Снежный ком сорвался с дерева и тяжело упал рядом с Лури. Девушка подняла голову, провожая взглядом белочку, что, прыгая средь ветвей, бежала по своим делам.
Солнце переливалось в инистых кронах.
Мороз пощипывал щёки.
- Эй, подруга, не отставай! - проводница остановилась, поджидая свою зазевавшуюся подопечную. - Глянь, эльф вон уже куда умахал! Давай-давай, не задерживайся!
Лури вздохнула и, с улыбкой помахав белочке вслед, кинулась по пустынной лесной дороге догонять небольшой отряд. Спина Таривила и правда уже скрылась за поворотом.
- Эвона, чего выдумала! - распекала проводница. - Белок, что ль, не видала? Заблудишься да волкам попадёшь... Не знаешь, что ли, как волки зимой лютуют? Как маленькая!
- Простите, - прошептала русалка, не решаясь поднять взгляд на свою суровую попутчицу.
- Да чего там, "простите"! - фыркнула та. - Сама ведь лесная жительница, понимать должна... А ты глянь, защитничек-то наш... уж и не видно. Тоже - о чём думает только?..
Лури смущённо пожала плечами. Ей почему-то стало неприятно, что эта чужая грубая тётка так сказала о Таре. Он, конечно, не подарок... но он не бросил её, упавшую, в канализации Тагина, помог на привале, когда ей было плохо, и сейчас вызвался идти с ней до Золотого Леса... Выходило, он - единственный из всех, встретившихся ей за время путешествия, кто остался рядом...
Он не бросил.
Почему она должна позволять этой женщине так отзываться о нём?
- Он пошёл вперёд, чтобы посмотреть, нет ли на дороге засад... разбойничьих... - робко, но возразила девушка.
Проводница только хмыкнула.
- Защитничек... Ты смотри, я за тебя отвечаю! Спутники-то твои, видать, маги не из последних. Случись с тобой что - с кого они спросят? С эльфа, что ль, твоего недоделанного?
Луришшаэль украдкой вздохнула. Они шли под заснеженными кронами спящих лесных исполинов, и только резкий пронзительный голос спутницы нарушал снежную тишину.
- Вы сказали про волков... - Лури запнулась, переводя разговор. Она понятия не имела, что из себя представляют эти звери. Видимо, хищники... - А они сейчас не нападут?
Женщина странно на неё посмотрела.
- Могут и напасть, конечно. Но обычно стая по темноте охотится. А к закату, надеюсь, мы уж до деревни дойдём. Заночуем у добрых людей, а завтра к полудню и до Брина доберёмся...
Русалка закусила губы и поспешно кивнула.
- Догоню Таривила, - бросила она через плечо уже на бегу. Женщина только усмехнулась ей вслед.
...Эльф ушёл далеко вперёд. Никого вокруг. Лишь поскрипывает снег под ногами, да ветер иногда вздыхает в вершинах - и тогда с шуршанием вниз осыпаются холодные струйки.
Таривила не отпускали невесёлые мысли. Куда он пойдёт? К своим? На самом деле? Что ждёт его там?
Смерть - если узнают, кто он...
Или - вечная ложь. Всем. Самым близким. Ни слова правды. Никогда.
Возможно, он и сам однажды поверит в собственное враньё?.. Забудет о том, что немёртвый... Постарается вычеркнуть из памяти Храм, Атариду, Арита, полёты на Пончике - и взгляд Мортис...
Таривил с силой сжал кулаки.
Тогда ему придётся навсегда забыть и магию. Потому что первое же прикосновение к собственному Жезлу без защиты вновь отправит к богине. К его богине...
Да и как забыть?
Как забыть о спасших его Эете и Вирлиссе, чтобы, возвращаясь наваждением каждую ночь, не звучали в мыслях слова Ариэллы?..
Самая подлая раса Невенара...
А как жить с эльфами - и помнить?..
Что ему делать?..
И всё же... Всё же Таривил ни секунды не жалел о принятом решении. Это - его путь. Он должен пройти его сам. Чтобы...
