- И почему Великий вождь запретил пытки при дознаниях? - сокрушенно вздохнул Августус Гусь, перекладывая бумажки на своем столе.
Впрочем, недовольство его было дежурным и ни к кому не адресовалось: в кабинете он был один.
Невеселые мысли старшего дознавателя прервались деликатным стуком в дверь.
- Открыто! - рявкнул Гусь.
Порог переступил один из младших офицеров.
- Разрешите доложить, Всезнающий?
- Говори.
- Нападение на конвой мага Мидона, в двух пеших переходах от Стольного града!
- Так?..
- Охрана убита. Маг исчез...
Гусь с размаху грохнул кулаком по столу.
- Этого еще недоставало! Кто сообщил?..
- Там рядом - деревня. Один из местных прискакал...
- Где он?!
- Кто? - не понял офицер.
Гусь сделал "страшные" глаза, ярясь на его тупость.
- Местный, который прискакал!..
- Так он это... В караульной остался.
- Тащи его сюда, немедленно!
Узрев вживую Всезнающего, да еще в гневе и при оружии, крестьянин немедленно бухнулся на колени.
- Встань! - раздраженно велел ему Гусь.
Парень повиновался.
- Видел ты, как на конвой напали?
- Я? Н-нет... Я н-не видел. Я в поле п-пошел, л-ловушки п-птичьи п-проверить. А они... На д-дороге. М-мертвые у-уже... Ст-тароста в-велел - в Ст-тольный град ск-какать...
- Кто у вас староста?
- Д-донат Косой...
- Хорошо. Вот тебе, за службу, - Гусь полез в кожаный кошель, пристегнутый к поясу и, достав оттуда монетку, бросил ее юноше. - Покажешь моей страже дорогу туда, где это случилось.
Маг Мидон (и это было известно Августусу Гусю) направлялся в Стольный град для встречи с Великим вождем Плоскогорья. Маг был дружен с предыдущим правителем, отрекшимся от престола, и теперь обитал не во дворце, а в приграничной крепости, в окружении своей личной охраны.
Потому Август немедленно направился на доклад к вождю.
Тот, как всегда, был не в духе.
- Что произошло там, на дороге? - спросил он.
Полулежа на своих мягчайших подушках, Великий, облаченный в расшитые золотом одежды, перебирал неизменные аметистовые четки.
- Кто-то напал на Мидона и его свиту. Охранники мертвы. Маг, скорее всего, похищен...
Великий приложил кончики пальцев левой руки к своему лысому черепу.
- Похищен? - тихо повторил он. - Да ты соображаешь, что говоришь, безмозглый осел?! Кто? Кто мог похитить мага, которого, к тому же, охраняли опытные бойцы?
- Я полагаю, там не обошлось без колдовства. Выводы делать рано, но, по-моему, это опять Дети Клинка...
- Дети Клинка..., - эхом отозвался Великий. - А как им удалось пленить мага?
- Не знаю..., - тяжело вздохнул Гусь. - Но обещаю разобраться.
- Через две луны жду тебя здесь, - холодно объявил правитель. - Мне нужно знать всё...
***
Порою Августус Гусь просыпался среди ночи в холодном поту, охваченный ужасом от осознания того, какие тайны государства ему доверены.
Для властной элиты Хрустального Королевства своим он не был - поднялся из низов, благодаря преданности и исключительным способностям к сыску. Он понимал - стоит ему оступиться хоть раз, и с ним тут же попрощаются. Навеки...
Дело о нападении на кортеж мага Мидона выглядело как раз таким, на котором можно было лишиться всего.
Секта Детей Клинка давно враждовала с Великим вождем Плоскогорья. Гусь был убежден, что и на этот раз не обошлось без их участия.
"С чего же начинать их поиск? Чего они вообще хотят, эти окаянные фанатики? - думал Гусь. - Вроде бы, они - за справедливость. За то, чтобы всем всего хватало, да никого в тюрьмах не гноили, да еще с соседями мир постоянно был, а не как сейчас... И, кажется, какой-то бред про то, что Великого вождя нужно выбирать, хотя бы каждые десять вёсен. Придумают же! Но если эти... хм... Дети... Если они - за всеобщее счастье и справедливость, то, выходит, Великий вождь Плоскогорья, его советник Ченис, а также генерал Гейрес, фея Илана и Главный казначей, не говоря уже про Тайного Стража Б - они все что, за войну, за смерть, за поголовную нищету - так выходит? Быть того не может!"
