Тот летний вечер ничем не отличался от многих предыдущих вечеров. Такой же густой и сладкий воздух, те же несмолкаемые трели кузнечиков, тот же радостный гомон заигравшейся сельской детворы.
По пыльной дороге, мимо испещренных пестрыми цветами лугов и простирающихся до горизонта полей ехали два конных путника. Кони флегматично переставляли копыта, изредка дергали ушами, отгоняя назойливую мошкару. Яська смотрела на красивое закатное небо и задавалось вопросом отчего ей так тоскливо. И это не смотря на то, что теперь она являлась гордой обладательницей новых штанов из плотного материала, заправленных в мягкие полусапожки, короткой серой рубахи, мужского кроя, а на боку у всадницы красовался спрятанный в кожаные ножны обоюдоострый кинжал. Возможно все дело заключалось в том, что она уехала ни с кем не попрощавшись, а может в том, что сомневалась в своих способностях, то есть боялась прослыть бездарной чародейкой. Проницательный маг догадался о ее невеселом настрое и молча угостил медовым пряником. Обрадовавшаяся гостинцу Яська на какое-то время забыла о своей печали, а когда с пряником было покончено, она решила скоротать медленно тянущееся время разговором:
- Господин Северин, почему мы отправились в путь сейчас, а не с утра?
- Не хотел лишний раз подвергать опасности Ярое, - маг повернул голову и насмешливо посмотрел на дочку знахаря, неумело сидящую в седле.
- Да, я слышала о магических ловушках.
- Скажи спасибо, что не видела! - буркнул Белозор.
- А кто их делает?
- Один одержимый властью советник по имени Карагган, который убивает всех, кто имеет к магии хотя бы малейшее отношение.
- Он маг?
- Да. Причем весьма способный, леший ему в ребро!
- Разве этот Карагган не знает, что миру грозит гибель из-за его поступков?
- Самодовольный старикашка игнорирует все законы развития мироздания.
- А что может случиться?
- Прежде всего, война.
- Она уже случилась.
- Нет, другая. Пока что Карагган не осмеливается открыто вступать в игру... Не думай, я не выставляю людей за безмозглых идиотов. Просто их легко запугать, а где процветает страх, там нет места здравому смыслу.
Ястребинка понимающе кивнула и снова замолчала. Угрызения совести накинулись на нее с еще большим энтузиазмом; ей следовало попрощаться с Талькой и Растрепает, хотя те, не пришли бы в восторг и, наверняка уговорили бы остаться в Яром.
В тот момент Яське было невдомек, что расстояние от нее до ее вездесущих друзей составляет примерно пятьсот-шестьсот шагов.
- Уже целый день прошел, пора бы нам показаться, - Растрепай мужественно продирался сквозь плотные ряды лесной крапивы.
- Нет, не пора, - возразил Талька. Он шел следом, ведя под узды двух лошадей. - Чем дольше продержимся незамеченными, тем лучше! Вот если выйдем из укрытия через пять дней, тогда нас точно не посмеют домой отправить.
- Ну не знаю, - неуверенно протянул сын мельника. - А отчего это магику взбрело в голову уезжать из Ярого на ночь глядя?
- Может у них так принято, - предположил Таль, при этом, не преминув напомнить о своей заслуге: - Если б я не подслушал когда именно Яська с магом из села уезжают, мы все еще сидели бы в замке.
- Кто ж знал, что у магика с головой худо? Нормальные люди с утра в путь-дорогу отправляются, а не с вечера. Да и Яська тоже хороша! Хоть бы слово сказала!..
- Ага! Я, может, тоже хотел мир повидать!..
- Гм... Думаешь, магик позволил бы вот так сразу поехать с ним?
- Не-а, конечно не сразу. Потому мы и прячемся. Зато, я вот что придумал, давай попросимся к магу в наемники. Вдруг на него нападет кто, а мы всегда поможем!
- Да, скорей бы уж. Правда, я мечом плохо орудую. - Сын мельника поскреб затылок. - Ну да ему и знать этого не надо.
Таль знал, что его друг слишком ленив для тех частых и упорных тренировок, которые так необходимы каждому кто, хочет добиться значимых результатов в искусстве владения мечом. Зато Растрепай умел быстро бегать. Может не самое хорошее качество для наемника, но и не самое плохое.
- Да, лишь бы магик согласился, а там подучимся. - Талька сильно сомневался в великодушии Северина. - Иначе не представляю, что со мной батя сделает, если обратно приеду. Я ж как-никак лошадей без спроса увел, меч его утянул. И для тебя, Трепа, меч умыкнуть пришлось.
- А ему жалко, что ли?
- Для тебя может и не жалко, твой меч простенький. А который у меня - тот у батьки в гостевой висел. Он всю сознательную жизнь им рубился. Но с другой стороны, без меча и лошади любой наемник только наполовину наемник. Так батя говорил.
Сын поляра загородился свободной рукою от слепящих лучей закатного солнца и вгляделся вдаль, туда, где виднелись две, едва различимые фигурки всадников.
