Аннотация: Дочь барона умирает от несчастной любви и "пробуждается" нежитью. Что ей делать, куда идти?..
Восстать баньши
(Невендаар)
День был серым - серым, как кожа полежалого покойника. И тишина под глухим пологом туч стояла такая же: глухая, серая и тяжелая.
Лиараш вздохнула, отходя от узкого стрельчатого окна. Осень... Осень пила душу. Внизу, на оружейном дворе, звенели клинки, раздавались веселые возгласы: то тренировались рыцари отца.
По лицу девушки скользнула слабая улыбка. В этом мире кто-то еще может смеяться, радоваться и развлекаться... Счастливые!
По щеке скользнула слезинка. Слезы стали привычны для Лиараш, последние месяцы она плакала, не переставая: соленые капли просто катились, и непроизвольным стало движение смахивать их со щек.
Сегодня утром на подушке остались красные капельки: наверное, глазные сосуды не выдержали, и несколько лопнуло, и слезинки получились полными крови. Лиараш судорожно вздохнула: было бы забавно, если бы не было грустно.
Сзади стукнула дверь. Девушка обернулась.
В комнату прошмыгнула служанка с подносом. Принесла завтрак... Опустила на массивный черный стол и робко остановилась.
- Госпожа...ваш завтрак.
Наследница барона лишь скользнула взглядом по накрахмаленной салфетке, коей на кухне заботливо накрыли блюда.
- Спасибо, я не хочу... - слабо покачала она головой.
- Я...все же оставлю, - робко возразила молоденькая служаночка. - А то госпожа баронесса рассердятся... Они строго-настрого запретили возвращаться с нетронутым...вот. - Пугаясь собственной смелости, девчушка отчаянно теребила фартук.
- Да. Конечно, - вздохнула Лараш. - Повороши еще дрова в камине и ступай.
Пламя вспыхнуло, дотронулось жаркими пальцами до каменных сводов очага, загудело, устремившись ввысь - и опало.
Юная баронесса лишь горько усмехнулась, вновь оставшись одна.
"Сегодня даже ветра нет. Или это из-за меня? Ветер теряет рядом со мной крылья, огонь не в силах петь..."
Она вздохнула, присела возле камина, вяло поковыряла железным прутом поленья. Искры взметнулись золотистым облачком. Лиараш отерла слезинку с глаз.
Дверь со стуком распахнулась, и девушка повернула голову на звук. На пороге стояла высокая статная женщина с надменным лицом. Брови ее рассерженно хмурились.
- Что мне рассказывают, дочь моя?.. - без предисловий осведомилась она. - Вы опять отказываетесь от еды? Сколько это будет продолжаться, позвольте вас спросить?
- Я не голодна, матушка, - ровно ответила Лиараш.
- "Не голодна"! - фыркнула баронесса. - Может, хватит лить слезы и вздыхать у окна? Этот мерзавец, этот выскочка...да он ногтя твоего не стоит! Лиа, твоей руки добиваются столько знатных и красивых молодых людей, а ты чахнешь из-за какого-то заезжего невежи. Да он...
Дама разразилась потоком сравнений, и не все они подобали столь знатной леди...да и леди вообще не подобали.
- Что ты молчишь?! - наконец сорвавшись на крик, не выдержала баронесса. Ее дочь была тиха и печальна, как осенний день за окном, и вряд ли слова, гремевшие под сводами комнаты, пробивались к сознанию Лиа.
- Я вас слушаю, матушка, - рассеянно отозвалась девушка.
Баронесса всплеснула руками.
- Нет, ну это уже ни в какие ворота... Ни в какие ворота. Я выпишу лекарей из столицы...нет, я выпишу магов! Так продолжаться не может. Нет, не может! Я его на костер отправлю, этого "святого паладина"! За темное колдовство. За порчу. Да, за порчу!
- Не смей! Не пытайся даже!..
С Лиараш словно ветром сдуло спокойствие. Глаза ее вспыхнули, она стрелой подлетела к матери и с яростью вцепилась ей в плечи.
- Если ты это сделаешь!..
Резкая боль пронзила сердце. Девушка вскрикнула и осела на пол. Старая баронесса, мгновенно позабыв свой гнев, бросилась ей на помощь.
- Лиа! Лиа, что с тобой? О нет...черт побери этого ублюдка... Эй, кто там! Лекаря, скорее!..