Чтобы однажды... вернуться?
Из Золотого Леса - на Атариду?
Или просто - к себе?
Кто он? Где его народ? Где его дом?..
Он должен увидеть Золотой Лес. Должен пообщаться с детьми Гвариана. Именно теперь. Таким.
И тогда он сможет решить.
Частое поскрипывание снега за спиной вывело Тара из размышлений. В стремительном развороте эльф уже потянул стрелу из колчана, но тут же вернул обратно: раскрасневшаяся от бега и мороза, его догоняла Лури, и Тар вновь невольно отметил, как удивительно сочетается грациозность её движений со странной неуклюжестью...неумелостью?.. Казалось бы, вот уже дыхание перехватывает от законченности и изящества - и вдруг заминка, неверный шаг, подскальзывание... и вместо прекрасного лебедя - смешной медвежонок. И к восхищению примешивается... странное тёплое чувство. Нежность? Умиление? Желание помочь?..
Какая же ты загадочная, Лури...
Два стремительных шага - и Таривил успел поддержать поскользнувшуюся девушку за локоть.
Она улыбнулась в ответ - так, что все дурные мысли сразу вылетели из головы.
- Проводница говорит, к закату до деревни дойдём, - весело сообщила девушка. - Ты в ней бывал?
Таривил только покачал головой. И сам поразился своей реакции. Наверное, следовало собраться, задуматься, сменить тему - а то как же он, уроженец здешних мест, не знает тут деревушек! - а вместо внутренней настороженности озорство. Ну, не знает и не знает, и что теперь? Лури и сама кладезь загадок и недосказанностей. Так что ему есть, чем крыть, если она начнёт задавать вопросы... но она не станет. Они же договорились ещё в Тагине, не так ли? И до сих пор ей куда лучше удавалось придерживаться их уговора, чем ему самому.
Таривил смешливо фыркнул своим мыслям.
Сколько он ни пытался вызнать у девушки, кто она и откуда, но так ничего и не добился... Вот если бы она сама начала задавать вопросы...
Хотя... есть ведь такая старая эльфийская игра - тайны на обмен...
Если Луриэль, конечно, не всё равно. Если ей на самом деле не глубоко безразличен некий эльф по имени Тар...
Это предательски проскользнувшее по краю сознания соображение неприятно кольнуло сердце, и Таривил предпочёл выбросить его из головы.
- Лури, - проказливо начал он. - А давай поиграем?
- Поиграем? - удивлённо вскинула она брови.
- Ну... Идти ещё долго, дорога спокойная, тихая... надо же как-то скоротать время, - невинно пожал плечами спутник.
- Ну давай... А как? - растерянно спросила девушка.
- Например, тайны на обмен, - ещё невиннее предложил Таривил.
- Да я же не спрошу ничего серьёзного! - горячо заверил юноша. - Так, игра... Если не захочешь отвечать, так и скажешь...
Лури рассмеялась.
- Что ж, сыграем! - неожиданно согласилась она.
Таривил даже растерялся.
- Куда ты идёшь? - неуверенно спросил он.
- В Ишурул, - глаза девушки насмешливо блестели.
- А...
- Моя очередь! - прервала она. - Или мы играем только в одну сетку... только в твою пользу?
- Да нет... - Таривил и сам не знал, рад или нет такому интересу Лури к своей персоне. - А что ты хочешь узнать?
- Почему ты решил уйти от своих друзей? - серьёзно спросила девушка.
- Я... Я их... я им сразу сказал, что хочу вернуться к своему народу, - с трудом подбирая слова, ответил тёмный эльф. -Я должен вернуться!
Лури кивнула, принимая ответ.
- Ещё о чём-нибудь хочешь меня спросить? - насмешливо осведомилась она.
Таривил молчал. Он сам не знал, стоит ли продолжать. Он обещал Луриэль не спрашивать ничего серьёзного, а она такого обещания не давала. Но, с другой стороны, он же тоже может отказаться от ответа...
