебирать ее волосы.
  
   -- Ох, девочка, шла бы ты лучше на свое место, -- легонько оттолкнул он ее.
  
   -- Что случилось? -- подняла она искренне непонимающие глаза.
  
   -- Пока ничего. Но если ты сейчас же не уйдешь, то обязательно случится.
  
   -- Так в чем же дело? -- Она провела кончиками пальцев по его груди. Грэг всегда был очень добр к ней, и Эллен сделала бы все от нее зависящее, чтобы отплатить ему добром. "Возможно, Джез был близок к истине, назвав меня шлюхой... А я ему за правду дала пощечину!". Эллен даже покраснела от стыда за свое лицемерие, Грэг же расценил легкий румянец как проявление девичьего смущения. Он поймал ее руку и почтительно коснулся губами.
  
   -- Нет, я так не хочу, -- твердо заявил но, удерживая руку от дальнейших действий.
  
   -- А как же ты хочешь? -- Эллен была крайне заинтригована.
  
   -- Я хочу, чтобы ты стала моей женой!
  
   -- Грэг, ты сошел с ума. Мы же знакомы чуть больше месяца, ты меня совершенно не знаешь!
  
   -- Мне кажется, что я тебя знал всю жизнь, только найти никак не мог.
  
   -- Это тебе только кажется.
  
   -- Эллен, я прошу тебя, выходи за меня замуж!
  
   Поняв, что так просто он не отстанет, Эллен предложила:
  
   -- Слушай, давай поговорим об этом немного позже, скажем, ровно через полгода. Это недолго, ты и не заметишь, как они пройдут, а тем временем ты узнаешь обо мне больше... И уж если и тогда не передумаешь, то... -- "То я не знаю, как тебя еще отговаривать", -- мысленно закончила она фразу. "А может, сделаю намного хуже -- возьму и соглашусь!".
  
   -- Ты даешь слово?
  
   -- Да.
  
   -- Значит, можешь готовиться к свадьбе! Я люблю тебя и сделаю все, чтобы ты была счастлива! -- дал горячее обещание Грэг.
  
   У Эллен на глазах показались слезы: "К сожалению, ты здесь ничего сделать не сможешь. С тобой спокойно и надежно, но счастлива я могла бы быть только с... другим".
  
   -- Что-то не так? Я не то сказал? Ты плачешь? -- растерявшийся механик неловко пытался вытереть ее слезы.
  
   -- Нет, нет, все в порядке... Просто мне никогда не признавались в любви, и тем более не предлагали замужества... Это просто от избытка чувств, не обращай внимания.
  
   -- Привыкай, девочка, я теперь каждый день буду приходить к тебе и говорить, что люблю.
  
   -- Какой ужас, это уже настоящая осада.
  
   -- Спокойной ночи, и пусть тебе снятся только счастливые сны. -- Грэг опять поцеловал ее руку и нежно, но твердо отправил на место.
  
   На следующий день они опять прошлись по окрестностям, намечая возможные места засад; Эллен заручилась поддержкой и помощью племени, за что вождь потребовал зажигалку. Оставалось только ждать прилета похитителей, которые должны были появиться завтра утром.
  
   Вечером, уже почти засыпая, Грэг опять мгновенно очнулся от того же всхлипа, что и накануне.
  
   -- Да что же это такое, каждую ночь -- сплошные кошмары, и опять Джез... Тихо, тихо, все в порядке, он вернется, и все будет хорошо... -- ласково уговаривал он девушку, не будя ее. Она вроде бы успокоилась.
  
   Грэг лег, но ему было не до сна. Джез. Конечно, они все за него переживали, но чтобы так... Даже похищение Кейт, видимо волнует ее меньше, чем то, что она услышала от стрелка. Что бы это могло быть? Джез всегда был дамским угодником, всегда умел найти подход к любой женщине. Эллен единственная смотрела на него, как на смертельного врага. Может быть, в этом дело? Он не может простить ей это? Когда она станет его женой, он сумеет оградить ее от таких, как Джез. Он и сейчас сумеет, а уж когда они поженятся... Грэг размечтался и сам не заметил, как уснул.
   Глава 41.
  
   Оказавшись запертой в каюте похитившего ее корабля, Кейт наконец-таки нашла время поразмыслить и одуматься. Ведь перспектива, в кратких чертах обрисованная ей капитаном, вовсе ее не радовала. И когда надзиратель принес ей еду, Кейт неожиданно нарушила свое надменное молчание и заявила, что требует немедленного свидания с капитаном. Требование девушки было сочтено возможным удовлетворить, и двери капитанской каюты вновь любезно разверзлись перед дорогой "гостьей".
  
   -- Ну, что еще нужно нашей очаровательной пленнице? -- поприветствовал капитал Кейт.
  
   -- Ты говорил что-то о вакансии навигатора...
  
   -- Ага, образумилась. Что и следовало ожидать. Но, знаешь, я тут поразмыслил: зачем ты мне, если координаты ты сообщишь и так. Или речь тут насчет "команды поддержки"? Это еще куда ни шло. Ребята, думаю, согласятся.
  
   Кейт захотелось дать что есть силы по этой откормленной пошлой морде, и только медальон помог ей удержать праведнейший в мире гнев. Кейт постаралась как можно спокойнее улыбнуться.
  
   -- Навигатором. Только навигатором. А полезна я могу быть очень и очень. Взять хотя бы Скользкого Гэри. Как вы думаете, ему очень понравится разграбление его склада? Не будьте романтиками, ребята, он на вас обязательно выйдет. Да и свой экипаж он, как известно, без поддержки не оставляет. Боюсь, что мое похищение -- это дополнительный раздражитель для Гэри. Но нет, я вас ни в коем случае не запугиваю. Наоборот, я бы хотела с вами, что называется полюбовно, договориться. Как насчет того, если бы я сдала вам Гэри? Заманчиво?
  
   Капитан искоса взглянул на девушку -- шутит, что ли?
  
   -- Знаете, -- как ни в чем не бывало продолжала Кейт, -- Мне даже приятнее будет работать с нормальными, вы меня понимаете, ребятами... Я знаю слабые места "Скользкого", и при моем содействии... В общем -- долой конкурентов!
  
   -- Заманчиво. Очень даже заманчиво, -- пробормотал капитан, имеющий, конечно, некоторые причины недолюбливать конкурента. -- Но что-то уж очень быстро ты сменила свои позиции.
  
   -- Капитан, понимаете, сидение в одиночке и без всяких перспектив -- это очень благодарное времяпрепровождение. Умнеешь прямо на глазах. И к тому же у меня есть некие условия...
  
   -- Какие же?
  
   -- Конечно же, доля в добыче. В том числе со склада Гэри, -- заметив недоверие в глазах капитана, поспешила убедить его девушка.
  
   После бурного торга, в котором Кейт неожиданно проявила отличные торгашеские способности и незаурядную скаредность, процент ее доли в добыче был определен. Кроме того, Кейт потребовала немедленно предоставить ей другую каюту со всеми удобствами и гидромассажной ванной в придачу и немедленно пустилась ее осматривать, бормоча под нос, что с пленниками на этом корабле обращаются просто нечеловечески жестоко, если так портят им при захвате прическу.
  
   Через некоторое время капитан представил команде ее нового члена, отрекомендовав Кейт как деловую женщину и прирожденную пиратку.
  
   -- А процент-то в добыче у меня теперь повыше, чем был на "Скользком"! -- радостно прошептала Кейт на ухо случайному соседу.
  
   Терять время даром показалось Кейт бессмысленным, и она тут же принялась осваиваться в новой атмосфере. Захватившие ее пираты совсем не были похожи на ее старых друзей из экипажа "Скользкого", и Кейт почувствовала, что найти с ними общий язык будет легче, чем с осьминогами. Итак, Кейт решила самым наисерьезнейшим образом взяться за налаживание неофициальных контактов с экипажем. В общем-то неудивительно, что ее решительные шаги в этом направлении встретили горячее одобрении и не менее горячую ответную реакцию со стороны многих членов экипажа. Новые друзья Кейт пожелали даже довести общение до еще более тесного, можно сказать, интимного уровня. Но Кейт сумела обратить и эту ситуацию себе на пользу. Она просто прилюдно дала в морду одному из своих особо навязчивых "друзей". После удара маленького кулачка мощный детина растянулся во весь свой немаленький рост прямо на грязном полу под веселые крики и свист остальной команды, а девушка, как ни в чем ни бывало, начала приводить в порядок растрепавшиеся прядки в прическе. В общем, прецедент не повторился. Девушка определенно понравилась экипажу. Ее даже зауважали. Когда об этом случае узнал капитан, он тихонько присвистнул и одобрительно покачал головой: "Черт возьми, а девчонка все-таки молодец".
  
   Тем временем Кейт вела себя как завзятая пиратка и, приукрашивая, рассказывала истории абордажей "Скользкого", в которых ей, конечно, пришлось принять значительнейшее участие. И корабль, куда обстоятельства так неожиданно забросили Кейт, сдался без единого выстрела.
  
   Но этого пока что было мало. Очередная задача Кейт заключалось в том, чтобы отобрать из всей команды наиболее полезных для нее людей и провести их соответствующую обработку. Что делать, если такая молодая искренняя девушка просто не могла не вынашивать своих коварных планов!
  
   Вскоре Кейт приглядела себе три кандидатуры -- людей, знающих как управляться с единственным на корабле спасательным флаером, бывших неплохими стрелками и, к тому же, по некоторым признакам, с большей степенью вероятности поддававшимися гипнозу. В общем, крайне довольная собой и своими успехами за день, Кейт отправилась в свою новую каюту. Принимая теплую расслабляющую ванную, она даже напевала от гордости и чуть позже заснула сном безвинного младенца.
  
   С самого утра она опять с утроенными силами взялась за интриги.
  
   Через двадцать четыре часа корабль должен был выйти на орбиту Зарры, а дел было еще невпроворот. Прежде всего, Кейт направилась изыскивать возможности уединиться с кем-либо из присмотренных ею объектов. Первого Кейт удалось отловить в столовой. Кстати, девушку необычайно поразили царящие там разброд и неразбериха (после-то до сих пор дисциплинированного и вымуштрованного "Устремленного" и флегматичного, и поэтому довольно порядочного "Скользкого"). Кейт только покачала головой, глядя на царящий здесь беспорядок и поспешила подсесть к завтракающему в одиночестве навигатору. Тот, видимо, несколько смутился неожиданному вниманию девушки, но та заговорила (в качестве усыпляющего бдительность и отвлекающего маневра) на профессиональные темы. Желаемое было достигнуто, жертва расслабилась, да и за соседними столиками, уловив скучный смысл разговора, постепенно потеряли всякий к ним интерес.
  
   Пора действовать... Рука Кейт потянулась к медальону. Негромкий, но настойчивый голос девушки потонул в разнузданном шуме столовой. Через пять минут, неплохо позавтракав и одержав первую за сегодняшний день победу, Кейт, довольно улыбаясь, вышла из столовой. К концу дня задача была почти выполнена. Кейт вернулась в каюту и связалась с Эллен, в общих чертах обрисовав ей свои гениальные планы.
  
   -- И ты уверена, что ничего там не намудрила? -- спросила Эллен, услышав от подруги о ее Великих гипнотизерских опытах.
  
   -- Обижаешь! -- искренне огорчилась Кейт, -- Никаких выкрутасов. Только самые нужные для дела внушения.
  
   Эллен скептически хмыкнула, но спорить пока не стала и в ответ похвасталась своими достижениями в подготовке спасения Кейт.
  
   Но, странное дело, казалось, Кейт интересует не столько план спасения, как то, кто из команды и насколько горько льет слезы, переживая за нее. Узнав, что Эмиль держится молодцом, Кейт крайне расстроилась. Казалось, она не могла представить себе ничего хуже этого. Лайн же, оказывается, и не скрывал своих трагических переживаний, и Кейт осталась крайне довольно посланной ей Эллен картиной испереживавшегося Лайна. Для Кейт все трудности закончились, раз она уж соизволила самолично взяться за дело своего спасения, и она уже во всю предчувствовала, как будет рассказывать об этом приключении в дружественном кружке на "Двух Зарразах". Настроение у нее было превосходное, Эллен же, наоборот, казалась не в духе. Что-то постороннее явно занимало ее мысли. Кейт буквально физически чувствовала это. Ее обижало, что она до сих пор не посвящена в тайну, присутствие которой она так ясно ощущала, но раз Эллен решила дать обет молчания, то пусть пеняет сама на себя -- ей же будет тяжело без ценнейших советов Кейт, и расспрашивать подругу она не стала. Предстоял ответственный день, и обе нуждались в хорошем отдыхе.
  
  
  
   С утра капитан вызвал к себе Кейт для уточнения места посадки и последующих мероприятий. Кейт была чрезвычайно любезна и самым милым образом разговаривала с капитаном. Близость предстоящих решительных событий бодрило и увлекало девушку. Проверив на всякий случай все "установки", Кейт буквально не знала, чем себя занять. Флаер был уже в полной готовности, с оружием тоже не было проблем, так что если не произойдет какая-нибудь непредвиденная случайность, план должен был сработать.
  
   Промаявшись этот день, но не забывая нарочно быть все время на виду, рыская по всему кораблю и то и дело наведываясь в рубку управления, Кейт поняла, что пора действовать.
  
   Для начала она вновь связалась с Эллен. У той тоже было все готово. В назначенный ей же самой срок, Кейт появилась у флаерного ангара. Вскоре по одному стали появляться и ее помощники, и тут Кейт впервые поняла, где допустила серьезный просчет. Каждый из помощников счел своим долгом удивленно и подозрительно оглядеть оставшихся двух. Кейт очень не понравилось их поведение, и она попыталась отвлечь внимание общественности на себя. Для этого она даже организовала имитацию бурной деятельности: проверила все оружие, повторила незамысловатые детали плана.
  
   Что, естественно, ничуть не помогло.
  
   -- Подождите, -- вдруг неожиданно заговорил один из загипнотизированных заговорщиков, -- Появился один момент, который нужно обсудить.
  
   -- Не сейчас. Потом, потом, -- заторопилась предчувствующая недоброе Кейт.
  
   Но оставшиеся двое неожиданно поддержали своего сотоварища. Управиться сразу со всеми тремя не представлялось возможным, к тому же Кейт предложила надеяться что все обойдется. Не тут-то было! Оказывается, у каждого появились какие-то совершенно неожиданные притязания на саму Кейт, а та только хлопала глазами и гадала: неужели она сама дала такую установку? В горячке разгоревшегося спора никто и не думал понижать голос, и у Кейт уже стало возникать желание бросить здесь своих горе-помощников и тихонько "по-английски" улизнуть самой на флаер. Кейт уже даже незаметными маневрами (хотя на нее-то, конечно, никто не смотрел) приблизилась к двери ангара, как вдруг дверь в коридор отворилась, и на пороге появился помощник капитана с двумя вооруженными сотоварищами.
  
   -- Почему шум? Что вы здесь делаете? -- узкие глазки помощника капитана подозрительно перебегали с одного участника сборища на другого. И тут он, конечно, заметил приготовленное оружие.
  
   Один из соучастников банды Кейт схватил свой бластер и выстрелил. Противоположная сторона в ответ отступила под прикрытие и пустила в ход свои бластеры. Кейт стало ясно, что еще совсем немного везения -- и ее гениальный план позорно провалится: на шум битвы сбежится вся команда и... В общем, об этом лучше было не думать. Положение защищающихся в полупустой предангарной комнатке было явно не из лучших. Кейт просто ненавидела компьютерные стратегические военные игры, но в реальности это было еще противнее. Надо было срочно куда-нибудь отступать.
  
   -- Отходите быстрее к флаеру! -- закричала Кейт.
  
   Один из ее помощников кинулся к панели доступа в ангар, набирая нужную комбинацию и... и оказался чрезвычайно удобной мишенью для нападающих.
  
   Больше никто из них не знал секретного кода. Кейт поняла, что это было уже второй страшной ошибкой. Она взглянула на лежащего без сознания человека. Толку от него уж точно не добьешься. Это же надо! Оказаться перед запертой дверью с двумя идиотами на шее! Вот уж наказание! За что?! Ведь она такая хорошая! Кейт решила, что в данной ситуации существует только один выход, и весь вопрос в том, сможет ли она... Девушка присела на корточки возле умирающего, сжала тонкими пальчиками спасительный медальон и попыталась внедриться в его сознание. Внезапно она почувствовала страшную боль и еще более ужасающую панику. На секунду ей показалось, что ее заперли в гроб и закопали глубоко-глубоко под землю. Потом на нее нахлынули воспоминания погибающего по ее вине человека. Она упорно заставляла себя забыть об этом и жестоко отметала приходящие к ней видения: опять не то. "Код двери. Код", -- пыталась подчинить угасающее сознание девушка. Наконец, нужные цифры ценой неимоверных усилий были получены. Кейт пришла в себя (кстати, выражение-то вполне буквальное) и обнаружила, что один из ее напарников усиленно и, видимо, уже давно, трясет ее за плечо.
  
   -- Со мной все в порядке... и я знаю код, -- поспешила успокоить его Кейт.
  
   -- Тогда скорей! Помощник капитана уже убежал доносить!
  
   Так как оставшиеся за дверью ребята не дремали, пытаться набрать код на панели доступа было равносильно незамедлительному самоубийству. Сначала Кейт задумалась, кем же из своих сподвижников можно было бы еще пожертвовать, но тут ей в голову пришла лучшая идея. Девушка сосредоточилась и попыталась силами медальона и собственной мысли нажать кнопки кода на панели управления. То ли она слишком часто использовала сегодня медальон, то ли он в принципе не был способен на такие выкрутасы, но ничего у нее не получилось. Кейт почувствовала себя обиженной и усталой и совсем уже было опять склонилась к необходимости жертвы, но, побаиваясь собственной совести, с которой она предпочитала сохранять хотя бы видимость согласия, для начала связаться с Эллен и попробовать совместные усилия.
  
   С помощью Эллен дело пошло гораздо лучше, и когда щелкнула первая кнопка на панели, девушки чуть не закричали во всю глотку: "Ура!". Дальше дело пошло еще лучше. Дверь в ангар открылась, и Кейт вместе со своими помощниками проскользнула внутрь чуть ли не под самым носом подходившего подкрепления.
  
  
  
   Приземление Кейт на Зарру прошло благополучно: пираты не собирались уничтожать свой единственные флаер, стреляя по нему. Не лучше ли было преспокойно приземлиться (призарриться), и одним махом и заполучить обратно свой флаер, и расквитаться с беглецами, и забрать сокровища Гэри.
  
   -- Приготовиться к посадке! -- скомандовал капитан, отмечая место приземления мятежного флаера. Капитан еще раз взглянул на экран радара и... и заметил, что маяк, обозначающий место склада Гэри, бесследно исчез. "Спорим, что это проделки этой проклятой девчонки. Конечно, решила поделить добычу на троих. Я сразу распознал, что это за штучка! Но ничего, у меня же есть в компьютере координаты, -- капитан немного задумался и продолжил мыслить в этом же направлении. -- О черт! Тогда ведь и координаты неправильны! Она наверняка с самого начала придумала эту аферу!".
  
   -- Опускаемся! -- истошно заорал он, -- Помощника ко мне! Все на поиски девчонки! Ох, попадется же она мне в руки!... Идиотов можете пристрелить. Девчонку ко мне. Живой!
  
  
  
   А флаер между тем, как уже сказано выше, благополучно приземлился, и Кейт вторично очутилась на уже знакомой ей почве Зарры. Там ее уже ждала небольшая, но сплоченная совместно пережитыми трудностями группа.
  
   Кейт от избытка положительных эмоций обняла Эллен, Грэга и Лайна (Лайн был, разумеется, на сладкое). После этого она оглянулась вокруг в поисках, кого бы еще можно было обнять, но не найдя никого (своих помощников она, конечно, обнимать не стала), остановилась на достигнутом.
  
   Закончив с объятьями, пора было задуматься, что же делать с собирающимся садиться пиратским кораблем. Дать сражение целому кораблю не представлялось возможным, тем более сейчас их небольшая группка являлась отличной мишенью, что вынудило их срочно отступить в лес по направлению к поселку аборигенов.
  
   Тем временем в поселке царила необычная паника. Не каждый день случалось такое событие, да и к тому же не было привычных ракет. Туземцы поудивлялись, но, тем не менее, собрались в полном составе для оказания необходимой помощи своим богам и благодетелям.
  
   -- Есть ли у вас план, мистер Фикс? -- спросила Эллен, указывая на зависший над ними и готовый к снижению пиратский звездолет и глядя при этом почему-то на Кейт.
  
   -- Ну я понимаю, что спасение утопающих -- дело рук самих утопающих. Но, в конце-то концов, зачем тогда вы все сюда набежали? Для того, чтобы наблюдать за моими подвигами? -- возмутилась та.
  
   -- Я думаю, их нужно заманить в ловушку. То место, где Эллен заставила нас ночевать, думаю, подойдет, -- задумчиво произнес Лайн. -- Еще бы эти полуобезьяны под ногами не путались...
  
   -- Лайн, ты молодец! -- объявила Кейт.
  
   -- Все бы хорошо, если б они только не надумали врезать по нам с корабля лазерной батареей.
  
   -- Не бойся, Лайн. Я думаю, что нужна им живой. Так что никаких батарей. Я считаю, они пошлют отряд. И мы сможем действительно заманить их и перебить. А с туземцами я поговорю. Мешаться они не будут. Еще раз, молодец, Лайн. Выношу благодарность. Хотя бы за попытку посочувствовать.
  
   -- А можно получить ее в более ощутимом виде?
  
   -- То есть? -- настороженно покосилась на него Кейт.
  
   -- В виде поцелуя! -- храбро выпалил Лайн.
  
   -- Кажется, план твой не столь гениален и не столь нов. Но, так и быть, в виде поощрения на дальнейшие подвиги. Нагнись и подставь лобик. Ведь до тебя без пожарной лестницы не дотянуться!
  
   -- Неужели? Может быть, кто-то просто слишком низкий? -- подзадаривал девушку Лайн.
  
   -- А, может быть, наоборот -- кто-то слишком высокий? -- парировала Кейт.
  
   -- Спорим, не дотянешься!
  
   -- Это я-то?!
  
   Кейт мгновенно заглотила наживку и, подскочив к Лайну, поднялась на носочки в попытке дотянуться до его лба.
  
   Лайн, не теряя времени, обхватил девушку за талию и, приподняв, закружил.
  
   -- Ну-ка поставь меня! -- притворно рассердилась Кейт.
  
   Между тем, двое ее помощников, прибывших с пиратского корабля, посмотрели на них с Лайном и понимающе переглянулись.
  
   -- Посмотрите, зарразы пожаловали, -- заметила Эллен, указывая на высыпавшие в полном составе им навстречу население поселка.
  
   -- Это благодетели? -- требовательно обратился вождь к нашему отряду, указывая на приближающийся корабль. -- Почему нет знамений?
  
   -- Кажется, кто-то собирался уладить дело с аборигенами? Правда, некоторая подготовительная работа уже была проведена, но теперь настал кульминационный момент, -- повернулась Эллен к Кейт.
  
   -- Секундочку! -- бахвалясь, произнесла Кейт и, обернувшись к туземцам, разразилась пламенной речью о том, что прибывшие вовсе не благодетели, а совсем наоборот. Кейт в красках описала жадность и жестокость пришельцев.
  
   -- Они заберут к себе ваших женщин! -- запугивала она зарраз.
  
   Туземки при таком заявлении не знали, огорчаться им или радоваться.
  
   -- И покорят ваших мужчин, и заставят их работать на себя! -- продолжала Кейт.
  
   Угроза работы подействовала. Мужчины приглушенно зарычали, а женщины разразились возмущенными криками, готовые во что бы то ни стало защитить мужчин.
  
   Кейт от них многого и не потребовала. Ее условиями являлось то, что они лишь должны покинуть на время селение, разместиться в соседнем леске и, в случае вторжения туда чужеземных отрядов, немного задержать их, а потом погнать в сторону своих палаток. При этом аборигенам вполне разрешалось убить нескольких человек на свой вкус. "По одному. Знаете, как этом бывает в приключенческих фильмах. Впрочем, вы не знаете. Так интереснее же будет!" -- проповедовала Кейт. В заключении она к тому же пообещала кое-какие награды по прибытии благодетелей.
  
   И отважный маленький отряд отправился в селение готовить кровавый разгром пиратов.
  
  
  
   Тем временем корабль приземлился недалеко от угнанного флаера. Капитан послал небольшую команду захватить последний, но, как, впрочем, и ожидалось, флаер был абсолютно пуст. Беглецы покинули его и, должно быть, укрылись в близлежащем лесу.
  
   Капитан разделил экипаж на три оперативные группы: сам вместе со стрелком и одним механиком остался на корабле для контроля за общим ходом военных действий; команда из трех человек под предводительством его помощника вылетела для поиска беглецов на флаере; остальные же семь человек двинулись прочесывать лес.
  
   Команда на флаере вскоре заметила у реки странный и, казалось, покинутый, поселок.
  
   -- Ну-ка пониже! -- скомандовал помощник капитана.
  
   И был прав. После того, как флаер снизился, они заметили мелькающую среди палаток беглянку.
  
   Один из сидящих в флаере протянул руку к гашетке.
  
   -- Стой! -- окликнул его помощник капитана, -- Дурак! С тебя капитан за это шкуру спустит! Он же сказал: брать живой!
  
   Помощник тут же связался с капитаном, сообщив ему о столь легком успехе, и повел флаер на посадку. Флаер приземлился как раз в то время, когда девушка вбежала в одно из жилищ. Двое бросились за Кейт в палатку. И палатка оказалась замечательной ловушкой, обрушившейся на них, как только они заступили порог.
  
   Помощник капитана не смог прийти им на помощь, ибо в это время уже лежал на земле с простреленной головой.
  
  
  
   Отряд в лесу продвигался в сторону поселка. Капитан связался с ними по рации и сообщил, что группа с флаера на связь не выходит. Может быть, там была ловушка. Численность их отряда была вполне достаточной, чтобы справиться с какой-то девчонкой и двумя недоносками-предателями.
  
   Неожиданно из-за дерева высунулась морда с приплюснутым носом и весьма ловко пустила стрелу прямо в лицо одному из идущих.
  
   Уменьшившийся отряд поднял пальбу из бластеров, но нападающие, видимо, уже спешно отступили.
  
   Тут же связались с капитаном.
  
   -- Продвигайтесь, но очень осторожно. Туземцы примитивны. Так что убейте их, если будут мешаться. Прочесывайте бластерами дорогу. Зарядов хватит? В селении осторожно. Но девчонку взять живой! -- дал инструкцию капитан.
  
   И отряд продолжил свой путь, соблюдая при этом максимальную осторожность. И не напрасно. Раз оглянувшись, один из пиратов заметил мелькнувшую тень, причем вряд ли принадлежащую дикарям, что было понятно по ее яркой одежде. Вопреки всем приказам он отделился от основной группы и попытался в одиночку поймать эту тень, которая, конечно же, не могла быть никем иным, как их беглянкой. Пират как можно тише и незаметнее, скрываясь за кустами, начал пробираться в сторону этой тени, и скоро вынырнул прямо за спиной Эллен, которая что-то заподозрила, но было уже поздно, пират стоял прямо перед ней, поигрывая бластером. К счастью, пират не сразу сообразил, что эта девушка -- не их вероломная беглянка, и ее не надо брать живой, поэтому для начала он выбил у нее из руки оружие, но, осознав свою ошибку, злорадно усмехнулся и поднял бластер. Девушка буквально видела, как палец давит на спусковой крючок... Что-то толкнуло пирата в грудь, и он покачнулся. Первый выстрел прошел мимо, но пират прицелился снова, и на этот раз он даже не улыбался. Эллен уже была позади него. Искать бластер не было времени, она взялась за верный меч, и он одним свистящим взмахом снес человеку голову, как будто ее на плечах и не было. Труп зашатался, будто еще не до конца понял, что он труп, но, осознав это, решил упасть. Механик побледнел, увидев дело рук своей нареченной.
  
   Она улыбнулась ему ободряюще.
  
   -- Я же предупреждала, что ты меня не знаешь. Можешь передумать прямо сейчас, я не обижусь.
  
   -- Я, пожалуй, еще подожду. В конце концов, ты... защищала себя.
  
   -- Ну, смотри.
  
   Она подобрала бластер и продолжила преследование отряда пиратов.
  
   Отряд далеко не сразу заметил потерю бойца, но идти искать его никто не собирался, у них было и без того много хлопот, так что все списали на ловких туземцев и тупость самого пропавшего. Вскоре сзади и с обеих сторон отряда опять вынырнули приплюснутоносые физиономии, и на славных пиратов полетел шквал стрел и камней. Опять же с потерями -- двое были ранены, и, хотя среди аборигенов тоже были потери, отряд вынужден был "быстро отступить вперед". Деваться было некуда. Лес, похоже, кишел враждебными тварями, и отряд в спешном порядке продвигался вперед к поселку. Преследовать аборигены пока что не стали.
  
   -- Командир, -- связался с кораблем человек, возглавляющий отряд, когда все вышли к поселку, -- еще один убит и двое легко ранены. Мы в поселке. Что делать?
  
   -- Идиоты! -- завопил капитан, -- И это мой экипаж! С двумя обезьянами справиться не могут! А я тут расхлебывай -- кто виноват и что делать! Возвращаться вам уже не по силам. Так найдите девчонку. Мне, что ли, самому за вами лететь? Флаер там?
  
   -- Я вижу его. Кажется, пуст.
  
   -- Что еще?
  
   -- Палатки кругом. Из дерева и шкур. А вот место от костра. Довольно свежее. Кости валяются. Они, должно быть, тут до сегодняшнего дня обитали.
  
   -- Девица должна быть где-нибудь там. Палатки конусообразные?
  
   -- Да.
  
   -- Срезайте бластерами верх палатки. Только не убейте при этом девчонку. Повторяю: живой! И держите меня в курсе. Марш! -- и капитан отключился.
  
   Отряд разделился на три группы -- две пары и еще один человек. Бластеры направлены на палатки. Одна палатка повержена, вторая. Луч направлен на третью. И тут раздается взрыв.
  
   -- Боже! Еще двое! Нас осталось всего трое. И один из нас ранен. Это уже не дикари! А девчонка все не найдена! Капитан вырвет из нас все потроха!
  
   -- Надо сматываться. Они все заодно, и они хотят разделаться с нами!
  
   -- Мы должны смотаться отсюда!
  
   -- Но что скажет капитан?!
  
   -- Эту девчонку не поймаешь здесь.
  
   -- Плевать на капитана! Я не хочу погибать! Слава богу, флаер под рукой.
  
   Мужчины со всех ног кинулись к флаеру. Мотор заработал. Флаер чуть оторвался от земли и... разлетелся на миллиарды кусочков.
  
  
  
   -- Лайн! Теперь я вижу, что не зря дала тебе аванс! Это было гениально -- начинить взрывчаткой палатки! Ты молодец! -- Кейт бросилась Лайну на шею. -- С флаером тоже хорошая мысль, но ты придумал просто замечательно!
  
   -- А мои заслуги уже никто не признает! -- Эллен высунула голову из-за кустов.
  
   -- А они у тебя были? Но как здорово мы с ними расправились! -- Кейт весело рассмеялась, -- Но... -- она вдруг нахмурилась. -- Но я чувствую, что...
  
   Кейт вдруг внезапно резко ударила Лайна в грудь, повалив его от неожиданности на землю, и сама упала рядом.
  
   В воздухе там, где только что стоял Лайн, сверкнул луч бластера. Падая, Кейт успела выхватить свой бластер и теперь стреляла в кусты, туда, откуда только что сверкнула яркая вспышка. Лайн, Эллен и Грэг тут же присоединились к ней. Ну, после такого единения военных сил прятавшемуся в кустах неудачнику-убийце (впрочем, судя по выстрелам, их было двое), так вот, им оставалось только одно -- умереть.
  
   -- А я-то думал, мы уже всех перебили! -- протяжно произнес Грэг.
  
   -- Мне показалось, что среди нас нет новых друзей Кейт. Кейт, ты знаешь, где твои друзья? Впрочем, пойдем посмотрим, кого это мы там подстрелили, -- и Эллен, не дожидаясь никого, направилась в сторону кустов.
  
   Кейт, полная самых печальных предчувствий, уныло поплелась позади всех. Их было действительно двое. Один был мертв, другой на грани того. И это действительно были те самые "новые друзья Кейт" -- пираты, бежавшие с ней на флаере.
  
   -- Они, кажется, мстили за своих, -- нарушила Кейт затянувшееся молчание.
  
   -- Да, но почему стреляли именно в Лайна? Он что, больше всех им насолил? Кейт, ты уверена, что ничего там не намудрила?
  
   -- Я?! Что ты, Эллен! -- впрочем, Кейт упорно старалась не встретиться глазами с подругой и смотрела куда-то на небо. -- О черт! Корабль! Пираты! Неужели капитан решился на месть!
  
  
  
   Обе команды, посланные им на поиски наглой девчонки, были, очевидно, уничтожены. На экране погас огонек флаера. Видимо, взорван. Нервишки у капитан не выдержали.
  
   -- Стартуем! Огонь по поселку! Сейчас мы ей покажем! Готовь обстрел! -- скомандовал капитан стрелку.
  
   -- Вот они, гады! Жми! Сотри здесь все в порошок! -- заорал капитан, когда корабль завис над поселком.
  
  
  
   Крик Кейт заставил всех кинуться врассыпную. Но было практически поздно -- вся местность вокруг, казалось, превратилась в пламенный ад. Еще немного -- и спасение будет невозможно.
  
   "Самое время появиться "Устремленному". Эмиль, где ты, когда ты нужен. Ну же! У тебя еще есть шанс спасти меня!" -- стучало в голове у Кейт.
  
   И тут действительно из гиперпространства вынырнул корабль Эмиля. Кейт даже не сразу поверила своим глазам. Неужели это не ее же бурная фантазия!? Тогда совпадение?
  
   Крайне эффектное появление как раз в самый нужный момент своего корабля (хотя никто не был бы против, появись он чуть пораньше) сразу придало бодрости нашим героям. Теперь им не нужно было играть в догонялки с боевыми снарядами, а оставалось только наблюдать с земли за разгоревшимся боем двух кораблей.
  
   Оба корабля были в первую очередь боевыми и маневренными; перевес в вооружении был у "Двух зарраз", но пиратский капитан, захвативший Кейт, был опытным космическим волком, а Эмиль только-только начал нарабатывать свой капитанский стаж. Корабли, как бы примеряясь друг к другу, кружили, выискивая слабое место противника, и обменялись лишь несколькими выстрелами, пока не нанося сколько-нибудь серьезного ущерба. Эмиль медлил давать приказ стрелять.
  
   -- Все целы? Где Кейт? -- связался он с Лайном.
  
   -- Здесь она. Все нормально,-- отозвался тот.
  
   -- Огонь! -- отдал приказ Эмиль.
  
   Несмотря на отсутствие ведущих стрелков, то есть Джеза и Эллен, Орудийная Башня очень даже неплохо справилась с поставленной задачей. После первого же залпа почти неуправляемый корабль тяжело сел несколько в отдалении, едва не придавив с благоговением взирающее на битву богов племя. Едва спал жар, они окружили чужаков, и, сделав вывод, что раз те так позорно проиграли, то они вовсе и не боги, стали весьма бесцеремонно бить мечами, копьями и камнями по стальной обшивке пиратского корабля.
  
   -- Все нормально у вас? Куда мне лучше сесть? -- опять связался Эмиль с Лайном.
  
   Лайн успокоил Эмиля и дал ему координаты полянки, где прежде садился пиратский корабль, а пока они последовали примеру дикарей и приблизились к поверженному противнику, присоединив мощь своих бластеров к мощи холодного и метательного оружия племени. Видимо, не выдержав этого натиска, а также опасаясь еще одного залпа лазерной батареи "Двух Зарраз", капитан пиратов, получивший от Эмиля грозное требование открыть люк, решил повиноваться. Скоро четыре человека с "Двух Зарраз", сопровождаемые толпой неугомонных аборигенов, твердо шли к капитанскому мостику, где должны были собраться, опять же следуя приказу пиратского капитана Эмиля, все оставшиеся в живых похитители, которых осталось не так много, всего трое. Они были связаны и без долгих разговоров препровождены на другой корабль для того, чтобы предстать пред грозные очи Эмиля, и, впоследствии, перед справедливым, но жестоким (как уже имел счастье убедиться Роин Гординг) пиратским судом. Сам корабль, сильно пострадавший в своем последнем бою, был отдан на разграбление дикарям, чему те были до крайности рады.
  
   -- Как здорово возвращаться домой! Ну какие мы все-таки герои! Ребята будут в восторге! -- щебетала Кейт по дороге, совершенно забыв свои недавние мысленные мольбы о помощи, обращенные к Эмилю. -- Как здорово!
  
   И тут смелая героиня, готовая бестрепетно перенести все пытки и издевательства, истошно завопила, споткнувшись о какой-то древесный корень.
  
   -- О! Моя нога! Я подвернула ногу! Я не могу идти! Как больно! -- громко и плаксиво кричала Кейт.
  
   -- Я не могу бросить в таком положении мою спасительницу. Она спасла меня, и я ей теперь вечно обязан. Я понесу тебя на руках, -- заботливо сказал Лайн.
  
   -- Не надо, -- Кейт покосилась в сторону, где сели "Две Зарразы". Но только лишь попыталась ступить на больную ногу, как опять закричала.
  
   Тут уж Лайн, больше не спрашивая никакого разрешения, поднял девушку на руки и понес к кораблю.
  
  
  
   Глава 42.
  
   Джез не знал точного времени отлета "Двух Зарраз" и "Скользкого", поэтому не стал дожидаться позднего вечера и отправился в порт немного заранее. Он привычно запросил вход на терминал крейсера, но получил отказ. Стрелок несколько секунд непонимающе смотрел на жестокий красный огонек, который не пускал его к друзьям.
  
   -- Почему?! -- в сердцах воскликнул он, и тут мрачные подозрения зашевелились у него в душе. Он бросился к справочному компьютеру и запросил информацию о крейсере "Две Зарразы". Бездушная машина со вполне исчерпывающей полнотой сообщила ему, что корабль покинул терминал несколько часов назад.
  
   -- Как? Почему? -- Джез не ожидал подобного предательства со стороны друзей. Они не могли просто так взять и бросить его здесь! Или могли? Что могло заставить их оставить его? Или кто? Даже принимая во внимание его поведение, крайне возмутительное, если смотреть со стороны и не знать его причин, и то наказание слишком жестокое! Сам Эмиль бы не пошел на это, только под влиянием чьей-то злой, недолюбливающей его воли. Ну да, конечно! Она нашла самый удобный момент, чтобы ему отомстить! Возможно, она так и рассчитывала... Зараза! Он изо всех сил ударил кулаком подвернувшийся автомат и выскочил из здания порта. Но он не сдастся, назло ей! Он мысленно пересчитал свои капиталы. Если особо не шиковать, то можно прожить не меньше месяца, а то и двух. Но придет ли корабль к тому времени? Кто знает... Джез упрямо сжал кулаки. Кто бы и что не думал, но он мужчина, он сумеет раздобыть денег и дождется "Зарраз", хотя бы только для того, чтобы переговорить с Эмилем и посмотреть ей в глаза, наглые, бесстыжие, обманные глаза... Джез в ярости заскрипел зубами: ну почему он даже сейчас любит ее и готов найти кучу оправданий для любого ее шага?
  
   Темнело. Деловая жизнь города замирала, на улицы постепенно вытекала толпа, жаждущая развлечений, и торговцы этим товаром. Джез, не обращая внимания ни на сияющие вывески, ни на завлекающие улыбки, пошел в тихую маленькую гостиницу возле порта, которую, как он надеялся, покинул навсегда не больше часа назад.
  
   Следующий день и половину еще одного дня Джез провел в поисках работы. Это оказалось нелегко, не то что мало-мальски приличные места, но даже все вакансии дворников, мусорщиков и грузчиков были заняты. Работодатели, узнавая, что Джез -- стрелок, с легким недоумением интересовались, почему он не хочет завербоваться по специальности на любой из многочисленных пиратских кораблей. Ну не будешь же каждому объяснять, что он не собирается бросать свой корабль, своих друзей... по крайней мере, до тех пор, пока он считает их друзьями. Джеза начало раздражать безрезультатное шатание по чужим кабинетам, скучающие, безразличные или болезненно любопытные рожи... Он остановился на главной улице, у канала, смотрел невидящими глазами на мелкую, сверкающую рябь, неспешно текущую воду... Неожиданно фонтан брызг окатил его почти с ног до головы, мгновенно вырвав из задумчиво-созерцательного состояния. От воды послышалась забористая щелкающе-свистящая трель, изредка перемежающаяся более понятными человеческими нецензурными выражениями. Джез, перегнувшись через огораживающий канал бортик, неуверенно окликнул осьминога:
  
   -- Селги?
  
   -- Да, Селги, до сих пор Селги, уже много лет Селги, хотя некоторые в последнее время начали считать меня чем-то вроде службы спасения!
  
   -- Селги! Но откуда?
  
   -- Отгадай с трех раз! Я тут не живу, и с луны не свалился, у Ш'вонги нет луны, тогда, может, со "Скользкого"? Какого дьявола ты все еще тут стоишь, забыл номер нашего терминала?
  
   -- Но я был уверен, что "Скользкий" улетел с "Зарразами"...
  
   -- "Скользкий" -- мой корабль, и если я иногда становлюсь кошмарно мягкосердечным и даю всяким авантюристкам уговорить себя на совершенно безумные поступки, то это все же не значит, что я должен как привязанный носиться с вашими дурацкими "Зарразами"! Так ты идешь или нет?
  
   -- Я бегу!
  
   Селги с удивлением посмотрел на действительно побежавшего молодого человека.
  
   За время полета к Зарре Джез успел узнать причину поспешного отлета "Двух Зарраз", полностью раскаяться в своих подозрениях и задуматься о непредсказуемых поступках Эллен, ведь, по крайне скупым словам Селги, именно она уговорила его задержаться и найти стрелка. Впрочем, как бы долго и упорно он не задумывался, совершенно точно об этой девушке он знал только две вещи: 1. Он ее любит. 2. Она его -- нет. И все же он с трепетом ждал прибытия на Зарру и встречи с девушкой.
  
  
  
   Глава 43.
  
   -- Слушай, тебе ничего не кажется? -- поинтересовалась Эллен у подруги.
  
   -- Смотря что ты имеешь в виду.
  
   -- Я имею в виду... Понятия не имею, что я имею. Там, на холме...
  
   -- Где мы испытание проходили, да? И тебе тоже?
  
   Обе потянулись к медальонам.
  
   -- Надо бы там порыться... -- задумалась Кейт.
  
   -- Вдвоем нам там копаться ровно до второго пришествия. Если только чуток земли убрать лазерной батареей, а там уже видно будет... Кажется мне, что там земля только сверху, а...
  
   -- Да, да, там должно быть что-то! Типа храма, или нечто похожее!
  
   -- Угу. У меня вахта через час, тогда я и посмотрю, что можно сделать.
  
   -- А что скажем им?
  
   -- А что им говорить? Проводим археологические раскопки.
  
   -- Нет, это скучно. Клад! Истинно в пиратском духе! И там действительно могут быть ценности.
  
   -- Уж не собираешься ли ты заняться разграблением предполагаемых храмов?
  
   Кейт задумалась. Истинно пиратская страсть к добыче столкнулась с тлетворным влиянием медальона, который пытался привить хозяйке некоторые высокоморальные качества.
  
   -- Ладно, там видно будет. Может, это склад, созданный специально для нас! -- наконец решила она.
  
   Эллен только скептически хмыкнула.
  
   Через час она сидела в главной Орудийной Башне на месте главного же стрелка, и, собственно, мысли ее были крайне далеки от Зарры, медальона и складов с сокровищами. Где сейчас может быть Джез? Что он делает? Через два дня прилетит "Скользкий", будет ли он там? Эллен невидящими глазами смотрела перед собой.
  
   -- Черт, это просто наваждение какое-то. Все, больше никакого... Кейт, ты в курсе, что отсюда наш холм не видно?
  
   -- Сейчас переставлю нас поближе.
  
   -- Давай на палатку вождя, а?
  
   -- Он успел насолить тебе до такой степени? Жаль, что я это не видела!
  
   -- Этот вид извращения как-то называется, только я забыла, как именно.
  
   -- А на самом деле было что посмотреть?
  
   -- Да не было, не было, успокойся! Обзавидовалась, что ли?
  
   Кейт разочарованно замолчала и вплотную занялась перестановкой корабля. Этот маневр не мог пройти незаметно: через некоторое время Эллен, не отключавшая связь, услышала, как на капитанском мостке началось шумное разбирательство между появившимся капитаном и его строптивым помощником.
  
   -- Так, что здесь делается? -- стараясь, чтобы было по-деловому грозно, спросил капитан. Сказывался очередной период напряженности в их отношения.
  
   -- В отличие от некоторых, занимаюсь делом! -- Кейт ну никак не желала просить Эмилю того, что он не "картопортировался" ее спасать, а, как она вбила себе в голову, послал Лайна.
  
   -- Что здесь могут быть за дела?! Если это склад Селги...
  
   Кейт презрительно фыркнула. К этому времени Эллен настроила любимую лазерную батарею и дала легкий залп, который аккуратно расшвырял землю на холме, явив свету каменную стену с массивной дверью. Ссорящиеся едва смогли сделать паузу, чтобы полюбопытствовать, что же появилось в результате залпа.
  
   -- Что это?! -- потрясенно спросил Эмиль по большей части сам у себя. Но все же Кейт соизволила ответить на этот риторический вопрос:
  
   -- Можешь не бояться, это не склад Селги! Это нечто вроде нашего наследства. Мы давно знали, что оно здесь, только копать вручную не хотелось.
  
   Кейт небрежно разглядывала свою свежеприобретенную собственность с таким видом, как будто уже устала каждый день извлекать на свет археологические ценности.
  
   -- Мы сейчас же организуем экспедицию... -- зачарованно разглядывая древние двери, решил Эмиль, и его рука машинально потянулась к сигналу общего сбора.
  
   -- Еще чего! -- возмутилась Кейт. -- Это наше! Никаких экспедиций! Эллен один раз сделала глупость, отдав добычу, но я-то не столь наивна!
  
   -- Да ты просто маленькая, злобная, жадная пиратка! Примитивная, как истинная зарраза!
  
   Кейт чуть не взорвалась от злости и возмущения, но вовремя поняла, что Эмиль просто шутит. Но все равно негодующе пофыркать было необходимо, чем она и занималась ближайшие пять минут.
  
   Освободившись на время от служебных долгов, девушки собрались на вылазку в свежеотрытый храм. Весь день они с ревностью наблюдали, как племя бродило около дверей, изредка пытаясь их открыть, впрочем, совершенно безуспешно.
  
   -- А не придется ли нам взрывать еще и эти двери? -- задумалась Эллен.
  
   -- Тебе лишь бы все взорвать, вот кто истинный варвар! Ключом должен быть медальон! -- авторитетно заявила Кейт.
  
   -- Ну разумеется, как я сама не догадалась. В крайнем случае, мы совместными усилиями сорвем их с петель.
  
   -- Не смей разрушать мою недвижимость! Да что ж это такое, сегодня сплошные покушения на нее!
  
   Девушки подошли к огромной двери. Подняв головы, они оглядывали гладкую огромную дверь, раза в три выше их роста. Материал, из которого она была сделана, потемнел от времени, большую часть которого он провел под слоем земли. Они простояли под дверью несколько минут, но внутрь их никто так и не пригласил.
  
   -- Ну, будем-таки взрывать? Или ты уже нашла замочную скважину? -- Эллен первая потеряла терпение. -- Медальоном она не открывается.
  
   -- Возможно, надо вместе...
  
   -- Ах, так ты не старалась?
  
   -- Знаешь, как-то... тревожно, что ли? -- Кейт передернула красивыми плечиками, рассчитывая, что с корабля за ней наблюдает как минимум один человек. -- Мало ли что там могло образоваться за столько-то веков.
  
   -- Ну так отдай мне свою половину медальона.
  
   -- Ни за что! Внимание, я сосредотачиваюсь!
  
   Дверь действительно ожидала применения целого медальона, и неохотно, но открылась. Девушки взялись за руки и шагнули внутрь, в темноту.
  
   Впрочем, темнотой это было только поначалу. Дневной свет все же проник в открытую дверь, отразился от чего-то напротив, опять отразился, и опять...
  
   Скоро вместо темноты оказался мягкий таинственный сумрак с мерцающими полированными гранями. При движении девушки перекрывали отраженные лучи, и казалось, что сумрак колышется. При таком освещении уже стало возможно разглядеть большие подсвечники со множеством свечей. Не расстававшиеся с зажигалками девушки зажгли все свечи.
  
   -- Превосходно. Теперь можно и дверцы прикрыть, а то всякие любопытствующие растащат все раньше нас!
  
   Кейт оглянулась на дверь. Там маячила приличная толпа зарраз. Не двигаясь с места, они с Эллен прикрыли огромные створки.
  
   -- Теперь можно приняться за поиски! -- облегченно вздохнула Кейт. -- И где они тут попрятали сокровища?
  
   Действительно, убранство храма (если это был храм) было достаточно аскетическим: подсвечники, отражающие кристаллы, пара скамеек вдоль стен и нечто вроде каменного алтаря в самой освещенной части помещения. Хотя это мог быть и просто письменный стол. Конечно, внимание девушек привлеклось в первую очередь к нему, и не зря. Сзади оказалось множество хорошо сохранившихся металлических ящичков.
  
   -- Ого! Не иначе, как в них твои любимые золото -- бриллианты.
  
   Эллен немного ошиблась. В ящичках не было золота, они сами были золотыми, или, по крайней мере, выглядели такими.
  
   -- Какая прелесть! -- восхитилась Кейт. -- Надо будет завести себе такой же столик для драгоценностей!
  
   -- Смотри, чтобы кто-нибудь не спер весть стол вместе с содержимым, -- усмехнулась Эллен.
  
   -- Я надеюсь, что он будет достаточно тяжелым. Смотрим, что внутри?
  
   -- Так затем и пришли. Надеюсь, там нет никаких коварных ловушек от непрошеных гостей.
  
   Кейт, уже было протянувшая красивые, но загребущие ручки к ящичкам, поспешно их одернула.
  
   -- Какие еще ловушки?! -- возмущенно закричала она. -- Они не смеют! Раз я сумела сюда войти, значит, я законная хозяйка!
  
   -- А может, ты через вентиляционную трубу пролезла, а не вошла. Просканируй медальоном.
  
   Кейт на миг сосредоточилась, после чего ее лицо просияло:
  
   -- В этом ящике -- самое ценное! И никаких ловушек!
  
   Эллен согласилась с этим оптимистическим утверждением, но честь открыть ящик предоставила самой Кейт, чем та и поспешила воспользоваться. Самым ценным, к великому разочарованию Кейт, оказался древний (в его древности они не усомнились ни на секунду, даже несмотря на то, что выглядел он вполне прилично -- ни пыли, ни дыр, с ярким, будто только написанным, текстом) манускрипт.
  
   -- Что за безобразие! Где мои ценности?!
  
   -- Возможно, они имели в виду ценности духовные, -- попыталась Эллен урезонить подругу.
  
   -- Да, но я-то их в виду не имела!
  
   -- Ну так поимей, раз в кои-то веки предоставляется возможность.
  
   Кейт мельком взглянула на свиток.
  
   -- По-моему, это не по-нашему. Приобщение к утерянной культуре не состоялось.
  
   Эллен задумчиво протянула:
  
   -- Это должно быть на языке, знакомом медальону...
  
   -- Ты думаешь, что он за меня прочтет?! -- недоверчиво усмехнулась Кейт, внимательнее всматриваясь в незнакомые символы, и вдруг радостно вскрикнула: -- Я понимаю! Это похоже на... на инструкцию к медальону! А мы-то без нее прямо и не знаем, что с ним делать!
  
   -- Может, действительно многого не знаем, ведь нам сказали, что "Время научит", но не сказали, какое именно: пара месяцев или пара десятилетий. Возможно, это позволит ускорить процесс.
  
   -- Да, возможно... Но должны же быть и другие ценности!
  
   -- Кто про что, а вшивый про баню, -- усмехнулась Эллен.
  
   -- Удивляюсь я на твое безразличие к деньгам. В конце концов, мы в пираты зачем подались?
  
   -- Чтобы удрать с Зарры, если кто не помнит.
  
   -- По тебе и заметно, больше ни о чем хорошем подумать не можешь.
  
   Чтобы развеять подозрения подруги, Эллен рьяно взялась помогать ей осматривать остальные золотые ящички. Если не считать самих ящиков, то других ценностей они не нашли, разочаровались и, прихватив пару ящиков и манускрипт, вернулись на корабль.
  
   Пока команда рассматривала находку и обсуждала поразительную везучесть девушек, сами виновницы торжества заперлись в каюте и занялись лингвистическим анализом рукописи. Собственно, анализировать было особо нечего: не в пример Фредди, мучавшегося с кассельрианским, девушки свободно понимали язык текста, точнее, его понимали их медальоны. Кейт демонстрировала прекрасное знание мертвого языка, вслух и в выражением читая выкопанную "инструкцию":
  
   -- "Медальон Солнца с момента его рождения принадлежал королевской семье". Попробовал бы он принадлежать кому-то другому! Если бы было подходящее королевство, я с этим медальоном его тут же бы и захватила!
  
   -- Видно, не у одной тебя возникали такие мысли. Читай дальше.
  
   -- "Он придает своему хозяину... " черты типа честности, совести и прочей гадости, это в принципе мы уже поняли. Ага, вот про способности: "Медальон сам не может ничего, все зависит только от его владельца. Если это человек незауряден сам по себе, то с помощью Медальона он сможет творить поистине чудеса". Вот почему тот дед не отдал его вождю с племенем!
  
   -- Побоялся катастрофических последствий; должно быть, хотел умереть в тишине и спокойствии. Читай дальше!
  
   -- Ого!
  
   -- Что?
  