...Лиараш открыла глаза и увидела над собой встревоженное лицо матери и седобородый лик известнейшего жреца-лекаря из соседнего города. Последнее время почтенный старец вынужден был обосноваться в их замке, поскольку хозяева, в страхе за дочь, не позволяли ему даже выйти за ворота. Сей седобородый лик излучал уверенность в завтрашнем дне.
- Я же говорил вам, госпожа баронесса, юную леди нельзя волновать. Свежий воздух, хорошее питание, развлечения - и со временем вкус к жизни вернется. Молодая госпожа, зачем же вы так огорчаете свою матушку?
Лиараш только слабо улыбнулась.
- Мама...вы ведь не...
Лекарь метнул на хозяйку замка предостерегающий взгляд. Старая баронесса закивала головой.
- Конечно, нет! Конечно, нет, мое сокровище, чего в сердцах ни скажешь!
Девушка с облегчением откинулась на подушки. Старик с сомнением пожевал бороду.
- Говорят, вы, юная госпожа, с успехом занимались магией? Отчего бы вам не разогнать тучи над замком? Солнечный свет веселит дух!
- Я не хочу...
- Она вообще ничего не хочет! - всплеснула руками баронесса. - Даже то, что до этого... "святого паладина"... Даже то, что до него обожала! Ни магия ей не нужна, ни музыка, ни подруги, ни прогулки! Что ты будешь делать!
Девушка вздохнула и попыталась сосредоточиться. Но заклинание не давалось, сочилось дождевыми каплями сквозь пальцы - в голову лезли совсем иные мысли...
- М-да... - крякнул эскулап. - Ну, что ж...
- А не созвать ли нам сегодня вечером менестрелей на турнир? - предложила мать. - Пусть поют о любви. Пусть о несчастной любви, если хочешь!
Больная только повернула голову к стене, пряча вновь набежавшие слезы.
- Делайте, как вам угодно, матушка.
- При чем здесь я? Я спрашиваю, что думаешь ты.
- Я не хочу. Я ничего не хочу. Можно, я полежу одна?..
- Конечно, - мать заботливо подоткнула ей одеяло.
Полог постели, закрываясь над девушкой, заструился волнами серебристого шелка, и Лиа еще слышала, как мать шепчет врачу: "Если бы я могла до него добраться, до этого хлыща! Случись только что с дочерью, я!.."
...тяжелая дверь спальни закрылась.
В груди нудно и тупо ныло, но иногда взрывалось острой яркой болью. Это немного отвлекало от другой боли, ставшей привычной, но не менее невыносимой. Лиа радовалась сердечным приступам, как избавлению. Мысли привычно вернулись на круги своя.
Круги инферно...
Приезд юного героя, святого паладина. Глаза рыцаря...ах, никто не умел так смотреть, как он! Нежно и... немного отстраненно. И белая роза, что подарил перед отъездом.
Зачем?
Зачем?..
Этот вопрос не оставлял Лиараш. Как рыцарь тогда сказал? "Самой прекрасной девушке на земле"... Если бы не эти слова, не эта глупая надежда, разве решилась бы она ехать за ним? Если бы не его вздох, если бы не разговор перед камином в полутемной гостиной, когда он на коленях страстно шептал, держа ее за руки: "Представь, что ты приехала ко мне. Мы лежим на мягкой траве и смотрим на синее, до боли в глазах, небо. Вокруг качаются цветы. Хочешь, я соберу их для тебя?.. Я клянусь, я обещаю, что оставлю орден. Ради тебя! Только ты приезжай..."
Всеотец, зачем же?
Зачем?!
А в столице... В столице...
Он женился.
На той, которая обещала помочь им встретиться. Но рыцарю было не до Лиараш, все время не до Лиараш, и подруга сокрушенно разводила руками и уговаривала не отчаиваться...а потом было его приглашение. На свадьбу.
Лиа отклонила его.
Сердце снова рванула острая боль. Девушка закусила губы. Нет, кажется, отпустило...
Лиараш обессиленно закрыла глаза и соскользнула в сон.
* * *
Темнота шептала. Сквозила звуками, как холодным ветром. Звала.
Лиараш открыла глаза. Над ней нависала тяжелая массивная плита.
И мрамор со всех сторон. Узкое замкнутое пространство. Как...
Как... саркофаг?..
?!
- Мама?.. - нерешительно слетело с губ. - МАМА!!!!!!