- А Ишурул... где это? - наконец решился всё же он задать вопрос.
- Полночный залив, - пожала плечами девушка.
О заливе Таривил знал, но на его памяти городов в тех суровых краях не строили. Впрочем, их сколько угодно могли навозводить на Севере за двенадцать тысяч лет - и почему бы не на побережье Полночного залива?
Юноша и девушка молча шли по дороге. Таривил не решался заговорить, боясь услышать вопрос, на который не сможет ответить.
Лури задумчиво смотрела на заснеженные деревья.
Грустила о чём-то?
О чём?
Нет уж, ну их, эти тайны на обмен...
Юноша запрокинул голову, глядя на пушистые от инея ветки. Ажурный свод над трактом... И мороз неуловимо пахнет яблоком...
Вспомнился другой лес. И плотный снег, набухший влагой, отяжелевший в преддверии весны, и заледеневший камыш в чёрной ночной речке, и белый тигр, и снежный ком, уносимый течением...
Таривил вздохнул.
В золотых эльфийских лесах зимы не было.
- Почему ты ушёл от своего народа?
Он не сразу понял, что Лури всё-таки задала свой вопрос.
- Я не уходил, - снова вздохнул молодой эльф. - Я просто... должен был выяснить кое-что. Я выяснил - и возвращаюсь...
Он опустил голову.
К кому он возвращается?
Кто станет его слушать?
Да и что он выяснил? Ещё больше запутался...
И разве это объяснишь Лури?
- Ты странный, Таривил, - вдруг негромко проронила спутница.
- Ты тоже.
Она улыбнулась и просто взяла его за руку, сжав ладонь.
Они остановились, и Тар осторожно поднёс пальчики девушки ко рту, отогревая дыханием.
- Замёрзла?
- Нет.
- А пальцы холодные...
- Это не холод, - улыбнулась девушка.
Таривил вскинул брови.
- Там, где я жила, бывает холоднее, - пояснила Лури. - Слой льда - как каменный свод над головой. И свет не проникает... Может, конечно, лёд и уберегал глубину от стужи, но на воздухе её всё равно легче переносить. А вода... она... - Лури вдруг запнулась и со смущённой улыбкой постаралась сменить тему: - А ещё из-за льда было душно!
Юный эльф озадаченно хмурился.
- Ты что... в ледниковых пещерах где-то жила?..
Лури засмеялась, запрокидывая голову.
- А этот вопрос - он "по игре" или нет? - прищурившись, провокационно осведомилась она.
- Нет. По жизни, - серьёзно ответил юноша.
- Не в пещерах, - соизволила ответить девушка. - Но всё равно, теперь вопрос за мной.
Таривил только кашлянул. Лури снова рассмеялась.
- Только ты просто ответь и ни о чём больше не спрашивай, хорошо?
- Ну... я постараюсь...
Юноша напрягся, приготовившись к самым каверзным вопросам.
- Таривил, а что это за животные - волки?..
Полные чистого, детского интереса глаза.
Эльфийка. Ага...
...На чёрных от копоти балках танцевали блики медного света. Пахло старыми овчинами, натопленной печью. Хозяйка избы, пустившая их на постой - худая высокая женщина с измождённым, потемневшим лицом,- накрывала на стол, расставляя деревянные тарелки. В большой глиняной миске в центре стола дожидалось едоков главное блюдо: какая-то холодная похлёбка на воде, издававшая резкий непривычный запах. Сырой лук и белая гуща, тоже явно растительного происхождения - вот и все ингредиенты... Рядом, порушенный длинными ломтями, на деревянной тарелке благоухал свежий, ещё тёплый, ржаной хлеб. В расписной солонке белела соль.
- Чем богаты, - глухо вымолвила хозяйка, приглашая к ужину.
Лури и Тар, сидевшие рядом, у печки, неуверенно переглянулись.