   -- Читаю: "Медальон может быть разделен и соединен вновь. Соединенный в полный круг, он обладает наибольшей силой. Разделение Медальона Солнца на Луны вдвое уменьшает возможности Медальонов, но их хозяева получают способность общаться друг с другом без слов, если их помыслы открыты друг для друга... ". Твои помыслы мне открыты? -- требовательно спросила Кейт.
  
   -- А твои? -- парировала Эллен. -- Давай дальше.
  
   -- "Разделение на Звезды почти полностью лишает Медальоны силы, оставляя лишь способность соединять людей, обладающих Звездами. Таковы возможности Медальона Солнца, но лишь истинно мудрый поймет смысл нашего послания".
  
   Эллен недоуменно подняла брови: читая из-за спины подруги вместе с ней, последнюю фразу она поняла как "истинно любящий поймет смысл", но быстро сообразила, что Кейт перевела правильно. Слово имело два значения, но, конечно, в данном случае явно имелась в виду мудрость.
  
   Эллен на миг задумалась и пришла в себя, почувствовав, что кто-то дергает ее за медальон. Кейт уже пыталась подтянуть Луну Эллен к своей половинке, чтобы соединить их в одно Солнце и, разумеется, оставить себе. Эллен со смехом шлепнула ее по руке:
  
   -- А ты не боишься, что не сможешь общаться со мной без слов?
  
   -- Да мы и так не больно-то много общаемся. Кстати, я действительно не слишком много знаю о твоих помыслах.
  
   -- Сначала со своими разберись. Например, что ты помысливаешь насчет примирения с Эмилем?
  
   -- Это совершенно не твое дело! -- вспыхнула Кейт.
  
   Эллен пожала плечами.
  
   -- Так же, как мои -- совершенно не твое.
  
   "Вот и имей после этого с ней дело! -- с досадой подумала Кейт. -- А она ведь так и не рассказала, что было на Золотой планете, да и тут... ". Не успела она додумать эту мысль, как просиявшая Эллен сообщила:
  
   -- О! Грэг сделал мне предложение.
  
   -- Да ты что! Ты, конечно, согласилась?
  
   -- Почему это я должна была "Конечно, согласиться"?! Я пообещала ему подумать полгодика, а уж потом, если он к тому времени не передумает...
  
   -- А почему он должен передумать?
  
   -- Да вдруг резко поумнеет.
  
   -- А мне казалось, что он тебе нравится.
  
   -- Да, но не до такой же степени. Кстати, о "Скользком" еще ничего не слышно?
  
   Кейт пожала плечами:
  
   -- Нет пока, но раньше послезавтрашнего вечера его, пожалуй, можно не ждать. А что он тебе сдался? Неужели ты опять собралась перейти туда?
  
   -- Не знаю, может быть.
  
   -- Извращенка, истинная извращенка! Отправиться к осьминогам, когда здесь так много молодых, симпатичных, вполне человекообразных космолетчиков!
  
   -- Да ну тебя. Пойду отдохну.
  
   -- А у меня есть идея! Пойдем завтра позагораем!
  
   -- На озеро? Пойдем! А что на это скажет капитан?
  
   Девушки заранее начали собираться, чтобы не тратить драгоценное время на следующий день.
  
   -- А пусть что хочет, то и говорит, меня его мнение не волнует.
  
   -- Коварная. Ой, а у меня купальника нет.
  
   -- Придется тебе одолжить один из моих. А почему ты не купила на Ш'вонге?
  
   -- Да я как-то не предполагала, что в космосе он мне потребуется.
  
   -- Всегда надо надеяться на лучшее! А вдруг ты решишь принять душ с, скажем, кем-нибудь?
  
   -- Ну, тогда-то он мне точно не понадобиться! Только пока я не вижу достойных кандидатов.
  
   Слышал бы это бедняга Грэг! Он-то уже успел рассказать своим лучшим друзьям, а таковыми он считал весь экипаж "Двух Зарраз", что не дальше, чем через полгода он женится, и не на ком-нибудь, а на девушке своей мечты, то есть Эллен! Это была новость дня, поскольку ценность найденного девушками манускрипта, кроме них самих, оценить было некому, а про ящички, которые они в открытую пронесли через весь корабль, почти никто и не подумал, что они могут оказаться золотыми, настолько это выглядело бы фантастически.
  
   Но на следующий день девушки не пошли ни на какое озеро, потому что Эмиль наконец решил, что пора устроить суд для захваченных пиратов. Пропустить такое событие, правда, становящееся почти традиционным для экипажа "Двух Зарраз", было нельзя. Кейт, к тому же, была назначена главным свидетелем обвинения, а защитников у пиратов не оказалось, поскольку весь экипаж жаждал их крови, и на меньшее никто бы не согласился.
  
   Председательствовал, как всегда, сам капитан. Кейт боялась, что из-за опять испортившихся отношений между ними он может настроиться в пользу подсудимых, но Эмиль показал себя совершенно беспристрастным и неподкупным судьей. Он внимательно выслушал показания обоих сторон, в результате которых выяснилось, что обвинения в похищении можно предъявить только двоим, механик был взят в команду буквально за несколько часов до данного противоправного действия и ничего не знал о нем вплоть до того момента, как Кейт уже начала расхаживать по пиратскому кораблю, притворяясь свежезавербованной пираткой. Выслушав показания самой потерпевшей, а также других свидетелей, в которые из команды освобождения не попал разве что вождь племени, был вынесен суровый, но справедливый приговор, немедленно оглашенный самим Эмилем.
  
   -- За похищение, угрозы, попытку шантажа, -- далее шел длинный список обвинений, -- приговорить капитана пиратского корабля "Гроза" и стрелка вышеназванного корабля к смертной казни через расстрел. Приговор привести в исполнение после прилета Селги, чтобы и они могли увидеть, что мы -- серьезные ребята. Механика того же корабля Чарльза Карстена, как не принимавшего непосредственного участия в самом похищении и незаконном нападении на корабль "Две Зарразы", и принимая во внимание просьбу главного механика "Двух Зарраз" Грэга Хемпшира, принять младшим механиком на корабль "Две Зарразы" под личную ответственность главного механика.
  
   Таким образом были решены сразу два вопроса: что делать с пиратами, и где на Зарре найти еще одного механика, который, как уверял Грэг, им просто необходим, потому что двоих своих они отдают Селги взамен очень полюбившегося Грэгу Теда, который, в свою очередь, тоже остается на "Двух Зарразах".
  
   * * *
  
   На следующий день дорога до озера показалась девушкам короткой, и уже через несколько минут они босиком шагали по теплому песку, решая, какое место на пляже им больше всего нравиться. Проблема состояла в том, что взгляды на то, что из себя должно представлять "хорошее место", у них сильно расходились: Кейт искала горячий песочек и яркое солнышко, а Эллен хотела в прозрачный тенек, и чтоб дерево над головой было посимпатичней. Наконец они нашли компромиссный вариант, побросали вещи и пошли к воде. Чудесный песочный пляж и прозрачная вода наводили на мысль, что неплохо бы устроить на этой планетке курорт для туристов-дикарей, впрочем, воплощать ее никто не собирался. Девушки единолично резвились в воде, прыгая по теплому мелководью, и постепенно набирались храбрости для захода подальше. Эллен, стоя по колено в воде, запугивала Кейт, которая еще раздумывала, а стоит ли устраивать заплывы в незнакомом озере:
  
   -- Нет, конечно, тут наверняка водятся жуткие чудовища! Стоит только сделать шаг, и... А-а! -- Эллен вскрикнула и на миг едва ли не с головой нырнула.
  
   -- А-ай, не пугай меня! -- от неожиданности так же отчаянно завизжала и Кейт.
  
   Но пугания продолжались. Эллен явно пыталась вырваться, видно было, что ее ноги стянуты толстыми кольцами щупалец, и недалеко стала подниматься из воды голова чудовища... Эллен уже собралась как-то использовать медальон, чтобы избавиться от монстра, но тут он заговорил с ними таким знакомым голосом:
  
   -- Привет, девочки! Вот уж не ожидал, что вы меня навестите!
  
   Навестившие пораженно переглянулись и хором воскликнули:
  
   -- Гэри!
  
   -- Ну разумеется. Как поживаете?
  
   В ответ он услышал столько всего, связанного больше с жизнью его и его родственников, что невольно раскрыл рот.
  
   -- Я вас напугал?
  
   -- А ты как думал?!
  
   -- Извините, я не хотел. И вообще здесь никого нет страшнее меня.
  
   -- Ты нас утешил. Значит, можно поплавать?
  
   -- Конечно. Только сначала вы, как вежливые девочки, должны будете все-таки ответить мне: как поживаете? И как вы сюда попали? И что это за фейерверк был на днях?
  
   Кейт, как наименее физически потрясенная встречей с бывшим капитаном, охотно пустилась в рассказы. Разумеется, Гэри был изумлен, узнав, что они летают не на "Скользком", а на "Двух Зарразах", которые, к тому же, раньше были гордым патрульным крейсером.
  
   -- А где же "Скользкий"? Где Селги, остальные?
  
   -- Ждем-с. Должны прибыть завтра к вечеру.
  
   -- А вы к складу? Неужели Селги рассказал о нем?
  
   -- Да он скорее бы удавился! -- на миг встряла в разговор Эллен, вспомнившая реакцию бывшего помощника. -- Или нас удавил.
  
   -- Тогда зачем вы здесь?
  
   -- Так сложились обстоятельства.
  
   Подробнее об обстоятельствах рассказывала уже снова Кейт, и рассказ тот был долог. Эллен уже успела окунуться и снова к ним присоединиться, пока Кейт в красках живописала все их приключения (или почти все). Хотя это было и глупо, она с каждой минутой все нетерпеливее поглядывала на небо, ожидая прилета "Скользкого". Пират явно не торопился. "И с чего это я так разволновалась, если бы мне его прилет хоть чем-нибудь грозил!" -- думала Эллен отнюдь не о Селги, параллельно ловя не слишком яркие лучи зарразного солнышка. Насладиться одиночеством ей не дали, втянув в разговор.
  
   -- Эх, девочки, вот полетаете с мое, поймете, что тихое озеро -- единственное, что нужно в жизни. Если бы только еще грелку, а то ночами прохладно моим старым щупальцам...
  
   -- Так, наверное, еще прилетим, тогда и привезем. Только расскажи, что это такое.
  
   Гэри с удовольствием начал описывать вожделенную грелку.
  
   -- А тебе не хотелось бы вернуться домой?
  
   -- А кто скажет, где мой дом? На Кассельрии? Там я объявлен вне закона. Ш'вонгу тоже нельзя считать домом, хотя нельзя не отметить гостеприимность этой планетки. А здесь не хуже, чем где-нибудь еще. Только по образованному обществу я скучаю, эти дикари только и знают, что чего-нибудь клянчить. Вот если бы еще и Селги сюда... Да, карта-то у кого? -- Гэри пытливо посмотрел на девушек.
  
   -- У нас, конечно.
  
   -- Так чего же вы сюда не прыгнули, когда патрульные напали?
  
   -- Все вышло слишком неожиданно. Представь: капитан пропал, да тут еще стреляют. Но, по-моему, получилось совсем неплохо! -- бодро подвела итоги Кейт. -- Теперь у нас есть два корабля!
  
   -- Если Селги и дальше согласиться иметь дело с бывшими патрульными, -- заметила Эллен.
  
   -- Дураком будет, если откажется! Это же такой шанс! Еще ни у одного пирата не было двух кораблей! А там, глядишь, можно и третий с четвертым захватить. Перспектива! Короче, будет упрямиться -- пришлите его ко мне, я ему мозги вправлю.
  
   Заручившись такой мощной поддержкой, девушки начали собираться на корабль. Гэри с неохотой отпустил собеседниц, а на корабле их уже с нетерпением ожидали, готовя большой нагоняй.
  
   -- Как вы могли уйти, не предупредив меня? -- с ходу вскричал капитан вместо приветствия, обращаясь вроде бы больше к Эллен.
  
   -- Неужели ты бы нас отпустил на эту дикую, опасную для здоровья планету? -- лукаво поинтересовалась Эллен.
  
   -- Нет, конечно!
  
   -- Вот потому и не спрашивались. И вообще, предложение исходило от помощника капитана, и я не могла не подчиниться. А разве мы пропустили что-нибудь интересное, типа прилета Селги?
  
   -- Нет. Не заговаривай мне зубы! Неужели вы не понимали, что это может быть опасно, звери всякие, дикари, да еще какая-то болезнь...
  
   -- Да диких зверей вы распугали на несколько миль, а с дикарями мы жили, причем достаточно мирно, ну а никакая зараза к зарразам не пристает.
  
   -- Мне бы твой оптимизм. Так, я, как капитан, приказываю: больше с корабля ни ногой!
  
   -- И никаких сигналов?
  
   -- Каких сигналов?
  
   -- От Селги.
  
   -- Дался он тебе! Нет, пока никаких сигналов не было... Честно говоря, я сам волнуюсь и жду, вдруг Джез одумается.
  
   Эллен сочувственно покивала головой, демонстрируя свое понимание. Эмиль про себя усмехнулся: "Маленькая лицемерка! Она же наверняка спит и видит, как избавляется от приставаний стрелка. Хотя он и приставал-то к ней больше на словах, да и то по большей части через меня переданных. А вот еще одна лицемерка стоит!". Он не успел завершить мысль о второй лицемерке, как приборы предупредили о том, что на орбите планеты появился еще один корабль.
  
   -- Ну неужели! Наконец-то великие пираты почтили своим вниманием нас, необстрелянных! -- с облегчением пробормотал капитан.
  
   -- Они? Когда они сядут? -- неожиданно охрипшим голосом спросила Эллен.
  
   -- Часа через полтора. Что с тобой, не простыла? -- не отрываясь от приборов, поинтересовался молодой человек.
  
   -- Пустяки, наверное, просто перегрелась на солнышке. Пойду к себе.
  
   -- Лучше бы к Филиппу, -- рассеянно посоветовал Эмиль, но быстро сосредоточил свое внимание, когда Кейт попыталась последовать следом за подругой. -- А вас, мисс младший помощник капитана, я не отпускал. Или, по-твоему, я один должен всем заниматься?!
  
   Эллен вышла, и Кейт с Эмилем остались одни. Они впервые остались одни после бала на Ш'вонге. Но тогда произошло примирение, а сейчас между ними опять носились грозовые тучи.
  
   Эмиль так и стоял спиной к девушке, казалось, не обращая на нее больше никакого внимания, и Кейт решительно приготовилась к бою.
  
   -- Вы просили меня остаться, капитан. Я готова выслушать ваши указания.
  
   Эмиль чуть заметно поморщился и наконец повернулся к ней лицом.
  
   -- Я понимаю, что вы не изучали Устав, но о правилах военной дисциплины хоть немного должны знать даже вы. Поэтому хочу напомнить: Первое, что необходимо на корабле -- это дисциплина, а второе -- это мораль. Я хочу сказать, что ваши заигрывания с офицерами не просто неприличны, а крайне вредны. Тем более, что с некоторых пор вы на глазах всего экипажа позволяете себе откровенный флирт, если не сказать большего, с одним из моих офицеров.
  
   -- Только с одним?! Какое упущение с моей стороны! А вы, кажется, вмешиваетесь в мою личную жизнь, капитан.
  
   -- Должен заметить, что на личную жизнь на военном корабле никто не имеет никакого права.
  
   -- И давно вы столь ревностно взялись за дисциплину и отрицание личной жизни? Вот новость-то! -- Кейт деланно рассмеялась.
  
   -- Мне нет дела с кем и когда вы... развлекаетесь!... но хотя бы не афишируйте это перед моим экипажем!
  
   -- И давно этот экипаж стал вашим? И по какому поводу, не подскажете ли?
  
   -- Да, мы допустили ошибку, спасая вас. И Джез это тоже уже понял. Вы и ваша подруга... Вы способны только морочить людям головы и плести интриги!
  
   -- Ах, может, вы еще скажете, что я и вас заманивала? Бедного мальчика, не способного за себя постоять? Каюсь, каюсь, каюсь! Больше не буду!
  
   -- Я бы попросил сменить тон, когда разговариваете с вашим капитаном.
  
   -- Ах, так! И давно ли? Но с меня довольно! Вы мне отвратительны! Я перейду к Селги! Он, по крайней мере, хороший капитан и не такой трепач и зануда! Вам как, рапорт об отставке написать?! -- и Кейт, кипя от возмущения и не слушая летящих ей вслед слов одумавшегося Эмиля, пулей вылетела с капитанского мостика и поспешила в каюту Эллен.
  
   -- Ты была права, желая уйти к Селги! Эмиль мне отвратителен! Не хочу ни видеть его, ни слышать о нем... Впрочем, -- добавила она чуть позже, -- уходить с моего корабля к осьминогам я тоже не собираюсь. Пусть Эмиль убирается куда хочет. Но я же угрожала ему уходом к Селги... Что же делать, Эллен?
  
   -- Ну не уходи, если не хочется.
  
   -- Не могу. Мои угрозы пустыми не бывают. Вот если бы он сам умолял меня остаться... Но я его и слышать не хочу. Представляешь, он сказал, что и он, и Джез уже пожалели о том, что не отдали нас с тобой под суд как пираток! И вообще, мол, мы коварные гадкие особы!
  
   И Кейт продолжала жаловаться, в порыве своих горестных чувств не замечая, что после упоминания Джеза лицо Эллен побледнело.
   Глава 44.
  
   С трудом, но сумев выпроводить Кейт, Эллен бросилась на кровать, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Она даже не стала просить Эмиля вызвать "Скользкого" и спросить, нашли ли они Джеза, потому что понимала: каков бы ни был ответ, она с головой выдаст себя своей реакцией, слишком бурной для незаинтересованного человека, а там уже сложить два и два сможет любой дурак. В ее планы не входило афишировать свои, теперь уже бывшие, отношения со стрелком, и свои, еще вполне настоящие, чувства к нему. Она заперлась у себя и стала ждать. Пока "Скользкий" приземлиться, пока все выясниться -- пройдет часа два, она телепатически узнает все новости от Кейт, успокоится и тогда уже сможет без боязни разоблачения предстать на публике. Во всем этом плане был только один недостаток: время тянулось бесконечно медленно, и с каждой секундой неизвестности она волновалась все больше и больше. Она даже пожалела о том, что Филипп после случая с синенькими таблетками не то что не оставил ей ничего, а вообще надежно запер все лекарства, и в первую очередь успокаивающие.
  
   Не меньше нее волновался и сам загулявший стрелок. Джеза не было в рубке, когда пират вышел на связь с Эмилем, поэтому он не знал, что о его прилете известно, и не слышал того радостного вздоха облегчения, который пролетел буквально по всем "Двум Зарразам". Он наивно надеялся не слишком заметно проскочить на родной корабль, сначала зайти, побеседовать с Эмилем, может быть, с другими ребятами, разузнать, что и как. А она... Он пытался представить себе их как бы случайную встречу где-нибудь в коридоре, причем она не стоит тихо в сторонке, а сама радостно бросается его обнимать... хотя бы чисто по-дружески. Иначе зачем она просила этого жадного, несносного и вредного осьминога найти его! Он готов был спорить, что чтобы его уговорить, потребовалось немало сил. Должно же это значить хоть что-нибудь!
  
   Джез не подумал о том, что весь экипаж "Двух Зарраз" пожелает встретить своего заблудшего сына, да не просто так, а с большим шумом, подкидыванием виновника торжества к потолку и пусть кратким, но обмыванием этого события в столовой. Ни о какой доверительной беседе ни с Эмилем, ни с кем-нибудь другим, естественно, в таких условиях не могло быть и речи, кроме того, та, которую он теперь надеялся увидеть хотя бы мельком, хотя бы скромно стоящую где-нибудь в сторонке, вообще не появилась, так что уже с середины праздника Джез улыбался не слишком радостно. Да еще до него стали доходить какие-то слухи... Только когда все слегка успокоились, Джезу удалось запереться в каюте с Эмилем.
  
   -- Уф, наконец-то. Я думал, что меня уже вообще никогда не отпустят.
  
   -- Да ты что, не рад? -- Эмиль был искренне удивлен.
  
   -- Да рад, конечно... Я вообще боялся, что меня просто развернут обратно, мол, извини, друг, но ты нам больше не товарищ.
  
   -- С чего ты взял такую ерунду?! Как ты мог так подумать?!
  
   -- Да вот подумал, пока на Ш'вонге прохлаждался, я тогда много о чем подумал... Я даже подумал, что вы меня специально бросили, за мое поведение.
  
   -- Ну, это просто ни в какие ворота не лезет. Джез, я подозревал, что тебе надо отдохнуть, но не думал, что до такой степени! Послушай, я хотел с тобой серьезно поговорить...
  
   -- Какое совпадение! И я с тобой тоже!
  
   -- Подожди. Я хотел узнать, что там у вас произошло.
  
   -- Знаешь, как раз этого вопроса я и боялся. -- Джез несколько поник, уйдя в себя, но увидев недоумение на лице друга, решил все-таки пояснить свою фразу: -- Я сам не знаю, что произошло.
  
   Эмиль, если можно так выразиться, удивился еще сильнее.
  
   -- Я сам понимаю, что это кошмар, и так нельзя, но... Короче, все, что я помню -- то, что сидел в каком-то кабаке с двумя типами, мы пили... А больше я ничего не помню. И не смотри на меня так! Да, а почему ты меня об этом спрашиваешь? Неужели больше некому поведать?
  
   -- Конечно, есть, Эллен, как дура, бегала за тобой в ту забегаловку... Ты что, и этого не помнишь?
  
   -- Нет, я же сказал!
  
   Эмиль молча уставился на друга.
  
   -- Это еще хуже, чем я думал. Джез, что, в конце концов, с тобой происходит? -- наконец спросил он.
  
   Теперь пришла очередь надолго задуматься Джезу, как будто раньше он ни разу не пытался это сделать.
  
   -- Не знаю. Честное слово, не знаю.
  
   -- И это все, что ты можешь сказать?! Послушай, Джез, мы же взрослые люди, и я твой друг. Я же вижу, что тебя что-то мучает!
  
   -- И ты собираешься мне помочь? -- саркастически усмехнулся стрелок.
  
   -- Да, -- твердо ответил Эмиль. -- Можешь не усмехаться.
  
   -- Мне только интересно, как ты собираешься это делать, если я сам не знаю, что мне надо? -- "Не пойдешь же ты объясняться за меня к Эллен. Хотя я сам уже, кажется, пытался это сделать, и что вышло?!" -- подумал Джез. -- Да, а что это такое я вроде бы слышал насчет Эллен и Грэга?
  
   -- Уже слышал? А Грэг, между прочим, рассказывал вроде бы по секрету... И не переводи разговор на посторонние темы.
  
   "Какая же это посторонняя, только о ней, в общем-то, и говорили", -- чуть не сболтнул Джез, но вслух решил согласиться с капитаном и подойти к той же теме с другой стороны.
  
   -- Ладно. Тогда рассказывай, что же все-таки произошло на Ш'вонге.
  
   Эмиль пожал плечами.
  
   -- Трудно сказать что-либо определенное. Главное, после тебя, конечно, действующее лицо молчит, Грэг стоял в дверях, поэтому ничего не слышал...
  
   -- Грэг? А он там откуда оказался?
  
   -- Пошел проводить Эллен, конечно. Никакой нормальный человек не потребовал бы от девушки, чтобы она мчалась к нему, да еще ночью, одна, и на незнакомой планете!
  
   -- А-а... -- "Что-то чересчур часто соединяются эти имена. Значит, если слухи не врут, они действительно могут пожениться... Придется что-то делать, и быстрее, пока дело не зашло слишком далеко." -- Так, и дальше что? Что же он видел?
  
   -- Немного, -- пожал плечами Эмиль. -- Вы с ней разговаривали, вроде бы ты на нее кричал, потом она дала тебе пощечину, и ты упал и уснул. Потом они отнесли тебя в комнату. Вот и все.
  
   -- А о чем мы говорили?
  
   -- Знаешь, по-моему, тебе легче самому вспомнить, чем пытаться выпытать хоть что-то из нее. Когда я попытался нажать, она так психанула, что собралась немедленно уйти на "Скользкий". Пришлось отправить к ней Филиппа.
  
   -- Он действует на нее благотворно?
  
   -- Скорее, успокаивающе, особенно в сочетании с лекарствами.
  
   -- А сегодня почему ее не было?
  
   -- Джез, ты задаешь странные вопросы, то есть, может, и не странные, но точно не тому человеку. Откуда я-то знаю, почему? Хотя можно предположить, что ты ей наговорил такого, что она тебя теперь и видеть не желает. Пощечины просто так не раздают, насколько я знаю.
  
   -- Еще один специалист по женщинам! Да, а как Кейт?
  
   -- В порядке. То есть она не пострадала, если ты это имеешь в виду.
  
   -- И это тоже, но не только. Как у тебя с ней?
  
   -- Она была обижена, что не я прилетел ее спасать. Мы несколько поссорились, но, думаю, я поговорю с Эллен, и все будет в порядке. То есть надеюсь, хотя и не уверен.
  
   -- Всегда они так, нет, чтобы определенно сказать, "да" или "нет", а то все "может быть", да "возможно", да "я посмотрю на твое поведение"! Ничего, если что, зови меня, я вас помирю в два счета.
  
   -- Теперь ты собрался решать мои проблемы? Благодарю!
  
   -- Ничего, не стоит благодарности. Ладно, я пошел, -- и, не дожидаясь ни разрешения уйти, ни приказа остаться, Джез поспешно вылетел за дверь.
  
   Только тут Эмиль понял, что разговор был опять переведен на другую тему, и что кроме невразумительных "не знаю", он опять ничего от стрелка не услышал. Ну что ж, ведь кроме слов существуют еще и поступки. Теперь главное -- не дать Эллен уйти на "Скользкий", чтобы не потерять в ее лице моральную поддержку для примирения с Кейт. Одного этого было достаточно, чтобы при намеченной на завтрашнее утро встрече он начал рыть землю, пытаясь отстоять девушку. Манипулировать хитрым осьминогом было куда сложнее, чем давно знакомым Джезом (и с тем-то ничего не выяснилось), поэтому Эмиль напрямую выложил Селги свою просьбу и спросил, что он за это хочет. Селги был не дурак, он и сам понимал, что не может нормальная девушка остаться с осьминогами, когда под боком целая команда особей ее вида. Но тем более он не был дурак, чтобы упустить возможность получить от этого обмена как можно больше. Разумеется, Эмилю пришлось торговаться, но в итоге обе стороны пришли к взаимному соглашению, и Эмиль отправился лично сообщить эту новость самой Эллен, а также тому из стрелков, кому выпадет жребий отправляться к кассельриацам.
  
   Джез не позволил такой важный вопрос отдавать на волю слепого случая, а то, неровен час, ему самому придется туда отправляться, что в его планы совершенно не входило, поэтому собственным волевым решением он назначил одного из стрелков. Конечно, парень попытался было запротестовать, но совместными усилиями его материально заинтересовали, убедили и отправили. Джез вздохнул с облегчением: по крайней мере, немедленная разлука им не грозит.
  
   Эллен, узнав от капитана Эмиля о таком гнусном предательстве со стороны Селги, согласившегося поменять ее на какого-то патрульного, была в бешенстве, по крайней мере, сам Эмиль был почти уверен, что живым ему из каюты девушки не выбраться.
  
   -- Как вы посмели! Я сама решаю, где и с кем хочу летать!
  
   -- Я не понимаю, ну чем тебя не устраивает экипаж "Двух Зарраз"?!
  
   -- Тебе-то какая разница, не устраивает, и все! Кто придумал за моей спиной все решить, ты?
  
   -- Честно говоря, я подумал, что если ты останешься здесь, то и Кейт никуда не вздумает уходить... Она тебе уже рассказала о нашем, с позволения сказать, разговоре?
  
   -- Рассказала! И что, ты надеешься, что я моментально разжалоблюсь и принесу себя в жертву во имя вашей великой любви? -- неожиданно ядовито поинтересовалась девушка.
  
   Эмиль опешил, он уже по привычке рассчитывал на понимание и сострадание, а тут вдруг такое...
  
   -- Но ты же всегда была такой отзывчивой... Мне казалось, что ты меня понимаешь, потому что сама знаешь, что такое любовь...
  
   -- Не знала, не знаю, и в будущем не желаю знать, и вообще, те мои знания, которые не являются профессиональными, тебя не касаются!.. Да, кстати о разговоре с Кейт. -- Эллен с повышенных тонов вдруг перешла на почти ласковые, что очень не понравилось капитану: -- Так что там было сказано о том, что кто-то уже пожалел о том, что не отдали нас под суд?
  
   -- Да ты пойми, это я сгоряча! Я так совсем не думаю...
  
   -- Сгоряча?! А ты не решишь обратно на сторону Патруля перейти? Сгоряча!
  
   -- Да ты что...
  
   -- Ну а что? Скажешь, что действовал сообразно сложившимся обстоятельствам, пришлось притвориться пиратом, хотя тебе, как честному человеку, они глубоко противны, зато захватил грозных пиратов Селги, Кейт и Эллен! Почет и уважение!
  
   -- Ты, по-моему, уже сама не понимаешь, что говоришь! Я не могу понять, как тебе такое и в голову-то пришло, чтобы я выдал Кейт! Теперь я вижу, что ты действительно никогда не любила!.. Ладно, так: ты остаешься на "Двух Зарразах", а если понадобиться, то и под арестом до самого отлета! Это приказ.
  
   И Эмиль выскочил из каюты, едва успев закрыть дверь перед носом разъяренной девушки.
  
   Эмиль сдержал свое слово насчет ареста: до того самого момента, как корабль поднялся в воздух и вышел в гиперпространство, Эллен просидела под замком, изредка тревожимая телепатическими сигналами от Кейт, в которых та жаловалась, что никак не может придумать, как же ей поступить. "Да сиди уж! Скажешь, что не могла покинуть меня и отдать на растерзание этим варварам", -- нашла вроде бы подходящий повод остаться арестованная. "Да, а потом? Ведь ты не будешь сидеть взаперти вечно!" -- "Когда еще это "потом" будет, может, само все рассосется".
  
   * * *
  
   В результате переговоров с Селги, который после долгой и, видимо, задушевной беседы с Гэри стал по-другому смотреть на возможность объединения двух кораблей под своим, разумеется, началом, был выбран курс на одну из планет. Пиратский опыт Селги и знание Патруля Эмилем делали рейд практически безопасным. Планировался очередной захват прогулочной яхты, так удачно совершенный недавно кораблем Гэри, чему были свидетелями бывшие патрульные. Разумеется, если подвернется какой-нибудь торговец, то им тоже никто не побрезгует.
  
   Когда Эллен была наконец выпущена из-под ареста, за который Эмиль долго извинялся, внешне ее жизнь вернулась к своему прежнему порядку: вахты, долгие посиделки перед компьютером, минимум общения с командой. Исключением, по старой дружбе, были Филипп и Грэг, остальные довольствовались обществом несравненной Кейт. Джезу пришлось поломать голову над тем, как бы умудриться организовать себе встречу с девушкой. Долго ничего путного не приходило ему на ум, но, наконец он вспомнил о том, что, кроме всего прочего, он еще и является ее непосредственным начальником.
  
   Для несения нелегкой службы Эллен выбрала не главную Орудийную Башню, где слишком велик был шанс встретиться с главным стрелком, а одну из вспомогательных. Около двери она тепло распрощалась с Грэгом, провожавшим и встречавшим ее каждый день, и шагнула на свое рабочее место, думая, что, как всегда, там никого нет. Однако на месте стрелка кто-то был, и этот кто-то мгновенно отреагировал на открывшуюся дверь, будто ждал ее появления. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, невольно вспомнив почти такую же сцену, когда Эллен впервые, еще в качестве заложницы, пришла в Орудийную Башню "Устремленного". Джез первым вспомнил, что это уже другой случай, и, возможно, его второй и единственный шанс. Он быстро поднялся, освобождая кресло стрелка девушке, но она не спешила садиться, вопросительно глядя на молодого человека.
  
   -- Я тут, на правах начальника, решил проверить, все ли в порядке.
  
   -- Ну и как? -- наконец и она сдвинулась с места, усаживаясь в кресло.
  
   -- Отлично.
  
   Опять повисла пауза.
  
   -- Да, я тут подумал, то есть посмотрел, на "Скользком" же несколько другое управление. Наверное, я должен рассказать, чем наша отличается... -- Он встал за креслом, как если бы сейчас начался урок стрельбы, и положил руку на спинку.
  
   -- Да нет, у тебя очень хорошие подчиненные, они уже давно избавили своего начальника от столь тяжких долгов. -- Она выпрямилась, как палку проглотила, лишь бы не прикоснуться к этой руке, которую она не видела, но чувствовала ее жар даже на таком расстоянии.
  
   -- Да? И кто это?
  
   Эллен показалось, что в его голосе прозвучала ревность. Но с чего бы вдруг, должно быть, действительно показалось.
  
   -- Не помню, -- все так же деревянно пожала она плечами.
  
   Джез невольно закусил губу. "Врет? Или действительно для нее все, кроме разве что Грэга и Филиппа -- на одно лицо? А я? Господи, ты пойми, как мне тяжело, скажи хоть что-нибудь!".
  
   Эмиль не зря говорил о некоем напряжении между ними. Сейчас можно было бы спокойно заглушить гипердвигатель и вместо него включить в сеть этих двоих, и корабль нисколько бы не потерял ни в скорости, ни в огневой мощи. Казалось, что еще немного, и между ними появятся или электрические искры, или сразу шаровые молнии. Эллен была в растерянности. "Чего же он не уходит? Может, ждет, что я должна сказать что-то? Как там может звучать по Уставу?".
  
   -- Вахту принял, -- почти строго по-военному отчеканила она, чуть поворачиваясь к нему и глядя снизу вверх с таким искренним недоумением, почему он еще здесь, что Джез пулей вылетел из Башни.
  
   "Это безнадежно. Ты безнадежен. Она на тебя смотрит, как на пустое место, а ты не можешь ничего сделать, чтобы исправить это. Ты даже не можешь ей сказать, что любишь ее, а не то, чтобы заслужить ее любовь. Ты безнадежен..." -- вертелось в голове стрелка, пока он мерил каюту, слава богу, теперь только его, метровыми шагами. Если бы, кроме всего прочего, она не была такой абсолютной недотрогой! Как бы хорошо он мог смог все объяснить, просто обняв ее, целуя в упрямый лоб... Но отступать он не привык. Просто ему нужно хорошенько собраться с духом, и тогда он в нужный момент найдет нужные слова для Эллен.
  
  
  
   Глава 45.
  
   После нескольких дней напряженного ожидания, терпение пиратов было вознаграждено: на радарах появилась точка, обозначавшая вожделенную добычу. Это оказался пассажирский лайнер, один из лучших и, соответственно, дорогих. Кроме личных ценностей пассажиров, на нем наверняка должен был быть какой-нибудь не слишком тяжелый и обременительный, но дорогостоящий груз.
  
   Кейт, дежурившая на капитанском мостике, первая увидела и сам лайнер, и небольшой маневренный крейсер, который его сопровождал. Она неуверенно повернулась к Лайну, успевшему прибежать по боевой тревоге:
  
   -- Он тут не один! Может, не будем рисковать?
  
   -- Не бойся, нас же тоже двое! Как, Селги? Берем?
  
   -- Разумеется, и рассуждать нечего! А где ваш капитан?
  
   -- Уже здесь, -- ответил подошедший Эмиль. -- Команда на местах?
  
   -- Разумеется, кэп.
  
   -- Селги, думаю, вам лучше заняться самим лайнером, пока мы разберемся с конвоем.
  
   -- Действуйте, ребята, только не путайтесь у нас под ногами.
  
   Эмиль только усмехнулся, услышав, как их оценил неуживчивый осьминог.
  
   -- Давайте, ребята, покажем этим зазнавшимся пиратам, что и в Патруле кое-чему учат! -- обратился Эмиль с торжественной речью к экипажу. -- Орудийные Башни, огонь!
  
   Мощный залп потряс сопровождающий крейсер. Ориентируясь по приборам, они видели приближающийся патрульный корабль (Селги держался в тени "Двух Зарраз") и, соответственно считая себя под надежной охраной доблестного Патруля, не могли ожидать ничего подобного. Тут же вынырнул "Скользкий" и принялся за лайнер. Серия энерготорпед быстро укротила его пыл, не позволив набрать мощность для ухода в гиперпространство, и пират вступил в переговоры, даже не дожидаясь, когда будет покончено с охранником. Правда, тот сопротивлялся очень недолго: видя, что его подопечный уже притягивается к мелкому, но нахальному пирату, капитан крейсера принял условия Эмиля, заглушил гипердвигатель и завис в пустоте, пытаясь прикинуться астероидом, случайно пролетавшим мимо.
  
   -- Капитан, эй, так ты будешь посылать абордажную команду? -- вновь ожила связь с кассельрианцами.
  
   -- А как же, неужели ты думал, что поверю тебе на слово? -- возбужденно развернулся на каблуках Эмиль. -- Я сам возглавлю нашу команду!
  
   Кейт беспокойно глянула на развоевавшегося Эмиля. "Ему что, до сих пор кажется, что это шуточки? Там же могут начать стрелять, как тогда..." -- она с ужасом вспомнила свой единственный абордаж. Ее гордое, но все же любящее сердце дрогнуло:
  
   -- Эмиль!
  
   -- Да? -- мгновенно отозвался молодой человек.
  
   Кейт задумалась, что же она хотела сказать. Ничего в голову не пришло, поэтому она ограничилась банальным:
  
   -- Эмиль, будь осторожен.
  
   -- Разумеется, -- голос несгибаемого капитана потеплел, он замер возле девушки, проявляющей о нем такое трогательное беспокойство.
  
   -- Ты собрался отсидеться здесь? -- поинтересовалась она, видя, что он задержался.
  
   -- Ну уж нет! Лайн, передай им, что я иду.
  
   Абордажная команда, организованная капитаном заранее и состоявшая исключительно из добровольцев, уже собралась у шлюза. Разумеется, туда, несмотря на протесты Филиппа, попала и Эллен, чему команда, видевшая ее удачливость и сверхъестественный нюх на ценности, была очень рада. Только появившийся едва ли не последним главный стрелок недовольно нахмурился, увидев девушку в абордажной команде, и, как всегда, рядом с Грэгом Хемпширом.
  
   -- А если бы на борту были дети, их бы тоже взяли с собой? -- во всеуслышание поинтересовался стрелок.
  
   -- Ты еще вспомни, что женщина на борту -- плохая примета! -- бросился на защиту своей невесты механик.
  
   -- Я совсем о другом!
  
   -- Тогда я тебя совсем не понимаю, ты же видел эту грозную пиратку в деле! Да, а я тебе рассказывал, что было на Зарре?
  
   -- Рассказывал. -- В голосе Джеза не было слышно особого энтузиазма, видимо, он был не в восторге от военных подвигов Эллен. Она тихо вздохнула за спиной Грэга: ну что ты тут поделаешь, у них с Джезом полное несовпадение взглядов на то, какой должна быть женщина. По его словам выходило, что изнеженной и беззащитной, а Эллен при любых обстоятельствах предпочитала оставаться живой, чего бы это ни стоило окружающим.
  
   -- Грэг, а что же твой новенький с нами не пошел? -- поинтересовался кто-то.
  
   -- Чарли? Насколько я его понял, он никогда не был в абордажной команде.
  
   -- А он там ничего не натворит?
  
   -- За ним там Тед присматривает, да и с чего бы ему? -- искренне удивился Грэг. -- Я так понял, что он на нас зла не держит, даже рад, что теперь не с теми лопухами, а с нами, в одной команде с Селги. Правда, он все удивлялся, как это патрульные вдруг стали пиратами.
  
   -- Ты ему рассказал?
  
   -- Конечно! Когда-нибудь на Ш'вонге будут рассказывать красивую легенду о том, как две прекрасные пиратки попали в лапы самого грозного патрульного крейсера, но, когда гибель, казалась, была неминуема, они сумели так обаять патрульных, что те сами решили заделаться джентльменами удачи. Так ведь все было? -- Грэг чуть приобнял "прекрасную пиратку", которая не смела поднять глаза, зная, что непременно встретится взглядом с Джезом. На ее счастье, наконец-то пришел капитан.
  
   -- На абордаж! -- радостно крикнул он. -- Как же давно я мечтал произнести эти слова!
  
   -- Ура! -- подхватила абордажная команда и такой веселой толпой ввалилась на лайнер.
  
   Кассельрианцы были уже там. Селги поймал Эмиля, чтобы выработать план совместных действий. Они разделили команды на группы так, что в каждой были и люди, и кассельрианцы, и отправили в разные стороны, чтобы никто и ничто не могло проскочить мимо пиратов, а по опыту Селги знал, что кто-нибудь, у кого есть что терять, обязательно попытается.
  
   Группа, возглавляемая Эмилем, направилась в сторону пассажирского салона. Кроме капитана, туда попала еще и Эллен, который было приказано держаться рядом, разумеется, Грэг, еще пара человек и один осьминог со "Скользкого". По дороге Эмиль, неожиданно поняв, что он теперь лично отвечает за жизнь шедших с ним людей, перестал дурачиться, и в салон вошел настоящий пиратский капитан -- решительный, твердый и беспощадный.
  
   -- Дамы и господа, прошу всех оставаться на своих местах. Это ограбление. Пожалуйста, приготовьте ваши бумажники и драгоценности, -- буднично объявил он, как будто просил предъявить билетик, махнул головой своим спутникам, посылая их по салону и одновременно удерживая всех возможных героев на мушке своего бластера.
  
   -- Не может быть... Эмиль! Неужели это ты? -- из общей толпы неожиданно вышла вперед девушка.
  
   -- Лилиана?!
  
   Эллен оценивающе взглянула на нее. Красивая, с зелеными глазами и светлыми волосами, одета дорого и со вкусом. Интересно, это просто знакомая или соперница Кейт? Судя по растерянному виду Эмиля, скорее всего, второе предположение ближе к истине. Размышления о знакомых капитана не мешали Эллен выполнять свою работу: она не только собирала щедрую дань с пассажиров, но и, как всегда, прослушивала их мысли о спрятанных в каютах ценностях, тут же передавая информацию группе, отправившейся туда. Наверное, они думали, что Эллен запытала уже всех, находившихся в салоне, однако, как ни странно, человеком под пытками здесь был только главарь космических пиратов, атакованный своей знакомой. Эллен краем уха с интересом прислушивалась к их беседе.
  
   -- Такая неожиданная встреча... Знаешь, я никогда не могла и предположить, что ты можешь быть кем-то другим, не правильным патрульным.
  
   Если бы Кейт сейчас была ними, она бы заметила, что в глазах Лилианы нет и намека на то презрение, с которым она взирала со стены Эмилевой каюты, сейчас там было изумление, немного испуга, и пожалуй, даже восхищение.
  
   -- Надеюсь, я тебя не разочаровал, -- суховато ответил на сомнительные комплименты молодой человек. -- Лилиана, извини, не могла бы ты встать в сторону, ты мне весь обзор загородила.
  
   -- О, да, да, конечно... -- она быстро переместилась и встала сбоку, с таким расчетом, чтобы быть подальше от бластера, по-прежнему уверенно направленного на остальных пассажиров, в массе которых началось какое-то брожение, выражавшееся в сдержанном ропоте и враждебных взглядах, бросаемых в сторону разговаривающей пары. Эллен прислушалась к этим разговорам, точнее, к более откровенным мыслям по этому поводу, и усмехнулась. Оказывается, недовольство вызвал даже не сам факт ограбления, а то, что одна из "нас"-пассажиров была знакома с одним из "них"-пиратов. Постепенно напрашивался вывод, что она с ними заодно, то есть специально навела пиратов на их корабль, а от такого заключения до возникновения жажды мести -- рукой подать. Некоторые уже начали перемигиваться, собираясь как-то сорвать злость на Лилиане. Это, впрочем, не мешало пассажирам торопливо расставаться с ценностями, посему совершенно не взволновало пиратку.
  
   Скоро с делами было покончено, пираты собрались уходить. Эмиль по этому поводу обратился с еще одной речью к пострадавшим:
  
   -- Дамы и господа, убедительно прошу после нашего ухода оставаться на местах еще пятнадцать минут, иначе мы не гарантируем вашу безопасность. Я, надеюсь, выразился достаточно понятно? -- грозно поинтересовался он, видя, что некоторые качнулись в сторону двери, у которой стояли пираты и подошедшая к ним Лилиана. Видя, что его призыв вроде бы достиг сознания пассажиров, сбившихся в плотную массу в противоположном конце салона, он со спокойной душой приказал своей группе выходить и сам покинул салон, едва кивнув на прощание своей бывшей любви.
  
   Лилиана была поражена, уязвлена и очарована одновременно. Неужели это был тот Эмиль, которого она знала? Честно говоря, в это с трудом верилось, настолько непохож был этот уверенный в себе пиратский капитан, спокойно и со знанием дела распоряжавшийся их имуществом, даже жизнью, и своими людьми, на того Эмиля, которого раньше знала она, которого можно было презирать, игнорировать, над которым можно было смеяться, и который все это терпел, потому что был влюблен в нее, как мальчишка. Этот Эмиль никоим образом не напоминал мальчишку. И как небрежно он кивнул ей на прощанье! Неужели он больше совершенно ее не любит, ведь он даже не попытался предложить ей улететь с ним, на его корабле. Конечно, она бы с возмущением отказалась, он же пират, но все-таки... Лилиана так задумалась, что далеко не сразу заметила плотную толпу, придвигающуюся к ней. Только когда перед ней встали несколько человек и потребовали объяснить, как она, казалось, такая порядочная молодая леди, могла связаться с пиратами и выдать им весь корабль, с которым теперь может произойти все, что угодно, мисс Гарланд вернулась к реальности. Слыша выдвинутые против себя обвинения, она сначала едва не рассмеялась, но быстро поняла, что толпа не шутит. Тогда она попыталась оправдаться:
  
   -- Ах, боже мой, никакая я не пиратка! Я просто когда-то была знакома с тем молодым человеком. Я едва поверила своим глазам, когда увидела его!
  
   -- А тогда почему же они обчистили нас всех, а ваше колье не тронули? -- зашумела толпа.
  
   Лилиана рассеянно прикоснулась к шее. Действительно, они, видимо, забыли о колье с жемчугом и бриллиантами, которое Лилиана так опрометчиво одела в дорогу.
  
   -- Ну, я не знаю...
  
   -- Зато мы знаем! Вы -- их сообщница! Думали, что проведете нас такими детскими байками! Держите ее, мы отвезем ее на Землю и сдадим властям как пиратскую пособницу!
  
   Дело принимало нешуточный оборот, к ней, мешая друг другу, потянулись чьи-то руки, норовя самым грубым образом схватить. Лилиана завизжала и выскочила за дверь, несколько особо рьяных защитников частной собственности, разом забыв о приказе Эмиля, рванулись за ней.
  
   -- Подождите, -- остановил Эмиль свою группу, еще не успевшую далеко отойти от салона. -- Слышите? Что там может быть?
  
   Он повернул обратно, чтобы проверить, не балуется ли это кто из ребят, но не успел отойти и на пару метров, как на него из-за угла, дико визжа, вылетела Лилиана. За ней неслось несколько разъяренных человек.
  
   -- Эмиль, они хотят убить меня! Они думают, что это я виновата в том, что вы напали! Что, раз я с тобой разговаривала, и у меня не забрали колье, то я тоже пиратка! Спаси меня! -- она забежала за спину Эмилю и постаралась затеряться среди других пиратов.
  
   Эмиль повернулся к подбежавшим пассажирам и, чтобы больше не тратить впустую слова, дал поверх голов залп из бластера. Разом позабывшие о борьбе за справедливость, они еще быстрее, чем прибежали, очистили палубу от своего присутствия. Лилиана взвизгнула еще раз, закрывая глаза руками.
  
   -- Говоришь, колье не забрали? -- задумчиво произнесла Эллен, разглядывая украшение. -- Ну, это мы сейчас исправим. И заодно серьги, кольца и браслеты. Эмиль, я думала, ты сам догадаешься.
  
   Лилиана с ужасом взглянула на ненасытную пиратку, которая еле удерживала добычу, и трясущимися руками начала расстегивать колье.
  
   -- Вот, вот, возьмите, только спасите меня от них, -- бормотала она, снимая украшения.
  
   -- Они уже ушли. -- Эмиль смотрел на нее с жалостью.
  
   -- Слава богу! Но... Но я же не могу вернуться! Они теперь будут точно уверены, что я -- одна из вас... Эмиль, что мне делать? -- Она зарыдала у него на плече.
  
   Он попытался неловко успокоить девушку, гладя ее по голове, как маленькую.
  
   -- Ну, ты можешь запереться в своей каюте и сидеть там до конца полета, -- предложил он.
  
   -- Нет, они собирались сдать меня властям! Мне же никто не поверит, что я невиновна! Меня осудят, как пиратку! -- продолжала она рыдать так, как будто ее уже осудили, приговорив к высшей мере наказания. Неожиданно ей в голову пришла, как ей показалось, блестящая идея: -- Заберите меня отсюда!
  
   -- Куда, позвольте спросить?
  
   -- Возьмите меня с собой! Я заплачу, вы только высадите меня где-нибудь потихоньку.
  
   Эллен фыркнула:
  
   -- Мы что, похожи на такси?
  
   -- Помолчи. Лилиана, ты понимаешь, о чем ты меня просишь?
  
   -- Ах, я знаю, это ужасно, и что обо мне подумают, если узнают... Но иначе меня здесь убьют! Эмиль, пожалуйста! Ради нашей... нашего прошлого знакомства! -- она опять приготовилась зареветь.
  
   -- Ну хорошо, -- сдался капитан, которому уже порядком надоели ее рыдания. -- Я постараюсь сделать, что смогу. Ты пойдешь с нами.
  
   -- Эмиль, ты соображаешь, что ты делаешь? -- Эллен едва не лишилась рада речи, когда услышала это. Она подошла ближе к молодому человеку и тихо, чтобы не слышала Лилиана, постаралась его вразумить. -- Возиться с капризами этой леди -- это еще полбеды, а ты подумал о Кейт? Как только она ее увидит, то даже не станет выслушивать ничьих объяснений, тут же устроит развод тумбочками.
  
   -- Да... -- Эмиль нахмурился. -- Но я же не могу бросить Лилиану тут, на произвол судьбы! Ведь ее действительно могут сгоряча убить, те люди были настроены весьма решительно. И если бы я не чувствовал себя немного виноватым в том, что все так получилось, то никогда бы и не подумал брать ее с собой.
  
   -- Еще более виноватым ты почувствуешь себя позже, когда будешь объясняться с Кейт по поводу появления этой барышни. Я не пророк, но это я тебе могу гарантировать на все сто процентов.
  
   -- Я все же надеюсь на ее понимание.
  
   -- Наивный.
  
   -- Не всем же быть такими отпетыми циниками, как ты! -- Он вызвал группу, пошедшую по каютам. -- Ребята, зайдите в каюту... Какая у тебя? -- Лилиана назвала. -- Зайдите туда, прихватите вещи, девушка идет с нами. И, кстати, Эллен, может, вернешь нашей гостье принадлежащие ей вещи?
  
   -- Ах, Эмиль, ты так добр! -- успела обрадоваться Лилиана.
  
   -- Только через мой труп, -- твердо ответила Эллен. -- Теперь драгоценности -- собственность экипажа, а если тебе захотелось быть добрым, то изволь выкупить их, и тогда уже распоряжайся, как заблагорассудится.
  
   В этом вопросе Эмиль не стал спорить, замерив косые взгляды остальных членов их группы.
  
   -- Кстати, а как дела у остальных? -- поинтересовался Грэг.
  
   Эмиль, как капитан Джойс, вызвал другие группы и потребовал у них отчета. Почти все были уже на пути к шлюзу, где и остановилась группа капитана. Они не стали никого дожидаться, чтобы впоследствии не устроить давку, и первыми вернулись на "Две Зарразы".
  
   -- Ребята, несите все на мостик. Сейчас по местам, а после выхода в гипер все свободны.
  
   Эмиль вместе со всеми отправился на мостик, Лилиана, о которой он как будто забыл, засеменила следом.
  
   Помощники капитана с нетерпением ожидали возвращения шефа. Едва успев появиться в дверях, он начал раздавать приказы:
  
   -- Лайн, свяжись со "Скользким", спроси, готовы ли они. Кейт, заводи координаты, готовь корабль к выходу в гиперпространство. Ты помнишь, куда мы собирались дальше?
  
   -- Я-то свое дело знаю, а вы там чего набрали? Давайте хвастайтесь быстрей!
  
   Эллен, в дверях оттеревшая вконец оробевшую Лилиану обратно в коридор, театральным жестом попыталась высыпать все собранные побрякушки на голову Кейт. Та, кажется, не обрадовалась возможности постоять под рукотворным дождем из полновесных золотых монет, массивных перстней и других предметов, потребовав, чтобы та перестала покушаться на ее жизнь и здоровье и положила все куда-нибудь. Эллен, недолго думая, свалила все в углу, чтобы никто не вздумал пройтись по хрупким вещицам, ее примеру последовали и остальные космолетчики, так что очень скоро там образовалась весьма впечатляющая куча, блистающая гранями драгоценных камней и тускло посверкивающая золотом. Эллен, считая свою миссию завершенной, уже собиралась выполнить приказ Эмиля и отправиться на свое место в Орудийной Башне, когда корабль вышел в гиперпространство. Можно было сразу уйти к себе, отдохнуть. Дележка будет позже, а Эллен очень запало в душу бриллиантово-жемчужное колье Лилианы. Впрочем, там была еще более милая вещица -- с холодно сияющими сапфирами, напоминающими ей такие же холодные и синие глаза главного стрелка... Но, с другой стороны, если колье Лилианы не достанется капитану, то он и не сможет наделать глупостей, возвращая его этой чертовой кукле, так совершенно некстати привязавшейся к ним.
  
   Пираты, все еще возбужденные так удачно проведенным делом, тоже собрались расходиться. Эмиль подал пример, одним из первых выйдя из рубки, и в коридоре он столкнулся с Лилианой, о которой, видимо, успел позабыть.
  