Начать Гусь решил с разговоров с теми, кого мысленно помянул - поскольку он давно подозревал, что в свите вождя кто-то тайно сочувствует Детям Клинка.
Советника Чениса он застал в дворцовом саду - тот как раз поливал свои любимые цветы из лейки ("Ну, как бишь их?.. Желтые, вонючие такие...", - силился припомнить Гусь).
- Приветствую вас, досточтимый советник!
Ченис оторвался от своего занятия.
- А-а, Всезнающий! Рад, рад вас видеть!
Но улыбка его говорила об обратном...
- До вас уже дошла весть о похищении мага Мидона, советник?
- А вы сами как думаете?
- Ну да, ну да... Глупый вопрос... Вы считаете, как и я - что в этом замешаны Дети Клинка?
- Понятия не имею. А почему именно они? Почему, к примеру, не кара-бондейцы?
- Кара-бондейцы - наши союзники. Более того, они согласились с тем, что их территория исторически является частью Хрустального Королевства.
Советник усмехнулся. Лицо у него было широкое, и на вид вполне крестьянское, но он всегда утверждал, что является потомком древних вождей, и даже тряс какими-то бумагами...
- Что-то мне не кажется, что они искренни в любви к нашему вождю. Вполне мoгли устроить провокацию с Мидоном.
О взаимной неприязни советника Чениса и кара-бондейских правителей знали все. И поэтому Гусь не стал придавать большого значения словам собеседника.
- А что вы скажете по поводу пророчества мага Мидона? Того самого, которое кое-кто воспринял как направленное против нашей власти?
Советник нахмурился. Гусю пришлось выдержать его тяжелый взгляд.
- Извините, Всезнающий... У меня сложилось впечатление, что вы меня допрашиваете...
- Ну что вы, советник! Я бы не посмел. Дело в том, что Великий вождь поручил мне разобраться в истории с магом, и я просто...
- Просто отнимаете моё время! - вспылил вдруг советник. - Если вы ведете дознание - обратитесь к Тайному Стражу Б! Уж он-то сможет посодействовать вам в поисках предателей и изменников!
Легко сказать - поговорить с Тайным Стражем Б!
Проще уж поймать за хвост большую северную лисицу (как бишь она называется-то по-научному?).
Об этом приближенном Великого вождя почти что ничего не было известно (включая и то, почему он, собственно, "Б"). Ходил этот долговязый тип в черных одеждах, а лицо его скрывал большой капюшон.
Однако Всезнающему, можно сказать, подфартило: проходя по бесконечно длинной анфиладе покоев дворца, он заметил Тайного Стража, который беседовал с феей Иланой, стоя в одном из плохо освещенных углов.
Завидев Гуся, Тайный Страж наскоро попрощался со своей собеседницей и устремился в один из боковых коридоров.
Фея Илана и Всезнающий на ходу кивнули друг другу, и Гусь поспешил вслед за человеком в черном.
- Уважаемый Тайный Страж! Постойте! Мне нужно с вами переговорить!
Но Б, будто и не слыша его, внезапно нырнул в какую-то потайную дверь и исчез (он был мастером на подобные штуки - дворец изобиловал секретными ходами-переходами, позволявшими Б и его верным помощникам быстро перемещаться по огромным территориям. Объяснялось это, конечно же, интересами безопасности Великого вождя).
Август с досадой ударил кулаком по глухой деревянной панели, в которой, даже при самом внимательном рассмотрении, невозможно было угадать дверь. И всё же поведение Тайного Стража показалось ему странным. Да, они не дружили, но... Неужели этот спесивый Б не мог уделить ему хотя бы пару минут?..
Следующим, кого решил порасспросить Гусь, был генерал Гейрес.
Он встретил Августа довольно радушно.
- Да-да, проходите, садитесь. Я уже наслышан о нападении на кортеж мага Мидона. Желаете отведать моего напитка?
Август знал, что генерал - родом с востока страны, где традиционно развито искусство приготовления различных коктейлей из самых неожиданных ингредиентов.