Дети в холщовых, латаных-перелатаных одежонках и вязаных носочках, ссыпавшись с полатей и вооружившись грубо выструганными ложками, говорливой гурьбой кинулись занимать места на лавках, а проводница, скинувшая свою меховую накидку и оставшаяся в кожаных штанах и простой рубахе, улыбнулась, довольно потирая руки.
- Ага, редечка, - протянула она. - После мороза самое оно! Спасибо, хозяюшка! А это вот от меня, к столу.
Охотница передала хозяйке свёрток, от которого исходил сочный мясной дух.
- Что это? - хмуро спросила женщина.
- Варёная оленина, - ухмыльнулась постоялица. - Не только ж из своих запасов вам нас угощать?
Лицо крестьянки чуть посветлело.
- Всеблагой Отец да вознаградит вас, - тихо ответила она.
- Ну, что это мы стоим? - хмыкнула проводница. - Эльфы, вы там особого приглашения, что ли, ждёте? К столу!
Таривил, ободряюще улыбнувшись замешкавшейся Лури, встал и подал девушке руку.
Им достались места в самом конце стола.
Похлёбка оказалась, как ни странно, не только съедобной, но даже вкусной, а главное - от неё тепло растекалось по всему телу. Очень скоро щёки Лури раскраснелись, глаза заблестели, и она с интересом стала прислушиваться к разговору. Таривил, напротив, с трудом проглотив пару ложек, вяло перемешивал гущу в своей тарелке, делая вид, что ест - просто чтобы не обижать хозяйку.
- Хозяин-то твой давно умер? - смачно жуя хлеб и быстро заедая его редькой, осведомилась проводница.
- С год как, - невыразительно ответила крестьянка. Дети, не прислушиваясь к разговору взрослых, наворачивали угощенье и, изредка хихикая, шушукались о своём. - Медведь в лесу задрал. Вот с тех пор дела у нас под гору и покатились. Спасибо, люди всем миром помогают. Кто чем. Да ведь у каждого свои дела...
- Ясно, ясно, хозяюшка, - кивала проводница. - А что, караванам какие вещицы, стряпню на продажу отдавать? Холсты тёплые пассажирам, да хоть картошечки запечённой или пирожков - когда фургоны-то в Брин аль из Брина идут через деревню. Отчего ж нет?
- Делаем, - вздохнула женщина. - Да вот слух прошёл, что конец этому наступает.
- А что так? - вскинула брови охотница.
- Да эльфы, сказывают, дорогу закрывают караванам в Золотой Лес. Купцов, что туда товары везли, в Брине заворачивают. А пассажиров строго маги досматривают. Эльфов под охраной развозят по домам сами, а людей не пускают.
Таривил оцепенел. Значит, так... Значит, границу уже перекрыли. И в эльфийские караваны пассажиров принимают лишь с благословения магов. Неужели?..
Юноша судорожно сжал кулаки. С чего он взял? Чушь... Мало ли, кого они ищут? Ну, будет он осторожнее. Ведь он в любом случае не собирался устраиваться в караван, не так ли?
Через силу заставив себя сделать вдох, эльф опасливо покосился на соседку. Видела?
Таривил не ошибся. Сердце Луришшаэль билось, как рыба в сетях. Никакого каравана не будет. Дальше ей придётся идти одной. Куда? Она не знает дороги через эльфийские земли.
А если её там поймают, если поймут, что никакая она не эльфийка?
Сердце заныло от нехорошего предчувствия.
Что же ей теперь делать?..
Охотница между тем возмущённо фыркнула, словно не заметив ни тревожного волнения девушки, ни того, как замер, словно парализованный мгновенным холодом, молодой эльф.
- Совсем ушастые из ума выжили! - заявила она. - С чего они так?
- Да вот, кто в Брин ходил, говорят, то ли злых колдунов каких-то ищут, то ли чуть ли не нежить... А! - крестьянка махнула рукой. - Правители и маги придумывают, а страдают простые люди. Эльфам-то что, они как людей стреляли в своих лесах, ежели кто случайно, без их дозволения, туда забредал, так и продолжают. А теперь вот и вовсе придумали, что люди, дескать, чуть не пособники чёрных магов...