Девушка замолотила руками по стенкам своей темницы, отчаянно рванулась...и прошла сквозь. Она сидела в каменной усыпальнице, и видела только половину своего тела. Вторая была там, скрытая плитой. Как одеялом.
- Всеотец, да что же это?.. - девушка отчаянно огляделась. Ее руки излучали слабый призрачный свет - грязный, мертвенный. Мерцание, которое ничего не освещало, лишь сгущало темноту.
И все же... Все же Лиараш видела бесконечные ряды мраморных саркофагов, безмолвное и недвижное шествие могил во тьме. Родовой склеп замка Намрэль.
- Я...сошла с ума... - чтобы развеять наваждение, юная баронесса говорила вслух, но наваждение не пропадало, не развеивалось сном. - Это кошмар. Я...
Лиараш вскочила. Ноги освободились из камня так же легко, как и верхняя часть тела.
И низ тоже светился. Погребальный саван, в который позаботились облачить безвременно почившую наследницу баронства.
Лиараш склонилась над собственной могилой. На крышке старательный камнерез высек имя знатной усопшей: Лиараш де Намрэль.
И годы жизни. Восемнадцать.
"О Всеотец! Да хранит твоя любовь эту чистую душу".
Лиараш, не выдержав, истерически рассмеялась. Смех душил ее, вызывал слезы...и это было странно: ведь у нее уже не было ни настоящих глаз, ни настоящего дыхания...и осознание этого заставляло девушку хохотать еще громче.
"О Всеотец! Твоя любовь! Твоя Вечная Любовь!.. Будь ты проклят..."
Смех гулко перекатывался под сводами, бился о мраморные плиты древних саркофагов, тревожил сон благородных предков... А Лиараш хохотала и не могла остановиться.
- Будь проклята ваша любовь!.. - наконец крикнула она в пустоту склепа. - До чего она меня довела!..
Лиа опустилась на сырую землю могильника, не ощущая ни влаги, ни холода. Ничего. Обхватив колени руками, девушка глубоко задумалась.
В висках пульсировал странный гул, необъяснимое беспокойство звало куда-то, тянуло... Но куда, новоявленная немертвая не имела ни малейшего представления. Впрочем, эта странная тоска была столь невнятной, что легко игнорировалась.
"Что же получается? - связные мысли срывались клочками пены с обезумевших эмоций, захлестывавших разум. - Мама...и отец...все считают меня умершей?.. Но я же жива! Пусть так, но ведь жива. Я...пойду к ним. Они придумают что-нибудь! Папа не раз рассказывал, как оживляли жрецы павших в битве, его соратников... Все еще можно исправить!"
Возможно, то была не самая здравая мысль, но в том состоянии от несчастной девушки трудно было ожидать здравых...
Приняв решение, девушка вспорхнула со стылой земли и легко взбежала по крутым ступеням к массивным металлическим дверям склепа. Здесь юное привидение слегка замешкалось, но замешательство это длилось доли секунды: Лиараш вспомнила, как легко освободилась из заточения усыпальницы. Озорно улыбнувшись, призрак юркнул сквозь ледяной металл створок.
Все дурные мысли, все переживания притухли, словно подернулись пеплом. Боль не исчезла, но стала не такой острой, словно бы подвинулась, оставив в душе место и иным чувствам и мыслям. Голову кружила легкость - небывалая, нереальная. Путь сквозь толстые двери занял всего лишь пару секунд, и ощущался, как движение в непроглядной мгле, где важно было только не потерять направление... А еще через миг Лиараш стояла в замковой часовне.
Пробежать по знакомым лестницам и переходам не заняло и двух минут. Ни замки, ни засовы теперь не служили для Лиа препятствием. И вскоре девушка стояла перед спальней отца.
За окнами густой смолой расплескалась ночь. Только факел на стене бросал пляшущие блики на своды, и в неверной пляске теней Лиараш стала почти невидимой. Во всяком случае, часовой, зевавший в дальнем конце коридора, ее не замечал.
Девушка собралась с духом и скользнула сквозь двери в отцовскую комнату.
Здесь совсем ничего не изменилось. Кровать, скрытая занавесями, в алькове, письменный стол у камина, и огненными сердечками пульсируют над свечами мотыльки огня в витом канделябре, бросают золотистые отблески на лицо сгорбившегося над тяжелым серебряным кубком мужчины.
И в густой бороде прибавилось так много седины...
Лиараш невольно сделала шаг вперед. Обнять, унять боль... Руки налились силой, стали...странно, стали...обычными! Только очень бледными.
