Мистер Ёж. Том I. Шани

...И тогда Ллинтарэль кинулась к своему раненному возлюбленному и почти добежала к нему, но случайная стрела остановила ее в нескольких шагах от Темного Властелина. Страшно взревел Вейд, в одном прыжке преодолел он расстояние до любимой, провел рукой по ее щеке, оставляя кровавый след, а у нее в груди трепетало оперение магической бронебойной стрелы. И начал Вейд выплетать сильное заклинание, стремясь вернуть жизнь Ллинтарэли, но магический резерв темного был далеко не полон, и он попросил помощи у возлюбленной. Слабый голос эльфийки вплетался в мощный рык темного, превращая воздух над ними в воронку, но Светлая и Темная магии в единой пляске не хотели подчиниться только одному из заклинателей. По щеке Властелина скользнула слеза, голос Светлой резко прервался. И тогда раздался ужасный крик и Властелин рухнул рядом с мертвой возлюбленной бездыханным, а пляска магии поглотила их тела и начала расширяться воронкой, сметая на своем пути две противоборствующие армии. Так появились Мертвые земли, доныне преграждающие путь в Даншир - земли Темных эльфов. Наследник Вейда и Ллинтарэли по Зову Крови остался у Темных, а воронка на Мертвых землях стала вытягивать всю магию из мира. Многие маги погибли сразу же, не успев соорудить блоки на жизненно важные функции - их жизненная сила ушла вместе с магией. Многие покончили потом с собой - так как не могли уже жить без своих возможностей. Погибли также магические существа, как саламандры, драконы, ангелы, фениксы и единороги. Полностью вымерли дриады после утери магической связи с материнскими деревьями. Доселе встречаются упоминания, что где-то повстречали единорога или саламандру, но мы вынуждены констатировать, что таковое является вряд ли возможным, и все необходимые проверки и поиски не дали никаких результатов. Магия в мире осталась только лишь в некоторых колодцах да в Мертвых землях, магов и магических существ не осталось вовсе. На поле боя присутствовал один из самых известных прорицателей столетия, когда он, почти бездыханный вывалился из портала, то последними его словами перед смертью были "Наследник запретной любви вернет магию Финдару, последуя зову сердца". К величайшему нашему сожалению, телепортироваться ослабевающий маг смог не в родной замок, где слуги привыкли сразу записывать все сказанное великим прорицателем, но к невежественным крестьянам, кои путались затем в определениях, что дает возможность иносказанию. Но все свидетели сходятся в одном, роль нового Темного Властелина в воскрешении магии и судьбе Финдара значительна. Кроме того, можем предположить, что, так как магия осталась в Мертвых землях, то могла она и остаться в потомке тех двоих, что своими предсмертными заклинаниями ввергли мир в хаос и...

- Шантари, лорд Арденн вызывает, - помощник отца застыл на пороге, ожидая ответа. Я закрыла "Хроники Финдара в пересказе Н. Анштайля", поставила книгу на место и вышла за Терри. Странно, вроде я только что с задания, и меня не должны тревожить, а отец по пустякам вызывать не будет. Что ж, послушаем. Я беззвучно шла по светлым коридорам Фрай Хетта - замка нейтральных эльфов, оплота нашего давнишнего восстания. И думала о том, что только что прочитала. Историю я любила, и с удовольствием проводила в замковой библиотеке свободное время. Думаю, Терри недолго меня искал. Отчасти еще потому, что в замке постоянно дежурили младшие туэры - неподвижное дежурство на одном месте через равные промежутки расстояния тренировали выдержку, терпение и дисциплину, столь необходимые в нашей работе - они и докладывали, кто в какой части замка находится. Когда Серые выявили свою нейтральность, то телепортировались в очень удачное место. В каньон между горами, где пустовала долина с плодородными землями. Она была зажата цепью гор, и единственный выход из нее укрепили Фрай Хеттом. Он был последним, что успели создать Серые маги, перед потерей способностей. Пустовала долина по вполне прозаическим причинам, орков, исконно живущих на этих землях, стали выживать виверны, а таланты папы и его сподвижников позволили частично перебить, а частично выгнать злобных реликтов. Так что долина теперь если и не была самым безопасным местом Финдара, то стремительно к этому приближалась. Орки, не будь дураки, благополучно сделали вид, что все именно так и задумывалось и теперь усиленно с нами торговали. Жили мы в долине, где процветали животноводство и растениеводство. Но этого едва хватало на личные потребности небыстрорастущего населения, основным же достоинством Серых было совсем иное...

Когда Серые довольно активно заявили, что прекращают свое участие в Последней войне, они еще не назывались Серыми, а были Темными и Светлыми. После единовременной телепортации всех вышедших из действующей Армии и высшего эшелона власти и строительства Фрай Хетта, некоторые называли нас предателями, крысами и серыми. Нейтральными величали себя только мы сами. Потом недобрые языки утихли, потому что осознали, кого потеряли. Среди серых было достаточно много аристократов, магов, ученых и простых вояк. Но главной потерей стал мой отец - Наставник Академии Туэров. Незаменимых людей не бывает, говорят некоторые глупцы. Бывают. Только их очень мало, вот именно таков и оказался отец. Лучший Туэр, несравненный учитель. Теперь Академия с прежним названием переехала во Фрай Хетт, так как за отцом ушли многие преподаватели и студенты. И, несмотря на общую нелюбовь Светлых и Темных к Серым, не имея конкурентоспособных убийц и телохранителей, они были вынуждены обращаться к нам. Конечно, с действительно стоящими проблемами. Уменьшение спроса на наши услуги мы компенсировали поднятием гонораров в разы, но клиенты вынуждены были платить. Я иногда даже не понимала, почему некоторые так цепляются за свою жизнь, что готовы расстаться со всеми материальными ее составляющими для найма одного нашего туэра. У меня отношение к смерти было насквозь философским, везение не может длиться вечно и рано или поздно я умру, защищая кого-то либо убивая. Меня больше отправляли на задания телохранителем, хотя лично я считала, что убивать - намного проще. Может, папа берег мою нежную психику, а может, закалял характер, но на одно убийство я получала примерно дюжину тел, требующих охраны. Вспомнив последнего клиента, я таки пришла к выводу, что папа меня закалял. Потому что, увидев эльфку в боевом доспехе, далеко не сразу все клиенты мужского пола разных рас понимали, что я не просто девка, а телохранитель и в контракте у меня не прописаны постельные утехи напополам с удовлетворением всех пожеланий клиента. Впрочем, мозг у мужчин быстро вставал на место после первого же покушения (чего греха таить, иногда для профилактики устраиваемого нашими же туэрами), либо после подробного объяснения какие именно утехи я предпочитаю с последующим вежливым вопросом о пожелании клиента принять в них участие. Чаще всего демонстрировалась внушительная коллекция кинжалов с комментариями, куда и зачем их втыкать в процессе. Так что с мужчинами все было в порядке. К своему возрасту я уже привыкла к издержкам производства в этом плане. Но вот к чему я привыкнуть не могла, так это к женщинам. О, Боги. Если бы я была мужчиной, я бы на три пушечных выстрела бы не приближалась ко многим представителям слабого пола. Женщины любой расы знают толк в выедании мозга чайной ложечкой, логика их блуждает по кривым и ломаным, никак не желая становится понятной и объяснимой. О том, чтобы сходить на полянку за красивым голубым цветочком, не взирая на то, что на полянке ее могут пристрелить на раз-два, я уже и не говорю... В общем, если к мужчинам я относилась равнодушно с мааааленьким плюсиком в их сторону, то у женщин слегка превышал минус.

Терри вежливо постучал в дубовые двери, затем открыл и пропустил меня к отцу, сам оставаясь за дверью. Я вошла, печатая шаг, остановилась напротив сидящего за столом отца, приложила кулак к груди и склонила голову в ритуальном приветствии.

- Приветствую, Шантари - на работе никакого панибратства мы себе не позволяли, - новое задание.

Я удивленно вскинула глаза, после последнего заказа я рассчитывала на неделю отдыха и предвкушала особо дерзкую диверсию в самый пыльный угол библиотеки. Заметив мое недоумение, отец более подробно изложил проблему:

- Шантари, это великая честь для тебя и всей нашей Академии, это сопровождение невесты к Темному Властелину. Возможно, твое имя войдет в легенды, если пророчество верно и невеста поможет вернуть магию в наш мир. Не буду скрывать, путь неблизкий и все это достаточно опасно, но ты лучшая из женщин, а нужна именно женщина. Сопровождать в кустиках, спать рядом. Анриэля я послать не могу, после его "снов рядом" я уже измучался читать жалобы от побитых или умных, но все же, рогоносцев, - отец позволил себе легкую усмешку, - а с Темным Властелином шутки плохи, если слухи оправданы.

Анриэль, мой главный конкурент и соперник, действительно пользовался большим успехом у дам. Впрочем, он никогда никого не принуждал, а повышенное внимание со стороны женщин к своей персоне ему порядком поднадоело. Однолюбом его никак нельзя было назвать, но чтоб его заинтересовать было мало одной смазливой мордашки или идеальной фигурки. Не буду скрывать, в турнирах и показательных боях младшим я нередко была им бита, хоть и он не уходил целым, к моему удовольствию. Я молча кивнула, продолжая смотреть на отца. Он протянул мне свиток, Я подошла взять его, и тут он резко перегнулся через стол и поцеловал меня в лоб:

- Береги себя, маленькая, - я улыбнулась, значит, сейчас действительно волнуется. Я кивнула и вышла. Терри ужом скользнул в кабинет. А я с каменным лицом прошла мимо застывших младших. Сейчас мне нужно было заехать домой и отправляться в путь. В принципе, походные сумки я еще даже не разбирала, но нужно было обязательно сменить коня, Фениксу и так досталось, хромает до сих пор. Я спустилась в конюшню, обняла теплую морду коня и только тут, ему на ушко, пожаловалась на судьбу-злодейку, отрывающую меня от вожделенного угла в библиотеке, причем клиентом - барышней. Причем, невестой Темного Властелина. Значит, она невероятно благородна, достаточно красива и, скорее всего, излишне избалованна. К женщинам эльфы - мужчины относились очень лояльно, снося капризы и вредность характера. Даже к простолюдинкам, что уж говорить об аристократии, которая любую будущую продолжательницу рода разве что на руках не носила. У Серых была немного другая система ценностей, казавшаяся мне намного разумней. В связи с тем, что сейчас фактически все Серые представляли собой выпускников Академии, а, значит, тузили друг друга на учебных тренировках, то к женщинам не было настолько пафосного отношения, зато и со снисхождением на них никто не смотрел. Конечно, и у нас женщина оставалась слабым полом и совсем не должна была обязательно работать или, тем более, убивать. В ее обязанности входило вдохновлять и поддерживать своего мужчину. Обязательным для всех было прохождение начальных курсов Академии, затем все уже думали о своем будущем сами. Мы с сестрой, как дочери самого Арденна, естественно, прошли все обучение. Я сама, признаться, до некоторых событий в моей жизни, планировала выйти замуж, родить детей и вдохновлять своего мужчину. Затем система жизненных ценностей несколько сдвинулась, папа расстроился, но я была неумолима. И вот, через почти двадцать лет я стала одной из лучших туэров Академии. Об этом я уже думала, вскочив на Феникса и медленным шагом подъезжая к своему особняку. Я могла себе позволить собственное небольшое жилище рядом с родительским домом. Конюх выскочил из конюшни, но я не изменила своему правилу и сама разнуздала, почистила и насыпала отборного зерна одному из своих любимцев. Я всегда дома таким образом благодарила своих животных. Феникс был крупным конем, серым в яблоках, со снежно белой гривой и хвостом. Всего же у меня имелось три собственных коня, которые признавали только меня, которых вырастила и натаскивала я сама. Ангел, не мудрствуя лукаво, прозвался так из-за своей масти. Ослепительно белая шерсть, черные влажные глаза, и черный бархатный нос. Очень быстрый и маневренный. Буян, идеально черный монстр, превышающий в холке и Феникса, и Ангела, был не таким быстрым, зато очень выносливым как в беге, так и в поклаже. Именно на нем я и решила остановиться в этот раз. Приказав конюху седлать великана, я залетела в дом, потребовала запаса провизии и начала проверять сумки, добавляя необходимые мне вещи. Слуги не мешались, прислуга у меня была вышколенная, с другими мы не срабатывались. Мама, способная запросто поболтать с кухаркой, удивлялась моему снобизму, совсем забывая, что я привыкла многое требовать от себя. И, значит, вполне рассчитывала на адекватность со стороны приближенных эльфов. В любом случае, собиралась я всегда сама, отчетливо понимая, что от наличия некоторых вещей порой может зависеть не только жизнь заказчика, но и моя собственная. Собрав все необходимое, я спустилась вниз, где мне торжественно вручили сумку с провизией. Я закинула переметные сумки на плечо и вышла во двор. Некоторое время раздумывала, заехать ли попрощаться к маме, но, решив, что мы и так проговорили весь вчерашний вечер, а папа ей непременно сообщит, что я уехала, легким движением ноги направила Буяна в сторону Фрай Хетта. В маленькой гостинице по ту сторону меня еще с утра дожидались сопровождающие со стороны клиента.

Зайдя в таверну, я быстро окинула взглядом всех присутствующих, они, в свою очередь, с явным одобрением вытаращили на меня глаза. Таверна всегда была наполнена клиентами, потому что мало кто удостаивался чести побывать в долине или хотя бы во Фрай Хетте. Выделив для себя группу из четырех эльфов самого респектабельного вида, я двинулась в их сторону:

- Господа, я готова выдвигаться, но если вам нужно допить чай, я терпеливо подожду вас за дверью еще пару минут, - я одарила присутствующих очаровательной улыбкой и выскользнула за дверь. Не сомневаюсь, что "господа" прекрасно осведомлены о сумме моего гонорара, так что могла себе позволить сразу расставить по местам наши с ними взаимоотношения. По истечению нескольких минут, мои спутники вышли из таверны, я вежливо дождалась, пока каждый из них влезет в седло, и первая тронула пятками коня.

Мы молчали до первого ночного привала, весь путь до клиента я знала, он займет не больше трех дней, и я намеревалась пройти его как можно быстрее, но коням обязательно нужен был отдых. Мужчины пристрелили трех зайцев, которых с лихвой хватило на всех. Я демонстративно не расчехляла лук, но благодарно кивнула, когда один из них принес мне мяса. Я делала вид, что дремлю, незаметно из-под ресниц изучая каждого из четверки. Они ехали специально за мной, и этот кортеж должен был показать уважение принимающей стороны, так как для доставки гонорара вполне хватило бы и одного из них. Не слуги, явно аристократия. Младшие сыновья, скорее всего. Они о чем-то тихо беседовали у костра, когда один из них снял куртку. Да, все верно, на предплечье, не скрываемом плотной безрукавкой, выбит знак рода. Серые лишились знаков аристократии вместе с выходом из войны, таковы были условия магов. Дескать, предатели не могут носить знаки рода на плечах. Безродные крысы, изгои. Знали бы они, как все изменится через неполные двести лет. Несмотря на то, что каждый из Серых знал свою родословную, мы демонстративно не ставили знаки аристократии на тело. Украшением нам была татуировка с символами Академии - двумя волнообразными мечами, называемыми штормами, солнцем и саламандрой, символизирующими огонь - когда-то подвластный нам тип магии, а теперь служащие воспоминанием о былых временах. Номинально все Серые причислялись к простолюдинам, и хотя я, скорее всего, по знатности не уступала нынешней клиентке, не будь я туэром, меня бы даже в прислугу к ней не взяли. Недостойна.

Следующие дни пути прошли спокойно и непримечательно. Мы также молча скакали дни напролет, ужинали раздельно и не донимали друг друга расспросами. С этими эльфами я вряд ли когда-то еще увижусь, а даже на немного пускать незнакомцев в свою жизнь я не собиралась. К исходу третьего дня мы оказались у нужного города. В ворота особняка мы въехали почти одновременно с четырьмя темными эльфами довольно мрачной наружности. Впечатление дополняли вороненые доспехи и явная выучка коней, печатавших шаг. Я с интересом следила за ними, пока они не скрылись в особняке, а слуги не увели коней. Не глядя, швырнула поводья подошедшему конюху, легко спрыгнула с коня, отстегнула ножны от седла и повесила за спину. Один из моих сопровождающих оказался рядом и учтиво попросил следовать за ним. Я двигалась бесшумно, но он не оглядывался, видимо, искренне полагая, что я иду следом. Я и шла, периодически бросая взгляды по сторонам, отмечая опускающиеся глаза служанок, настороженные взгляды встречных мужчин и наглое самодовольство толстого рыжего кота. Подойдя к кабинету клиента, я совсем не удивилась, увидев там делегацию темных. Светлый сопровождающий вежливо прикрыл дверь, оставшись за порогом комнаты, я приветственно кивнула, передала рекомендательный свиток довольно приятному светлому, являющемуся старшим братом невесты Темного Властелина, и осталась стоять. Темный, вальяжно раскинувшийся в кресле, даже не сдвинулся с места, сразу почуяв во мне Серую. Я, решив пока ничего с этим не делать, мысленно изучала наглядное пособие различий Светлой и Темной рас. Телосложение у всех было примерно одинаковое, широкие плечи, узкие бедра, обязательные клыки во рту (даже если их выбивали други или недруги, клыки регенерировали со страшной скоростью, даже после того, как магия ушла). Отличались же расы цветом волос - у светлых, соответственно, все светлые оттенки, у темных - темные. Раньше еще было четкое деление в магии, у светлых и темных были разные школы, разные заклинания - конечно, были и общие, но упор делался на различия, дабы шокировать возможных противников. Кроме того, темные эльфы были смуглее своих светлых сородичей, но с приходом моды на загар это различие несколько истратило свое значение. Если родители ребенка были разной расы, то ребенок мог стать либо светлым, либо темным, но никак не блондином, способным к магии темных. У моих родителей получилась Светлая и Темная. Моя сестра, жгучая брюнетка с изумрудными глазами восхищала сердца многих мужчин. Я была несколько попроще со своим серым цветом глаз и пепельной шевелюрой, двадцать лет назад обрезанной вызывающе коротко для эльфийки - немного ниже лопаток. Зато в бою мне не прилетало собственной косой в глаз, утешала я себя, так как с тех пор уже не единожды жалела о шелковых волосах, водопадом обнимающих бедра. Впрочем, непременно наступали моменты, когда я вспоминала, насколько удобно с короткими волосами, и отросшие было локоны вновь укорачивались до непристойной длины. Наконец-то, Светлый закончил изучение свитка и перевел задумчивый взгляд на меня.

- Госпожа Шантари, приветствую Вас в своем доме, - я не знаю, дал он какой-то знак или нет, но расторопные слуги внесли еще одно кресло в кабинет, - прошу Вас, присядьте, путь был неблизкий и Вы, вероятно, устали.

Я заметила, что темные с интересом уставились на меня. Мое полное имя - Шантари, но в действительности такого имени нет. Есть Шантариэль, но древнее имя с окончанием "эль" означало непременную принадлежность к аристократии. Поскольку я была старшей дочерью и папа еще не совсем отошел от того, что его номинально лишили всех привилегий, присущих Старшему роду, то отыгрался он на мне. В связи с некоторой известностью в определенных кругах, теперь меня нельзя было ни с кем спутать. Что не всегда играло на руку, но я никогда не жаловалась. Сейчас, к слову, эльфы называют своих детей даже человеческими или орочьими именами, так что всем наплевать на это "эль", но тогда папа считал это бурным протестом действительности.

Светлый эльф спокойно, не теряя достоинства, продолжил говорить:

- Позвольте представить Вам делегацию из Даншира, которая будет сопровождать Вас с моей сестрой - Лорд Райд Аллион, второй советник Темного Властелина, - кивнул тот самый, сидевший в кресле, из чего я сделала вывод, что он главный среди присутствующих темных. Впрочем, в знатности и воинских умениях всей этой четверки я не сомневалась. Под стать сопровождаемой даме, так сказать, - Лорд Ринг Дэниэль, Лорд Айвен Лиандр, Лорд Даймон Сиерр - представители Старшего рода, доверенные лица Темного Властелина, - слова светлого сопровождали поочередные кивки темных.

- Госпожа Шантари Арденн - телохранитель моей сестры в данной поездке, - я тоже кивнула, не переставая изучать представленных мне темных. С официальной частью было покончено, и темные, и я знали, кто перед нами, так что нужды представляться самому у Элайна Венгала не было. Он снова переключил свое внимание на меня:

- Мы как раз обсуждали дорогу в Даншир, с удовольствием выслушаем Ваши пожелания и требования.

- Мне понадобятся данные о количестве сопровождающих, их личные дела вплоть до происхождения, некоторые сведенья о пристрастиях Вашей сестры, - я с удовольствием одарила насмешливым взглядом Лорда Райда Аллиона, намекая, что эти сведенья будут доступны только мне, - подробная карта с намеченной дорогой, примерные допуски временных задержек. Кроме того, в присутствии сопровождающих нас господ темных, хотелось бы напомнить условия контракта, где оговаривается то, что под моей защитой находится исключительно госпожа Венгал, ее я вытащу отовсюду, что вовсе не касается кортежа, прочих материальных и нематериальных ценностей и, собственно, самих господ темных. Контракт действует до момента его расторжения с Вами, Элайн Венгал, либо до фактической свадьбы Темного Властелина Доррая Антарума и Эммануэль Венгал, либо до прибытия Эммануэль Венгал обратно при возможной отсрочке или отмене свадьбы.

Райд смотрел на меня достаточно заинтересованно, что несколько омрачало количество яда в его голосе:

- Хотелось бы уточнить тот момент, что мы здесь также для сопровождения невесты Темного Властелина и в случае опасности намерены спасти ее, невзирая на возможные препятствия и неудобства, возникшие собственно в процессе спасения. Безусловно, мы постараемся никоим образом не мешать специалисту в данной области, но вынуждены поставить в известность, что в случае реальной угрозы для жизни девушки, примем реальное участие в ее спасении, в первую очередь, и, конечно, в спасении всех остальных ценностей, не входящих в узкую специализацию госпожи Шантари, - я заинтересованно приподняла бровь. Ну что ж, предстоящий поход перестает быть томным, а ведь я еще даже с объектом охраны не познакомилась.