   -- Ах, ты... Да, тебя же надо куда-то поселить? Черт, у нас все каюты заняты... -- Эмиль на всякий случай взглянул на Эллен, которая могла бы проявить гостеприимство, или пригласив к себе мисс Гарланд, или на время переехав обратно к Кейт, но, судя по ее виду, она не собиралась делать ничего в этом духе. Наконец он принял решение: -- Ладно, сейчас провожу тебя в мою каюту, а сам пока переберусь обратно к Джезу, только заберу кое-что.
  
   Как раз во время переезда капитана его и увидела Кейт, которая, кажется, была едва ли не единственным человеком во всем экипаже, который пока не знал о персональной "добыче" Эмиля.
  
   -- Куда это ты? -- удивленно подняла она брови.
  
   -- Как "куда", к Джезу, конечно, надеюсь, он меня не выгонит, хотя я не успел у него спросить. А, так ты еще не знаешь... -- наконец догадался он, видя, что изумление девушки от его объяснений выросло еще больше. -- Понимаешь, так получилось, я тут совершенно ни при чем, она сама заговорила со мной.
  
   -- Она?
  
   -- Ну да, Лилиана Гарланд. Понимаешь, мы раньше... были знакомы.
  
   -- Лилиана Гарланд?!
  
   -- Да, а что, ты ее знаешь?
  
   -- И ты приволок ее сюда?!
  
   -- Так получилось, у меня не было другого выхода. Там ей угрожала опасность.
  
   -- Кого ты хочешь в этом убедить, меня или себя?! Спорю на что угодно, что ты и не пытался найти никакой другой выход! Ты, ты... -- ее губы задрожали, Кейт закрыла лицо руками и убежала.
  
   Эмиль с досады едва не бросил всю свою ношу, но это был портрет Кейт, которым он дорожил почти так же, как и оригиналом. "Черт! Как же Эллен была права!" -- невольно подумалось ему. С другой стороны, он был в недоумении -- почему Кейт так бурно отреагировала на имя Лилианы. Может, она знала, что она в прошлом была его увлечением? Да, но откуда, не мог же Джез проболтаться? Как бы то ни было, с Джезом надо поговорить. Интересно, куда же он запропал?
  
   Но Джез никуда не пропадал, дойдя до его каюты, Эмиль в этом убедился.
  
   -- Ого, что случилось? Что за великое переселение народов и по какому поводу? Тебя разжаловали из капитанов и отобрали служебную жилплощадь, или ты соскучился по моему обществу?
  
   -- Знаешь, лучше бы меня разжаловали.
  
   -- А что такое? -- несколько посерьезнел стрелок.
  
   -- В пассажирском салоне я встретил Лилиану Гарланд.
  
   -- Ничего себе! Ну и что?
  
   -- Мы поговорили...
  
   -- О чем?
  
   -- Да ни о чем, Джез, мне вообще было не до разговоров с кем бы то ни было, я держал на мушке пассажиров, страховал ребят, которые чистили их карманы, а тут она...
  
   -- Значит, я могу выкинуть ее записи? -- обрадовался Джез, но, встретив тяжелый взгляд Эмиля, снова попытался придать своим насмешливым глазам более серьезное выражение. -- Я уже готов внимать дальше.
  
   -- Мы с ней распрощались, вышли, а не больше, чем через минуту она вылетает за салона, кричит, что ее убивают и напрашивается на наш корабль.
  
   -- И ты...
  
   -- И я был вынужден взять ее с собой, поселить в своей каюте, а сам вот переезжаю обратно, если ты, конечно, не против.
  
   Джез с таким ужасом глядел на своего друга, как будто тот на его глазах превратился в чудовищного монстра.
  
   -- Я?! Не против?! Разумеется, я категорически против! Еще не хватало, чтобы мой лучший друг портил свою жизнь из-за неизвестно кого! Гони ее взашей, пусть проваливает обратно и сама разбирается со своими проблемами, в следующий раз не будет болтать с кем попало!
  
   -- Ты забываешь, что мы уже отстыковались.
  
   -- Да? Тогда выкини ее в открытый космос, или запихни в утилизатор, или придумай сам что-нибудь, почему я постоянно должен давать тебе советы?!
  
   -- Джез, ты спятил!
  
   -- Нет, это ты спятил! Когда Кейт о ней узнает, она тебе такое устроит, что ты сам готов будешь в космос выпрыгнуть!
  
   -- Да, Эллен мне примерно так же сказала.
  
   -- Да, в здравомыслии ей не откажешь, в отличие от тебя.
  
   -- И, знаешь, я встретил Кейт в коридоре, рассказал ей о Лилиане...
  
   -- Что?! Все?
  
   -- Только то, что она -- моя знакомая, и что она здесь, но, знаешь, Кейт так бурно отреагировала...
  
   -- Должно быть, она подозревает, что значит "старая знакомая".
  
   -- Скажи честно: ты ей не рассказывал о Лилиане?
  
   -- Разумеется, нет.
  
   -- Тогда я не понимаю.
  
   -- Я честно говоря, тоже. А знаешь, что еще я не понимаю? Я был в группе, обходившей каюты, и большую часть добычи мы взяли по наводке Эллен. Как у нее это получилось, приставляла им бластер к виску, или обольстила неотразимой улыбкой всех, включая женщин, детей и товарищей с нестандартной сексуальной ориентацией?
  
   -- Понятия не имею, работала так же, как и другие... А как ты думаешь, мне удастся убедить Кейт в том, что с Лилианой меня уже ничего не связывает?
  
   -- Конечно, как только выбросишь эту дуру в космос.
  
   -- Джез, ну хоть ты-то должен меня понять! Из-за нас она подверглась опасности, не мог же я бросить ее там одну, без защиты!
  
   -- Не мог! -- передразнил Джез друга. -- Ну и влип теперь со своим благородством. А, да что с тобой говорить, горбатого только могила исправит.
  
   -- Так я не понял: ты разрешил мне поселиться, или как?
  
   -- Разрешил. А ты не пробовал переселиться к Кейт? Заодно и делом доказал бы, кого ты любишь.
  
   -- Слушай, если тебе так не нравится мое общество, то можешь сам переселиться к Эллен.
  
   -- Впервые в жизни я уверен, что мне дадут от ворот поворот, поэтому не буду и пытаться. Ты уже все вещи перенес, или тебе помочь?
  
   -- Помочь, помочь!
  
   -- Ну вот, сам же и напросился! Ладно, пойду поздороваюсь с твоей Лилианой, а заодно прикину, пролезет ли она в утилизатор.
  
   Они подошли к бывшей капитанской каюте и постучали. Лилиана уже начала устраиваться на своем новом месте жительства и с удовольствием встретила первых гостей, тем более, что и с Джезом она была знакома.
  
   -- О, у меня уже гости, как приятно! Джез, и вы тут!
  
   -- Разумеется, а где же мне еще быть? -- пожал широкими плечами Джез. -- Только мы не в гости, а по делу, я помогаю Эмилю переноситься.
  
   Он деловито оглянулся, ища, что бы ему побыстрее схватить и унести, но все вещи как нарочно попрятались.
  
   -- Я надеюсь, вы мне покажете, где здесь ресторан?
  
   Космолетчики переглянулись, Джезу пришлось отвернуться, чтобы скрыть ухмылку. Наконец он достаточно собрался с силами, чтобы без смеха ответить:
  
   -- Должен вас разочаровать, мисс Гарланд, у нес есть только столовая. Надеюсь, вас устраивают синтетические бифштексы.
  
   -- Синтетические? -- вздрогнула мисс.
  
   -- Ну да. У нас такой умный автомат, может синтезировать их из чего угодно. Буквально что ни попадет в утилизатор, из того и сделает.
  
   Эмиль пихнул друга локтем в бок, мол, ты ври, да не завирайся. Джез ответил не менее чувствительным тычком, что обозначало примерно следующее: "Раз уж ты не даешь ее выкинуть в космос, так дай хоть как-нибудь по-другому поразвлечься".
  
   -- А... кроме бифштексов разве у вас ничего больше нет?
  
   -- Увы! После вчерашнего столкновения с Патрулем автомат так замкнуло, что, боюсь, до конца полета мы ничего другого не увидим.
  
   -- А когда конец полета?
  
   -- Ну, это вопрос к капитану! А, Эмиль? Помнится, ты говорил, что через полгодика зайдем на одну пустынную планетку, чтобы подзаправиться водой, воздухом...
  
   Лилиана вздрогнула.
  
   -- Э... Эмиль, но ты мне обещал, что высадишь где-нибудь... Я имею в виду, на цивилизованной планете...
  
   -- Да? Но на подлете к любой планете Земного Содружества нас просто собьют... А, Эмиль, наверное, имел в виду Арахну -- планету милых полутораметровых мохноногих паучков? -- Джез вспомнил, что Лилиана не любила всякую мелкую живность, а особенно пауков. -- Мы вроде собирались туда зайти месяцев через десяток? Только, должен предупредить, туда земные корабли залетают раз в год-два, возможно, придется подождать... Что, Эмиль? А-а, помочь тебе отнести это? Конечно, идем. До свиданья, дорогая!
  
   Эмилю с трудом удалось вытащить разошедшегося стрелка из каюты, дверь которой за ними моментально закрылась. Джез едва не сполз по стенке со смеху; глядя на него, немного развеселился и Эмиль, хотя и попытался отчитать друга:
  
   -- Джез, ну что ты наделал, довел бедную девушку едва ли не до полуобморочного состояния...
  
   -- Ресторан! -- ответил сквозь смех Джез.
  
   Эмиль не выдержал и тоже захохотал. Эллен, проходившая мимо, заинтересовалась, в чем причина столь громких звуков, и пошла к месту происшествия, причем, как оказалось, это место находилось намного дальше, чем она предположила сначала, а именно у каюты Лилианы. Правда, к моменту ее подхода веселье утихло, и голос Джеза сделал вывод:
  
   -- Ну, теперь, чувствую, на корабле повеселеет, по крайней мере, я собираюсь развлекаться с этой крошкой напропалую!
  
   Молодые люди наконец отправились к каюте Джеза, а Эллен постаралась не попасться им на глаза. "Ну вот, теперь некоторым и в бордель на Ш'вонге торопиться не надо, все желаемое есть под рукой... и остальными частями тела. А я-то наивно надеялась, что Эмиль привез головную боль только для Кейт!" -- с горечью подумала она и поплелась в свою одинокую каюту.
  
  
  
   Глава 46.
  
   На следующее утро Эмиль, как считающий себя наиболее ответственным за Лилиану Гарланд, пришел за ней, чтобы проводить на завтрак. Лилиана взяла капитана под руку, и так они и вошли в столовую, где уже находились Эллен и Кейт, в результате чего Эмиль заработал два взгляда -- неодобрительный от Эллен и, мягко выражаясь, очень неодобрительный -- от Кейт. Кейт, пользуясь случаем (несчастным), внимательно разглядывала возлюбленную Эмиля. Она почти не изменилась с тех пор, как Эмиль запечатлел ее на пленку, разве что... К чему бы придраться? Будь она ближе, возможно, удалось бы рассмотреть мелкие морщинки у глаз, или отросшие неокрашенные корни волос, или чуть большую полноту... Но то ли Лилиана была слишком далеко, то ли она ничуть не изменилась со времен съемки. А интересно, сколько времени прошло?. Видимо, немного. Могла ли за это время остыть та любовь, что соединяла их? Если бы от любви можно было так легко избавиться, у Кейт бы никаких проблем не было бы! Сидела бы сейчас, наслаждаясь обществом своих поклонников -- и Лайна, и Дориана, и Фредди, и Джеза... Э, да Джез вроде тоже задумал переметнуться на другую сторону?! Так небрежно пожал ей руку, которую она, вообще-то, протянула с расчетом на поцелуй, и так коварно усмехнулся, когда она отвернулась.
  
   От разглядывания Лилианы и ее окружения Кейт отвлек только что вошедший в столовую Тед, который, впервые увидев пассажирку, так засмотрелся на новое лицо (и фигуру), что врезался в чей-то столик, едва не перевернув его. Это происшествие не привлекло внимания только самой его виновницы, она все так же благовоспитанно продолжала донимать разговорами двух молодых людей за своим столиком -- Джеза и Эмиля. Тед оглянулся, кивнул всем знакомым, кого еще не видел утром, и понял, что во всей столовой единственное свободное место -- только за столиком, наиболее интересующим его, как раз напротив Лилианы. Поскольку соблюдать светские условности было не в его правилах, то он решительно занял это место, поздоровался с космолетчиками и наконец решил представиться и даме, дабы она больше не рассматривала его, как пустое место.
  
   -- Я полагаю, вы мисс Лилиана Гарланд? Последние несколько часов все говорят только о вас, как я теперь сам вижу, не зря.
  
   -- Говорят? -- Лилиана была несколько шокирована. -- И что же обо мне говорят?
  
   -- Что нашему крейсеру везет на красавиц. Лично я думаю, что вы являетесь самой ценной добычей, которую мы взяли на том пассажирском лайнере. Кстати, меня зовут Тед.
  
   -- Добычей?! -- вспыхнула Лилиана.
  
   Джез, почуяв намечающийся конфликт, который никак не входил в его планы, перебил девушку и весело обратился к механику:
  
   -- Тед, ты так и собираешься сидеть за пустым столом? Думаешь, будешь сыт, только любуясь на мисс Гарланд, или пойдем сходим за бифштексами? -- стрелок незаметно от Лилианы подмигнул Теду и кивнул, мол, пойдем, выйдем. Тед пожал плечами и поднялся следом за стрелком. Не успели они выйти из зоны слышимости Лилианы, как Тед накинулся на стрелка:
  
   -- Ну что еще за подмигивания, почему это я не могу с мисс побеседовать? Вы с Эмилем в себя по девушке уже влюбили, вам что, этого мало, еще и групповуху подавай?! -- он осекся, вспомнив, что сам хотел того же.
  
   Джез несколько растерялся от мощной атаки Теда, но успел вклиниться в секундную паузу:
  
   -- Тише, услышит кто... Я, собственно, совсем наоборот... Слушай, а что ты имел в виду, говоря, что мы в себя по девушке влюбили? То есть с Эмилем и Кейт мне все ясно, а вот дальше прошу с подробностями, желательно интимными.
  
   Тед сообразил, что сказанул лишнего, это ведь сами леди-гипнотизерши внушили ему, чтобы он поведал об их чувствах непосредственно объектам обожания, а он, разгадав их план, решил, что перебьются, и менять свое решение не собирался, просто случайно сорвалось с языка. Однако, если он не собирался говорить правду, то уже пора было как-то начинать выкручиваться. Он снова пошел в атаку:
  
   -- Речь сейчас не о них, а о Лилиане, мне послышалось, или действительно ты собирался сказать что-то наоборот?
  
   -- Да, Лилиана... Я так понял, что она тебе понравилась?
  
   -- Ну, еще бы!
  
   -- Отлично, думаю, если сообщу, что у нее личное состояние оценивается в несколько миллионов, то она тебе понравиться еще больше.
  
   -- Да как сказать... Большие деньги не влияют на привлекательность малознакомых дам, только потенциальных жен...
  
   -- Она не замужем, думаю, ты уже слышал.
  
   -- Значит, я получил "добро" от своих главных конкурентов? Ну, это щедро! Только вот с чего бы это, что взамен?
  
   -- Только одно: держи ее подальше от меня и Эмиля, окей?
  
   -- Приложу все свои...
  
   Джез кивнул. Было видно, что он хотел еще что-то спросить, но поймав требовательный взгляд Лилианы, устремленный в их сторону, поспешил вернуться, чтобы не вызывать лишних подозрений. Через некоторое время к теплой компании присоединился и Тед, и тут же принялся за дело:
  
   -- Лилиана, скажите, пожалуйста, если это не секрет, давно ли Эмиль имеет счастье быть знакомым с вами?
  
   Джез невольно удивленно вздернул брови, он никак не ожидал услышать от механика столь цветистой фразы.
  
   -- Не знаю, как насчет счастья, -- Лилиана кокетливо стрельнула глазами в сторону капитана, -- но знакомы мы где-то около года, да?
  
   -- Почти полтора, -- уточнил Эмиль.-- Лилиана, прошу нас извинить, служебный долг призывает нас на вахту.
  
   -- Ах, как жаль... Я буду чувствовать себя неуверенно без общества знакомых мне людей, -- Лилиана поникла.
  
   -- А как же я? Ведь мы уже знакомы, и я только что с вахты, так что свободен, как ветер, и могу предоставить свое общество в ваше полное распоряжение! Хотите, я покажу вам наш корабль?
  
   -- Не знаю, по-моему, все корабли такие одинаковые...
  
   -- Ну, не скажите! Вы до сих пор бывали, наверное, только на пассажирских?
  
   -- Разумеется, и, конечно, на частных яхтах.
  
   -- Вот видите, а мы-то -- военный корабль!
  
   -- Хорошо, пойдемте, -- дала себя уговорить девушка.
  
   После завтрака они удалились в глубины корабля, и обнаружились только к обеду, когда, оживленно болтая, вновь появились в столовой. Лилиана уже не чувствовала себя неуверенно, как успели заметить две подруги, не спускавшие глаз с этой пары.
  
   -- Смотри, я готова поспорить, что они все это время прослонялись вместе, а Эмиль и не подумал вмешаться, -- начала издалека Эллен.
  
   -- На что это ты намекаешь?
  
   -- На то, что он действительно припер сюда Лилиану исключительно из чувства человеколюбия, хотя я и предупреждала, что, поскольку тебе оно неведомо, то и мотивов поступка Эмиля ты не поймешь.
  
   -- Это ты не понимаешь, потому что не знаешь, что... И опять ты его защищаешь! Послушай, а не слишком ли часто ты это делаешь?
  
   -- Только по мере необходимости. А чего я не знаю?
  
   -- Неважно.
  
   -- Как знаешь, но я тебя предупредила.
  
   -- А тебе разве есть какая выгода от того, что ты всегда сводничеством занимаешься? Ну, пообщаюсь я побольше с Лайном, Джезом и другими, ну и что?
  
   "Это причина первая", -- подумала Эллен, а вторую причину высказала вслух:
  
   -- Ну, например, ты перестанешь ныть и жаловаться мне на несносного Эмиля, а он, в свою очередь, на невыносимую Кейт.
  
   -- А ты уж и посочувствовать не хочешь, вот оказалась бы на моем месте, я бы на тебя посмотрела! О, давай я поссорю тебя с Грэгом! А потом помирю! -- просияла Кейт.
  
   -- Думаю, не получится, и потом, я его рассматриваю по большей части как друга.
  
   -- Обидно... А может, мне тебя просто так с кем-нибудь помирить? Например, с Джезом?
  
   -- Так я ни с кем не ссорилась, и с ним в том числе.
  
   -- Твоя бесчувственность меня просто убивает!
  
   -- Говорю комплимент: для трупа ты неплохо выглядишь.
  
   -- Неплохо?! Я выгляжу великолепно даже для живой!
  
   -- Ладно, ладно, великолепно, только не кричи так над ухом!
  
   Кейт, увидев, что последнее слово все-таки осталось за ней, успокоилась и принялась за еду. Странно, что и в завтрак, и в обед был бифштекс, обычно автомат был изобретательнее, особенно после того, как в нем покопался умелец Фредди, но пришлось смириться, в конце концов, девушки еще немного помнили времена червячков на палочке и улиток в собственном домике. Другое дело было с Лилианой, которая, помня вчерашние сказки Джеза, становящиеся кошмарной былью (не без помощи того же Фредди), с ужасом уставилась на кусок синтетического мяса, представляя себе долгие месяцы полета на однообразном рационе и планету пауков в завершение. Лилиана вздрогнула, как будто уже увидела одного из них.
  
   -- Что случилось, тебе холодно? -- заботливо обнял ее плечи Тед.
  
   -- Нет, это я так... -- поспешила разуверить его девушка, но не попросила убрать руку. Излишне говорить, что сам Тед и не подумал это сделать без напоминания.
  
   -- Тед, а ближайшая посадка действительно будет только через десять месяцев на планету пауков?
  
   Тед удивился, хотя и не подал виду. Во-первых, никогда пиратские корабли не проводят столько времени без посадки, обычно им нужен ремонт в доках максимум через три месяца, полгода -- для таких удачливых, как "Скользкий" и, как надеялся Тед, "Две Зарразы". А во-вторых, о расе пауков он слышал впервые. Тед задумался. Не сама же она придумала эту чушь? Значит, ей кто-то рассказал, и, вероятно, с какой-то целью. Лучше подумать, как использовать это в своих целях, к тому же она, похоже, боится такой перспективы.
  
   -- Лилиана, ты осведомлена лучше меня! Вот что значит близкое знакомство с капитаном!
  
   -- Не такое уж и близкое, мне даже кажется, что, не окликни я его, он был и не разглядел меня в толпе пассажиров.
  
   -- Ни за что не поверю! Чтобы не разглядеть такую женщину, как ты, нужно быть совершенно слепым!
  
   Лилиана благосклонно улыбнулась в ответ на комплимент. Разговор и дальше продолжался в том же духе. Из столовой они опять вышли вместе, кажется, Лилиана была совершенно не расположена отпускать от себя механика, впрочем, он не имел ничего против такого рабства. В течении дня их видели опять-таки вдвоем в разных местах корабля, причем всеми было отмечено довольное и веселое состояние пассажирки. И на следующий день повторилось то же самое, с той только разницей, что Тед сам с утра зашел за мисс Гарланд. К вечеру третьего дня, во всем похожего на два предыдущих, он подошел к Грэгу и попросил поменять вахты.
  
   -- А что тебе не нравится? -- удивился главный механик.
  
   -- Знаешь, несколько трудновато отстоять вахту, а потом блистать в обществе прелестной Лилианы.
  
   -- По-твоему, наоборот намного легче?
  
   -- А то! Честно говоря, общаться с мисс Гарланд можно только на свежую голову.
  
   -- А как насчет качества работы?
  
   -- За это будь спокоен, тут я больше руками думаю, и, как видишь, еще ни разу не ошибся.
  
   -- А может, тебе тот же метод и к Лилиане применить?
  
   -- Не все так сразу, хотя я не собираюсь надолго откладывать.
  
   -- Тед, да я смотрю, у тебя далеко идущие планы!
  
   -- Ты даже не представляешь, насколько далеко. Ну так что с вахтами? Я ж не только для себя стараюсь!
  
   -- А для кого же еще? -- искренне удивился Грэг.
  
   -- Только это -- ш-ш-ш! Выполняю личное и тайное поручение Эмиля и Джеза, удерживаю ее подальше от них.
  
   -- Эмиля -- это понятно, но Джеза?! -- механик был удивлен еще больше.
  
   -- Вообще-то я сам был удивлен не меньше твоего. Я, конечно, не настолько давно знаю Джеза, но мне казалось, что держаться подальше от таких красоток -- не в его стиле? Хотя ты, скажем, тоже не слишком-то рвешься попасть в ее ближайшее окружение.
  
   -- Не надо нас сравнивать, у меня же есть Эллен.
  
   "И, надо сказать, меня и это тоже удивляет. Или она разлюбила Джеза, или никогда не любила тебя", -- подумал Тед и спросил:
  
   -- С вахтами-то что?
  
   -- Ладно, утрясем как-нибудь. Дерзай, спасатель, -- Грэг напутственно толкнул Теда в плечо.
  
   Получив благословение, а главное -- более удобный график вахт от непосредственного начальника, Тед воспрянул духом и утром вновь отправился к Лилиан. Так получилось, что этот день пошел по другому сценарию: сразу после завтрака они удалились в каюту девушки и оставались там до обеда. После обеда все повторилось. К ужину весь экипаж был готов поздравить бравого механика с нелегкой победой.
  
   -- Однако ничего себе! Тед проявил такую прыть, -- довольно рассуждал Эмиль, ковыряясь в бифштексе. -- А ты-то чего терялся?
  
   -- Я терялся?! Это ты терялся, а я лично попросил Теда заняться этим делом... и телом.
  
   -- С чего бы?
  
   -- Я же обещал тебя мирить с Кейт! По-моему, изоляция тебя от Лилианы была при этом совершенно необходимым шагом.
  
   -- Но ты сам мог бы... заизолировать.
  
   -- Эмиль, ты забываешь, как я отношусь к этой кукле!
  
   -- В твоей жизни и раньше встречались подобные девушки, но ты называл их куколками и не оскорблял невниманием.
  
   -- Не обо мне сейчас речь.
  
   -- А о ком?
  
   -- Мне, как врачу по сердечным болезням, нужно знать причину расстройства, то есть припомни, из-за чего вы с Кейт поссорились?
  
   -- В последний раз -- из-за Лилианы.
  
   -- Но и до этого у вас уже были натянутые отношения.
  
   -- Натянутые... -- невесело усмехнулся капитан. -- Это, знаешь ли, слабо сказано. С момента нашего прилета на Зарру она со мной почти не разговаривала, была обижена на то, что не я прилетел ее спасать, ну, и в день прилета "Скользкого" мы впервые остались наедине, и я не выдержал, наговорил ей... Она целовалась с Лайном.
  
   -- Понятно, столкновение ревности со своенравием. В результате победил Лайн.
  
   Эмиль вздохнул:
  
   -- Да, похоже на то... А уж когда появилась Лилиана...
  
   -- Диагноз ясен. А что же Эллен тебе в этот раз не содействует?
  
   -- А она, видимо, до сих пор злиться, что я не отпустил ее на "Скользкий".
  
   -- Однако сколько ошибок ты наделал без моего чуткого руководства!
  
   -- Да иди ты с чутким руководством!
  
   -- Уже иду! -- Джез действительно поднялся и отправился к выходу из столовой, где встретил Лилиану под ручку с Тедом, и кивнул им. Поздравления механика решено было отложить до более подходящего момента.
  
   Джез же между тем добрался до капитанского мостика, где находился искомый Лайн. Тот был немало удивлен появлением стрелка:
  
   -- Что привело в наши края?
  
   -- Дела сердечные.
  
   -- С каких это пор у тебя завелся данный орган?
  
   -- Типун тебе на язык, я об Эмиле забочусь.
  
   -- А-а... -- Лайн сразу помрачнел. Он, конечно, видел, что Кейт явно предпочитает всем своим поклонникам, и даже ему, Эмиля, но способствовать их примирению он как-то не был расположен. Джез тоже это понял и решил подойти с другой стороны:
  
   -- Слушай, знаешь, что мне интересно?
  
   -- Не знаю, -- сразу ответил Лайн, подразумевая, что и знать не хочет.
  
   -- Я тут выслушал несколько версий происшедшего, и так и не понял, как тебе удалось заполучить поцелуй Кейт?
  
   -- Тебе-то это зачем? От благодарной спасенной -- доблестному спасателю.
  
   -- Если ты не в курсе, то в аналогичной ситуации от Эллен мне ни одного не удалось добиться.
  
   -- Да ладно, ты-то, и вдруг... Но ты же рассказывал, что еще на планете...
  
   -- Вы так хотели это услышать, я и рассказал, надо же было поддержать свою репутацию. Ну так ты поделишься своим ноу-хау?
  
   -- Да чем там делиться, во-первых, она сама была явно не против, ну а потом буквально на "слабо": мол, росточком не вышла, не достанешь. Ясное дело, скажем, с Лилиан такой номер не пройдет, она почти с тебя ростом, если ты ее имел в виду.
  
   -- Учту. Ладно, спасибо, может, на самом деле пригодится.
  
   Джез распрощался с помощником и направился к себе, но у каюты Лилианы притормозил и задумался. Может, пойти еще чего-нибудь понаплести, или он может помешать? Пока он стоял перед дверью и раздумывал над этим сложным вопросом, в коридоре появилась Эллен. Увидев стрелка, она на миг замедлила шаги, но сворачивать было поздно, поэтому она собиралась как можно тише проскочить у него за спиной, надеясь, что он вообще не обратит на нее внимания. Напрасные надежды.
  
   -- Привет, -- отвернулся он от двери.
  
   -- Привет, -- столь же лаконично ответила она. Ну что ж, если он первый заговорил, то она задержит его здесь подольше, а там, глядишь, по гостям уже будет ходить поздно. -- Что ж ты остановился на пороге?
  
   -- Да так как-то, подумал, а вдруг я там окажусь лишним?
  
   -- Боишься, что не примут?
  
   Джез не понимал, шутит она, или говорит серьезно.
  
   -- Зная Лилиану, я могу предполагать, что бы она сделала в той или иной ситуации.
  
   -- Как, и ты был с ней знаком?
  
   -- А как же, конечно.
  
   -- Тогда что ж ты ее так жестоко на Теда бросил?
  
   -- По личным мотивам. Я ее всегда недолюбливал.
  
   -- За что?
  
   -- Самодовольная, самоуверенная, самовлюбленная. Мы с ней слишком похожи.
  
   "Это точно", -- заметила про себя Эллен.
  
   -- Хотя внешне она очень ничего, -- мозг молодого человека быстро просчитывал, как нужно повернуть разговор, чтобы воспользоваться советом Лайна. -- Особенно мне ее рост нравится, не люблю нагибаться, целуя девушку в губы.
  
   "О, какие пошли откровения! Однако же нагибался, мне, наверное, по неопытности-то показалось, что не без удовольствия, и к губам, и ниже!" -- раздраженно подумала отнюдь не такая высокая Эллен, но промолчала. Джез правильно решил, что девушка должна была разозлиться. Он насмешливо продолжал:
  
   -- Вот посмотри на себя, если судить по росту, то ты мне совершенно не подходишь, ты же не сможешь дотянуться сама, чтобы меня поцеловать... -- Джез только сейчас воспринял свои слова не просто как игру ума, а так, как должна была это сделать она -- как призыв к действию. Он взглянул на ее изогнувшиеся в усмешке губы и почувствовал то же странное ощущение, что было тогда, когда он требовал с нее "благодарности". Казалось, что он не должен это делать, ему опять становилось как-то нехорошо даже физически... Ему не удалось хорошенько проанализировать свое состояние, потому что Эллен сделала подсечку, и стрелок рухнул на колени. Эллен посмотрела на него сверху вниз:
  
   -- Действительно, и ты мне совершенно не подходишь по росту. Мелковат!
  
   Она решительно зашагала по коридору. Джез проводил ее взглядом и стукнул кулаками по полу. Ну почему бы ей, раз уж она его не любит, хотя бы не быть такой же азартной и чуть менее недоступной, как Кейт? Едва он представил, как бы тогда мог повернуться их разговор, как опять накатила то противное ощущение запрета. Он замер, стараясь думать о чем-то другом. В этот момент дверь каюты открылась, появился Тед и остолбенел, увидев Джеза на полу.
  
   -- Ого! Это что, навруз? То есть намаз? Никогда бы не подумал, что ты мусульманин.
  
   Джез медленно поднялся.
  
   -- Да какой мусульманин, просто тут произошел бурный разговор.
  
   -- С кем же, если не секрет?
  
   -- С Эллен.
  
   -- А, ну, ты еще легко отделался. У меня с ней как-то был тоже бурный разговор, так я еле ноги унес, так она меня колотить начала.
  
   -- И ты не пробовал дать сдачи?
  
   -- А ты что, пробовал? Я, например, с девушками не дерусь, хотя эти иногда напрашиваются на то, чтобы их отшлепали, но опять-таки, это уже не драка, а несколько из другой области.
  
   -- Да, герой-любовник, тебя уже можно поздравить?
  
   -- Да ты что, чтобы мисс Гарланд, такая порядочная девушка, да на четвертый день знакомства... Вот завтра-послезавтра, это еще куда ни шло.
  
   -- А что же вы весь день в каюте делали?
  
   -- Ничего, -- пожал плечами механик. -- Вели светскую беседу, танцевали... Эх, если бы бутылочку вина да изысканный ужин!
  
   -- В чем дело, обратись к Фредди, он восстановит автомат и что хочешь тебе насинтезирует.
  
   -- Так вы его специально поломали? -- мигом догадался сообразительный Тед.
  
   -- Ну...
  
   -- Так, а кто Лилиане всякую чушь порассказывал, насчет планеты пауков и так далее?
  
   -- Я, -- скромно сознался стрелок.
  
   -- Зачем?
  
   -- Да просто так, представляешь, ее первый вечер, она вся в растерянности, цепляется то ко мне, то к Эмилю, которого из-за нее Кейт послала, ну, я и наговорил ей всякого, чтобы хоть ночку помучалась.
  
   -- Ночку! Да она четвертый день заикается, как к столовой подходит! Но мне это на руку, у меня на ее деньги -- большие планы. Я надеюсь, никто не будет против, если я ее состоянием распоряжусь единолично?
  
   -- Требую премиальных, ведь это же я вас познакомил!
  
   -- Заметано, крестный!
  
   Тут Тед вспомнил, что уже давно должен быть на своем рабочем месте, и заторопился. Он никак не ожидал застать там Чарли Карстена, поэтому был немало удивлен, увидев, как тот возиться в моторе.
  
   -- Какой трудовой энтузиазм! Я не думал, что ты меня дождешься.
  
   -- Мне же все равно идти некуда.
  
   -- А кто из нас ходит на увеселительные прогулки?! Ну, кроме меня, конечно.
  
   -- Да уж, наслышан. А я ее почти не вижу.
  
   -- Мне повезло, а то конкуренция возрастет! Ладно, иди отдыхай.
  
   -- До завтра.
  
   -- Пока! Пока... -- Тед проводил тяжелым взглядом нового механика. Вроде мужик выглядел нормально, но что-то в нем настораживало молодого человека. Пожалуй, то, что этот Чарли так и не сошелся ни с кем из экипажа, еще можно было списать на относительно недавнее появление на корабле и разницу в возрасте -- Чарли был лет на 10 старше всех, но его любовь к работе... Чарли почти всегда задерживался на вахте, перебирая какие-то детальки, где-то что-то подвинчивая, подкручивая. Тед этого не понимал, а поэтому ему это казалось подозрительным. Он подошел к тому месту, где копался Чарли. Вроде все в порядке, и потом, зачем ему что-то здесь портить? Должно быть, это уже развивается паранойя. Вот к чему может привести долгое общение с мисс Гарланд. Но ничего, ради своей мечты он потерпит еще немного. Тед покружил еще немного по помещению, где, собственно, делать-то было нечего, уселся перед контрольной панелью и начал мечтать.
  
   * * *
  
   Несмотря на дружескую кооперацию двух пиратских кораблей -- "Скользкого" и "Зарраз", Селги, видимо, твердо следовал принципу "дружба дружбой, а денежки -- врозь" и выдвинул требование либо разделить добычу между кораблями, либо, на худой конец, перенести ее для хранения на "Скользкий". Такое требование являлось свидетельством либо недоверия, либо осторожности. "Скорее и то и другое", -- решил про себя Эмиль, но на "раздел имущества" согласился.
  
   -- Давай совместим полезное с приятным, -- предложил другу Джез, -- Раз ты собираешься делиться со "Скользким", поделись и с родной командой. Получать захваченную добычу -- это так приятно!
  
   -- Я уже думал над этим. Мысль перспективная, -- согласился Эмиль.
  
   -- Ну да, конечно. И наверняка в твоей доле обязательно найдется какая-нибудь милая штуковинка для задабривания разгневанных голубоглазых блондинок!
  
   -- Ты думаешь, Кейт может так легко простить меня?
  
   -- Будто не знаешь женщин! Стоит ей только увидеть блестящую побрякушку -- и она твоя. Тут главное знать меру -- подарок должен быть ценным, но в разумных пределах.
  
   -- Ты говоришь, как специалист по прельщению женщин подарками.
  
   -- Боюсь, они льнут ко мне не из-за этого. И не за этим. Хотя, впрочем, не все...
  
   -- Неужели?!
  
   -- Даже на солнце бывают пятна.
  
   -- Ты стал философом. Это не к добру! Неужели она настолько на тебя повлияла?
  
   -- Шел бы ты... организовывать дележ добычи!
  
   -- Хорошая мысль. Тебе, пожалуй, не мешает побыть в одиночестве, -- и Эмиль вышел из каюты, которую они опять разделяли с Джезом.
  
   * * *
  
   -- Это мне, это мне, и это тоже мне! -- радостно делила Кейт. -- И зачем все эти муки дележа! Предлагаю для облегчения процесса раздела отдать все мне, да и разойтись спокойно по каютам. Идет?
  
   -- Не-а. Были у меня какие-то претензии по поводу такого распределения материальных благ, -- заметила Эллен, любовно поглаживая дивное сапфировое колье, замеченное ею среди общей добычи уже давно.
  
   -- Какая милая вещица! Дай-ка взглянуть, -- протянулась свои загребущие руки Кейт.
  
   Эллен быстро отреагировала, спрятав украшение за спину и скорчив угрожающую мину "попробуй сунься".
  
   -- Жадина! -- плаксиво отозвалась Кейт, -- Ох, какая я обделенная! Какая я бедная-несчастная!
  
   -- Не жалуйся. И вообще -- руки прочь от моей доли. Если хочешь, забирай себе доли своих почитателей, если они, конечно, позволят тебе это.
  
   -- Какие же они почитатели, если откажутся принести такую ничтожную жертву! А украшалочку таки не дашь?
  
   -- И не надейся!
  
   -- Ну тогда... Ну тогда я беру... -- Кейт внимательно оглядывала добычу, решая, какое бесценное сокровище компенсирует ее тяжелые утраты, и тут заметила шикарное сияющее колье. -- Я беру вот это!
  
   Эллен без труда узнала колье Лилианы. Что ж, пусть Кейт возьмет его. Эллен ярко представила себе лицо Лилианы, когда она увидит это ожерелье на Кейт. Особенно утонченно, видимо, будет, если в этот момент с Кейт будет Эмиль. Но, кажется, надеяться на это особо не приходилось -- подруга упорно "дулась" на капитана. "Почему-то нет на этом корабле счастья", -- подумалось Эллен.
  
   Кейт же торжествовала, разглядывая свою добычу, и решала, к какому из своих нарядов ее лучше применить.
  
   -- Я бы хотел взять это себе. Выбери что-нибудь другое, -- неожиданно услышала она голос Эмиля.
  
   Помня о недавней ссоре, и потрясенная грубыми притязаниями на понравившуюся вещицу, Кейт нахмурилась и резко зажала предмет спора в кулак.
  
   -- Ты можешь выбрать что-нибудь получше, -- настаивал Эмиль, не глядя девушке в глаза.
  
   -- Я не хочу получше. Мне нравится и это, -- отрезала она.
  
   -- Вообще-то капитан по негласному закону имеет право первым выбрать себе долю.
  
   -- Мне кажется, вы уже выбрали. Лилиану. И с вас, по-моему, довольно. -- Кейт сама знала что это клевета -- Лилиану она видела фактически только с Тедом, но фраза звучала слишком шикарно и колко, чтобы оставить ее при себе.
  
   Эмиль не стал оспаривать столь явную несправедливость и пошел в наступление сам:
  
   -- А вот вы выбрать никак не можете. Глядите, так можно и на бобах остаться.
  
   -- Мне?!
  
   -- Ну и оставайтесь со своим самомнением дальше и впредь не числите меня среди своих поклонников. Колье оставьте себе. Для Лилианы оно слишком вычурно.
  
   -- А! Так оно предназначалось для Лилианы?!
  
   -- Оно и принадлежало Лилиане,-- вмешалась стоящая неподалеку Эллен.
  
   -- Замечательно! Капитан Эмиль купит ей новое. А меня и это устроит. Дискуссия, думаю, закрыта. Капитан Эмиль, как всегда, проявил неслыханные учтивость и щедрость. Как приятно работать под его началом!
  
   Тут взгляд Кейт упал на Лайна.
  
   -- Дорогой, не мог бы ты проводить меня в мою каюту и помочь примерить обновку! -- голос Кейт был просто медовым.
  
   И, сопровождаемая Лайном, Кейт покинула место боевых действий.
  
   Эмиль сжимал в кармане ледяной прекрасный камень без всякой оправы на тоненькой, словно паутинка, цепочке, выбранный им среди всего многообразия добычи специально для Кейт (она такая же -- прекрасная, романтичная, далекая). Это как раз и должен был быть подарок в залог примирения. Никакого примирения не будет. И оно Эмилю уже не нужно. Разве на Кейт свет клином сошелся? Сошелся, видимо, но он -- капитан, бывший патрульный -- разве он не сумеет преодолеть это? Конечно, сумеет! Эллен вот тоже хороша. Не так, как Кейт, конечно. Может, приударить за ней? Она сейчас с Грэгом, но, очевидно, все-таки не любит его. А Джез? Он настойчиво отбрыкивается от признания его взаимосвязи с Эллен. Тем хуже для него.
  
   -- Напрасно ты так с этим колье, -- подошла к Эмилю Эллен. -- Ты что, не знаешь, что если на женщину какая блажь нашла... Да и Лилиана тебе самому же не нравится...
  
   -- Это точно. Вот ты мне нравишься гораздо больше.
  
   Эллен опешила. Такого от Эмиля она уж точно не ожидала.
  
   -- Галантность так и прет! -- смогла произнести она после минутной паузы.
  
   -- Я серьезно.
  
   -- А как же Кейт?
  
   -- Кейт я больше не люблю, -- голос Эмиля был полон такого спокойствия и равнодушия, что Эллен стало не по себе.
  
   -- И я, по-твоему, подходящая замена?
  
   -- Да нет. Такого я себе больше не позволю. Любить -- это, пожалуй, непозволительная роскошь.
  
   -- Мерси, мерси! Слушай, Эмиль, позволь один разумный совет -- шел бы ты... отдыхать. А там, глядишь, и в норму бы пришел. Тяжело все-таки быть капитаном...
  
   -- Ну большое спасибо, Эллен. Очень ласково.
  
   -- Большое пожалуйста! Извини, но я терпеть не могу, когда мужики начинают впадать в истерику.
  
   -- Ты права, Эллен. Извини, -- произнес Эмиль после небольшого молчания. -- Я действительно валял дурака. Но с Кейт, ты пойми, у меня все кончено. Так что и не старайся быть посредником.
  
   -- Я и не стараюсь. Разбирайтесь уж как-нибудь сами. Своих проблем у меня, что ли, мало?
  
   И они молча разошлись в разные стороны, занятый каждый своими проблемами.
   Глава 47.
  
   Несколько дней прошли очень тихо, если не считать Теда, который принял наконец-то заслуженные поздравления, и того факта, что пара пиратских кораблей вновь вышла из гиперпространства и устроила засаду возле одного оживленного торгового пути. Экипаж был в постоянном напряжении, в любой момент мог появится потенциальный "клиент". Один раз прозвучал сигнал тревоги, но это был целый караван торговцев в сопровождении пары отлично вооруженных крейсеров, который решено было не трогать.
  
   Еще через пару дней появился одинокий грузовой звездолет. По кораблям вновь завыл сигнал тревоги.
  
   -- Ого, что-то совершенно неземного типа, -- отметил Лайн, разглядывая корабль.
  
   Эмиль тоже кинул взгляд на приборы.
  
   -- Абордажная команда, всем надеть скафандры, -- приказал он.
  
   -- Скафандры? -- переспросил Тед у еще не ушедшего главного механика.
  
   -- Сам же слышал. Должно быть, что-то экзотическое.
  
   -- А-а... Ну, удачи вам! -- Тед улыбнулся и вновь отвернулся к двигателю, который, впрочем, совершенно не нуждался в его внимании.
  
   Грэг вышел.
  
   Команда капитана была выполнена, скоро у шлюза толпилась куча совершенно одинаковых на первый взгляд скафандров, только Грэг, как всегда, выделялся огромным ростом.
  
   Между тем Теду не сиделось спокойно.
  
   -- Эй, Чарли, а ты не хочешь побывать абордажником?
  
   -- Нет, не тянет, -- меланхолично отозвался тот.
  
   -- А я вот подумал, а не пойти ли мне? Экзотику посмотреть?
  
   -- Иди, если хочешь, -- пожал плечами Чарли. Теду послышалось, что в его голосе проскочила довольная нотка.
  
   -- Смотри, не будешь справляться без меня -- отберу твою долю! -- пригрозил Тед и удалился.
  
   Однако вместо того, чтобы отправиться в отсек скафандров, Тед торопливо зашагал к каютам и зашел в одну из них. Лилиана еще спала, но он весьма бесцеремонно разбудил ее:
  
   -- Лилиана, собирайся, быстрее!
  
   -- В чем дело?! Почему...
  
   -- Если ты хочешь слетать до планеты пауков, то продолжай возмущаться и задавать вопросы, а если нет -- то одевайся! Через пять минут мы должны быть у шлюза!
  
   -- Но я не могу... Моя косметика...
  
   -- Ты прекрасна и без нее, а в скафандре все равно будет не видно.
  
   Тед перешел от слов к делу, схватив что-то из одежды и начав натягивать это на вяло сопротивляющуюся девушку.
  
   -- Ты пойми, это, возможно, единственный шанс сбежать! Здесь недалеко есть планета земного типа, колонизирована много лет назад, мы долетим до нее за день-полтора, а там!..
  
   -- Это так неожиданно...
  
   -- Я уже давно все продумал, просто не говорил тебе, чтобы не тревожить. Ну, быстрей же!
  
   Наконец Лилиана была одета достаточно, чтобы выглянуть в коридор. Все были на своих местах, никто не расхаживал по кораблю без дела. Тед потащил Лилиану к скафандрам, где уже никого не было, впихнул в один из наиболее подходящих ей по росту, влез сам и поспешил присоединиться к абордажной команде у шлюза, и вовремя: они уже проходили на захваченный торговец. Эмилю, который вновь возглавлял команду, показалось, что на этот раз у него больше людей, чем в прошлый, но пересчитывать было некогда. Он подумал, что это просто от того чувства уверенности, которое вдруг наполнило его.
  
   -- О, а как же мои вещи? -- вдруг совершенно некстати спохватилась Лилиана.
  
   Тед похвалил себя за предусмотрительность: когда он надевал на Лилиану скафандр, он настроил ее передатчик так, чтобы никто, кроме него самого, ее не слышал.
  
   -- Некогда, не до них, идем!
  
   Эмиль в этот раз по-другому распределил людей по группам. Пассажиров не было, поэтому в основном пришлось заниматься грузом -- небольшой партией руды какого-то редкого металла, аккуратно разложенной по ящикам, и капитанским сейфом. На двоих лишних никто не обратил внимания. Когда все разошлись по заданиями, они тоже двинулись -- к флаерному ангару.
  
   Капитан пытался упрямится, не сообщая код, но потом, после того, как Эмиль пригрозил вырезать сейф с помощью лазерной батареи "Двух Зарраз", вроде бы смирился и назвал комбинацию цифр. Эллен насторожило то, что капитан после этого попытался оказаться как можно дальше от самого сейфа, она быстро просканировала его мысли. Так и есть, он изменил одну цифру, а при неправильно наборе именно ее срабатывало взрывное устройство... Эллен повернулись к своему капитану, чтобы предупредить, но Эмиль уже нажимал эту кнопку. "Ой, как жить хочется", -- успело промелькнуть в голове девушки параллельно с тем, как она посылала в кодовый замок импульс нужной цифры. Несколько микросекунд ничего не происходило, после чего сейф с легким шипением открылся. Глаза атакованного капитана, до этого момента крепко зажмуренные в ожидании неминуемого взрыва, открылись так же широко, как и дверца сейфа. Селги, который тоже был в их группе, запустил внутрь сразу три щупальца и моментально выгреб практически все содержимое в подставленный мешок.
  
   Здесь больше делать было нечего, однако в грузовом отсеке ребята еще работали, несколько раньше времени разгружая торговца. Все были настолько заняты своими делами, что совершенно не обращали внимания на двух людей, копошащихся во флаерном ангаре. Для начала Тед что-то сделал с приборами регистрации, и только потом они с Лилианой забрались в флаер. Тед проверил машину: все было в полном порядке, начиная от техники и заканчивая универсальным синтезатором пищи. Выждав еще несколько минут, они стартовали.
  
   -- Капитан, смотрите, какой-то флаер, -- заметил внезапно появившуюся на радаре точку один из помощников капитана ограбленного корабля.
  
   -- Откуда вылетел?
  
   -- Непонятно, мы же все сцеплены... Наши, судя по приборам, все на месте.
  
   -- Ну, тогда пусть летит.
  
   -- А может, собьем?
  
   -- А потом они нас. Зачем рисковать, с этими людьми никогда не знаешь, что взбредет им в голову в следующее мгновение.
  
   На "Двух Зарразах" тоже заметили неопознанный улетающий объект. Кейт, помня о том, что ценности иногда прячут во флаерах, обратила на него пристальное внимание, причем не только свое, но и Лайна:
  
   -- Смотри, кто-то удирает? Поймаем, или сразу расстреляем?
  
   -- Сейчас посмотрим.
  
   Лайн пощелкал кнопками.
  
   -- Там два живых существа... И больше ничего. Зачем он нам нужен?
  
   -- А чего же они разлетались?
  
   -- Струхнули, может? Хрен с ними, пусть летают, они нам никак не помешают. Ребята вот-вот закончат перегрузку.
  
   -- Руда! -- брезгливо скривилось прелестное личико Кейт. -- Как это неромантично! Мне представляется грязь и булыжники в ней. То ли дело драгоценности!
  
   -- Ничего, мы сумеем превратить и эту грязь в золото! -- подмигнул ей Лайн.
  
   -- Ребята, мы закончили, -- пришел сигнал от абордажной команды, которая сегодня по большей части работала грузчиками.
  
   -- Отстыковываюсь, -- предупредила Кейт.
  
   -- Давай, все наши на месте.
  
   "Две Зарразы" отпустил торговца и вместе со "Скользким" ушел в гиперпространство. Сам торговец, сильно полегчавший раньше времени, продолжил свой, теперь уже почти бесполезный путь. Они даже забыли про флаер, который тихо следовал своим курсом на ближайшую планету.
  
   Тед первым делом занялся системой жизнеобеспечения, перенастраивая ее для людей, чтобы можно было снять скафандры и остальное время до прилета провести более приятно. У молодого человека на Ш'вонге не зря была репутация отличного мастера, через считанные минуты оба пассажира без опаски избавились от тяжелых скафандров, после чего Тед решил все-таки узнать поподробнее, куда же они приземлятся. Судя по всему, ему будущее место пребывания понравилось, правда, он постарался скрыть довольную улыбку от Лилианы. Планета действительно была давно колонизирована землянами, однако Тед не уточнил, что основную массу колонистов составляли какие-то религиозные фанатики, которые не признавали женщин в качестве мыслящих существ. Дикий патриархат! На этой планете Лилиана, даже со всеми своими миллионами, будет не больше, чем разговаривающей вещью. Этой самоуверенной гордячке понадобится мужская рука, разумеется, его, и уж он постарается извлечь максимум выгоды из этой ситуации. Конечно, жалко было бросать "Две Зарразы", это был самый интересный экипаж, с которым только его сталкивала судьба. Жаль, что пришлось их бросить, даже не забрав свою долю, да еще таким образом... Но он поклялся себе что, если его планы осуществятся, то ребята тоже останутся довольны.
  
  
  
   А пока экипаж "Двух Зарраз" во главе с главным механиком был крайне недоволен. Грэг был в ярости, просто рвал и метал:
  
   -- Как он посмел! Как он мог! Я так долго выпрашивал этого неблагодарного мерзавца у Селги, подумать только, отдал ему двух своих парней, можно сказать, родных мне людей, а он мне так в душу плюнул! Тайком сбежал с этой девкой, на кой только дьявол ее сюда притаскивали!
  
   В таком духе Грэг выступал не менее получаса, то вылавливая в коридоре одинокую жертву, то собирая группу сочувствующих слушателей, поэтому очень скоро все оказались в курсе происшедшего. Все был возмущены вероломством механика, но нашлось несколько человек, которые вздохнули с облегчением: Эмиль, Джез, Эллен и Кейт. Впрочем, Кейт, поразмыслив немного, изрекла:
  
   -- Ну и что? Ведь это не он ее прогнал, это она от него сбежала!
  
   -- Но если бы он уделял ей внимание, она бы наверняка осталась, -- возразила Эллен, как всегда, пытаясь выгородить капитана Эмиля.
  
   -- Это только твои домысли и предположения, а на самом деле никто не знает, почему она его бросила! А я, кстати, не собираюсь подбирать!
  
   -- Бедный Эмиль. Может, мне им заняться, в конце концов, не одной тебе тут гарем наоборот разводить, -- задумчиво протянула коварная брюнетка.
  
   Кейт как током подбросило:
  
   -- Только попробуй, я тогда... я тогда... Я не знаю, что я с тобой сделаю!
  
   -- Женская логика в действии, -- вздохнула Эллен, хотя, в общем-то, понимала свою подругу. В ней тоже периодически просыпалась жажда убийства; правда, движимая еще и эгоистическим желанием хоть изредка общаться с лицом не противоположного пола, она реализовывала жажду насилия, принимая активное участие в абордажах.
  
   -- Кстати, а на Ш'вонгу мы еще не собираемся? -- решила перевести разговор на другую тему Эллен. -- Я надеюсь, хотя бы на профессиональные темы вы с капитаном беседуете.
  
   -- Это иногда приходится, хотя, на мой взгляд, Лайн бы мог быть капитаном ничуть не хуже. А о Ш'вонге пока речь не шла.
  
   -- У-у, -- разочарованно протянула Эллен.
  
   -- Тебе что, надоело здесь?
  
   -- Нет, просто хочется какого-то разнообразия. А то даже новую цацку надевать ни к чему.
  
   -- Надень к кому, -- лукаво посоветовала Кейт. -- Представляешь, как этот кто-то удивится, когда увидит тебя, в своей каюте, в сногсшибательном платье, с этим колье... Подожди, у тебя есть сногсшибательное платье?
  
   -- Судя по тому, что весь экипаж еще на ногах, нет.
  
   -- Кошмар, как можно жить без такого платья! Ну что ж, придется обойтись без него. Итак, ты, в колье, без платья...
  
   Эллен откровенно зевнула.
  
   -- Уж лучше какой-нибудь новый абордаж.
  
   -- Извращенка! -- завопила Кейт, вспомнив любимое словечко.
  