Таривил низко опустил голову, сжав кулаки, и скрипнул зубами.
В самом деле, не думал же он всерьёз, что их побег из-под носа эльфийских Лордов пройдёт без последствий? Эльфы - они...
Не только на животных охотятся...
Вот и люди... даже люди это понимают! Один только он все свои сто с лишним лет жил, как слепой!
Люди страдают по вине "самой совершенной расы Невенара"...
Лури осторожно, нежно дотронулась до его руки, встревоженно пытаясь заглянуть в лицо. Таривил через силу улыбнулся. Да и что ему оставалось? Не закатывать же истерику, как перед Этом и Виром!
- Мы не все такие, - мягко возразила Лури, ободряюще глядя на юношу. - И если правители Золотого Леса это делают, значит, у них есть на то веские основания. Люди и эльфы со времен императора Ламерта и Эртиона - верные друзья и союзники.
Охотница только фыркнула в кружку с элем и закашлялась. Вдова пожала плечами.
- А когда мы придём в Брин? - спросила девушка, переводя разговор. И с силой сцепила пальцы под столом.
- Завтра к полудню будем, - ещё пофыркивая в рукав от смеха, ответила проводница. - Только я не виновата, что ты теперь к каравану не пристроишься. Я тебя подряжалась лишь до Брина вести.
Луришшаэль замерла и медленно сглотнула.
Зачем же эта женщина так... по самому больному?..
- Я и без того безмерно благодарна вам, - с трудом вымолвила она. - Дальше мы с моим спутником пойдём вместе, сами.
- А и идите! - беспечно махнула рукой охотница. - Леса там вам знакомы. А то к эльфийским магам подойдёте, которые пассажиров-то досматривают, так и в какой ваш длинноухий обоз и попадёте.
Таривил хмуро посмотрел на проводницу. Та хмыкнула, поднимаясь из-за стола и, подойдя к печке, открыла заслонку, чтоб выбросить в огонь недоеденный хрящик.
- Да не со зла я, парень! Не хотела обидеть, ежели что. Давайте-ка на боковую. Завтра по ранице подниму. Где положишь, хозяйка?
- На печь полезайте. На полатях дети, а кровать моя. Печка у меня широкая, и овчины там есть. Мягко и тепло.
- Вот и ладушки, - охотница широко зевнула и, стащив с себя сапоги, легко залезла на печь. - Тогда всем доброй ночи!
Занавеска за ней задёрнулась.
Луришшаэль с любопытством взглянула наверх.
- Никогда так не спала... - прошептала она.
Таривил улыбнулся, отбрасывая хмурые мысли. Он тоже никогда не ночевал не то что на печи, но и в крестьянских домах. Что ж, тем интереснее! А караваны... Да Гвариан с ними! Что он, без караванов дорогу в лесу не найдёт?
- Помочь влезть? - улыбнулся он Лури. - Или сама справишься?
Лури рассмеялась. Ну вот как обижаться на Тара за эти слова? В конце концов, его можно понять! Её неумелость и неуклюжесть очевидны... И кто, как не Тар, помогал ей во всех невзгодах? Но...Всё же она не настолько глупа, чтобы ничему не научиться за эти дни! Впрочем, если он хочет помочь, почему бы и нет?
- Помоги, - разувшись по примеру их проводницы, разрешила она - и сама покраснела, настолько кокетливо, чуть ли не игриво, это прозвучало.
Но Таривил лишь расплылся в довольной, широкой улыбке и, подхватив Луришшаэль на руки, поднял над печной приступкой. Девушка отодвинула занавеску и сама не заметила, как оказалась на печи. Эльф, небрежно сбросив с ног сапоги, легко вскочил следом. Занавеска вновь задёрнулась.
Охотница что-то недовольно пробурчала и отвернулась к стенке. Лури на четвереньках забралась подальше, к самой трубе. Здесь, в жаркой темноте, пахло печным перегаром, овчинами, хлебом и сухим листом: над головой висели какие-то веники.