Светлый, похоже, еще не определился, как относится к неожиданному соперничеству двух сторон, то ли радоваться, что они из кожи вон вылезут, но притащат в зубах Властелину либо ему сестричку, то ли огорчаться, что бодрый командный дух слегка наэлектризовался и стал не таким уж бодрым. Впрочем, и Райд, и я были профессионалами, потому что после обмена вызывающими взглядами, мы все сгруппировались вокруг карты и начали вполне себе мирно обсуждать дорогу, несколько корректируя путь темных сюда, дабы смог проехать весь кортеж с нежной девушкой, а не четверо привыкших к походам мужчин. Затем также сообща мы просмотрели личные дела сопровождающей невесту прислуги - горничная Мила, повар Крон, еще четверо воинов, одним из которых к моему удивлению, являлся мой сопровождающий, который провел меня до двери сюда. Являлся он двоюродным братом Элайна, звали его Торм. Надо же, моя самооценка взлетела практически до небес - сам сопровождающий невесты приезжал за мной во Фрай Хетт. Состоять наша процессия будет из двух закрытых повозок, на одной из которых будет ехать Эммануэль с Милой, на второй припасы, приданное и Крон. Править лошадьми собралась четверка воинов попеременно. Каждый еще в дополнение берет своего коня, так что для послевоенных лет процессия получилась достаточно внушительной, учитывая то, что с нами были темные, которые вообще мало появлялись вне своего Даншира после образования Мертвых земель. То есть, нас абсолютно легко вычленить среди других путешественников. Даже богатые купцы на весь обоз нанимают не больше шести охранников - эльфы великолепные бойцы, а после ухода магии, не распыляясь на нее, только отточили мастерство. Оставшиеся кроме нас расы - люди и орки, пока не столь многочисленны, чтобы открыто выступать против нас, а банды, орудующие по лесам в поисках тех самых богатых обозов, для шести хороших бойцов опасности не представляют. У нас же бойцов было девять. Единственная реальная опасность грозила из одного из крупнейших орочьих городов - Тхарэшша. Опасность состояла в том, что там располагался один из немногих оставшихся невольничьих рынков и все женщины других рас без брачных (или собственнических) татуировок на запястье приравнивались к законной добыче. Номинально опасность грозила Эммануэль и мне, так как Эммануэль как аристократка быть чьей-то собственностью не могла, а замуж еще не вышла, а я была вольная и безмужняя. У Милы на запястье красовался знак рода Венгал, а орки воровством не промышляли - слишком легко выследить и дать по морде. Посовещавшись, мы решили увеличить переход на два дня, но обойти город стороной, чтобы не ввязываться в лишние неприятности. Решив все прочие походные проблемы, мы разошлись, довольные друг другом, захватив каждый по копии карты, услужливо размноженной прислугой. Не знаю, куда разошлись другие, но я направилась на знакомство с Эммануэлью, предварительно выспросив дорогу у ее брата. Он определенно продолжал мне нравиться, потому что поднял свой высокомерный зад из кресла и потопал меня проводить сам. Решив списать такое внимание вовсе не тому, что от меня, возможно, будет зависеть жизнь его, без сомнения, любимой сестренки, а своей природной привлекательности, я совсем возрадовалась и вот в таком благодушном состоянии ввалилась в комнату невесты Темного Властелина. Элайн вошел первым, я юркнула за ним следом. Если бы Темный Властелин увидел жилище своей невесты, он поседел бы в тот же миг. Во-первых, все было выдержано в милом розовом цвете, от чего у меня начало сводить скулы. Во-вторых, аромат ванили не просто витал в комнате, он вполне ощутимо подобрался ко мне и попытался меня задушить. Если бы не многолетняя выдержка на посту во Фрай Хетте, я бы, наверное, повременила с более близким знакомством с девушкой, которой нравится обитать в таких условиях. Я заметила, как Элайн сморщил тонкий нос, но тут же ему в руки впорхнуло розовое облачко, и он искренне расхохотался. Покрутив сестренку вдоволь, он повернулся ко мне и представил Эммануэль. Девчонка выполнила полный достоинства реверанс, я молча склонила голову. В штанах и свободной рубашке реверанс выглядит крайне коряво, зато в розовом длинном пышном платье самое оно. Девчушка оказалась хороша, как солнышко. Даже среди эльфиек она, несомненно, выделялась. Светлые голубые глаза искрились смешинками, платиновые волосы обнимали плечи и струились почти до колен, вызывая восхищение даже у меня, женщины. И тут она затараторила...

- Ой, здравствуйте! А Вы правда воин? (Конечно, нет, угрюмая физиономия, волосы короче, чем у ее брата, рукояти штормов за плечами, да и одежда... хм... не располагает к более близкому знакомству.) А Элайн сказал, что Вы лучшая, я так рада, так рада. С Вами мне совсем не будет страшно, хотя с Элайном, конечно, было бы еще лучше, то есть...ой, - она явно задумалась о том, что только что сказала и я решила воспользоваться паузой. Эммануэль исполнилось пятьдесят лет недавно, я была почти втрое старше. Я улыбнулась.

- Здравствуйте, Эммануэль, завтра выезжаем, не беспокойтесь ни о чем, все будет хорошо.

Мы еще немного поболтали о завтрашнем дне, и Эммануэль продолжила командовать прислуге, что заворачивать с собой, а мы с ее братом двинулись ужинать. Девочка оставила о себе самые приятные впечатления - светлый ребенок, знающий, что все будет хорошо. Понимает ли, что завтра, возможно на очень долгое время она распрощается со своим братом?

За накрытым столом уже располагалась вся делегация темных, светлых не было ни одного, и я списала это на то, что темные уже собраны, а светлые предпочли провести день в компании тех, кого они здесь оставляют. Я понимала, что Элайн, не будет с нами засиживаться и при первой же возможности улизнет к сестре. И вряд ли они сегодня будут спать, скорее, долго-долго вспоминать о том, как он ей впервые показал пчел или как она скакала у него на плечах верхом. Какие могут быть общие воспоминания у брата с сетрой? Я задумчиво глянула на Элайна, он явно пережил Последнюю войну, а ей всего пятьдесят. Эх, я всегда мечтала о старшем брате... И чтоб такой брат добровольно отдавал сестру Темному Властелину? Отправлял через опасные земли? Я прервала задумчивую тишину комнаты:

- Почему Эммануэль? Почему именно она невеста? Они же не виделись, как она стала невестой? Портреты, династические браки? Как это связано с пророчеством? - темные отложили приборы в сторону, Элайн грустно посмотрел на меня поверх бокала с вином. Рубиновая жидкость сверкнула в свете свечи.

- Мы все знаем, как важен Темный Властелин для мира... Посмотри на нас сейчас - эльф перешел на "ты", но меня мало это заботило, - мы жалкое отражение прошлого. Та воронка поглотила слишком многих, без магии мы лишились больше половины нашего могущества. Ты не застала то, как мы заново учились строить дома, ковать оружие, готовить еду... Все знают о пророчестве. Никто толком не может понять, что именно должно случиться, но ясно одно - Властелин должен полюбить. Бывшие маги Светлого и Темного Властелинов сообща ездили в Мертвые земли, ты знаешь, там еще можно поймать сгустки магии. Они указали на Эммануэль. Они видели завтрашний день, видели, как она выезжает к нему. И как слабые ростки магии вновь оплетают наш мир. Я только надеюсь, что любовь Властелина окажется взаимной и Эммануэль будет счастлива, вот и все. К сожалению, в видении четко значилось количество сопровождающих и даже их расовая принадлежность. Иначе бы совместный отряд светлых и темных эльфов легко доставил бы невесту жениху, и мы... не были бы вынуждены прибегать к твоей помощи.

- Ему почти двести лет, он что, до сих пор полюбить не мог?

- Двести лет это очень много только для людей. Даже для орков это вполне приемлимый срок. Наверное, все не так просто, а приказать себе любить не могут даже Властелины. Думаешь, ему легко жить, когда все ждут от него какого-то шага? Да он даже портреты не посылает, а с представителями других стран на нейтральной территории Мирра встречаются только его советники да доверенные лица. Видимо, опостылели ему фанатики, - Элайн очень серьезно смотрел на меня, а я опустила голову. Демоны, ведь сама же знаешь, что только у Серых сейчас любовь важнее знатности - повод для насмешек от эльфов, "перенимаете у орков и людей", говорят они. Эммануэль знала, на что шла, а я, взрослая дура, еще жалела ее. Забыла что ли, как больно, когда любишь? У нее на горизонте жених, о котором мечтает половина эльфиек.

- В общем, выпьем за любовь, - подытожил светлый, мы соединили бокалы и задумались каждый о своем. Лично я ждала, когда Элайну надоест изображать саму вежливость, и он выйдет из комнаты. Меня весьма занимал один, пока еще не решенный вопрос. Наконец он извинился, встал из-за стола и вышел из комнаты. Я буркнула "Приятного аппетита!" и спущенной стрелой вылетела за ним.

- Элайн! - он раздраженно повернулся, - всего один вопрос. Эти темные. Насколько ты им доверяешь? Не могут ли они быть делегацией вовсе не от Темного Властелина?

- С Даймоном мы были знакомы еще до войны, мне нет причины не верить ему и тем, кто с ним.

Я вполне удовлетворилась ответом, кивнула и пошла к себе в комнату. Искать было лень, поэтому я подозвала какого-то мальчишку и милостиво позволила ему провести меня до своих апартаментов. Удивительно, но в бадье была горячая вода, я безжалостно расставалась с одеждой по пути к ней. Занырнула с головой, откинула мокрые волосы с лица, зажмурилась... Путь по нашим прикидкам будет длиться примерно недели две, и далеко не всегда остановки мы будем делать в городах. Но даже если так, расслабленно поваляться в бадье я себе позволить не смогу... А сейчас красота... Контракт начинается с завтрашнего дня, так что если кто-нибудь сейчас придет убивать Эммануэль, даже пальцем не пошевелю, пусть ее Лорд Райд Аллион спасает вместе с ее ценностями. Вот ведь хам! Я вспомнила темные глаза, четко очерченные брови, прямой нос... Правильной формы губы, искривленные в усмешке... Волевой подбородок... Его показное равнодушие к серой даме. Я мысленно поставила рядом напыщенного темного эльфа и Элайна. Темный выше меня ростом почти на голову, хотя я девушка не низкая. Светлый немного ниже темного, зато выглядит более гибким, худощавым. Мой типаж. Темный широкоплечий, с пронзительным взглядом. Я вспомнила мудрую грусть в зеленых глазах светлого и тяжелый взгляд почти черных глаз темного. А еще у Элайна мой любимый цвет волос - яркое золото, горящее на солнце. Не то, что шевелюра Райда - цвет воронова крыла. Они различаются, как день и ночь. Ох уж эти светлые и темные... Я дремала в бадье, искренне наслаждаясь теплом и морально настраиваясь на работу. И, конечно же, проснулась, окунувшись с головой в остывшую воду. Отплевалась, осмотрелась, на улице уже светало, а в комнате кто-то зажег лучину. Я вспомнила боль в глазах Элайна, говорящего про магию. Несомненно, он был магом. А я всегда жалела, что не родилась раньше и не застала магию. Не видела, как одним движением руки можно зажечь огонь... Не видела, как маги, объединившись в круг и черпая силы из амулетов, возводят величественный Фрай Хетт... Сейчас у нас остались амулеты, заряжать их можно в тех самых колодцах, но прав, ох, как прав Элайн, это даже не половина былой мощи... Вспомнив наш разговор, я невольно пожалела Темного Властелина - я живу свободной, делаю, что хочу, если меня не станет, мир не заметит потери. Мама расплачется, папа смахнет слезу. Но равновесие не будет нарушено - и это хорошо. А когда все следят за каждым твоим шагом, ожидая чуда - это страшно.

Ну что ж, фактически, день уже наступил. Я одевалась, но на этот раз не в повседневную свою одежду. Облегающие брюки, высокие мягкие сапоги, рубаха, и сверху доспех. Я должна быть готова прикрыть собой Эммануэль, и совсем не горела желанием отдать за это свою жизнь без боя. Шлем я терпеть не могла, но он всегда висел на седле, так что в любую секунду я могла его нахлобучить на подобающее место. Элайн с сестрой нежно прощались во дворе, Эммануэль обильно орошала рубаху брата слезами, а он гладил ее по затылку и что-то тихо шептал ей. Я могла навострить уши и послушать, но не стала этого делать. Конюх пожаловался на Буяна, я привычно сунула ему в руки монетку и забросила сумки на коня. Весь кортеж потихоньку готовился к отправлению. Повар и горничная уже сидели в повозках, в них доносили последние сумки, воины привязали коней к повозкам и заняли свои места на козлах, четверка темных сидела в седлах и о чем-то тихо переговаривалась. Вот их я бы с удовольствием послушала, но, увы, даже напрягаясь в полную силу, могла услышать только что-то вроде воркования влюбленных голубей. Мы все терпеливо ждали. Наконец, Элайн мужественно оторвал от себя сестру, одетую в походный костюм и собственноручно усадил ее в повозку. Махнул рукой, и воины тронули поводья. Буян вышагивал следом за повозкой Эммануэль. Внезапно Элайн схватил поводья, Буян при этом попытался откусить ему пальцы, но я помешала.

- Защити ее, - шепнул он и сразу же отпустил меня. Я кивнула и невозмутимо проехала дальше. Я прекрасно поняла, что он имел в виду, вчера мы с темными вместе обсуждали и эту напасть. Мир без магии не полон, но кого-то вполне устраивает данное положение вещей. Поэтому отъезд невесты и не афишировался особо, по традиции дорогу ей должны были вымостить цветами, а кортеж должен был состоять из нескольких подружек и прислуги раза в четыре больше того количества, что мы имеем сейчас. Эммануэль важно было доехать до жениха живой, но те, кому нужно, пусть и не сразу, но узнают о невесте. Что ж, для этого тут и нахожусь я. И я была вполне благодарна Властелину, приславшему лучших воинов для защиты своей невесты.

Первые пару часов мы ехали в молчании. Светлые мысленно прощались с родственниками, Эммануэль рыдала вместе с Милой и свадебное путешествие больше напоминало похоронную процессию. Но ничто не вечно и плакать постоянно тоже нельзя. К обеденному привалу рыдания прекратились, девчонки о чем-то тихо переговаривались. Крон занялся готовкой, мужчины разводили костер и проверяли близлежащие кусты и поляны на предмет засады. Я же сопроводила девушек в кустики по вполне естественным причинам и ожидала их, не сводя глаз с хихикающих, но безопасных кустов. На поляну вышел Райд. Покосившись на промелькнувший в моей руке кинжал, он нагло ухмыльнулся и направился ко мне. Я равнодушно наблюдала за ним. Кинжал был всего лишь демонстрацией и мы оба понимали это. Он остановился в двух шагах от меня, окинул взглядом добротный доспех, прикрывающий основание шеи и издевательски заметил:

- Первый раз вижу эльфийку в мужском доспехе, неужели нечего показать врагу? - я понимала, о чем он. Большинство несерых и некоторые серые эльфийки, поддавшись совершенно женской логике, выбирали себе доспех на различные вариации кружевных ансамблей, прикрывая самое сокровенное и надеясь, что им попадется благородный враг, который расплачется, видя, что у нее везде голое тело и бить некуда, обидится и уйдет. Я предпочитала жизнь красоте, поэтому лишь презрительно хмыкнула.

-Конечно, нечего, иначе бы занималась бы я этой профессией, - мирно ответила я. В начале пути мы решили, что почтительное "выканье" существенно затруднит общение и приняли решение на время путешествия немного забыть о правилах приличия среди нашей группы. Судя по хлюпающим звукам, девушки добрались до ручейка, протекающего за кустиками, и я немного сместилась, чтобы они попали в поле зрения. Это не укрылось от взгляда Рейда, он сузил глаза:

- Шантари, а правда, зачем тебе это? Вышла бы замуж, жила бы себе припеваючи, не рискуя словить стрелу затылком, ожидала бы любимого мужа... - я покорно опустила плечи и смахнула несуществующую слезинку:

- Так ведь не берет никто. Кому мы, серые, нужны, - он расхохотался, я улыбнулась. В конце концов, нам вместе путешествовать не меньше двух недель, не будем же мы играть в молчанку:

- Парни проверили округу, Крон приготовил потрясающих перепелок, забирай своих хохотушек и пойдем обедать, - я кивнула, он развернулся и ушел. Я позвала девушек и сопроводила их до костра. Мужчины выдали каждой из нас по тарелке с едой, и на какое-то время на полянке воцарилась тишина, позавтракать мы не удосужились, так что нам было не до разговоров. К вечеру мы планировали добраться до эльфийского городка Краста и заночевать на постоялом дворе со всеми удобствами. Запас времени у нас имелся, так что особо мы не торопились. Я беззастенчиво разглядывала спутников. Мила была ровесницей Моны, как по-домашнему называли Эммануэль (вообще один светлый братец величал ее Манькой, но не думаю, что мы настолько близко с ней были знакомы, чтобы могли себе это позволить). Она была скорее подругой, чем прислугой, поэтому девчонки общались на равных и Мона не задирала нос. Мила была не так изысканна, как ее подруга, желтоватые волосы, серые глаза, курносый носик. Если у Моны каждая черта лица дышала породой, то Мила была похожа на шаловливого подростка. Фигурки же у обеих были идеальны, что только подчеркивалось походными костюмами темно-зеленого цвета. На Милу явно смотрели с интересом. В сторону Моны подобных взглядов не допускалось.

Крон был полуорком. Я стеснялась узнать, как получился подобный мезальянс, но предполагала, что мамой Крона была эльфийка, прельстившаяся силой орка либо отцом являлся очень пьяный эльф. Крон был добродушным пожилым мужчиной с крупными чертами лица, широкими плечами и высоким ростом. Лично мне он очень нравился, а если учесть, что он заведовал продуктами, то в дальнейшем я планировала завести с ним приятельские отношения и потихоньку получать самые вкусные кусочки. Я улыбнулась своим мыслям, не переставая разглядывать Крона, и полуорк неожиданно широко улыбнулся и подмигнул мне. Я еле сдержала смех и перевела взгляд на светлых. Фактурные ребята, ничего не скажешь. Широкие плечи, сильные руки. Эльфы у нас в отряде, конечно, все были как на подбор. Хоть на выставку с ними иди и греби медали лопатой. Лица дышали благородством, ели они в художественных позах, словно предлагая сейчас же заняться вытачиванием геройского барельефа. Я уже знала всех по именам. Сесс отличался необычно пронзительными голубыми глазами, точно две льдинки, челку он заплетал в две косы, позволяя оставшейся льняной гриве мести по лопаткам. У Мария был орлиный профиль, но смотрелось это очень стильно, синие глаза дополняли абсолютно белые волосы - выглядел парень как картинка. Сиан мог похвастаться немного рыжеватыми волосами и изумрудного цвета глазами. Тонкие черты лица наверняка свели с ума не одну девушку. Торм был самым внушительным. Именно он в наш первый совместный вечер снимал куртку, и я еще тогда обратила внимание на очень развитую мускулатуру данного индивидуума, тонкий нос, большие глаза, немного пухлые надменные губы - ожившая девичья мечта. Торм ленился плести косы, поэтому платиновый шелк волос свободно скользил по спине. У темных мое внимание внешне больше всего привлекал Даймон - в первую очередь, своей короткой стрижкой. Его волосы цвета темного каштана едва прикрывали уши, еще он был выше Райда и выглядел намного солиднее. Строгий взгляд, жесткие морщины у рта. Я с трудом перевела взгляд на следующего. Ну вот, только вспомнила. Райд с интересом наблюдал за моим взглядом. Внезапно он подбоченился и согнул руку, демонстрируя бицепс. При этом он изогнул одну бровь и скорчил на редкость глупую гримасу, видимо, изображавшую призыв. Я закусила губу, но умудрилась спокойно перевести взгляд на следующего. У Ринга был очень необычный цвет волос. Черный с проседью. Мне всегда нравилась седина у мужчин, видимо, мое подсознание предполагало, что мужчина с сединой - взрослый, ответственный и надежный. Серый цвет глаз красиво дополнял прическу, тонкие черты лица и смоляные брови делали из мужчины настоящего красавца. Последним сидел Айвен. Длинная, чуть растрепанная грива темных волос, карие глаза, чуть ироничная улыбка. Хоть мышцы демонстрировать не стал, и то ладно. Я почти удивилась, когда за спиной у меня раздался знакомый тихий голос:

- Ну что, кого выбрала?

- А? - я недоуменно уставилась на присевшего сзади меня Райда.

- Ну, я так понимаю, ты тут решала вопрос, поднятый нами на поляне. Я бы рекомендовал Даймона - солидный проверенный мужчина, хорошая репутация, богатый, опять же. Купит тебе доспех нормальный, а не эту бабушкину рубашку, - доверительно шептали мне в ухо, - на светлых этих даже не смотри, смазливые чересчур, я им не доверяю.

- Вообще-то, - не менее доверительно начала я,- я уже определилась, извини. Меня всегда манили сильные зеленоватые мужчины, которые накормят по уши, а уж как приобнимут... - я сладко улыбнулась, - ничего не могу с собой поделать, люблю силу.

- Эй, а я в твоем списке на каком месте?

- Четвертый, - честно призналась я.

- Ну, все не так уж плохо, - оптимистично заявил он, - больше половины конкурентов позади. Жаль, что я при всем желании не могу тебя спустить ниже третьего.

- Второго. Эммануэль не для тебя цвела, уж прости, - я нахально усмехнулась.

- Я учту,- вполне серьезно заявил он, подмигнул мне, встал и ушел. А я пошла к Крону наводить мосты. Выслушав от меня порцию комплиментов по поводу куропаток, похвастав внушительным бицепсом и услышав восхищенных ох, полуорк совсем разулыбался и сказал приползать к нему ночью на телегу, он меня пирожками угостит. Я радостно кивнула и вернулась к Эммануэли. Мила в сопровождении Торма и остальных мыла посуду в том самом ручейке, Эммануэль грустила на повозке.

- Ну же, Эммануэль, улыбнись. Представь, что это увлекательное путешествие, и всего-то.

- А если он страшный?