   Эллен пожала плечами, мол, как скажешь.
  
   Словно по заказу Эллен абордажи и захваты последовали практически один за одним. В конце концов было даже решено, что в связи с нехваткой места временно не будут захватываться грузовики и торговцы, на которых обычно был массивный груз, а только яхты и пассажирские лайнеры, набитые золотом и драгоценностями. Через месяц о таинственных и страшных пиратах, самых наглых и удачливых за всю историю космического пиратства, сообщили в межзвездных новостях. Селги был доволен, как никогда ранее, только одно омрачало его счастье: во всем мире до сих пор думали, что капитаном "Скользкого" является Гэри. Жалко было делиться славой с вышедшим на пенсию кассельрианцем. Еще через месяц решено было с огромным триумфом вернуться на Ш'вонгу.
  
   -- Ой, ну наконец-то! -- радостно взвизгнули обе девушки, которым -- уже обеим -- порядком надоели трудовые будни. -- Глядишь, в честь нашего прибытия клювастый генерал-губернатор опять роскошный бал устроит, а мы на нем поблистаем!
  
   -- И стоило надеяться на какого-то губернатора, давно сказали бы нам, мы бы устроили бал ничуть не хуже, -- обиделись космолетчики в лице капитана.
  
   -- Это была бы домашняя вечеринка, а там -- официальный прием! -- объяснила разницу Эллен.
  
   -- Ну и что, хорошо потанцевать и тут можно, -- заупрямился Эмиль, отстаивая честь своего корабля. -- И потом, что-то я не заметил, чтобы на прошлом официальном балу ты была совершенно счастлива!
  
   Это был жестокий удар, причем не только для Эллен. Кроме нее, нашелся еще как минимум один человек, который совершенно не был в восторге от прошедшего мероприятия. Джез взглянул на Эллен. Уж в этот-то раз он не поведет себя так же глупо, он пообещал себе, что именно нам, на балу, он не только потанцует с ней, но и объяснится. Сколько можно тянуть, в конце концов?! Внезапно он поймал ее взгляд (ему показалось, или на самом деле почти нежный?!) и перестал даже дышать, боясь потерять его. Эллен не могла оторваться от синих глаз Джеза, словно гипнотизирующих ее, но вместо покоя, которое обычно приносит гипноз, в ней появилась паника. "В чем дело, почему он на меня так смотрит? И как это -- так? Наверняка сравнивает с цветником губернатора, и скорее всего, не в мою пользу...". Она резко отвернулась.
  
   Как ни странно, но нашелся один человек, который вроде бы не обрадовался возможности весело отдохнуть. Грэг удивился, случайно разглядев на лице Чарли чувство, больше напоминающее досаду, чем радость от встречи с почти родиной.
  
   -- Эй, в чем дело? Неужели ты не рад отдохнуть?
  
   -- Да рад, конечно... Там были свои проблемы...
  
   -- Какие? Может, это связано с женщиной? Да ты не стесняйся, рассказывай, может, чем сможем помочь! -- чистосердечно предложил добрый гигант.
  
   -- Да вряд ли... Угораздило меня связаться с какой-то бабой, теперь она требует, чтобы я признал ее ребенка, содержал... Ерунда, конечно, но иногда так достает!
  
   -- А ты, значит, утверждаешь, что ребенок не твой?
  
   -- Да там поди разбери, она всегда путалась с каждым встречным, даже когда мы... встречались.
  
   -- Да, сложная ситуация. А если на самом деле твой?
  
   -- Честно говоря, меня это совершенно не волнует.
  
   Грэг, воспитанный в строгих правилах, в чем уже имела несчастье убедиться Эллен, был несколько шокирован, но вовремя вспомнил, что не стоит требовать многого от простого пирата, подобранного совершенно случайно.
  
   -- Даже не знаю, можем ли мы тут чем помочь, -- протянул он, делая вид, что думает над проблемой своего подчиненного.
  
   -- Да ладно, не бери в голову, я уж сам как-нибудь разберусь, -- криво усмехнулся Чарли.
  
   Грэг с облегчением последовал его совету и благополучно забыл этот разговор.
  
  
  
   Глава 48.
  
   Первый сюрприз Ш'вонга преподнесла им, едва капитаны отправились регистрировать посадку и оплачивать стоянку кораблей на терминалах. Портовая служащая, записав названия кораблей и имена капитанов, сверилась с каким-то списочком (Селги при этом подумал, что до Ш'вонги добрались Патрульные и теперь вылавливают всех известных им пиратов, и собирался было задать стрекача), очаровательно улыбнулась, причем им обоим, после чего вежливо отказалась брать с них деньги за стоянку в течение трех дней. Это была очень немалая сумма, поэтому Эмиль удивился.
  
   -- За что это к нам такое отношение?
  
   -- Три дня стоянки ваших кораблей уже оплачены.
  
   -- Кем?
  
   -- Источник пожелал остаться неизвестным.
  
   -- Не нравятся мне такие щедрые подарки! А после трех дней этот источник заявит, что корабли арестованы за неуплату и переходят в его собственность!
  
   -- О нет, можете не волноваться, здесь все совершенно честно. Если желаете, могу показать все необходимые бумаги.
  
   -- Желаем! -- хором сообщили пираты.
  
   Девушка еще раз очаровательно улыбнулась и действительно принесла все документы, подтверждающие факт оплаты их стоянки.
  
   -- И все-таки, кто этот таинственный доброжелатель? -- попытались выведать они военную тайну.
  
   Девушка была непреклонна:
  
   -- Я не уполномочена отвечать на подобного рода вопросы, но, думаю, вы сами очень скоро об этом узнаете! Желаю приятно провести время на Ш'вонге!
  
   Капитаны поняли, что узнать больше они здесь ничего не смогут, поэтому вернулись на свои корабли, решив, что будут зорко приглядывать за всем, что происходит вокруг.
  
   Приглашение на бал не заставило себя долго ждать. Не успели Эмиль и Селги вернуться с регистрации, как на борт "Зарраз" поднялся специальный курьер от генерал-губернатора с изысканным приглашением.
  
   -- Ну и оперативность! -- удивилась Кейт. -- Как будто он давно все написал, а сегодня только число поставил.
  
   -- Должно быть, он его накатал сразу после предыдущего бала, под впечатлением. Только кем из нас он больше впечатлился?
  
   -- Я ему поводов не давала! -- сразу отсекла все возникшие подозрения Кейт. К сожалению, Эллен не могла сказать о себе того же.
  
   -- Ладно, а что там написано? Он никак не подчеркнул, кого именно желает видеть?
  
   -- Да нет, стандартный текст: "Приглашаем на бал, посвященный возвращению прекрасных дам Кейт и Эллен, и наших старых друзей -- капитана Рисаля и экипажа крейсера "Две Зарразы", и подпись: "Генерал-губернатор Тед". Тед? Вот это да!
  
   -- Что?!
  
   Девушки потрясенно переглянулись. Имя "Тед" у них стойко ассоциировалось только с одним человеком.
  
   -- Нет, подожди, не может быть, -- попыталась рассуждать логически Эллен. -- Ты знаешь, как звали нашего птенчика?
  
   -- Генерал-губернатор!
  
   -- Вот то-то. Кто его знает, может, его на самом деле тоже Тед зовут?!
  
   -- Да, пожалуй, это наиболее правдоподобное объяснение.
  
   -- Даже если это не наш птенчик, то мало ли на Ш'вонге Тедов? Буквально каждый первый встречный!
  
   Последний довод Эллен убедил не только ее саму, но и Кейт, но все же какие-то нерациональные сомнения остались, поэтому на сам бал они пошли в особо взволнованном и приподнятом настроении.
  
   На этот бал многие возлагали большие надежды, он был не просто местом, где можно повеселиться и поболтать, но и -- для Эмиля и Кейт -- местом, где можно помириться, Филипп вспоминал о мисс Таниа и гадал, пригласят ли ее? В прошлый раз они так неожиданно улетели, что Филипп даже не успел попрощаться, захотят ли его после этого видеть? Эллен казалось, что буквально все вокруг ожидают от бала чего-то особенного, как она в прошлый раз, но, наученная горьким опытом, она теперь относилась к нему, просто как к возможности немного потанцевать, и, в общем-то, не слишком бы расстроилась, если бы никакого бала не было. В конце концов, она была уже на двух балах, и могла считать, что ничего кардинально нового она там не обнаружит. Однако она ошиблась.
  
   Когда две единственные девушки крейсера со своими кавалерами возглавили всю компанию приглашенных пиратов и первыми вошли в губернаторский дворец, то на том месте, где должен стоять приветливый хозяин, они не обнаружили клювастого генерала-губернатора. Там, под ручку с леди Ло, стоял и весело ухмылялся Тед, их бывший механик. На некоторое время все остолбенели, последовала немая сцена, не хуже, чем в "Ревизоре". Неизвестно, насколько бы она могла затянуться, но Тед, вдоволь насладившийся произведенным эффектом, шагнул к ним навстречу с распростертыми объятиями:
  
   -- Здравствуйте, как же я рад вас всех видеть!
  
   Несмотря на выдвигавшиеся ранее предположения о том, что их может ждать сюрприз, девушки были настолько поражены, увидев Теда, что даже безропотно дали себя обнять. Впрочем, Тед не стал злоупотреблять своим служебным положением, вспомнил о правилах этикета и вернулся к своей спутнице.
  
   -- Кажется, вы уже знакомы с леди Ло?
  
   -- Да, разумеется, прежний генерал-губернатор...
  
   -- Прежний генерал-губернатор не мог сообщить вам главного: леди Ло сделала мне честь, согласившись быть моей невестой!
  
   -- Поздравляем! -- грянул не совсем стройный хор космолетчиков.
  
   Тед и леди Ло церемонно кивнули, принимая поздравления.
  
   -- Спасибо, друзья, проходите, веселитесь, -- Тед, чтобы не создавать давку в дверях, постарался сдвинуть большую ошалевшую компанию, которая собиралась налететь на него с вопросами, в зал. Ему это удалось, хотя некоторые особо заинтересованные личности пытались повернуть обратно.
  
   -- Потом, потом! -- лучезарно улыбаясь, пообещал Тед и, приосанившись, занялся приемом других гостей.
  
   Пираты разбрелись по залу, ожидавшему их появления. С первого взгляда было видно, что количество девушек резко уменьшилось. Кейт и Эллен отправили своих сопровождающих за чем-нибудь освежающим, чтобы наедине обсудить столь сногсшибательные перемены.
  
   -- Как такое может быть?! Уж не сон ли это? -- потрясенно вопрошала Кейт подругу, но не теряла бдительности, поэтому успела увернуться от ответного щипка.
  
   -- Понятия не имею. Я надеюсь, он нам расскажет, чем он занимался это время и каким образом оказался на Ш'вонге генерал-губернатором. Кстати, ты заметила, что, кроме леди Ло, никого из прежнего цветника не видно?
  
   -- Неужели Тед их разогнал?! -- притворно ужаснулась Кейт. -- Удивительно, как у него рука поднялась!
  
   -- Удивительно, что у него на эту клумбу кое-что другое не поднялось, -- усмехнулась Эллен.
  
   -- Фи, пошлячка! У него же целый дом с амурчиками под рукой, думаю, это гораздо спокойнее, чем самому присматривать за оравой визгливых баб.
  
   -- Как ты бедных! А сама-то ты кто?
  
   -- Во-первых, у меня красивый грудной голос, а во-вторых, я никогда не была розочкой в губернаторской клумбе!
  
   -- Ох, не шуми так! А интересно, куда он дел Лилиану?
  
   -- Куда бы ни дел, чем дальше -- тем лучше. О, вино! -- Кейт подхватила свой бокал и с подозрением покосилась на стакан сока в руках Эллен, но никак не прокомментировала столь извращенное пристрастие к ведению здорового образа жизни.
  
   * * *
  
   Филипп первым делом начал оглядываться, надеясь увидеть мисс Таниа Ранбой. Его надежды оправдались: через несколько минут она с отцом вошла в зал. Деликатный папаша, заметив молодого человека, тут же поспешил оставить свою дочь в одиночестве, чтобы никого не смущать своим присутствием. У Филиппа неожиданно забилось сердце, когда он двинулся ей навстречу:
  
   -- Здравствуйте, мисс Таниа! Вы еще меня помните?
  
   -- О, Филипп Нуаре! Вы так неожиданно исчезли в прошлый раз, я даже не знала, что и подумать!
  
   -- Я сам так переживал, но не мог ничего поделать, надо было срочно улетать...
  
   Таниа сочувственно кивнула головой.
  
   -- Но я слышала, что ваш рейд был очень удачным?
  
   -- Да, благодаря нашим капитанам мы, скромно говоря, не бедствуем.
  
   -- Поздравляю. А знаете, хоть и считается, что мы живем на самой пиратской планете в Галактике, но до сих пор, в общем-то, ни с кем из пиратов я знакома не была...
  
   -- Боюсь вас разочаровать, но я себя тоже не считаю пиратом.
  
   -- Неужели? А мне казалось, что у вас сплошные захваты да абордажи.
  
   -- Но я же только врач. Возможно, вы не поверите, но сам я никогда не принимал участия ни в одном захвате. Я даже не представляю, что там происходит, знаю только, что до сих пор все наши ребята возвращались оттуда целыми и невредимыми.
  
   -- Что же, у вас нет никакой работы?
  
   -- По мере сил занимаюсь профилактикой.
  
   -- А я надеялась, что вы уже соскучились и согласитесь на предложение моего папа.
  
   -- Вы надеялись? Вы так переживаете за институт своего отца? -- Филипп не отрываясь смотрел на девушку. Она чуть зарумянилась.
  
   -- Честно говоря, меня не столько волнует его работа, сколько мое безделье. Я просто подумала, что тогда мы могли бы чаще встречаться. И мне бы не пришлось целых два месяца думать, где вы и что с вами.
  
   -- О, Таниа! -- Филипп нежно поцеловал ее ручку. -- Неужели вы хотя бы немного беспокоились обо мне?!
  
   Она кивнула.
  
   -- И даже не немного.
  
   -- А я все это время волновался, думал, что вы обидитесь и решите больше никогда не иметь со мной никакого дела!
  
   -- Значит, мы оба приятно ошиблись. Может, во избежание подобных ошибок в будущем, вы останетесь на Ш'вонге?
  
   -- Дорогая! Я бы с удовольствием проводил с вами все мое время, но у меня есть обязательства перед экипажем. Они все мои друзья, и мне было бы очень трудно оставить их, даже ради столь прекрасного общества, как ваше.
  
   -- А я-то льстила себя надеждой!
  
   -- Не все так безнадежно, думаю, со временем мне удастся решить этот вопрос, -- ободряюще улыбнулся девушке Филипп. -- Как вы посмотрите на то, если я приглашу вас на танец?
  
   Она вернула ему улыбку, и они отправились танцевать.
  
   В танцевальном кругу уже находилось несколько пар, в их числе были и Эллен с Грэгом, и Кейт с Лайном, и Тед с леди Ло, и еще несколько пар, в которых партнерами были бравые пираты из экипажа "Двух Зарраз". Правда, среди них почему-то не оказалось главного сердцееда корабля Джеза Белла, но заметила это только Эллен. Разговор между танцующими легко перелетал с одного на другое до тех пор, пока Тед, оглянувшись вокруг, не заметил недалеко от себя Эллен. Припомнив, что на прошлом балу ему удалось станцевать только с Кейт (хотя почему "только"? Это было очень даже немало, учитывая отношение к нему девушки), но, пожалуй, с Эллен будет не менее интересно. Тед до сих пор не мог забыть того, как она собиралась добровольно кинуться в открытый космос. Итак...
  
   -- Разрешите пригласить вашу даму? -- вполне церемонно и учтиво обратился генерал-губернатор Тед к своему бывшему начальнику Грэгу. Тот взглянул на саму даму, желая хотя бы по малейшей гримаске увидеть, что она не хочет танцевать с этим неблагодарным выскочкой, но ничего подобного на ее невозмутимом лице не отразилось. Пришлось уступить место.
  
   -- Еще раз привет! -- намного менее официально еще раз поздоровался молодой человек, обнимая приглашенную.
  
   -- Привет! -- почти радостно ответила она.
  
   -- Я рад, что у тебя сегодня такое хорошее настроение. Надеюсь, это из-за моего бала в вашу честь?
  
   -- Да, пожалуй, причем именно из-за твоего. Как тебе это удалось? Мы с Кейт просто изнываем от любопытства.
  
   -- Я подозреваю, что не только вы, и даже, возможно, не столько вы. Вообще-то я хотел собрать всех в нашей почти уютной столовой и там уже всем сразу и поведать.
  
   -- Да кто тебе мешает! Только это когда еще будет, а ты мне сейчас, кратенько, а уж потом всем, и с красочными подробностями, атмосфера в нашей столовой как раз к этому обычно и располагает.
  
   -- Если кратенько, то все было очень просто: мы с Лилианой удрали, мне удалось быстро наложить руку на все ее денежки, тут подвернулся подходящий корабль, я имею в виду один из контрабандистов, они как раз собирались на Ш'вонгу... А дальше -- дело техники и финансового гения Ло. Она так провела несколько операций, что бедному птенчику ничего не оставалось, как, не дожидаясь огласки, отказаться от своего поста. Таким образом около месяца назад на нашей прекрасной планете успешно прошли первые в истории демократические выборы в генералы-губернаторы.
  
   -- И что, много было конкурентов?
  
   -- Нет, всего три человека. Они, конечно, солидные и уважаемые, но местным жителям нужно совсем другое.
  
   -- Надо думать, что по нахальству, обаянию и умению улыбаться ты их далеко обскакал.
  
   -- Разумеется, если даже ты признаешь за мной эти качества. И потом, я -- типичный пример большой пиратской мечты: из человека вне закона -- в законодатели!
  
   -- А леди Ло, это серьезно?
  
   -- Страшно сказать, но -- да. Я, конечно, не буду столь неосторожен, чтобы доверить ей все мои финансовые дела, к тому же, как только мы поженимся, у нее и других забот появиться масса.
  
   -- И неужели со всем цветником покончено навсегда? -- с ужасом спросила Эллен.
  
   -- Увы, увы... Хотя, кажется, от них было больше хлопот, чем удовольствия. Большая часть девушек плавно перекочевала к соседкам, только две или три мужественно последовали за клювастым в его загородный дом.
  
   -- Какая досада! У меня с прежним губернатором было одно маленькое деловое соглашение...
  
   Настал черед удивляться молодому человеку.
  
   -- Ну вот! Я так добивался вашей благосклонности, и ничего, а с этим клювастым уже ко второй встрече соглашения появились! Я с самого первого момента, как вас увидел в обществе осьминогов, заподозрил склонность к зоофилии, а вы еще протестовали! -- Тед потер подбородок, вспоминая их горячий протест.
  
   -- И сейчас протестую!
  
   Тед на всякий случай со смехом отпрянул от нее.
  
   -- Попрошу не забывать, что я теперь -- официальное высокопоставленное лицо! Пользуюсь дипломатической неприкосновенностью!
  
   -- А тебя попрошу не забывать о некоторых наших способностях! Прежний-то губернатор о них не подозревал.
  
   -- Да, ваши способности -- это нечто, хотя я до сих пор жалею, что вы пользовались этими суперспособностями, а не теми, которые даны каждой женщине...
  
   -- Не думаю, что в этом случае ты бы оказался в таком восторге, и уж конечно, не запомнил был так надолго.
  
   -- А кто из вас непосредственно мною занимался?
  
   -- Я.
  
   -- Тогда чего прибедняешься, ты же выделывала такое...
  
   -- Тед, не путай, это не я выделывала, это ты фантазировал, а я только придала реализма. Мы же не собирались свести тебя в ума, как офицера, поэтому и вмешательство было минимальным.
  
   -- Спасибо и за это! Скажешь, и ваше любезничание с Эмилем и Джезом тоже я сам нафантазировал?!
  
   -- Какое любезничание?
  
   -- Только не прикидывайся невинной овечкой! Вы небось рассчитывали, что я побегу рассказывать им о ваших пламенных чувствах! Кстати, неужели ты надеялась исключительно на меня, а сама и не пыталась обаять Джеза?
  
   Эллен была совершенно растеряна.
  
   -- Подожди, давай по порядку. Ты видел, что мы любезничали с Эмилем...
  
   -- Кейт с Эмилем, а ты -- с Джезом. Одобряю ваш выбор.
  
   -- Но ничего подобного я и не думала внушать! Чё-ё-ёрт...
  
   -- Ага, вспомнила!
  
   -- Нет, это несколько иное... -- Эллен подумала, что зря она ругалась на Кейт, обвиняя ее в несдержанности подсознательных стремлений, видимо, она страдает тем же, причем, возможно, в более серьезной форме.
  
   -- Так как мне воспринимать ту сцену?
  
   -- Забудь о ней! Кейт сама, надеюсь, сможет разобраться, кого же она любит.
  
   -- А ты?
  
   Эллен показалось, что он слишком проницательно заглянул ей в глаза, которые, как известно, являются зеркалами души. Она понадеялась, что зеркало окажется кривым.
  
   -- Разве ты не знаешь, что я уже два месяца числюсь официальной невестой Грэга?
  
   -- Да слышал, но, видимо, на меня тот сон сильно подействовал, я как-то до сих пор в это не верю.
  
   Эллен пожала плечами, мол, поверить придется.
  
   -- Да, кстати, о компенсации за пропавший договор с генерал-губернатором. Может, заключишь соглашеньице и со мной?
  
   -- Желаешь периодически смотреть эротические сны?
  
   -- Думаю, человеку с такими способностями я найду лучшее применение. Политика, знаешь ли, такое дело, где никогда не помешает хороший гипнотизер.
  
   -- Вообще-то я пока не собираюсь уходить с "Двух Зарраз", но, когда буду здесь, считай меня в своем распоряжении, -- пожала плечами Эллен. -- А каковы условия оплаты?
  
   -- Думаю, договоримся. О, твой шоколадный гигант идет! Не дай бог, решит, что я узурпировал твое внимание!
  
   Тед наконец-то покинул девушку и пошел обходить остальных гостей. Скоро он добрался до главного стрелка, который и в этот раз не скучал в одиночестве, окруженный живой стайкой девушек. Их общество придавало ему уверенности, которая, как он рассчитывал, понадобиться ему при разговоре с Эллен.
  
   -- Привет, крестный! -- окликнул его генерал-губернатор. -- Девочки, ну-ка, погуляйте!
  
   Стайка недовольно разлетелась.
  
   -- Прямо-таки крестный, -- усмехнулся Джез.
  
   -- А кто же! Если бы не ты, кто его знает, был бы я сейчас здесь, да еще и в роли хозяина. Я считаю, что у тебя в долгу. Будут ли какие-нибудь пожелания?
  
   -- Нет, ничего на ум не идет.
  
   -- Неужели ты до такой степени доволен жизнью?
  
   -- Полностью счастливыми могут быть только идиоты.
  
   -- Или влюбленные, которым отвечают взаимностью, -- закинул удочку Тед.
  
   -- Тоже не факт. Вот Эмиль: и влюблен, и отвечают ему... Иногда. А посмотри на физиономию, его же жалко станет.
  
   -- Эмиль -- романтик, ему подавай все сразу: и чувства, и страсть, и доверие, и еще чего-нибудь. Мне казалось, ты реальнее смотришь на жизнь. Слушай, как тебе мое предложение: номер для молодоженов в лучшей гостинице Ш'вонги, романтичный и изысканный ужин при свечах, завтрак в постель...
  
   -- Как завлекательно, только зачем это мне одному?
  
   -- Выбери любую девушку из присутствующих, думаю, что за соответствующую цену, да еще с тобой почти любая согласится.
  
   -- Вот именно -- почти. Тед, ты сильно переоценил мой реализм, мне теперь только недоступное подавай.
  
   Тед проследил за его взглядом. Действительно, недоступнее Эллен, с одной стороны, найти трудно, но с другой... Ему все вспоминалась та сцена, которую сказали забыть...
  
   -- А ты попробуй, вдруг будешь приятно удивлен? -- предложил он.
  
   -- Ну знаешь ли, я и за меньшее по физиономии получал!
  
   -- Хочешь, пойду, спрошу?
  
   -- Посредники... -- хмыкнул Джез. -- Никогда не думал, что они мне будут нужны. Да и зачем тебе это?
  
   -- Я же должен с тобой расплатиться, так что не думай, что я совершенно бескорыстен!
  
   Не дожидаясь ответа, генерал-губернатор покинул стрелка. Джез, опомнившись, собирался было вернуть его, но из-за громкой музыки Тед не услышал (или сделал вид, что не слышит) его оклика, а на самом стрелке тут же повесилось несколько вернувшихся девушек, так что он и шагу не мог ступить.
  
  
  
   Тед снова направился к Эллен. "Что-то я как гонец любви, курсирую между двумя... А ведь, пожалуй, и другая парочка потребовала бы моего вмешательства. Ну уж нет, помочь Джезу -- еще куда ни шло, а Эмиль пусть сам разбирается, в конце концов, я же избавил его от Лилианы, а то, что он так и не сумел правильно распорядиться приобретенной свободой, не с лучшей стороны характеризует его умственные способности!". Раскланиваясь и улыбаясь гостям, он наконец добрался до Эллен, которая на сей раз танцевала с капитаном Эмилем. Тед не стал конспирироваться, вновь приглашая ее на танец, а просто отвел в сторонку.
  
   -- У меня к тебе появилось деловое предложение.
  
   -- Как, уже?! Ладушки, кто клиент, когда и что ему внушить?
  
   -- Один мой друг хочет поближе познакомится с тобой. Сегодня вечером в его распоряжении будет самый роскошный номер в лучшей гостинице города, изысканный ужин и так далее.
  
   -- Значит, обычная программа, -- усмехнулась Эллен. -- А он не желает прихватить и Кейт для компании?
  
   -- Нет, о ней речи не шло.
  
   -- Если бы шло, я бы подумала, что это ты конспирируешься. А как с оплатой?
  
   -- Можешь назвать любую сумму.
  
   -- Ничего себе! То ли я настолько неотразима, то ли он -- совершенный урод!
  
   -- Он совсем даже не урод, могу тебя успокоить. Так ты берешься за это дело?
  
   -- Разумеется! Кто же у нас клиент?
  
   -- Джез Белл.
  
   -- Что?! -- Эллен была в шоке. -- Но он не мог, не должен...
  
   -- Почему это не мог? Другое дело, ты не давала ему ни малейшей возможности...
  
   -- Нет.
  
   -- Что "нет"?
  
   -- Я отказываюсь.
  
   -- Почему?! -- искренне удивился Тед. -- Тебя же от этого не убудет, с твоими-то способностями!
  
   -- Я сказала "нет"!
  
   -- Я тебя не понимаю.
  
   -- Я не требую твоего понимания, можешь просто принять это к сведению.
  
   -- А как же наше соглашение?
  
   -- Все, что угодно и кто угодно, только не он.
  
   -- Это, знаешь ли, наводит на размышления.
  
   -- Заодно размысли и над следующим сообщением: лучше, если все задания будут носить чисто политический характер, типа выманить деньги, заставить поддерживать тебя, или еще что-нибудь в этом духе. А для всего остального можешь использовать леди Ло, если пожелаешь!
  
   Не успел Тед поинтересоваться причиной таких ограничений, как к нему подскочил Джез, наконец сумевший вырваться из кружка своих почитательниц. Он, не глядя на Эллен, молча и весьма бесцеремонно утащил генерал-губернатора в сторону:
  
   -- Тед, прекрати немедленно, я не давал своего согласия на это...
  
   -- У вас поразительное совпадение взглядов на жизнь. Она тоже не дала, -- сухо заметил Тед, поправляя парадный мундир, чуть было не помятый стрелком. Когда он убедился, что непоправимого вреда нанесено не было, он смягчился: -- Видимо, она столь же романтична, как и ты. Думаю, вы споетесь, если когда-нибудь найдете общий язык.
  
   Несмотря на столь радужную перспективу, Джез заметно помрачнел:
  
   -- Просто отказала, и все? Безо всяких объяснений?
  
   -- Я бы сказал, не "просто", а весьма решительно. А тебе еще и какие-то объяснения нужны?
  
   -- Нет... А, чисто из любопытства, сколько ты ей предложил?
  
   -- Желаешь узнать себе цену?
  
   -- А кто же не желает?!
  
   -- Не знаю, я предложил ей самой назвать. Думаю, если пойти поуговаривать, то ты мне обойдешься в сумму просто астрономическую, что мне, извини, не по карману. До конца бала можешь выбрать еще кого-нибудь, или придумать что-нибудь другое.
  
   Тед отошел. Джез восхищенным взглядом посмотрел на непреклонную Эллен, которая танцевала с Грэгом. "Интересно, она со всеми столь же строга, даже с Грэгом?".
  
   В этот вечер генерал-губернатор пользовался повышенным вниманием не только женщин, но и представителей своего пола. Эмиль долго пытался выловить снующего везде Теда, чтобы по душам поговорить с ним о многих непонятных вещах, и только оторвав его от очередной партнерши, ему удалось это сделать.
  
   -- А, вот и ты! -- вскричал генерал-губернатор так, словно он все время только и ждал, когда же наконец капитан Эмиль осчастливит его своим вниманием.
  
   -- Ты действительно рад меня видеть? -- на всякий случай поинтересовался недоверчивый капитан.
  
   -- Разумеется. Сейчас попробую отгадать, зачем ты подошел: хочешь спросить, что случилось с Лилианой, и как я стал губернатором, так?
  
   -- Так, а еще...
  
   -- А еще -- кто заплатил за стоянку?
  
   Тут Эмиль изумленно уставился на бывшего механика, заподозрив в нем то ли скрытого телепата, то ли сумасшедшего филантропа. Тед весело засмеялся.
  
   -- Чему ты удивляешься, если бы мне еще пару месяцев назад сказали, что я буду губернатором, я бы тоже спросил, как? Ну а остальное просто читалось на твоем лице. Кстати, заплатил я, если тебя это интересует.
  
   -- Но почему?!
  
   -- Я, хоть и пират, но не совсем негодяй. Думаешь, я не мучался, тайком убегая с нашего корабля?
  
   -- Думал, нет.
  
   -- Ты совершенно неправильно думал, парень, ты сам не знаешь, с какой прекрасной командой ты летаешь. И вот перед этой-то командой мне было неудобно, и я решил, что потом найду способ отблагодарить вас всех. Ну как?
  
   -- Ну...
  
   -- Конечно, не у всех в голове на первом месте презренный металл, но его присутствие всегда радует, не так ли?
  
   -- Да! Спасибо, ты буквально снял тяжесть с моей груди, а то такая таинственность, мы с Селги уж и не знали, что думать.
  
   -- Подумайте "спасибо", мне будет достаточно!
  
   -- А что все-таки с Лилианой?
  
   -- Когда я последний раз ее видел, она была в полном порядке!
  
   -- А где это было?
  
   -- Помнишь планету, возле которой мы убежали? Совершенно чудесное место для мужчины, впрочем, для некоторых типов женщин тоже ничего. Лилиана очень понравилась одному тамошнему высокопоставленному чиновнику, до меня доходили слухи, что после того, как я оставил ее без средств к существованию, она приняла его предложение.
  
   -- Какое?
  
   -- Руки и сердца, разумеется! Разве я стал бы толкать столь порядочную девушку на что-либо другое?! -- выразил благородное возмущение Тед.
  
   -- Думаю, стал бы, если бы тебе это было выгодно. А почему она до этого не принимала? Кандидат был старый и страшный?
  
   -- Нет, средних лет, в полном расцвете сил, просто ее несколько смущало, что она будет его четвертой женой.
  
   -- А предыдущие где же?
  
   -- Как где, живут с ним. Разве я не сказал, что у них распространено многоженство? -- невинно поинтересовался Тед.
  
   Эмиль не выдержал и захохотал.
  
   -- Ну ты даешь! Сплавить Лилиану в гарем! Эту своенравную гордячку сделать младшей женой! Ой, не могу!
  
   -- Я знал, что тебе понравится, -- довольно отметил Тед. -- Не зря же я целых две недели провел в ее обществе. Кстати, я собирался поделиться этой историей со всем экипажем, нельзя ли это как-нибудь организовать на завтра?
  
   Они углубились в обсуждение предстоящего визита генерала-губернатора Теда на бывший родной корабль.
  
  
  
   -- Это же капитан того... удачливого... "Зарраз", кажется! -- услышал Эмиль восторженно-истеричный голос какой-то девицы.
  
   -- О, какой красавчик!
  
   -- А хорошо бы с ним познакомиться!
  
   Эмиль оглянулся, увидел стаю хищных дам, жадно взирающих на его персону, и подумал, не пора ли спасаться бегством. Но было уже поздно -- он был прочно взят в кольцо благоухающих всевозможными ароматами дам. "Вот и кислые плоды с дерева славы", -- философски подумал Эмиль, отвечая на тысячи вопросов и улыбок.
  
   Кейт, в свою очередь окруженная собственными поклонниками и находившая в этом свою прелесть, какое-то время от души развлекалась, но вскоре мысли об Эмиле, ставшие особенно навязчивыми теперь, когда он так отдалился от нее, вернулись и накинулись на нее подобно стае одичалых голодных собак. Кейт попыталась разыскать его глазами, но попытка ее не удалась. Конечно, она видела галдящую дамскую толпу, но ничто не подсказало ей кто является ее центром. Не найдя Эмиля, Кейт совсем затосковала и, пробормотав нечто невразумительное типа: "Извините... я ненадолго..." покинула дружественный круг своих поклонников.
  
   Кейт нырнула в толпу гостей, пытаясь все-таки разыскать Эмиля, но не нашла его. Почувствовав себя обиженной и одинокой, девушка бесцельно бродила по залу, впрочем, стараясь на попадаться на глаза знакомым поклонникам, и тут, наконец, заметила Эмиля. Судя по всему, ему было весело. Подумать только, вместо того, чтобы плакать горючими слезами в ссоре с ней, он развлекается с какими-то кошмарными (а как же иначе) девицами! Совершенно машинально взяв с маленького столика мороженое, девушка принялась в расстройстве есть его, впрочем, даже не замечая вкуса.
  
   -- А вы, кажется, с "Зарраз",-- подскочила к ней какая-то отвратительная девица.
  
   Кейт не хотелось отвечать, но, девица, видимо, оставлять ее в покое не собиралась, и дешевле было ответить. Кейт нехотя кивнула.
  
   -- Ох! Это просто замечательно! -- восторженно завопила девица, -- Вы непременно должны познакомить меня с вашим капитаном!
  
   Кейт чуть не подавилась своим мороженым.
  
   -- Так вы познакомите меня с Эмилем? -- милая собеседница была настроена весьма решительно.
  
   -- Ну хорошо, -- чуть пришла в себя Кейт, -- Только, боюсь, мои рекомендации не очень-то поднимут вас в его глазах.
  
   -- Почему? Вы же его штурман? Или вы плохой штурман?
  
   Девицу определенно нужно было проучить. И Кейт решилась на это. Она решительно поставила опустевший стаканчик из-под мороженого на столик и кивнула девице: "Ну пойдем!". Растолкав пеструю толпу, Кейт вплотную подошла к ошарашенному Эмилю и порекомендовала свою новую и "весьма в вашем вкусе" знакомую.
  
   -- Вижу, вы, наконец, нашли общество, достойное вас, смелый, отважный, галантный капитан! Может быть, вам привести еще кого-нибудь для комплекта? Тут же еще полно неохваченных вульгарных девиц! Не пропускайте их, капитан! -- Кейт произнесла все это, и ей стало еще более тоскливо и противно. Она замолчала и пару секунд смотрела прямо в глаза Эмилю, потом повернулась и быстро, чуть не бегом, зашагала прочь.
  
   -- Что с ней?! Она, наверное, влюблена в него! -- услышала Кейт за спиной голос одной из девиц.
  
   "Нет! Не может быть! Я не влюблена. Просто... просто мне досадно. И очень больно, -- думала Кейт, протискиваясь через толпу гостей. -- С этим надо что-то делать..."
  
   Тут на пути ей попался Фредди, конечно, тут же полезший с неуместнейшими вопросами по поводу ее "расстроенного вида".
  
   -- Ты написал поэму обо мне, как обещал? -- неожиданно набросилась она на него.
  
   Фредди растерянно посмотрел на нее.
  
   -- Нет?! Ну и отлично! Все вы тут лживые мелкие людишки! И никто! Запомни, никто из вас мне не нужен!
  
   Кейт бросилась к выходу, оставив Фредди в большом недоумении. И недоумение его еще усилилось, когда к нему неожиданно подскочил Эмиль, расспрашивая что тут произошло.
  
   -- Не знаю... Кажется, ее кто-то обидел, -- только и смог прокомментировать бедный компьютерщик.
  
   -- Что ты сделал, придурок! -- подскочил откуда-то взявшийся Лайн к явно невезучему сегодня Фредди.
  
   -- Что? -- простонал тот.
  
   -- Я и хотел узнать у тебя. Кейт отлетела от тебя, как ошпаренная. Я даже не смог догнать ее.
  
   -- Боюсь, понять ее -- этого мне не дано...
  
   * * *
  
   Еще несколько минут Эллен бездумно топталась в танцевальном кругу. Уже не радовала ни возможность потанцевать, ни самые изысканные угощения, ни даже обожание Грэга, с радостным волнением глядевшего на нее сверху вниз. В конце концов у нее закружилась голова, и она остановилась, пытаясь заодно притормозить и раскачивающийся зал.
  
   -- С тобой все в порядке? -- встревожено поинтересовался механик.
  
   -- Немного кружится голова...
  
   -- Может, пойдем на свежий воздух, на балкон?
  
   -- Да... Хотя я лучше бы вернулась на корабль.
  
   -- Ну вот, а я так надеялся, что мы потанцуем!
  
   -- В другой раз -- обязательно... если захочешь. Да ты можешь остаться, потом расскажешь мне, если тут будет что-нибудь веселенькое.
  
   -- Ну нет, ты и в прошлый раз втихую удрала!
  
   -- Тогда, может, пройдемся?
  
   Грэг предложил ей руку, и они начали смещаться к выходу. Тед заметил этот маневр, помахал им издали рукой, укоризненно покачал головой, но не стал их останавливать. Внимание Джеза же было в этот момент явно злонамеренно отвлечено его поклонницами, поэтому он в очередной раз упустил девушку и буквально взбесился, узнав от Эмиля, что она уже покинула бал. Только метать громы, молнии и лазерные удары было не только поздно, но и совершенно не на кого, если не считать, конечно, самого себя.
  
  
  
   Эмиль, никогда не забывавший обязанности капитана, с удвоенным вниманием следил за своими подчиненными, постепенно возвращающимися с бала. В первую очередь он боялся, что Джез вновь выкинет какой-нибудь трюк, но стрелок, как пай-мальчик, одним из первых заявился на борт и уединился в своей каюте. Ближе к полуночи экипаж оказался в полном составе, прямо хоть стартуй немедленно. Только тогда Эмиль вздохнул с облегчением: "Хоть одной проблемы не будет, к сожалению, далеко не самой сложной...". Эмиль, проходя по коридору мимо -- уже который раз мимо, ведь так и привыкнуть можно было бы, а он никак не может! -- каюты Кейт, из-за неплотно прикрытой двери слышал ее звенящий смех. "Интересно, с кем она на этот раз? Наверняка с Лайном, может, и другие приближенные там же?". Боже, как же он скучал по ней! Что бы он сейчас только не отдал, лишь бы вновь оказаться хотя бы одним из ее приближенных! Даже на балу ему не удалось помириться с ней... Эмиль прошествовал мимо, с трепетом ловя затихающий звук ее голоса, пока его не заглушил грохот чьих-то шагов. Эмиль переключил внимание на внешний раздражитель и наконец-то заметил Филиппа, направляющегося, судя по его курсу, к Эллен.
  
   -- К ней, делиться впечатлениями? -- кивнул капитан на каюту девушки.
  
   Лицо врача расплылось в блаженной улыбке.
  
   -- Зачем это я буду с кем-то делиться! Я так, побеседовать, посмотреть, как она. Мне показалось, что она быстро ушла с бала.
  
   -- Давай, давай, работай, -- напутствовал капитан.
  
   Филипп зашел в каюту. Поскольку о визите было договорено заранее, то Эллен не удивилась тому, что кто-то ворвался к ней без стука в столь неурочное время. Она пригласила молодого человека присесть, впрочем, не сделай она этого, он присел бы сам.
  
   -- Ну, как бал? Или лучше спросить, как Таниа? -- придумала наконец она начало разговора.
  
   Филипп опять расплылся в улыбке, не в силах презренными словами передать то ощущение счастья, которое переполняло его.
  
   -- Ага, догадываюсь, она не сердиться и рада тебя видеть, -- постаралась перевести на общепонятный Эллен.
  
   -- Да! И даже более того! И я тоже!
  
   -- Поздравляю, -- Эллен сама невольно улыбнулась, глядя на восторженное состояние врача. -- Ты сегодня уснуть-то сможешь?
  
   -- Да даже если и нет, то это неважно, от счастья еще никто не умирал!
  
   -- Ты -- врач, тебе видней.
  
   -- Неужели ты никогда не была настолько счастлива?
  
   -- Не помню.
  
   -- Значит, нет, -- сделал вывод большой специалист по счастью. -- Бедная девочка, иди сюда, я тебя пожалею!
  
   -- Спасибо, обойдусь, -- отклонила его приглашение девушка.
  
   Столь холодный ответ несколько успокоил Филиппа, он даже вспомнил, зачем, собственно, напросился на эту встречу.
  
   -- А ты-то как? Хорошо себя чувствуешь?
  
   -- Ты же сам не далее, как неделю назад опять проводил полную диагностику!
  
   -- Так техника -- это одно, а живой человек -- совсем другое, и потом, ты быстро ушла с такого великолепного бала.
  
   -- Успокойся, не по состоянию здоровья! А ты весь вечер со своей Таниа провел?
  
   Филипп, не сдержавшись, вновь было заулыбался, но спохватился и вернулся к теме разговора.
  
   -- Я вновь получил приглашение от мистера Ранбой. Должно быть, без меня его институт разваливается.
  
   -- Ну и? Ты вроде как имел возможность подумать над подобным предложением.
  
   -- Да, и я бы с удовольствием его принял.
  
   -- Что же тебя останавливает?
  
   -- Ты.
  
   -- Да ладно!
  
   -- Надеюсь, ты не собираешься рожать в космосе?
  
   Эллен задумалась:
  
   -- Роды в больнице -- знаю, дома -- тоже знаю, даже в воде знаю, в космосе -- нет, не знаю. Что-то новенькое?
  
   -- Прекрати.
  
   -- Разумеется, не собираюсь!
  
   -- Это обнадеживает.
  
   -- А может, попробовать?
  
   -- Никаких проб! Так, и когда ты собираешься осесть на твердой земле?
  
   -- Видимо, в следующий заход на Ш'вонгу. Или можно попозже? Как ты думаешь?
  
   -- Я бы тебя прямо сейчас отстранил от полетов, но ты же все равно не послушаешь. Но уж после следующего рейда мы уйдем вместе.
  
   -- А как же ребята, не дай бог, что-нибудь случиться?
  
   -- Мистер Ранбой...
  
   -- Ты еще не зовешь его "папочка"?
  
   Филипп усмехнулся:
  
   -- Пока нет, но он явно напрашивается на это. Так вот, он начнет подыскивать нового врача. Представляешь, здесь, оказывается, не так-то легко найти хорошего врача, который согласился бы пойти на пиратское судно! То есть на пиратских кораблях вообще почти никогда не бывает врачей. Правда, он уверил меня, что после нашего триумфа от кандидатов просто отбоя не будет, но уж он-то постарается ради меня выбрать самого-самого.
  
   -- Лучше тебя все равно никого не найдет! -- убежденно заявила Эллен, приятно польстив молодому человеку. -- Значит, можно сказать, что все уладилось?
  
   -- Ну, пока-то еще нет, но непременно уладится!
  
   "Блажен, кто верует", подумала Эллен, но не стала разрушать радужные мечты и надежды врача своим, может быть, и необоснованным, скептицизмом.
  
   -- Так значит, я могу пойти порадовать мистера Ранбой? -- еще раз уточнил Филипп.
  
   -- Да, и не забудь про очаровательную мисс Таниа! Кстати, ей не придет в голову немного приревновать тебя ко мне? Особенно через пару-тройку месяцев?
  
   -- Нет, ну что ты!
  
   -- А что, по-твоему выходит, я и понравиться не могу?! -- обиделась Эллен.
  
   -- Нет, я имел в виду, что Таниа -- разумная девушка, и ей всё можно объяснить, -- терпеливо растолковал Филипп.
  
   -- Кейт тоже была вполне разумной девушкой, пока Лилиана не появилась, -- слегка напомнила Эллен. -- Ну, раз ты в ней так уверен, то поздравляю тебя.
  
   -- Спасибо! Надеюсь, вы подружитесь!
  
   -- Точно, начнем дружить семьями. Да, а я правильно поняла, что мистер Ранбой вдовец? А то дружить не будем, будем породняться!
  
   -- Вот еще чего придумала! Дождешься, сообщу Грэгу, что ты собираешься ему изменить со старой и толстой тыловой крысой! Кстати, а ты ему сообщила?
  
   -- Нет пока.
  
   -- А собираешься?
  
   -- Посмотрим, может, подожду, пока сам догадается.
  
   -- Боюсь, ты к тому времени уже родишь.
  
   Эллен почти задорно улыбнулась. Филипп помолчал немного, уж очень ему хотелось узнать, кто же все-таки должен стать счастливым отцом, и если бы он открыл рот, то непременно спросил бы, а по негласному уговору этот вопрос был под запретом. Явно это был не Грэг.
  
   -- Ну, ладно, раз все обсудили, то я могу идти, -- поднялся Филипп.
  
   -- Давно пора, а то мне ужасно спать хочется, -- призналась девушка и зевнула. -- До завтра!
  
   -- Пока, спокойной ночи, -- наконец распростился молодой человек, оставляя хозяйку каюты наедине с подушкой и невеселыми мыслями.
   Глава 49.
  
   Надолго задерживаться на Ш'вонге не имело смысла -- обоим кораблям требовался лишь мелкий ремонт, все необходимые запасы были уже сделаны, добыча была вполне успешно -- по меркам Ш'вонги -- реализована буквально за день. Единственное, что огорчало некоторых, так это то, что они не успели должным образом распорядиться своими деньгами, вдоволь нагуляться и покуролесить, хотя таких в экипаже бывшего Патруля было немного. Большинство положило свою долю (или то, что от нее осталось) в самые надежные банки планеты, и теперь они рвались в космос, чтобы в следующий прилет пополнить свой счет. Уже через четыре дня после приземления оба корабля вновь умчались в глубины космоса.
  
   Корабельная жизнь вновь потекла тихо и размеренно, от вахты до вахты, словно и не было небольшого перерыва в их бурной пиратской деятельности. Между прочим, средствам массовой информации, видимо, так и показалось: теперь чуть ли ни в каждых новостях сообщалось об ужасных космических пиратах. Правда, по большей части это были выдумки, домыслы и просто сенсационная ложь, ведь никто так и не знал, с чего бы это вполне добропорядочному патрульному крейсеру вдруг становиться самым грозным, нахальным и жадным пиратом всех времен и народов, как его успели обозвать журналисты. Ребята веселились вовсю, глядя эти выпуски, однако капитан Селги ходил в менее радужном настроении. Эмиль даже решил поинтересоваться, почему.
  
   -- Это я не понимаю, чему могут радоваться твои безголовые болваны! -- резко ответил кассельрианец. -- Ты только сам подумай, если о нас теперь не знают только грудные младенцы, то и Патруль, наверное, не дремлет! Наверняка усилили патрулирование всех мало-мальски оживленных мест, никуда не сунешься.
  
   -- Но мы же все-таки летим, чтобы сунуться.
  
   -- Вот-вот, я боюсь, что головой в петлю. Нет, как хорошо было раньше: один маленький корабль, никогда не зарывавшийся, знавший меру...
  
   -- А как же всегалактическая слава?
  
   -- Да к черту такую славу, я хочу умереть на пенсии, в спокойном пруду, а не на этой летающей жестянке! К тому же все до сих пор всё сваливают на Гэри, -- Селги так разволновался, что мелькающие жестикулирующие щупальца так и замелькали перед видеокамерой связи.
  
   -- Так, и что ты предлагаешь? Бросить все и немедленно удалиться на покой?
  
   -- Вообще-то я бы сейчас залег на Зарре, хотя бы на месячишко-другой. Там есть неплохое озерцо...
  
   -- Но людям же туда нельзя, -- напомнил Эмиль.
  
   -- Да знаю, -- отмахнулся осьминог. -- Это я просто так, помечтал. На самом деле надо работать, пока удача на нашей стороне, а уж потом наслаждаться хоть на Зарре, хоть на Ш'вонге. Я к чему завел весь разговор: вы не расслабляйтесь там, возможно, теперь без драки ничего не получим! Осторожнее надо быть!
  
   Эмиль улыбнулся: как это последнее замечание похоже на их прежнего командира! Видимо, пираты или патрульные, все равно все командиры одинаковы.
  
   -- Разумеется! Кстати, мы через несколько часов выйдем из гиперпространства, -- напомнил он.
  
   -- Без тебя помню, не дурак еще, -- ворчливо отозвался Селги и отключил видеосвязь.
  
   Эмиль никак не реагировал на грубые выпады кассельрианца, он уже давно понял, что более-менее вежливым он бывал только с девушками, а все остальные должны были мириться с его несносным характером. Итак, через несколько часов возможны сюрпризы, причем крайне неприятные. Эмиль постарался морально приготовиться к ним, а пока у них оставалось несколько часов покоя, которые каждый использовал в силу своей фантазии и своих возможностей. Не у всех они были одинаковы, многие должны были заступить в эти часы на вахту. Одним их таких несчастных был Грэг, которому пришлось к тому же проститься с Эллен. Как он ненавидел в эти минуты все вахты и моторы на свете! Поэтому он никак не понимал Чарли, для которого, кажется, не было в мире большего счастья, чем ковыряться в этой железке. Вот и сейчас, когда Грэг вошел, он что-то там крутил, но заметив появившегося главного механика, вздрогнул и выпрямился.
  
   -- А, привет! Неужели моя вахта уже кончилась?! -- вроде бы даже удивился механик, кстати, какой-то возбужденный сегодня.
  
   -- А ты как думал, твоя кончилась, моя началась, -- хмуро подтвердил гигант. -- Что-то ты сегодня такой веселый, что-нибудь усовершенствовал? Покажи-ка!
  
   -- Да нет, ничего, просто так... -- Чарли облизал вдруг пересохшие губы. -- Да, помнишь, я тебе рассказывал о своей проблеме на Ш'вонге? Благополучно разрешилась, можешь поздравить.
  
   -- Поздравляю, -- совершенно без энтузиазма повторил Грэг, сразу забывший о возможных усовершенствованиях. Ему совершенно не хотелось снова вникать в ни суть проблем Чарли, ни тем более в предполагаемые способы их разрешения, поэтому он постарался быстренько закруглить разговор. -- Ну так ты иди, отдыхай!
  
   Чарли чуть поколебался, словно хотел еще остаться, но вышел. Он гадал, что же произойдет, когда корабль выйдет из гиперпространства: его схватят сразу, или подождут, пока они не слетают до Ш'вонги, чтобы заодно накрыть и этот рассадник пиратства? Это была бы лучшая операция Патруля за все время его существования, но как раз этот вариант был самым маловероятным, во-первых, еще далеко не все люди, даже в командовании Патруля, верили в существование такой планеты, а во-вторых, был шанс, что сигнал его передатчика, наконец-то установленный на "Двух Зарразах", уловят, передатчик уничтожат, и его вместе с ним. Это в планы офицера Патруля, капитана Чарльза Карстена не входило, и он надеялся, что в планы Патруля тоже. Честно говоря, планируя эту рискованную операцию, они даже не рассчитывали на то, что ему удастся попасть на такое сверхопасное судно, как "Две Зарразы", да их тогда еще и не было. Тем хуже для них. Их пиратская жизнь будет яркой, но короткой. Чарли довольно усмехался, вытянувшись на своей койке.
  
   По сведениям Селги, которые подтверждал и Эмиль, вокруг присмотренной ими планеты должны были просто роиться прогулочные яхты, но сегодня явно было затишье. Видимо, выпуски новостей до такой степени перепугали аристократию, то никто не желал высовывать носа не то что с поверхности планеты, но даже из дома. Ничего не оставалось, как затаиться и ждать. Пираты облюбовали себе уютное местечко для засады, как вдруг в капитанской рубке раздался сигнал тревоги. Кейт подпрыгнула от неожиданности и восторга:
  
   -- Как они быстро, а я-то боялась заскучать... Ого! -- она разглядела, что приближающийся корабль -- никакая не яхта, а хорошо вооруженный Патрульный. Она тут же вызвала капитана и Лайна и включила сигнал общей тревоги, не забыв предупредить об опасности и второго пирата.
  
   -- Ну вот, дождались! А я предупреждал, -- ворчливо защелкал Селги, что не помешало ему приготовиться к бою.
  
   На "Двух Зарразах" тоже все было готово, все находились на своих местах. Чарли, для которого происшедшее не стало неожиданностью, вернулся в машинное отделение, даже Эллен, сигналом тревоги сброшенная с постели, успела примчаться в свою Орудийную Башню, откуда тут же мысленно связалась с Кейт.
  
   -- Команда "огонь" уже была? -- на всякий случай поинтересовалась она, наводя лазерную батарею.
  
   -- Была!
  
   -- Отлично! А как общее положение?
  
   -- Неплохо, учитывая, что нас двое, а он один...
  
   Снова завыла тревога.
  
   -- Уточняю, их уже двое! Подожди, сейчас я поверну нас... Его защита уже почти уничтожена!
  
   В прицеле лазера мелькнул борт первого патрульного, по которому Эллен не замедлила выдать хороший залп. Корабль взорвался, пришло время обратить пристальное внимание на второго, который яростно осыпал "Двух Зарраз" торпедами. Энергии заметно поубавилось, некоторые лампочки начинали моргать.
  