- Здесь - мёд, ром, мята и... кое-что еще, - улыбнулся генерал, когда дознаватель сделал первый осторожный глоток из серебряного кубка. - У вас ко мне дело, Всезнающий? Я угадал?
- Да, генерал. Я хотел вас спросить... Вы ведь помните пророчество, сделанное Мидоном?
- "Два сыча и звезда... Дважды протрубит рог достойнейшего... Луна поменяет цвет, и падёт цитадель смерти..." Конечно, помню. Как и все мы, я думаю.
- Тогда как вам такая версия: Великий вождь пригласил мага Мидона во дворец, чтобы тот разъяснил, наконец, смысл своего пророчества. А Дети Клинка решили этому помешать и похитили мага по дороге.
Гейрес развел руками.
- Вы меня спрашиваете о таких вещах, что... Я ведь простой солдат, выполняющий приказы Вождя. А политика - это не моё... Хотите еще моего напитка?
Гусь наклонился поближе к собеседнику. Это нежелание приближенных вождя с ним сотрудничать начинало его раздражать.
- А это не политика, досточтимый генерал. Это - расследование преступления. Я подозреваю, что среди тех, кто близок к Великому вождю, есть некто, помогающий Детям Клинка...
Не дав генералу переварить эту его фразу и ответить, Гусь порывисто встал, сухо попрощался и вышел.
Покои генерала находились в недавно возведенной части дворца, где Гусю до этого доводилось бывать лишь один или два раза.
Идя по одному из бесконечных мрачных коридоров, он вдруг с удивлением обнаружил, что... заблудился. И вокруг, как назло, не было ни одного человека, чтобы подсказать ему дорогу.
Внезапно у поворота мелькнула какая-то тень...
- Эй! - крикнул Гусь. - Постойте-ка!
Он припустил со всех ног, пытаясь догнать незнакомца. Однако тот как в воду канул. Гусь остановился в растерянности.
И в этот момент за спиною его возник некто. В следующее мгновение удар по голове отправил Всезнающего в мир грёз...
***
-...Вы меня слышите?
Голос доносился будто бы издалека. Однако же, говоривший был совсем рядом. Точнее, говорившая.
Ибо Гусь обнаружил себя лежащим на широкой кровати, в покоях феи Иланы. Сама же хозяйка склонилась над ним с крайне обеспокоенным видом.
- Как я тут оказался? - слабым голосом спросил Всезнающий; затылок его раскалывался от боли.
- Вас обнаружил мой слуга, неподалеку от моих новых покоев. Мы вас сюда и принесли.
"Новых покоев? Ах да, вождь же приказал выделить Илане апартаменты еще и в новой части дворца..., - вспомнилось Гусю. - Как видно, слухи не лгут - вождь к фее неравнодушен".
Гусь сделал попытку встать.
- Лежите-лежите! - тут же переполошилась фея. - У вас на голове - приличная шишка. Вы что, упали и ударились?
Гусь осторожно ощупал затылок - и скривился от боли.
- Полагаю, меня ударили...
- И кто же посмел?..
- Ну... Этого я не знаю. Но очень надеюсь выяснить.
Не без труда поднявшись, Гусь вздохнул и сделал шаг к выходу.
- Спасибо вам, досточтимая Илана, за заботу. Кстати, я хотел вас спросить...
- Да? - с готовностью откликнулась фея. Она была, в общем-то, красива, но Гусь никогда не испытывал влечения к подобной красоте - холодной и неприступной.
- О чем вы разговаривали сегодня с Тайным Стражем Б? Он ещё так поспешно удалился...
Фея нахмурила густые брови.
- С Тайным Стражем?.. Ах, да! Я действительно с ним общалась... А почему вы спрашиваете?
- По поручению Великого вождя я веду расследование обстоятельств нападения на эскорт мага Мидона, - терпеливо пояснил Гусь.
- Да, но... Какое отношение это может иметь к моей беседе со Стражем Б?
- Пока я хочу просто собрать как можно больше сведений.
Фея улыбнулась - но как-то неискренне.
- Простите меня, Всезнающий... Но я не помню, о чем говорила со Стражем.
"И эта туда же: не помню, не знаю..., - с досадой подумал Гусь. - Ладно, попробуем зайти с другой стороны".
- А о пророчестве мага Мидона вы что думаете? Вы ведь фея - значит, вам магия тоже не чужда...