- А если нет? Брось, девочка, - я готова была откусить себе язык, - ты сама прекрасно знаешь, что династический брак - куда более честные отношения. Нет нужды никого обманывать, все знают, на что идут и готовы к возможным последствиям. К тому же, если он действительно полюбит тебя, то сделает твою жизнь сказкой, и ты просто не сможешь оставаться равнодушной к нему. Или вообще, увидишь его и поймешь, что он - тот, кого ждала.

Темные уже забирались в седла, Торм подсаживал Милу на возок, Крон сладко сопел в своем возке. Я едва удержалась от зевка, Эммануэль не сводила с меня взгляда.

- Все будет хорошо, вот увидишь,- оптимистично закончила я, - а теперь предлагаю прекрасным девушкам немного поспать, потому что, судя по мешкам под глазами, не такие уж они сейчас и прекрасные, - я сурово нахмурила брови, девчонки улыбнулись и кивнули, разом залезая под пушистый плед. Я заняла свое место позади возка Эммануэли и уже не удивилась, увидев рядом Райда. С утра рядом со мной ехал Айвен. Сейчас Даймон с Рингом скакали впереди, затем шел возок девушек, за ними ехали мы с Райдом, за нами следовал Айвен, за ним повозка с Кроном и замыкали шествие Торм с Марием. Сесс и Сион правили лошадьми в повозках.

- Устраняешь конкурентов? - ехидно спросила я.

- Ну, с Кроном я пока еще ничего не придумал, но по поводу остальных есть план. Только он секретный и тебе его знать не полагается.

- С Кроном у тебя в любом случае ничего не получится, я его искала всю свою сознательную жизнь, и вот он, мужчина моей мечты объявился въяве! - патетично заявила я, поднимая глаза к небу.

- Как я тебя понимаю, - он обернулся и с восхищением окинул взглядом храпящего полуорка,- он - то, что надо. Пожалуй, тут и правда без вариантов, но четвертое место меня все равно не устраивает.

В город мы въехали по заранее оговоренному плану - сначала четверка темных эльфов, затем мы с девушками верхом, и четверка светлых с Кроном. На постоялом дворе мы старательно делали вид, что незнакомы, потому что совместная кавалькада светлых и темных вызвала бы ненужное внимание. Ночь прошла спокойно, а вот утро принесло первые неприятности. Когда моя подопечная с подругой привели себя в относительный порядок и соизволили спуститься вниз, в корчме уже давно вкусно пахло едой. Я отметила для себя, что все наши были на местах, и спокойно принялась за завтрак. К моему великому сожалению мне не дали спокойно докушать весьма любимые мною оладьи с малиновым вареньем. В корчму ввалилась толпа эльфов, распространяя вокруг себя ароматы сивухи. Где они с утра успели так набраться, я не знаю, скорее всего, начали еще с вечера. Оглядев потенциальных жертв, эльфы рассредоточились, парочка ненавязчиво стала у вышибалы, остальные охватили всю площадь, а заводила направился прямиком к нашему столику. Наши сопровождающие напряглись, но пока не вмешивались. Я страдальчески прикрыла глаза - темным в склоку лучше вовсе не соваться, хотя мне какое дело до международных отношений, мне главное Эммануэль довезти к жениху целой и невредимой. Я встала, убедилась, что Торм следит за девчонками, и никто не зашел мне за спину и медленно пошла на заводилу. Будь он хоть немного трезвее, и безобразной сцены удалось бы избежать - вон, пара его дружков, не будь дураки, поглядев на то, как я двигалась, уже покинули излишне гостеприимное заведение.

- Эй, цыпочка, вообще-то я не к тебе шел, мне свеженькую булочку подавай, а не позавчерашний хлебец, - ну что сказать, парень наверняка казался себе самым остроумным, я остановилась напротив него в паре шагов и выжидательно уставилась на эльфа. За спиной было тихо.

- Ты меня не поняла, девка? Или думаешь, хоть я тебя обихожу? Ну, иди ко мне, - и он похабно заржал. Я послушно шагнула в распахнувшиеся объятия, страстно прижалась к нему всем телом и приставила нож к его ребрам.

- Ну что, котеночек, пойдем, позабавимся, а то тут слишком людно. - Я помахала свободной рукой, холодно глядя прямо в глаза вмиг протрезвевшего ублюдка, - эй, народ, расходимся, с мальчиком мы немного поговорим тет-а-тет, правда, малыш? - приятели эльфа неохотно начали покидать таверну, я решила ускорить процесс, несильно надавив на кинжал, по рубахе расплылось кровавое пятно:

- Да, поторопитесь, придурки! - эльф почти визжал. Проследив за последним нежеланным гостем, я кивнула Торму, подошедшему к девушкам и вывела "котеночка" на задний двор. Мало что я любила меньше, чем когда меня отрывали от вкусной еды.

-Ах, хлебец позавчерашний? - я с удовольствием всадила ему кулак в ребра, правда, без кинжала, - цыпочка, говоришь? - второй кулак полетел в нос. Я присела над плачущим эльфом.

- Настоятельно рекомендую тебе впредь ко взрослым людям с глупостями не соваться, - поднялась, пнула сапогом в челюсть и ушла, не оглянувшись. Эльфа мне не было жаль ни капли. За свои поступки нужно отвечать. Алкоголь никогда не был для меня смягчающим обстоятельством. На пороге меня ждал Даймон, следивший за ходом событий. Я мрачно обошла его и направилась к своему столу.

- Спасибо Вам, мил человек, а то за сестриц боязно было, - улыбнулась я Торму, и он вернулся к себе за стол. Ко мне подошел трактирщик, неся еще одну порцию оладушек и вазу с фруктами:

- За счет заведения, госпожа, спасибо Вам большое! - я мрачно вперилась взглядом в глаза корчмаря. Демонстративно вытерла белой салфеткой кровь с руки:

- А принесите-ка мне жалобную книгу, милейший.

Сегодня рядом со мной ехал Даймон, Райд рысил впереди, да еще возницы поменялись местами с сопровождающими. У меня слегка болели костяшки, но это были пустяки, по сравнению с испорченным настроением и некоторым недовольством собой. Даймон оказался великолепным собеседником - чутким, умным и излишне проницательным.

- И что, тебе совсем не жаль мальчонку было? Он же никаких Академиев не оканчивал, опасности не представлял, ты вообще могла не вмешиваться, а спокойно дозавтракать.

- А ты бы, конечно, пожалел мальчонку без Академиев, - насмешливо выгнула бровь я, - брось, Даймон, не стоит благодарности то, что я спасла тебя от парочки случайных синяков на благородном челе, - он старательно прятал усмешку.

- Синяков? Ты такого хорошего мнения об этой пьяни или такого плохого обо мне?

- Я хорошего мнения о себе и этого мне вполне достаточно, - не удержалась от шпильки я.

- Кстати, я слышал, как некоторые, лишенные по твоей милости пары выбитых зубов, называли тебя заносчивой стервой. Особенно, после требования жалобной книги и подробного изложения на ее страницах, что худшего заведения ты еще не видела.

- Да брось, видела, конечно. Я и не в таких дырах бывала. Просто не люблю, когда экономят на вышибалах.

- А что насчет стервы? - Даймон сосредоточенно смотрел вперед. Я пожала плечами:

- Конечно, они не правы. Просто плохо меня знают.

- А на самом деле ты невинная Бенедика, трагически погибшая от стыда, увидев орка без панталон?

- А на самом деле, я гораздо хуже, - состроила злобную гримасу я.

На обеденном привале мы единогласно решили, что сегодня оставим сбоку Элтан, в котором планировали ночевать и заночуем в лесу. Не то, чтобы меня или эльфов пугали перспективы повторения утренней ситуации - не в каждом городе наберется такое количество пьяных дураков, да и опасности не было почти никакой. Но девушки были в шоке после такого обращения, что поделаешь, я уже говорила, их излишне балуют. Надышаться ими не могут, вот и простая ситуация выбивает у них почву из-под ног. С другой стороны, мужчины таких любят, вон, как сегодня их все утешали, меня, небось, даже не спросили, все ли в порядке. Конечно, я понимала, что мои претензии необоснованны. Было бы смешно, если бы одну из лучших туэров хотя бы оцарапало пьяное недоразумение. Да и вряд ли меня можно таким удивить. Другое дело - наши девушки - нежные цветочки, растущие под бдительным глазом родителей - не приведи Боги, обидит кто. В общем, эдакое гадостное состояние я называла "внезапно проснувшейся женщиной" и тихо его ненавидела. Я осознанно сделала выбор. Я стала равной. Меня принимали в расчет и уважали. Но иногда во мне просыпалась коварная мысль, что это не то, что нужно женщине. Жалеть о совершенных поступках я терпеть не могла, так что "ВПЖ" меня угнетала.

Сегодняшний вечер уже не был таким тихим. Темные постепенно начали общаться со светлыми, Крон ласково улыбался мне, зазывно размахивая пирожком, девушки сидели у костра, обнявшись и укрывшись пледом. Я тоже сидела у костра, но немного дальше и сбоку. Так, что мне хорошо было видно и девушек, и лес за ними. Из костра вряд ли полезут, разве что наши ушастые, спорящие о том, кто больше был виноват в Последней войне. Я хмыкнула, вечный спор. Девушки навострили ушки, а мужчины все больше распалялись.

- Нужно было им дать жить так, как они хотели,- шипел Ринг.

- Если б все не осложнялось тем, что у него невеста была из ваших, да и наша обручена как никак, - сокрушенно вздыхал Марий.

Они встретились на дипломатических переговорах в Мирре. Впервые. Не знаю, что там у них случилось, источники не рассказывают про звездочки в голове и любовь с первого взгляда. Но, похоже, именно это тогда и произошло. Темный Властелин полюбил наследницу светлого престола, а она ответила взаимностью. Положение осложнялось тем, что дома их ждали законные жених с невестой, а дипломатические переговоры закончились беременностью Ллинтарэли. До сего момента правители не опускались до смешанных браков, даже среди аристократии это считалось мезальянсом и уделом черни. Но встречалось. Мои родители, например. И не только. Но повелители - никогда. А тут еще какая-то накладка вышла - и противозачаточное заклинание не помогло. В общем, скандал, обвинения, Вейд был значительно старше Ллинтарэли, поэтому пока девушка могла себе позволить спокойно рыдать в будуаре, Вейду пришлось еще и регулировать политику по всем направлениям. Его закидали нотами протеста, ему угрожали. В конце концов, папа Ллинтарэли в сердцах закричал, чтобы блудную дочь забирали с глаз долой. Вейд взял, и забрал. Телепортировался прямо из Светлой резиденции в свой замок. Пожениться они не успели... Ллинтарэль к тому времени родила и по всем законам ребенка признали темным, значит, наследником Темного престола. А тем временем разразилась война. Темных, увы, было меньше, израненный Властелин сыпал заклинаниями на поле боя, а его неугомонная любимая, наслушавшись от бывшей невесты всяких ужасов, телепортировалась к нему, проявив все чудеса женской логики. В итоге, имеем то, что имеем. Два посмертных заклинания, заклинания разных школ, сплетенные воедино, колоссальная сила... Два пустующих теперь королевства. Война не продолжилась только потому, что воевать стало некому. Эльфов спасло только то, что оставшиеся в живых расы были малочисленны и пока не могли противопоставить нам ничего существенного, но это пока.

- Я бы тоже разозлилась, если бы моего жениха увели перед свадьбой,- внезапно ляпнула Эммануэль. Я резко подняла голову и посмотрела ей в глаза.

- Значит, нужно выбирать такого жениха, которого не смогут увести. Пойми, девочка, мужчины, да и женщины - не телята, которых можно взять за веревочку и увести с чужого поля. Если не будет их желания, то никто их не уведет. А если будет... Ты бы хотела жить с мужчиной, который, глядя в твои глаза, видит другие? Да, он с тобой. Пусть даже он тебе не изменяет физически. Но морально он с другой. Ты считаешь это лучшим уделом, чем дать шанс ему... и себе... на нормальные отношения?

- Это легко говорить тут, у костра. А когда любишь, то не до рационального мышления, - упрямилась девчонка, - вот ты, если бы случилась такая ситуация с тобой, как бы поступила?

Я меланхолично сорвала травинку перед собой и закусила сладковатый стебель, неопределенно пожав плечами:

- Каждый делает выбор сам. Но последствия мести ты можешь видеть по всему миру. В случившейся катастрофе Финдара виновата в большой степени и бывшая невеста Темного Властелина. А теперь представь, каково ей с этим жить.

Костер горел, поддерживаемый Тормом, сейчас была его очередь дежурить. Девушки давно спали, а я лежала, заложив руки за голову. Сегодняшний день однозначно не задался. Вполне логичен и его конец. Я предавалась воспоминаниям.

Как я его любила... Я дышала им, я ждала его, я жила для него. За два дня до свадьбы он приехал ко мне. Как обычно, казалось. Я потянулась за поцелуем, но он отстранился, нежно взял меня за руку и повел в нашу беседку. Я навсегда запомню звездное небо и запах жасмина. Он сел напротив меня и начал говорить. А я не верила, я не хотела верить, но знала, что он говорит правду. Он не предал меня. Он не изменял мне. Но любил он не меня. Его свели с ума изумрудные глаза моей сестры, когда она помогала нам готовиться к свадьбе. Он честно рассказал мне обо всем, и я была благодарна за его откровенность. Выбор был за мной, он прекрасно понимал, в какое положение ставит и себя, и меня. Но честность - основа отношений, по крайней мере, так было для нас. И я отпустила его. Сколько он потом добивался прощения у отца и матери. Сколько он потом ухаживал за сестрой. И я была подружкой невесты на их свадьбе. Дежурства во Фрай Хетте не шли ни в какое сравнение со свадьбой моей сестры. После этого я знала точно, что держать лицо смогу всегда. На следующий день я укатила на задание. Папа понимал мое состояние и перекидывал меня с одного контракта на другой. Вымещаемая холодная ненависть и злость сделали свое дело - я стала лучшей. Но иногда откуда-то глубоко изнутри выползала та, другая я, казалось бы, умершая в звездную ночь, пахнущую жасмином, смотрела на меня со стороны, ужасалась и плакала.

Я смотрела на звезды, а из глаз катились горячие соленые слезы.

На рассвете я проснулась с опухшими веками, но с нормальным настроением. Воровато глянула на дежурившего Райда, убедившись, что начали просыпаться светлые, быстро рванула к ручью, протекавшему неподалеку и холодной водой привела себя в более-менее адекватное состояние.

Следующий город мы никак не могли обойти стороной - это был пограничный Красул. Здесь заканчивались земли светлых эльфов, стоял замок и протекала широкая река, собственно, и представляющая из себя проблему для путников вроде нас. Пересечь ее без магии можно было только в таких пограничных замках, так что Красул был неминуем. Кроме того, в Красуле как раз намечалась ярмарка и на сегодняшнее открытие у Эммануэли и темных были приглашения. Разумеется, отдельные, но, скорее всего, где-нибудь неподалеку, если не в одной ложе - как-никак, высокопоставленные гости, а приставлять стражу к каждому отдельно - никакого Красула не хватит. Мне затея совершенно не нравилась, будь моя воля, я бы вообще старалась как можно меньше мозолить глаза окружающим, но мужчины пришли к выводу, что то, что прячут - виднее всего. Поэтому сегодняшний вечер развлекаемся на ярмарке, а с завтрашнего дня на военном положении - входим в земли орков, а там все возможно.

С бесстрастным лицом я мысленно проклинала весь этот глупый этикет. По уму, нужно было вообще доверить Эммануэль мне, переодеть ее простолюдинкой, и я бы провела ее хоть экскурсией по всему Финдару. Хвост из повозок, слуг и почетного эскорта только усложнял задачу. Хотя, конечно, являлся более грозной защитой от банды орков. Но лишь внешне. Недаром туэры брали большие гонорары. Недаром туэрам их платили. С момента вступления в силу контракта мы были физически связаны с объектом. Нет, конечно, мы не умирали вместе (хорошими мы были бы тогда наемными убийцами) и прочей романтической чепухи тоже не было. Просто мы чувствовали физическое состояние клиента, отголосок биения сердца и грозившую ему опасность. И это только малое от того, что было раньше, при магии. Тогда мы чуть ли не визуализировали грозившее нападение и, предсказывая события, поступали наиболее удобно и верно. Но и за нынешние способности при учете общего магического положения вещей мы благодарили всех Богов сразу. Потому-то я и могла себе позволить сходить умыться или поболтать с Кроном - на какой-то небольшой промежуток времени я спокойно могла оставить объект, не волнуясь за его цельность и сохранность. Если же оставляла объект в замкнутом пространстве - количество свободного времени еще немного увеличивалось.

Въезжали мы в Красул по отработанной уже схеме. Мальчики отдельно, девочки отдельно. Городок приятно удивил чистотой улиц, а приближающаяся ярмарка изукрасила его в яркие краски. Основное население Красула составляли эльфы, служащие в регулярной армии и их семьи. Близость орочьих степей повлияла на количество зеленокожих купцов. Меньшинство составляли люди и темные эльфы. Впрочем, эти расы и так были самыми малочисленными.

...А в ложе меня ждал сюрприз. В отличие от Милы и Эммануэли, я не стала прихорашиваться и надевать платье на смену походному костюму. Только переодела рубаху и расчесала волосы. Да шлем с собой не брала. Штормы все также были за спиной, на поясе висел боевой нож. Поэтому вполне естественным было то, что Анриэль, сопровождающий какого-то высокопоставленного эльфа сначала с интересом мазнул взглядом по девчонкам, но тут же заметил меня. Все-таки, несмотря на излишнюю слабость к прекрасному полу, он был профессионалом. Его эльф и мои девочки сидели рядом, поэтому стояли мы достаточно близко, почти соприкоснувшись плечами. И вели непринужденную беседу, не забывая следить за представлением, открывающим ярмарку. В суть представления не вникали, внутренние голоса говорили нам, что все спокойно, но глаза привычно обшаривали толпу на предмет возможной опасности.

- Я расстроился, когда узнал, что мы с тобой и в этот раз разминемся, - шептал он, - давно не виделись, я соскучиться успел.

Я одарила его клыкастой усмешкой:

- Наслышана, как же, как ты скучал с супругой Лорда Криэлла, - эльф нисколько не смутился:

- Шантари, дорогая, ты так мила, когда ревнуешь. Мы, кажется, уже обсуждали сравнительную характеристику пива и выдержанного вина. То, что употребляешь, не задумываясь. И то, что смакуешь, наслаждаясь каждым глотком, - я невольно залюбовалась эльфом. Сильный, знающий свою красоту и власть над женщинами. У него были коротко стриженные белые волосы и пронзительно голубые глаза. Загорелая кожа только оттеняла всю эту красоту. Прямой нос, темные брови, длинные ресницы... Вон, и мои девочки бросают на него взгляды, как бы ненароком. А он, вроде бы, их не замечает. Я знала, что это не так и "держать лицо" Анриэль умеет не хуже меня. Еще я знала, что несмотря на то, что он пользовался головокружительным вниманием у женского пола (а, может, и благодаря этому), снисходил он действительно лишь до стоящих, штучных экземпляров:

- Придешь сегодня? - по его лицу совершенно ничего нельзя было прочесть.

- Лучше ты к нам, у нас корчма небольшая, все посетители приличные эльфы. Людей и орков нет совершенно. Да и задний двор довольно тих и огорожен высокой изгородью, - приняла решение я. В конце концов, я могла себе позволить немного расслабиться. И я тоже расстроилась, когда узнала, что мы с ним разминулись с этими заданиями. А с Кроном еще будет время поесть пирожков под луной. Я заметила, что за нашим разговором периодически наблюдали Торм и Райд с Даймоном, но мне было все равно. Может, у нас тут консилиум телохранителей, в конце концов.

Я еле дождалась, пока девушки отужинают, похихикают перед сном и, наконец-то, уснут. Спина ныла, тело горело в предвкушении праздника. Я встала перед окном, вдохнула свежий воздух и сосредоточилась. Мир был прекрасен, чист и невинен. Если где-то и совершались злодеяния, то настолько далеко, что девчонки точно были в безопасности. Я закрыла окно, положила один из охранных амулетов перед дверью. Еще одним запечатала дверь за собой. Дамы у нас редко просыпались ночью, но для всех их нужд была отведена специальная комнатка. Меня же они не хватятся - в сонном состоянии они по сторонам не смотрели вообще. Я выскользнула на задний двор, немного постояла, привыкая к темноте, и в затылок мне дохнуло жаркое:

- Ну, здравствуй, Шантари...

- А я уже подумала, что изгородь стала для тебя непреодолимой преградой, - я обернулась, глянула на эльфа снизу вверх. Он пренебрежительно пожал плечами, дескать, изгороди даже не заметил:

- Ну что, приступим? Мне скоро нужно возвращаться к клиенту, время заканчивается. Ты слишком долго собиралась.

Вместо ответа я кинулась на эльфа, он легко увернулся и мы закружились в бешенном танце. Анриэль не любил штормы, предпочитая им длинный прямой меч с коротким кинжалом, но технику боя знал отлично. Как и я. Думаю, если бы в столь поздний час кому-то и пришло в голову выглянуть во двор, этот кто-то вряд ли бы заметил две скользящие тени по двору. Звуков мы тоже почти не издавали, слегка соприкасаясь оружием, один из моих мечей уже вылетел из руки, с глухим стуком затормозив об изгородь, кинжал Анриэля поблескивал в траве. Все закончилось довольно быстро. Клубок распался, мы оба тяжело дышали. У меня была разбита губа и на бедре ощутимо наливался синяк. У Анриэля на скуле красовался порез да и вроде бы ребра должны были ощутимо побаливать. Мы улыбнулись друг другу:

- Просто твоя спит, а мой сейчас не один, переживает, бедный - в следующий раз так просто не отделаешься. - Эльф подобрал кинжал и усмехнулся.

- С каких это пор тебе мешают волнения клиента? - выгнула бровь я, - стареешь, дорогой. Или так не терпится помочь бедному волнующемуся?

Он одарил меня ехидной улыбкой, подошел почти вплотную. Заправил мне за ухо прядь волос, глянул в глаза и стремительно пересек двор, легко перемахнув забор в полтора своих роста. Я вложила штормы в ножны и потянулась всем телом. Хотелось мурлыкать, но хорошенького понемножку - нужно возвращаться в комнату. На лестнице мне встретился Торм, он слегка обеспокоено взглянул на меня.