   -- Эй, механики, уснули, что ли?! -- в сердцах закричала Эллен, обращаясь к машинному отделению.
  
   -- Да, сейчас все будет в лучшем виде! -- едва нашел время отозваться Грэг, параллельно пытавшийся стабилизировать работу реактора, тоже пострадавшего от энерготорпеды. Эй, Чарли, не стой столбом, неси предохранители!
  
   Грэг нырнул с головой в механизм, но через несколько секунд вынырнул обратно, краем глаза заметил стоящего рядом Чарли и нетерпеливо протянул руку:
  
   -- Принес? Давай, и посмотри... -- он не успел закончить фразу, как получил от помощника удар стальной палкой по голове и тихо улегся возле еле работающего мотора.
  
   Чарли выудил из кармана ленту наручников, обстоятельно зафиксировал главному механику руки за спиной и повернулся к приборам, запуская программу полной остановки реактора, что оставило бы корабль совершенно без энергии.
  
   Патрульный перенес весь огонь на Орудийные Башни "Двух Зарраз", лишь изредка и по необходимости уделяя внимание "Скользкому". Стрелки чертыхались, воюя больше с собственной барахлящей техникой, но поливали врага огнем лазерных батарей, и тут появился еще один Патрульный.
  
   -- Эллен! -- в отчаянии закричала Кейт. -- Энергия тает с каждой секундой!
  
   -- Вижу! Придется взять управление на себя! Спокойно, сначала старый! Ой!
  
   -- Что случилось?!
  
   -- Один экран взорвался, ерунда! Давай, готовимся, помнишь, на счет "три" -- всю энергию мне! Раз, два... -- внезапно в глаза ударил ослепительно яркий и острый свет, девушку швырнуло на спинку кресла, откуда она сползла на пол, усыпанный осколками взорвавшегося прямо перед ней экрана.
  
   Когда она замолчала, Кейт почувствовала всплеск боли.
  
   -- Эллен, что с тобой? Эллен! -- закричала Кейт уже по обычной связи. Она не отзывалась. -- Филипп, с Эллен что-то случилось!
  
   -- Нет, только не с ней! -- застонал врач. -- Я уже иду!
  
   -- С Эллен?!
  
   -- Да, Джез, постарайся, миленький!
  
   -- Я стараюсь! Механики, Грэг, где энергия?! -- отчаянно закричал он, поняв, что сидит почти в полной темноте, а лазер не может перезарядиться уже втрое дольше обычного.
  
   Кейт кусала губы, из последних сил маневрируя кораблем, но делать это под огнем двух Патрульных, зажимающих его в тиски, было тяжело. Тут ожила связь со "Скользким":
  
   -- Все, ребята, вижу, вы попались. Приятно было познакомиться, но больше я ничем помочь не могу. Пока, Кейт, может, удастся выкрасть тебя с каторги, если будешь умной девочкой.
  
   -- Селги!
  
   "Скользкий", которому не уделялось столько внимания, сколько бывшим коллегам, почти легко выскользнул из ловушки и ушел в гиперпространство, а "Две Зарразы" уже был взят на абордаж бравыми космолетчиками одного из кораблей, наименее потрепанного.
  
   -- Капитан, что делать?! -- вновь ожила внутрикорабельная связь.
  
   -- Как что, у нас же есть бластеры! -- донесла она же еле слышный ответ.
  
   -- Нет, больше никакого сопротивления, я не хочу, чтобы вас тут всех перебили! -- вмешался в незримый спор капитан.
  
   -- Ты что, предлагаешь сдаться?! -- возмутился кто-то.
  
   -- Я предлагаю для начала остаться в живых, а дальше видно будет!
  
   -- Дальше будет видно только тюремные стены!
  
   -- Всем сложить оружие! Я пока что ваш капитан, а это мой приказ!
  
   -- Боже мой... Я не хочу... Я не хочу! -- Кейт сама не заметила, как по щекам поползли предательские слезы.
  
   Лайн, по всхлипам найдя девушку, прижал ее к груди.
  
   -- Успокойся, все будет хорошо! Ты такая нежная, никто и не подумает... А мы все скажем, что вы -- наши заложницы, как в прошлый раз, помнишь?! Провели же вы тогда нас, так мы и всех их проведем...
  
   Он не слишком задумывался над собственными словами, просто старался, чтобы его голос звучал уверенно и спокойно, чтобы она чувствовала, что бояться не надо. Кейт начала тише всхлипывать, согреваясь в его объятьях и телом, и душой, но глазами она пыталась различить в темноте рубки капитана, нет, Эмиля, правда, она сама не знала, то ли она собирается побить его за то, что сдал всех, а значит, и ее, то ли прижаться к нему, как сейчас к Лайну, только ближе, крепче, и чтобы он гладил ее по волосам и утешал, ведь роднее его у нее никого теперь нет, даже Эллен...
  
   * * *
  
   Филипп в темноте с трудом добрался до Орудийной Башни, он всю дорогу упрекал себя за то, что не догадался взять фонарь, к счастью, в Башне они были, и он от порога осветил все небольшое помещение, в котором царил разгром. Пол переливался хрустальным блеском мелких осколков, и в их радужном сиянии вниз лицом лежала Эллен. Врач пристроил источник света на пульте управления, после чего постарался как можно осторожнее перевернуть девушку. Увидев ее лицо, все залитое кровью, он вздрогнул, но заметил, что она дышит, и несколько успокоился. Первым делом он приладил к ней переносного диагноста, который показал, что никаких серьезных повреждений нет, только несколько царапин на лице и руках, ушибы, да, возможно, легкое сотрясение мозга, хотя вряд ли. Филипп приступил к исполнению своих прямых обязанностей -- оказанию медицинской помощи. Порезы оказались неглубокими и неопасными, единственное, что его волновало, так это то, что без квалифицированной помощи, которую в данных условиях он оказать не мог, могли остаться небольшие шрамы. Ладно, красота -- потом, сейчас важнее было другое. Он постарался расчистить от стекла участок пола, перенес туда девушку, которая, на его счастье, пока не приходила в сознание и не мешала ему работать, и принялся обрабатывать раны. Когда с этим было покончено, он приклеил ей на руки восстанавливающий пластырь и собирался то же самое проделать с лицом, но тут появились первые патрульные.
  
   Эллен, даже еще не до конца пришедшая в себя, поняла, что что-то случилось, и их с Кейт план провалился. Видимо, раз она жива, то они не расстреляны на месте, а захвачены. Чтобы быть уверенной, Эллен мысленно связалась с Кейт.
  
   -- Итак, что у нас твориться? -- потребовала она отчета у подруги, растерявшейся от такого неожиданного вторжения в ее сознание.
  
   -- Эллен! А я подумала, что ты...
  
   -- Небось, собиралась все мои цацки прикарманить? Не дождешься! -- съязвила Эллен, пытаясь заставить Кейт хотя бы мысленно улыбнуться. Ей это удалось. -- Так что делается?
  
   -- Разве ты сама не видишь?! "Скользкий" удрал, а капитан Эмиль нас сдал!
  
   -- Разумно.
  
   -- Ты его одобряешь?! -- возмутилась Кейт.
  
   -- Разумеется, а все недовольные могут взять в руки бластеры и пойти поотстреливать захватчиков. Только учти, они тебе ответят тем же.
  
   -- Но нас посадят и будут судить... -- казалось, у Кейт вновь задрожали губы, но неожиданно она словно только что услышала: -- У нас есть шанс! Лайн предлагает нам снова выступить в роли заложниц, тогда нас могут отпустить!
  
   -- И посадить всех остальных? -- Эллен представила себе ее великолепного Джеза в тюремной камере, или на каторге, на самой гнусной планете, без малейшей надежды на то, что они когда-нибудь встретятся... -- Не сомневаюсь в самых лучших намерениях Лайна, но я на это пойти не могу.
  
   -- А как же тогда? -- жалобно спросила Кейт.
  
   -- Я, честно говоря, как-то подумала над подобной ситуацией, и нашла только один более-менее приемлемый выход.
  
   -- Какой? Расскажи скорее!
  
   -- Мы заявляем, что весь экипаж был нами загипнотизирован, то есть не отвечал за свои действия!
  
   -- Тогда их выпустят, а нас посадят! Нет! На это я пойти не могу!
  
   -- Дослушай сначала! Ведь лучше, если не все сядут, а некоторые...
  
   -- Но я не хочу быть среди этих "некоторых"!
  
   -- А остальные, оставшиеся на свободе, смогут помочь им бежать!
  
   -- Да, но почему же не мы?! У нас есть медальоны... -- пыталась сопротивляться Кейт, никак не желавшая почти добровольно садиться в тюрьму.
  
   -- Ты уверена, что тебе удастся обмануть власти?
  
   -- Но капитана же "Устремленного" мы обманули!
  
   -- У него не было возможности узнать, что мы вообще не существуем на этой Земле в этом времени!
  
   -- Откуда ты знаешь, может, существуем, могут же быть однофамильцы...
  
   -- Которые все это время спокойно жили дома, что подтвердит десяток-другой их родственников и знакомых!
  
   -- Надо быстрее что-то придумывать, судя по приборам, патрульные уже перебрались к нам! Ой, а карта!
  
   -- Где она?
  
   Кейт мигом сникла:
  
   -- У меня в каюте, спрятана... Я смогла бы туда добраться, может, и еще несколько человек, но весь экипаж, скорее всего, нет... Эллен, а ты?! Если ты сейчас же побежишь к моей каюте...
  
   -- Я сейчас вообще не в состоянии бегать, -- трезво оценила свое состояние Эллен.
  
   -- Но что же тогда делать?!
  
   -- Я уже предложила и не вижу другого выхода!
  
   Кейт тяжело вздохнула в ответ, но вспомнила слова Селги, расценила их, как обещание принять самое горячее участие в спасении его любимого навигатора, и слегка приободрилась.
  
   -- Кейт, рядом с тобой кто-нибудь есть?
  
   -- Лайн и капитан.
  
   -- Расскажи им о нашем плане, только быстрее, пусть они передают дальше! -- Эллен почувствовала, что Кейт еще немного колеблется, а также то, что в ее Башне появились посторонние. -- Быстрее, они уже добрались до меня!
  
   Кейт прервала связь, бросившись выполнять их план, а Эллен решила окончательно прийти в себя и посмотреть, что делается вокруг, к чему ее начал принуждать какой-то едкий запах. Она едва не закашлялась, дернулась и поняла, что в обмороке было лучше: от резкого движения в лицо и руки будто вонзились сотни иголок. Она с трудом приоткрыла глаза, увидела Филиппа, склонившегося над ней, и трех патрульных, обступивших их с бластерами наизготовку.
  
   -- Слава богу, -- пробормотал Филипп, откладывая нашатырный спирт. -- Я хотел сначала забинтовать тебя, но эти господа настояли, чтобы сначала привести в чувство.
  
   Эллен попыталась пошевелиться, но застонала.
  
   -- Я же говорил им, что будет больно, -- Филипп извлек из сумки автоматический шприц и на миг приложил его к предплечью девушки. Сразу стало легче. Гости, чувствующие себя хозяевами, решили, что пора представиться и объяснить цель визита.
  
   -- Патрульный крейсер "Воздушный Океан", вы арестованы.
  
   Эллен с ужасом посмотрела на них, казалось, она вот-вот снова упадет в обморок. Не обращая на это никакого внимания, патрульные подняли их с врачом с пола и повели к выходу из Башни. Эллен, словно сомнамбула, сделала несколько шагов, но неожиданно забилась в руках поддерживающего (и держащего) ее патрульного:
  
   -- Нет... Нет! Нет, я не хочу! Пустите меня!
  
   Филипп оглянулся, испугавшись, что у нее опять приступ временного помешательства. Патрульные попытались силой утащить его от этой безумной, но он встал, как вкопанный, и твердо заявил:
  
   -- Вы как хотите, но ей нужна помощь! Я врач!
  
   Патрульные заколебались, но, решив, что ничего случиться не может, только они избавят себя от одной проблемы, разрешили ему подойти к пациентке. Правда, у него не было с собой ничего успокаивающего, поэтому он решил применить тот же метод что и Лайн несколькими минутами раньше: он осторожно обнял ее, положил ее голову себе на плечо, но не успел найти и пары успокоительных слов, как она едва слышно, но совершенно отчетливо зашептала:
  
   -- Филипп, слушай внимательно и постарайся передать всем нашим, если кого встретишь, это важно! Вы должны твердить, что стали пиратами не по собственной воле, а из-за гипнотического внушения! Валите всю вину на нас с Кейт! Молчи, не возражай, это наш единственный шанс!
  
   Эллен кратко, но достаточно подробно рассказала ему весь план. Филипп был поражен его дерзостью и тем, что девушки до сих пор скрывали такие способности. Теперь прояснились некоторые загадки, которые не давали ему покоя, но досконально разбираться в них у него не было времени. Видя, что девушка более-менее успокоилась, конвоиры решили, что они могут продолжить путь.
  
   По дороге никто не попался, видимо, эти патрульные были гораздо опытнее, чем экипаж "Устремленного" в момент захвата корабля Скользкого Гэри. Капитан Патруля первым делом пожелал пообщаться с Эмилем, чему никто не удивился, остальные пираты были разведены по своим же каютам и заперты в них. Эллен и Кейт даже пожалели, что всегда жили поодиночке и теперь не сумели рассказать о своем плане еще хотя бы одному человеку. Эллен даже начала беспокоиться, получиться ли у них, ведь большинство пиратов еще не знало о том, какие показания надо давать. Правда, кроме Эмиля, капитан пожелал побеседовать только с предполагаемыми гипнотизершами, причем, хотя он и не слишком поверил в эту фантастическую историю, но принял некоторые меры предосторожности: разговор происходил по радио. В итоге капитан пожал плечами и порадовался: хорошо, что не ему придется выносить приговор в отношении этого странного экипажа и еще более странных девушек!
  
  
  
   Глава 50.
  
   Полет от места их захвата до Земли в гиперпространстве занял всего один день. Филипп сумел выбить себе разрешение заняться царапинами Эллен, в которых, как он припугнул патрульных, могли остаться мелкие осколки стекла. Никаких стекол обнаружено не было, зато врач еще раз тщательно обработал все раны, наложил крохотные швы, где это было необходимо, и сделал все возможное, чтобы в дальнейшем они стали незаметны.
  
   -- И для кого ты так стараешься, совсем уже замучил! -- наконец закричала уставшая от его манипуляций Эллен.
  
   -- Как для кого, для тебя! -- невозмутимо ответил врач, не отрываясь от дела.
  
   -- Я сомневаюсь, что на какой-нибудь планете для каторжан твое старание будет оценено по достоинству!
  
   -- Главное, чтобы твоя внешность была оценена соответственно. Говорят, это иногда помогает лучше устроиться там.
  
   -- Спасибо за обнадеживающую перспективу!
  
   -- Пожалуйста! Ну, кажется, все, -- он критически осмотрел творение рук своих. -- Могло быть, конечно, и лучше, но я же не стажировался в салоне красоты! Ты что-то сказала?
  
   Девушка кивнула в сторону конвоиров, старавшихся не сводить с них бдительного взгляда, а потом одними губами попросила врача уничтожить в компьютере все записи, касавшиеся ее, и сунула ему в руку предусмотрительно припрятанный диск с компьютерным вирусом, изготовленный еще для дневника Гэри.
  
   -- Ах, да, чуть не забыл! -- Филипп снова включил аппаратуру, словно собирался еще что-то сделать, сел за клавиатуру, незаметно вставил диск и нажал несколько клавиш. Медицинский компьютер, и без того сильно потрепанный энергобурями последнего боя, был не в состоянии сопротивляться еще и такой атаке и благополучно уничтожил вообще все.
  
   -- Нет, ну ты посмотри! Это все из-за вчерашней атаки, не иначе! -- врач вытащил диск, чтобы потом бросить его в утилизатор, и сделал совершенно расстроенное лицо, так что даже патрульный не заподозрил его в порче аппаратуры.
  
   Эллен соскочила с больничной кровати с любимой воздушной подушкой и взглянула в любезно протянутое одним из конвоиров зеркало. Изображение в общем-то, мало чем отличалась от того, что она видела там обычно, не столько благодаря чудесам современной медицины, а потому что, по ее мнению, пара-тройка лишних красных царапин и шрамов не могли очень сильно ухудшить и без того не слишком прекрасную внешность. В таком виде и с таким настроением она и предстала перед публикой Земли, пришедшей увидеть знаменитых пиратов.
  
   Несмотря на то, что захват "Двух Зарраз" власти Земли собирались держать в секрете, хотя бы для того, чтобы никто из их пиратского братства не вздумал устроить спасательную экспедицию, дотошные журналисты все же пронюхали не только о самом захвате, но также и о том, когда и куда их привезут, поэтому порт был буквально осажден и вездесущими журналистами, и огромной толпой любопытствующих зевак, которые хотели своими глазами увидеть ужас и грозу космоса. Пришлось прямо к кораблю подогнать машины для перевозки преступников, куда и загружали по одному всех пиратов. Первым вывели, конечно, Эмиля, который даже растерялся, увидев такое количество народа, едва сдерживаемого прозрачными стенами земного космопорта, и такое обилие техники, направленной на него и слепящей ежесекундно моргающими вспышками. Но, несмотря ни на его растерянность, ни на то, что никто и не думал представлять толпе пленников, буквально через пару часов вышли первые издания с его портретом и подписью: Эмиль Рисаль, капитан пиратского корабля "Две Зарразы". Не меньший, а скорее даже больший интерес вызвали и появившиеся девушки. Кейт, из отрывочных обеспокоенных слов конвоиров понявшая, что делается снаружи, была морально и, разумеется, материально готова предстать перед фоторепортерами в самом привлекательном виде. "Репортеры...-- прошептала Кейт. -- Я всегда это знала".
  
   Она ослепительно и безмятежно, будто на кинопробе, улыбнулась прямо в хищно нацеленные на нее камеры. "Какая красотка!"-- слышала она вокруг себя. Журналисты преследовали ее по пятам, не обращая внимание на сердитые окрики конвоиров.
  
   -- Как вы... среди всех этих мужчин? -- выделился из общего гула вопрос еще совсем молоденького на вид репортера.
  
   -- Как? -- Кейт резко остановилась и "в удивлении" расширила глаза. -- Вам что, рассказать?!
  
   Она хлопнула длинными ресницами. Репортер весь залился краской. Кейт поощрительно улыбнулась мальчику и с королевским достоинством двинулась дальше.
  
   -- Скажите... -- Пожалуйста, для наших зрителей... -- Как случилось... -- раздавались назойливые вопросы со всех сторон.
  
   Кейт медленным взглядом окинула сборище и обратилась к репортеру:
  
   -- Переместите-ка камеру сюда, влево от меня. Так, отлично. Замечательно... Я считаю, что у меня очень аристократический профиль. Разве нет? -- пояснила она ошарашенному бедняге.
  
   -- Я Синтия Кэрел! Что-нибудь для "Женского каприза!" -- протиснулась к Кейт худая вертлявая репортерша.
  
   -- Ну, капризничать -- это мы умеем... Что-нибудь... Хотите браслетик? Из награбленного. Будете соучастницей.
  
   -- "Время сенсаций". Скажите...
  
   -- Что? Сенсацию? Вам что, длину моих ног или размер груди? А автограф дать? Эксклюзив!
  
   Кейт с большим удовольствием давала свою пресс-конференцию, не забывая при этом стараться попасть в камеры в наиболее выигрышных ракурсах.
  
   -- Разойдитесь, разойдитесь! -- только и успевали повторять сотрудники космического патруля.
  
   -- А молодец... С юмором, -- услышала Кейт чей-то поощрительный голос. -- И какая красотка!
  
   Эллен тоже вызвала оживленную реакцию, но, как она подумала, по большей части многочисленными "боевыми ранениями", которые были заметны, несмотря на все старания Филиппа и ее стремление отвернуться ото всех.
  
   -- Откуда у вас столько шрамов? Они свежие? Скажите, в вас стреляли патрульные? -- полезли особо наглые репортеры с вопросами.
  
   Эллен пришла в ярость от почти ослепивших ее вспышек и попыталась разделаться с самым нахальным фоторепортером, сунувшим свою технику прямо ей в лицо. Одним быстрым движением она вырвала ненавистный фотоаппарат и скрутила несчастного, чья судьба могла бы на этом и оборваться, не вмешайся конвоиры. Они отбили несчастную жертву, дали ему напутственного пинка и проводили девушку до машины, не давая к ней приближаться больше ни одному человеку. Толпа репортеров, успевшая заснять потрясающую сцену избиения их коллеги, просто ревела от восторга.
  
   В тюрьму их везли по одному на машину, видимо, власти боялись, кстати, совершенно обоснованно, что, встретившись вместе, они могут о чем-нибудь договориться. Разумеется, камеры всем достались также одиночные, что не мешало девушкам поддерживать связь с помощью медальонов, которые никто, к счастью, и не подумал у них отобрать. Тюрьма оказалась далеко не такой мрачной, как рисовала себе в кошмарных снах Кейт. Стены не были зелеными от плесени, по углам не бегали крысы, кровать оказалась почти такая же, как и на корабле, кормили хоть и не кулинарными изысками, но вполне прилично, да и связь с миром, хотя и одностороннюю, удавалась поддерживать с помощью объемного телевидения, так что жаловаться, кроме как на отсутствие свободы, было не на что. Уже на следующий день им представили их адвоката Фердинанда Брокмана, средних лет мужчину, еще до встречи с ними имевшем большой опыт по выгораживанию пиратов. Правда, почти все его подопечные все же были сосланы, единственное, что ему -- иногда -- удавалось выторговать, так только планету с более приемлемым для жизни климатом. Видимо, участвуя в их процессе, этот товарищ собирался сделать себе более громкое имя, что радостно и язвительно сообщили средства массовой информации. Узнав это из сводки новостей, девушки мысленно переглянулись: ну и защитничек им достался! Если бы им не было все равно, то, пожалуй, они начали бы беспокоиться. Хотя, с другой стороны, если этот адвокат не сможет вытащить их ребят их тюрьмы, то они ему такое устроят!.. К счастью, оказалось, что у большинства ребят (или у их семей) есть неплохие семейные адвокаты, которые не замедлили рьяно подключиться к делу.
  
   Однако девушки, быстро освоившиеся на новом месте жительства, тут же захотели побыстрее оттуда выбраться, поэтому, узнав, что слушание их дела назначено через два дня, обрадовались, чем немало удивили своего адвоката, сообщившего им эту новость.
  
   -- Позвольте спросить, чему вы радуетесь?! Я же не успею как следует ознакомиться с вашим делом!
  
   -- Ну и что?
  
   -- Как это "что"? Девочки, вы что, не поняли, я -- ваш адвокат, я должен найти в ваших поступках такие детали, которые оправдали бы ваше поведение в глазах судьи и присяжных заседателей и смягчили бы наказание.
  
   -- А такие есть? -- поинтересовалась Эллен.
  
   -- Оправдания?
  
   -- Да, и обстоятельства, смягчающие вину, и то, что может повлиять на строгость приговора, и на возможность отсрочки исполнения?
  
   Мистер Брокман порадовался, что, кажется, девушки начали понимать серьезность ситуации и собираются начать сотрудничество.
  
   -- Конечно, есть, и немало! Например, безвыходная ситуация может быть приравнена к самообороне, ваше примерное поведение может послужить в вашу пользу, а, скажем, беременность отсрочить высылку с Земли. И мы должны найти как можно больше таких обстоятельств!
  
   -- Ну так ищите! -- милостиво разрешили девушки, не собираясь помогать ему в этих поисках. "Кстати, а почему?" -- мысленно спросила Кейт у рядом сидящей подруги. "А зачем? Ну, расскажем мы ему правду, что у нас не было другого выхода, так, во-первых, он нам не поверит, а во-вторых, думаю, выкрасть кого бы то ни было с хорошо охраняемой Земли намного труднее, чем из захудалой колонии, где на все -- про все один грузовой звездолет, да и тот с заплатками!". Кейт согласилась и тоже начала всячески противодействовать своему "спасению" господином Брокманом.
  
   -- Итак, девочки, -- как ему казалось, обаятельно -- но куда ему было до Теда! -- улыбнулся адвокат, -- начнем с самого начала. Во-первых, откуда вы родом?
  
   -- А вы как думаете? -- поинтересовались девушки, чтобы выиграть время на обдумывание наиболее правдоподобного ответа на этот вопрос.
  
   Мистер Брокман нахмурился, встретив сопротивление, как он оценил это нежелание сразу ответить на его вопрос, но решил, что не стоит с самого начала портить отношения со своими подзащитными, а лучше сыграть с ними в их игру.
  
   -- Думаю? Ну, я проверил, вы не с Земли, с остальных планет Земного Содружества я еще ответа не получил, поэтому вы могли бы облегчить мне работу.
  
   Девушки мысленно посовещались и решили вновь изменить свое место рождения.
  
   -- Да как вам сказать... Мы не с планет Содружества, а с одной малоизвестной планеты, -- уклончиво начали пиратки.
  
   -- Вы имеете в виду ту пиратскую планету, Ш'вонгу? -- самостоятельно догадался адвокат.
  
   -- Именно! -- радостно закивали девушки.
  
   -- Где же она находится?
  
   -- Там! -- ткнула пальцем куда-то вверх и налево Эллен.
  
   -- Там! -- показала одновременно с подругой и Кейт, но почти в противоположную сторону, после чего они переглянулись и уточнили: -- Далеко! Отсюда не видно.
  
   Мистер Брокман натянуто улыбнулся и потер занывшие виски. Пожалуй, столь трудных и своенравных клиентов у него еще не было. А ведь именно с ними будет больше всего проблем, они же берут всю ответственность на себя.
  
   -- Ладно, думаю, вопрос вашего происхождения не является наиглавнейшим, к тому же в конце концов мы это узнаем так или иначе.
  
   -- Простите, иначе -- это как? -- вкрадчиво поинтересовалась Эллен.
  
   -- Ну, я не специалист, но знаю, что в соответствующих учреждениях умеют отличать землян от кого-то еще, даже от колонистов с планет земного типа.
  
   Эллен постаралась внешне не выдать своей обеспокоенности. Это что ж, снова проходить через нечто вроде земного эквивалента БФИЖО? И что они там разглядят? Нет, это ей совершенно не нравилось. Она взглянула на Кейт. Той, похоже, было все равно. Ладно, возможно, до этого дело еще и не дойдет, во всяком случае, можно будет попытаться что-то сделать с помощью своих медальонов. Между тем настырный адвокат продолжал задавать идиотские вопросы, интересуясь их прошлым, обстоятельствами, толкнувшими их на "скользкую дорожку" пиратской жизни.
  
   -- Но вы бы хотели изменить это в своей жизни? -- никак не мог добиться от них ничего, что хотя бы отдаленно напоминало раскаяние.
  
   -- Не! Ни в коем случае! -- совершенно искренне затрясли головами девушки. -- То есть, может, кое-что, но не это!
  
   Адвокат надиктовал какие-то заметки в электронную записную книжку. Девушки не расслышали, но он решил, что придется упирать на то, что они совершенно невменяемы, что, кстати, косвенным образом доказывали и сцены, устроенные ими в космопорту.
  
   -- Ну что ж... Я вижу, вы несколько не в духе, видимо, это из-за стресса, так что я оставляю вас. Возможно, если будет время, мы еще встретимся до первого заседания суда. Рекомендую к тому времени хорошенько обдумать свое поведение! -- грозно произнес мистер Брокман, вставая.
  
   -- Неужели вы уже покидаете нас? -- радостно поинтересовались пиратки. -- Да, если вы сейчас будете разговаривать с нашими ребятами, передавайте им приветы от нас и скажите, чтобы они не сердились.
  
   -- Я не имею права передавать что-либо, -- сухо отрезал адвокат.
  
   -- Очень жаль. Тогда до свидания! -- и девушки гордо (насколько это было возможно в сопровождении тюремного конвоя) удалились.
  
  
  
   Мистера Брокмана больше не было видно до суда, который, как он и сообщил, начался через два дня. Разумеется, это был слишком маленький срок для проведения тщательного расследования, но общественность требовала немедленной расправы над гнусными пиратами, поэтому властям, желающим на самой демократичной планете остаться у этой самой власти, пришлось поторопиться.
  
   Зала суда представляла собой почти не изменившееся с их времени помещение с огромным столом для судей, скамьями для присяжных заседателей, местом для подсудимых за какой-то прозрачной, но, видимо, совершенно ничем не пробиваемой стенкой, которое пришлось специально для этого дела расширить, и рядами стульев для публики, которой в этот день набилось полный зал, да еще многие, не попавшие внутрь, толкались у входа.
  
   -- И охота людям толкаться, -- пожала плечами Эллен.
  
   -- Разумеется, они же пришли посмотреть на меня! -- ответила Кейт.
  
   -- Особенно молодые дамочки, -- Эллен кивнула в сторону зрителей, среди который "дамочки" составляли весьма приличную часть.
  
   -- Может, у них неправильная сексуальная ориентация, -- предположила Кейт, не желавшая признавать, что она может оказаться не единственной "звездой" этого шоу.
  
   -- Ну, если это тебя радует... Все равно не понимаю, чем им чудное трехмерное телевидение не нравится.
  
   -- Тише, суд сейчас придет! -- оборвала Кейт подругу.
  
   Действительно, все встали, суд пришел, и заседание началось. Пока судебные чиновники выполняли какие-то формальности, подозреваемые получили возможность немного пошушукаться между собой. Недалеко от Эллен оказался Филипп, и она поторопилась узнать, все ли в курсе их плана.
  
   -- Нет, -- почти не шевеля губами ответил врач, заметил выражение отчаяния на лице Эллен и постарался ее успокоить. -- Это даже лучше. Я запросил пленки о гипнозе, прочитал все, что у нас о нем знают. Они решат, что гипнотическое внушение без общения с вами постепенно проходит, это вполне соответствует теории.
  
   -- Но, пока мы все вместе, можно рассказать...
  
   -- Подсудимые, вам запрещено разговаривать! -- прикрикнул на них конвоир. -- Больше предупреждений не будет, вас выведут из зала суда.
  
   Эллен с улыбкой взглянула на грозного стража порядка. Он в этот момент почему-то вспомнил упорно ходящие слухи о том, что эти девушки могут загипнотизировать любого, что они уже проделали с бывшими патрульными... Он постарался отвести глаза, не смог, перепугался, что его уже загипнотизировали, собирался уже позвать на помощь, хотя понимал, что его теперь и голос не послушается, и тут она сама, потеряв к нему интерес, отвернулась. С трудом придя в себя, конвоир понял, что вроде бы пронесло, то ли она не смогла так быстро загипнотизировать его, то ли это просто сплетни. Он решил, что за этими девицами нужен глаз да глаз, и полностью сосредоточил на них свое внимание, почти не замечая, как переговариваются между собой его остальные подопечные.
  
   Между тем суд начался. Начало не принесло каких-либо потрясающих разоблачений, поэтому страстное ожидание, с начала заседания царившее в публике, постепенно сменялось ленивой заинтересованностью. Мало кто слушал вопросы судьи, обращенные к обвиняемым о их имени и фамилии, да и ответы не представляли почти никакого интереса, поскольку со всеми пиратами вся планета заочно была знакома по выпускам новостей. Некоторый интерес представляли только девушки, совершенно неизвестно откуда взявшиеся и сбившие с пути истинного целый экипаж до того момента вполне приличного Патрульного крейсера. Представившись высокому собранию, они решили, что с них формальностей хватит, и перешли к сути дела.
  
   -- Итак, нас здесь судят за пиратские нападения? -- уточнили они на всякий случай.
  
   -- Подсудимые, вам слова не давали, -- сделал замечание судья. Наглые девушки проигнорировали его.
  
   -- Нечего резину тянуть, мы признаем себя виновными!
  
   -- Очень хорошо, однако мы должны соблюсти процедуру. Раз вы уже признались, значит, остается только один важный вопрос, касающийся участия в нападениях экипажа бывшего патрульного крейсера "Устремленный". У прокурора есть какие-либо вопросы к обвиняемым?
  
   -- Разумеется. Для начала я хотел бы услышать, при каких обстоятельствах произошла встреча патрульных, теперь уже бывших, с этими особами.
  
   -- А вы дело почитайте, там это наверняка есть! -- подсказала Эллен.
  
   -- Делаю второе предупреждение! Еще один выкрик -- и вас выведут из зала.
  
   -- Ну нет, я не могу лишить вас своего блистательного общества! Буду нема, как рыба! -- Эллен закрыла рот руками.
  
   Эмилю, как бывшему капитану, досталось больше всего. Вопросы так и сыпались, так что молодой человек даже вспотел. Хорошо еще, что их семейный адвокат тоже подключился к разговору, не давая прокурору загнать своего подзащитного в угол.
  
   Девушки почти не следили за ходом процесса. Пока не упоминалось ничего, что могло бы их заинтересовать, а потому они посвятили время общению -- по преимуществу мимикой и жестами -- с теми из ребят, которые не были слишком заняты переживаниями по поводу решения суда. В общем и целом они поняли, что почти все знают об их плане, хотя не все от него в восторге. Джез попытался выразить свое негодование по данному поводу и узнать, кто же из них додумался до такой глупости, но девушки отмахнулись от него. "Надо же, единственный по-настоящему загипнотизированный больше всех кричит, что это глупость", -- усмехнулась про себя Эллен. Больше, кажется, никто не возражал против их самопожертвования.
  
   В середине дня суд удалился на перерыв, после которого заседание продолжилось бы в прежнем духе, если бы не неугомонные девушки. Эллен, которой терять уже было почти нечего, раз ее все равно собирались выставить из зала суда, с самого начала встала и заявила:
  
   -- Ну что вы тут комедию ломаете, все же уже знают, что бедные ребята совершенно ни при чем! После такой промывки мозгов, что мы им устроили, любой бы стал не только пиратом, кстати, очень гуманным, если вы это заметили, но и наемным убийцей, рабовладельцем или сумасшедшим маньяком!
  
   Видимо, это были те самые слова, которые ожидали все присутствующие зрители, среди которых было немало репортеров. Они повскакивали с мест и устроили такой гвалт, что судье пришлось долго стучать традиционным молотком по столу, требуя тишины, и только угроза вывести всех посторонних из зала суда возымела желаемое действие, немного успокоив разоравшихся людей. Судья вытер пот под белым париком, он подозревал, что дело из-за этого якобы примененного гипноза будет крайне запутанное, но, во-первых, он не верил в то, что две девушки смогли загипнотизировать всех патрульных, а во-вторых, он собирался сначала выяснить все остальные, более очевидные и понятные, обстоятельства, а уж потом разбираться с этим гипнозом. Ясно, что теперь, после подобного заявления, это не получится, "общественность" не даст ему спокойно проигнорировать эти, с позволения сказать, "важные факты". Наивные! Если бы все было так просто! Не мог опытный судья поверить совершенно бездоказательному утверждению наглой девицы, что все молодые люди сами являются их жертвой! Кое-кто, да, возможно, но не фантастического гипноза, а давно известных женских чар, хотя сейчас дело совершенно не в этом. Посовещавшись с двумя другими судьями, главный судья призвал всех к порядку, подождал, пока установится идеальная тишина, и только тогда сообщил, что на сегодня все, а суд переноситься на завтра, надеясь к завтрашнему дню обдумать создавшееся положение и найти наиболее приемлемый выход.
  
  
  
   Следующий день начался с известия о том, что Скользкий Гэри, бывший соучастник захваченного пиратского крейсера "Две Зарразы", прислал письмо, в котором рассказывал, как и при каких обстоятельствах появились у него на борту две девушки. Поскольку оно было передано открытым текстом, то буквально через пять минут о его содержании знали все, кто следил за новостями, а через десять они сообщили о письме всем остальным. Девушки, которые узнали о письме одновременно со всем остальным миром, задумались, как это может отразиться на их положении.
  
   -- Эллен, ты думаешь, что это на самом деле написал Гэри?
  
   -- Да откуда, он наверняка даже не знает, что мы захвачены! Скорее всего, это дело щупальцев Селги, только зачем он это сделал?
  
   -- Чтобы помочь нам, разумеется! Да, я, кажется, забыла тебе сказать, что Селги обещал меня спасти, вот он и старается.
  
   -- Должно быть, ты не только это забыла. Чем нам сделают хуже, тем для нас будет лучше, или, как говаривали умные люди -- подальше положишь, поближе возьмешь. Я же объясняла тебе, что для нас самое хорошее -- самая дикая, самая неокультуренная планета без охраны!
  
   -- Ах, да!
  
   -- А наслушавшись этой душещипательной галиматьи о несчастных девушках, жестокою судьбою заброшенных на опасную для жизни планету, суд может разжалобиться и оставить нас на Земле, под надежной тюремной охраной! Или тебе до такой степени нравится твоя камера?!
  
   -- Да у меня раньше дома комната была почти такая же...
  
   -- Великий Космос! -- невольно мысленно пробормотала Эллен.
  
   -- Я хотела сказать, совершенно не нравиться! Честно говоря, из всех виденных мною помещений мне больше всего по душе пришлась танцевальная зала в доме генерал-губернатора Теда.
  
   -- Думаю, у него еще много хороших комнат, в которые мы будем иметь возможность заглянуть, если выберемся из этой передряги.
  
   -- Тогда что же делать с письмом? Наверняка суд пожелает узнать, до какой степени это все правда.
  
   -- Подожди, я послушаю еще раз текст письма. Ага... О том, что они учили нас всему, там нет ни слова, а все остальное звучит настолько фантастично, что, будь я на месте суда, нипочем бы не поверила. Главное, у них же нет никаких доказательств, даже карты, только слово не пойманного Селги против нашего. Кстати, карта надежно спрятана? -- поинтересовалась Эллен.
  
   -- Я старалась, хотя в каюте особо не распрячешся.
  
   -- Ладно, даже если и найдут, надеюсь, они не вздумают ее рассматривать, а если вздумают, то тем хуже для них. Спасатель Селги там не каждый день бывает.
  
   -- И что?
  
   -- Так мы дополним письмо Селги правдивыми фактами! Мы же не могли так прямо рассказать пиратам, что нас бросили на той "опасной планете" другие пираты, потому что... А почему?
  
   -- Потому что из-за нас в команде произошел раскол! -- радостно закончила мысль Кейт.
  
   -- Точно, раскололи черепа паре человек!
  
   -- Включая капитана, на меньшее я не согласна!
  
   -- А мне казалось, что ты теперь и помощниками капитана удовлетворяешься, или я не в курсе последних веяний?
  
   -- Эллен, прекрати, сейчас нет времени...
  
   -- Да, а главное, самого Лайна... Или все-таки капитана? -- продолжала смеяться Эллен.
  
   Кейт обиделась:
  
   -- Не твое дело! Как будто ты не запуталась в своих интрижках!
  
   -- Каких? -- искренне удивилась Эллен.
  
   -- А Грэг?
  
   -- Ну, знаешь, если, можно сказать, официальную почти помолвку считать интрижкой... Ладно, скоро за нами придут. Значит, насчет письма мы договорились?
  
   Кейт без дальнейших разговоров прервала связь. Как она смеет вообще упоминать его имя при ней! Хотя, кажется, имя Эмиля не упоминалось, но это неважно! И вообще, это же ее личная жизнь, почему она позволяет себе вмешиваться в нее! И какая же все-таки Эллен упрямая, раз даже сейчас не хочет признать, что что-то связывает ее с неотразимым стрелком! Кейт продолжала пыхать раздражением, когда за ней пришли, чтобы отконвоировать в зал суда.
  
   * * *
  
   Судья был в полной растерянности: не успел он как следует обдумать фантастический, по его мнению, рассказ о гипнозе, как появилось совершенно невероятное письмо о перемещениях во времени. Это уже ни в какие ворота не лезло, однако как-то реагировать на письмо было нужно. Правда, сейчас это можно было отложить, начав разбираться с гипнозом. Заседание еще не началось, а голова у судьи уже начала идти кругом. Для порядка постучав молотком, он начал заседание и был тут же атакован адвокатами, требующими отпустить их подзащитных под залог.
  
   -- Пока я не получу достаточных доказательств того, что они действительно были под гипнотическим внушением, я никого никуда не выпущу, -- отрезал судья.
  
   Адвокаты, посовещавшись между собой, повернулись к девушкам.
  
   -- Итак, вы утверждаете, что владеете техникой гипноза, которая и была применена к экипажу патрульного крейсера "Устремленный"?
  
   -- Владеем, владеем, -- согласились девушки. -- На ком продемонстрировать?
  
   Почти все адвокаты, за исключением Фердинанда Брокмана, обрадовались такому повороту дела.
  
   -- Вы можете сделать это прямо сейчас? -- поинтересовались они, начав оглядываться в поисках возможной жертвы.
  
   -- Я прошу у судьи разрешения поговорить с моими подзащитными! -- перекрывая все, заявил мистер Брокман.
  
   -- Говорите, -- махнул рукой судья.
  
   -- Девочки, вы как будто нарочно осложняете мне работу! Не вздумайте никого гипнотизировать, тем более если вы действительно можете это сделать!
  
   -- Протестую, ваша честь! -- закричал прокурор, расслышавший слова адвоката. -- Это препятствование судебному эксперименту!
  
   -- Протест принимается. Мистер Брокман, отойдите от подзащитных.
  
   Девушки сделали ручкой своему адвокату.
  
   -- Итак, кого бы вы могли... гхм... загипнотизировать?
  
   Девушки, не терявшие время даром, уже наметили наиболее, на их взгляд, подходящую жертву, и пока Эллен отвлекала публику, разглагольствуя о том, что за такой короткий период времени можно загипнотизировать только восприимчивого к этому человека, и что поэтому они не ручаются за успешное проведение эксперимента с первого раза, Кейт занималась делом. Она решила попрактиковаться в усложненных видах гипноза и внушила самому судье, во-первых, то, что он до конца заседания будет называть всех присутствующих не иначе, как "дорогая моя", а во-вторых, более глубинную мысль о невиновности экипажа "Устремленного" и о том, что он может их отпустить, как того и требуют адвокаты. Покончив с работой, она связалась с Эллен, сообщив ей об этом.
  
   -- Ну так мы увидим сеанс гипноза? -- начинали волноваться в зале. -- Когда вы будете гипнотизировать? Возьмите меня!
  
   Эллен наконец прервала свою речь по теории гипноза и сообщила:
  
   -- Вы что, ждали эффектных пассов руками и замогильного голоса? Можно сказать, что тут прошло уже два сеанса: я заболтала вас так, что никто ни на что внимания не обращал, а Кейт загипнотизировала судью.
  
   Поднялся невообразимый шум. Вся видеотехника, снимавшая заседание, заработала с удвоенной энергией.
  
   -- Что вы с ним сделали? -- закричали в зале телевизионщики, беря судью крупным планом.
  
   -- Если вы немедленно не выключите свой прожектор, я буду вынужден вывести всех дорогих моих из зала суда! -- запротестовал судья, прикрывая глаза рукой.
  
   Публика начала догадываться, в чем дело, и -- пока потихоньку -- хихикать. Один судья ничего странного в своей речи не заметил. Он обратился к прокурору, желая посоветоваться с ним, не лучше ли прервать заседание.
  
   -- Дорогая моя, может, отложить... -- он прервался на полуслове, видя, как до сих пор серьезное лицо главного обвинителя расплывается в усмешке. -- В чем дело?
  
   -- Если вы не в сговоре с обвиняемыми, то значит, они все-таки сделали это! Простите, ваша честь, не знаю, замечаете ли вы сами, но вы обратились ко мне "дорогая моя"!
  
   -- Да?! А я ничего необычного не замечаю. Надеюсь, запись ведется?
  
   -- Да, разумеется. Я думаю, вы хотели предложить отложить заседание, не так ли?
  
   -- Да, дорогая моя, хотел.
  
   -- Думаю, это будет правильно, только надо принять решение по этому сеансу гипноза. Ваша честь, мне кажется, они действительно доказали, что могут это делать, следовательно, у нас нет оснований держать под стражей всю команду бывшего Патруля.
  
   -- Да, но как же я?!
  
   -- Об этом надо спросить у самих гипнотизерш, -- он кивнул в сторону скамьи подсудимых, где с чувством глубокого удовлетворения привольно развалились девушки.
  
   Судья с некоторым страхом посмотрел в ту сторону, а вдруг они еще что-нибудь внушат? Он же даже не заметил, когда они это сделали, значит, он никогда не будет знать, его ли это решение, или подсказанное ими, и то ли он говорит, что думает, или, как сейчас, кажется, что говорит одно, а на деле -- совсем другое... Он решил, что это слишком сложные проблемы, чтобы решать их с такой больной головой.
  
   -- Итак, дорогие мои, вы утверждаете, что я был вами загипнотизирован?
  
   -- Утверждаем! -- хором воскликнули девушки.
  
   -- А, позвольте спросить, когда пройдет это ваше внушение?
  
   -- Сразу после окончания этого заседания.
  
   Судья вздохнул с облегчением. Ему казалось, что все в порядке, но раз все говорят, что он загипнотизирован, то пусть это быстрее кончится. Он наконец принял решение:
  
   -- Бывших членов экипажа Патрульного крейсера "Устремленный" отпустить в связи с не доказанностью обвинений в их адрес, в дальнейшем они фигурируют в деле в качестве свидетелей. Следующее заседание назначается на понедельник.
  
   Ошарашенные молодые люди тут же были изолированы от опасных девушек и прямо из зала суда отправлены по домам, где им и надлежало находиться.
  
   * * *
  
   Родные и знакомые, присутствовавшие на этом заседании, были приятно потрясены, когда в конце его получили возможность не просто повидаться с дорогими "мальчиками", но и обнять их, и более того, увести домой. Не все жили близко, многие приехали едва ли не с другого конца планеты и остановились в гостиницах, но в этот день даже казенный гостиничный номер показался бывшим пиратам почти родным домом. Но если большинство просто наслаждались вновь обретенной свободой и обществом родных, то пытливой мозг других требовал каких-то действий.
  
   Филипп, тоже забранный домой, непосредственно занялся обдумыванием создавшегося положения. Итак, если получалось, что гипноз -- это не блеф, то тогда можно было с новой точки зрения проанализировать некоторые факты, например, неожиданное помешательство старшего офицера. А не могли ли они сделать это специально? Не было смысла, проще было бы заставить его забыть. Видимо, это был один из первых опытов девушек, поэтому, не рассчитав свои силы, они чересчур сильно подействовали на сознание человека. Вполне логично. Да, но откуда у них неожиданно взялись эти силы? Ведь, если бы они у них были раньше, они бы знали, как их применять, не калеча людей. А письмо Селги тоже кое-что объясняет, а именно, почему они не знали некоторых элементарных вещей, да и состояние их здоровья на момент первого обследования на "Устремленном". Это действительно было похоже на человека, попавшего не в свое время, опередившего его. Тогда их родина -- не Зарра, как они сказали им, и даже не Ш'вонга, а, скорее всего, Земля примерно двадцатого -- начала двадцать первого века. Однако далековато их занесло! И опять каким-то непонятным, мистическим, путем. Филипп слышал о том, что разрабатывается машина времени, но даже сейчас она была не более возможной, чем ковер-самолет, а уж что говорить о том времени! Филипп собирался как следует подумать над этими вопросами, пока не началось заседание суда, которое будут транслировать по телевизору, когда к нему неожиданно пришел гость.
  
   -- Джез?! -- врач был до крайности удивлен.
  
   -- Привет.
  
   -- Проходи, -- пригласил Филипп стрелка. -- Честно говоря, я не ждал никого из наших, но уж тебя-то, можно сказать, вообще в последнюю очередь. Итак, в чем дело?
  
   -- Да не знаю, просто хочется поговорить с кем-нибудь...
  
   -- Такое чувство, будто у тебя депрессия, хотя ты должен до потолка скакать от радости, что вышел на свободу.
  
   -- Вот не скачется что-то. Мы-то вышли, а они остались...
  
   Филиппу не надо было уточнять, кого именно стрелок имеет в виду. Он постарался успокоить его:
  
   -- Ничего, это был их план, думаю, они знают, что делают. А Кейт держится молодцом, ты заметил?
  
   -- Кейт? Да, и Кейт тоже, -- как-то рассеянно повторил он.
  
   -- "Тоже"? С каких это пор Кейт стала "тоже"? -- Филипп был до крайности удивлен.
  
   -- Стала вот... Давно уже.
  
   -- Ничего себе! -- Филипп вновь почувствовал себя врачом, заполучившим пациента. -- Так, ну-ка, давай, выкладывай, что там тебя мучает.
  
   -- Да разве так не видно, -- криво усмехнулся стрелок.
  
   -- До сих пор не было, буквально ни малейшего намека. То ли чувство недавнее, то ли слаборазвитое.
  
   Джез опешил:
  
   -- Ну, знаешь, если у меня слаборазвитое!..
  
   -- Однако до сих пор заметно не было.
  
   -- Думаешь, я из-за чего тогда на Ш'вонге потерялся?
  
   -- Думаю, из-за женщины. Весь экипаж думал, что встретил какую-нибудь красотку, да и забыл про нас.
  
   -- Ничего подобного, я только собирался признаться в любви, правда, пьян к тому времени был вдрызг, поэтому сам до сих пор не помню, сделал я это, или нет. И тем более не помню, что мне ответили, хотя несложно догадаться.
  
   -- Думаешь? -- Филипп неожиданно вспомнил найденный им веер, сломанный после незачеркнутого имени Джеза.
  
   -- А что тут думать, неужели не ясно! Она на меня смотрит, как на пустое место, только и слышишь: "Не тронь меня!".
  
   -- И ты думаешь, что это из-за неприязни?
  
   -- Ну уж не от большой любви, это ясно! Да, заседание там скоро?
  
   -- А ты не хочешь пойти туда?
  
   -- Да туда не попадешь, все билеты раскуплены, я уже интересовался. Теперь только когда свидетелями вызовут.
  
   Филипп посмотрел на часы:
  
   -- Вот-вот начнется. Устраивайся поудобнее, вместе посмотрим.
  
   Запрограммированный телевизор включился ровно к началу трансляции заседания. Сегодня судье ничего не оставалось, как рассмотреть новые факты, сообщенные им в письме Гэри.
  
   -- Наконец-то и мы узнаем, откуда они взялись, -- приготовился вникать в ход дела Филипп.
  
   -- Это при условии, что они скажут правду, -- усмехнулся Джез. -- Как я понимаю, они не слишком любят рассекречивать свое прошлое. Подожди, ты же должен был проводить их полное обследование, неужели сам не понял?
  
   -- Трудно сказать. Не с сегодняшней Земли -- это точно, и не с Зарры, как я теперь понимаю. Думаю, что в письме большая часть -- правда, даже то, что они из прошлого Земли.
  
   -- Но как это возможно?! Этому никто не поверит!
  
   -- А вот мы сейчас и посмотрим.
  
   Заседание началось. Адвокат, ссылаясь на текст письма, пытался доказать, что его оставшиеся подзащитные стали пиратками не по злому умыслу, а в силу сложившихся исключительных обстоятельств, что, останься они в своем времени, им бы и в голову это не пришло, и так далее, старательно представляя девушек жертвой несчастного случая.
  
   -- Не слишком ли вы сразу и безоговорочно поверили этому письму? -- ядовито поинтересовался у защитника прокурор.
  
   -- Я считаю, что тому, кто написал его, не было нужды скрывать правду, все равно ведь он находится вне нашей юрисдикции и не может ничего ни выиграть, ни потерять от сокрытия фактов, -- парировал мистер Брокман.
  
   -- А откуда вы можете быть уверены, что все, что якобы они ему рассказали в момент их спасения с "опасной планеты" -- правда? Ведь тогда речь шла именно об их жизни!
  
   -- Мне кажется, что история слишком фантастическая, чтобы быть вымыслом. Как известно, нашими ведущими учеными уже давно разработан принцип перемещения во времени, а сейчас идут работы по созданию действующей модели машины времени.
  
   -- Мистер Брокман, и вы считаете, что две необразованные девушки... -- прокурор заглянул в листочек, -- видимо, конца двадцатого века, оказались умнее наших ученых, сварганили из каких-то подручных материалов машину времени и были настолько неосторожны, что совершенно неожиданно для себя перенеслись неизвестно куда?
  
   -- Это сложный вопрос...
  
   Прокурор перебил адвоката:
  
   -- Я надеюсь, вы позволите задать этот "сложный вопрос" самим вашим подзащитным?
  
   -- Да, пожалуйста, -- не без внутренней дрожи ответил мистер Брокман, в глубине души все же надеясь на то, что девушки додумаются подтвердить его версию, а не будут усложнять ему работу и себе жизнь.
  
   -- Итак, -- обратился прокурор непосредственно к девушкам, -- как вы попали в наше время?
  
   -- Оно такое же ваше, как и наше, -- несмотря на отчаянные жесты защитника, ответили девушки.
  
   -- Поясните, пожалуйста, свои слова! -- начало торжествовать обвинение.
  
   -- А чего тут пояснять, вы же сами поняли, что тогда речь шла о нашей жизни, вот мы и лепили, что на ум взбредет, -- развязно ответила Эллен. -- И только вы, с вашей проницательностью, смогли заподозрить, что дело было совершенно не так!
  
   -- А как же?
  
   -- Разумеется, никаких машин времени мы не создавали, -- вновь взяла слово Эллен, стараясь произвести наихудшее впечатление на судей, -- это даже идиоту понятно, только не нашему адвокату...
  
   -- Попрошу не переходить на личности!
  
   -- А она у него есть?! -- удивилась Эллен. -- Ладно, мне отвечать дальше, пока я добрая, или как?
  
   -- Отвечайте, пожалуйста, -- любезно согласился прокурор.
  
   -- Итак, ничего фантастического не было, просто летели мы на пиратском корабле... -- она выдала им ту версию, которую они с Кейт разработали накануне.
  
   -- То есть еще до встречи со Скользким Гэри вы были пиратками?
  
   -- Разумеется, а кем же нам еще было быть! Правда, я подумывала о работе наемным убийцей, но там такая конкуренция...
  
   Зал ахнул, как и два человека перед телевизором.
  
   -- Ну как, ты этому веришь? -- с дрожью в голосе спросил Джез.
  