Не задумываясь больше ни о чем, девушка окликнула:
- Папа... Отец мой... Я вернулась!
Барон де Намрэль вздрогнул всем телом и поднял голову. Глаза его широко распахнулись.
Лиараш улыбнулась.
- Батюшка... Не кручиньтесь. Я вернулась, я снова с вами!
Губы отца шевельнулись, проронив какое-то слово... Девушка не расслышала.
- Батюшка?..
Барон поднялся. Рука его слепо зашарила по стене.
- Папа?..
- Нежить!..
Слово прозвучало.
Лиараш отшатнулась от ненависти, вспыхнувшей во взгляде ветерана Великих Войн.
- Отец... Это же я, ваша дочь... - прошептала она. - Ваша Лиа...
- Не для того я всю молодость жег мертвяков, чтобы какое-то отродье Мортис морочило мне голову, выдавая себя за мою девочку!.. - взревел отец. Рука его наконец нащупала то, что искала. Сорванный со стены, на Лиараш обрушился меч.
Девушка успела только слабо вскрикнуть, непроизвольно отшатнувшись. Меч полыхал смертоносно-белым заревом, какого прежде она никогда не замечала вокруг этого клинка. То давала знать о себе сила, заложенная в лезвие его создателями, вплетенная в сеть заклинаний... И девушка как никогда четко поняла, что удар отцовского оружия уничтожит ее безвозвратно.
Тело расплылось туманом, Лиа просочилась сквозь стену и побежала по коридору, прочь, а вслед ей летел воинственным кличем голос отца, сзывавшего стражу:
- Нежить в замке! Тревога! Запечатайте склеп!.. Ищите тварь Мортис!
Создатель, а знала ли она прежде, что такое настоящая боль?..
Вот теперь - узнала.
И стены замка Намрэль расступились перед ней...
* * *
Утро Лиараш встретила, сидя на пустынном пригорке. Желтые пряди мертвой травы за ночь прихватило инеем, и теперь он блестел под лучами восхода, как россыпь драгоценностей.
Призрак вздохнул. Куда идти? В целом свете ее никто не ждет...
Да и куда пойдешь в таком виде?.. Беглянка с грустью оглядела свой наряд, если так можно назвать просторный саван. Было бы на ней хотя бы платье с дорожным плащом...
Не успела эта мысль коснуться сознания, как одежда изменилась, словно по мановению волшебной палочки.
- О, это уже лучше, - неизвестно кому сообщила Лиараш вслух. - Но все равно - не решает, куда же держать путь.
Пульсирующий Зов в висках стал чуть отчетливей, чуть навязчивей. И, поскольку прислушиваться больше было не к чему и не к кому, Лиа решила прислушаться к нему. Тем более что звал он в сторону дальнего леса, подальше от замка и деревни, откуда все явственнее доносился лай собак.
...Лес казался бесконечным, и единственной путеводной ниточкой служила неведомая пульсация, которая с каждым шагом становилась все отчетливей, все непреодолимее. Чем больше Лиараш ее слушала, тем меньше могла противиться нараставшей силе. Девушка догадывалась, что ее ведет приказ служителей Мортис - заклятье, что рано или поздно подчиняет и приводит под знамена бесплотной богини любую нежить. Отец говорил что-то такое...о лордах немертвых, о некромантах... И Лиараш готова была благословлять эту холодную силу: ведь иначе как ей отыскать подобных себе, как до них добраться? А так...так она хоть найдет новый дом.
Девушку не тревожили ни голод, ни жажда, ни усталость. Она пробиралась вперед, легкая, как сгусток тумана, и радовалась этой неположенной живым легкости...пока однажды путь не привел ее на обрыв.
...А на обрыве стоял тролль.
Огромный, как замшелый уступ, он смотрел на замершую напротив путешественницу, и его, похоже, ничуть не смущало, что предполагаемый "обед" невеществен.
- Девчонка... - расплылся он в идиотской ухмылке. - Мясо... Ням-ням...
Лиа покосилась на огромную троллью дубину, больше похожую на ствол столетнего дуба. Вот этим точно будет вернее, чем заколдованным оружием... Эти твари непроизвольно вкладывают магию в свои...каменюки.
- Я не мясо, - обаятельно улыбаясь, попробовала объясниться девушка. - Меня нельзя съесть...
- Ням-ням! - радостно закивал головой тролль.