Ладони покалывала колючая шерсть тулупов, наваленных на лежанке, воздух струился от жара - и волосы Лури мгновенно прилипли ко лбу и вискам, а на носу позорно повисла капля.
Девушка невольно вытерла лицо рукавом куртки.
- Сними, - посоветовал Таривил, стаскивая с себя свою и сворачивая на манер подушки. - Положи под голову.
Лури последовала его совету, сняв не только куртку, но и шерстяную блузу, и вскоре осталась только в нижней рубашке.
Таривил лежал рядом, тоже в одной сорочке, и смотрел, как устраивается Луриэль. Темнота для него не была помехой, и в слабом отсвете, что лился внизу из печного устья, пробиваясь сквозь плотную ткань занавески, тёмный эльф увидел краем глаза нежную розовую округлость груди в просвете между пуговками, когда девушка повернулась и наклонилась, устраивая свёрнутую одежду в изголовье.
Щёки Таривила вспыхнули, он поспешно отвёл глаза, но взгляд, помимо воли, через несколько мгновений вернулся... но Лури уже легла.
Она лежала, закинув руки за голову, и смотрела в чёрный закопченный потолок. Слева, повернувшись крутой широкой спиной, сопела проводница, справа лежал неожиданно и странно притихший Таривил.
- Тар... - прошептала Лури. - А как ты думаешь, кого они ловят?
- Нас с тобой, - тихо и серьёзно ответил юноша, так же глядя в потолок и не поворачивая голову.
И Таривил проглотил вертевшийся на языке вопрос, почему же, по мнению Лури, они выбирались из города катакомбами.
- Ты же тоже прячешься, - вместо этого обронил он.
- Тоже?.. Как и ты? - тут же подхватила Лури.
Он помолчал.
- Да, - просто ответил наконец. - Только об этом надо не здесь и не сейчас.
Луриэль молчала. Потом, спустя мгновение, юноша ощутил, как его ладонь поймала и стиснула нежная рука.
- Не надо... Вообще, - тихо сказала Лури. - Потому что я не могу открыть тебе свою тайну, а ведь, если ты откроешь мне свою, а я промолчу, это будет... Будет нечестно. Да? Так что не надо об этом. Просто... Просто я хочу сказать, что верю тебе. И очень тебе благодарна.
У Таривила ком подкатил к горлу. Верит. Она ему верит... И сердце готово забиться стремительнее от непонятной радости, но вместо этого леденеет: Луриэль не понимает до конца, что говорит. Она не знает, кто он. Если бы эта светлая, добрая девушка только узнала... если бы она узнала...
Юноша уткнулся в куртку, зарылся полностью, с головой. Но изгнать это видение, видение лица Луриэль, искажённого страхом и омерзением, не получалось.
А потом лицо Лури сменил лик Элииры...
Волосы - солнечный свет, закованный в пряди. Глаза - летнее небо... хотя нет. Зимнее. Взор Элииры мог поспорить с февральской стынью.
"Гнилая падаль", - камнем срывается с губ - мягких и ярких, как спелая черешня... как самая суть жизни.
"Гнилая падаль"...
Таривила затрясло. Он лежал, не смея открыть глаза, замерзая от жестокого внутреннего холода на жарко натопленной печи - и тут на его плечо легла нежная ладонь.
- Тар... - в голосе Луриэль звучал страх. - Прости... Я опять что-то не то сказала? Что с тобой? Я... Я просто хотела...
Эльф прерывисто вздохнул. Вот и Лури он обидел своим неумением держать эмоции при себе. Дурак...
- Ничего, - глухо ответил он, не оборачиваясь. - Ты ни при чём. Я просто... Просто твои слова напомнили мне о другой женщине. И я подумал...
Он замолчал.
- Прости, - прошептала она, отстраняясь.
Таривил стремительно развернулся к девушке. Такие тёмно-тёмно-синие глаза... Не как небо. Как ночная заводь. И боль во взгляде.