   -- Интересно, они додумаются проверить ее на детекторе лжи? -- словно сам себя спросил Филипп, потом, наконец, расслышал вопрос Джеза: -- Да ты что, сам не видишь, блеф чистой воды! Однако какая наглость, какая убедительная игра! Я просто в восхищении!
  
   -- Я тоже, -- настолько хмуро сказал Джез, что было ясно: он в шоке от подобных признаний, пусть даже лживых. -- Ну почему она... они не хотят отвертеться, мол, действительно, все было, как в письме, ни в чем не виноваты...
  
   -- Тогда они угодят за решетку пожизненно, причем на Земле. Неужели ты не понял?! Они надеются, что потом мы сможем их вытащить!
  
   -- Как, каким образом?! Нас же теперь не то, что в космос -- шоферами-дальнобойщиками не возьмут!
  
   -- Так надо что-то придумать, они все сделали, чтобы мы были свободны, а тогда будет уже наша очередь. Так, подожди, это что же, они собираются закруглить заседание?!
  
   Действительно, судья переговорил со своими коллегами и решил, что главное, что сейчас надо выяснить -- откуда девушки родом. Поскольку их слову никто доверять больше не собирался, решено было назначить судебно-медицинскую экспертизу, раз уж все данные в медицинском компьютере корабля были уничтожены. Эллен, когда это услышала, в упор посмотрела на адвоката, приказывая ему добиться отмены этого постановления. Мистер Брокман, хоть и не желал верить в гипнотические способности девушек, встал и заявил протест, правда, не сумел точно сформулировать, что именно нарушает это постановление об экспертизе.
  
   -- Протест отклонен, -- сухо сообщил судья.
  
   Когда Эллен поняла, что надо было воздействовать сразу на судью, уже было поздно, их выводили из зала. Оставалась еще надежда за ночь как-нибудь слиться с электрической системой тюрьмы, найти тот компьютер, который будет этим заниматься, и внести туда свою программу поправок. Это был крайне сложный путь, который занял бы всю ночь, а может, и дольше, но иного выхода она не видела. Она не учла только одного: власти были настолько заинтересованы быстрее покончить с этим делом, что прямо из зала суда их повели в судебную лабораторию, которая располагалась в этом же здании. Эллен заподозрила неладное, только когда они вместо их обычного маршрута свернули куда-то в другую сторону. Несмотря на жесткую опеку охранников, она резко остановилась и спросила:
  
   -- Куда это мы? Если кто не помнит, то моя камера в другую сторону!
  
   -- В медицинскую лабораторию, и попрошу без фокусов.
  
   -- Вы не имеете права! Это нарушение прав личности! -- попыталась вырваться Эллен.
  
   -- Вы сами поставили себя вне права, когда стали пиратками, так что молчите, или я буду вынужден применить силу!
  
   -- Я требую своего адвоката!
  
   Охранники, далее не церемонясь, скрутили ей руки за спиной и буквально поволокли по коридору.
  
   * * *
  
   Ближе к вечеру, когда все опыты были завершены, девушек развели по их каютам, и Кейт не упустила возможности поинтересоваться, с чего это Эллен вздумалось протестовать против их медицинского осмотра, да еще так бурно.
  
   -- А ты сама не догадываешься? -- поинтересовалась та.
  
   -- Ни малейшей мысли.
  
   -- Это твое обычное состояние, -- съязвила Эллен, чтобы Кейт от нее отстала, и постаралась увести разговор в сторону: -- Ты убрала медальон, как я тебе сказала?
  
   -- Да, а что? Неужели он как-то мог помешать?
  
   -- По опыту общения с медтехникой у Филиппа я знаю, что сквозь него почему-то не видно, хотя приборы настроены так, что могут просветить любое известное соединение.
  
   -- Ты что, хочешь сказать, что это не золото?! -- Кейт была в шоке. Она столько ходила с этим медальоном, а тут вдруг оказывается, что он не золотой! Что он может представлять из себя на самом деле, она как-то не успела даже задуматься, до того была поражена, что ей подсунули не драгоценный металл, а вообще неизвестно что.
  
   -- Да кто его знает, может, какая-то особая разновидность золота, или обработанное особым образом, или еще более редкий металл, встречающийся только на Зарре, иначе таких медальонов везде было бы полно.
  
   -- Еще более редкий -- это хорошо! Но тогда жаль, что он так на золото похож, и никто не понимает с первого взгляда, какая это ценность! -- заявила Кейт.
  
   -- Скажи спасибо, что еще не поняли и не отняли. Ладно, дай поспать, у меня уже глаза слипаются.
  
   -- Еще же не поздно?! -- удивилась Кейт. -- А я подожду вечерних новостей, наверняка меня покажут по телевизору!
  
   -- Расскажешь, если чего интересное будет, -- сказала Эллен и прервала мысленную связь.
  
   Несмотря на то, что ей действительно хотелось спать, она долго ворочалась и не могла заснуть, пытаясь представить, какая же завтра будет реакция, когда узнают, что она беременна? Она так хотела видеть в этот момент лицо Джеза... Но никто из ребят не пришел на предыдущее заседание, так зачем им, а тем более Джезу, появляться там завтра? Она бы еще поняла, если бы пришел Эмиль, или, на худой конец, Грэг, а уж стрелок-то должен был забыть обо всем этом кошмаре, как только вышел из здания суда! Она бы на его месте и новости не смотрела бы, если только чтобы увидеть Кейт...
  
   * * *
  
   Примерно за час до начала заседания Джез опять пришел к Филиппу. Тот уже не удивлялся, он сам пригласил его заходить, причем не только из дружеских чувств, но и из-за каких-то смутных подозрений, возникших у него вчера. Разговор начался с достаточно отдаленных тем, потом вновь плавно перешел к девушкам.
  
   -- Филипп, а ты веришь, что они нас загипнотизировали, чтобы мы стали пиратами?
  
   -- Гипноз -- очень странная и пока далеко не изученная штука. Думаю, вряд ли, они же утверждают, что устраивали полную "промывку мозгов" поочередно каждому в течение месяца, а ведь тогда кто-то из еще незагипнотизированного экипажа непременно обратил бы внимание на какие-то странности в поведении других людей.
  
   -- Да, все ходили нормальные, если не считать меня.
  
   -- Ты? А что с тобой?
  
   -- Да ерунда, это не имеет отношения к пиратству...
  
   -- Нет, давай выкладывай, а уж решать я буду! -- твердо заявил Филипп, вновь ощущая себя врачом экипажа "Двух Зарраз".
  
   -- Нет, нет, это связано только с Эллен, то есть не только...
  
   -- Да что ты смущаешься, как красная девица!
  
   Джез собрался с мыслями и решимостью:
  
   -- В общем, я не могу... Я даже думать не могу о ней, как о женщине. Даже поцеловать ее не могу, не только потому, что она не хочет, а потому, что... Ладно, только тебе, как врачу: я даже с другими женщинами не могу... общаться, потому что пытаюсь представить ее на их месте, и тут все... Даже не знаю, все время кажется, что я не должен так делать, думать, а почему...
  
   -- Как тебе кажется? -- переспросил Филипп, бегло просматривая какие-то записи.
  
   -- Что не должен думать о ней, как о женщине, не должен желать ее!
  
   Филипп, казалось, совершенно закопался в своих записях, разыскивая там что-то. Наконец он нашел искомое, оторвался от экрана и поднял глаза на стрелка, напряженно замершего на стуле.
  
   -- Видимо, не все, что они говорили о гипнотизировании команды, было враньем, -- удовлетворенно сообщил он. -- То, что тебе "кажется", больше всего напоминает постгипнотическое внушение, чем все, с чем я сталкивался до сих пор!
  
   Джез опешил. Кто, когда и как мог его загипнотизировать?! То есть он почти твердо был уверен в том, кто, его не интересовало, как, но вот когда, а главное, зачем?! Филипп снова углубился в записи, после чего произнес:
  
   -- Пожалуй, я мог бы попробовать снять внушение... Если, конечно, ты не против. Правда, если работал профессионал, то это будет трудно, и не уверен, что у меня все получится.
  
   -- Я против? То есть я хотел сказать... Ты меня совершенно огорошил, я даже не знаю...
  
   -- Решайся быстрее, скоро заседание!
  
   -- А тогда что будет?
  
   -- Если все получится -- а я в этом почти уверен -- то ты сможешь вести прежний образ жизни, представлять Эллен в самом сексуальном виде, и, кроме того, вспомнишь, когда и почему она тебя загипнотизировала.
  
   -- Да, я согласен!
  
   -- Не будем откладывать, ложись, я сейчас погружу тебя в транс, а дальше ты будешь вспоминать самостоятельно.
  
   -- А нельзя заодно вспомнить, что же произошло на Ш'вонге?
  
   -- Многовато будет для одного раза, как-нибудь потом, может, завтра. Итак?
  
   Джез послушно лег, Филипп вооружился каким-то блестящим предметом, раскачал его у стрелка перед носом.
  
   -- А они вчера так не... -- попытался оказать сопротивление Джез.
  
   -- Я пользуюсь стандартной процедурой, а у них свои природные способности и свой способ. Расслабься и молчи. Смотри на шарик...
  
   Филипп направил воспоминания стрелка в нужное русло, и через несколько секунд Джез уже был в трансе и видел крайне отчетливый, почти как наяву, сон-воспоминание о том, как Эллен однажды пришла к нему в каюту, и у нее были такие холодные пальцы...
  
   * * *
  
   Суд начался с того, что судья потребовал предоставить ему результаты вчерашнего обследования девушек. Он внимательно просмотрел одно, согласно кивнул головой и собирался бегло проглядеть другое, когда увидел там такие выводы медиков, от которых его брови медленно, но верно поползли вверх. Перечитав на всякий случай и первое заключение тоже, он предоставил обе бумажки для ознакомления сначала двум другим судьям, потом прокурору и адвокату обвиняемых. Если бы не прозрачная, но очень прочная стена, адвокат бы с кулаками накинулся на одну их своих подзащитных, ту, которая сидела с крайне вызывающим и наглым видом. Он потряс бумажкой у нее перед носом:
  
   -- Как это называется?! Как это называется, я вас спрашиваю?! Почему вы мне об этом ничего не сказали?! Учтите, еще один подобный фортель -- и я откажусь вести ваше дело!
  
   -- Будем счастливы, однако подобного не получится -- у нас теперь даже все охранники -- женщины! -- нагло улыбнулась Эллен.
  
   -- О чем он? -- потребовала ответа Кейт.
  
   -- Да скоро узнаешь.
  
   -- Нет, тебе что, и сказать лень?
  
   -- Могу я немного поскромничать?
  
   -- А там что, что-то неприличное? -- Кейт вытянула красивую шейку, пытаясь прочитать, что написано в бумажке. Это не удалось, но адвокат уже взял слово, чтобы сделать сей вопиющий факт достоянием общественности:
  
   -- Прошу обратить внимание! Я требую, чтобы в связи с беременностью одной из моих подзащитных заседания суда были перенесены! Мы не можем подвергать женщину, готовящуюся стать матерью, таким психологическим и физическим перегрузкам!
  
   -- Как грабить в космосе -- перегрузок не было, а как отвечать -- так перегрузки, -- пробормотал судья. -- Просьба отклоняется.
  
   -- Это какая же... Это откуда же... -- растерянно лопотала Кейт. -- Нет, а ну признавайся! -- потребовала она ответа, пока на них не обращали внимания никто, кроме, как всегда, репортеров.
  
   -- Признаюсь!
  
   -- Ну, я слушаю!
  
   -- Еще одна судья нашлась! А ты место не перепутала? Здесь вроде только подсудимые должны быть, которые проявляют некоторую солидарность, а не устраивают друг другу допросы с пристрастием!
  
   Кейт несколько снизила тон:
  
   -- Ну серьезно!
  
   -- Да тут уж без шуток!
  
   -- А почему ты молчала?
  
   -- Ты же слышала, беременность -- повод для отсрочки исполнения приговора. Или ты собралась на каторгу без меня?
  
   -- Нет, конечно, я никогда и предположить не могла, что нас могут... А ведь могут же! Меня отправить куда-нибудь, а тебя оставить здесь...
  
   -- Вот и я о том же. Тебя Селги вытащит, а меня? Я же даже не его любимый навигатор, который, если ему надоест долго ждать спасения, выдаст координаты и Зарры, и Ш'вонги!
  
   -- Да! Надо было правильно выбирать профессию!.. А кто будет... папой? Грэг?
  
   -- Так тебе все и скажи!
  
   -- Конечно! Иначе я сама узнаю!
  
   -- Попробуй. Я, знаешь ли, если что хорошо и научилась делать, так это ставить мысленный барьер.
  
   -- Какая ты... коварная! -- Кейт даже не смогла скрыть своего разочарования и отвернулась от подруги. Скоро она немного утешилась, видя, что, несмотря на то, что героиня дня сегодня должна быть Эллен, репортеры, как и прежде, фотографируют больше ее. Правда, возможно, это было еще и потому, что она перекрывала им Эллен.
  
   Заседание в этот день не закончилось так быстро, как обычно. Несмотря на суматоху, поднятую в самом его начале, судья нашел в себе силы угомонить представителей прессы, другую публику, и, уже не обращая ни на что внимания, провел самое обычное заседание, на котором больше не выяснилось никаких сногсшибательных подробностей, поскольку о перемещении из прошлого Земли на Зарру этого времени через карту девушки, конечно, умолчали, предоставив ученым возможность самим поломать над этим головы.
  
   Джез проспал все заседание. Филипп, заподозривший, что так оно и будет, записал трансляцию на кристалл, чтобы потом дать стрелку посмотреть, к тому же, как оказалось, это заседание касается его больше, чем кого бы то ни было другого, исключая разве что самих подсудимых. Ближе к вечеру он проснулся, еще до конца не отойдя от впечатлений сна и не понимая, как и почему он оказался здесь. Он сел на кровати.
  
   -- С добрым вечером! -- приветствовал его Филипп, все это время внимательно следивший за его состоянием. -- Ну, чего-нибудь вспомнил?
  
   Пока не началось заседание (и пока позволяла его деликатность) он старался держаться в курсе воспоминаний своего пациента, задавая наводящие вопросы о том, что тот видит, однако вскоре прекратил, и поэтому сейчас не знал, чем же все закончилось.
  
   -- Вспомнил?! Я не понимаю, как я мог это забыть! Ни один нормальный мужчина на моем месте... -- Джез закрыл глаза руками.
  
   -- Любой нормальный мужчина на твоем месте забыл бы точно также, если бы она этого захотела.
  
   -- Если бы я не был таким самовлюбленным кретином, она бы не захотела! Правда, я тогда ее еще не любил так, как сейчас...
  
   -- Просто хотел побаловаться с девочкой губернаторского сынка? -- предположил Филипп.
  
   -- Да, что-то в этом роде, а то ходила, неприступная, как айсберг... Боже мой, что я наделал, она же меня после этого должна была возненавидеть!
  
   -- Успокойся, думаю, у тебя еще будет время повинится перед ней. Думаю, что для нее исполнение приговора могут отсрочить.
  
   -- Почему?
  
   Филипп кинул ему записанный кристалл.
  
   -- Я записал все заседание, подумал, что тебе будет интересно. Хотя можешь посмотреть и краткую сводку новостей.
  
   -- Нет, давай полную. Я могу посмотреть у тебя?
  
   -- Валяй.
  
   Джез пристроился смотреть запись, через которую время от времени проходил Филипп. Буквально первые же минуты заседания повергли стрелка в состояние легкого шока, и он обратился за объяснениями к врачу.
  
   -- Ты знал об этом? -- требовательно спросил молодой человек.
  
   -- Разумеется, я же врач.
  
   -- Давно?
  
   -- После вашего возвращения с Золотой планеты она так устала, что осталась ночевать в медпункте, а наутро, пока она спала, я провел полную диагностику. Тогда и узнал. Это было до вашего... твоих воспоминаний, я правильно понял?
  
   -- Да... Но тогда это значит, что отцом могу быть и я!
  
   -- Как сказал-то! "И ты"! Вроде бы больше никто не претендует.
  
   -- А Грэг? Они же даже объявили о чем-то вроде помолвки?
  
   -- Во-первых, объявил, то есть рассказал по секрету всему экипажу, один Грэг, а во-вторых, сомневаюсь, что между ними что-то было. Думаю, тогда бы она сразу согласилась выйти за него замуж, как он ей и предлагал.
  
   -- А-а, а он ей и сразу замуж предлагал!
  
   -- Да, только она попросила подождать несколько месяцев. Теперь становиться ясно, почему: не хотела ставить Грэга перед фактом, но и рассказывать ему тоже ничего не хотела.
  
   -- Да, уж скрытничать-то совершенно в ее характере! Филипп, но как же мне теперь быть? Как заслужить ее... если не любовь, то хотя бы прощение? -- Джез был совершенно растерян.
  
   -- Если бы я знал! Женское сердце -- загадка... Хотя я думаю, что она не так уж на тебя сердиться, по крайней мере, за это происшествие, если ты не натворил еще чего-нибудь похуже!
  
   -- Почему ты так думаешь, она говорила?! -- с надеждой воскликнул стрелок.
  
   -- Да, дождешься, скажет она! Просто мне кажется, что если бы ты ей не нравился, хоть до какой-то минимальной степени, она бы избавилась от ребенка.
  
   -- Так ты думаешь, что он -- мой?
  
   -- При всем богатстве выбора другой альтернативы я не вижу.
  
   -- Если бы это было так! Я был бы счастлив! Послушай, а нельзя восстановить тот вечер на Ш'вонге, который я забыл? Может, там тоже был какой-нибудь гипноз?
  
   -- Только спиртная анестезия. Кроме этого случая, никаких следов гипноза нет.
  
   -- Так можно?
  
   -- Послушай, а ты знаешь, сколько уже времени?! Ты-то полдня продрых, а я, как заботливая нянька, ходил вокруг на цыпочках!
  
   -- Ты меня выгоняешь! -- укоризненно покачал головой Джез.
  
   -- Разумеется! Приходи завтра, если хочешь, только дай мне отдохнуть!
  
   Филипп весьма бесцеремонно выставил друга за дверь.
  
   Энергия отоспавшегося стрелка потребовала немедленного выхода, поэтому, вместо того, чтобы отправиться к себе, он начал думать, нельзя ли как-нибудь проникнуть на "Две Зарразы", в свою бывшую каюту. Вспомнив все, он теперь хотел убедиться, что это действительно воспоминания, а не фантазии, ведь мало ли чего сказал Филипп, ему нужно какое-нибудь вещественное подтверждение, типа той бриллиантовой серьги, которую потеряла Эллен. Она же должна была остаться где-то в каюте, и значит, если он ее найдет... Несмотря на поздний час, он вызвал их адвоката.
  
   -- Мистер Брокман, мы, конечно, уже не ваши подзащитные, но, кроме вас, мне обратиться не к кому, -- издалека начал он. -- Не могли бы вы оказать мне небольшую любезность?
  
   Мистер Брокман, собиравшийся лечь спать, решил хотя бы выслушать стрелка.
  
   -- Да, мистер... э-э... Белл, я вас слушаю.
  
   -- Мне нужно попасть в мою, то есть бывшую мою каюту, там есть нечто важное...
  
   -- Сожалею, мистер Белл, но даже если бы оно там и было, то вас бы туда не пустили как минимум до конца процесса. А вообще, все, что было найдено в каютах, было описано, приобщено к делу и передано Патрулю в качестве вещественных доказательств.
  
   Джез несколько приуныл, но тут сообразил, что, возможно, Патрульные сами сделали за него всю работу.
  
   -- Тогда, мистер Брокман, не будете ли вы столь любезны, чтобы посмотреть в этих описях, не находили ли в моей каюте бриллиантовую серьгу?
  
   -- Неужели именно это и есть та самая важная вещь?
  
   -- Да, самая важная на свете! -- убежденно сказал стрелок.
  
   -- Ну, раз так... Для меня не составит большого труда... Подождите минутку.
  
   Адвокат отошел от видеофона, видимо, взял дело, хранившееся у него дома, и вновь появился на экране.
  
   -- Итак, я смотрю описи вещей, найденных в каютах, -- комментировал он свои действия. -- Да, вот ваша каюта... Да, есть и серьга, одна, бриллиантовая. Я полностью удовлетворил ваше любопытство?
  
   -- Это было не просто любопытство, это был действительно важный для меня вопрос. Благодарю вас, -- искренне сказал стрелок, которому теперь даже мистер Брокман казался богом любви. Теперь, когда у него появилось доказательство, он на крыльях полетел домой.
  
  
  
   Глава 51.
  
   После того, как были решены самые сложные вопросы следствия -- о применении гипноза и о происхождении подсудимых девушек -- оставались сущие пустяки. Пару дней потратили на опрос свидетелей, которыми были по большей части бывшие члены экипажа "Двух Зарраз" и некоторые из оказавшихся на Земле потерпевших. Один только раз девушки были поражены до глубины души: на одно из заседаний в качестве свидетеля был приглашен Чарльз Карстен, которого до сих пор если не все, то многие из экипажа считали "своим парнем", случайно подобранным пиратом. Он-то и поведал суду большую часть информации о девушках, об их роли в жизни экипажа, о том, что Кейт была навигатором, а Эллен -- стрелком. Никого не удивило то, что он единственный остался "незагипнотизинованный", ведь его же изначально считали пиратом, а по поводу его отсутствия ходили самые разные слухи. Поскольку Грэг, ударенный им по голове, так и не понял, откуда это у него шишка и головная боль, считая, что сам упал и ударился, то все думали, что Чарли пострадал еще больше и находится в больнице. Еще пару дней обвинение и защита соревновались в красноречии, причем адвокату сильно мешали сами подзащитные, выкрикивавшие с места или что-нибудь противоположное его утверждениям, или вообще гадости и угрозы в его адрес, после чего суд удалился для вынесения приговора. Эти полчаса показались девушкам самыми длинными в их жизни, однако они постарались не показать этого. Кейт снова начала позировать репортерам, которые пользовались, видимо, последними моментами запечатлеть внешность самой прекрасной из всех пираток, которые когда-либо разбойничали на неспокойных космических тропах, а Эллен сидела и от нечего делать комментировала последнюю земную моду, примеры которой она находила прямо среди зрителей. Неизвестно почему, но многие присутствовавшие дамы не нашли ее комментарии достаточно приличными, чтобы выслушивать, и удалились из зала, даже не дождавшись момента вынесения приговора.
  
   Однако когда высокий суд вошел, даже они не смогли сдержать некоторого волнения и замолчали, к чему призывал и сам судья. Поскольку обвиняемые даже не пытались скрыть свою принадлежность к пиратам, добровольно признавшись в этом еще на первом заседании, то приговор был достаточно краток: виновны. В качестве наказания была назначена, разумеется, ссылка, причем, как и мечтали девушки, в одну крайне слаборазвитую колонию. Со всего экипажа бывшего Патрульного крейсера "Устремленный" обвинение было снято, они могли спокойно жить дальше, хотя и с одной оговоркой: обратно в Патруль им путь был заказан. Мало кто из них стал переживать по этому поводу, у них, как ни странно, появилась масса предложений о работе от частных компаний, занимавшихся космическими перевозками или охраной.
  
   Девушки этого знать не могли, но они были рады уже и тому, что, как они и хотели, их ребят оправдали и оставили на свободе. Значит, у них был тот самый шанс, на который они и рассчитывали с самого начала. Оставались самые мелочи: дождаться, когда их отправят на место ссылки. Они думали, что проведут это время у себя в камерах, в спокойных философских беседах, отстраненно наблюдая за жизнью... К сожалению, у властей были несколько другие планы в их отношении.
  
   Сразу после окончания судебного процесса Эмиль решил обратиться с просьбой о свидании с Кейт. "Возможно, это последний шанс, -- думал он. -- Может, у нас и не получиться ничего сделать для ее освобождения, поэтому я должен сейчас сказать ей, что я ее люблю и всегда любил, несмотря ни на что!". Разрешение было дано.
  
  
  
   Кейт была удивлена, когда на следующий день после суда ее куда-то повели. Она связалась с Эллен, которая спокойно сидела в своей камере, но та тоже не смогла объяснить, что бы это значило.
  
   Между тем девушку ввели в небольшую, но казавшуюся довольно уютной, комнату и оставили одну. Кейт удивленно огляделась и вдруг увидела Эмиля. Девушка чуть было не кинулась к нему на шею, но сдержала себя. Лицо бывшего пиратского капитана было серьезным и задумчивым.
  
   -- Я пришел, чтобы ты меня разгипнотизировала, -- сказал он. -- С того самого момента, когда я шагнул за порог каюты на "Скользком" и вдруг увидел тебя... С этого момента ты так вошла в мое сердце и мою жизнь, что я не представляю себе жизни до тебя и без тебя. Ты можешь меня освободить? Разгипнотизировать?
  
   -- Где уж там! - невесело усмехнулась Кейт, -- Освободиться бы самой... Я всегда была легкомысленной... Я старалась быть легкомысленной. Смешно, но лишь сейчас я могу признаться, что любила... люблю тебя. Я боялась этой слабости. Я пыталась обмануть даже себя.
  
   -- Кейт! Не говори так! Ты разрываешь мне сердце! Что я должен сделать?! Я не смогу без тебя!!! Я докажу, что я тоже полностью виновен, и нас, может быть, отправят на одну планету.
  
   -- Не говори глупостей, Эмиль. Во-первых, ты невиновен. Во-вторых, тебя, как патрульного, если признают виновным, будут судить другим судом и по другим меркам. И тогда, в-третьих, где гарантия, что отправят туда же?
  
   -- Но что будет с тобой? Я отдам все за твое счастье!
  
   -- Не волнуйся. Что суждено... Я не могу без тебя, Эмиль. Кто бы подумал, что я способна на такое! Вот... -- Кейт сняла с шеи медальон и осторожно разделила сияющий полукруг еще на две половинки. -- На! -- протянула она одну из них Эмилю.
  
   Эмиль отпрянул:
  
   -- Кейт! Ты и вправду из прошлого! Ты же не знаешь, что уже больше сотни лет свидания с заключенными разрешены только в виде проекции! Мы же находимся в совершенно разных комнатах. Все обман, проекция!
  
   -- Не может быть!
  
   -- Протяни руку.
  
   Кейт осторожно протянула к Эмилю руку. Он тоже потянулся ей навстречу. Их пальцы сблизились... И Кейт прошибла холодная волна разочарования. Все действительно было только обманом, и вместо теплых пальцев любимого человека рука ее прошла через равнодушный воздух.
  
   Эмиль увидел, как исказилось от разочарования лицо девушки.
  
   -- Ты не думай об этом, -- сказал он ей. -- Я не могу прикоснуться к тебе, но все равно чувствую тебя реально. Моя любовь, моя нежность сильнее их хитрых приспособлений.
  
   -- Да... Я понимаю. Я тоже могу... -- задумчиво произнесла Кейт. -- Мы действительно сильнее этих коварных штучек. Ты можешь поцеловать меня. Если хочешь.
  
   Она вцепилась рукой в медальон, закрыла глаза и почувствовала на своих губах губы Эмиля. Их поцелуй был долгим, но все же не вечным. Когда Кейт открыла глаза, Эмиль смотрел прямо на нее.
  
   -- Ты тоже почувствовала это? Ты почувствовала все так же реально, как и я? - настойчиво спрашивал он.
  
   -- Да. Ты же говорил, что для любящих сердец нет ничего невозможного! -- ответила девушка, мысленно поблагодарив медальон за очередное оказание неотложной помощи.
  
   -- Жаль, что я не могу тебе дать... на память... половинку вот этого, -- произнесла Кейт уже вслух, раскрывая ладонь и показывая Эмилю медальон.
  
   -- Тебе очень дорога эта вещь. Ты никогда его не снимала...
  
   -- Ага. Видимо, увы, я становлюсь глупой и сентиментальной. Эллен засмеяла бы меня. Нет, никогда бы не подумала, что способна на такие порывы.
  
   -- Я люблю тебя.
  
   -- Я люблю тебя, и я верю в тебя.
  
   -- Ваше время истекло. На прощание дается тридцать секунд, - ворвался в любовную идиллию равнодушный посторонний голос.
  
   -- Помни, Кейт, что я тебя люблю! Я спасу тебя!
  
   -- Я буду ждать! Эмиль! Эмиль...
  
   В этот момент Кейт увидела, что образ Эмиля заколебался и плавно исчез, будто его и не было.
  
   Но романтические свидания самой Кейт на сегодня этим не закончились. Буквально через час-полтора после встречи с Эмилем ее опять куда-то потащили. И маршрут был опять-таки незнакомый. Ее опять ввели в какую-то небольшую комнату (уже другую) и оставили одну. Через пару секунд дверь комнаты раскрылась, и на пороге появился Лайн. Кейт от неожиданности так растерялась, что ляпнула первое же, что пришло ей в голову:
  
   -- Привет, проекция! - сказала она Лайну.
  
   Лайну, видимо, не понравилось такое обращение, и он нашел нужным оскорбиться.
  
   -- И никакая я не проекция! Вот, значит, какова награда за все преодоленные мной барьеры! - обиженно-обиженно сказал он.
  
   -- А кто же ты, раз не проекция? Ты осмелишься утверждать, что материален?
  
   -- Разумеется! Хочешь пощупать?
  
   Кейт осторожно, словно боясь обжечься, протянула руку и слегка дотронулась до плеча Лайна. Он действительно был материален.
  
   -- И как же это ты так умудрился? - поинтересовалась девушка, с горечью вспоминая, что Эмилю этого не удалось.
  
   -- Ну, понимаешь... -- замялся Лайн, смущенно теребя собственный рукав. -- В общем, мои родители довольно значительные персоны. Я никому не говорил. Не хотелось выделяться... Сделать что-нибудь для вас с Эллен они не могли -- ваш процесс превратили в показательный, но вот устроить свидание -- это у них получилось.
  
   -- Неужели они одобрили знакомство сына с такой нехорошей девочкой, как я?
  
   -- Им пришлось это сделать.
  
   -- Замечательно! Какая сила характера! И родители хороши. Нет, я не прогадала, когда предпочла тебя Эмилю, хотя он на тот момент и рангом повыше был!
  
   -- Не говори этого. Если бы я тебя не знал, я мог бы тебе и поверить.
  
   -- А ты уверен, что знаешь меня? Говорят, чужая душа -- потемки.
  
   -- Я думаю, что ты говоришь все это, чтобы помочь мне разлюбить тебя.
  
   -- Ого! Еще один охотник разгипнотизироваться! Прошу тебя, Лайн, не приписывай мне всяких надуманно-возвышенных мотивов! Это не в моем стиле! И совсем наоборот. Я даже рассчитывала, что твои родители похлопочут, и нас возвратят из ссылки лет эдак через пятьдесят-шестьдесят. Если живы будем.
  
   -- Я ничего не мог сделать, Кейт.
  
   -- А я у тебя ничего и не прошу. И, пожалуйста, больше не устраивай свиданий со мной. Так будет лучше для всех.
  
   -- Но почему? Что же мне делать?
  
   -- Жить, как живешь. Извини. Меня тут давно совесть мучила. Не попадись вам тогда "Скользкий" с нами на борту, были бы вы себе патрульными, маячили бы по бездонному космосу, ловили бы злобных пиратов. Все бы было спокойно и замечательно. Представляю, как проклинаете вы тот день, когда случайно напоролись на нас.
  
   -- Неправда, Кейт! Благодаря вам, благодаря тебе у нас была настоящая замечательная жизнь. Быть все время патрульным, подчиняться "Уставу", медленно ползти вверх по служебной лестнице -- отвратительно! Лучше хоть на час почувствовать себя королем, чем всю жизнь прозябать в мусорной яме. А такой час у меня был. Спасибо тебе за это, Кейт. Я знаю, что ты любишь Эмиля. И моя вина в том, что позволял себе роскошь обольщаться. Я буду всегда помнить тебя. Извини за все, что было не так.
  
   -- Лайн! Какой ты замечательный! -- Кейт уткнулась ему в грудь и разрыдалась, бормоча между всхлипываниями, какая же она дрянь.
  
   Лайн, не переносивший женских слез, неумело утешал девушку.
  
   -- Я обязательно переговорю с Эмилем, и если деньги или положение моих родителей смогут чем-то помочь -- я сделаю для вас все. И, если что-то получится, не считай себя обязанной мне. Ты уже сделала очень много для меня, и я твой вечный должник, -- сказал он ей на прощание.
  
   После ухода Лайна Кейт отвели в ее камеру, и только там девушка вспомнила, что не передала Эмилю четвертинку медальона. Но, разумеется, было уже поздно.
  
   * * *
  
   После того, как с ними разобрался гражданский суд, который должен был выполнить задачу успокоения общественности, началось настоящее следствие. За дело взялся сам оскорбленный Патруль. Переводить в другую тюрьму их не стали, чтобы случайно не взбудоражить ту же общественность, но режим стал намного строже: они были лишены телевизоров, охранницам отныне было запрещено не только разговаривать с заключенными, но и заходить в камеру, их в любой момент могли выдернуть на очередной допрос или эксперимент. Это было намного хуже судебного процесса. Хорошо еще, что сначала военные из Патруля пытались просто уговорить их дать какие-то сведения, девушки были морально и материально подготовлены к тому, что дальше может стать хуже. Больше всего доставалось Кейт. Как ребята не старались выгородить лучшую часть своей команды, но благодаря свидетельским показаниям Чарльза Карстена было очевидно, что, при некотором усилии, Патруль может узнать координаты Ш'вонги, этого космического рассадника пиратства, и покончить с ним навсегда. Вот тут уже приходилось очень несладко. Многочасовые допросы шли каждый день, ей обещали облегчить участь, оставив на Земле, и даже, может быть, приняв в Патруль кем-нибудь вроде высокооплачиваемого консультанта, но Кейт, с помощью Эллен, "одолжившей" ей свое упрямство, молчала. Видя, что девушка не собирается с ними сотрудничать ни под каким предлогом, Патрульные решили, что проще будет ввести ей "сыворотку правды". Эллен была морально готова к такому повороту дел, оставалось только подготовить Кейт, и желательно, чтобы материально тоже. Они постоянно поддерживали связь, и Эллен предупредила подругу:
  
   -- Если тебе вколют какую-нибудь гадость, постарайся с ней бороться! Они будут спрашивать координаты Ш'вонги, а ты должна назвать какой-нибудь другой планеты.
  
   -- Какой?! Я же не выучила весь справочник координат наизусть!
  
   -- А, скажем, Золотую планету?
  
   -- Что-то вспоминается... А ты думаешь, они поверят? Ведь там была экспедиция?
  
   -- Да, тогда не пойдет... Наплети еще что-нибудь, например, что в целях конспирации, и потому что Гэри нам не доверял до конца, у нас был только диск с координатами, который после захвата мы уничтожили, бросив в утилизатор! Если они вздумают проверить, то один диск там действительно валяется, а его содержание они вряд ли смогут прочесть, -- предложила Эллен.
  
   -- Да, надо попробовать, -- согласилась Кейт, готовясь к новому допросу. -- Однако какая я бедная и несчастная! Ну почему не я -- стрелок, а ты -- навигатор!
  
   -- Для любимой подруги никакой гадости не жалко! Однако ты вспомни, что именно за тобой прилетит Селги!
  
   -- Только это и утешает! Ну вот, начинается...
  
   -- Держись. Если что, пользуйся силой и моего медальона тоже.
  
   -- Ладно.
  
   Кейт не стала прерывать связь, однако перестала мысленно беседовать с Эллен, сосредоточившись на проводимом допросе. Как и предупредила Эллен, патрульные решили больше не церемониться, и в начале допроса к Кейт подошел благообразный старичок, похожий на Айболита в своем белом халате и со шприцем в руке.
  
   -- Ну, деточка, мы не боимся маленького укольчика? -- ласково спросил он, прикасаясь автоматическим шприцем к руке Кейт. К чести шприца надо заметить, что он делал укол намного быстрее, легче и безболезненнее, чем все до сих пор известные Кейт врачи, поэтому она почти ничего не почувствовала. Но "почти ничего" -- это не "совсем ничего". Действие препарата было моментальным. Ей тут же захотелось правдиво ответить на любой их вопрос, потому что иначе она не могла. Кейт сравнила это ощущение с тем, что бывало от медальона: крайне похоже. Главное, что с первым-то они уже научились успешно бороться, значит, и теперь не должно быть ничего сложного, особенно если использовать сам медальон. Так она и сделала. Не успел "доктор Айболит" отвернуться и доложить находящимся в той же комнате военным о том, что лекарство начало действовать, как его действие практически завершилось. Дальше было совсем легко: два военных задавали вопросы, на которые хотели получить ответы, причем ответы на некоторые были давно известны, а Кейт старалась не врать там, где это было можно сделать без ущерба для себя, и врать более правдоподобно во всех остальных случаях. Кое в чем Эллен помогала ей, поскольку ей, находясь в своей каюте, без давления со стороны, было легче с ходу что-то придумать и передать подруге.
  
   Рассказ об уничтоженном диске, естественно, вызвал некоторые подозрения, однако уверенность в действии лекарства была такой большой, что никому и в голову не пришло, что все это может быть враньем от первого и до последнего слова. В пользу этой версии говорил еще и тот факт, что анализ содержимого утилизатора, проведенный почти сразу после прилета "Зарраз", подтверждал до некоторой степени ее слова, диск (или то, что от него осталось) действительно там был.
  
   На несколько дней девушки были оставлены в покое, если не считать еще нескольких медицинских обследований и расспросов об их прежней жизни, до их перемещения в это время.
  
   * * *
  
   Филипп по просьбе друга еще раз загипнотизировал его, чтобы выяснить, что же произошло тем вечером на Ш'вонге. Вспомнившиеся факты ни в коей мере не обрадовали стрелка, ведь вместо признания в любви он нахамил Эллен, оскорбил ее... Да, будь он на ее месте, после такого он бы точно перестал с собой разговаривать. А она не перестала, и даже упросила осьминога найти загулявшего стрелка. Он терялся в догадках: было ли это только человеколюбие, или он ей хоть капельку небезразличен? Иногда ему казалось, что да... После вынесения приговора он ходил, словно потерянный. Он никак не хотел смириться с мыслью, что теперь Эллен, которую он, можно сказать, только что нашел, будет потеряна для него. Из-за этого странного состояния он даже не догадался по примеру Эмиля обратиться с просьбой о свидании, а поскольку сам Эмиль ничего не знал о новейших открытиях стрелка, который все свободное время проводил с Филиппом, то он и не подумал, что свидание с одной из осужденных может понадобиться еще кому-то, кроме него. Когда они наконец встретились и стали друг другу рассказывать о том, что они делали в это время, Эмиль даже не сразу рассказал о свидании, эгоистично не желая делить свою радость даже с лучшим другом. Сначала Джез заметил все тот же, пишущийся по памяти, портрет Кейт.
  
   -- Ого, работа, смотрю, медленно, но верно продвигается?
  
   -- Да, -- застенчиво улыбнулся художник Эмиль. -- Именно медленно, но так трудно изобразить ее, она такая изменчивая...
  
   -- Но у тебя хорошо получается, -- похвалил Джез. -- Не надейся на искусствоведческий анализ, но мне нравится.
  
   -- Спасибо. А как ты думаешь, ей бы это понравилось?
  
   -- Наверняка.
  
   Они замолчали, не зная, что бы еще сказать друг другу. Наконец Джез собрался с духом:
  
   -- А портрет Эллен ты бы смог написать?
  
   -- Думаю, да, хотя мне его никто не заказывал. И тебе что, не хватает записей телевидения и обложек иллюстрированных журналов?
  
   -- На журналах по большей части была Кейт. Эллен была только на "Солдате удачи", да к тому же только тот момент, когда она била какого-то журналиста.
  
   -- Чем же тебе не понравился этот кадр? Кстати, на мой взгляд, он как нельзя лучше отражает ее сущность.
  
   -- Что ты можешь знать о ее сущности?! -- вспыхнул Джез. -- Ты же ее не знаешь по-настоящему!
  
   -- А то ты знаешь, ты же у нас великий знаток женщин!
  
   Джез задумался.
  
   -- Да, и я по-настоящему не знаю, -- вынужден был согласиться он. -- Но... Так ты можешь нарисовать, или нет?!
  
   -- Я могу попытаться, хотя, честно говоря, мне хочется закончить этот портрет, -- Эмиль почти любовно провел кистью по струящимся волосам нарисованной Кейт. -- И потом, Кейт я хоть недавно видел, набрался новых впечатлений, а Эллен...
  
   -- Так они же вместе были на суде!
  
   -- Я имею в виду свидание.
  
   Джез насторожился:
  
   -- Какое свидание?
  
   -- С Кейт, разумеется. Я сразу после суда обратился с просьбой, и несколько дней назад мне разрешили... Бедная моя девочка! Она старается держаться, но ей так трудно, и ни одного человеческого лица вокруг!
  
   -- Подожди, а я могу добиться свидания?
  
   -- С Кейт? Вряд ли, да и зачем тебе?
  
   -- С Эллен!
  
   Эмиль задумался, то ли над возможностью добиться, то ли над выбором Джеза.
  
   -- Не знаю, там что-то говорили о том, что это -- исключение, что еще бы на день позже -- и никаких свиданий... Вот где ты был раньше?! И значит, все-таки Эллен? С каких пор, и почему это ты так невовремя решил обратить на нее внимание?
  
   -- Я бы и раньше обратил, только она мне никакой возможности не давала. Я почти все эти дни проводил у Филиппа, он снимал гипнотическую установку...
  
   -- Какую?! -- Эмиль был до крайности удивлен. Он думал, что способности -- способностями, но никакого гипноза к его команде не применялось, а выходит... -- Мы что, действительно все под их гипнозом?!
  
   -- Нет, насколько мог судить Филипп, только я один, и то, это не то, что ты думаешь, -- постарался успокоить капитана Джез.
  
   -- А что же?!
  
   -- Это личное послание, -- усмехнулся стрелок.
  
   -- От кого?
  
   -- От Эллен.
  
   -- И ты после этого хочешь ее видеть?
  
   -- Да, и еще как! Она сделала это, защищаясь, -- Джез был готов оправдать любой поступок девушки.
  
   -- Так ты ж вроде на нее и не нападал? Подожди... Так, а ее беременность, в таком случае?..
  
   -- Точно ничего пока сказать нельзя, но, вполне вероятно, что скоро можно будет меня поздравить с отцовством! -- почти с гордостью ответил Джез.
  
   -- Ну вы даете... -- только и смог сказать капитан.
  
   Видя, что тот готовит еще какой-то вопрос, Джез постарался вернуть разговор в нужное ему русло:
  
   -- Так как я могу добиться свидания?
  
   Эмиль выдал ему крайне подробную инструкцию, что для этого нужно сделать.
  
   -- Могу только пожелать успеха! -- напоследок добавил он.
  
   -- А ты как, встретился успешно? -- наконец решил поинтересоваться стрелок амурными делами своего друга.
  
   Эмиль улыбнулся, но так, что Джез не понял, чего в этой улыбке было больше -- счастья или горечи.
  
   -- Кейт все-таки меня любит! Она, конечно, была обижена... А, ерунда все это, главное, что я теперь точно знаю, что она меня любит! Она сама так сказала, и еще сказала, чтобы на сей раз я прилетал ее спасать, и поскорее! И я ей наконец-то сказал, что я люблю ее!
  
   -- Главное, чтобы она то же самое не сказала Лайну, или еще кому-нибудь из потенциальных спасателей, -- пробормотал Джез. -- Ладно, я побегу разузнать насчет свидания, а ты подумай о портрете, хорошо?
  
   -- Ладно, пока! -- Эмиль снова принялся за портрет прекрасной и изменчивой Кейт.
  
   Свидание Джезу не разрешили, мотивировав это тем, что перед отправкой на другую, нецивилизованную планету Эллен должна сделать кучу прививок и пройти медицинский карантин. Тогда он связался с телевидением, которое давно и до сих пор безуспешно предлагало всем членам экипажа "Двух Зарраз", в том числе и ему, сделать персональное интервью. Его расспрашивали о самых разных глупостях, но он мужественно терпел все это, чтобы потом, глядя прямо в объектив, обратиться к Эллен, которая, как он надеялся, сможет увидеть эту передачу:
  
   -- Эллен, я должен извиниться перед тобой. Я действительно свинья, то есть я был свиньей, но теперь я изменился. Я не знаю, как тебе доказать это, но, поверь, я на самом деле люблю тебя!
  
   Это заявление прекрасного стрелка было крайне отрицательно воспринято большей частью женского населения Земли, но не дошло до той единственной, которой оно предназначалось. На следующий день по телевидению было объявлено и даже издалека показано, как девушек провели на корабль, стартовавший к какому-то отдаленному миру, даже название которого было засекречено. Джез недоумевал: почему она даже не попыталась ответить на его признание? Хотя бы сказала, что ей глубоко плевать...
  
  
  
   Глава 52.
  
   Если Эллен правильно помнила утверждения журналистов, то им сейчас должны были делать массу всяких прививок, чтобы выработать сопротивляемость их хрупких организмов к местным микробам, но никаких подготовок не было заметно. Девушки начинали беспокоиться, не пытается ли Патруль втихую оставить их для своего личного употребления, несмотря на решение суда? Предположение, возможно, звучало дико, но они за это время такого успели насмотреться, что удивлялись, как люди до сих пор не поняли, что на этой Земле права человека имеют значение только до тех пор, пока не помешают какой-нибудь крупной военной организации, типа Космического Патруля. Каждый пройденный день усиливал их тревогу, и, что самое главное, теперь не было возможности даже прочитать что-нибудь в мыслях охранниц, поскольку каждый день были новые, которые не знали не только того, что будет с пиратками, а и кого они "обслуживают".
  
   Но однажды за ними вновь пришли, причем сразу за обоими. В кои-то веки встретившись лично в коридоре, девушки продемонстрировали подобающую случаю сцену радости от неожиданной встречи и возможности пообщаться, как будто они не делали этого целыми днями с помощью медальона. Их взаимные объятия потерпели несколько секунд, после чего к каждой было приставлено по два крепких конвоира. Их отвели в какую-то комнату, где сидело несколько человек из Патруля, знакомых Кейт (а значит, и Эллен) по допросам, и несколько человек в штатском, смутно вспоминаемые или по медицинским опытам, или по долгим задушевным разговорам о прошлом Земли. Кроме того, было еще несколько человек, незнакомых совершенно, которые своим видом почему-то вызывали ассоциации с каким-нибудь безумным механиком. Они негромко переговаривались так, как будто девушки еще не появились в комнате.
  
   -- Да, по всем сохранившимся документам выходит, что они прожили в том времени долгую, хотя и совершенно невзрачную жизнь. Мы едва смогли найти упоминание о них в некоторых, самых обычных, документах.
  
   -- То есть они ничем не показали, что были в будущем?
  
   -- Нет, совершенно ординарные личности.
  
   Девушки переглянулись и начали потихоньку закипать от таких предположений, кроме того, у них появилась одно, но очень нехорошее предчувствие... "Что там, на суде, говорилось о разработке машины времени?" -- с подозрением поинтересовалась Эллен у Кейт. "Где? Когда? А что-то говорилось?" -- отозвалась та. "Потрясающая наблюдательность!" -- съязвила Эллен. "А нас это как-то может коснуться?" -- начала недоумевать Кейт. "Еще как, как видишь... Я подозреваю, что они ее изобрели, и теперь испытывают...".
  
   -- Вы не боитесь, что толку от этого будет не больше, чем от перемещений предметов?
  
   -- Если они будут вести себя так, как мы им скажем, они получат какое-нибудь поощрение, например, кусочек золота. И делать-то почти ничего не придется, только дать объявление в газете. Мы предполагаем, что тогда изменятся все сохранившиеся до наших дней экземпляры, и мы поймем, что машина действует именно так, как мы и рассчитываем.
  
   -- А если сообщение не появится?
  
   -- Значит, одно из двух: либо они не желают сотрудничать с нами, либо наши расчеты не совсем верны.
  
   -- Вам не кажется, что это негуманно?
  
   -- По-моему, гораздо гуманнее постараться вернуть двух потерявшихся во времени девушек в их привычное окружение, чем ссылать на эту... К какой планете их приговорили?
  
   -- Я не помню названия, но, судя по сообщениям репортеров, это сущий ад! Никакой цивилизации, сообщение с Землей -- раз в полгода, почти все время зима, холод...
  
   -- Вот видите! Вы сами хотели бы провести остаток дней в таком ужасном месте?
  
   -- Нет, конечно, хотя рисковать жизнью на этой новой машине...
  
   "По-моему, они решили испытать машину на нас!" -- наконец-то догадалась Кейт. В это время вошло несколько человек в оранжевых комбинезонах технического персонала. Один из них протянул девушкам какую-то одежду.
  
   -- Зачем это? -- подозрительно спросили его, разглядывая принесенное. Ничего особенного, если не считать использование исключительно натуральных материалов: две пары джинсов, кофточки, легкие ветровки, даже белье и туфли...
  
   -- Переодевайтесь! -- лаконично приказал технарь.
  
   -- Не будем! -- категорично и в один голос заявили девушки и бросили все на пол.
  
   Видя такое нарушение их планов, к взбунтовавшимся девушкам подошел один из штатских.
  
   -- Девушки, будьте благоразумны! Мы действуем ради вашего же блага, стараемся вернуть вас домой, где вы проживете долгую и счастливую жизнь! А то, что взамен мы попросим вас сделать, будет такой малостью, что не доставит вам никаких хлопот. Кроме того, мы отблагодарим вас за услугу.
  
   -- Вы собрались отправить нас в качестве подопытных кроликов?! Вы не имеете права! Это незаконно, мы приговорены к каторге, а не к использованию в сомнительных экспериментах!
  
   -- Зачем так кричать, к тому же, вы же уже один раз прошли через время, так что вас это не должно так пугать. Успокойтесь и переоденьтесь в это.
  
   -- Зачем? Нас устраивает наша одежда, прикажите принести с корабля.
  
   -- Все вещи с корабля, в частности, из ваших кают, приобщены к делу в качестве вещественных доказательств, кроме того, они, по большей части, сделаны по современным технологиям, а мы не можем допустить, чтобы в прошлом появилось нечто, не соответствующее состоянию технического прогресса на тот момент. При умелом использовании это может повлечь изменения истории, а это уже может оказаться опасным. Итак, девочки, не упрямьтесь, а иначе нам придется применить силу! -- для придания веса своим словам он подозвал одного из конвоиров, присматривавших за поведением заключенных.
  
   Девушки переглянулись. Требовалось немедленно что-то придумать, но даже их богатая фантазия, помноженная на возможности медальона, не могла предложить выхода из этой ситуации. Невозможно было загипнотизировать сразу всех находящихся в комнате людей, поэтому они решили, что надо потянуть время, для вида согласившись на переодевание. Они последовали за охранниками, которые привели их в соседнюю комнату и дали возможность спокойно переодеться. Все вещи, как и следовало ожидать, были их размера и ничуть не отличались от того, что носили бы они, не окажись случайно закинутыми в будущее. Правда, Кейт начала ворчать, что она никогда бы не купила такое кошмарное и некрасивое белье, и чуть было не пошла требовать поменять его на кружевное, но запертая дверь не способствовала расхаживанию с жалобами, поэтому ей пришлось смириться с тем, что было. Однако они так и не смогли придумать, что же им делать сейчас. Утешало одно: медальоны оставались при них, и даже в дремучем прошлом они смогли бы их как-то использовать, чтобы и там жить хорошо, возможно, со временем они бы поняли, нельзя ли с его помощью перемещаться во времени, как по карте Зарры.
  
   Однако когда они вновь появились перед тем штатским, который уговаривал их (видимо, он отвечал за историческую достоверность), он обратил внимание на два золотых медальона у них на шеях, которые раньше были не видны.
  
   -- Так, девочки, а что это за украшения? -- он протянул к ним руку.
  
   -- Это наше! Это еще с того времени! Мы были в них, когда перенеслись! -- попытались отстоять они свое главное сокровище.
  
   Однако убедить этого товарища было трудно.
  
   -- Снимите, мы сейчас быстренько проверим. Если действительно окажется, что это земное золото, то вы сможете забрать его.
  
   -- Не дадим!
  
   Штатский мигнул охране, которая скрутила девушкам руки за спиной, что позволило ему беспрепятственно завладеть обоими медальонами. Он засунул их в какой-то прибор в углу комнаты, несколько секунд внимательно смотрел на его показания, после чего укоризненно покачал головой:
  
   -- Девочки, вы пытались меня обмануть! Это может быть что угодно, только не земное золото того времени, -- и он положил оба медальона в пакетик для вещдоков. -- Ну, если техника готова, то мы тоже готовы! -- торжественно объявил он.
  
   Все зашевелились и собрались куда-то идти. Подруги опять переглянулись, и, несмотря на отсутствие медальонов, обе одновременно подумали, что их уже прямо сейчас отправят в прошлое, да еще и без медальонов! "Это конец..." -- мелькнуло в голове у Эллен. Кейт была настолько ошарашена этим открытием, что дала себя безропотно вывести из комнаты, а Эллен неожиданно забилась в руках охраны:
  
   -- Нет! Нет, я не хочу! Оставьте меня в покое! Я хочу на каторгу, отправьте на любую планету, только не в прошлое! Нет!
  
   Сразу два человека в белых халатах и со шприцами в руке устремились к ней, но были остановлены повелительным жестом историка:
  
   -- Никакой современной химии!
  
   -- Но она же... -- попытались возразить врачи.
  
   -- Знаете старый дедовский способ для успокоения нервных барышень?
  
   Он подошел к девушке и отвесил ей несколько пощечин:
  
   -- Что еще за истерика?! Ты что, надеешься, что все сейчас разжалобятся, плюнут на эксперимент века и бросятся тебя утешать? Немедленно прекратить!
  
   То ли от грозной отповеди, то ли от пощечин, но лицо Эллен покраснело, она перестала вырываться и попыталась ударить его ногами. Историк, видимо, ожидал нечто подобное, поэтому просто отошел в сторону.
  
   -- Ну вот, вижу, вы в порядке, -- и махнул, что можно продолжать движение.
  