- Трепа, по коням! Смотри, как далеко они отъехали, - засуетился он. - Ишь, коней, небось, галопом пустили!
- Жаль, мы седла не успели прихватить, - в который раз вздохнул его друг.
- В ближайшем городе приценимся.
- Приценимся! Тогда есть придется один раз в день, - полным печали голосом изрек сын мельника, окинув грустным взором тощий дорожный мешок с провиантом, который был крепко привязан к передней луке его седла. - Но! Пошла, Медная!
Утром Белозор часто хмурился без видимых на то причин. А после того, как он поведал Ястребинке о том, что в мире почти не осталось магов, его настроение совсем испортилось. В свою очередь, Яське было дико слышать о том, что на данный момент она является единственной надеждой белой магии. Правда Северин попросил ее учесть то, что без необходимых знаний эта надежда является такой же призрачной как блуждающие по ночному лесу огоньки. На вполне логичный вопрос дочки знахаря, зачем ему, темному магу, обучать ее, светлую, если они изначально должны находиться по разную сторону баррикад, Северин почти скороговоркой объяснил, что в мире должен быть баланс сил. Создалось впечатление, что он врет, но Ястребинка решила не лезть до поры до времени к учителю с лишними вопросами. Прежде всего, ее интересовало то, как темный маг берется за преподавание чуждой ему светлой магии. Его сжатый ответ, что, дескать, обе силы в принципе схожи и имеют лишь разные цели, вполне устроил юную чародейку. Вдобавок ко всему Белозор по секрету поведал Яське о своем десятилетнем теоретическом изучении белой магии.
- Знаешь, никогда не помешает хорошенько разузнать о заклинаниях, которыми пользуются твои соперники, - с загадочной ухмылкой изрек Северин.
Вдалеке замаячила окутанная серой дымкой дорожной пыли тройка лошадей. Вскоре мимо путников проехала повозка, в которой сидели жители близлежащего села. По всей видимости, они ехали в лес за древесиной, чтобы подлатать некоторые избы до наступления дождливой осени. Конечно же, селяне не нашли ничего особенного в двух встретившихся на дороге всадниках и на всякий случай даже поклонились им.
- Ой! У тебя глаза голубые! - Ястребинка сразу же заметила перемену во внешности мага. - Заклинание?
- Нет, морок.
- А почему не заклинание?
- Хм... Заклинания на мой цвет глаз не действуют, только морок. Да и тот рассеивается через час-полтора.
- А если снова навести морок?
- Ишь какая умная нашлась! Если бы все было так просто!.. В общем, действие морока ограниченно.
- Как это?
- Раз в день. Так понятно?
- Ага! А если два раза?
- О, боги!.. Я же сказал, что ничего не получится.
- Поняла, поняла! А я себе хочу зеленые глаза! Научишь меня такому мороку?
- Обойдешься.
Когда маг отвернулся дабы удостовериться в том, что селяне давно скрылись из виду, она показала ему язык.
- Ты не похож на рекостава, а на летнесторонца еще меньше, - неожиданно выпалила она.
- И много ты на своем веку летнесторонцев повидала? - поинтересовался Северин, удивленно подняв бровь.
Немного смутившаяся дочка знахаря отвела взгляд в сторону, но потом все же ответила:
- Ни одного.
- Вот и я о том же. Они не настолько сумасшедшие, чтобы променять свои теплые зимы на суровость наших зим. Так что до твоего села им не добраться.
- Но ведь ты не рекостав, правда?
- Это почему же? Мой отец был рекоставом.
- Значит, ты похож на маму?
- Возможно.
- А правду говорят, - она откинула назад выбившиеся из косы пряди волос, - что предки самых могущественных магов это ведьма и василиск?
- Мало ли что болтают!
Больше того, что было сказано, Белозор не говорил, он либо ловко уходил от заданных вопросов по поводу своего семейства, либо просто молчал.
- Господин Северин, почему у тебя глаза такие странные? - спросила Яська, когда они проезжали мимо пшеничного поля, которое очень жизнерадостно смотрелось на фоне бирюзового неба.
- Ведьма и василиск постарались.
- Это шутка? - она снова откинула мешающиеся пряди и подумала о том, что было бы неплохо распустить волосы и снова заплести косу.
- Все зависит от того, с какой стороны эту шутку рассматривать. Кстати, когда-то я и сам вздрагивал, глядя на свое отражение, но... ничего не поделаешь! Конечно можно воспользоваться мороком, вот как сейчас, для того чтобы изменить цвет глаз, но все эти магические ухищрения до обидного кратковременны.
- Вот я и спрашиваю: почему?
- Потому что все василиски белоглазые и такое наследство практически не поддается магической корректировке! - Северин лукаво посмотрел на свою ученицу, которая в тот момент тихо мечтала о том, чтобы швырнуть в мага придорожный булыжник за подобный юмор.
Когда день пошел на убыль, они свернули с большака и достаточно долго ехали по лесу, который, по мере продвижения вперед все редел и редел, и в итоге закончился широкой проплешиной, на которой росли одни полевые цветы да высокая трава.