- Мне показалось, во дворе происходило что-то подозрительное.., - я задумчиво слизнула струйку крови с разбитой губы:

- Я уже разобралась, Торм. Все хорошо, приятной ночи.

Заходя в комнату, я услышала, как Торм открыл дверь на задний двор.

Проснулась я в прекрасном расположении духа, небольшая затянувшаяся ранка на губе и бледный синяк свидетельствовали о хорошей регенерации. К завтраку мы спустились полностью собранные для дальнейшего пути. Когда мы уже допивали чай, в корчму зашел посыльный с большим букетом алых эльфийских роз.

- Госпожа Шани, - я вскинула руку, вызвав удивление своих попутчиков. Что ж, Анриэль никогда не изменял себе, совершенно не заботясь, что мне дальше делать с этим веником и постоянно забывая, что я предпочитаю полевые цветы. Шани меня называли только в семье, и при общении эльф никогда не позволял себе такую вольность. Но, заботясь о конспирации, букеты всегда отправлял именно на это имя. Я порылась среди цветов - там действительно лежал мешочек с метательной звездой. Ее украшал изящный орнамент. Ну не чудо ли? Я поспешно согнала с губ непрошенную улыбку, положила звездочку к товаркам в кошеле - использовать их я не любила из-за проблем с изъятием из тела жертвы. Тот же метательный кинжал в этом плане несколько попроще. Отломила одну из роз и вышла из корчмы. За мной следовали девушки, оседлав коней, мы неспешно потрусили к выезду из Красула. Роза алела, приколотая к моему седлу. Нас обогнала четверка темных эльфов, скрылась за воротами города, проехала по длинному мосту и направилась в близлежащий лесок. Там мы и должны собраться полной группой.

- Значит, Шани? - Райд с интересом разглядывал мою губу. Даймон рядом скрестил руки на груди.

- Только для особо приближенных, - невозмутимо отрезала я, давая понять, что обсуждать сложившуюся ситуацию ни с кем не собираюсь. Как раз к нам присоединились светлые и мы могли тронуться в дальнейший путь. Что и не замедлили сделать.

Я любила орочьи степи. Здесь, конечно, попадались и лески, и скалы, и озера. Но пахнущее разнотравье действовало на меня умиротворяющее. Шел четвертый день нашего путешествия, но именно сейчас начинались настоящие приключения. В землях светлых эльфов нам мало что угрожало, зато тут уж могли случиться любые пакости. Официально стойбища орков были независимы друг от друга, поэтому нас могли как вежливо принять, так и не менее вежливо съесть, к примеру. Немногочисленные города вынуждены были быть лояльными к путешественникам, так как не имели основного орочьего преимущества - разбежаться в стороны, и доказывай потом, что тебя именно этот грабил. Кроме того, тут также орудовали самостоятельные банды, ответственность за действия которых не хотел брать на себя ни один здравомыслящий правитель. Из всех орочьих городов лично я опасалась только Тхарэшша - там сохранился магический колодец и орки самозабвенно занимались одним из очень неприятных действ в нашем мире. Клеймили зазевавшийся народ и продавали в рабство. Положение осложнялось тем, что клеймо подпитывалось магической силой и зачастую носило очень неприятные последствия типа подчинения хозяину без возможности его - клейма - уничтожения. Как и причинения какого-либо вреда хозяину. Говорили, что таких мастеров, способных оставить столь опасный отпечаток на теле несчастного - считанные единицы. Я была склонна этому верить, так как, если бы это было не так, то можно было бы клеймить кого ни попадя и подавлять его волю (здесь я обычно начинала строить козни по захвату мира, после чего оглядывалась по сторонам, интересовалась, а зачем, собственно, мне весь мир, и завязывала с кознями в данном направлении). Но проверять информацию про мастеров я, по понятным причинам, не собиралась. Конечно, и на орочьих землях был островок спокойствия - один из секторов контролировал ушлый орк, отлично воспользовавшийся ситуацией послевоенного времени. Но, к сожалению, мы пересекали не этот сектор, а шли по свободным землям. Сегодня со мной стремя в стремя ехал Торм. С того памятного вечера с обсуждением Последней войны Марий с Рингом постоянно спорили на какие-нибудь темы. Впрочем, при этом они не прекращали смотреть по сторонам и выясняли отношения довольно тихо, не отвлекая остальных. Так что их благоразумно поставили следовать за повозкой Крона. Торм искоса бросал на меня взгляды и задумчиво закусывал губу, но я не собиралась ему облегчать задачу. В свою личную жизнь я пускать никого не хотела, ситуацию с защитой Эммануэли полностью контролировала. Конечно, я понимала, что мое возвращение вчера в несколько растрепанном виде вкупе с получением сегодняшнего букета могут вызвать некоторые подозрения в моей профпригодности, но убеждать, что свое дело знаю я не стану. Похоже, Торм прокручивал подобные же мысли в голове, потому что никаких вопросов в этом направлении он так и не задал, что меня порадовало. Сегодня мы не ожидали нападения, слишком близки еще были эльфийские земли, но бдительности не теряли. Вот на эту тему мы неожиданно и разговорились с Тормом, попутно обсудили недавние нападения орков на купцов, провели сравнительную характеристику орочьих двуручников и секир с эльфийскими мечами, нашли много общего в суждениях друг друга и договорились на сегодняшнем привале немного подразмяться. Естественно, я не собиралась открывать ему свои сильные стороны или любимые приемы. Зато надеялась посмотреть, чего стоят нынешние не последние воины светлой аристократии. Обеденный привал мы решили не делать, девушки поели прямо в повозке, мы перекусили верхом, не прерывая неспешное движение. Так что к вечеру уже хотелось слезть с коня, чтобы размять мышцы. Крон колдовал над котлом, мужчины традиционно обследовали округу, девушки шушукались у костра, периодически бросая косые взгляды на Торма и Райда. Я почти не сомневалась, что сравнительная характеристика у них вышла не менее подробная, чем у нас со светлым касательно оружия. В другое время я бы не отказала себе в удовольствии подслушать, классика или экзотика нынче в почете у молодого поколения, но сейчас была занята более важным делом - общалась с Кроном. Мы довольно быстро нашли с ним общий язык, и теперь почти каждую ночь я приползала к нему на повозку за порцией чего-нибудь вкусного и задушевных разговоров. Мне для сна хватало нескольких часов полудремы, а орк отлично высыпался во время дневных переходов. Конечно, для меня это был нездоровый сон и по приезду домой я просплю не меньше суток кряду. Но на задании такой роскоши я себе позволить, разумеется, не могла. Еще в начале пути мужчины подчеркнуто проигнорировали меня, расставляя ночные дежурства, но я не стала возмущаться. В конце концов, я и не должна была охранять весь отряд, в моем попечении была лишь только Эммануэль.

Полуорк был свидетелем Последней войны, видел, как корежило мир и как умирали единороги. Поскольку историю я любила, а Крон был хорошим рассказчиком, мы вполне интересно проводили свободное время друг с другом. Иногда к нам присоединялись дежурные, тогда мы выползали из-под полога, пекли картошку или хлеб в костре и тихонько смеялись, стараясь не разбудить других. Крон еще не закончил готовку, когда наши разведчики удостоверились, что вокруг тихо и вернулись к костру. Торм предложил потренироваться до ужина. Под восхищенным взглядом Милы он снял куртку, оставшись в безрукавке, и с тихим шелестом вытащил меч. Я не стала выделываться с кинжалами и привычно достала штормы, сложив доспех на куртку Торма. Мы немного отошли от костра, чтоб никому не помешать. Впрочем, спутники все равно уселись рядком лицом к нам, предвкушая представление. Мы осторожно скрестили мечи впервые. Наш тренирововчный бой нисколько не напоминал тот бешенный танец с Анриэлем. Мы оба осторожничали, не желая задеть друг друга и не показывая полную мощь своих способностей. Постепенно наращивали темп, входя во вкус. Торм достаточно хорошо владел мечом, несмотря на то, что был несколько медлен для меня. Но это для меня. Я заметила, что девочки с восхищением наблюдают за ним, в отличие от мужчин, с одинаковым вниманием следящими за нами обоими. Крон присоединился к зрителям, давая понять, что ужин готов. Мы с Тормом отпрянули друг от друга, и он слегка склонил голову. Я с усмешкой ответила тем же. Нам обоим было о чем подумать. Ему о том, что один на один в настоящий бой со мной ввязываться не стоит. А мне о том, что нужно подкорректировать мой более ранний план в случае чего, вступать в бой с двумя элитными четверками эльфов. Не то, чтобы я боялась, просто схватить объект охраны и скрыться было гораздо разумнее, как я поняла теперь.

Все-таки, без магии, эльфы стали куда серьезнее относиться к своим боевым навыкам.

Когда мы улеглись и полуорк уже захрапел, рядом шевельнулась Мила:

- Шантари, а тот эльф, ну, с которым ты... Там, на ярмарке, он тебе кто?

Меня слегка удивил вопрос от обычно тихой Милы, может, поэтому я и ответила, не задумываясь:

-Друг, - Эммануэль старательно сдерживала дыхание, вслушиваясь в наш разговор. Мила не смогла сдержать разочарования, видимо, надеялась на пикантные подробности моей личной жизни:

- Всего лишь друг?

- Не "всего лишь", - буркнула я.

Когда всем стало известно о расторжении помолвки, мало кто из девушек не предположил, что меня бросили. Почему-то мужчины в этом плане... правильнее. Они не донимают расспросами и не ахают фальшиво-сочувственно, надеясь на подробности. Подробностей от меня не ждали, но пожалеть стремилась каждая. Видимо, потому, что раньше поводов для жалости я не давала. И это било чуть не больнее, чем само отсутствие свадьбы. Нет, не свадьбы. Любви. Я старалась держать лицо, но тогда еще временами срывалась на особо упорствующих жалельщиц. С Анриэлем мы уже тогда были соперниками, я достаточно неплохо дралась, а один раз даже умудрилась хорошенько ему двинуть при его новой пассии. Признанному лучшему ученику отца. Я довольно долго с ним не сталкивалась и была рада этому. От него я пощады не ждала - он славился своей жестокостью. Поэтому, когда мы столкнулись в коридорах Академии, я мысленно застонала, но нацепила на лицо бесстрастную маску. Он остановился совсем рядом со мной, улыбнулся по особенному, а глаза превратились в две ледышки.

- Шантааари - протянул он издевательски. Я хищно сузила глаза, не собираясь давать ему спуску. А он неожиданно скрутил меня и впихнул в стоящую рядом дамскую комнатку.

- Все на выход, - громко провозгласил он, две ошарашенные девушки выскочили из двери навстречу нам и понеслись по коридору. Я прикрыла глаза, только этого мне не хватало. Мало того, что я замуж не вышла, так еще и по академии с мужчинами брожу в непристойных позах. Да еще не просто с мужчинами... О похождениях Анриэля не знали только самые младшие, едва поступившие на учебу туэры. Он подвел меня к зеркалу, не выпуская выкрученной руки.

- Смотри на себя, - холодно.

- Не хочу тебя расстраивать, но ты мне ничего нового не открыл.

- Смотри, - рявкнул он мне на ухо и подвел еще ближе к зеркалу. Помимо воли я с интересом уставилась на отражение.

- Ты красивая, самодостаточная и сильная. Хватит ныть. Соберись, - удивил, так удивил. Вместо того, чтобы смотреть на красивую и самодостаточную, я с удивлением посмотрела в глаза его отражению.

- То, что случилось - не важно. Переболит и перестанет. А если не хочешь, чтоб тебя жалели, не жалей себя сама. Сегодня вечером жду тебя на поляне. Бой младшим. Заменишь Сандерса, - он отпихнул меня и, не оборачиваясь, вышел. А я улыбнулась. Искренне. С боя мы ушли хромая, и в обнимку. Проболтали всю ночь, сидя у костра и запекая картошку. А на следующий день в самом людном месте Академии - в центральном дворе, куда выходят все окна, посыльный вручил мне огромный букет алых эльфийских роз. Злые языки замолотили с удвоенной силой, но уже по другому поводу. О том, как серая мышка смогла зацепить лучшего ученика. Конечно, зачем ей какой-то там жених. Злые языки были не правы. С Анриэлем мы стали очень близкими друзьями. Да, мы много времени проводили вместе. Возможно, именно ему я и обязана своим нынешним званием - он методично обучал меня оправданной жестокости, порой весьма грубо выколачивая сентиментальность и жалость. "Тебя не пожалеют, - говорил он, - и ты не жалей". Он брал меня с собой на задания. Он при мне пытал пленного орка, чтобы узнать, где будет следующее нападение. И не давал мне уйти. И я стояла рядом, вдыхала запах крови и сходила с ума от ненормальности происходящего. У нас были настолько невероятные отношения, что мы не хотели их портить. Он бы не смог удержаться и быть верным мне. Не я была его единственной. И он моим не был. А на меньшее менять нашу дружбу мы не хотели. Впрочем, знали об этом немногие, остальные были уверены, что у нас бурный роман и как бы невзначай рассказывали о его новых пассиях. Вот так, потеряв жениха, я приобрела своего самого лучшего друга. Но рассказывать об этом Миле я не стану.

Проснулась я рядом с Кроном, едва начало светать. Проснулась я с ощущением надвигающейся беды, сразу бросила взгляд на спящих тут же девушек, хмуро кивнула Райду. Сегодня что-то случится. Но еще не сейчас. Наскоро умылась приготовленной с вечера водой и направилась к догорающему костру. Райд лениво следил за моими передвижениями. Нужды говорить, чтоб все одели доспехи или удвоили внимание не было - здесь каждый знал свое дело и не полагался на меня. Я быстро пробежала глазами карту, уверяясь в своем предчувствии, это место мы и раньше выносили в разряд потенциально опасных. Нападения орков там происходили с завидным постоянством - да и немудрено: обойти ущелье Проклятых не представлялось возможным. Уход магии с последующим негодованием земли взрыхлил острыми зубцами степь, разрывая дерн и взметаясь на огромную высоту. Регулярные наезды эльфийской армии результата не давали, а оставлять там гарнизон на постоянной основе не было резона. Во-первых, воины нужны и самим, во-вторых, для постоянного противостояния нападениям нужно было строить форт-пост, а это средства и издержки. Если добавить ко всему вышеперечисленному, что безобразия творились в глуби орочьих земель, то понятно, что эльфы на проблемы орков махнули рукой, обозы туда ездили на свой страх и риск, обязательно нанимая требуемую шестерку квалифицированных вояк. Наша проблема состояла в том, что нам непременно нужно было пересечь ущелье Проклятых, так как Темный Властелин, увы, не придавал значения такой мелочи, как орки, и из Даншира, находящегося за орочьими степями съезжать не пожелал. Конечно, можно было затратить недели пути, и обойти ущелье, но на обходных путях имелись местечки и похуже, так что менять шило на мыло с потерей времени мы не могли. Собственно, для таких ситуаций и следовал за Эммануэлью почетный эскорт. Я разбудила Торма, коснувшись его плеча. Он сел немедленно, будто бы и не спал. Затем я честно изложила Райду с Тормом свои подозрения. Мы решили на сегодня пересадить девчонок к Крону, закрыть пологами обе повозки и, подойдя к ущелью, разделиться. Я с девочками, Кроном, Рингом и Марием подожду, пока остальные эльфы не пройдут ущелье с "подсадной" повозкой, если все будет хорошо, то мы поедем за ними, в случае атаки мы следим за развитием событий и либо подъезжаем попинать трупы врагов, либо пересаживаемся все верхом и летим обратно к эльфам. Последний вариант мне совсем не нравился, впрочем, я утешала себя тем, что он вряд ли возможен. Шестерка элитных воинов вряд ли позволит себя убить. Девочек мы предупредили о предстоящих мероприятиях, умолчав о самых плохих вариантах развития событий. Но они все равно испугались и теперь бурно рыдали у костра, давая возможность суровым мужчинам себя поутешать всласть. Даймон присел около меня:

- Терпеть не могу девичьи слезы, - неизвестно зачем поделился он со мной. Я доедала вкуснейшее мясо, поэтому ограничилась пожатием плеч вместе с неопределенным кивком головы.

- Не ввязывайся сегодня. Чтобы там ни было. Увидишь, что все становится неконтролируемым, сажай девчонку на Буяна и уезжай. Она слишком важна для нас всех, - я закончила есть и внимательно заглянула ему в глаза:

- Даймон, чего ты там ожидаешь? Что может случиться, что мне придется, бросая всех, уезжать с ней?

- Когда мы ехали сюда, в ущелье никого не было. А по орочьим стойбищам ходят слухи, что кое-кто решил-таки оказать достойное сопротивление регулярной армии. Войной это не грозит, у эльфов не так уж много войск, а орки после войны практически не потеряли в численности. Так что, Шантари, если вдруг что, спасай девочку, - он встал, и ушел, не оглядываясь. А я задумалась. Что-то было неправильным. Зачем оставлять нам Мария с Рингом, если два бойца - достойное подкрепление? В случае бегства, Крон схватил бы Милу, а я Эммануэль. Мне, конечно же, было жаль старого полуорка и молодую горничную, но Эммануэль я бы спасла в любом случае, не распыляясь на их защиту. Я понимала доводы эльфов, но не считала их разумными в данной ситуации. По замыслу, Марий и Ринг отвечали за Милу с Кроном, но что, если два бойца могли сдвинуть чашу весов в предстоящем бою в нашу сторону? И как же правильнее поступить?

Сегодня мы уже не смеялись с Тормом, думая о предстоящем сражении. Меня грызли сомнения по поводу Ринга с Марием, я никак не могла понять, где им было лучше находиться. Все также не решив этот вопрос, мы и подъезжали к ущелью. Я никогда не уставала поражаться мрачнной величественности зубцов, хотя проезжала их неоднократно. Они создавали ощущение того, что когда-то кто-то очень большой пропахал здесь землю до основания, явив камни, находящиеся глубоко под степной травой. Кое-где около зубцов произрастали несмелые рощицы. Вот примерно такую рощицу, да еще и с небольшой пещерой за уступом, мы и облюбовали для игры в прятки. Для орочьей засады здесь было мало места, а для сокрытия одной повозки и нескольких лошадей самое оно. Девочки сидели как мышки, не смея взглянуть на мужчин, я же провожала каждого взглядом. Сосредоточенный Торм, спокойный Райд. Даймон прожег меня взглядом, напоминая об утреннем разговоре, я чуть опустила ресницы. Мы в абсолютной тишине смотрели, как повозка с сопровождающими подъезжает к ущелью, как осторожно вступают кони на дорогу между двух скал. Они успели проехать несколько десятков шагов, прежде чем из пещер и из-за камней на них хлынула зеленая волна.

Девочки зажали себе рты руками, я, напрягая зрение, высчитывала шансы эльфов на жизнь. Выходило где-то пятьдесят на пятьдесят - либо они орков, либо орки их. Марий с Рингом жестко сжимали поводья, с ненавистью глядя на нападающих. Я увидела, как упал Торм. Как к нему, пробиваясь с двух сторон, пошли Сесс и Райд. Я решительно отвернулась и скомандовала Эммануэли:

- На коня! - и мы бы вполне успели удрать, если бы сверху к нам не скатился орк-малорослик, не моргнул удивленно и испуганно и не затрубил истошно в рог, оповещая своих, что нашел главную добычу. Он захлебнулся своей кровью, еще не успев отнять рог от губ, я не стала подходить за звездочкой, моментально приняв решение. Марий с Рингом не помогут там, они всего лишь добавят свои жизни к жизням наших защитников. И если я сейчас повезу Эммануэль, то не факт, что уже движущиеся к нам орки нас не догонят. Если бы не этот карлик с рогом... Если бы я взяла Ангела вместо Буяна... Ох и быстры степные кони, а орки, приученные воевать, вряд ли отпустят свою законную добычу. Я рявкнула:

- Марий, Эммануэль на холку, Ринг - Милу. Крон, быстро на коня. Если будем живы, я три раза протрублю в рог. Звук запомнили, он громкий. Пошли, быстро, - никто не спорил. Я выскочила из-за скалы, отвлекая внимание орков на себя. Сначала полетели звезды. Я мчалась навстречу воинам, а Буян привычно шел, подчиняясь только движениям колен. Руки нужны были мне свободными. Я не собиралась тратить время на лук и стрелы, мне важно было доехать до узкого места, созданного удачно упавшим валуном, чтобы орки никак не могли меня обогнуть. Я не сомневалась, что малорослик случайно скатился на нас, и сзади засады ждать не придется, значит, нужно было дать время уйти Эммануэли. Впрочем, и сама я умирать не собиралась. Не сегодня. Не сейчас. Буян истошно завизжал, получив стрелу в предплечье, сбился с шага, но, закусив удила, тут же рванул вперед, хвала Богам, я успела и заняла желаемую позицию. И соскользнула с Буяна. Теперь оркам нужно было убить меня, чтоб ехать дальше.

Я расхохоталась в лицо первому, надеявшемуся сшибить меня в грудь лошадью, и пропустила его, лошадь понесла дальше безголового всадника. Второй не захотел разделять судьбу первого и, спрыгнув с лошади, пошел на меня в рукопашную. Его примеру последовали и остальные преследователи. Буян, умничка, скакал к нашим, раскидывая орков и пугая лошадей. Я выщерила клыки и пошла навстречу воинам. Сейчас уже не было никакого танца. Ни страстного, в темпе Анриэля. Ни бережного, который мне подарил Торм. Сейчас я шла убивать и меня мало заботили намерения моих противников. Штормы крутились не переставая, создавая вокруг меня щит и убивая каждого, к кому они дотрагивались. Запах крови щекотал ноздри, я уже сама была ранена, но легко. Мое внимание занимал один слишком высокий даже для орка воин, остальные мне уже не мешали, а этот, хоть и был уже дважды ранен мною, убиваться отчаянно не хотел. Однако он первым заметил то, что мои союзники уже разделались со своими противниками и скачут ко мне. Он вскочил на пойманного коня, увернувшись от моего выпада, подарил мне белозубую улыбку и понесся навстречу эльфам. Остатки орочьей банды последовали его примеру, впрочем, некоторых остановили мои спутники. К сожалению, улыбчивому орку удалось уйти, но преследовать его мы себе позволить не могли. Я влетела на подскакавшего Буяна и галопом промчалась до нашего бывшего укрытия. Преодолевая брезгливость, трижды протрубила в рог, предварительно обтерев горлышко ладонью. И вновь пнула Буяна, зло бросая его в дикий галоп. Весь бой не длился долго, они должны были еще услышать рог. Эммануэль волновалась, вон как сердце стучит, но жива. Мне не терпелось увидеть ее и успокоиться окончательно. Я старательно гнала от себя мысли, кого из наших спутников я уже не увижу живым. Я не заметила расщелину в скале и пронеслась мимо, когда меня окликнули. Резко осадила коня, Буян встал на дыбы, молотя тяжелыми копытами по воздуху.