   Чтобы не перевозить никуда столь буйных и опасных заключенных, решено было, что саму машину времени привезут в тюрьму, благо она была не так уж и велика, так что через несколько минут они спустились куда-то вниз, видимо, на подземные уровни, где и была временно расположена машина. Девушек втолкнули в комнату, обшитую железными листами, только с одной стороны у нее было окно в соседнюю комнату, где и располагался пульт управления машиной, и куда попытались влезть все их сопровождающие. Стекло было крепким, как успели они обе убедиться, стуча по нему кулаками, а больше в комнате совершенно ничего не было. Пока техники готовили машину, включился невидимый динамик:
  
   -- Итак, вы уже поняли, что будете участвовать в величайшем эксперименте современности, хотя, возможно, и несколько не по своей воле. Мы убедительно просим вас по... прибытии дать объявление в газете, -- он продиктовал им примерный текст и указал, в какой именно газете желательно дать объявление. -- Чтобы не ущемлять ваших интересов, в карманах вы найдете сумму денег, достаточную для этого. Если вы все сделаете правильно, и мы получим от вас известие, то мы постараемся найти способ переслать вам вознаграждение, которое получили бы добровольные... испытатели за такой эксперимент, поверьте мне, это немало, особенно по меркам того времени. Кроме того, раз вам так понравилось наше время, думаю, что мы могли бы и дальше продолжать сотрудничество. Сейчас разрабатывается модель машины времени, позволяющая перемещать предметы и людей, разумеется, тоже, из прошлого в наше время...
  
   Девушки видели, как один из техников обратился к говорящему, показывая на часы. Тот заторопился:
  
   -- Ну, девочки, мы должны проститься, вам уже пора. Мы постарались так настроить машину, чтобы создалось впечатление, будто вы никогда и не покидали ваше время, то есть координаты времени установлены с максимальной точностью, а уж с расстоянием, думаю, вы сами разберетесь, погрешность не может быть слишком большой, в пределах пяти километров... Итак, подумайте над тем, что я вам говорил, над перспективой...
  
   Дальше они уже ничего не слышали, вокруг них поднялся какой-то вихрь, и после недолгого, но крайне неприятного полета, больше напоминавшего свободное падение в огромном сером тоннеле, они неожиданно оказались совершенно в другом месте.
  
   * * *
  
   Глава 53.
  
   Джез сам не мог понять, чем именно ему показались подозрительными эти съемки. Он записал все программы, где показывали отправление на каторгу двух грозных пираток, потом долго просматривал их все. Везде было одно и то же: съемка издали, нечеткие женские силуэты проходят в корабль с неизвестным названием. "Неужели никто из журналистов не смог подобраться поближе?" -- недоумевал он, вспоминая, как их не менее засекреченное прибытие было рассекречено и всесторонне освещено вездесущими репортерами. А тут такое событие, и все удовлетворились кадрами -- снятыми крайне неумело, что странно -- официальной хроники?! Джез решил связаться с гениальным компьютерщиком Фредди.
  
   -- Слушай, ты видел отлет наших девушек?
  
   -- Да, а что?
  
   -- А тебе ничего не показалось странным?
  
   -- Что именно?
  
   -- Ну, что их почти не видно, никто не попытался взять прощальное интервью, и так далее?
  
   -- Я об этом не задумывался... А ведь действительно, это странно!
  
   -- Ну?
  
   -- Что "ну"?
  
   -- Слушай, у меня есть куча записей с разных каналов, может, приедешь, взглянешь как специалист, нет ли там искусственно вырезанных кадров, или чего еще в этом духе?
  
   Фредди задумался.
  
   -- А, вот к чему ты клонишь... -- наконец понял он. -- Нет, понадобится много аппаратуры, у меня здесь она частично есть, так что давай ты ко мне.
  
   Фредди жил довольно далеко от города, но уже через полчаса Джез был у него и нетерпеливо расхаживал по комнате, заставленной всевозможными техническими новинками, ожидая, пока гениальный компьютерщик скажет ему хоть что-то. Фредди долго рассматривал записи, применяя то один, то другой фильтр, то используя еще какие-то совершенно немыслимые для нормального человека методы, и в конце концов вынес свое авторитетное заключение:
  
   -- Трудно сказать что-то определенное, здесь явно поработали хорошие специалисты...
  
   -- То есть там было еще что-то?
  
   -- Возможно, иначе я не понимаю, почему они выглядят так ненатурально. Ты заметил, как они странно двигаются? Как будто там через кадр все вырезали... Хотя кто его знает, вот если бы у меня была оригинальная пленка...
  
   -- Ну, откуда же я ее тебе возьму?! А отсюда больше ничего нельзя выжать?
  
   -- А попробуй обратиться на телевидение, глядишь, она у них и осталась где-нибудь в архиве, -- посоветовал Фредди. -- Глядишь, обаяешь там какую-нибудь ассистенточку...
  
   Джез так посмотрел на недогадливого компьютерщика, что бедный Фредди едва не проглотил язык.
  
   -- Ну ладно, я, конечно, еще посмотрю, но вряд ли получится еще что-нибудь отсюда извлечь, я тогда с тобой свяжусь... -- мягко постарался выпроводить стрелка Фредди.
  
   Тот понял намек и пошел наводить справки о всех возможных телевизионных станциях, где могла оказаться искомая запись. На следующий день у него уже был приличной список телекомпаний, транслировавших этот сюжет, и он решил отправиться для начала на ближайшую из них. Там у него ничего не получилось, пленка действительно хранилась в архиве, но непреклонная дама, заведовавшая им, не клюнула на популярное (на данный момент) лицо, и даже не только не разжалобилась, услышав о страданиях влюбленного, но и не подумала поддаться обаянию стрелка, пущенному в ход в качестве тяжелой артиллерии. Раздосадованный неудачей, он пошел на другую телестанцию, по дороге анализируя причины неудачи. В итоге он решил, что надо было сразу "обаивать", как ему ни противно было это делать. В следующий раз он так и поступил.
  
   "Следующим разом" оказалась милая девушка, которая, увидев его, залилась розовым румянцем смущения. И хотя она тоже пыталась проявить твердость, уверяя, что нельзя ни в коем случае выносить из архива ничего, стрелок сумел ее уговорить, что запись нужна ему ненадолго, буквально на пару-тройку часов, и даже не ему, а одному его другу, и, пока он ее смотрит, они бы могли посидеть в каком-нибудь тихом ресторанчике на ее вкус... Дальнейшего сопротивления не последовало. Джез порадовался, что его хваленая красота хоть на кого-то еще действует.
  
   Они договорились встретиться вечером, у выхода с ее работы. Джез, жалея, что никогда не делал этого раньше с Эллен, приехал на роскошной машине и принес красивый букет роз, который отдал только в обмен на запись. Фредди, появившийся вместе со стрелком, чем немало озадачил девушку, забрал вожделенный кристалл и укатил домой разглядывать его, а бедный Джез отправился в ресторан, отрабатывать услугу. После ужина Джез проводил девушку до дома, и, даже не попытавшись напроситься в гости на чашку чая или кофе, распрощался с ней, клятвенно пообещав, что завтра с утра они встретятся, вместе позавтракают, он вернет ей пленку и проводит до работы. Как было не поверить таким прекрасным синим глазам! Джез честно выполнил все обещанное, после чего в новостях появилось сообщение, что неотразимый стрелок с пиратского корабля, совсем недавно публично заявлявший о своей неземной страсти к одной из осужденных, уже был замечен в обществе другой очаровательной молодой девушки. "Видимо, его предыдущее заявление следовало воспринимать только как способ моральной поддержки, а теперь, когда о проделках оставшихся на матушке-Земле бывших влюбленных несчастные каторжанки никогда не узнают, то те и пустились в погоню за новой добычей", -- ехидно комментировали это событие в новостях. Но, раз Эллен не может об этом узнать, то и Джеза мало волновала вся шумиха, поднятая в средствах массовой информации. Главное было то, что Фредди, всю ночь просидевший над записью, утром, едва удерживая глаза открытыми, вкратце сообщил, что все, записанное на кристалле -- хорошая компьютерная подделка от начала и до конца.
  
   -- Как так? А куда же они сами делись?
  
   -- Слушай, не задавай мне сейчас этих вопросов, я для тебя целую ночь в компьютер таращился... -- взмолился Фредди.
  
   -- Конечно, ты должен пойти отдохнуть, а потом мы поговорим. Я соберу ребят, думаю, это будет интересно не только мне... Что-то Патруль темнит.
  
   Ближе к вечеру в гостиничном номере Джеза собрались несколько человек из команды "Двух Зарраз", наиболее неравнодушные к судьбе девушек. Разумеется, там оказался Эмиль, Лайн и немного поспавший к тому времени Фредди. Филипп, который как врач продолжал переживать за всех своих бывших подопечных, пришел вместе с девушкой, которую представил как свою двоюродную сестру Майю. На незаданный вопрос Джеза, зачем он притащил ее сюда, ведь дело могло принять весьма опасный оборот, Филипп успокоил его:
  
   -- Не бойся, она не подведет. Кстати, она работает в том самом здании, где была тюрьма.
  
   -- То есть в полиции, что ли?
  
   -- Нет, она гражданская, работает в библиотеке суда. Мне кажется, она может сообщить кое-что интересное.
  
   -- Ну, если ты за нее ручаешься...
  
   -- Разумеется!
  
   Последним пришел Грэг, которого Джез пригласил с явной неохотой, хотя и понимал, что, возможно, им понадобится любая помощь.
  
   Первое слово было предоставлено Фредди, как главному разоблачителю махинаций Патруля. Он, видимо, не прочувствовал всю значимость момента, поэтому весьма буднично, но подробно рассказал обо всем, что смог разглядеть в записи, а также о том, чего там нет, хотя, по идее, должно было быть. Следуя его выводам получалось, что умельцы из Патруля, набрав кадров с заседаний суда, сделали полный компьютерный монтаж сцены отправления на каторгу девушек. Он не стал вдаваться в подробности, но отметил, что дело это крайне дорогостоящее, поэтому возникает ряд вопросов. Сами вопросы озвучивал уже Джез, у которого было время подумать над ними:
  
   -- Итак, зачем им это понадобилось? Прошу высказываться.
  
   Космолетчики недоуменно переглянулись. Первым заговорил, разумеется, Эмиль.
  
   -- Значит, им было выгоднее потратить деньги на фальшивку, чем допустить... Что? Неужели девочки в последний момент что-то узнали о методах Патруля, и надо было любой ценой не дать им обнародовать это? Ведь, если бы высылка производилась обычным образом, там бы была толпа репортеров.
  
   -- Вот именно, если бы она производилась! -- заметил Фредди. -- Такое ощущение, что и самого старта-то не было, ведь девушки и корабль -- это разные картинки, а если был старт, то было бы проще снять его, не допуская больше никаких репортеров, уж сохранять-то секретность у нас умеют!
  
   -- Ну, может, они боялись, что получится, как с приземлением... Нет, действительно не клеится. Итак, думаю, что действительно никакого старта к колонии не было. А тогда где же они?
  
   -- Можно мне слово? -- неожиданно вмешалась кузина Майя. -- Как вы, думаю, уже все слышали, я работаю в том же здании, где находятся тюрьма и суд. Как правило, если перемещения осужденных не засекречены в целях обеспечения их безопасности (а это бывает в делах о мафии), то мы можем видеть, как кого привозят и увозят, у нас окна как раз на ту сторону. А в тот день...
  
   -- Который?
  
   -- После которого появилось сообщение об отлете, разумеется! Так вот, в тот день было какое-то постоянное движение и волнение, как-то связанное с вашими девушками.
  
   -- Их увезли в неизвестном направлении?
  
   -- Нет, в тот день никого не увозили, особенно их. Я, наслушавшись рассказов Филиппа о них, решила хотя бы из окна своими глазами посмотреть, но ничего похожего не было. Целый день, то есть утром и к вечеру, проехало много машин, в том числе официальных, и одна или две -- с техническим оборудованием. И еще, что очень странно: у нас на некоторое время отключался свет. По воспоминаниям сотрудников, даже старожилов, такое случилось впервые, то есть такого вообще не могло случиться, потому что все камеры, находящиеся на подземных этажах, не просто оказываются без света, они еще и запираются в основном только на электрический замок, так что заключенные могли и разбежаться...
  
   У Джеза вспыхнула искра надежды:
  
   -- Может, они и убежали? А фальшивка была сделана, чтобы не признавать, что из нашей суперсовременной тюряги можно удрать?
  
   -- Тогда почему они не появились у нас, и даже не попытались связаться? -- умерил его радость здравомыслящий Эмиль.
  
   -- Потому что знали, что здесь их будут искать в первую очередь!
  
   -- Так ведь не ищут! Значит, они не убегали.
  
   -- Да, думаю, здесь что-то другое, -- вновь вмешалась Майя. -- Я что еще заметила: было много машин с номерами, если не ошибаюсь, каких-то научных учреждений.
  
   -- А при чем тут наука? -- вздернул брови Джез.
  
   Майя пожала плечами.
  
   -- Возможно, раз было подозрение, что ваши девушки из прошлого, то их хотели расспросить о нем, -- предположила она.
  
   -- У них что, до этого времени не было? -- удивились космолетчики. -- Ведь после приговора суда их мариновали почти целый месяц? Кстати, это обычная практика?
  
   -- Вот этого я не знаю, -- созналась девушка. -- Я никогда не пыталась проследить судьбу осужденных. Хотя, если рассуждать логически, то могут держать и дольше, ведь корабли к неразвитым колониям летают не чаще, чем раз в полгода.
  
   -- Интересно, нельзя ли узнать, какие корабли и куда направлялись в этот день? -- задумался Эмиль.
  
   -- Я могу попытаться это сделать! -- охотно вызвался Лайн.
  
   Эмиль несколько неприязненно посмотрел на своего бывшего помощника и соперника. Но ради спасения Кейт он был готов помириться хоть с чертом, хоть с Патрулем, не говоря уже о Лайне.
  
   -- Ладно, ты работаешь в этом направлении, -- утвердил он задание, как будто продолжал оставаться капитаном.
  
   -- А по-моему, это все чепуха! -- заявил Джез. -- Мне кажется, их никуда и не думали отправлять! Может, они до сих пор в тюрьме, и тогда надо подумать об их освобождении! Вы как хотите, а я начинаю разведку в этом направлении!
  
   -- Не думаю, что ты сможешь что-нибудь там найти, но как хочешь, -- пожал плечами Эмиль. -- Но, разумеется, скажи нам, если выкопаешь чего-нибудь интересное.
  
   -- Давайте встретимся через неделю и поделимся узнанными сведениями, -- предложил Джез, что было поддержано всеми и единогласно.
  
   Нельзя сказать, что была соблюдена конспирация, но расходились в основном по одному. Филипп решил на некоторое время задержаться у Джеза, в очередной раз проверить его здоровье. Чтобы Майе было не слишком одиноко возвращаться домой, Грэг предложил проводить ее. Они медленно брели по ночному, но все же светлому и шумному городу, и Грэг сначала вспоминал, как они с Эллен шли по Ш'вонге, а потом Майя, сочувственно покивав, увела разговор в другую, более перспективную для нее сторону, начав расспрашивать о жизни шоколадного великана в Патруле, на Земле -- короче, где и когда угодно, только до встречи с Эллен. Нельзя сказать, что они не нашли общих тем, и в итоге они договорились, что завтра им надо бы встретиться снова, может быть, сходить в театр или кино.
  
   Джезу же предстояли менее приятные прогулки. Каким-то образом ему надо было попасть в здание, где были суд и тюрьма, и как-то выяснить, что творилось там в день, когда, по официальным сведениям, девушки были отправлены на каторгу.
   Глава 54.
  
   Девушки потрясенно оглянулись, пытаясь понять, где и -- главное -- когда они находятся. Кругом ходил народ, некоторые удивленно оглянулись на внезапно появившихся девушек и даже едва не натолкнулись на них, потому что те оказались прямо на их пути. Постепенно у Эллен в голове что-то стало проясняться, зашевелились какие-то смутные воспоминания.
  
   -- Неужели им это удалось? -- с невольным уважением пробормотала она.
  
   -- Что? -- спросила Кейт, стуча зубами от нервной дрожи.
  
   -- Перенести нас в прошлое! Насколько я помню, это не что иное, как мой любимый выход из моей станции метро!
  
   -- А я надеялась, что нас сразу по домам отправят!
  
   -- Такси возьми! Да, а деньги где?
  
   Они похлопали себя по всем имеющимся в наличии карманам и в одном из них обнаружили давно не видимые ими денежные знаки. Покрутив их в руках, они решили, что деньги если и не настоящие, то, по крайней мере, очень на них похожие.
  
   -- А мы пойдем давать это их объявление? -- робко заикнулась Кейт, пытаясь вспомнить продиктованный им текст.
  
   -- Перебьются, -- жестко ответила Эллен, вспомнив все неотомщенные обиды, например, пощечины, еще горевшие у нее на лице. -- Пусть сами сюда тащатся и сами себе хоть объявления дают, хоть письма пишут, а я и пальцем не пошевелю.
  
   -- А может, стоит все-таки дать? Они же обещали переместить нас обратно...
  
   Эллен подумала об оставшимся в далеком будущем Джезе. Стоило ли ради удовлетворения сиюминутного самолюбия рисковать и порывать всякую возможную связь с изобретателями машины? Ведь это, если они не соврали, мог бы быть их единственный шанс на возвращение. Вот именно, если не соврали! А нужны ли им такие неуправляемые и слишком хорошо известные личности в их спокойном времени?!
  
   -- Если ты помнишь, до этого они обещали отправить нас на каторгу, а нашего согласия на участие в эксперименте вообще никто не спросил. После всего этого ты еще продолжаешь им верить?! Не будь наивной дурочкой!
  
   -- Тебе-то легко говорить, ты-то по своему негру скучать наверняка не будешь! А мой Эмиль... -- губы Кейт задрожали.
  
   -- Ладно, давай решать, куда отправимся, раз уж мы около метро. Ко мне ближе, -- намекнула она.
  
   -- Вот еще дискриминация, почему это нас перенесли к тебе ближе, а не ко мне?!
  
   -- Потому что стартовали мы из моего дома... -- Эллен замолчала, будто внезапно озаренная какой-то мыслью.
  
   -- Что такое?
  
   -- Карта! Мы же оставили ее на столе! Она должна быть там!
  
   -- Точно!
  
   -- Представляешь себе их удивление, если завтра, ну ладно, пусть через пару-тройку месяцев мы с борта "Скользкого" пошлем им весточку!
  
   Девушки, моментально оживившиеся от забрезжившей надежды, направились к выходу из метро.
  
   -- Ты не помнишь, почем тут был проезд на момент нашего отбытия? -- спросила Эллен, прикидывая, нужно ли будет разменять полученные деньги, и где это можно сделать.
  
   -- Нет, разумеется!
  
   Эллен вышла из метро и, не глядя по сторонам, повернула в ту сторону, где, по ее воспоминаниям, должна была быть остановка. Случайно подняв голову, она обнаружила, что остановки на том месте нет. Она резко остановилась, так что Кейт, не ожидавшая этого, натолкнулась на нее.
  
   -- А почему мы не идем? -- поинтересовалась она.
  
   -- А куда идти-то?! Не успеешь всего на каких-то полгода покинуть родное время, как тут все меняется со страшной силой! Так, подожди, а какое сегодня число?
  
   Они заметили палатку с газетами и подошли к ней.
  
   -- Ты не помнишь точное число, когда мы отбыли? -- опять попыталась восстановить прошлое Эллен.
  
   -- Нет! Разумеется, -- ответила Кейт. -- Но приблизительно было... лето. Суббота, иначе бы я не потащилась в ту библиотеку. А, и оставался месяц до моего отпуска! Наверное, начало июня! Какой я гений!
  
   -- Точно. Ну, примерно так же мы и вернулись. Тогда куда пропала остановка, вот чего я не понимаю. Ладно, пойдем в другую сторону.
  
   В другой стороне ничего не вызвало таких затруднений, и они благополучно доехали до дома Эллен, обсуждая по пути пропажу остановки. Наконец Эллен попыталась сделать какой-то вывод:
  
   -- Но не могли же ее просто взять и убрать, тем более, что маршрут был весьма оживленный! В конце концов, при изменении маршрута загодя предупреждают, на остальных остановках развешивают объявления... А тут -- прямо как его и не было никогда! Так подойдем к дому, а его тоже нет! И вместе с картой!
  
   -- Только не это! Что же мы так медленно плетемся!
  
   -- Это всего-навсего автобус, а не межзвездный крейсер! И даже не флаер!
  
   -- Жаль!
  
   На подходе к дому Кейт заметила вышедшую из нужного им подъезда фигуру, до крайности ей что-то напоминающую. Когда они подошли ближе, она поняла, что эта фигура -- вылитая Эллен. Кейт уже собиралась в шутку поинтересоваться, сколько двойников было у подруги, как поняла, что идущая навстречу девушка действительно является почти полным двойником Эллен. Кейт толкнула подругу, привлекая ее внимание к данному феномену. Эллен, до этого пытавшаяся понять, что же ей кажется неправильным в окружающем их мире, который должен быть родным и до дрожи знакомым, сначала с недоумением воззрилась на приближающуюся фигуру, пытаясь понять, чем же она так заинтересовала Кейт.
  
   -- Ну и что? -- наконец сдалась она.
  
   -- Как "что"?! Это же вылитая ты! У тебя тайной сестры-близняшки не было?
  
   -- Не было, это просто... -- тут Эллен второй раз за этот день озарило. Главное, ее новое озарение позволяло достаточно логично объяснить и пропажу остановки, и то, что ученые были уверены, что они прожили спокойную жизнь, хотя девушки не собирались этого делать, и другие мелкие странности, и, разумеется, ее двойника. Она охнула: -- Это же параллельный мир!
  
   На ее крик с удивлением обернулась и Кейт, и уже прошедший мимо двойник.
  
   -- Но это скорее всего значит, что карты у меня дома нет, раз я-местная еще здесь. Или они ее еще не разглядывали? -- развила мысль Эллен.
  
   -- К-как это? -- перепугалась Кейт.
  
   -- Фантастику читать надо было, а то ничего не знаешь, а туда же, писать собралась. Останови ее, надо узнать про карту!
  
   -- А почему я?
  
   -- А вдруг она меня испугается? Не каждый же день видишь своих двойников, и, говорят, это не к добру.
  
   Кейт догнала девушку и окликнула ее:
  
   -- Эллен! То есть Лена! Ты что, меня не узнала?
  
   Казалось, эта Лена была шокирована тем, что с ней на улице заговорила совершенно незнакомая девушка, да еще назвала ее по имени, да еще стала уверять, что они знакомы. Она долго колебалась, прежде чем ответила:
  
   -- Нет, не припоминаю.
  
   -- Ну ты даешь! Мы же с тобой уже год в институте учимся!
  
   -- В каком институте? Я нигде не учусь! -- почти испугалась она.
  
   Кейт задумалась. Все это было не совсем понятно, но главное она помнила: Эллен сказала остановить эту девушку. Она мягко, насколько смогла, взяла ее под руку:
  
   -- А в нашем мире мы и учимся вместе, и дружим!
  
   Казалось, девушка перепугалась. Не каждый день пристающие к тебе на улице девушки начинают что-то рассказывать о параллельном мире, в котором они живут! Она попыталась высвободиться:
  
   -- Извините, я тороплюсь!
  
   -- Нет такого дела, которое было бы важнее спасения двух жизней! -- убежденно произнесла Кейт.
  
   Девушка поняла, что так просто от этой сумасшедшей ей не отделаться. Между тем Эллен, видя, что ее двойник колеблется, подошла к ним:
  
   -- Привет. Куда это ты торопишься?
  
   -- Домой! Меня ждут! -- в отчаянии едва не закричала та, видя, что среди ее противников подкрепление.
  
   -- А разве ты не здесь живешь?! -- крайне удивились обе подруги. -- И с каких это пор?
  
   -- Нет, я приезжала по делу!
  
   Девушки переглянулись, впрочем, Кейт не забывала на всякий случай придерживать аборигенку этого мира, боясь, что та с перепугу и сбежать может.
  
   -- Ничего себе, однако миры различаются довольно сильно, -- пробормотала Эллен. -- Интересно, чем это грозит нам...
  
   -- О каких мирах вы толкуете?
  
   -- О параллельных, разумеется! Вот, посмотри на меня! Я тебе никого не напоминаю?
  
   -- Мы тоже должны быть знакомы?
  
   -- В общем, да, до какой-то степени. Смотри внимательнее.
  
   Лена беспомощно пожала плечами:
  
   -- Вроде что-то знакомое, но не помню.
  
   -- Ладно, зеркало есть?
  
   Из недр сумки было извлечено маленькое зеркальце. Они постарались отразиться в нем одновременно, и только тогда Лена заметила какое-то сходство.
  
   -- Да, а как?.. Вы, наверное, из родственников?
  
   -- Мы же тебе уже сказали, что мы из параллельного мира! Там только одна я, как ты -- здесь! Но так получилось, как -- мы еще и сами не знаем, что мы оказались здесь! И теперь все запуталось совершенно!
  
   -- Это точно, -- искренне заметила Лена.
  
   -- Послушай, это для нас очень важно, ты никогда не видела карту Зарры? -- перешла к делу Эллен.
  
   -- А где это?
  
   -- Далеко в космосе. Это такая планета, -- терпеливо пояснила Кейт.
  
   Лена продолжала недоуменно таращиться на них.
  
   -- Видимо, нет, ведь ее принесла я, а раз мы с тобой незнакомы, то и принести ее тебе было некому, -- сделала вывод Кейт и повернулась к Эллен: -- Что мы теперь будем делать?!
  
   -- Так, где ты сейчас живешь? -- поинтересовалась та у своего двойника, решив, что остальные могут думать что угодно, он она устала и хочет есть.
  
   -- Я? Дома, у себя... -- она поняла, что эти девушки явно напрашиваются в гости. У нее неожиданно проснулись подозрения, что не осталось незамеченным.
  
   -- Расслабься, мы не собираемся тебя грабить, по крайней мере, в общепринятом значении этого слова, -- постарались успокоить они ее. -- Однако пожить, видимо, придется у тебя, не могу же я сейчас появиться перед твоими родителями и сказать, что переселяюсь обратно? Они не поймут. Кейт, а ты как?
  
   -- А ты думаешь, я-два здесь тоже есть?
  
   -- Думаю, да. Картина: едем к тебе, заходим в квартиру, а там другая Кейт на кухне мусаку готовит! -- предположила Эллен.
  
   -- Протестую! Я -- Кейт единственная и неповторимая, а та, в лучшем случае, просто Катя.
  
   -- Тогда, чтобы не возникало путаницы, я -- Эллен, а ты, значит, остаешься Леной. Никто не против? Ну и отлично. Так где, ты говоришь, ты живешь?
  
   Волей-неволей ей пришлось рассказать.
  
   -- Жить одной! Я ж все жизнь об этом мечтала! Устраивала бы оргии каждый день! А как родители, что поделывает братец?
  
   За такой немудрящей беседой о родственниках и знакомых они добрались до однокомнатной квартирки Лены на другом конце города.
  
   -- Небогато, зато отдельно. Соседи не беспокоят?
  
   Девушки сразу расположились, как дома.
  
   -- А... как получилось, что вы попали в параллельный мир? -- наконец решилась поинтересоваться Лена.
  
   Специалистом по рассказам у них всегда была Кейт, она и начала повествование с того самого момента, когда она нашла карту в библиотеке, и тут третий раз за сегодняшний день Эллен озарило:
  
   -- Тогда карта должна быть или у твоего двойника, или в библиотеке! У двойника вряд ли.
  
   -- Почему это?! -- обиделась Кейт за себя.
  
   -- Потому что это я придумала написать совместный роман, и только после этого ты пошла в библиотеку за материалом. Значит, если местная я такая... -- "никакая", хотела сказать она, но сдержалась: -- не знакомая с местной тобой, то и идеи генерировать было некому. Значит, карта должна быть в библиотеке. Однако как она туда попала?
  
   -- Какая разница! Пойдем, поищем? -- с ходу предложила Кейт.
  
   Эллен честно созналась, что устала.
  
   -- Может, вы пока пойдете, а я чего-нибудь приготовлю? -- предложила она.
  
   Кейт поворчала, но дала себя уговорить.
  
   -- А если ее там нет? -- на всякий случай поинтересовалась она.
  
   -- Придется зайти и к твоему двойнику, может, она все же достала ее раньше нас. Зайдете?
  
   -- Ну, если понадобиться... Но я не собираюсь напрасно сидеть под дверью! О, кто помнит, какой у меня домашний телефон, я сейчас себе позвоню! -- Кейт, казалось, очень веселило наличие у нее двойника и возможность поиграть в шпионов.
  
   Она набрала номер и, накрыв микрофон носовым платочком, чтобы родственники не узнали родной голос, спросила Катю. Ей ответили, что Кати нет, но она должна вернуться через пару часов.
  
   -- Ну что ж, сначала зайдем в библиотеку, а потом, если понадобится, то и к местной Кате, -- решила Кейт и, прихватив аборигенку Лену, удалилась.
  
   Оставшаяся в одиночестве Эллен получила наконец-то возможность спокойно отдохнуть, чем она и воспользовалась. Ознакомившись с квартирой, она некоторое время посмотрела телевизор, по которому в это время не было ничего интересного, после чего, побуждаемая внезапно появившимся голосом совести, принялась из продуктов, обнаруженных в холодильнике, сооружать нечто не просто съедобное, но и отвечающее изысканным вкусам Кейт. Нельзя сказать, что ей это удалось, но, отбиваясь от нападок вернувшейся Кейт, которая, кстати, не нашла карту, она заявила, что какова работа -- такова и кормежка.
  
   После обеда был устроен военный совет, на котором решалась дальнейшая судьба девушек, на котором с правом совещательного голоса присутствовали и аборигенки Лена и Катя. Поскольку карты нигде не было, следовало подумать не о скорейшем возращении, а о возможности устроиться в этом мире как можно лучше, для чего и мог понадобиться их совет. Кейт была уверена, что человек, живший (и весьма неплохо) в будущем, обязательно устроится и здесь. Она была полна оптимизма и фонтанировала идеями, большинство из которых, к сожалению, были тут же, буквально на корню, загублены лаконичными критическими замечаниями Эллен. В конце концов ей это надоело.
  
   -- Ну почему ты ничего не одобряешь?! Чем, например, тебе не нравиться моя идея пойти в космический центр, или как он может называться? -- едва не закричала Кейт. -- И почему ты сама ничего не предлагаешь, если такая умная и предусмотрительная?!
  
   -- Потому и не предлагаю, чтобы казаться такой умной и предусмотрительной, -- едва заметно усмехнулась Эллен. -- Не хочу никого пугать, но, по-моему, это все безнадежно...
  
   -- Почему безнадежно?!
  
   -- Сама подумай, тебя же вообще здесь нет, ты не числишься ни в одном документе, нигде не живешь...
  
   -- Как?! А она? -- Кейт кивнула на своего двойника.
  
   -- Она-то да, но как ей разорвать свои документы на две части? А без документов ты не устроишься ни на какую работу, тем более в космический центр. Кстати, что ты имела в виду?
  
   -- Ну, летают же космонавты?
  
   -- Центр управления полетом?
  
   -- Да, наверное. Я же умею управлять космическим кораблем!
  
   -- А где это, по-твоему?
  
   -- Ну, раз центр -- значит, где-то в Москве.
  
   -- А по моим сведениям, он был где-то посреди казахстанских степей и пустынь, возле Байконура. Сходи туда, посвисти с тушканчиками, если больше делать нечего.
  
   -- Да? -- приуныла Кейт.
  
   -- Да, -- из вредности повторила Эллен, а аборигенки подтвердили.
  
   Но долго унывать Кейт не смогла, она, подумав еще немного, решила снизить свои требования к будущей работе и согласиться на должность секретаря.
  
   -- Ты же не будешь отрицать, что с компьютером я знакома?! -- она постаралась в зародыше пресечь все возможные возражения.
  
   -- Да как тебе сказать... Ты же знакома только с техникой будущего... -- все же влила свою ложку дегтя Эллен.
  
   -- Нет, с собой сегодня определенно невозможно разговаривать! Ну почему ты не веришь, что можно что-то сделать?!
  
   Эллен лениво пожала плечами.
  
   -- Может, и можно, -- наконец согласилась она. -- Только я устала и поэтому ничего не могу придумать.
  
   Кейт тоже пожала плечами.
  
   -- Не знаю, как ты, а я собираюсь завтра отправиться на поиски работы. Уверена, что такую умную, красивую...
  
   -- Скромную, -- подсказала Эллен.
  
   -- И с массой других достоинств везде просто ждут -- не дождутся.
  
   -- Ни пуха, ни пера, -- пожелала Эллен, к чему присоединились и другие девушки.
  
   -- К черту! -- с удовольствием послала их всех Кейт и со следующего дня рьяно принялась за поиски себя в этом обществе.
  
  
  
   Глава 55.
  
   Через неделю, как и было договорено, тайное общество имени помощи девушкам снова собралось, причем и на этом заседании присутствовала Майя, которая на сей раз пришла вместе с Грэгом. Филипп, даже не ожидавший ее появления, удивился, на что она ответила:
  
   -- Да вообще что бы вы без меня делали!
  
   Джез тоже признал полезность и важность ее присутствия на заседании:
  
   -- Она уже давно в курсе, и, к тому же, оказалась очень ценным помощником, познакомила меня со многими нужными людьми! Итак, у кого какие хорошие новости? -- дипломатично спросил он, рассчитывая, что ни у кого, кроме него, их нет.
  
   -- Хорошие или нет, но я все-таки узнал о всех кораблях, стартовавших в тот день, включая военные. Если верить записям в компьютере и данным по орбитам, никто из них не собирался дальше Луны. Редкостное затишье, -- отчитался Лайн.
  
   -- Это ведь секретные сведения? -- на всякий случай уточнили у него.
  
   -- Разумеется, думаю, все, что не секретно, нас просто не может интересовать, -- ответил Лайн.
  
   -- А откуда у тебя такие связи?
  
   -- Хорошие родственники, -- пожал он плечами.
  
   -- Тогда какой из этого можно сделать вывод?
  
   -- Что по крайней мере тогда их никуда не отправили. А сейчас я работаю над наведением такого же рода справки на следующую неделю.
  
   -- Говорю тебе и всем вам: вы не там ищете. С Земли их не отправляли, по крайней мере, не на космическом корабле и не на каторгу, -- заявил Джез. -- Я навел кое-какие справки в тюрьме, то есть поговорил с одним ее работником. Там в тот день действительно творилось нечто странное. Да, и до этого тоже. Помните, Майя говорила о машинах с номерами научных учреждений? Я выяснил подробнее: это были Институт Истории Земли и Институт Физики Времени. Вам это о чем-то говорит?
  
   -- А о чем это может говорить?! Разумеется, раз уж книжным червям в руки попали такие раритеты из прошлого, как два живых человека, так они должны были вцепится в них клещами! -- ответил Эмиль. -- Лично я не вижу в этом ничего особенного.
  
   -- Да, но при чем тут Институт Времени? -- задал вопрос до сих пор молчавший Грэг.
  
   -- Гэри же написал, что они прошли через время, те и пытались выяснить, не могло ли это на самом деле оказаться правдой, -- предположил Джез.
  
   -- Они же не могли надеяться, что им так прямо и преподнесут схему машины времени!
  
   -- А вдруг надеялись?! Вот ты до сих пор надеешься, что девушки где-то на каторге, не так ли?
  
   -- Ну, а разве они не там? -- искренне удивился Грэг.
  
   -- Думаю, что их перепрятали в менее приметное место или горе-ученые, или Патруль. Или...
  
   -- Что еще у тебя за предположение?
  
   -- Да так, дикая идея. Ладно, ребята, я пошел дальше налаживать отношения с нужными людьми, а вы можете еще посидеть.
  
   -- Ты куда?
  
   -- У меня встреча с одним аспирантом из Института Истории. Хочу выяснить, что же с ними делали ученые.
  
   Джез удалился, оставив ребят строить всяческие предположения.
  
   * * *
  
   Уже неделю Джез жил активной общественной жизнью, как будто не должен был впасть в уныние после разлуки с возлюбленной. Но днем он не позволял себе этого, стараясь заводить новые, по большей части мимолетные знакомства с разными людьми, имеющими хоть какое-то отношение или к Патрулю, или к Институту Истории Земли, или к Институту Времени. Только вечерами (если они не были заняты очередной вечеринкой) он, приходя в одиночестве в свой номер, включал записи из зала суда, кадрированные так, чтобы лучше было видно Эллен, доставал единственный журнал, напечатавший ее фото на обложке, а через некоторое время к нему зашел Эмиль с только что написанным портретом самой грозной пиратки всех времен и народов.
  
   -- Держи, Ромео, -- протянул он свой шедевр.
  
   Джез первым делом постарался найти ему подобающее место с хорошим освещением, и только после этого открыл и посмотрел.
  
   -- Вот как-то так получилось, что у нее такое выражение лица, -- оправдываясь, сказал Эмиль. -- Честно говоря, я сам не ожидал, что так получиться, я никогда ничего подобного у нее не видел, но вспоминал и ее, и тебя -- и вот, пожалуйста.
  
   Джез невольно облизнул мгновенно пересохшие губы: ему была знакома эта соблазнительно-манящая улыбка, эта смесь девичьей застенчивости и опытной чувственности, эти призывные глаза цвета... А какого они цвета?
  
   -- А какого они цвета? -- едва слышно спросил он.
  
   -- Ну, это трудно сказать, то есть я вообще не знаю, но мне показалось, что это будет похоже, то есть это не столько ее цвет глаз, сколько мое восприятие их цвета, -- коротко и ясно ответил художник.
  
   -- Они должны быть... -- Джез закрыл глаза, припоминая: -- Они должны быть не зеленые, и не карие, и не голубые, и не серые... Но и зеленые, и карие... светло-карие... Как дикий орех в самой чаще леса...
  
   -- А ты стихи еще не пробовал писать? -- с любопытством поинтересовался Эмиль. До сих пор он воспринимал любовь ветреного друга только как очередное легкое увлечение. Но если уж он вспомнил цвет ее глаз, да еще описал столь поэтично, то... По-настоящему влюбленный Джез был ему незнаком.
  
   -- Я же не поэт, я музыкант. Но сейчас все силы уходят на эти контакты. Как мне все надоели! Хоть бы денек посидеть спокойно дома, вот, с твоим портретом...
  
   -- Ну так сиди, кто тебе не дает?!
  
   -- Тогда я могу на всю жизнь остаться с одним портретом! А мне нужна она вся, целиком, понимаешь?
  
   -- Вот это уже понимаю.
  
   Джез не ответил, вновь начав разглядывать портрет. Эмиль понял, что он тут теперь третий лишний, и удалился.
  
   Дни шли за днями, а судьба девушек оставалась все такой же неизвестной. Общество спасения постепенно теряло надежду и членов. Первым отсеялся Лайн, который выучил расписание полетов всех кораблей за несколько недель, но ничего так и не нашел, потом все реже и реже стали заходить Грэг с Майей, хотя встречаться они не перестали. Филипп начал подумывать о том, не породнится ли он с бывшим механиком. В принципе, его такая перспектива вполне устраивала, но он старался не лезть в личную жизнь ни своей двоюродной сестры, ни Грэга. Эмиль большую часть времени проводил с портретом изменчивой Кейт, отдавая ему все свои силы и время, перерисовывая по десятку раз, добиваясь то ли совершенства, то ли совершенного сходства. Художественные галереи, прослышав о портрете, уже были готовы купить и его, и другие произведения прославленного пиратского капитана, если, конечно, они у него есть. Эмиль, несмотря на работу в давно устаревшей технике, мог стать самым модным художником современности и заработать на этом кучу денег, но ему было не до того. Он, как и большинство членов их бывшего тайного общества, потерял надежду, и теперь мог только вспоминать, упиваясь своими страданиями. Только Джез продолжал какие-то поиски, как он их называл. Однако они уводили его все дальше и дальше от космопорта в мир науки и новейших технологий.
  
   Пожалуй, единственный, кто еще проявлял интерес к сообщениям Джеза, был Филипп. У него еще оставались некоторые вопросы, относящиеся к девушкам, например, ну откуда у них взялись их свехспособности? Он вспоминал и анализировал малейшие эпизоды, факты, которые удавалось вспомнить, и приходил к выводу, что девушки были не только гипнотизерами. Пожалуй, он мог бы еще назвать и телекинез, ведь он сам видел, как Эллен с Джезом пробежали под целым градом стрел, которые даже близко к ним не подлетели. Да еще рассказ об огромных камнях, которые сами собой катятся в нужном направлении... Наверняка были и еще случаи, только он о них не знает. И это странное пятно на месте медальона, когда машина была настроена на "просвет" абсолютно любого известного материала... Интересно было бы еще раз взглянуть на эти медальоны, с которыми девушки никогда не расставались, что тоже странно: ведь у них были куда более изящные, прекрасные и дорогие драгоценности. Как бы то ни было, эта возможность была упущена, если, конечно, в тюрьме у девушек медальоны не отобрали. Тогда они наверняка обрадовались бы, если бы им вернули их якобы золотую собственность.
  
   * * *
  
   Счет времени, прошедшего на Земле со времени их оправдания судом, пошел уже на месяцы, когда однажды Джез без предупреждения явился к Эмилю. Тот, как обычно, рисовал.
  
   -- Все вспоминаешь? -- довольно ехидно поинтересовался он.
  
   -- А у тебя есть идеи получше? Может, скажешь, где ее искать?! -- не менее ехидно отозвался бывший капитан.
  
   -- Скажу, если очень попросишь.
  
   Эмиль потерял дар речи.
  
   -- Эй, что ты остолбенел? Лучше начинай собираться, мы летим туда, я уже почти все устроил!
  
   -- Куда это? Их все-таки отправили на каторгу? Где это?
  
   -- Ну, каторга это, или дом родной -- это вопрос сложный и спорный. По моим сведениям, их отправили в прошлое, откуда они и появились.
  
   Эмиль убедился, что его друг спятил окончательно.
  
   -- А может, съездим куда-нибудь на побережье, отдохнем? -- осторожно поинтересовался он. -- Я с удовольствием составлю тебе компанию!
  
   -- Ну вот, меня, самого умного, хитрого и предприимчивого в вашей компании, за сумасшедшего приняли!
  
   -- Но никто нигде...
  
   -- Разумеется, это был совершенно секретный эксперимент! Ты представляешь, что устроили бы средства массовой информации, если бы узнали, что машина времени изобретена и испытывается на людях!
  
   -- Но это противозаконно... -- все еще пытался робко возразить Эмиль.
  
   -- Да брось, какой закон! -- Джез с чувством превосходства развалился в кресле. -- Покрутился бы ты с мое в том обществе, глядишь, и тебя бы вразумили. Когда речь идет о тех деньгах, власти, ни о каком законе не вспоминают. Помнишь, ты сам мне рассказывал историю с личным опознавательным кодом патрульного корабля и с передатчиком. Если уж Патрульные сами за собой следят, кстати, вполне противозаконно, то что говорить о каких-то правах человека применительно к таким мелким сошкам и вообще уголовницам, как Эллен и Кейт! Их самих тоже, как я понял, никто не спрашивал о согласии участвовать в эксперименте, просто схватили, запихнули в машину, и привет.
  
   -- А... как он прошел?
  
   -- Да кто его знает, это же не химия, это физика времени... Они должны были по прибытии напечатать в газете объявление, но они этого не сделали.
  
   -- Значит...
  
   -- Это ничего не значит! -- сердито стукнул кулаком по столу Джез. -- Сам подумай, если тебя насильно затолкают в машину времени, лишат друзей, любимых... -- его голос на миг прервался: лишили ли Эллен любимого, то есть его? Он в этом сильно сомневался. -- Так вот, если с тобой так поступят, ты после этого будешь выполнять их просьбы?
  
   -- Нет, конечно!
  
   -- Тогда чего ты паникуешь? Не знаю, как Кейт, а уж у Эллен характер точно не сахар, она бы тоже не стала облегчать работу своим мучителям. Итак, собирайся, я уже обо всем договорился, мы скоро отправляемся в прошлое, к нашим девочкам!
  
   -- Но как?! Это же невозможно, это же не в соседний город съездить! -- Эмиль все-таки вновь заподозрил, что со стрелком что-то не то.
  
   -- На машине времени, разумеется.
  
   -- Но ты сам говорил, что она засекречена! К ней наверняка никого не подпускают, кроме ее разработчика!
  
   -- И обслуживающего технического персонала. Зачем ломиться в парадные, но запертые ворота, если есть скромная, но открытая калитка? -- усмехнулся Джез. -- В конце концов, маленькие люди науки -- тоже люди, и у них есть маленькие слабости, которые требуют больших денег.
  
   -- То есть элементарная взятка?
  
   -- Надеюсь, твои моральные устои от этого не рухнут? -- сухо поинтересовался Джез. -- Итак, независимо от твоего решения и желания (или нежелания) еще раз увидеть ненаглядную Кейт, я отправляюсь в прошлое. Отлет назначен на завтра, на полдень.
  
   -- Но почему так быстро, я не успею ничего собрать...
  
   -- Одежду того времени, то есть стилизацию под нее, я знаю, где можно достать, думаю, пригодятся и какие-нибудь ценности, раз у нас почти не будет денег того времени, и у меня есть человек, который сделает нам документы, ничуть не отличающиеся от подлинных.
  
   -- Да я смотрю, ты не терял времени... -- потрясенный напором друга, пробормотал Эмиль.
  
   -- Ну так я же не мог упиваться целыми днями своими воспоминаниями, их у меня всего раз, два -- и обчелся...
  
   -- Зато какие!
  
   -- Да-да, и хотелось бы к ним прибавить еще что-нибудь подобное. Давай пошевеливайся, я отведу тебя к нужным людям, а они не любят ждать. И к Филиппу хотел зайти.
  
   -- А к нему зачем?
  
   -- Я же, как будущий отец, должен подумать о том, чтобы не притащить в прошлое современной заразы! Ну так ты идешь, или мне Лайна пригласить?!
  
   Эмиль, не поняв, шутит Джез, или говорит серьезно, только покивал головой и начал спешно собираться.
  
   Действительно, за прошедшее время у Джеза появилась масса новых, очень сейчас пригодившихся, знакомых. Друзья сначала отправились к милой девушке-искусствоведу, которая показала им, как одевались в далеком ХХ веке, точнее говоря, в его конце, и даже дала адрес, где все это можно купить уже готовое. В маленьком магазинчике, предлагавшем самые разнообразные костюмы для карнавалов и маскарадов, нашлись и вполне приличные костюмы нужного времени, на которые, благодаря судебному процессу, до сих пор был большой спрос. Джез, не долго думая, выбрал себе синие джинсы, белую футболку, а на случай, если будет прохладно -- черную кожаную курточку, всю в блестящих кнопках и молниях. После этого, пока Эмиль оформлялся в своих желаниях, он долго разглядывал себя в зеркале, думая не столько о том, ходили ли тогда так люди, сколько о том, какое впечатление он мог бы произвести на Эллен. Наконец и Эмиль нашел подходящий джинсовый костюм, тоже долго прихорашивался у зеркала, наконец остался доволен своим видом.
  
   Следующим пунктом их программы стояло посещение человека, занимавшегося фальшивыми документами. Поскольку по сложности исполнения современные документы не шли ни в какое сравнение со старинными, то и работа была проделана буквально за полчаса.
  
   -- Ну, думаю, дальше наши пути расходятся, я к Филиппу, а ты, думаю, сумеешь набрать как можно больше всякого золота-бриллиантов, -- начал прощаться Джез. -- Завтра встречаемся около Института Времени, в двенадцать часов. Не опаздывай!
  
   -- Когда это я опаздывал! -- возмутился Эмиль. -- Сам смотри не забудь.
  
   Несмотря на шутливое прощание, их обоих била нервная дрожь.
  
   Джез, как и собирался, отправился к Филиппу. Тот был несколько удивлен неожиданным появлением друга, которого уже довольно давно не видел.
  
   -- Ну, как успехи? -- первым делом поинтересовался он.
  
   -- Думаю, нашел. Они в прошлом, -- Джез рассказал всю историю поисков и их результатов. -- Вот, собрались завтра к ним, в прошлое.
  
   Филипп, к счастью, сидел, только поэтому и не упал.
  
   -- В прошлое?! Ну, вы даете! Неужели вы так их любите?
  
   -- А ты как думал... Вопрос лишь в том, любят ли они нас... То есть меня.
  
   -- Эх, жаль, что все вещи с корабля у Патрульных! Я бы тебе показал одну вещицу.
  
   -- Какую?
  
   -- Помнишь, был у нас бал-маскарад?
  
   -- Конечно, я тогда так и не потанцевал с Эллен, сначала все ждал своей очереди, а потом, с этим переворотом...
  
   -- Да, ты забыл.
  
   -- Ну и что? Думаю, она только обрадовалась.
  
   -- Сомневаюсь. Я нашел ее веер, помнишь, в котором все были записаны. Она так аккуратно вычеркивала всех, с кем танцевала, а на твоей фамилии споткнулась, и даже сломала и выбросила веер. Думаю, она тогда была очень расстроена, ведь от радости так не делают.
  
   -- И ты думаешь?!.. -- Джез почувствовал, как часто у него забилось сердце.
  
   -- Да думать-то я могу все, что угодно, но мне так кажется. Так, а зачем ты ко мне пришел, ведь не только, чтобы поделиться сомнениями?
  
   Джез рассказал врачу о своих предположениях насчет вирусов. Филипп был удивлен не меньше Эмиля.
  
   -- Надо было предупредить, я же теперь не ваш корабельный врач... Ну, кое-что я смогу сделать.
  
   Он набрал разных склянок, долго раздумывал над их содержимым, после чего сделал стрелку укол.
  
   -- Ну, если ты от этого не помрешь, то будешь стерильно чист! -- обрадовал он его, после чего дал волю своему любопытству: -- А ты не думаешь, что за... -- Он с удивлением начал высчитывать, как давно девушек отправили в прошлое, и как давно он не видел мисс Таниа. Ответ на второй вопрос он знал наизусть. -- Да, ведь прошел почти год! Они там себе могли найти кого-нибудь другого!
  
   -- Ну, это-то как раз меня не волнует! Машину настроят таким образом, чтобы мы попали как можно ближе к их времени, то есть, возможно, для них с момента прибытия пройдет день-другой, от силы месяц. Я даже еще успею поприсутствовать на рождении собственного ребенка! Передавать от тебя привет Эллен?
  
   -- А как же! Успехов ей, и вам тоже. А другие ребята знают?
  
   -- Нет, я и Эмилю до сегодняшнего дня не говорил. Сообщи им, если кого увидишь, но не раньше, чем через пару-тройку дней.
  
   -- Ого, вы уже так скоро отбываете?
  
   -- Да, уже все готово, -- Джез прерывисто вздохнул. -- Я так волновался... я никогда так не волновался, даже на выпускных экзаменах в Академии! Только не надо мне подсовывать успокоительных! -- правильно понял он движение Филиппа в сторону пузырьков с таблетками.
  
   -- Ладно, тебе виднее.
  
   Они помолчали.
  
   -- Ну, я пойду? -- почему-то спросил Джез. -- Мне, правда, делать больше нечего, все, что хотели взять, приготовлено...
  
   Филипп неожиданно вспомнил:
  
   -- А их медальоны вы не нашли?
  
   -- Нет, а что? Я слышал, что они в хранилище вещественных доказательств, у Патруля.
  
   -- Думаю, они бы очень обрадовались, если бы вы их вернули. Я могу ошибаться, но мне кажется, это не просто медальоны.
  
   -- Да, они половинками, как разломанная монетка. Вообще, это мысль! Пусть это только сентиментальный символ дружбы, но, если подумать, я могу попытаться их достать еще до завтра! Спасибо за идею, а то бы я все оставшееся время не знал, куда себя деть! Надо будет подключить к делу Лайна с его родичами!
  
   Уже не спрашивая разрешения, Джез вылетел за дверь.
  
  
  
   Глава 56.
  
   На следующий день после возвращения в "свое" время, Эллен проснулась мало того, что позже всех, но и еще разбитая, как будто она всю ночь не спала, а камни ворочала. Она с неохотой встала и пошла разыскивать Кейт. Та сидела на кухне и уплетала свежеприготовленную геркулесовую кашу с потертым туда яблоком. От одного взгляда на еду Эллен внезапно стало плохо.
  
   -- Ой, ты чего такая бледная? -- успела спросить Кейт спину убегающей в туалет подруги. Ответа не последовало, но Кейт и сама догадалась.
  
   Когда Эллен вновь рискнула появиться на кухне, подруга постаралась развеселить ее:
  
   -- Неужели я сварила настолько неаппетитную кашу?!
  
   -- Да нет, лучше она вроде бы и не бывает, -- еле заметно улыбнулась Эллен. -- Ты, как всегда, извратилась?
  
   -- А как же! -- охотно поддержала намечающийся разговор Кейт.
  
   -- Да, а Лена где? -- неожиданно вспомнила, что она не дома, Эллен.
  
   -- Пошла на работу. Кстати, мы сегодня спали на новом месте! Кто тебе снился?
  
   -- А тебе? -- не ответила вопросом на вопрос Эллен.
  
   Кейт приуныла:
  
   -- Эмиль. Но ведь теперь он никогда не сможет быть моим женихом...
  
   -- Ты можешь считать его таковым, а он тебя -- своей невестой.
  
   -- Ты думаешь, он еще долго будет помнить обо мне? -- с надеждой спросила Кейт.
  
   -- А куда он денется! Ты так припарадилась для поисков работы?
  
   -- Да, но... Ты тут как?
  
   -- Да все будет нормально... Но, однако, когда был медальон, такого безобразия не было!
  
   -- Да, медальон... Вот что бы мне сейчас не помешало... Берешь какого-нибудь банкира и внушаешь ему, что я -- его единственный и неповторимый секретарь!
  