Илана, шелестя полами платья, отошла к окну.
- Знаете... Феи не так уж и сильны в колдовстве. Или вы думаете, я способна на ваших глазах в стрекозу превратиться?
Гусь смущенно кашлянул.
- Нет, досточтимая фея. Ничего такого я, конечно же, не думаю. Но... У Великого вождя немало врагов, и... Не исключено, что кто-то из тех, кто притворяется его другом, на самом деле...
- Я поняла.
Илана подняла вверх указательный палец.
- Вы ищете измену. В последнее время это вошло в моду, вы не находите?
- Нахожу, - теряя остатки терпения, произнес Гусь. - Но это еще не означает, что ее нет на самом деле! Разрешите откланяться...
***
- Великий вождь занят, у него сейчас - Главный казначей.
- Ничего. Я подожду, - сказал Гусь, присаживаясь на одно из кресел в приемной.
Дежурный охранник продолжал стоять, как и стоял - справа от дверей покоев, сжимая одной рукой алебарду, а другую положив на рукоять меча.
Ждать пришлось долго. Наконец, казначей вышел. Вежливо раскланявшись с дознавателем, он покинул приемную.
- Я могу войти? - спросил Гусь.
- Подождите.
Охранник вошел в покои вождя и почти сразу же появился вновь.
- Вы можете войти. Оружие оставьте здесь.
Гусь удивился. До сих пор ему, а также генералу Гейресу и Тайному Стражу Б дозволялось заходить к вождю при оружии. Отстегнув от пояса кинжал, Гусь передал его охраннику.
- С чем пожаловал? - хмуро вопросил Великий вождь Плоскогорья. На этот раз он не перебирал четки, а просто намотал их на кулак.
- Ваши придворные, все как один, не хотят помогать мне в дознании. Недовольны, что я их... опрашиваю. Возможно, они не понимают...
- Да все они понимают! - махнул рукою вождь. - Просто каждый боится, прежде всего, за свою задницу! Мало ли с какой целью ты их опрашиваешь? Каждому есть, что скрывать, уж поверь...
- Но я же объяснил им...
- Да плевать они хотели на твои объяснения! Меня окружают казнокрады, извращенцы и негодяи. Кому, как не тебе, это знать... Всезнающий.
- Простите, Великий вождь, но если вам это известно, то...
- ...Почему я не прогоняю их прочь? А где я возьму других - честных и неподкупных? Вот ты - знаешь таких?! Молчишь...
Вождь тяжело вздохнул.
- Советник Ченис - в ссоре с вождем кара-бондейцев. А еще - с Главным казначеем. Генерал Гейрес ненавидит Тайного Стража Б, а тот, в свою очередь, терпеть не может фею Илану. У нее же - зуб на генерала. Который не прочь укрепить свои позиции и обеспокоен твоим возросшим влиянием на меня. Чушь, разумеется, но он так думает... И все они вместе злы на мага Мидона, который сеет панику своими пророчествами...
- Я как раз хотел... Спросить вас об этом, Великий вождь.
- О чем?
- Об этом пророчестве. Мидон ведь ехал во дворец для того, чтобы истолковать его вам?
- Ну да, я пообещал ему мешок золота за это... Удивительно, как золото меняет людей. С его помощью можно заставить их либо лгать напропалую, либо же говорить самую, что ни на есть, чистую правду...
Гусь вздохнул и, наконец, решился.
- Великий вождь! Я полагаю, что среди вашего близкого окружения есть враг. Тот, кто вступил в сговор с Детьми Клинка. Ведь откуда-то же они узнали о планах Мидона прибыть во дворец?
Вождь принялся задумчиво теребить четки.
- Об этом знали немногие. Только самые близкие - ты, генерал, советник и Тайный Страж Б.
- А кто знал точно, по какой дороге поедет Мидон?
- Тайный Страж знал. Ну, и генерал, конечно... Что ты хочешь этим сказать, Всезнающий?
Гусь учтиво поклонился.
- Вы сами всё сказали за меня, Великий вождь. Кто-то желает вам зла...
- Ты знаешь - кто? - с беспокойством спросил правитель.
- Увы - пока нет...