- Мы решили посмотреть, кто за нами едет, - объяснял Марий, когда мы рысили обратно. Эммануэль ехала с ним, нагружать раненного Буяна я не стала. Я немного опасалась, что орки могут вторично напасть на нас, но опасности уже не чуяла, да и понимала, что сейчас все зализывают раны. Не до нападения. Пока.

Я ощутила неописуемую радость, увидев всех живыми на месте нашей пещеры. Торму рассекли бок, - он был ранен серьезнее всего. Остальные отделались царапинами, порезами, синяками и подранной одеждой. Несмотря на раны, мы постарались перебинтовать их как можно быстрее, а серьезно заняться ими уже на привале. Уложив Торма на оставшуюся повозку (подсадная для поездок уже не годилась, а лошадь ускакала), мы двинулись вперед. Девушки спрятали лица на груди своих спутников, Крон, закусывая губу ехал вперед, не глядя на мертвых сородичей. Присмотревшись, я поняла, что эльфы уже добили нуждающихся. Убирать трупы мы не стали.

Сегодня у нас был выбор, заночевать в городе Шерре или в степи. Глядя на бледного Торма, мы склонились к первому варианту, предпочитая потерять несколько часов пути. Мы внимательно осматривали окрестности и немного расслабились, только зайдя за высокие ворота города. Стражники на входе побледнели, увидев мрачных нас и сообразив, что наши выражения лиц ничего хорошего не сулят. Мы не поехали на постоялый двор, остановившись у дома градоправителя. Райд с Даймоном чуть ли не пинком открыли дверь и вошли внутрь. Очень быстро нам предоставили лучшие комнаты, врача, портного и ужин. Сами домочадцы вдруг резко вспомнили о неотложных делах и спешно удалились. Чтобы девочки быстрее отошли от шока, мы ужинали все в одной комнате, с пылающим камином. Даже Торм, невзирая на рану и наложенные швы, полулежал в удобном кресле. Эммануэль прижималась к его руке, глядя на отблески огня в камине. Врач заходил не только к Торму, целебные мази понадобились почти всем, несмотря на природную регенерацию. У меня достаточно сильно ныла раненная щека, еще я берегла правую руку. Но если руку прикрывала новая рубаха, то на шеку могли любоваться все желающие. Я не любила жалость к себе, поэтому старалась сделать лицо понадменее. Впрочем, желающие поутешать меня в очередь не становились, поэтому особых поводов для волнений не было. Я с удовольствием забилась в темный уголок, удобно разлеглась на кресле и, прикрыв глаза, анализировала сегодняшнюю ситуацию. Конечно, не смотря на несколько превышающие обычных эльфов способности в бою и физические данные, я вовсе не была непобедимой. Меня вполне могли оглушить, заманить в ловушку, пытать... При воспоминании о пытках сильно зачесалась шея и заныли руки, я в очередной раз порадовалась, что регенерация не оставляет шрамы. Иначе бы ко мне страшно было подходить. Меня волновал сегодняшний бой. И я пыталась разобраться, почему. Проходя его мысленно заново, я поняла, что меня взволновал тот орк, подаривший мне улыбку на прощание. Безусловно, я была почти уверена, что еще немного, и я бы его добила, но как он мог так долго сопротивляться? В бою я выложилась полностью, сейчас по телу разливалась усталость. Мерное биение сердца Эммануэли, едва различимое в голове, навевало сонливость, я все думала об орке и незаметно задремала.

Очнулась я от того, что кто-то коснулся моего затылка. Я резко открыла глаза, увидев перед собой Райда, вроде бы прикидывающего, как половчее вскинуть меня на руки. Он, кажется, не особо удивился.

- Дамы хотят отправиться спать, я подумал, что ты бы расстроилась, если бы они ушли без тебя, - он спокойно сел на ковер рядом с моим креслом, пытливо глядя мне в глаза.

- Ты абсолютно мог себя не утруждать, достаточно было просто окликнуть, - почему-то я засмущалась, пытаясь скрыть это напускной грубостью.

- Может, я таким образом хотел сказать спасибо за сегодняшнюю помощь.

- Я помогала не вам, а Эммануэли. Вам просто повезло, что какой-то несчастливчик заблудился и попал на нас, иначе бы я с девочкой уже подъезжала к Красулу.

- Брось, Шантари, ничего не мешало тебе кинуть ее на Буяна и быть в Красуле. Мы бы все равно выстояли.

- Так ты пришел благодарить за помощь или рассказывать о том, что я ввязалась напрасно?

- Я действительно считаю, что ты ввязалась напрасно. Но это ни сколько не умаляет моей благодарности, - эльф смотрел очень серьезным взглядом, - в следующий раз, пожалуйста, действуй по плану и скачи в Красул. Мне бы очень не хотелось, чтобы с вами что-то случилось.

Я фыркнула:

- Я прекрасно знаю, что значит Эммануэль для вас. Я все рассчитала и не жалею о содеянном. Не нужно за напускным беспокойством рассказывать, как мне выполнять свою работу, Райд. Я же к тебе в политику не лезу, - он пожал плечами, встал и отошел к камину. Я потерла щеку и направилась к девушкам. Они и правда уже засыпали на ходу.

Даймон мне так и не сказал ни слова после боя. Настроение было препаршивейшим.

Еще за ужином мы сообща постановили, что вполне себе можем позволить на один день задержаться в Шерре. Градоправитель с заботливой улыбкой сообщил, что для него это большая честь, старательно перекрикивая слаженный вздох своих родичей, судорожно продлевающих "важные дела", дабы не сталкиваться с обиженными нами. Местные оседлые орки очень не хотели связываться с совместными силами темных и светлых эльфов, думаю, Даймон и Райд в красках расписали возможные последствия для города после нападения на нас, так что местные старались нам угодить... В общем, утро как нельзя лучше располагало к длительному сну. К сожалению, постоянная настороженность на задании отчаянно сопротивлялась, поэтому, непрерывно зевая, уже на рассвете я вышла во двор, думая насладиться тишиной и красотой этого времени суток. Увидев сидящих на ступеньках Даймона с Райдом, я устыдилась внезапного порыва вернуться в дом. А также задалась запоздалой мыслью, что из окна, в общем-то, рассвет тоже вполне можно увидеть. Я независимо вздернула подбородок, опершись спиной на дверь, темные, казалось, даже не заметили моего маневра. Даймон вздохнул:

- Доброе утро, Шантари.

- Доброе, - Райд даже не пошевелился. Ну их к демонам, этих темных, внезапно решила я. Надо бы навестить Торма, но еще слишком рано. По-моему, эльф переживал. Не из-за самой раны, а из-за того, что понимал, задержка в Шерре для него, хоть он ее и не просил. Мое чутье опасности молчало, так что сегодня предполагался достаточно легкий день, день, когда всему отряду можно несколько расслабиться и отдохнуть, готовясь к предстоящим неприятностям. В том, что они будут, я нисколько не сомневалась. А еще постоянно вспоминала странный взгляд и усмешку орка-великана. Моим надеждам на легкий и расслабленный денек не суждено было сбыться. Явившийся к завтраку градоправитель со счастливой улыбкой решившего грандиозную проблему дурачка, заявил, что сегодня вечером будет устроен бал в честь нас, таких хороших. Я даже не скрывала свои эмоции по этому поводу, обхватив ладонями виски и со стоном уставившись в тарелку. Более свежей идеи для уставших израненных путников, которым завтра отправляться в путь, нельзя было и придумать. К моему удивлению, девочки приняли идею на ура, отвлекшись от грустных воспоминаний, и уже после завтрака кинулись в комнату, разбирать оставшиеся в наличии платья и третировать портного. Платьев я с собой принципиально не брала, балы считала пустой тратой времени, а танцевать любила только с оружием. К сожалению, издержки профессии предписывали мне нахождение на балу вместе с клиентом, поэтому сегодня вместо спокойного вечера меня ждало унылое времяпрепровождение в компании с расфуфыренными спутниками. После вчерашнего конфликта мне хотелось побыстрее завязать с заданием, доставить Эммануэль счастливому жениху, скоренько их поженить и быстро-быстро ехать домой, к библиотеке, семье и Анриэлю. И взять себе отпуск. Я явно устала.

В этой ситуации меня только порадовали унылые физиономии эльфов. Крон же светился как начищенная медная монетка, предвкушая веселье.

- Тебе понравится, - утешал он меня как мог. Я сидела на ковре у двери в нашу комнату, нисколько не заботясь об удобстве перешагивающей через мои ноги прислуги, - да брось, Шантари, развеяться - это то, что нам сейчас действительно не помешает. Смотри, девчонки в каком восторге!

Девчонки действительно были в восторге, но это в их жизни балы были самым большим весельем и праздником, у меня были совершенно другие приоритеты, чем под заунывное пение и музыку вышагивать с кавалером в компании таких же напыщенных высокородных и делать вид, что тебе безумно это интересно.

- Кстати, а ты в чем будешь? - не отставал Крон.

- В парадных штанах и с начищенными ножнами, - вяло огрызнулась я.

- Так не годится, я планирую тебя сегодня пригласить минимум на один танец, а моя партнерша не должна выглядеть как уставшая злобная эльфка!

- Крон, я и есть уставшая злобная эльфка, пригласишь вон Милу, она не похожа на позавчерашний хлебец, - вспомнила я еще кое-что. Полуорк поднял меня за шкирку и придав ускорения по ягодице направил в комнату, я раздраженно зашипела, но он расхохотался и кликнул портного, - девушка мечтает об исконно орочьем бальном платье, только смущается. Вы уж ее обиходьте, - я уже хотела дать ему оплеуху, но он предусмотрительно выскочил за дверь, захлопнув ее передо мной. Портной невозмутимо подошел ко мне и начал обмерять. И я внезапно решила расслабиться и посмотреть, что будет. Уж очень мне стало интересно, что за чудо это - "исконно орочье бальное платье".

К Торму я зашла перед обедом, он лежал, заложив руки за голову, и смотрел в потолок:

- Вижу тебе уже значительно лучше, - с напускным оптимизмом я уселась в кресло напротив него, - слышала, ты даже сегодня на бал пойдешь.

- Привет, Шантари. Да, буду сопровождать. Вот мы, кстати, и убедились воочию над преимуществами орочьего двуручника и эльфийского клинка.

- Брось, Торм, - их просто было много, - ни он, ни я не стали напоминать, что у меня орков было не меньше. В конце концов, он аристократ, а я туэр. Разница колоссальная. Во всех смыслах, - проведешь даму до гостиной?

Он прекрасно понял, что в данной ситуации я предлагала помочь довести его до трапезной, но не подал и виду. Лишь иронично изогнул брови да бесовский огонек промелькнул в глазах. Осторожно встал с кровати и подал мне руку, я подцепила его под локоть и таким образом мы вполне себе в хорошем темпе дошли до залы. Он не лукавил, ему действительно было лучше. Чему я несказанно радовалась. За обедом я тоже была в приподнятом настроении. Оно мгновенно улетучилось при виде "исконно орочьего бального платья", которое я сначала приняла за наряд, выброшенный очень бережливой нищенкой. Нет, качество ткани было отменным, а вот сам фасон... Платье было без рукавов, полностью открывая плечи. Не слишком глубокое декольте со шнуровкой вполне компенсировалось невероятной юбкой. Сначала я решила, что портной искромсал ткань и забыл зашить, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что так и было задумано. Юбка была длинная. И даже приличная. До первого шага. Потому что оба бедра приоткрывались глубокими разрезами. К демонам вежливость, какое приоткрывались - бедра были открыты полностью. Платье обтягивало фигуру, к нему прилагались звенящие браслеты. Оно было интересного цвета - вроде бы черного, но со стальным отливом. В общем, пока я принюхивалась к платью, пытаясь понять, чего больше оно вызывает - ужаса или восторга, девушки как раз окончили одеваться. Эммануэль смотрела на мой костюм с нескрываемым удивлением:

- Ты правда собралась в этом идти? Да ни одна аристократка... - это все и решило.

- А я и не аристократка, - с усмешкой оповестила ее я, будь что будет, меня захватил какой-то непередаваемый азарт. Демоны, куда же оружие спрятать? В конце концов я решила эту проблему просто - пристегнула узкий клинок к бедру под платье и пару стилетов засунула в пучок из волос, украсив это непотребство белым цветком. Подошла к зеркалу и... пожалуй, я заберу себе это платье. Определенно, было в нем что-то такое... дикое. Безудержное. В общем, я себе очень понравилась. Цвет прекрасно сочетался с моими пепельными волосами и серыми глазами. Если бы не смоляные брови с ресницами, я бы, возможно, выглядела серой молью, но акценты на лице не давали сливаться глазам с волосами. Подумав немного, я еще одела один наруч на свободную от браслетов руку, - в нем у меня запасливо лежали отравленные иглы-кинжалы. Равно удобные для метания и втыкания в тело жертвы.

Идти нам было недалеко - в соседний дом, поэтому мужчины уже дожидались там, пока дамы, по извечной традиции, пытались вовремя собраться. Войдя в залу, я поняла, что сегодня белой вороной буду не я, а наши девушки. Да еще, пожалуй, эльфы. Орки выглядели так, будто пришли они не на бал, а поболтать с соседями - безрукавки, штаны свободного покроя. В углу стояли музыканты с интересными инструментами. Много барабанов, короткие струнные инструменты вроде скрипки, но с очень длинной ручкой, интересные, наподобие булав, штуки, которые издавали треск, когда их трясли. Длинные изогнутые трубы. Мои глаза зажглись интересом. Орчихи были одеты похоже, только цветовая гамма их платьев, в отличие от моего, была не серо-черная, а коричнево-зеленая. И вся обстановка мне очень даже понравилась. Крон ненавязчиво возник рядом и протянул мне свою лапу. Я оглянулась, проследила за тем, чтоб Эммануэль с Милой стояли рядом с эльфами в зоне моей досягаемости, и согласно вложила ладонь в руку полуорка. Инструменты, до этого исполнявшие что-то вроде слаженного хора тех, кто первый раз их увидел и пытается понять, что с ними делать, внезапно объединились и зал начал наполнятся очень зажигательной музыкой, полуорк закружил меня в танце. Тело само подстраивалось под мелодию, барабаны задавали ритм... О, вот это поистине было веселье, не то что наши балы. Я подозревала, что обычно подобные действа устраиваются под открытым небом у костра. Желательно, вблизи реки, чтобы разгоряченные танцоры могли немного отдохнуть. И сегодняшняя зала немного не вязалась с бешенным ритмом музыки, хотелось свободы, хотелось дышать полной грудью, и кружиться-кружиться-кружиться в умелых руках полуорка. Платье давало удивительную свободу действия, не сковывая движений, что оказалось как нельзя кстати. Краем глаза я видела, как эльфийки зацепив под локотки партнеров тоже наслаждаются невиданным доселе танцем, оставшиеся эльфы тоже не стояли сами, орчанки не давали им скучать. Подсмотрев, как орчанки закидывают ногу на бедро партнеру, я сначала подумала, что это чересчур. Музыка становилась все быстрее и страстней, движения - все откровенней и откровенней. Вот ладони Крона заскользили по моей спине, принуждая прижаться к нему, обхватили за талию, властно направляя бедра из стороны в сторону. Полуорк прижал меня в танце, раскрутил, я прогнула спину и полностью подчинилась партнеру.

На следующее утро, несмотря на сцеживаемые в ладонь зевки, мы выдвинулись в путь в весьма бодром расположении духа. Девчонки спали на повозке, рядом с ними лежал поправившийся Торм - исключительно для спокойствия девочек, так как он сам заявлял, что чувствует себя отлично, и у нас не было повода ему не верить. Следующее поселение на нашем пути было человеческим, хорошо укрепленным замком Олан. В нем мы рассчитывали заночевать сегодня. Так как в степи, конечно же, каменные стены надежнее чистого поля. Я вспоминала мотивы вчерашних песен и улыбалась. Отныне у меня в особняке будут балы. Осталось придумать, как переманить орочьих музыкантов, а платье у меня уже есть. Нет, балы будут не в особняке, а в саду. И непременно - босиком. Я сладко зажмурилась. Вот так и не знаешь, где тебе судьба подарит нечаянный праздник, который заставит улыбнуться в самые хмурые дни. С того момента, как я стала профессиональным туэром, я собирала такие дни, моменты и воспоминания в копилочку своей памяти. Я занималась опасным делом, в любой момент готовясь распрощаться с жизнью. И вот такие наполненные жизнью вечера надолго оставляли послевкусие праздника. Я покосилась на Крона, полуорк, трусивший рядом верхом, дежурно мне подмигнул. За вчерашний вечер я простила ему утреннюю фамильярность, так что теперь у нас опять были отличные приятельские отношения. Лично у меня уже закрадывались шальные мысли переманить его к себе после задания. Мудрый, умный, сильный - не о таком ли мечтают все женщины? Я представила, как знакомлю родителей с полуорком, как по вечерам мы с ним читаем книги. И картинка не показалась мне глупой. Еще немного - и я смогу назвать Крона своим другом. А любовь? Да к демонам любовь.

В Олан мы прибыли даже быстрее, чем рассчитывали. И тоже угодили на праздник. Проехав по красиво убранным улицам замка, выехали на центральную площадь и остановились, пропуская толпу ряженых. На затейливом постаменте лежало изумительной красоты ожерелье с изумрудами. От него смутно веяло опасностью, я не совсем понимала, в чем дело, но моментально насторожилась. И не зря. Проснувшаяся Эммануэль потерла глаза кулачком, увидела ожерелье и потянулась к нему, я еле успела в едином прыжке с коня, отбить ее руку. Увы, ожерелье оказалось у меня. Закончив прыжок эффектным кувырком, я быстро развернулась к ошарашенной эльфийке, но сказать ей ничего не успела. Меня окружали стражники.

- Вы задержаны при попытке воровства Приза. Опустите руки, пожалуйста, и не трогайте мечи, - я решила для разнообразия побыть вежливой, перерезать весь город мне не хотелось, а для поспешного бегства нужно было бросать последнюю оставшуюся повозку с вещами.

- Господа, да ну что вы, это не серьезно. Я случайно дотронулась до ваших бус и готова вам их сейчас же вернуть, - изумруды, зажатые в ладони, нахально сверкали и не торопились подтверждать мои слова. Зато нашелся один темный, решивший внезапно побыть рыцарем. Я посмотрела на него так, что не самые стойкие стражники поспешили скрыться за спинами более смелых коллег. Сам объект моего взгляда остался к нему совершенно равнодушным, протиснувшись сквозь кольцо стражников и встав рядом.

- Мы готовы разойтись мирно, господа. Позвольте вернуть вашу реликвию на место и мы поедем дальше искать корчму, - Райд был настолько величествен, будто каждый день репетировал этот выход перед зеркалом.

- Мы бы с удовольствием, но вы осквернили Награду. Боюсь, что игроки будут недовольны, а, значит, и градоправитель будет не рад, - с нами разговаривал пожилой вояка с нашивками десятника на рукавах.

- Мы готовы финансово урегулировать все возможные издержки, - Райд так профессионально торговался, что я заподозрила в его биографии длительный период тренировок на рынке.

- А давайте мы просто скажем, что вы участвуете в праздничном турнире и решили полюбоваться на Награду, это правилами не запрещено, - глядя на хмурую меня, десятник старательно искал пути решения конфликта. Я вполне отчетливо заскрипела зубами, Райд словно невзначай стиснул до боли мою руку.

- А давайте, когда начало турнира?

- Нет, что ты о себе возомнил? - я ходила в просторной комнате от стенки к стенке, он лежал в сапогах на кровати и с интересом наблюдал за моими передвижениями.

- А что? - невинная Бенедика удавилась бы от зависти, не имея возможности скопировать его взгляд.

- Зачем нам этот турнир? Положили бы побрякушку на место, настучали бы им для профилактики по шлемам и все. "Мы готовы урегулировать издержки", тьху! Чего ты вообще лез?

- Шантари, ты знаешь, что вообще происходит? Раз в несколько лет тут устраивают турнир и победители получают магическую побрякушку. Да город живет наплывом этих участвующих, если они изменят правила Игры к ним просто больше никто не приедет. Это же тебе не эльфийские земли. Суть игры в том, что пары игроков охотятся друг за другом. Последние оставшиеся и получают Приз. Все просто, - я задохнулась от возмущения, одним прыжком оказавшись очень близко к нему:

- И я, один из лучших туэров, должна лупить аматоров? Ты в своем уме?

- Шантари, думай об этом так, что ты выполняешь свои непосредственные обязанности. Если бы ты не перехватила ожерелье, участвовать бы пришлось Эммануэли. Кстати, я тоже не самый последний эльф в своем королевстве, но пошел спасать тебя.

- Спасать??? Меня??? Нет, что ты о себе возомнил??? - разговор явно пошел по кругу. Я раздраженно махнула головой, - а если эту... ее пристукнут, пока я там с тобой по кустам прятаться буду?

"Эта" сидела тут же в уголке и затравленно смотрела на нас, понимая, что в ситуации виновата она одна. Темному явно надоел мой концерт. Он встал, холодно посмотрел на меня сверху вниз:

- Значит, сделай так, чтобы не пристукнули. Тебе за это деньги платят. И вообще, я тебя не узнаю, - он развернулся и пошел к двери.

- Ты мог не ввязываться, я бы сама выстояла, - ядовито закончила я ему в спину, он помедлил, но не обернулся и со стуком закрыл за собой дверь.

- Шантари, я...

- А ты вообще молчи. Нормальных детей с детства приучают к тому, что трогать чужое и неизвестное -нельзя. Тоже мне, аристократка. Да за такое по заднице ремнем лупить надо, невзирая на титулы, - я продолжила свое метание по комнате. Что же делать, демоны, что делать? Если не участвовать - нас просто не выпустят из города. Пробиваться с боем?

