Он восседал на троне, устремив взгляд через весь зал - туда, на вход, где стража разомкнула копья, пропуская жрецов.
Те, вскинув головы, величественно прошествовали через портик и остановились.
Смертные. Но очень сильные маги.
Воистину, даже если бы вокруг них не клубилась аура Силы - только очень сильный маг мог позволить себе оставаться человеком, будучи Смертным.
На лице младшего застыл вызов, а лик старца излучал строгое, полное сожаления всепонимание.
"Ты уже обсудил с Мортис, какое чудо она явит перед ними?" - коснулся внутреннего слуха юного государя мысленный вопрос Вира.
Эет почти незаметно помотал головой.
"Никаких чудес. Напротив, я очень обижусь, если Сили вмешается".
"Поясни", - в безмолвном вопросе советника явственно проскользнуло изумление.
"Вир, я никогда не позволю кому бы то ни было водить меня за руку, и тем более - Силинель. Она однажды уже имела глупость взвалить проблемы мужа на свои плечи, и меня ужасает сама мысль о возможности последовать стопами Гвариана".
"Но ведь это и её проблемы", - попытался возразить Вирлисс.
"Это - мои проблемы, - жёстко отрезал Эет. - Я - её муж, а не ребёнок".
"Ты только не переусердствуй", - нейтрально ответил Вир.
"Я забочусь о ней, - мягче ответил Эт. - На Сили и без того слишком много свалилось. Могу я взять на себя хоть часть её забот? Честное слово, как мне уважать себя, если я при любом затруднении стану бегать к ней за помощью?"
За время этого краткого диалога святые отцы успели пройти через весь зал и остановились напротив трона. Взгляды их полнились суровым осуждением.
- Позвольте представить вам, государь, - почтительно вымолвил Арит. - Жрецы из деревушки Затоны, близ городка Верхний Лог. Создали пространственный карман, спасая детей, учеников приходской школы. Святой отец Эрун, - учёный указал на благообразного старца с коротко подстриженной седой бородой, а затем на черноволосого и коренастого мужчину: - И святой отец Мирут.
Ни тот, ни другой даже не поклонились.
Взгляд Эета стал ледяным.
- Мне сказали, господа, что вы желаете продолжить служение богине, - бесстрастно произнёс юноша. - Это правда?
- Кто ты такой? - прищурив глаза, высокомерно осведомился черноволосый жрец. Мирут.
Эет помолчал, в кажущейся задумчивости соединил подушечками выпрямленные пальцы и поднёс ко рту.
- Внесу ясность, - вымолвил он наконец. - На Атариде очень многое изменилось. С вами разговаривают по одной причине: вас привёл сюда Арит. Вы - жрецы. Сословие, которое когда-то правило страной, - юноша выделил слово "когда-то". - Этого довольно, чтобы изгнать вас с острова. Но, как человек гуманный, я готов снизойти к вашему положению, особенно учитывая то, что вы служители из глухой деревушки, не имевшие никакого отношения к реальной власти. К тому же вы спасали детей. Итак, я - правитель Атариды, и я спрашиваю вас, Эрут и Мирут, что вы предпочитаете: остаться на острове, признав мою власть, или отправиться в изгнание. Времени на размышления у вас нет.
Мирут задохнулся от негодования и уже собирался ответить, когда на его плечо легла рука Эрута.
- Юноша, - мягко заговорил старый священник. - Вы, наверное, просто не понимаете. Не осознаёте, насколько чудовищны ваши слова. Власть жрецов установлена на острове самой богиней. Не относитесь столь легко к гневу Мортис. Конечно же, сила на вашей стороне. Мы можем взывать единственно к вашей доброй воле и к вашему разуму. Вы не боитесь навлечь на себя наше проклятие? Поверьте, оно - не пустая угроза.
Взгляд светло-синих глаз Эета стал насквозь промороженным.
- Я рискну, - голосом, от которого, казалось, индевел сам воздух, ответил правитель. - Постарайтесь только, чтобы ваше проклятие не обрушилось на вас самих. Дарршис! - юноша обернулся к начальнику своих воинов. - Святые отцы предпочитают покинуть нас. Будьте добры, отрядите солдат, чтобы проводить жрецов к порталу.
- Стойте! - воскликнул Эрут. - Мы ещё не дали вам ответа!
- Дали. Вполне определённый.
- Ну нельзя же так! - Эрут всплеснул руками. - Это жестоко, в конце концов! Цивилизованных людей, вот так, запросто, вышвыривать в варварские земли...
Эет жестом остановил солдат, потащивших священников к выходу.
- Жестоко? Святой отец, если бы вы принадлежали к пятёрке правителей, я бы просто велел казнить вас без разговоров, а не играл в милосердие. Честное слово, ваше сословие в лице верховных жрецов сотворило столь чудовищное преступление против народа Атариды, что утратило всякое право не только на власть, но и на существование.
- Что... вы имеете в виду? - прошептал Мирут.
- Богиня предупредила о надвигающейся катастрофе, но святые отцы предпочли потихоньку спасать своих близких, а простых граждан известили в последний момент, когда уже ничего нельзя было сделать. Сотни тысяч Смертных и Бессмертных погибли - из-за того, что жрецы нарушили волю Мортис.
- Откуда вам это известно? - пробормотал Эрут.
- Известно. Вот и всё, что вам нужно знать, святой отец. Я предложил вам место при Храме, чтобы вы могли замолить грех своих собратьев. Вы пригрозили мне проклятием, - правитель пожал плечами. - А теперь обвиняете в жестокости... - Эет неприятно улыбнулся.
- Так я уже помиловал. Вы можете убираться на все четыре стороны с Атариды.