Гусь понизил голос:
- Возможно, это тот, кто считает, что передача власти от последнего короля прошла не совсем... традиционно. К тому же, эта его скоропостижная смерть сразу после вашей инаугурации... Возможно, кто-то решил, что Хрустальному Королевству нужны перемены...
- Перемены..., - сквозь зубы процедил вождь. - А разве не я говорю все время о необходимости перемен? Не я готовлю новые законы, чтобы жизнь стала лучше?..
"Может, кто-то устал ждать?" - подумал Гусь. А вслух произнес:
- На всех не угодишь, Великий вождь. Люди неблагодарны. Если не вы - то кто?..
- Так кого ты подозреваешь, мой бестолковый дознаватель?
У Великого вождя была привычка оскорблять приближенных походя, поскольку ему и в голову не приходило, что кто-нибудь из них посмеет затаить на него обиду.
- Сегодня на меня напали около... Около новых покоев феи Иланы, - Гусь потрогал затылок. Голова болела уже меньше, зато начала кружиться. - Думаю, они хотели показать, что всё у них - под контролем. Хотели запугать меня...
- Да кто "они"-то?! - взвизгнул Великий вождь. - Я хочу фактов, имён! И тогда я смогу задать работу нашим палачам...
- Да, Великий вождь, - вторично согнулся в поклоне Гусь. - Очень скоро я назову вам имена.
Выйдя от вождя, Гусь столкнулся в приёмной с Тайным Стражем Б, ожидающим своей очереди. Он был весь в черном, руки упрятаны в рукавах балахона, и непременный капюшон на голове...
- Как удачно, что мы встретились, досточтимый Тайный Страж! Могу я попросить вас о помощи?
Гусь специально выбрал именно такую формулировку, избегая фраз "поговорить" или "задать вопрос". Он уже убедился, насколько "охотно" обитатели дворца откликаются на такого рода просьбы.
Черная фигура хранила молчание. Гусь счел это хорошим знаком и продолжил:
- По поручению Великого вождя я расследую нападение на кортеж мага Мидона. Могли бы вы сказать мне, о чем беседовали сегодня с феей Иланой, и почему так поспешно удалились, едва меня увидев?
Из-под капюшона послышалось тяжелое сопение.
- Досточтимый дознаватель..., - начал Б своим скрипучим, неприятным голосом. - Я прибыл во дворец только что, поскольку, по приказу Великого вождя, находился в... неважно где. И с феей Иланой беседовать никак не мог. У вас всё?
Не дожидаясь ответа, Тайный Страж прошел мимо застывшего на месте Всезнающего и оказался в покоях вождя.
"И как же это я, спрашивается, должен стоять на страже интересов, если кругом - одни неприкасаемые? - раздраженно размышлял Гусь, торопливым шагом направляясь в сторону покоев феи Иланы. - Тайные стражи, военные, маги и богатеи - не подступиться ни к кому! Даже кара-бондейцев - и тех не тронь, чтобы не спровоцировать новую кровавую войну!"
***
Фею Илану Гусь застал лежащей на полу и громко стонущей. Рядом бестолково суетился немой слуга. Спрашивать его о том, что произошло, было бессмысленно.
- Лекарь! За лекарем беги! - встряхнул его за плечи Гусь. - Быстро беги, понял?!.
Слуга покивал и умчался. А Гусь быстро осмотрелся вокруг. На пушистом ковре, рядом с ножкой роскошной кровати, он заметил изящный кубок для питья. Мысль об отравлении пришла сама собой, сразу же. Гусь протянул руку к кубку...
- Как вы себя чувствуете? - спросил он не прекращавшую стонать фею.
- Плохо... Умираю... Я... выпила... вина...
- Я понял. Молчите, берегите силы. Лекарь сейчас придет.
Вскоре появился и тот, кого так ждали - маленький, лысый толстяк в ярко-зеленых одеждах.
- Простите, уважаемый дознаватель, я попрошу вас выйти, - произнес он с сильным чужеземным акцентом.
++
Поздним вечером Гусь навестил лекаря и поинтересовался у него состоянием Иланы.
- Отравление, - подтвердил тот. - Весьма редким ядом. Но наша фея - здоровая, молодая. И к тому же... все-таки фея. Несколько дней - и она поправится.
- Вот как? - недоверчиво спросил Гусь. - И что это был за яд?