Я достала гроздь амулетов из сумки. Один повесила себе на шею, три - на шею Эммануэль. Это укрепит связь и даст ей временную защиту. Из-за такой чепухи расходовать энергию, и неизвестно когда я найду колодец, чтоб ее пополнить. Лучше бы мы вообще не въезжали в этот забытый богами город! Я была в бешенстве. Ситуация возмущала своей абсурдностью.

К полю мы подошли в полном составе. Я боялась оставлять Эммануэль вдали от себя, остальные планировали повеселиться. Поле представляло собой котлован, на вершине которой сидели зрители, а внизу располагались рощицы, водоемы, различные сооружения, отлично просматриваемые сверху. Всех участников поставили в рядочек. Кроме нас с Райдом там было еще шесть пар. Противника нужно обезвредить, не убивая. Игра на убывание. Все просто. Я сохраняла внешнее спокойствие, закипая внутри. Торм сел рядом с Эммануэль, успокаивающе мне кивнув. От сердца немного отлегло. Райд стоял и слушал герольда, словно его больше ничего в этом мире не интересовало. По первому звуку рога мы должны были спуститься в котлован по веревочным лестницам и рассредоточиться. По второму - Игра начиналась. Герольд протрубил.

Оказавшись в котловане, Райд стремительно пошел к кустам в уголке, не интересуясь моим мнением. Мне очень хотелось направиться в другую сторону, но игра была командной, так что следовало хотя бы узнать нашу тактику. За руганью мы как-то не успели обсудить этот немаловажный аспект. Этот мерзавец зашел за кусты и уселся на траву, словно на ковер у камина, задорно сверкнув глазами:

- Я предлагаю подождать, пока они все там друг друга обезвредят, дать последним по шлемам и вылазить за призом.

- Отличный план, только у меня нет времени ждать, увы. Так что придется поторопить события.

- Шантари, только я тебя прошу, без всех твоих воплей и демонстрации невероятно быстрой реакции. Не раскрывай карты, - я презрительно фыркнула, учить меня будет, тоже мне. Раздался второй звук рога. Мы, крадучись, пошли к центру. Облюбовав там бревенчатый сруб, мы прислушались к своим ощущениям и окружающим звукам. Райд показал мне три пальца и кивнул на север. Я с удовольствием показала один, зато не такой приличный и повернулась на юг. Первого я просто-напросто оглушила, ударив сзади рукоятью меча, со вторым пришлось повозиться, дабы уложить его самыми простейшими ударами. Удар под колено, еще один, с размаху добавила кулаком и связала его же веревкой. Вот и минус одна пара. Дальше я пошла на подозрительно ругающиеся матом кусты. Оттуда вылетела сетка. Подразумевалось, что она меня повалит и обезвредит. Вначале я думала ее откинуть мечом, но в последний момент передумала и притянула к себе, перемахнула через куст, кувырком ушла от еще одной сетки и аккуратно запаковала обоих в их же инвентарь. С третьей парой вообще получилось просто. Они с искренним интересом наблюдали за действиями другой пары, видимо, взяв на вооружение тактику Райда с ожиданием. Я вежливо покашляла у них за спиной, они вскочили, наводя на меня мечи, я чуть-чуть поиграла с ними в войну и эффектно отпрыгнула назад, когда они заходили на меня с разных сторон, немножко добавила скорости пинком под зад и привязала оглушенную парочку друг к другу. В это время со стороны оставшейся пары раздался громкий чих и из кустов выбрался Райд. Судя по звуку рога, мы таки победили. Судя по реву толпы, она была недовольна. Еще бы, ждать несколько лет, а все закончилось в считанные минуты. Если бы я не была так зла, я бы посоветовала им перенимать балы у орков, а не разбазаривать дефицитные ценности. Награждение было помпезным. Герольды раздували щеки, ласковый градоправитель озвучил внушительную речь, большая часть которой посвящалась преимуществам его мудрого правления, уже в конце он вспомнил о победителях Игры и торжественно вручил Райду злополучное ожерелье. Тот задумчиво покрутил камни в пальцах и передал его мне. Я хотела вернуть его обратно, но решила, что цирка и представлений зрителям на сегодня и так достаточно, и оставила выяснение отношений на потом. Самое смешное, что градоправитель сам толком не знал, в чем сила ожерелья. Я так поняла, что подарки они выбирали по принципу "На тебе, Боже, что мне не гоже". Эммануэль, хвала богам, оказалась в порядке. Крон поздравил с победой, обняв и немного приподняв меня над землей. И всей компанией мы дружно направились на постоялый двор. В городе намечался салют и танцы, но танцев нам после вчерашнего не хотелось, а салюту мы предпочли сон. Мне не терпелось покончить с заданием. Ожерелье я сунула в карман куртки да там и забыла. Отдавать его Эммануэли я не собиралась в любом случае.

Уже довольно давно я заметила, что бросавшая по началу влюбленные взгляды на Торма, Мила переключила свое внимание на Мария. Вроде бы он даже ответил ей взаимностью, потому что изредка Мила отпрашивалась у меня погулять с ним. Я ее отпускала, в конце концов, дело молодое, а ответные чувства - вообще прекрасны. К тому же, Мила находилась под защитой Райда, а не моей, так что пусть сами все решают. Так я думала и сегодня, когда Мила в очередной раз потупив глаза, сказала, что ей нужно купить новую застежку для плаща, а Марий ее сопроводит. Поэтому я весьма удивилась, когда через некоторое время в комнату Торма ворвался Марий, волочащий за спиной побитого полуорка. Я узнала в нем сегодняшнего своего соперника, не умеющего прицельно метать сети. К слову, Марий тоже был далек от своего повседневного спокойствия и заплывший глаз только подстегивал его гнев. Торм, только что рассказывающий нам с Эммануэлью о нынешней политике светлых эльфов по отношению к соседям-оркам, оборвал себя на полуслове и сузил глаза. На вскрик Эммануэли собрались остальные эльфы. Я, на всякий случай, оттеснила Эммануэль в угол и закрыла спиной:

- Напали на нас всей толпой, схватили Милу, и пока я отбивался уволокли - глаза эльфа горели злобой напополам с горечью - упустить любимую девушку - это всегда неприятно.

- Разберемся, - коротко приказал Торм, освобождая стул для полуорка. Я с любопытством наблюдала за процессом.

- Что стража? - испуганно всхлипнула моя подопечная.

- Стража, - сжал кулаки Марий,- где ее сейчас найдешь.

Понятно, значит искать будем сами. И побыстрее, непонятно, чем думают воры и каким образом захотят отомстить за проигрыш. В принципе, совсем дураками я их назвать не могла. Меня они украсть не попытались. Видимо, про нас с Эммануэлью забыли, потому что эльфы приступили к расспросам, не выгоняя нас из комнаты. Полуорка привязали к стулу и кулак Торма засвидетельствовал начало разговора.

- Где девчонка? - наш пленный смотрел исподлобья, но в полемику вступать не собирался. Торм поторопил его еще одним ударом в челюсть. Полурк сплюнул кровь и выщерил зубы. А он ничего. Я прокашлялась, привлекая к себе внимание.

- Сесс, Айвен, подождите с Эммануэлью за дверью, я сейчас выйду.

Подождав, пока за ними закроется дверь, я с укоризной посмотрела на Торма. Аристократию такому не учат. У него не было Анриэля, подробно рассказывающего о методике проведения допроса.

- Торм, в допросах главное вежливость и правильная постановка вопроса. Смотри.

Подошла к полуорку, заглянула ему в глаза и быстрым движением ножа отсекла ему ухо. Раздался нечеловеческий крик.

- Милейший, Вам второе ухо нужно?

Мы вывались из комнаты все вместе. Я с Эммануэлью пошла к нам в комнату, эльфы, оставив нам Сесса с Айвеном для охраны, поволокли полуорка к дружкам. Эммануэль нервничала, я уселась на стул, положила ноги на стол и объяснила ей, что если элитные эльфы не смогут разобраться с местной шпаной, то и хорошо, не будут мешаться в дальнейшем пути. Она, похоже, не поняла, шучу я или нет, но мое спокойствие передалось ей. Через некоторое время плачущую Милу втолкнули нам в комнату. Она была завернута в плащ Мария и отделалась легким испугом. Что случилось с ее похитителями я не уточняла. В конце концов, в сточных канавах городов, особенно, человеческих, каждый день находят трупы.

Утром город был пустын, заспанный корчмарь, не скрывая зевков, подал завтрак и, забрав плату, ушел досыпать. Мы же двинулись в путь. О вчерашнем инциденте напоминал только хмурый Марий, Мила за завтраком все жалась к нему и пыталась заглянуть в глаза. Неясное ощущение опасности витало в воздухе и я, не понимая, откуда ждать беды жадно смотрела по сторонам.

- Что приз не одеваешь? - Торм пригляделся к моей шее, я вымученно улыбнулась:

- Не подходит мне по стилю. Да и вообще, я не люблю пафосные изделия.

- А какие любишь?

- Полезные. Колечко там с отравой. Или наруч с шипастой окантовкой. Торм, в моей профессии не принято украшать себя бесполезными побрякушками. Я должна уметь задействовать все, что есть под рукой. Подобным ожерельем даже придушить нельзя толком, смысл в нем? Лучше удавку на шею повесить, - видимо, я сказала что-то не то, потому что эльф задумался, не продолжая разговор. Сегодня он уже ехал верхом и, судя по лицу, чувствовал себя отлично. Что ж, к лучшему. Я пока не могла понять, что не так. Но мне определенно что-то не нравилось.

К моему удивлению, никаких нападений так и не произошло, хотя интуиция не торопилась успокаиваться. За время похода мы как-то незаметно сдружились с Тормом, и все чаще ехали стремя в стремя, обсуждая какие-нибудь смешные традиции светлых эльфов, оружие или лошадей. Эльф разделял мои интересы и в этой области. Я заметила, как на меня с укоризной покосился Даймон. Честно говоря, я не поняла его взгляда - охране Эммануэль наши разговоры не мешали. Сегодня мы тоже не делали обеденного привала, мы захватили достаточно еды из города, чтобы не отягощать Крона готовкой обеда. Прожорливые мужчины, правда, съели все за обедом, но на ночь мы все равно должны были остановиться, так что готовка была неминуема. Я умела готовить, и даже вкусно. Но не любила. Сегодня мы ночевали под открытым небом. Интуиция так и не замолчала, поэтому сегодня я решила не спать. Уложила девчонок. Пошушукулась с Кроном. Когда он заснул, выползла из-под полога и увидела дежурящего Торма. Он сидел по ту сторону костра и в его бликах выглядел очень красивым. Я уже говорила, Торм был в моем вкусе. Впрочем, заводить романтические связи на работе я все равно не собиралась, поэтому беспечно обошла костер и устроилась рядом, предложив Торму приготовленные Кроном бутерброды. Он с благодарностью принял один, и мы немножко помолчали, вгрызаясь в хлеб с мясом и глядя в огонь.

- Шантари, тебе не кажется, что твоя профессия больше подходит мужчине, а не женщине? - еще в начале путешествия я бы просто проигнорировала подобный вопрос, но сейчас нас уже кое-что связывало. Я легко пожала плечами.

- Мне кажется, она обезличена. Главное, иметь определенные таланты.

- Вчера ты меня смутила. Я всегда полагал, что женщинам не присуща такая жестокость. Наоборот, вы, как никто другой, вроде как бы должны жалеть и ценить жизнь... - он не хотел меня обидеть, ему действительно было интересно. Я хрипло рассмеялась.

- Я ценю жизнь. И жалею. Тех, кто достоин. Что бы они сделали с Милой? А главное, за что? За какой-то глупый турнир, в котором она даже не принимала участия. Побоявшись напасть на меня или Райда, они выбрали самую уязвимую из нас. Разве они достойны жалости или пощады?

- А почему ухо?

- Ну, пальцев слишком много, а...- я красноречиво остановила взгляд ниже пояса эльфа, - слишком мало. Ушей самое то количество, чтобы почувствовать, что со следующим ударом шансов больше не будет.

- Нельзя просто ножом ударить? Это хоть заживет...

- В том-то и дело, Торм. Это заживет. А ухо не отрастет. Объект должен понимать, что ты настроен решительно и что в случае молчания следующий удар навсегда лишит тебя ушей. Можно еще с глазами так... хм... экспериментировать.

Я не рассказывала эльфу ничего секретного. Но я видела отвращение на его лице. Не ко мне, но к тому, что я олицетворяла. Аристократия привыкла к честному бою, мои методы ему не нравились, но не признать их действенность он не мог. Я спокойно ждала, что пересилит.

- Дальше по карте нет орочьих городов, только поселения, теперь до Даншира будем ночевать под открытым небом, - наконец, сказал он, определяясь, лукаво посмотрел на меня, - ты сегодня вообще спать не собираешься?

Я отрицательно помотала головой, улыбнувшись.

- Ну, тогда я Райда будить не буду, посижу с тобой до утра, - решил эльф и подал мне плед. Мне не было холодно, но я поблагодарила.

- Шантари, я не знаю, о чем можно тебя спрашивать. Расскажи о себе. Что хочешь. И что можно, - о себе мне рассказывать совершенно не хотелось, положение спас заспанный Райд, окинувший нас удивленным взглядом. Мы с Тормом, не сговариваясь, посмотрели на темного не слишком доброжелательно. На удивление, Райд, вроде бы, ничего плохого мне не сделал, не считая его предосудительного отношения ко мне, как к серой. Но с Тормом мне было легко, а при Райде я напрягалась. Может, все дело в том, что светлым с темными сложно? Райд проигнорировал наш взгляд, подсаживаясь к костру и алчно поглядывая на оставшиеся бутерброды. Я со вздохом протянула ему желаемое.

- О чем общаемся?

- О личном, - Торм с Райдом не ссорились, нет. Взаимное существование явно доставляло удовольствие им обоим. Я начала догадываться, что тут происходило. Один был главным над светлой частью отряда, второй - над темной. Эммануэль была невестой Темного Властелина, Мила окончательно определилась с Марием. Из неохваченных дам осталась только я, то, что я отдавала явное предпочтение Крону их не волновало. По сути, неважно было, кто перед ними, им просто хотелось попикироваться. Тут уже оба забыли и о моей серости, и о моей жестокости.

- О, не смею отвлекать, продолжайте, - темный откусил кусок и с удовольствием уставился на нас с Тормом.

- Ты можешь идти досыпать, мы с Шантари подежурим до подъема.

- Мне так приятно ваше беспокойство за меня, но я выспался, впрочем, я вам мешать не буду, тихонько посижу, поем, на костер посмотрю. Не отвлекайтесь, прошу, - темный издевательски усмехнулся.

Я решила не терять время, раз уж оба оказались тут, да еще и такие бодрые:

- Господа, извините, что прерываю ваш замечательный концерт, - теперь оба ушастых с легкой укоризной уставились на меня, - но если вы оба спать не хотите, то предлагаю поговорить о насущном. А именно, кто у нас против магии и чем это все грозит нам лично в ближайшее время.

Торм посмотрел на Райда, тот задумчиво жевал, буравя меня темными глазами. Мне стало неудобно. Ребята хотели повеселиться, а я опять все о работе, да о работе. Ну что ж, ничего не поделаешь.

- Они собираются в орочьих землях и кочуют, чтобы нельзя было их уничтожить одним ударом. Неофициальный центр в человеческих землях. Весь костяк - люди, они были самыми слабыми магами, им менее всего выгодно возвращение магии. Еще там достаточно орков, в отличие от эльфов, после войны они укрепились в своем могуществе. Все благодаря шаманизму и привязке к колодцам. В общем-то, по сути, они потеряли меньше всех после войны. И некоторым не хочется оказываться на былых позициях. И, конечно, эльфы-фанатики.

Я недоуменно подняла брови. Эльфы? Неужели хоть кто-то из эльфов не хочет возвращения магии? Райд правильно истолковал мой взгляд:

- Больше того скажу, там и темные, и светлые фанатики. В любом народе не без уродов, - печально улыбнулся эльф, - кроме того, я почти уверен, что информацию по поводу Эммануэли они уже раздобыли, а, значит, нападение неизбежно. Поэтому Темный Властелин и приказал своим войскам встречать нас внутри Даншира, но возле границы. Так уж и быть, открою вам один из государственных секретов - поскольку в Мертвых землях есть магия, то она каким-то образом сотворила границу, не пропускающую вражеские атаки извне. Так что в случае чего, стремитесь поближе к границе подскакать.

- Неужели никак нельзя было найти этих ребят раньше и перестрелять всех к демонам?

- Их люди есть во многих городах и я уже говорил, они не стоят на одном месте. Думаю, объединившись, мы бы их задушили, но для этого надо объединятся, а, судя по Последней войне, у нас это не очень хорошо получается, - темный оглянулся на полог, под которым спала Эммануэль, - хотя, кое-какие продвижения в этом плане, у нас, безусловно, есть.

Мы до утра тихо переговаривались, я честно изложила им свои опасения, мы даже раскатали карту, но ближайший дневной переход не был отмечен как потенциально опасный. Впрочем, в орочьих степях всегда нужно быть готовым к набегам, а если учесть, что где-то поблизости нас пытались поймать объединенные силы антимагически настроенного населения, то расслабляться явно не стоило. Девушкам за завтраком мы, естественно, не стали выдавать своих опасений, обсудив всякие варианты защиты до восхода солнца.

Мы ехали по степной дороге, вдалеке темнела рощица. С одной стороны от дороги простиралось разнотравье, с другой оно прерывалось скалистым обрывом. Невдалеке от рощицы разнотравье полукругом простиралось вокруг широкого каменного плато. И тут мы все почуяли запах гари. Огонь двигался на нас со стороны степи, мы, не сговариваясь, бросили коней в галоп. Я схватила Эммануэль за шкирку и посадила сзади себя, лихорадочно размышляя. Маловероятно, что степь подожгли молнии или невнимательные путники. Это засада. Засада конкретно на нас или все равно на кого? Это имело очень большое значение, потому что, если охота шла не за нами, отбиться мы сможем. Если же им нужны целенаправленно мы, то я бы уже не была столь уверена в своих силах. В любом случае, отблески огня и сзади тоже вынуждали нас подхлестывать коней и мчаться вперед... Мне очень не нравилась рощица впереди. Лично я бы именно там и спряталась, поджидая жертв. Считать противника глупее себя я не собиралась, поэтому оголила мечи. Судя по спутникам, те же мысли мелькали и у них в головах, поэтому на плато мы выехали в полной боевой готовности и не удивились, когда из рощицы вылетели орки. Я узнала скачущего впереди и уверилась, что орки прекрасно знали, на что шли. Ну что ж, посмотрим, кто кого. Мужчины стали полукругом, пряча меня с Эммануэлью за своими спинами. Я ссадила Эммануэль, к ней же Марий отправил Милу, Крон подвел повозку и, поднатужившись, перевернул ее, предварительно спустив лошадей. Теперь девушки прятались за нею. Крон же, взяв меч и оседлав коня шел к нам в строй. Мы не могли дать прорваться оркам, это означало конец. Им нужны были девушки. Им нужно было отомстить. Я привычно выщерила клыки и закружилась в танце. Мы успешно отбивали атаку орков и я уже почти надеялась, что все будет хорошо, как какой-то особо ловкий орк наотмашь ударил Мария по боку. Тот вскрикнул, сгорбился и выронил меч, мы сделали шаг назад, отталкивая Мария внутрь и заступая его место, но этому же ловкачу хватило времени, чтобы прорваться внутрь, перемахнуть через повозку, схватить Эммануэль и поскакать к своим, пытаясь преодолеть заслон в обратном направлении. Я швырнула в него кинжалом, орк зажал распоротое горло и, понимая, что ему уже не выжить, погнал коня прямо на меня. Эммануэль захлебывалась криком. Я четким росчерком меча лишила коня головы и выхватила Эммануэль из седла за мгновение до падения мертвой лошади. И тут атака стала намного ощутимей, почувствовав добычу, орки стали теснить меня к рощице. Я выругалась, Эммануэль сзади сильно мешала моей маневренности, поэтому мне пришлось соскочить с Буяна, мужчины прорубались к нам, но орков было слишком много. Что ж, у них все равно все получиться, нужно только дать им время. Я кинулась в самую гущу, понимая, что там орки будут задевать сами себя, я не чувствовала ран, только следила, чтоб никто не прокрался к Эммануэли. Что было с Милой, я не знала. Я убивала. Скользила в крови. Выделывала сложные пируэты. Сейчас - не для красоты, мне просто нужно было отвлечь как можно больше орков на себя. Вытерла кровь со лба, поняла, что кровь моя. Думать было некогда, я отбила клинок двуручника, вгоняя второй шторм наискось в тело орка. Мужчины прорубились к Эммануэли и стали кольцом вокруг Буяна. Я успела заметить, что Даймон выискивает меня среди орков, но я оказалась слишком далеко от наших основных сил. Что ж, вот и кончилось мое везение. Я зарычала и снесла полголовы ближайшему врагу. Сейчас рано думать об этом. Сейчас нужно помочь. Чтобы и их везение не закончилось сегодня. Чтобы Темный Властелин все-таки увидел свою невесту. Чтобы дети знали, как выглядит магия. Я отчаянно рубилась, понимая, что мои силы на исходе. В наруче не осталось отравленных игл. Звезды закончились, кинжалы тоже. Лук остался приторочен к седлу, да сейчас он бы и не помог. Спасибо, верные мечи, прощай, мама. Родители почувствуют мою гибель. Жаль, что я не закончила свое последнее задание, надеюсь, у эльфов хватит сил довести его до конца. Мне себя винить было не в чем. Я ухмыльнулась, отбила косой удар и нырнула под меч вторым штормом, нащупав плоть. Последнее, что я увидела перед тем, как свет померк, была белозубая улыбка.