- От меня не будет проку!
- Мясоооо!..
Справа и слева - обрыв. Сзади - скала. Впереди - тролль.
Почему призраки не могут летать?!
Нет, повиснуть в воздухе - это сколько угодно, но вот полет... Застрять в качестве достопримечательности возле входа в троллью пещеру Лиа ну никак не прельщало.
- Мясооо!..
Тролль размахнулся...
Лиараш завизжала.
От этого крика посыпались камни, жухлая трава рассыпалась в пыль, сверху упала какая-то незадачливая ворона, а тролль замер, словно парализованный. Его дубина так и не опустилась...
Парализованный?!
Девушка даже всхлипнула от неожиданности и - стремглав, пока чудовище не пришло в себя - кинулась мимо, вниз по тропинке. Вскоре сзади раздался негодующий рев - и, визгнув еще раз, на всякий случай, Лиараш положила конец преследованию...
От этой скалы напуганная девчонка мчалась как серна, ни на что не обращая внимания. Голос разума шептал, что надо соблюдать осторожность, что, где есть один тролль, там могут быть и два, и десять. Могут повстречаться и людоеды, и орки...и с сильным отрядом она может и не справиться - кто знает, какие у них амулеты, какие способности?..
Наконец бедняжка нашла в себе силы остановиться. За всеми переживаниями она совсем потеряла нить Зова. Чтобы ее вновь услышать, надо хоть ненадолго остаться на месте и, главное, успокоиться...
Уффф, Бесрезен и все его дьяволы, ей бы такие пробежки при жизни! Тут не до страданий! Увы, кто бы отпустил наследницу баронства погулять в диких землях?..
Полянка казалась безопасной. Колючие, бурые по осени кусты ежевики, тут и там рассеянные камни... Устало вздохнув, Лиа опустилась на первый, показавшийся достаточно удобным.
Хотя какие там удобства? Все равно она давно не ощущает материальных предметов... И все-таки привычку не так легко позабыть...
- Это ты кричала?..
Лиараш испуганно подорвалась с валуна. Обернулась...
Сзади стоял всадник.
Ну, всадник, и всадник, и Всеотец с ним...но вот конь! При виде коня Лиараш вся заледенела. Казалось, никогда в жизни ей не сдвинуться с места.
Огромный, вороной, с горящими глазами, он поражал зловещей красотой. Вокруг его копыт полыхало алое пламя, а голову венчали рога - белоснежные, длинные, загнутые назад, к грациозной шее. Восседавший на нем воин в черных доспехах пристально смотрел на нее, подняв забрало шлема.
И каким бледным было его лицо!
- Я тебя спрашиваю, это ты кричала? - повторил он. - Я слышал Крик Баньши, а ты единственная баньши, которую я обнаружил в здешних местах.
Голос его был густым и грубоватым, но девушка не чувствовала в нем злобы. Этот звук плыл над поляной, накрывая ее, как теплое одеяло.
По крайней мере, его так восприняла Лиараш...
Кстати, что он сказал? Баньши?.. Значит, вот кем она стала... Ну, разумеется, а как же иначе?.. Учитывая все, с ней случившееся.
- Кричала?.. А, кричала... На меня напал тролль. А... кто вы, мой господин?
- Я Рыцарь Смерти, - хмыкнул всадник. - Западный Легион.
- А-а... - протянула Лиараш с умным видом. - И...как же мне обращаться к вам, сэр рыцарь, чтобы не оскорбить?
- Мое имя Орхисс, а остальное неважно, - он вдруг улыбнулся ей - широко и весело. - Ну, и что же отважная баньши делала так далеко от наших границ, да еще и без сопровождения?
- Э... - девушка замялась. - Дело в том, благородный сэр...
- Все ясно, - его улыбка стала еще шире. - Ты восстала недавно?
- О да! - облегчению Лиараш не было предела.
- Значит, ты шла по Зову?..
- Полагаю, что да, сэр Орхисс, - юная баньши улыбнулась в ответ. - Может, вы скажете, далеко ли мне еще идти?
- Если ты новенькая, то тебе надо до столицы, - любезно сообщил он. - А это не близко. Но не воображаешь ли ты, что я оставлю неопытную девочку посреди земель зеленокожих? Считай, до столицы ты под моей защитой! Я довезу тебя.
- Благодарю вас, сэр, - Лиараш присела в вежливом поклоне.
- Залезай.