- Государь... - старик осёкся и, ослабев, уцепился за руку стражника. Мирут подхватил своего товарища, бросив на Эета взгляд, полный негодования, смешанного с мольбой.
- Вы же видите, ему плохо! Мы двое суток провели без воды и пищи, а вы!.. - голос мужчины сорвался.
"Эт, - внутреннего слуха опять коснулся мягкий голос Вира. - Притормози. Тебе что, нравится кадильницы в святилищах драить? Мортис тебе жрецов послала не для того, чтобы ты выпер их с острова".
"Вир, я всё понимаю, - мысленно улыбнулся лич. - Я просто хочу, чтобы они сами меня попросили".
"А если не попросят?"
"Пусть валят".
"Позволь мне тогда сыграть доброго советника и попросить за них самому?"
"Нет".
"Эт..."
"Вир, я понимаю, что милосердие - в твоей природе. Тариллины - воплощённое сострадание и благородство, но правителю иногда приходится быть жёстким. Для блага государства. Я не могу позволить, чтобы они мутили народ, хотя бы своих же юных воспитанников - заметь, будущих граждан. Мне нужна безоговорочная лояльность".
Вирлисс вздохнул - и внезапно громко спросил через весь зал:
- Верно ли я понял вас, господа, что вы согласны принести присягу нашему государю, чтобы остаться на Атариде?
Солдаты, опять было потащившие жрецов к выходу, замерли.
- Да! - быстро ответил Мирут. Ответ Эрута последовал эхом:
В зале царствовало молчание. Лишь чайки кричали за балконом, скользя на изогнутых крыльях над скалами.
Эет в задумчивости смотрел на жрецов, те - испытующе - на Эета.
- Хорошо, - наконец медленно произнёс государь. - Я позволю вам остаться, коль скоро за вас просит мой советник. Но имейте в виду: если до меня дойдёт хоть обрывок слухов, закрадётся хоть тень подозрения, что вы пытаетесь плести интриги, изгнанием вы не отделаетесь. Я прикажу казнить вас. Вы поняли?
- Да, - сглотнув, ответил Мирут. Эрут только беззвучно шевельнул губами.
- Жить вы будете в Храме, под присмотром, но не в бывших жреческих кельях. Я поселю вас в помещениях для прислуги, и вашей обязанностью будет поддержание порядка в святилищах, как и отправление всех положенных обрядов. Я также разрешаю вам преподавать вашим бывшим ученикам, и казна станет платить за их образование. Надеюсь, память у вас хорошая, и вы не станете пытаться, когда детишки подрастут, внушать им вздорные мысли. Узнаю о чём-то подобном - и вас не спасёт даже личное заступничество Мортис.
- Мы поняли, - поспешно кивнул Мирут. - Просто мы... нам сказали, что вы... что ваша Госпожа вам приказала... Но мы не знали... то есть...
- Достаточно, - Эет даже бровью не повёл при упоминании о Госпоже. - Сегодня можете отдохнуть и навестить своих воспитанников, а с завтрашнего дня приступайте к прямым обязанностям. Возобновить занятия с учениками можете через две недели - дети должны окрепнуть и прийти в себя. Мы поселим их в университетском общежитии, а в ближайшее время найдём среди жителей воспитательниц. Дарршис, - обернулся Эет к начальнику демонов. - Пусть ваши воины проводят этих господ в кельи прислуги и покажут все подсобные помещения. К главному Алтарю я провожу святых отцов сам, сегодня вечером. Аудиенция окончена!
Дарршис поклонился и дал знак своим воинам. Те, подталкивая древками копий, повели священников в глубь Храма.
"Ты с ними не слишком круто? - провожая глазами эту живописную группу, осведомился, по прежнему не раскрывая рта, Вирлисс. - Всё же мог бы и в верхнем коридоре отвести по келье..."
"Кельи верхнего коридора нужны для свиты Сегерика. Ты же знаешь, что герцог никогда, в отличие от дочери, не прибывает один. С ним всегда его советники и лейб-гвардия".
"Да уж, в этом смысле от Рири куда меньше проблем, - не сдержал улыбки Вирлисс. - Взбалмошная и непоколебимо уверенная в себе, она всегда путешествует одна".
Эет кивнул и перевёл взгляд на Арита.
Шаги жрецов уже стихли в коридоре.
- Господин профессор, - усмехнулся юноша уголками губ. - Впредь я попросил бы вас быть поосторожнее в рассказах обо мне.
Арит покраснел и поклонился.
- Простите... государь.
- Вас я не могу не простить, Арит, - мягко ответил Эет. - И, тем не менее... В будущем поаккуратнее. Ну, идите. У вас наверняка накопилась масса дел в университете.
Старый лич понимающе кивнул.
- До вечера, мой государь.
Юноша проводил взглядом старейшего мага Атариды.
Солнце заливало мягким светом вход в Верхний храм, опустевший зал святилища, и Эет чувствовал в сердце странное чувство, более всего напоминающее ностальгию.
И когда Арит скрылся за колоннами портика, государь обернулся к начальнику демонов всё с тем же странным, несколько рассеянным - но при этом решительным выражением лица.
- Дарршис...
- Да, повелитель?
- Дарршис, разработайте план перестройки Храма.
Вирлисс бросил на друга стремительный удивлённый взгляд, и, отвечая на него, Эет пояснил:
- Храм должен оставаться домом богини, но при том стать дворцом государя. Можете привлечь к планированию архитекторов хоть Преисподней, хоть гномов, хоть людей... Кого хотите. Лучших специалистов Невенара.
Дарршис с улыбкой поклонился.
- Я давно ожидал этого приказа... государь.
Эет улыбнулся и взмахом руки позволил демонам удалиться.
Чёрт возьми, услышать от них не просто "повелитель", но "государь" - это чего-то стоило!