Когда я очнулась, мне резко захотелось умереть. Говорят, что если у тебя что-то болит, то ты жив. Тогда я была живее всех живых. Болело у меня все. Помимо плохо затянувшихся ран, у меня были вывернуты стопы и кисти рук. И я при этом висела в кандалах, подвешенная к стене. Было достаточно прохладно, где-то безостановочно капала вода. Кап-кап-кап... Пить хотелось невероятно. Есть не хотелось вовсе. Меня мутило. Давненько мне не было так плохо. А еще у меня немилосердно жгло одно из запястий, я уже было подумала, что в нем засела одна из отравленных игл, но все оказалось гораздо хуже. Орки были признанными мастерами татуировок. Если для эльфов это было лишь искусство и возможность отметить классовые и прочие различия, то орки обладали потрясающей возможностью добавлять в татуировки магию, подстегивая нужные силы или, например, подавлять волю. Полезные татуировки они с огромной неохотой ставили иноплеменникам, зато одарить всякой гадостью были завсегда рады. Я вперилась взглядом в свой "подарок", сомнений не было, на запястье была выбита орочья руна подчинения. На ком сейчас знак Хозяина я даже думать не хотела, хоть в голову упрямо лезла белозубая улыбка. На самом деле, я не так уж хорошо разбиралась в орочьих рунах. Просто конкретно эту знал любой туэр после одной неприятной истории. Когда-то один из туэров попал в засаду вроде моей. Ему поставили аналогичное украшеньице - полное подчинение хозяину без возможности причинения ему реального вреда. То есть, к примеру, подушкой ты его лупить можешь, сколько хочешь. А вот придушить уже - нет. Хозяин развлекался, как мог, посредством туэра уничтожая всех неугодных. Туэр пытался связаться со своими, и в конце концов, ему это удалось. Было принято решение об уничтожении хозяина, но увы, мерзавец, разгадав сей коварный план, приказал туэру защищать его от всех нападений. В итоге, пришлось убить и туэра, и хозяина. Отрубленная рука с татуировкой (на предплечье) до сих пор хранилась во Фрай Хетте, не потерявшись даже при переезде. Поэтому эту татуировку и знали все туэры. Поэтому мы так не любили Тхарэшш. Хотя, как мы полагали, сами татуировки в непосредственно городе никто не набивал - иначе бы город давно разнесли по кирпичику. Туда прибывал уже заклейменный товар. Я застонала. Получить эльфку, да еще и тренированного убийцу - мечта любого полоумного орка. Честно говоря, мы искренне полагали, что мастера-татуировщики такого уровня, чтобы выбить мою татуировку благополучно скончались вместе с уходом магии. С тех пор о таких клеймах никто не слышал. Все дело в том, что мастером не может стать любой орк. Для этого нужны определенные способности. Очень длительные тренировки. Огромное количество испытуемого материала. Опыт, в конце концов. Уровень посвящения... Я могла нарисовать знак с закрытыми глазами, но от этого он не стал бы магической татуировкой.

Значит, мы ошибались. Не скончались.

Дверь открылась и ко мне вошел тот самый белозубый красавец. Я постаралась принять наиболее непринужденный вид, какой только возможен, когда ты в подвешенном состоянии изображаешь из себя полудохлый труп.

- Я еще там, в ущелье, решил, что ты будешь моя. Даже у нас мало таких женщин. Умных, смелых. А ты еще и красива, - я молча слушала комплименты. Надо же, не могу вспомнить ни одного раза, когда бы они были уместны. Перед этим героем мне отвешивал похвалы бывший клиент перед демонстрацией моих кинжалов. Он остановился передо мной, - ну что, согласна?

- Я вообще-то как-то совсем не так себе все это представляла, - честно призналась ему я, - тебя папа не просвещал насчет колец, белых коней, преклоненного колена?

- Молчи, женщина! Впрочем, и у тебя должны быть какие-то недостатки. Вы не бываете идеальны, - я фыркнула, тоже мне, идеал. Герой - любовник. Не будь у меня татуировки и такого плачевного состояния, я бы ему и без штормов дала ясно понять, какое у меня отношение к "замужу". Он внимательно осматривал все мое тело, благо, из-за обилия разрезов в одежде, ему это не составляло никакого труда. Вдруг он увидел татуировку, глаза его медленно запылали, и он вылетел за дверь, забыв притворить ее за собой. Я с удовольствием навострила уши - кажется, татуировка и для него сюрприз. Тогда кто же хозяин? Я различила его голос:

- Отец, я брал ее для себя.

- Ташш, эта девка убила половину нашего войска. Даже если она родит тебе десять сыновей - это не окупит наши потери, - старческий голос скрежетал, но звучал уверенно, - к тому же, на нее есть заказчик. Он готов оплатить все - издержки, лечение и даже Знак. Ты же знаешь, мы берегли его для особого случая, когда ты приволок девку сюда, я сразу решил оставить Знак на ней и тут же пошел к колодцу.

- Почему ты не посоветовался со мной? - его голос был похож на рык раненого тигра.

- Пока я еще принимаю тут решения. Ташш, заказчик намекнул на одну вещь. Нужно ее проверить - если все подтвердится, то нужно отдавать ее немедленно. Для нас она будет слишком опасна, - они явно направлялись ко мне, я приняла безучастный вид. Интересно, что там за заказчик такой? Они вошли в комнату. Высокий, сильный, красивый орк и старик, сгорбленный, с тяжелым посохом в руках. Подошли ко мне, Ташш расстегнул кандалы и положил меня на широкий стол.

- Открой ей спину, - буркнул старик, Ташш содрал с меня рубаху. Я закусила губу, чтобы не застонать от боли, - Знаешь, что означает татуировка? Академия Туэров. Знаешь, что означают штормы? Высшая ступень. Перед тобой машина для убийств. Вспомни, что произошло с прошлым хозяином? Туэры вырезали все поселение. Ты хочешь такого для нас?

- Нет, отец, - глухо ответил Ташш. Старик мерной поступью пошел из комнаты. Уже на пороге он обернулся:

- И еще, Ташш, заказчик настаивал на неиспорченности девки. Ты понимаешь, о чем я, - старик вышел, Ташш глухо зарычал.

- Свадьба отменяется? - я невинно захлопала ресницами.

- Поверь, для тебя гораздо лучшим исходом была бы свадьба, - его губы изогнулись в бесовской улыбке, он грубо прижал меня к себе, сдавливая тело. Я почувствовала, как из ран проступила кровь. Его жадные губы обхватили мои, он жестко целовал меня, а я даже не могла его пнуть. Наконец, он оторвался от меня, привесил обратно к стене. Без рубахи стало еще и зябко. С его уходом ушла и моя бравада. Кто этот хозяин, демоны его раздери? Осведомлен не хуже туэра, следил за мной, что ли? Как давно? Мне так и не дали попить, от вновь открывшихся ран закружилась голова и я провалилась в зыбкое забытье.

Очнулась я в закрытой повозке. Кисти со стопами были вправлены на место. Кто-то заботливо смазал все раны целебной мазью, кое-где наложив швы. Я вспомнила все, что случилось и решила, что мне придавали товарный вид. Кисти сзади были связаны веревкой. В повозке больше ничего не было, ни воды, ни еды, ни оружия. Эх, мне бы сюда штормы. Но чего нет, того нет. Я со вздохом потянулась, пробуя тело. Вроде бы, слушалось. Закусив губу, чтоб не раскричаться, я вывернулась таким образом, что руки оказались спереди. И начала вспоминать курс молодого бобра, перегрызая веревки. Повозка подскочила на камне, я ругнулась, тихо, чтоб никто не услышал. Руки на свободе. Осторожно подкралась к двери, ожидая пакости, пакостей не обнаружила. Разумеется, дверь была закрыта снаружи, я вытащила серьгу из уха и начала расшатывать петли. Вот тебе и полезные украшения. Убедившись в щелку, что за мной никто не следует, я аккуратным ударом ноги выбила дверь, придерживая ее от падения. Положила рядом с собой. Подождала, пока повозка поравняется с кустами и с тихим шипением мягко кувыркнулась в траву позади кустов. Ну вот, побег совершен. Он показался мне подозрительно легким, но я уже нашла этому объяснение. Новый хозяин не перестраховывался. Ему достаточно было позвать и я явлюсь к нему. Поэтому сейчас основной задачей было вернуться к оркам и узнать, как можно уничтожить эту связь. Желательно, до того момента, как хозяин обнаружит пропажу. Я не питала себя иллюзиями относительно болтливости орков, но рассчитывала у них обнаружить оружие. А оно зачастую развязывает даже самые несговорчивые языки. Я легко трусила в обратном направлении по следам повозки. Стук сердца Эммануэли был спокойным и размеренным. Значит, все хорошо. Значит, все не зря. Я выскочила на пригорок и застыла на месте. Орочьего стойбища больше не существовало. На его месте догорал огонь. Вороны кружились над пепелищем. Не веря глазам я спустилась пониже, но не нашла ни одного живого.

Я, спотыкаясь, побрела обратно в лес. Я примерно представляла себе, в каком направлении находится Эммануэль. Не представляла я только, где нахожусь сама. Я не знала, успею ли я к Эммануэли, пока меня не позовет хозяин. Но мне очень хотелось успеть. Еще я не знала, как будет взаимодействовать хозяин с уже существующим заданием - и там, и там задействована магия, и что пересилит - я не знала. Я лишь шла навстречу Эммануэли и сосредоточилась полностью на ней, отгоняя ненужные мысли. Есть до сих пор не хотелось, но у ручейка я остановилась и с большим наслаждением напилась вкусной прохладной воды, а затем и окунула в него голову, все тело немилосердно болело. Регенерация - очень хорошая вещь, если есть опасные раны, все резервы организма стягиваются туда, так и сейчас заживали самые глубокие раны, что не мешало им безостановочно ныть, не говоря уже о неопасных, но болезненных порезах, синяках и ссадинах. В общем, выглядела я еще даже ничего. Несколько длинных царапин на лице, синяки под глазами, спутанные мокрые волосы. Холодная вода стекала за шиворот, я чувствовала каждую капельку израненной спиной. Интересно, Ташш удовлетворился только выворачиванием суставов или и ножом поорудовал тоже? При воспоминании об орке я непроизвольно сжала кулаки. Я привыкла сама решать свои проблемы и убивать врагов, меня достаточно опечалило то, что орка я не убила собственноручно. Его трупа я не нашла, но сомневалась, что он уцелел. Я дернула головой, сосредоточилась на образе Эммануэли и продолжила путь. Ночью я решила не останавливаться, несмотря на ноющие мышцы. Зверья я не боялась, орков, эльфов или людей тоже. Не то, чтобы я сейчас была готова к бою, но такая смерть была ближе и понятнее, чем... Я с досадой глянула на запястье. Уверена, мой предшественник тоже додумывался до этой мысли, но убедиться стоило в любом случае. Биение сердца Эммануэли было все отчетливее, значит, она все ближе. Из кустов на меня кинулась тень, я не стала сопротивляться, тень подмяла меня под себя и схватила за запястья, вызвав порцию отборной ругани.

- Шантари? - глаза Торма удивленно округлились, я, не прерывая витиеватого ругательства, попыталась растянуть губы в непослушной улыбке. Он подхватил меня на руки и, быстрым шагом, стараясь не попасть под хлещущие ветви, понес к костру.

- Шантари, - представил он меня почтенной публике. Лица нашего отряда просияли, так, что я даже почувствовала некоторое смущение. Буян бросился ко мне, как собачонка, потерся мордой о плечо, жарко дыхнул в лицо. Эммануэль кинулась ко мне, чуть ли не обгоняя Буяна, и сдавила в объятиях, обильно орошая рубаху с чужого плеча горячими слезами.

- Ты жива, - сквозь всхлипы разобрала я.

- Ну, малышка, меня не так-то просто убить, - бодро сказала я. Хорошо, что она не видела выражения моих глаз, тоскливого и обреченного, зато его перехватил Райд, - а вот то, что ты жива, меня несказанно радует. Что, похоже, твой братец будет торговаться насчет гонорара. Господа эльфы чудесно тебя сохранили и без меня, - Эммануэль отстранилась и попыталась слабо улыбнуться, - ну все, малышка, поболтаем ночью, сейчас мне нужно сделать кое-что важное. Я уже нашла взглядом седло Буяна и лежавшие рядом с седлом на повозке свои сумки. Подошла к седлу, взяла длинный узкий кинжал, присела за повозкой, отгораживаясь от всех, оголила запястье с татуировкой и смахнула кусок кожи, едва не задев вены. Я почувствовала струйку крови, сбегающую из прокушенной губы, татуировка мерцала изнутри, ее было видно сквозь стекающую кровь, лоскут кожи сохранял только чернила.

- Не надо было, Шантари, - меня мягко обняли за плечи горячие лапы. - Даже если руку отпилишь, она проявится на другой части тела. Это же не просто татуировка, - полуорк печально смотрел на меня... Райд с Тормом зашли с другой стороны повозки и стояли, не решаясь подойти. Я стряхнула руки полуорка.

- И что же мне делать, Крон? - я холодно смотрела на него, - Ждать, пока меня позовут? Прикажут убить врага или стирать портки? - он тяжело вздохнул. Я знала, что он не виноват, и я зря срываюсь на него. Я знала, что он поймет. Но последние дни подкосили меня неимоверно, я сдерживалась из последних сил, - ладно, забудь. Это мои проблемы, - я независимо дернула плечом. Обошла повозку, взяла топорик, лежащий у костра и медленно, контролируя себя из последних сил, ушла с поляны.

- Ты куда? - услышала я Эммануэль.

- За дровами, - она недоуменно уставилась на заготовленные дрова, которых с лихвой хватит до утра. Крон дернулся было за мной, но Райд удержал его. Я зашла достаточно далеко от поляны, упала на колени и завыла. Когда прошла первая истерика я начала вымещать злость на ни в чем не повинных деревьях, кружась по полянке и подстегивая тело болью. Внезапно железные объятья прижали мои руки к телу, я вывернула шею, не сразу сморгнув слезы, Райд стоял сзади и смотрел на меня сочувственно с легким оттенком грусти в глазах. Я выщерила клыки и рявкнула ему прямо в лицо. Он развернул меня к себе и прижал к груди. Я обмякла, уткнувшись в него, топорик выпал из ослабевшей руки. Я заходилась в рыданиях, цепляясь за его рубаху, он гладил меня по волосам, прижимал к себе и молчал. Когда я выплакалась, он поднял мое лицо, заглянул в глаза и бережно вытер мне слезы. Я недоуменно взглянула на него, словно в первый раз и вдруг решилась. Потянулась к нему, прильнула. Он немного помедлил и ответил на поцелуй. Последующие события были вполне закономерны, если учесть, что происходили они между двумя взрослыми эльфами.

Окончательно пришла в себя я уже на нашей поляне. Райд остался на той, где процветала моя истерика, поцеловав меня напоследок и сказав, что вернется позже. Так что я с вполне невозмутимым выражением лица вышла из кустов, бросила топорик на место, отказалась от еды, переоделась за повозкой в свою одежду, укуталась в запасной плащ и подсела к костру, скармливая ему тряпицы чужой рубахи и изорванных штанов. Теперь, когда я вновь стала самой собой, мне было стыдно. Нет, не за то, что произошло с Райдом, а за то, что не смогла удержать себя в рамках. Тоже мне, одна из лучших туэров. Только что истерила, как обычная женщина после долгих и усиленных тренировок. Я презрительно скривила губы, вспоминая свое поведение. Как обычно, никаких хороших последствий истерики не сулили. И если бы некоторые темные не пришли за мной, проблемы бы было несколько меньше. Райд действительно не последний эльф у себя, а я серая. Его могут даже не понять за то, что случилось на поляне, но это еще хоть в какие-то рамки укладывается. На что-то более серьезное рассчитывать и вовсе не приходится, я помнила, как мама рассказывала, что от отца отказалась вся родня, когда он окончательно принял решение жениться на маме. Так мама была аристократкой из знатного рода, а я простолюдинка. Рана на запястье горела огнем. Да, в общем-то, я и не рассчитывала. Достаточно было вспомнить его поведение при нашей первой встрече, когда он почуял во мне серую. Что ж, будем считать все произошедшее адекватным лечением, вот и все. Все, как раньше. С таким решением я и пошла на свое привычное место к Крону, выявив для себя приоритеты на ближайшее будущее. Закончить это демоново задание и немедля ехать во Фрай Хетт, если раньше не позовут. И с Анриэлем искать горе-хозяина, а там, как получится. Я, конечно, надеялась на то, что удастся ликвидировать хозяина без повторения судьбы моего предшественника. Но если даже придется последовать его примеру, это всяко лучше, чем всю жизнь прислуживать кому бы то ни было. Райд вернулся на поляну, и, не глядя на меня, проскользнул к темным. Все, как раньше. Полуорк глубоко вздохнул и по отечески приобнял меня за плечи, делясь теплом.

- Как только тебя тот громадный перекинул через седло, они отступили. Наши кинулись было за ними, но не догнали... Потом они тебя искать ходили, когда по одиночке, а когда и в паре. Конечно, это несколько замедлило наше движение, но мы очень надеялись тебя найти, - делилась Эммануэль, когда утром я сопровождала их с Милой к озерцу. Штормы остались у орков или у хозяина, поэтому сейчас на бедре висели ножны с эльфийским клинком, Крон накрепко перемотал мое запястье, смазав целебной мазью. Оно даже не думало заживать, продолжая мерцать узором знака. Видимо, таким образом наказывая меня за неподчинение воле хозяина. Так что кинжал хоть и висел на поясе, но орудовать двумя руками, как раньше, я пока не могла. От воды шел пар, но меня знобило. Я милостиво позволила девчонкам искупаться в такой привлекательной воде, сказав, что посторожу их на берегу. Я сидела на траве и неотрывно следила за ними, когда ко мне подошел Райд и демонстративно уселся спиной к озеру.

- Я пришел поговорить о вчерашнем вечере, - я бесстрастно смотрела на хихикающих девушек.

- Легко. Вчера вечером я была не в себе, и ты почувствовал жалость ко мне. Все вполне объяснимо. Только попрошу без извинений, что ты поступил неподобающим образом и воспользовался моим состоянием. Я всегда считала подобного рода извинения особо изощренным родом идиотизма. Я тебя не принуждала, ты меня не принуждал. Каждый получил свое и разошлись. Не волнуйся, я никому не скажу, как низко ты пал. Кстати, ты вполне мог не ввязываться, я справилась бы сама.

- Вот и хорошо, - он спокойно встал и пошел к поляне. Я так ни разу и не посмотрела на него за время нашего короткого разговора.

Никто из нашего отряда, включая Крона, не знал точного значения татуировки, а я не торопилась никого просвещать. Вчерашняя демонстрация моего к ней отношения, конечно же, подогрела интерес, но с Эммануэлью я отшутилась, что это свадебная татуировка орков, а остальные не спрашивали. В конце концов, замуж меня действительно звали. Я откинула ненужные мысли и занялась анализом. Теперь я снова была готова рационально мыслить и драться против всех. Меня заботило то, что меня до сих пор не позвали. Меня заботило то, что наше путешествие близилось к концу, а на Эммануэль так и не было совершенно серьезного нападения. Первая орочья атака предназначалась не нам, а целью второй была я, а не она. Поверить в то, что ее спокойно пропустят к Темному Властелину, позволяя магии воскреснуть, я не могла. Значит, нужно было ждать организованного серьезного нападения. Рассматривая карту и прикидывая, где бы я сама напала бы на наш отряд, я пометила кружком лес, неподалеку от Мертвых земель. Я устало потерла ладонью лоб. Мысли кружили, будто я опускала что-то очень важное. Внезапная догадка озарила меня и я только ошарашено открыла рот, грубо ругнувшись. Скатала карту и направилась к Даймону. Это было очень рискованно, но выхода у меня не было. Я остановилась перед темным эльфом, задумчиво разглядывающего свою карту. Уселась рядом.

- Даймон, - позвала я. Он вопросительно поднял глаза, - ты же был магом. Что ты знаешь о подчиняющей магии? Если бы, предположим, кто-то наложил подчиняющие заклинание, каким образом он мог бы его контролировать? В Мертвых же землях есть сгустки магии. Если кто-то набросит подчиняющие чары на меня, к примеру, я буду должна вас убить?

Он задумчиво закусил губу.

- Отдавать приказы чарующий может только на близком расстоянии. То есть, если ты находишься вне зоны слышимости чарующего, то ему куда сложнее тебя контролировать. Но он может задать тебе какую-то цель, например, убить Темного Властелина. Он скажет тебе это на близком расстоянии, но, разумеется, ему совсем не нужно присутствовать при исполнении. Еще один недостаток - это то, что подчиненный обязательно должен слышать приказ. В бессознательном состоянии он эту информацию не воспринимает, - Даймон задумчиво перевел взгляд на мое запястье, я поспешно поблагодарила его за ценные сведенья и отошла. Остается надеяться, что орочьи татуировки не сильно отличаются от чарующих заклинаний, иначе я становилась попросту опасной для своего объекта. А я была вовсе не уверена, что пересилит. Остаточная магия туэра или древний знак подчинения. Я остановилась, внезапно, осознав, что только что услышала. А если цель не Эммануэль, а Темный Властелин? И нам беспрепятственно дадут пройти к нему, надеясь, что я смогу застать его врасплох? А если орочий знак действует и на бессознательное тело? И непонятно, что мне в том состоянии наговорили и когда это выберется наружу? И что мне теперь со всем этим делать? С посрамлением возвращаться во Фрай Хетт, дескать, я стала опасной для клиента? Или ехать вперед и, возможно, приложить руку к окончательной гибели магии Финдара? Даймон тихо подошел сзади и наклонился к моему уху, шепнув еле слышно:

- Я чувствую, что твоя татуировка не несет в себе опасности, а в Мертвых землях я смогу рассмотреть ее подробнее и что-то тебе о ней рассказать, не бойся, - я вскинула на него глаза, резко обернувшись, он улыбнулся мне и пошел завтракать.

Темные ничем не выказывали своей радости от близкого возвращения в Даншир. Собранные, подтянутые, они все также мерно рысили вместе с отрядом, изредка посылая кого-нибудь вперед проверить путь. За завтраком мы обсудили возможные трудности с атакой, причем темные несколько подкорректировали мои предположения. К Мертвым землям во время последней войны вплотную подступал лес. После неконтролируемого выброса магии лес оказался выжжен, образуя подкову, внутри которой было пепелище. Прошло почти двести лет, а там так ничего и не росло. Лес подходил к Мертвым землям двумя концами подковы. Из одного должны были выехать мы, а с другого конца вполне можно было ожидать атаки. За тем лесом располагались человеческие поселения, а кто, если не люди - самые слабые маги - в первую очередь не были заинтересованы в становлении мира без волшебства? Впрочем, регулярная армия темных эльфов ожидала нас в Мертвых землях, поэтому, минуя то опасное место, мы практически были в безопасности.