   -- Ну, будь у меня медальон, я бы на мелочи не разменивалась! Скажем, берешь того же банкира и внушаешь ему, что весь банк он должен завещать нам, после чего быстренько организовываешь ему легкую и почти безболезненную смерть. Или наняться к мафии, наемным убийцей. Красота!
  
   -- Однако планы у тебя все какие-то... -- передернула красивыми плечиками Кейт. К сожалению, оценить это, кроме Эллен, было некому.
  
   -- Это не просто планы, это неосуществимые планы, -- напомнила Эллен.
  
   -- А из осуществимых ты чем планируешь заняться?
  
   -- Помнишь, с чего началась вся эта история? Мы хотели написать фантастический роман... По-моему, уже можно начинать, по крайней мере, сюжет уже ясен. Правда, конец получился какой-то... Непохожий на традиционный happy end.
  
   -- Ну, в романе и другой придумать можно! Кстати, лично я надеюсь, что это еще не конец романа!
  
   -- Тебе что, еще мало?! -- ужаснулась Эллен.
  
   -- Ну, не то, чтобы мало... Нет, с фантастикой, кажется, пора завязывать. Предлагаю теперь подумать над более безобидным сюжетом, скажем, над любовным романом!
  
   -- Да тоже может быть чревато последствиями, -- намекнула Эллен.
  
   -- Ой, ладно, я уже опаздываю, давай до встречи! -- вспомнила о времени Кейт. -- Как ты думаешь, будет удобно, если я зайду в магазин и куплю чего-нибудь вкусного?
  
   -- Думаю, побереги деньги, а то не то что на кулинарные изыски, а даже на хлеб хватать не будет, -- остудила ее пыл Эллен. -- Беги, ни пуха, ни пера.
  
   Уже с порога Кейт традиционно послала подругу к черту.
  
   Оставшись одна, Эллен еще несколько минут бесцельно послонялась по единственной комнате, после чего действительно села за письменный стол, вооружилась чистой тетрадкой в клеточку, ручкой, и начала писать. У нее еще оставались какие-то смутные воспоминания о читанном раньше романе, и она попыталась соединить эти воспоминания с ее теперешними литературными возможностями. Честно говоря, после написания первой сцены она подумала, что получилось не слишком похоже на то, что она читала. "Ну ладно, придет Кейт, может, чего переделает, ведь это о ней", -- утешила себя Эллен.
  
   Пришедшая Кейт для начала пришла в состояние полного восторга от того, что их многострадальный роман (то есть роман, от которого пострадали они) наконец-то начал писаться, но, прочитав начало, закричала, что это должна была писать она, что она там была, и все было совсем не так. Пользуясь проснувшимся в подруге энтузиазмом, Эллен всучила ей ручку, подсунула тетрадку и посоветовала выразить весь свой творческий порыв в прозе. Как ни странно, Кейт так и сделала, и через несколько минут сцена о похищении из библиотеки карты была готова. На этот раз Эллен показалось, что это гораздо ближе к тому, что она читала в корабельном компьютере, однако опять чего-то не хватало, только она никак не могла припомнить, чего именно. Дочитав все написанное на сегодняшний день -- это было не очень много, честно призналась Эллен, -- Кейт коварно поинтересовалась, будет ли в романе ответ на давно мучающий ее вопрос: кто же отец ребенка, и будет ли детально описана сцена соблазнения невинной девушки.
  
   -- Разумеется, прямо сплю и в деталях ее вижу, -- попыталась отшутиться Эллен.
  
   -- И что же, нам так и ждать, пока ты до этого момента допишешь? Может, сейчас рассекретишь? -- попыталась ускорить события Кейт.
  
   -- Потерпишь и подождешь, я еще морально не готова!
  
   -- Какая скромность! Интересно, где же она была раньше? -- ехидно поинтересовалась Катя, которая, разумеется, тоже появилась в уже знакомой ей квартире.
  
   Две пиратки взглянули на нее так, что у нее мурашки побежали по коже.
  
   -- Однако твой двойник не отличается особой деликатностью, -- заметила Эллен.
  
   -- Думаю, если последует еще одно подобное замечание, то мы это исправим, -- многообещающе протянула Кейт.
  
   -- Я не имела в виду ничего плохого, -- постаралась оправдаться Катя.
  
   На сей раз ей поверили и позволили и дальше присутствовать в их несравненном обществе.
  
   Роман медленно, но верно начал писаться. Когда все расходились, а Эллен оставалась дома одна, она ничего не могла делать, буквально все валилось у нее из рук. После того, как она разбила вторую тарелку, ее отстранили от мытья посуды, только изредка доверяли приготовить что-нибудь простенькое, больше она ничего не хотела и не могла делать. Кейт надеялась, что ее апатия вот-вот пройдет, и она вновь станет той Эллен, которую всегда знали неунывающей и энергичной, но дни проходили за днями, а единственным, что могло вызвать у Эллен хоть какой-то интерес к жизни, по-прежнему оставался только роман, который позволял хотя бы мысленно вновь встретиться с экипажем "Двух Зарраз", с Джезом... Иногда она уходила на кухню, чтобы не мешать Лене и Кейт, и засиживалась над ним допоздна, до глубокой ночи, причем она не столько писала, сколько просто сидела и вспоминала. Единственное, чего она себе никогда не позволяла -- это плакать, хотя иногда очень хотелось.
  
   Теперь Кейт всегда была за главную, она принимала решения и осуществляла их. Она еще не смогла найти работу, но и не думала прекращать поиски, каждый день наряжалась (наряды, хоть и не совсем такие, к каким она привыкла в будущем, брались из гардероба аборигенок) и отправлялась на очередное собеседование, или придумывала "массовое мероприятие" с выездом на природу, в театр, музей, или просто прогулку по городу. Далеко не всегда удавалось уговорить Эллен принять в них участие. Еще Кейт решила написать портретную галерею всех членов экипажа "Двух Зарраз", по крайней мере тех, кого она помнила в лицо. Первым в списке оказался, конечно, Эмиль, над портретом которого она начала трудиться почти с самого первого дня. Портрет капитана в парадной форме был готов уже через несколько дней, хотя, конечно, ему было далеко до того совершенства, в которое пытался сам Эмиль превратить портрет Кейт. Далее юная художница принялась за других членов экипажа, в основном, за своих любимцев. Эллен с трепетом ждала, когда же дойдет очередь до Джеза, но Кейт, сделав набросок, на время отложила будущий шедевр. Но все же аборигенки получили возможность хоть в общих чертах увидеть красу и гордость экипажа "Двух Зарраз".
  
   Недели через две, в выходной, все девушки снова собрались вместе, как уже стало у них традицией. Кейт и две аборигенки с утра сходили в магазин, закупили разных продуктов на неделю, и теперь просто сидели, обсыхали, потому что на улице моросил дождь, отдыхали и планировали, что же им из всего этого приготовить. Эллен не принимала участия в обсуждении, поскольку ей было глубоко все равно, что она изредка ела, она вообще не замечала этого, а уж с утра-то ей было совсем не до еды и кулинарных изысков. Она одна сидела ненакрашенная, в халате, и безучастным взглядом смотрела в телевизор. Неожиданно в дверь позвонили. Девушки в недоумении уставились на хозяйку квартиры:
  
   -- Кого еще могло принести? -- недоуменно вздернула брови Кейт.
  
   -- Не знаю, -- почему-то испуганно ответила Лена. -- Я никого не приглашала, родственники без предупреждения не появляются, может, кто из соседей?
  
   -- Ну, иди, открой, только осторожно, чтобы они не решили, что тут слет близнецов, -- решила Кейт, настороженно прислушиваясь, кто же может быть за дверью.
  
   Лена отправилась в коридор, на всякий случай даже спросила "Кто там?", но не получила достаточно вразумительного ответа. Пришлось открыть.
  
   * * *
  
   Молодые люди оказались на улице возле какого-то дома. Джез сверил адрес, написанный на доме, с бумажкой, которую держал в руке -- хотя они и выучили русский язык с помощью гипнолент, но в буквах он еще путался.
  
   -- Ну, если они не соврали Патрулю, то это здесь! -- уверенно показал он.
  
   -- Пойдем скорее, я сейчас совсем промокну! -- потянул друга в подъезд Эмиль.
  
   С их точки зрения, они запаслись для путешествия практически всем необходимым -- взяли документы, адреса девушек, одежду, деньги, все золото, которое смогли собрать, однако о такой простой вещи, как зонтик, никто из них не подумал, ведь ни в одной книге не было указано, что в этом нецивилизованном времени еще не изобретен способ регулирования погоды, и дожди могут идти не только ночью, когда они никому не мешают, но и днем! Хорошо еще, что техники не ошиблись, и они действительно оказались возле дома Эллен, хотя и на две недели позже прилета девушек. Это было странно сознавать, ведь сами молодые люди не видели их уже почти год! Джез долго не мог сосчитать, какой же этаж им нужен, пока Эмиль, тренированный расчетами курса, с ходу не дал ему ответ на эту сложную задачу. Они с опаской вошли в кажущийся таким ненадежным лифт, поднялись на нужный, шестой этаж и позвонили в дверь. Оба с тревогой ожидали, кто же откроет им дверь -- Эллен? Кейт? А вдруг в адресе ошибка? А вдруг техники что-нибудь напутали, и их занесло вообще бог весть куда? А вдруг... Полет миллионов "вдруг" в их головах был прерван звуком открывающейся двери, и на пороге показался невыспавшийся и хмурый молодой человек. Он с крайним изумлением взглянул на неожиданных гостей.
  
   -- Вам кого?
  
   -- Эллен... Лена здесь живет? -- любезно поинтересовался у него Эмиль, пока Джез тянул шею, пытаясь рассмотреть, нет ли ее за спиной у молодого человека.
  
   Хозяин удивился еще больше.
  
   -- Ну... какая Лена? -- на всякий случай решил уточнить он. Неужели эти два красавца могли придти в гости к его сестре? Вот это было бы уже совсем интересно. Где она их отыскала?
  
   Эмиль отобрал у друга бумажку и по слогам прочел трудную фамилию. Хмурый молодой человек изумился еще больше, поскольку фамилия была именно их.
  
   -- Ну, тут она не живет, у нее своя квартира...
  
   -- А, извините, вы ей кто будете?
  
   -- Любимый брат. Так вам что, ее новый адрес дать?
  
   -- Да, будьте так любезны, если можно, -- протянул ему бумажку Эмиль. -- И, если можно, напишите, как туда ехать.
  
   Любимый брат пожал плечами и пошел искать ручку, которые после переезда сестры категорически отказались показываться на глаза. Наконец он нашел пишущий предмет, написал новый адрес и постарался на пальцах объяснить двум крайне непонятливым молодым людям, как же туда добраться. Наконец ему это удалось, он с облегчением выпроводил их за дверь, а напоследок подумал, не позвонить ли сестре, чтобы предупредить о неожиданных гостях, но было еще, на его взгляд, рано, он решил, что еще немного поспит, а потом позвонит, и с чистой совестью улегся досматривать утренний сон.
  
   Пришельцам из безоблачного будущего снова пришлось выбираться на улицу, под моросящий дождь. Они плотнее запахнулись в свои курточки -- кожаную у Джеза и джинсовую у Эмиля, который с завистью посматривал на друга, и зашагали к таинственной автобусной остановке. После того, как они несколько раз прошли мимо нее, и только расспросив какую-то женщину, поняли, что это и есть их искомое, а большое, железное и воняющее бензином -- это и есть нужный автобус, они задумались о том, что, наверное, их девочки испытали немалый шок, совершенно неожиданно перенесясь из этого времени в их будущее.
  
   -- А мы сможем привыкнуть к этому? -- задумался Эмиль.
  
   -- Захочешь -- привыкнешь, -- оптимистично отозвался Джез. -- А не захочешь -- все равно привыкнешь, выбора у тебя нет.
  
   -- Ты так говоришь, как будто тебя это не волнует.
  
   -- Честно говоря, да. Меня гораздо больше волнует, как меня встретит Эллен...
  
   -- Странно, мне казалось, что у тебя-то как раз все в порядке. Или я что-то проглядел?
  
   -- И очень даже многое. Честно говоря, я даже не знаю, что ей сказать при встрече, как обратить на себя ее внимание.
  
   -- Уж ты-то -- и не знаешь!
  
   -- А ты как думал?.. До нее всегда девушки обращали на себя мое внимание, так что теперь я, как неопытный школяр, не знаю, с какого бока к ней подойти, что сказать...
  
   -- Скажи ей главное -- что ты ее любишь.
  
   -- Я уже пытался, по телевизору. Она должна была слышать!
  
   -- Тогда о чем ты волнуешься? Хотя, конечно, поговорить наедине вам надо будет. Ты, главное, не робей, не мямли, -- поучал Эмиль, неожиданно оказавшийся большим знатоком в сердечных делах, чем его прославленный друг.
  
   Просветительную лекцию прервало то, что автобус наконец-то добрался до не менее ужасного метро. Молодые люди со вздохом облегчения вылезли из кошмарного транспорта, чтобы пересесть на еще более кошмарный, но решили сначала немного передохнуть. Эмиль заметил лоток, заваленный тонкими книжицами с примитивными плоскими рисованными картинками на обложках. Он не мог пропустить столь редкостное зрелище и потянул друга к ним:
  
   -- Ух ты, смотри, какая древность! Вот по таким мелочам и чувствуешь, что действительно перенесся! Интересно, картинки отражают содержание? -- задумался он, видя одни обнимающиеся парочки.
  
   -- Ты собираешься глазеть на них вечно, или все же попробуешь изобразить с Кейт нечто похожее? -- поинтересовался нетерпеливый Джез.
  
   -- Практика должна опираться на теорию, -- ответил бывший капитан, но, поскольку дождь еще не кончился, пошел вслед за другом в сухое метро.
  
   Молодым людям показалось, что путь до другой квартиры Эллен занял у них вечность. Их сжигало такое нетерпение, что даже дождь начал радовать, потому что освежал горящие лица. Постоянно расспрашивая прохожих, они добрались до нужного им дома. Перед дверью квартиры Джез неожиданно спохватился, полез в карман и извлек оттуда два медальона.
  
   -- Держи, вернешь Кейт ее медальон. Вот она удивится!
  
   -- Это точно те? -- засомневался Эмиль. -- А у тебя они откуда?
  
   -- Да все оттуда же, из вещдоков, спасибо Лайну и его родителям. Только вот какой из них чей? Да не все ли равно, они же одинаковые, -- он сунул один из медальонов в руки Эмилю, но задумался. Что-то не то, да и Эмиль это понял. Они поменялись медальонами. Так было правильнее. До поры до времени они спрятали подарки по карманам и позвонили.
  
   -- Кто там? -- спросил такой знакомый, хотя и несколько искаженный дверью, голос. Как можно было связно ответить на этот вопрос?! Они начали наперебой что-то говорить, в конце концов дверь открылась...
  
   Эллен смотрела на них так, как будто видела впервые.
  
   -- А вы к кому?
  
   -- Эллен! -- радостно воскликнул капитан.
  
   -- Эллен! Эллен? -- сначала радостно, а потом с тревогой переспросил стрелок. Неужели какая-то ошибка, неужели это не его Эллен?!
  
   Глава 57.
  
   В коридоре послышались радостные голоса. Эллен показалось, что она сошла с ума, и у нее начались галлюцинации. Этого не могло быть, но она так явственно слышала голос Джеза... Она была настолько поражена, что даже не смогла пошевелиться, не то что вскочить и вылететь в коридор, как это сделала Кейт. Оттуда донесся ее восторженный визг, и через несколько неимоверно томительных секунд в комнату вошли Джез и Эмиль со счастливо висящей у него на шее Кейт. За ними тянулись аборигенки, воочию увидевшие героев писавшегося романа. Судя по их взглядам, искоса бросаемым на новоприбывших гостей, разочарованы они не были.
   Маленькая квартирка не была рассчитана на такой наплыв гостей, к тому же всем хотелось сесть так, чтобы видеть всех остальных. В итоге образовался теплый дружеский кружок, из которого выбивалась только Эллен, с появлением молодых людей заползшая еще дальше к стенке широкой софы.
   Для начала Кейт церемонно представила новоприбывших, хотя сразу было ясно, что уж они-то в представлении не будут нуждаться, а вот аборигенки -- обязательно. Молодые люди долго с удивлением разглядывали раздвоившихся девушек, после чего потребовали у "оригиналов" ответа: как это получилось? Кейт бегло рассказала о теории параллельных миров, неизвестно как запомнившуюся ей, после чего потребовала ответного рассказа о том, как и почему они сами оказались в таком далеком прошлом. Эмиль, признавая заслуги Джеза в осуществлении этого безумного плана, предоставил ему возможность поведать миру о его героических усилиях, но Джез, как ни странно, ограничился сухой констатацией фактов. Он, казалось, был так же весел и обаятелен, как всегда, но все чаще и чаще с тревогой посматривал в сторону Эллен, которую почти не было видно за сидящими перед нею аборигенками. Он усмехнулся, видя восхищение, сквозившее в каждом их взгляде. Это было так привычно, так знакомо, и так надоело!
   Кейт была на седьмом небе от счастья. Эмиль прилетел к ней! Он прошел сквозь время, он не побоялся дикого прошлого, он так ее любит! Огорчало только то, что не было Лайна, Фредди и других ее поклонников. А как все клялись в вечной любви! Вот только Джез, хотя и никогда не говорил ничего подобного, решился последовать за своим другом. А может... Нет, не может быть, они же даже сейчас не смотрят друг на друга. Значит, она сможет по-прежнему капризничать, делая вид, что выбирает теперь уже между Эмилем и Джезом. Это куда интереснее, чем хранить верность одному, пусть даже и такому милому и любимому, как Эмиль! Она позволила себе сердито нахмуриться, когда Эмиль без спроса поцеловал ее руку, и перенесла свое внимание на синеглазого стрелка:
   -- Джез, честно говоря, от тебя я такого не ожидала. Неужели вы такие неразлучные друзья, что ты решился даже преодолеть время вслед за Эмилем? -- сказала она таким тоном, что было ясно, какой ответ ей нужен: что решился он исключительно ради нее.
   Эллен тоже поняла это. Что ж, может, так оно и есть, просто до сих пор он уступал в битве не только Эмилю, но и Лайну, но теперь его шансы вырастут. И надо бы по-дружески пожелать удачи, да язык не поворачивается. Чтобы не слышать признаний стрелка, она выползла из своего ненадежного убежища, резко дернула халатик, чересчур, на ее взгляд, сильно распахнувшийся, и побрела из комнаты.
   -- Ты куда? -- случайно заметила ее бегство Кейт.
   -- Пойду на кухню, хотя бы чайник поставлю, ведь они промокли, -- не глядя по сторонам, ответила Эллен.
   Хозяйка квартиры тоже неожиданно вспомнила о правилах гостеприимства:
   -- Я тебе помогу, -- сделала она попытку встать, но была остановлена.
   -- Да ладно, я сама как-нибудь, -- криво усмехнулась Эллен. -- В конце концов, ты должна развлекать гостей.
   Та с удовольствием осталась, продолжая не столько развлекать, сколько разглядывать гостей, особенно Джеза, наивно-восторженными глазами.
   Еще пару минут разговор продолжался, как прежде, но постепенно стало понятно, что Джез почему-то не принимает в нем прежнего участия, словно его что-то угнетает. Он долго уклонялся от повелительных взглядов друга, пока наконец Эмиль, словно случайно, не наступил ему на ногу.
   -- Что? -- будто не понимая, в чем дело, спросил Джез.
   Эмиль выразительно повел глазами в сторону кухни, куда удалилась Эллен.
   -- Ты же видел... -- он безнадежно махнул рукой.
   -- Ты тряпка, или кто? -- тихо поинтересовался капитан.
   Этот вопрос вызвал такую панику у бесстрашного стрелка, что стало заметно, как у него дрожат руки. Он решил сначала прояснить ситуацию у напропалую кокетничавшей с ним Кейт.
   -- Кейт, а вы слышали мое интервью? -- осторожно спросил он.
   -- Какое? -- удивилась она. -- Наш телевизор, знаешь ли, мало того, что плоский, да еще и не принимает передачи из будущего!
   -- Еще когда вы были в тюрьме, сразу после твоего свидания с Эмилем...
   -- А, тогда! Нет, не видели, у нас телевизоры отобрали, -- беспечно махнула она рукой. -- А там было что-то интересное?
   -- Да нет...
   "Значит, она до сих пор ничего не знает!". Эта мысль несколько обнадеживала. Джез еще несколько секунд пособирался с духом, наконец вышел вслед за девушкой.
   Он все-таки не смог сразу зайти на кухню и начать разговор. Тихо пройдя по коридору, он молча застыл в дверях. Эллен, стоявшая к нему спиной, даже не услышала его приближения.
   Хоть она и ушла уже довольно давно, но только сейчас нашла в себе силы приняться за обещанный чай. "Как, откуда, почему?" -- только сейчас ей удалось более-менее отмахнуться от этих назойливых вопросов. И чего они пристают, как будто неясно, что не из-за ее прекрасных глазок сюда примчался Джез! Кстати, в отличие от других девушек, она сегодня даже не накрашена... Кошмар? Да какая разница, ей все равно, а уж ему-то... Ей казалось, что она уже успокоилась, но, когда она взяла спички и попыталась зажечь плиту, то они начали одна за другой ломаться в ее трясущихся руках. Одна, две, три... У нее буквально потемнело в глазах от злости, досады на себя, на Джеза, на весь мир, она смяла коробок и пульнула его в раковину, и только после этого немного пришла в себя. Спички безнадежно намокли, надо было искать другие. "А если бы тут была не раковина, а телевизор, а у тебя в руках молоток, ты бы тоже кинула?" -- мысленно упрекнула она себя за бесхозяйственность, пытаясь вновь взять себя в руки и наконец поставить этот проклятый чайник.
   Джез молча стоял и наблюдал, хотя его тянуло кинуться к ней, прижать к себе, успокоить... "Нужно ли ей мое утешение, я сам?" -- по-прежнему думал он, но, пока он смотрел на девушку, этот вопрос отступал все дальше и дальше. Кажется, он впервые видел ее такой неуверенной, беззащитной... И она стала такой бледной... А в этом мягком, плавно облегающем халате почти до пола она казалась такой же хрупкой, как китайская фарфоровая статуэтка. Он нечаянно стукнул дверью, пытаясь опереться на нее. Эллен вздрогнула, едва не уронив только что найденный новый спичечный коробок, и резко оглянулась. Молчать дальше не было никакой возможности, Джез шагнул в кухню.
   -- Ну, ты как? -- спросил он первое, что пришло ему в голову.
   -- Чай сейчас будет, -- ответила она примерно то же самое.
   -- Я не о нем, я о тебе.
   "Что он имеет в виду? -- задумалась Эллен. -- Как самочувствие? Как всегда в последнее время. Или как я тут без него жила? А я разве жила?.."
   -- Спасибо, хорошо, -- ответила она официально-сухим тоном.
   "Не слишком многообещающее начало для разговора", -- раздраженно подумал Джез, мысленно ругая себя за глупый вопрос. Эллен отвернулась от него, вновь занявшись хозяйственными хлопотами, начав вытирать что-то невидимое со стола. Джез сделал еще один шаг вперед и увидел, как напряглись ее плечи.
   -- Не стой за спиной, ты мне мешаешь, -- холодно, как айсберг, резанул ее голос.
   Он закусил губу и уже собрался было плюнуть на все, развернуться и уйти. Разве здесь еще что-то неясно?! Однако в последний момент он остановился на пороге, и, набравшись храбрости услышать наконец всю горькую правду, спросил:
   -- Почему ты меня так ненавидишь?
   Она замерла, все так же отвернувшись от него.
   -- А зачем тебе это знать? -- теперь ее голос был сух, как прозрачный ноябрьский лист.
   -- Ну... -- пожал он плечами, не зная, что сказать.
   -- Из чистого любопытства? Да какая разница... Особенно теперь... Потому что люблю. Можешь поставить еще одну галочку в списках своих жертв.
   Джез подумал, что у него галлюцинация, и он выдает желаемое за действительное. Или нет?!
   -- И... как давно? -- еле смог выдавить он.
   -- Это то самое безобразие, которое называют любовью с первого взгляда. Я думала, пройдет, на корабле кроме тебя много не просто красивых парней, но и добрых, относящихся с уважением...
   -- Грэг, например, -- не удержавшись, ввернул Джез, но тут же испуганно замолчал -- вдруг она обидится?
   -- Да, Грэг, например... Но... -- она беспомощно пожала плечами, но внезапно преобразилась, став похожей на прежнюю Эллен, повернулась к нему и твердо взглянула в глаза. Больше ее голос не дрожал: -- Я надеюсь, что полностью удовлетворила твое любопытство? Тогда проваливай отсюда, у меня еще куча дел!
   -- Ну вот теперь-то я никуда не уйду!
   Он в один гигантский шаг преодолел разделявшее их пространство крохотной кухни и встал перед ней, упершись руками в стол за ее спиной. Таким образом ей был отрезан любой путь к отступлению. Она беспокойно дернулась, пытаясь выбраться из этой ловушки, ее рука непроизвольно начала шлепать по столу, ища что-нибудь колющее... Джез порадовался, что девушки -- такие хорошие хозяйки, и что ножей и вилок на столе не оказалось, а то любовь -- любовью, но пришить она его может за милую душу.
   -- Уж не хочешь ли ты оставить моего ребенка сиротой еще до рождения? -- поинтересовался он.
   Она замерла. Откуда он знает?! Какая разница, как уже не раз сегодня было говорено! Ее глаза опасно прищурились, и теперь руки вполне осознанно потянулись к его горлу. Джез всегда отличался быстротой реакции, которая и спасла его в этот раз. Он перехватил руки девушки, прижал к своей груди.
   -- Они опять у тебя холодные, -- укоризненно заметил он, удерживая ее от дальнейших покушений на свою жизнь.
   Эллен несколько раз дернулась, пытаясь вырваться, но поняла, что это невозможно. От обиды и чувства бессилия по щекам помимо ее воли поползли слезы. Джез всегда терпеть не мог плачущих женщин, терялся и уходил, но тут он прижал ее к себе, начал шептать что-то утешительное...
   -- Моя маленькая, не плачь, теперь я с тобой, и теперь все будет хорошо, потому что я люблю тебя... Слышишь? Я люблю тебя!
   Эллен долго не могла поверить собственным ушам, пыталась оттолкнуть его и шептала:
   -- Я тебе не верю, уходи, этого не может быть...
   Но он был ласков и упорен, и никак не хотел оставить ее в покое. Тогда она набралась решимости и подняла глаза на Джеза. Его взгляд был таким нежным, таким искренним, что она вновь собралась зареветь, на сей раз от счастья, но Джез не дал ей сделать это, начав целовать глаза, лицо, шею...
   Эмиль, увлеченный разговором с Кейт и двумя аборигенками, чуть было не забыл о друге, у которого в это время, возможно, решалась судьба. Когда он вспомнил о нем и прислушался, что же делается на кухне, он ничего не услышал -- ни звона бьющейся о голову его друга посуды, ни радостных криков. Он, извинившись перед девушками, решил посмотреть, что бы это значило. Подойдя к двери кухни, он машинально замедлил шаг и занял почти точно такую же позицию, что и Джез несколькими минутами раньше. На него тоже никто не обратил внимания, потому что Эллен с Джезом были слишком заняты друг другом. Почему-то Эмиль вспомнил картинки на тоненьких книжицах, которые он видел сегодня около метро. Понаблюдав с разинутым ртом несколько секунд, Эмиль понял, что еще немного -- и им придется оставить всю квартиру этим двоим. Он тоскливо перевел взгляд на окно, где дождь не только не закончился, но даже, как ему показалось, пошел еще сильнее. Значит, пора вмешаться.
   -- Кхгм... -- для начала сообщил он.
   Парочка, не сговариваясь, одновременно повернула головы в его сторону, и он получил два одинаково злобных взгляда.
   -- А еще прибеднялся, мол, я ничего и никогда, -- как ни в чем не бывало, заговорил капитан. -- А вот поди ты! Я едва могу упросить Кейт ручку поцеловать, а тут уже... Ребята, не смотрите на меня так, на самом деле я рад за вас!
   Эмиль в подтверждение своих дружеских намерений шагнул к ним с широко улыбающейся физиономией и распростертыми объятиями. Прежде, чем подойти под капитанское благословение, Джез поправил, натянув обратно на плечо, халатик девушки, которая теперь уже не могла ни о чем думать, только держалась за его руку, чтобы ее счастье не исчезло так же внезапно, как и появилось. Эмиль сгреб в объятия сразу обоих.
   -- Ребята, как же я рад за вас! Но, думаю, будет лучше, если вы вернетесь в нашу компанию, в комнату, -- строго намекнул он, глядя на Джеза.
   -- Ладно, сейчас, -- пробормотал он, не отрываясь взглядом от Эллен. -- Я еще не все сказал...
   -- Нет, ты меня понял? -- грозно переспросил капитан.
   -- Да, разумеется... Через пару минут...
   Эмиль, все еще сомневаясь, вернулся в компанию к изменчивой Кейт.
   Джез долго вспоминал, что же он еще хотел сказать, потеряв несколько драгоценных секунд, бросил это занятие и собрался было вновь начать объясняться с Эллен на языке поцелуев, но тут уже она несколько пришла в себя от сегодняшних потрясений и потребовала, чтобы он объяснил, откуда он знает о ребенке?
   -- Филипп понял, что я загипнотизирован, и сумел снять установку, так что теперь я помню все! Теперь не отвертишься... -- он взял ее лицо в ладони, но неожиданно спохватился: -- Чуть не забыл! У меня же для тебя есть маленький сюрприз!
   Он извлек из кармана желтый, как золото, полукруг на сдвоенной цепочке. Эллен, не веря своим глазам, прикоснулась к нему.
   -- Медальон? Наш медальон?! Или копия?
   -- Настоящий ваш! -- радостно ответил стрелок, видя, что девушка действительно обрадовалась подарку, как и предсказывал Филипп.
   -- Откуда, у нас же его отобрали?
   -- Какая разница, стащил напоследок! Разреши, я тебе его застегну...
   Некоторое время он провозился с застежками двух цепочек. Эллен, еще не веря, прикоснулась к блестящему полукругу:
   -- Медальон!
   По руке разлилось тепло, словно кусочек этого неизвестного вещества узнал свою хозяйку. Вот теперь она была уверена, что это именно их медальон, причем это именно ее половинка. Теперь она с этой половинкой... Она очень нехорошо улыбнулась. Это время и этот мир должны были в ужасе содрогнуться, увидев эту кривую улыбочку, потому что им она не сулила ничего хорошего.
   -- Слушай, зачем столько цепочек? -- оторвал ее от планирования своего будущего голос Джеза, который до этого был занят, покрывая часть шеи, неохваченную цепочками, поцелуями.
   Эллен перевела глаза на Джеза. Странный вопрос, почему. Неужели он не понимает, что медальон для нее почти так же бесценен, как сам Джез? Если бы он мог все понимать без слов!.. Если бы они могли понимать друг друга без слов... Сколько бы времени не было потеряно зря, сколько бы мучений можно было избежать! Эллен вспомнила слова инструкции: "Разделение на Звезды почти полностью лишает Медальон силы, оставляя лишь способность соединять людей, обладающих Звездами. Таковы возможности Медальона Солнца, но лишь истинно мудрый поймет смысл нашего послания". Глядя на Джеза, она сжала медальон в руке. "Черт бы с ними, с мудростью, с миром, с силой, лишь бы всегда быть с тобой, хотя бы мысленно!". Неожиданно ей показалось, что в ладони что-то хрустнуло. Она разжала ее... Там лежали два кусочка только что единого целого, два медальона-Звезды, каждый на своей цепочке. Эллен не успела даже удивиться, ведь они же пытались с Кейт разломать медальон, но он не поддавался... Но они же действовали руками, а не мыслью, не желанием! Она счастливо засмеялась, снимая одну из Звезд и надевая на шею Джезу.
   -- А я думал, это символ вашей дружбы, -- попытался отбиться он.
   -- Теперь -- еще и символ нашей любви... Да, должна предупредить -- теперь я буду знать все твои мысли! Это единственная способность, оставшаяся у медальона, но другие меня теперь и не интересуют...
   -- Да, я что-то чувствую... -- Джез потрясенно сжал медальон в руке, и тут Эллен тоже почувствовала: вместо того, чтобы исчезнуть почти без следа, сила медальона многократно увеличилась, теперь она даже не могла понять пределов его возможностей! Правда, она и раньше их не понимала. Зато теперь она поняла, что тогда именно она правильно перевела смысл слова древних жителей Зарры: именно любящие поймут смысл инструкции, те, для которых на первом месте стоит любовь, а не власть над миром... На пробу она уставилась на спичечный коробок, и он тут же послушно влетел ей в руку. "Потрясающе!", -- подумала они и потянула Джеза в комнату, поделиться с Кейт открытием.
   Оказывается, Кейт уже надевала на шею Эмилю половинку от своего медальона. Эллен была потрясена: чтобы Кейт добровольно рассталась с возможным могуществом! Должно быть, она наконец признала, что любит бывшего пиратского капитана. Тут Кейт тоже поняла, что она не утратила могущества, а наоборот, приобрела.
   -- Ну, все, прошлое, теперь держись, -- пообещала она с уже гораздо более серьезными намерениями, чем до этого Эллен.
   -- Да далось оно тебе, -- притворно-лениво отозвалась Эллен.
   -- На тебя опять медальон плохо действует? Не хочешь ничего им напакостить?
   -- Мне кажется, что теперь и обратно в будущее можно вернуться, и начать пакостить там. В конце концов, это время нам ничего плохого не сделало, а с тем расквитаться, на мой взгляд, необходимо.
   Кейт порадовалась, что к Эллен вернулась ее прежняя кровожадность.
   -- А как же роман? -- робко пискнула Лена, поняв, что нежданные пришельцы исчезнут из ее жизни и квартиры так же внезапно, как и появились.
   -- Да сами напишите! -- отмахнулась Кейт, на что Эллен резонно возразила:
   -- Как?! Они же ничего не знают!
   Решение было подсказано новыми возможностями медальона. Эллен положила руку на лоб своего двойника, Кейт -- своего, и через несколько секунд они уже знали все.
   -- Желаем удачи! Пришлите нам экземплярчик, как напечатаете! Кстати, вы поняли, что по отдельности вы его не напишите, поскольку каждая знает только свою часть романа? -- коварно поинтересовались пиратки.
   Девушки переглянулись и закивали. Видно, придется им дружить, пока пресловутый роман не будет написан. А может, и дольше. Радовало только то, что они были не против.
  
   Глава 58.
   Когда девушки, как наиболее знакомые с принципом действия такого сложного устройства, как медальон, приготовились перебросить всех в будущее, молодые люди, до сих пор не понявшие, не шутят ли их возлюбленные, заволновались:
   -- В будущее? Вернемся? А в какое точно время?
   -- Как нас выслали оттуда, наверное. Вот будет сюрприз для тамошних ученых, когда мы к ним заявимся!
   -- Но, если мы что-нибудь понимаем в перемещениях во времени, то этого делать нельзя! -- возразил Эмиль.
   -- Как нельзя? Чего нельзя? -- возмутилась Кейт.
   -- Мы-то улетели оттуда почти на год позже вас!
   -- Почему вы так долго тянули?! -- еще больше возмутилась Кейт.
   Но, как бы она не возмущалась, с возможностью временных парадоксов приходилось считаться. Решили переноситься в следующий день после отлета молодых людей.
   Они появились там, где и рассчитывали, в доме Филиппа. Самого хозяина не было дома, но, пока пришельцы теперь уже из прошлого обосновывались в доме, он вернулся и застыл на пороге.
   -- А, Филипп, заходи! -- радушно пригласил его Джез.
   Врач прошел в комнату и на всякий случай потрогал Джеза. Живой. Настоящий. Не проекция и не запись.
   -- Ты решил остаться?
   -- Нет, конечно. Я был в прошлом, но вернулся.
   Филипп повернулся к девушкам.
   -- А вы тоже вернулись?
   -- А что нам там было делать? -- резонно заметили они. -- К тому же, это был вовсе и не наш мир, а параллельный, там есть уже свои Эллен и Кейт.
   Филипп сел, чтобы не упасть от откровений путешественников во времени.
   -- Но как?...
   -- Как мы вернулись? Это лучше спросить у девушек, они у нас специалисты по перемещениям, -- ответил Эмиль.
   Врач повернулся к "специалистам". Первое, что бросилось ему в глаза -- что вместо привычных полукругов на них были четвертинки медальона. Такие же четвертинки он заметил на молодых людях.
   -- Неужели я правильно подумал, что это не просто украшение? -- осторожно прикасаясь к блестящей пластике, спросил он у Эллен.
   -- Ах, так это ты их надоумил?! А я уж подумала, что здесь вообще все всё знают.
   -- Так моя догадка была верной?
   -- Да. А ты-то как догадался?
   Филипп пожал плечами:
   -- Ненаучная интуиция. Плюс некоторые наблюдения. Неужели он и во времени перемещает?
   -- Теперь да. Слушай, мы сами еще не знаем всех его возможностей, но, думаю, полет до Ш'вонги мы сможем организовать. Ты как, присоединишься?
   -- Разумеется! Мисс Таниа, правда, уже, наверное, и вспоминать обо мне забыла... Но, если они еще не нашли никого в институт ее папочки, то, думаю, смогу напомнить о себе.
   -- Она наверняка следила за всем процессом и догадывается, что теперь тебя так просто ни в какой космос не выпустят.
   Филипп улыбнулся. От Эллен исходила такая волна уверенности в своих словах, что он заподозрил, не гипноз ли это, но тут же отмел эту мысль. Просто она в него верит.
   -- Да, а ты-то как? -- придирчиво оглядел он ее фигуру. -- Кто у вас, девочка или мальчик?
   -- Не знаю, -- пожала плечами Эллен, чем крайне изумила врача.
   -- Как это? Ведь прошло, если я правильно помню...
   -- Парадоксы времени. Мы прожили в прошлом только две недели, так что у тебя, как у нашего семейного врача, еще все впереди.
   Филипп только покрутил головой.
   -- Ну, ребята, я только врач! Парадоксы времени -- не по моей части! Думаю, надо тебя обследовать.
   -- Опять! -- взвыла Эллен. -- Давай отложим до отлета на Ш'вонгу!
   -- Так когда это еще будет!
   -- Ребята! -- обратилась Эллен к остальным. -- Когда летим на Ш'вонгу?
   -- А у нас уже есть, на чем лететь? -- поинтересовались молодые люди, еще не понявшие, что такая мелочь, как отсутствие корабля, отныне не должно их беспокоить. -- Да, мы же можем так перенестись...
   -- Как это -- так? То есть никаких "так"! Я не трус, но я боюсь! -- заявил Филипп. -- Либо вы помогаете найти корабль, либо...
   -- Да, и перемещать по очереди всех... -- прикинул Джез.
   -- Кого это "всех"? -- поинтересовался Эмиль. -- Если ты не в курсе, то могу сообщить: большинство ребят уже неплохо устроились и здесь. Думаю, они не согласятся ни на какую новую авантюру.
   -- Может, собрать их всех и спросить? Ведь вы потому и стали пиратами, что все были авантюристами, -- предложила Кейт.
   -- Грехи молодости, -- пробормотал Эмиль.
   -- Ты что, уже раскаиваешься? -- грозно поинтересовалась Кейт, пока еще не пуская в действие медальон.
   -- Нет, конечно! -- искренне признался он. -- Но то -- я!
   За вечер Филиппу удалось связаться почти со всеми бывшими членами экипажа "Двух Зарраз", и на следующий день они все прибыли к нему домой. Сказать, что они были удивлены, увидев своих девочек живыми, здоровыми и пребывающими на Земле -- это ничего не сказать. После получаса объяснений (довольно уклончивых, чтобы не пришлось даже произносить слово "медальон"), собрание перешло к главному вопросу, ради которого все и оказались на нем: кто хочет на Ш'вонгу, или на какую-нибудь другую планету, или снова стать пиратами, должны поднять руки.
   Рук, как и предупреждал Эмиль, оказалось не слишком много. Ребята было начали оправдываться, мол, родители, друзья, да и девушки у многих, а у некоторых даже cемьи...
   -- Ну что ж, -- сделали вывод обладатели медальонов. -- Желаем вам счастья. Мы с вами еще не прощаемся, будем по возможности держать связь.
   Эти люди разошлись. Эллен немного удивило, что Грэг оказался среди них, но механик сам подошел к ней.
   -- Привет, -- неловко переминаясь с ноги на ногу, сказал он.
   -- Здравствуй.
   -- Я вижу, ты хорошо выглядишь, прямо светишься от счастья, -- немного ревниво отметил он.
   -- Да, -- не удержавшись, улыбнулась она. Трудно было не заметить, что они с Джезом не отходили друг от друга ни на шаг.
   -- Знаешь, я рад за тебя... Я... Я даже мучался... Я познакомился с одной девушкой...
   -- Поздравляю! Если Филипп не наврал, она его двоюродная сестра?
   -- Да, -- облегченно вздохнул Грэг. -- Значит, ты не сердишься на меня?
   -- Нет, конечно. А ты на меня?
   -- Нет, конечно. И все это время ты любила его? -- он кивнул в сторону Джеза.
   -- Но я честно старалась не любить его! Просто это оказалось невозможно. Да, а ты не назначал на сегодня свидание?
   -- Нет, хотя еще не поздно.
   -- Думаю, как-нибудь еще увидимся, встретимся по-семейному: я с Джезом, ты со своей девушкой. Как ее зовут?
   -- Майя.
   -- Желаю вам счастья.
   -- Значит, до свиданья?
   -- Да! Удачи!
  
   Между тем к Кейт подошел Лайн:
   -- Наверное, нам надо поговорить.
   -- Наверное, -- довольно кисло произнесла Кейт, представив себе малопривлекательную для нее сцену, полную вздохов и упреков -- все это она просто не переносила не в своем исполнении.
   -- Я хочу спросить тебя, Кейт, -- продолжал Лайн, -- лететь ли мне с вами? Или нет?
   -- А я-то тут причем? -- весьма даже невинным голосом спросила девушка. -- Не кажется ли тебе, что я тебе не мамочка, чтобы решать твою судьбу. Конечно, ты хороший товарищ и хороший навигатор. Ребята, разумеется, будут рады тебе.
   -- Кейт, я готов смириться с тем, что ты меня не любишь. Но я люблю тебя. Сейчас даже как-то по-иному, чем раньше. Глубже, нежнее, что ли... Я уже говорил, что готов пожертвовать ради тебя всем. Так знай же, что не смотря на затасканность и глупость этих слов, это совершенная правда. И чтобы ты знала, что это не пустые слова, я и жертвую. Я остаюсь здесь. Я люблю тебя. Люблю так сильно, как никогда раньше никого не любил. Просто знай это. И если когда-нибудь... Эх, -- махнул рукой Лайн.
   -- Ты будешь очень страдать без меня? Тебе будет плохо? -- Кейт попыталась заглянуть космолетчику в глаза, но тот упорно отворачивался. -- Лайн, я могу сделать так, что ты забудешь меня. Ты даже не вспомнишь, что такая когда-то была в твоей жизни. Ты сможешь...
   -- Ни за что! -- перебил ее Лайн. -- Неужели ты хочешь лишить меня самого драгоценного, что у меня есть -- мыслей о тебе, воспоминаний о тебе, мечтаний о тебе?
   -- Я люблю тебя, Лайн.
   -- Прибереги эти слова. Они слишком драгоценны. Просто моя жалостливая тирада немного растрогала тебя. Это пройдет. Вот и все. Будь счастлива.
   -- Спасибо, Лайн, я тоже буду всегда помнить о тебе. Я надеюсь, когда-нибудь наши дороги опять пересекутся. Будь счастлив и ты. -- Кейт поцеловала Лайна в щеку, даже не оглянувшись при этом на Эмиля. Она чувствовала, что он понимает и одобряет ее.
   Сразу вслед за Лайном к ней подошел Фредди и, как всегда, смущаясь, протянул ей небольшой листок.
   -- Это тебе. На прощание, -- сказал он, еще больше заливаясь краской.
   Кейт взяла листочек и увидела, что это стихи:
  
   Ты звезда, звезда моя прекрасная,
   Недоступная моя звезда.
   За одни глаза -- такие ясные --
   Все -- дотла -- сжигали города.
  
   Улыбнешься -- солнца свет улыбкою
   Ты затмишь, прекрасная звезда,
   Только для меня ты стала зыбкою --
   Рядом ты не будешь никогда...
  
   На меня пускай и не оглянешься,
   Но со мною вечно рядом ты --
   В сердце навсегда моем останешься --
   Идеал мечты и красоты!
  
   -- Спасибо, Фредди. Замечательные стихи. Мне правда очень понравилось. Спасибо, -- Кейт поцеловала и его в щеку.
   -- Так, тут поцелуи на халяву раздают! А где моя доля? Ты уж давай по честному, по-нашему, по-пиратски! -- ввернул как из-под земли возникший Джоэл Дин.
   -- Ты заслужи сначала, а потом уж поцелуи выпрашивай, -- укоризненно сказала ему Кейт.
   -- В чем проблема! Только предоставь шанс! А он-то, кстати, чем такое благо заслужил? -- Джоэл с любопытством заглянул через плече Кейт в поднесенный Фредди листочек. -- А! Стихи! Ну тогда целуй и меня! Я тоже тебе кое-что сочинил!
   И Джоэл громким голосом вдохновенно прочел:
  
   Ты зар-раза,
   И ты знаешь это.
   Как-то сразу
   Я занемог.
   И с тобой
   Обменявшись приветом,
   Стать собой
   Я уже не смог.
  
   Легким бредом
   Подернуты чувства.
   Стала хлебом
   Ты иль анашой?
   Мне в любви
   Заблудиться нетрудно,
   Среди звезд
   Потеряться душой!
  
   -- Шедевр! Ну спасибо! -- рассмеялась Кейт. -- Может, среди нас есть еще куча нераскрытых талантов? Кто следующий? Муза Ивановна слушает!
   -- Ну, ребят, балуйте ее, балуйте! Потом сами же мучаться будете! По-моему, она уже и так не на шутку вжилась в свою роль! -- шутливо заметил Эмиль.
   -- Э, да он у тебя брюзга! -- снова вмешался Джоэл. -- Значит, скоро надоест. Ну, а когда это произойдет, вспомни обо мне. Чур я на очереди первый!
   -- Не дождешься! -- рассмеялась Кейт. -- И вообще с чего ты взял, что первый? Может быть, до тебя уже много народа очередь заняло!
   -- Ты только учти, что теперь у меня все под контролем! -- шутливо погрозил ей пальцем Эмиль. -- Ну, -- посерьезнел он, -- пора и делом заняться.
  
   Когда за последним остающимся закрылась дверь, самые большие авантюристы "Двух Зарраз" начали разрабатывать план по захвату корабля. Фредди, как оказалось, работал где-то в Патруле, причем он был хорошо осведомлен, когда и какие корабли должны прибыть на Землю. Он-то и сообщил, что не далее, чем через неделю "Две Зарразы", которую обратно переименовали в "Устремленный", должна выйти из ремонтных доков, где долго изучали изменения, внесенные Грэгом, и отправиться в очередной патрульный рейд с новым экипажем. Все единодушно решили, что именно этот корабль они и утянут, как бы его не охраняли.
   Когда совещание закончилось, Эмиль, с таинственным видом сообщив Кейт, что у него есть небольшой сюрприз для нее, отвел ее в свою мастерскую и показал завершенный наконец портрет. Девушка остановилась перед ним, не в силах отвести взгляд от такого знакомого, но в то же время такого непохожего на будничный образ лица.
   -- Вот, значит, что у тебя получилось, -- тихо сказала она. -- Но это же не я. Это кто-то другой. Более правильный, более совершенный, чем я-живая. И, раз это не я, выходит, что и ты любишь не меня?
   -- Да, это не совсем ты. На самом деле ты лучше, прекраснее, многограннее. Видимо, мне так и не удалось...
   -- Нет же, -- перебила его Кейт, -- портрет удался. Он замечателен! Он слишком хорош, вот я и растерялась. Ты уверен, что любишь именно меня?
   Вместо ответа Эмиль наклонился к ее губам -- и все сомнения ее растаяли без следа. Остались только любовь, нежность, доверие и его губы -- страстные, обжигающие, уводящие в какие-то далекие, еще не изведанные миры. И Кейт бросилась в них с головой.
  
   * * *
   В назначенный день похищения все заинтересованные лица собрались возле взлетных терминалов. У всех них были фальшивые пропуска, мастерски сварганенные все тем же незаменимым Фредди, а если слишком подозрительные охранники дольше обычного всматривались в лица бывших пиратов, пытаясь вспомнить, кого же они им напоминают, то девушки, поднаторевшие в гипнозе, посылали слабый импульс, в котором внушали, что они -- какое-то начальство, приехавшее для проверки. Срабатывало моментально.
   Захватить корабль оказалось до смешного просто. Они всей толпой прошли к терминалу, Фредди, вооружившись неизменным компьютером, подобрал код доступа, и все беспрепятственно прошли на родной корабль.
   -- Даже не верится, что так легко можно увести у Патруля корабль, -- рассуждал Фредди, когда они уже вышли в гиперпространство, и все собрались на капитанском мостике.
   -- Все легко, если знать, с какого бока взяться, -- философски заметила Кейт. -- А вот кто чем собирается заниматься в дальнейшем?
   -- Трудно сказать точно, но, думаю, мне на Ш'вонге всегда дело найдется, -- подумал Фредди. -- На крайний случай, вновь пойду в пираты, хотя, думаю, с нашими-то связями...
   -- Какими? -- не поняли его.
   -- А генерал-губернатор Тед? Неужели он не посодействует бывшим подельникам?
   -- Да! А может, снова в пираты? Капитан, ты как?
   Эмиль отрицательно покачал головой. Грабеж, насилие -- сейчас его это как-то коробило. Ему было невдомек, что это действие медальона, а девушки, хотя и давно привыкли к таким побочным эффектам, согласились с ним.
   -- А не отправиться ли нам на Зарру? -- неожиданно предложила Эллен. -- Тамошних дикарей, на мой взгляд, нужно приобщить к цивилизации.
   -- Там же опасно! -- попытался возникнуть Филипп, но сразу понял, что теперь четверке с медальонами ничего подобного грозить не будет. Видимо, сам медальон был с Зарры, хотя как на этой дикой планете смогли разработать такую технологию, ему было совершенно непонятно.
   -- А может, сначала попутешествуем? -- предложила Кейт, которую, видимо, не прельщала перспектива заняться просветительской деятельностью.
   -- Тоже можно, -- согласились все.
   -- В конце концов, на Зарру мы всегда сможем попасть и без корабля, -- согласилась и Эллен.
   Неожиданно Кейт вскрикнула и выбежала. Через несколько секунд она вернулась с незабвенной картой Зарры, которую не смогли отыскать патрульные.
   -- Только осторожнее! -- предупредили девушки желающих посмотреть на таинственную вещь. -- Мы за вами не помчимся!
   Поскольку внешне ничего интересного в карте не было, ее быстро вернули хозяйкам.
   -- Думаю, ее надо положить в библиотеку, -- задумчиво произнесла Эллен. -- Да, сейчас, с медальоном, я вспоминаю, что роман начинался с того, как ты вошла в библиотеку и положила карту... А уж потом взяла.
   -- Ты меня совсем запутала, -- честно призналась Кейт.
   -- Так все же элементарно... -- Эллен в наиболее доступной форме постаралась растолковать смысл очередного парадокса.
   -- Так, говоришь, это была я? -- горестно вздохнула Кейт. -- Ну почему мне приходится мотаться по всяким подозрительным местам?
   -- Да, и не забудь, что это надо сделать не в этом мире, а в нашем.
   -- Опять параллельный? А как я пойму, что это тот самый?
   Эллен пожала плечами.
   -- Слушай, будет время, положи куда-нибудь, а там разберемся. И надо будет залететь к двойникам в этом, внести коррективы в начало романа.
   -- А ты еще не верила, что у него может быть хороший конец! -- упрекнула Кейт подругу и исчезла.
  
   * * *
   Протяжно заскрипела дверь, отворяемая легкой рукой, и в здание библиотеки вошла девушка. Уверенные шаги в тишине, отражаемые старинными сводами... Она подошла к полкам с россыпью всяких журналов, старых, истрепанных энциклопедий, томов неизвестных авторов и столь же неизвестного назначения. Покопавшись в них для вида, она потихоньку извлекла из крохотной сумочки скрученную в неизвестную науке фигуру папку, небрежно -- по-другому она не умела -- подровняла разрозненные листы, с коварной улыбкой положила на самое видное место карту и постаралась как можно незаметнее и естественнее пристроить папку где-то между впечатляющей монументальностью классиков марксизма-ленинизма и захватанными научно-популярными книжками по астрономии. Она критически оглядела получившуюся картину: с одной стороны, папка вроде бы ничем не выделялась из общей массы книг, но с другой -- чувствовалось в ней нечто странное, нездешнее, хотя и не бросающееся с ходу в глаза. Кто-то пройдет мимо, но человек определенного склада и пришедший в библиотеку с определенной целью обязательно обратит внимание и возьмет, и она знала, кто это будет, отчего улыбалась еще коварнее. Спиной почувствовав недоумевающий взгляд молодого человека, одиноко сидящего над книгой, она повернулась и улыбнулась ему сногсшибательной улыбкой, отчего он сразу забыл и думать о странном тайном меценатстве девушки. Буквально ослепленный, он даже не заметил, когда чудесная девушка вышла, будто она растворилась в воздухе.
   Кейт немного постояла недалеко от входа в библиотеку. Если она правильно рассчитала, то скоро она (то есть Кейт из прошлого) должна была придти. Действительно, та Кейт, ничего не подозревая, вошла в библиотеку... Кейт еще раз коварно улыбнулась, на миг залетела к своему двойнику из параллельного мира, скопировала эти воспоминания в ее голову и вновь вернулась на "Две Зарразы". Она не думала, что это на самом деле конец романа, ведь еще столько всего впереди! Может, она согласится принести цивилизацию любимому вождю с Зарры, а пока надо попутешествовать по тем планетам, где они еще никогда не были, а их так много!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"