- Вообще-то, сок одного растения... Его можно встретить на востоке, если повезет. Или не повезет...
Несмотря на то, что лекарь был чужеземцем, он частенько пытался шутить на языке коренных жителей. К примеру, весьма своеобразно толковал само название страны.
"Хрустальное Королевство... Хрусталь ведь очень хрупкий, да? Хлоп - и разбился вдребезги! Ха-ха!"
***
Восток... А ведь генерал Гейрес родом как раз оттуда! И вполне мог... Но зачем? Зачем ему было травить фею Илану?..
Поразмыслив, Гусь вызвал одного из немногих своих толковых помощников - парня с рыжими волосами и безразличным взглядом дохлой собаки. Недавно ему сравнялось двадцать пять вёсен...
Выслушав задание, парень (его звали Вел) коротко кивнул и удалился.
А сам Гусь уселся поудобнее в своем любимом кресле и принялся рассуждать.
"Факт первый. Кто-то похищает мага Мидона, который едет на важную встречу с вождем. Под подозрением - секта Детей Клинка, которая объявила нашему правителю войну. Но при этом цели ее туманны: всеобщая справедливость - это чепуха, а не цель.
Факт второй. Тайный Страж Б беседует с феей Иланой, однако не желает беседовать со мной и исчезает через потайную дверь. А затем отрицает сам факт встречи... Говорит, что отсутствовал. Это легко проверить, опросив охрану на внешних воротах - выезжал он или нет. Если, опять же, он не покинул дворец по потайному ходу...
Факт третий. Кто-то нападает на меня, но не убивает, а просто оглушает.
Факт четвертый. Кто-то пытается отравить фею Илану, используя яд, который можно добыть только на востоке. А на востоке у нас родился наш главный военачальник, генерал Гейрес...
Факт пятый. Во дворце все ненавидят всех, по разным причинам: зависть, стремление занять чье-то место, наконец, просто по злобности натуры...
Выводы? А выводы делать пока рановато..."
Вернулся соглядатай Вел. Он молча положил на стол перед Всезнаюшим нечто, аккуратно завернутое в платок.
Гусь развернул... И увидел небольшой пузырек из непрозрачного стекла.
- Где нашел?
Парень ответил. Гусь понюхал находку, удовлетворенно кивнул и отпустил Вела.
Несколько часов назад, в покоях Иланы, Гусь успел понюхать и пустой кубок из-под вина, валявшийся у ножки кровати. А в запахах Всезнающий разбирался, как и во многом другом.
Тот кубок и пузырек, который Вел обнаружил в результате тайного обыска (под подушкой, в покоях генерала Гейреса), пахли одинаково...
***
- Мой главнокомандующий?! - завопил Великий вождь. - Да ты... А если ты, сын осла, ошибаешься?!.
- Возможно, - невозмутимо ответил Гусь. - Но мы должны, как минимум, допросить... то есть, расспросить досточтимого генерала...
Великий вождь задумался.
- Н-ну, хорошо, - произнес он. Затем щелкнул пальцами и указал на дверь. Жест предназначался безмолвному охраннику у стены, который тут же помчался исполнять приказание.
Вернулся он нескоро; всё это время вождь нервно расхаживал по покоям, теребя свои четки.
- Говори, тупица! - прикрикнул правитель на явно растерянного, бледного солдата.
- Великий вождь... Генерал Гейрес... тяжело ранен.
- Когда? Как? Кем?!.
Вождь схватил солдата за грудки. Но тот лишь еще больше растерялся.
- Его нашли... Под лестницей, неподалеку от... покоев досточтимой феи Иланы.
Вождь выпустил солдата и каким-то, полным отчаяния, движением обхватил свою лысую голову.
++
Гейрес умирал; ему нанесли точно такие же раны, как и незадолго до этого - пятерым воинам из охраны мага Мидона.
- Дети Клинка? - тихо спросил Великий вождь, искоса поглядывая на дознавателя. И Гусь печально кивнул...
Дворцовый лекарь склонился над умирающим и пытался нащупать его пульс. Внезапно Гейрес открыл глаза и часто задышал.
- Он хочет что-то сказать! - первым догадался Всезнающий.
Великий вождь неловко опустился на колени и склонился к самому лицу генерала. Гусь тоже навострил уши...