- Она давно замужем, - сам не зная, зачем, поспешно добавил он.
Лури моргнула. В глазах на краткую секунду блеснула искорка облегчения, но её быстро захлестнула новая волна боли, затушила... Девушка пожала плечами.
- Ты до сих пор её любишь, - проронила она.
- Я... - Таривил запнулся. - Да, но... Хотя... Просто... Нет, только... Я... Она...
Луриэль устало вздохнула.
- Неважно, Тар. Прости. Спокойной ночи.
Юноша тоже не сумел сдержать прерывистого вздоха. Рука его, неожиданно для самого Таривила, нежно коснулась щеки девушки, пальцы запутались в мягкой прядке, упавшей Лури на лицо...
Девушка замерла.
- Ты что?..
- Ты красивая, - с тоской прошептал Таривил.
- Тар...
- Не говори ничего. Пожалуйста.
Он обнял Луриэль, прижал к себе... Она, запрокинув голову, смотрела на него широко открытыми, настороженными глазами.
...Он целовал её. Наслаждался каждым мгновением этой запредельной мягкости губ, нежностью тёплого тела в объятьях, горячим дыханием... Удивительным чудом ответной жажды...
Луришшаэль словно накрыло горячей волной и потащило куда-то в тёмную тёплую бездну... Только шум в ушах... Гвариан... Что она делает...
Она ничего не могла поделать. Она просто пила дыхание Тара, прижимаясь к нему всё плотнее... но, когда его руки, расстегнув пуговки, коснулись её груди, девушка опомнилась.
- Тар... Тар, не надо... Я не могу, Тар... Нельзя... - шептала она, отстраняя его. - Нельзя...
Тяжело дыша, Таривил отстранился. Раскрасневшийся, с прилипшими ко лбу волосами, он, словно вынырнув из-под воды, непонимающе смотрел на девушку.
- Нельзя... - опустив смущённо ресницы, пробормотала она - и была так чиста и прекрасна в эту минуту, что Таривил не посмел возражать...
- Прости... - только и пробормотал он.
Луришшаэль помотала головой.
- Не извиняйся... Я...
Она замолчала.
- Ты права, - горько усмехнулся Таривил. - Я ведь... первый встречный. Я помню...
Лури смотрела на него. Как ей хотелось послать ко всем чертям Путешествие, обряды, законы... И просто... просто...
Нет. Она и правда сошла с ума... Неужели она готова... чтобы он был первым... Ведь Таривил завтра забудет, как её зовут... Мало ли, что он ей нравится...
Конечно. Первым у неё будет какой-нибудь похотливый жрец, который воспользуется ритуалом, чтобы отведать сладенького - вполне законно, да ещё и на глазах у всех...
Лури зажмурилась.
Нельзя об этом думать. Нельзя! Сколько Невест до неё проходили через этот ритуал...
- Расскажи о своей... ну... - попросила девушка. - О той, которая уже замужем...
Таривил лёг на спину, положив руки под голову.
- Может, и не замужем... - тихо ответил он после вечности молчания. - Может... Может, она давно умерла...
- Как так?.. - Лури привстала на локте, всматриваясь в лицо собеседника. - Ты не знаешь?
Таривил покачал головой.
- Прошло очень много лет, Лури... Очень, - просто ответил он. - Очень...
- Ты... - она в замешательстве провела языком по губам. - Ты загадочный, Тар...
Эльф улыбнулся.
- Это мне говорит самая загадочная девушка из всех, кого я когда-либо знал!
- А ты знал многих? - улыбнулась в ответ Лури, придвигаясь ближе.
Таривил негромко рассмеялся - и промолчал.
- Мне кажется - нет! - сама ответила Лури на свой вопрос. - Хотя... целуешься ты здорово!
Это вырвалось само.
Она снова непроизвольно облизнула губы.
- Я... Если не заходить слишком далеко... Мне понравилось...
Её волосы упали Таривилу на грудь, скользнули по щекам - когда она наклонилась над ним - и неумело, по-детски, поцеловала.