Стоило девушке сесть перед своим необычным спутником, как конь прянул в воздух, она не успела даже вскрикнуть. Скакун мчал над землей, и искры с его копыт свивались в огненный вихрь.
- Ну, и кто же этот хлыщ, из-за которого ты умерла? - поинтересовался рыцарь.
- Так ли уж это важно? - грустно спросила Лиараш.
- Ну...время терпит. Мы могли бы наведаться к нему в гости и сказать пару комплиментов, - прогудел всадник.
- О, не нужно! - пылко вскричала Лиа, сама удивляясь своему порыву.
- Да не смущайся, для меня это не сложно.
Лиараш молчаливо покачала головой.
- Он что, в столице живет? Тогда понятно. В столицу без большого отряда не сунешься... Но ты не печалься. Рано или поздно этот подлец оттуда вылезет и тогда свое получит. Ты только свистни, - он добродушно подмигнул. - Или крикни. Еще лучше!
- Зачем?.. Что мне даст его смерть?
- Ну... - Сэр Орхисс рассудительно поднял брови. - Ты могла бы сделать из него неплохого зомби...или скелета... Пусть бы служил тебе до конца вечности!
Лиараш невольно рассмеялась.
- А вы что делали в этих краях, сэр рыцарь?
- А это, голубушка, военная тайна, - хмыкнул он.
Конь несся как ветер, как смерч. Сама текущая вода не служила ему преградой: а Лиараш немало неудобства доставили ручейки, поскольку даже перепрыгнуть их она не могла, и приходилось искать поваленные стволы, по ним перебираясь на другой берег.
Деревья сливались в сплошную полосу, и все живое спешило убраться прочь с дороги, издали чувствуя приближение Рыцаря Смерти.
Скакун вырвался на простор равнины и скорость его стала вовсе невероятной. Воздух потемнел, земля покрылась трещинами. Растительность пропала, только кое-где попадались скрюченные остовы деревьев.
- Мы почти дома, - довольно улыбнулся спутник.
И Лиараш в этом пейзаже тоже ощущала что-то родное, согревающее душу.
Наверное, будь она живой, никакая сила не заставила бы ее ступить за эту зловещую черту: границу Орд Нежити...
Как видение, мелькали редкие деревеньки, где давно никто не жил, но окна их светились зловещим светом; маленькие городки, где на стенах пылали фосфором глаза дозорных; трактиры - почерневшие, в потеках плесени...
- Здесь, что же, совсем нет живых людей? - прошептала Лиараш.
- Ну почему же нет? Есть... Некроманты, тамплиеры, студенты там всякие... Некоторые трактирщики. Мало, конечно, но есть... Если бунта против нас не замышляют, да от вампиров защищаться умеют... Кому они так-то нужны? Если только личам, на опыты. Но на опыты пленные поставляются, ну...еще бандитов сдаем, если попадутся. А добрые торговцы да маги Мортис нужны ничуть не меньше, чем Всеотцу!
Лиа робко кивнула.
* * *
Дорога шла через горную теснину. Миновало уже два дня бешеной скачки, и на горизонте показались серые, подпирающие тучи, башни. Над ними, переливаясь, дрожало белесое зарево.
- Столица, - коротко кивнул Рыцарь Смерти. - Тебе сразу надо к леди Шалиссе, она глава Древа Мертвящих. Леди определит тебя в клан, который сможет стать твоей семьей...
- Слезь-ка, девочка. Намечается заварушка. Сможешь покричать, когда до дела дойдет?..
- А... Но я... Вас же тоже заденет!
- Если будешь смотреть на того, кого надо задеть, а не на меня, то не заденет. Учись, боевая концентрация еще никому не мешала. И брысь за спину!
Лиараш не заставила себя упрашивать, тем более что с кряжа на них перло нечто, более всего напоминающее дохлого дракона.
- Что это?.. - шепнула она.
- Ерунда. Последствия опытов наших горе-студентов. Наверное, из лаборатории удрал. Пожрал, наверняка, парочку-другую школяров по дороге, но они сами виноваты... - философски заметил сэр Орхисс. - А может, у кого из практикантов не заладилось... Дело житейское. Тут таких "опытов" много шастает. Удачные-то в столице, к боевым отрядам приписанные... Те дрессированные и смирные.
- Вы так спокойно говорите...
- А он далеко еще. Жаль, не объехать.
- А может...его заклинанием? Я некоторые знаю...немного. Буран, например...или прикрыть нас могу...Ледяным Щитом.