Неясная тревога терзала меня с утра, но я не могла понять, к чему она относится. То ли ко вчерашней вспышке с Райдом, то ли к Эммануэли, то ли ко мне лично. Я заметила, как жадно темные вдыхают воздух, почуяв близкую магию. Как Даймон посмотрел на хмурого Райда и улыбнулся. Как переглянулись светлые, ни разу не бывавшие у темных.

Сегодня мы все были готовы к бою, как никогда. Мы были у цели и не хотели, чтобы все пережитое стало напрасным. Подъезжая к концу подковы, мы увидели Мария, вылетающего к нам навстречу из-за поворота дороги. Именно он сейчас просматривал путь. Еще не услышав его крик, мы поняли, что и на этот раз не ошиблись. Повозку решили оставить тут же. Все приготовления заняли несколько мгновений. Мила сжалась позади Торма, я посадила за спину Эммануэль. Крон уже был верхом. Мы слажено бросили коней в галоп и выехали на опушку. До Мертвых земель оставалось саженей двести, там были видны яркие вспышки магии, и, что еще важнее, регулярная армия темных эльфов. Наперерез же нам, с того конца подковы немедленно выскочили всадники. Люди, эльфы, орки. Идущие на верную смерть с желанием одного - забрать с собой Эммануэль. Солдаты Темного Властелина не успеют к нам на помощь, сзади тоже раздавались улюлюканья. Нас прижимали к Мертвым землям, стремясь зажать в клещи и раздавить. Путь к спасению был один - и мы неслись тяжелым галопом, стремясь вырвать мгновения и успеть добраться до Мертвых земель. Сто саженей, я уже различала лица врагов и молча достала меч. Первому подоспевшему ко мне эльфу я снесла руку, черная стрела выбила из седла моего следующего противника - эльфы Темного Властелина достали луки и защищали нас как могли. Мои спутники уже вовсю рубились с окружающими врагами, несколько стрел попали в Буяна, жеребец споткнулся и упал. Я еле успела схватить Эммануэль и потащила ее к границе. Десять саженей. Я должна успеть. Восемь, еще два противника поплатились жизнью за то, что подошли слишком близко. Стрелы пели вокруг нас, но пока еще ни одна не попала в цель. Пять, я еле увернулась от алебарды и тут же уклонилась от меча, Эммануэль взвыла от страха. Две сажени, я рывком развернула девушку и сильным толчком отправила ее за границу земель Темных эльфов, краем глаза увидела расступившихся рукопашников и натянутую тетиву:

-Нет!!! - я не успевала отбить стрелу или убить лучника. Я надеялась еще помочь в бою, потому что темные эльфы были уже почти близко, и нам снова не хватало каких-то мгновений до победы. Но сейчас это стало уже не важным. Я прыгнула на Эммануэль, прикрывая ее собой и почувствовала, как бронебойная стрела пробивает мне грудь. Зато этот же удар просто внес нас в Мертвые земли, а сюда стрелы врагов уже не долетали. Магическая граница охраняла себя от атаки извне. Я увидела, как подбежали солдаты темных эльфов, как один из них оторвал от меня кричащую Эммануэль и поскакал в сторону Даншира, прикрывая ее собой. Я увидела, как силы темных эльфов врезались во врагов и безжалостно их крушили. Значит, все хорошо. Значит, я выполнила свой контракт. Боли я уже не чувствовала и была рада тому, что меня не затоптали, а дали насладиться напоследок волшебным зрелищем - переливающиеся сгустки магии парили в воздухе, словно наблюдали за битвой. И сокрушались, что глупые создания так и не научились жить в мире. Сгустки двигались все быстрее, мельтешили в глазах и, наконец, вспыхнули ослепительным светом.

Очнулась я в темной комнате. Ощущения были очень приятные. Все тело будто бы парило, от боли, такой привычной в последние дни, не осталось и следа. Озноба не было, глаза не слезились. Вот это я понимаю, жизнь. Сразу же проверила Эммануэль - сердцебиение спокойное. Услышала голос Даймона, смутно порадовалась, что он выжил:

- Пришла в себя, спящая красавица?

- Он влюбился? - сразу же задала самый главный вопрос.

- Кто он? - эльф подошел к окну и мягко раздвинул шторы, впуская луч света в комнату. Я поспешно зажмурилась, но потом все-таки приоткрыла один глаз.

- Ваш Властелин, разумеется, - я слегка удивилась его вопросу.

- А, Властелин, - эльф позволил себе мягкую усмешку, - да, влюбился.

- А Эммануэль как? - он пожал плечами.

- А Эммануэль хорошо, - я с трудом сглотнула, в горле стоял ком.

- Кто из наших...

- Все живы, - эльф заметил мой недоверчивый взгляд и поспешил объяснить, - у нас очень хорошие врачи. Как ты сама могла заметить.

- С магией? - жадно выпытывала я

- Некоторые и с магией.

- А сколько я уже тут?

- Третьи сутки.

Я прикрыла глаза. Даже если меня звали, то не дозвались. Может, решит, что я умерла и не будет беспокоить?

- Устала, хочешь поспать?

- Хочу знать дальнейшие планы. Мне, знаешь ли, контракт заканчивать надо. Это вы дармоеды на госслужбе, а у меня время - деньги. Что там наши голубки решили со свадьбой или помолвкой? Магия возвращается в мир?

- Магия возвращается в мир. Хочешь посмотреть? - я согласно кивнула. Эльф подошел ко мне, уселся на ложе, заглянул в глаза. В его зрачках заплясали причудливые огоньки:

- Спи, - и я послушно закрыла глаза.

В следующий раз я пришла в себя, по-видимому, ночью. Той восхитительной легкости в теле уже не было, под бинтами будто бы копошились муравьи. Я услышала чье-то дыхание на краю кровати, а когда глаза привыкли к темноте, увидела того, кого совсем не ожидала здесь увидеть. Райд выглядел довольно измученно, осунувшиеся черты лица только оттенялись богатством одежды. Он дремал на покрывале, заложив руки за голову и, естественно, в сапогах. Я молча всматривалась в его лицо, не решаясь разбудить. Он легко улыбнулся и поинтересовался, не раскрывая глаз:

- Любуешься? - я не поддалась на провокацию и даже не швырнула в хама подушкой, лишь спросила как можно небрежнее:

- Вы все по очереди тут дежурите или у Темного Властелина проблемы со спальными местами для гостей? Иными словами, какого демона ты забыл на моей кровати?

- Не все, но по очереди. Вполне себе симпатичного демона, - Райд окинул меня заинтересованным взглядом, - что-то мне подсказывает, что Даймону ты этот вопрос не задавала.

- Даймон не лежал в моей кровати как у себя дома. И отношения у нас складывались... хм... несколько по-другому, у тебя что, дел важнее нет, чем дрыхнуть у меня? - он развернулся ко мне, опираясь на руку, прищурил глаза:

- Вот именно потому, что отношения у вас складывались несколько по-другому, он и не лежал в твоей кровати, как у себя дома. Я думал, туэров учат отвечать за свои поступки. Ты ведь всегда в первую очередь выставляла свою профессию, а не принадлежность к слабому полу. Я тебя не узнаю, Шантари, что за откровенно женские мысли?

- Если бы не мои женские мысли, ты бы тут не валялся, - вяло огрызнулась я.

- Все возможно, - серьезно подтвердил он, - я помню, жалость - слабость, но что случилось, то случилось. Жалеешь?

- Мне кажется, эту тему мы закрыли еще у озера.

- Я не закрыл. Жалеешь? - я прикрыла глаза, не желая вступать в бесполезную полемику.

- Шантари, я, конечно, рад, что свел тебя с ума, но со включенным мозгом ты мне нравилась больше. Подумай сама, был бы я здесь, если бы не хотел этого? Считаешь, у меня не хватит прислуги, чтобы сбросить всю ответственность за тебя на нее и спокойно заниматься своими делами, коих скопилось достаточно, уверяю тебя?

- Ну и зачем ты пришел? Поговорить? Или повторить? Спешу тебя разочаровать, я сегодня не в форме, да и плакать как-то не тянет. Или ты рассчитывал, что я умиленно возрыдаю у тебя на груди, что ты еще не забыл о какой-то там серой и радостно отдамся, не сходя с места?

- Вообще-то, я поговорить зашел, но твои варианты мне тоже нравятся. Но если у тебя нет вопросов и ты не в форме, то давай просто полежим и помолчим, я действительно устал, - он занял исходную позицию, а я устыдилась своего поведения. И правда, эльф устал. Проявляет заботу. А я себя веду как истеричная девица на выданье. Нужно благодарной быть.

- Спасибо, Райд.

- Тебе спасибо, - туманно откликнулся он. Может, он и устал, но я выспалась на несколько дней вперед. Поэтому я сначала тихо поизучала его лицо, а потом решила начинать расхаживаться. Я хотела как можно быстрее вернуться во Фрай Хетт. Первые шаги давались с трудом, но когда в распахнутые шторы заглянули несмелые лучики солнца, я уже совершала нехитрые повороты, замахи и блоки. Проснувшийся Райд с интересом следил за моими движениями. Пусть смотрит, я не показывала ничего секретного.

- Райд, у меня появились вопросы. Как закончился бой? Когда я смогу уехать и когда этот ваш Властелин намерен провести свадьбу? - он как-то тяжело вздохнул, мигом посерьезнев:

- Шантари, подойди сюда. Пожалуйста. Присядь. Вот так, - он обнял ладонями мое лицо, я не сопротивлялась, - закрой глаза. Я покажу тебе...

Сейчас я была одним из сгустков магии, наблюдавшим за сражением и прекрасно видела свое распростертое тело. Живыми факелами вспыхнули враги, темные эльфы методично добивали войско противников. Райд уже не участвовал в сражении, он подбежал ко мне и упал рядом на колени, быстро-быстро начал что-то говорить, и в небе над нами начала образовываться воронка. Даймон, прикрывал его спину. В его помощи регулярная армия темных эльфов уже не нуждалась.

Я чувствовала, как по щекам катятся слезы. Я открыла глаза и холодно глянула на эльфа передо мной:

- Приветствую Вас, Темный Властелин Доррай Антарум.

- Что ж, ожидаемо. Это еще не все сюрпризы. Я знаю, что тебя заботит все это время, но не мог раньше ничего сказать, - я ошарашено наблюдала за тем, как он снимает рубашку. Он медленно повернулся ко мне спиной. Как я не заметила его там, на поляне? Немного выше лопатки темнел Знак. Знак хозяина.

- Что желаете, хозяин? Массаж? Может быть, чаю принести? Еще чего?

- Желаю, чтоб ты перестала ерничать и начала думать наконец-то. Захочешь поговорить, Даймон тебя отведет ко мне, - он раздраженно накинул рубаху и вышел из комнаты, даже не оглянувшись. Я побрела в ванную комнату. Здесь была не бадья с водой, а настоящая ванна. Я набрала горячей воды, хвала богам, здесь, благодаря магии, не нужно было привлекать слуг к этому делу. Я лежала в душистой пене, теплая вода с добавлением трав залечивала мои раны. Даймон вошел, не постучавшись, я нисколько не сомневалась в его соучастии в делишках Темного Властелина, поэтому, не открывая глаз промурлыкала:

-Господин Даймон Сиерр, неужели Вам неизвестно, что вваливаться в ванную комнату к женщине, с которой не состоите в любовной связи, является признаком дурного тона, - я сделала эффектную паузу,- хотя, конечно, если хозяин позволил, я не смею вам перечить.

Он не оценил моей пафосности, увы. Презрительно скривил губы.

- Признаться, я был лучшего мнения о тебе. А ты оказалась совершенно обычной женщиной, не способной на здравые мысли. Давай-давай, осталось только порыдать над своей тяжелой судьбой. Как же, обидели бедную. Обманули-облапошили. Давай, лелей обиды и вытравливай здравый смысл. Платочек принести?

- Иди к демонам! - мы прожигали друг друга взглядами.

- Не может быть! Я говорю с Шантари? Я уже стал забывать, как ты выглядишь, милая. - я с удовольствием напомнила, выщерив клыки. Эльф задумчиво шевельнул ухом.

- Ну и? Какого демона ты тут истерики закатываешь?

- Какие истерики, о чем ты? Я всего лишь узнала, кто теперь мой хозяин и познакомилась с Темным Властелином. Кстати, ты, наверное, удивишься, но это одно лицо. Еще более удивительно то, что это тоже самое лицо, с которым я вышагивала почти две недели пути стремя в стремя. А еще я везла ему невесту, - я внезапно осеклась, вспомнив видение, - свадьбы не будет?

- Дошло, наконец-то. С Эммануэлью - нет. Насчет остального пока не думали. Видишь ли, в пророчестве ни слова не сказано об обязательной свадьбе. А он не станет тебя обманывать и принуждать.

- Даймон, скажи мне одно. Вы настолько не дорожите вашим Властелином, что со спокойной душой отправили его за невестой собственной персоной? - он тяжело вздохнул и сел прямо на пол, спиной прислонившись к ванной. Прикрыл глаза и начал рассказывать. Я слушала, затаив дыхание.

- Я был одним из тех магов, кто увидел Эммануэль. Однако я увидел еще кое-что, что предпочел сообщить только своему Властелину. Я ясно видел, что он ехал за Эммануэлью вместе с нами. Поэтому он и поехал. Он часто выезжает за пределы Даншира под именем Райда, и по личным делам, и по делам государственным. Мы сначала волновались, но поделать ничего не могли. Скорее, мы чересчур им дорожим и внимаем каждому его слову. Мало того, что он был единственным оставшимся магом, так еще каким-то совершенно нереальным образом, он совмещает в себе обе школы. Обе!!! И светлую, и темную. Это противоречит всем законам природы, но это так. Правда, за пределами Даншира его силы в разы ослабевали, но телепорт сюда он может выполнить в любом состоянии. В последнем бою... Это он сжег войско. Телепортировался в Мертвые земли, зачерпнул магии... Понимаешь теперь, почему Даншир был непобедим? Мало того, что в мире без магии у нас осталась магическая граница, так и Властелин - маг. Когда мы выдвинулись за Эммануэлью, то были уверены, что это отличный план - в нападениях мы не сомневались, а даже слабый маг мог стать большим преимуществом. Не говоря уже о том, что в совсем печальной ситуации он бы просто телепортировался сюда. И количество сопровождающих эльфов тоже значилось в видении. Первоначально планировалось выслать за Эммануэлью боевой отряд эльфов, и, не мудрствуя лукаво, доставить ее к нам. У орков... Он нашел тебя по вашему призу. Та волшебная безделушка была всего-навсего маячком для магов, поэтому и не могли понять ее свойств. Там он и растратил почти весь свой магический ресурс, - я прикрыла глаза, вспомнив пламя, охватившее орочье стойбище. Встала, нисколько не стесняясь, вышла из ванной и закуталась в пушистый халат до пят.

- Почему мне не показывают Эммануэль?

- Девчонка слишком болтлива, а он хотел, чтоб ты все узнала от него.

- Отведи меня к нему, Даймон, все остальное я хочу услышать от него, - он окинул меня взглядом, но спорить не стал. А я просто боялась, что натягивание штанов и рубахи затянется надолго. Мне важно было попасть к нему сейчас. Прислуга бросала на нас удивленные взгляды, но молчала. Даймон остановился у одной из дверей, не стучась, открыл ее, впустил меня и остался за дверью.

Райд... Доррай сидел в кресле, спиной к двери и лицом к окну и перебирал какие-то документы, не обращая на меня внимания. Я медленно подошла к нему, уселась на ковер у кресла и прижалась щекой к его ладони. Он мгновение помедлил, затем отложил документы и поднял меня, уютно устроив у себя на коленях. Я молчала, прижавшись к нему. О чем было говорить? Ему действительно не за чем было открываться перед какой-то наемницей. Я давно привыкла судить по поступкам, а не словам. А его поступки говорили сами за себя. Он гладил меня по волосам, по спине, а я только прижималась к нему все теснее.

- Ты же не в форме, - усмехнувшись, прошептал он. Я только улыбнулась и потянулась за поцелуем.

Позже, когда я лежала щекой на его плече и бездумно водила пальцем по его груди, я все-таки решила поговорить.

- Скажи, а нельзя было совсем без знака? - он вздохнул, поглаживая едва затянувшуюся рану на моем запястье.

- Когда я нашел тебя, на тебе знак уже стоял. Орки настаивали на непременном знаке хозяина с обязательной клятвой, что ты не причинишь им вреда. И что я не наведу на них других туэров. Твой орк, кстати, едва меня не узнал. Если тебе интересно, знак у них оставался последний, они его с войны в колодце хранили. Видишь, какого они высокого мнения были о тебе, да и цену за тебя они заломили такую, что я начал раздумывать, не развернутся ли и не уйти. А если серьезно, то я подумал, что лучше уж знак хозяина будет стоять на мне, чем попадет неизвестно к кому, - он сжал меня чуть крепче, - они продумали почти все. Кроме того, чтобы включить в клятву то, что я не причиню им вред. А когда я увидел твое состояние, я немного вспылил и потратил почти все свои силы. Конечно, я мог телепортироваться в Даншир для восстановления, но после одного такого телепорта я очень долго прихожу в себя - чем больше расстояние, тем труднее. Телепорты между тобой и Даймоном столько сил не отнимали. Я боялся оставить тебя без присмотра. Кстати, на той повозке даже возницы не было. Я позаимствовал ее у орков, а к тому моменту с возницами у них было туговато. Мне же нужно было к Даймону, чтобы не вызывать ненужных вопросов у отряда.

- И не страшно тебе было меня оставлять в повозке без возницы? Раненную, одинокую, без сознания?

- Ну, во-первых, ты все-таки туэр, а во-вторых, не одни туэры пользуются охранной магией. Я чувствую тебя намного лучше, чем ты чувствуешь Эммануэль. И я успел бы к тебе, пойми я, что что-то не так. Или ты думаешь, я настолько зоркий, что высмотрел твое бренное тело среди толпы темных эльфов в Мертвых землях?

- Кстати, а там что было?

- Там было то, что не успели сделать родители.

Мы гостили у Темного Властелина еще четыре дня. О том, что Темный Властелин - Райд, узнала только я. Для всех остальных его успешно заменял дядя Райда, который, собственно и правил, пока Райд взрослел, да и сейчас был официальным лицом Даншира при посторонних. Но только номинально. Все без исключения темные эльфы чувствовали истинного правителя, а с приходом магии в мир вылазки Темного Властелина за пределы Даншира не останутся незамеченными. Это был всего лишь вопрос времени. Райд действительно был очень занят и почти не уделял отряду времени, хотя в тот же день, когда состоялся наш разговор, ужинали мы уже в полном составе. Крон бережно сдавил меня в объятиях, а во время нашего общения с Тормом и зашел Райд. Благодушно посмотрел на меня и уселся обсуждать с Кроном какие-то орочьи традиции. Эммануэль, кажется, почти не расстроилась, когда ей объявили, что Темный Властелин уже нашел свою невесту. Эммануэль была официально представлена дяде Райда и на ухо сказала мне, что не больно то и хотелось. Я понимала, почему светлых решили не посвящать пока в тайны Даншира. Райд хотел сопровождать отряд обратно. Намекнув, что ему нужно заехать во Фрай Хетт пообщаться с Лордом Арденном. Мне же он преподнес несколько подарков. Первым и самым главным был сюрприз, когда меня вывели во двор с завязанными глазами. Не успела я снять повязку, как ко мне с диким визгом кинулся большой черный жеребец. Буян отчаянно хромал и ездить на нем еще было нельзя, но Райд клятвенно заверил меня, что через несколько месяцев конь войдет в былую силу. Естественно, ехать назад на нем не представлялось возможным. Даже ведение его в поводу без поклажи было бы для него пыткой. Поэтому следующим подарком стал игреневый жеребец Хаппелин Олайн Рашель. Или просто Хапуга. Ласковый, шаловливый, мы с ним довольно быстро сдружились. Буян с ревнивым вздохом наблюдал за тем, как мы с Райдом отправились на верховую прогулку, чтобы я привыкала к новому коню. Еще мне вернули мои штормы и подарили две серьги. Два маленьких золотых колечка, на которых висело по крошечному камушку. Я вставила их в самый уголок уха, где они стали почти незаметными и совсем не мешали.

-Ты же не любишь бесполезные украшения, - с усмешкой сообщил мне излишне чуткий Властелин, - вот тебе полезные. Одна активирует телепорт в Даншир, вторая - мой личный маячок с усилением защиты, заряжать в колодце, как и прочие твои амулеты.

Я проводила с ним почти все свое свободное время. Эммануэль была под защитой, поэтому не требовала неотступного следования за ней, с отрядом и отдельными его участниками я общалась за совместными приемами пищи, хотя могла и среди дня ввалиться к Крону и Торму. Но в основном, я сидела рядом с ним, читала книги, пока он разбирался с документами, расспрашивала об обычаях темных, когда он делал редкие паузы. Старалась не мешать.

В предпоследний день в честь отряда был устроен бал, на котором, среди прочих, звучали и орочьи зажигательные мелодии, под которые я танцевала с Кроном. Но потом умудрилась вытащить и Райда, оказалось, что как партнер, он почти не уступает закаленному полуорку. Всем участникам отряда были подарены различные памятные вещи. Мужчинам - оружие, девушкам - украшения.

Выдвинулись мы в этот раз сразу после рассвета. И хотя теперь уже Эммануэли нападение не грозило, за нами следовал внушительный отряд темных эльфов. "Благодарность" - объяснил Райд нашим спутникам. Я только усмехнулась.

Мы так и не сказали друг другу никаких слов любви. Видимо, он все читал в моих глазах. А мне... Мне достаточно было оглянуться вокруг.

И увидеть, как слабые ростки магии вновь оплетают наш мир.

Комментарии: 4, последний от 27/05/2013. © Copyright Мистер Ёж Размещен: 16/05/2013, изменен: 16/05/2013. 174k. Статистика. Статья: Фэнтези, Любовный роман Хроники Финдара		Ваша оценка:
Аннотация: Черновик книги. Интересны комментарии, конструктивная критика и совместный поиск роялей в кустах. Спасибо. ))

Мистер Ёж : другие произведения.

Том I. Шани