- А ты знаешь магию Воды?.. - с интересом осведомился воин, созерцая топающего ящера.
- Чуть-чуть...
- А мана с собой есть?
- Н-нет...
- Это жаль, - без тени сожаления вздохнул он. - Придется драться без магии. Что ж, кричи, малютка.
- Я не малютка!.. - с этими полными возмущения словами Лиараш по привычке поглубже вздохнула - и над горами прокатился Крик Баньши.
Дракон радостно продолжал переть на них, как небольшой самоходный замок.
Чудовище наклонило башку и выдохнуло на сэра Орхисса и Лиа облако зеленого дыма.
Лиараш словно окатило кислотой. Боль заполнила всю ее, перед глазами качнулся и поплыл алый туман. Как во сне, девушка подняла подернувшийся поволокой взгляд и, ничего не видя, кроме противника, закричала. В этом крике был гнев, была боль, было негодование...
И змей замер.
Меч сэра Орхисса взметнулся - и на мертвую землю скатилась покрытая наростами голова дохлого дракона. Теперь уже дважды дохлого.
А потом баньши подхватили руки рыцаря, и... Что было дальше, она не помнила.
* * *
Лиараш открыла глаза. Закружилась голова. Она лежала на каменной плите точно под центром невероятного, устремленного стрелой в высь готического купола... На мгновение подумалось: она в соборе. Но нет. Здесь было темно, и лишь зеленые и белесые огни полыхали на стенах и в витражах...
- Она очнулассь, госсспожа... - раздался рядом шипящий голос. Мимо скользнуло существо, скрытое плащом.
- Встань, девочка.
По ступеням поднялась высокая женщина в длинном черном платье. На его фоне руки незнакомки сверкали белизной, точеные и изящные. Вдоль строгого породистого лица ниспадали черные волосы, а в провалах глазниц жила сама тьма. Лиараш против воли повиновалась, хотя движения давались с трудом.
- Мне рассказал о тебе сэр Орхисс. Я леди Шалисса.
- О, госпожа! - Лиараш соскочила с камня и присела в поклоне. - Благородный сэр и мне рассказывал о вас.
- Прекрасно. В таком случае, ты знаешь, кто я. Иди за мной. Благодарю, Прушин... - кивнула она закутанной тени.
- Благодарю, - в свою очередь прошептала Лиараш, следуя за Шалиссой к выходу из храма.
У крыльца их ожидали носильщики-скелеты и паланкин. Эскорт, к удивлению Лиа, оказался из людей.
- Это тамплиеры, - снисходительно пояснила леди Шалисса, заметив удивление своей юной спутницы. - Садись.
Дамы забрались в носилки, скелеты, стуча костями, подхватили паланкин и бодрой трусцой побежали по сумрачным улицам. Лиа с интересом рассматривала дома, словно выточенные из черного монолита, гробницы и склепы, башни и дворцы... Наконец скелеты остановились у черного мрачного дворца, больше напоминающего крепость. Носилки опустились.
Леди Шалисса вышла из паланкина и Лиа ничего не оставалось, как последовать за ней. Девушка робко поднялась по высокому крыльцу, увенчанному над входом шаром призрачного белесого огня, где плавали, меняясь, некие смутные очертания.
- Символ Высших призраков, - скучающе разъяснила Шалисса. - Иди же!
В кабинете леди, огромной комнате с занавешенными окнами, где свет дарили лишь трепещущие огни подсвечников - только свечи горели отнюдь не живым пламенем! - хозяйка замка опустилась в огромное черное кресло за необъятным рабочим столом. - Садись, - кивнула она своей гостье. - Скажи, ты действительно владеешь магией?
- Да. Немного, - кивнула девушка. - Магией Воды.
- Отлично, - губы леди дрогнули в подобии одобрительной улыбки. - Я дам тебе рекомендательное письмо к ректору Академии, ты будешь обучаться некромагии. Магистр Риш сам определит твои способности... Вот, возьми это. - Леди протянула плотный белый конверт, запечатанный зеленым сургучом. - Отдашь милорду Хариссу, он возглавляет клан Омертвляющих души. Милорд предоставит тебе комнату в Доме Баньши. На сегодня разрешаю тебе воспользоваться моим паланкинам, слугам даны распоряжения. Ступай, девочка. Удачи тебе, - и леди Шалисса неожиданно тепло улыбнулась на прощанье.