- Смотри-ка, - Белозор указал рукой на край проплешины, - избы. На моей карте здесь ничего нет. В смысле, здесь обозначен обыкновенный лес. Не исключаю, что мы имеем дело с мороком.
И все же выводы мага оказались поспешными. Это было маленькое поселение в четыре однотипные избы, напротив которых имелся огороженный забором огород немалых размеров. На заднем дворе находилось маленькое поле засеянное рожью.
- Может, объехать? - вздохнула Ястребинка; ей совершенно не хотелось сталкиваться с чужой магией.
- Пожалуй, осторожность не будет лишней, - согласился Северин и тут же воскликнул: - Вспомнил! Перед нами надел клана Закурдов! Когда-то они жили в другой стороне, но... Сама понимаешь какое сейчас время. Кстати, Закурды славятся своими красивыми песнями. Если повезет, услышишь и ты. - Он еще раз сверился с картой и заявил: - Я полагаю, что есть смысл попроситься на ночлег.
Подъехав к избам, маг спрыгнул с коня и поправил уходящий к левому боку ремень от ножен. Сарыч фыркнул и потянул повод обратно в сумрак леса. Что-то было не так. По спине Яськи пробежал холодок, и она обеспокоено посмотрела на учителя, в руке которого сразу же появился меч. По виду меч был очень хорошей работы, с едва различимой руной посередине рукояти.
- Как считаешь, к чему эта гробовая тишина? - спросил Белозор.
Она испуганно помотала головой и пригладила растрепанные пряди волос.
- Не бойся разговаривать. Если бы нас хотели съесть, то давно бы сделали это.
- Может, здесь просто никого нет? Джар-то, в отличие от твоего коня, ведет себя спокойно.
- Сначала я скажу! - заупрямилась дочка знахаря, мысленно удивляясь собственной храбрости.
Белозор смерил ее недоброжелательным взглядом, но остался стоять на прежнем месте.
- Я ни разу в жизни не сталкивалась с чужой маг...
- Ну так столкнешься, - он снова перебил ее, расплывшись в гадкой ухмылке. - Я приглашаю.
Ястребинка неуклюже слезла с седла:
- Ладно же!
Не ожидавший согласия маг с обреченным видом осмотрелся по сторонам, как будто надеялся, что из-за угла какой-нибудь избы появится стая оборотней и упрямая ученица полезет обратно на своего коня, причем резвее обычного.
Но вокруг царила умиротворяющая тишина и обыкновенная для таких поселений картина: небрежно сложенная стопка наколотых дров, рядом с крыльцом - миска с водой, видимо, для кур, в пузатых бочках размачивалось лыко для того, чтобы сплести новые корзины. По всей вероятности, какая-то часть корзин пришла в негодность, потому что, как правило, такими делами было принято заниматься на протяжении долгих зимних вечеров. Под раскидистым деревом стояли три пустые, похожие на ножку старого подосиновика, бочки, в которые хозяева еще не успели натаскать воды. И больше ничего примечательного.
- Запомни три правила: не перечь, не используй магию и не шаркай ногами! - Яське стало не по себе от колючего взгляда учителя. - Идем!
Казалось, что Белозор больше не вымолвит ни единого слова, потому что он всецело сосредоточился на своих ощущениях и чувствах. Но не тут-то было.
- Я же просил!
- Я не шаркаю!
"Всего лишь гарцуешь", - с издевкой подумал маг, когда они, наконец, очутились возле самой крайней избы.
Сначала Ястребинка не понимала, почему выбор Северина пал именно на эту избу, но вскоре подумала о том, что, судя по оброненной ранее реплике, ее учителю приходилось бывать в этих краях, а значит, он должен знать наверняка в какой избе живет глава клана.
"Если эти Закурды - клан, значит без главы им никак", - мысленно рассуждала дочка знахаря.
Осторожно толкнув дверь мысом сапога, маг резко отпрыгнул в сторону, утянув за собой ученицу. Дверь бесшумно отворилась только до середины дверного проема, потому что на полпути наткнулась на какое-то препятствие.
Белозор выразительно сверкнул глазами, призвав тем самым свою ученицу стоять на месте, а сам еще раз пнул дверь. Раздался приглушенный грохот, и по дощатому полу начало расползаться темное пятно воды. Под крыльцо юркнула пятнистая кошка, с вздыбленной на загривке шерстью. Конечно, шумные чужаки ей пришлись не по нраву.
Снедаемая любопытством Ястребинка уже раздумывала о том, чтобы скорее попасть внутрь неприветливой избы.
- Можно войти? - она не выдержала и заглянула в темный проем.
- Заходи, - голос мага казался равнодушным.
Глаза еще не привыкли к царящему в комнате мраку, и поэтому дочка знахаря толком не видела куда идет.
Она вздрогнула, отпрыгнула наугад и споткнулась о пустое ведро; маг многозначительно фыркнул.
Из-за недостатка света бесхитростная обстановка комнаты выглядела так словно был вырублена из цельных кусков черного угля. Скудное количество мебели говорило о непритязательности живущих здесь хозяев. Через некоторое время, когда глаза немного привыкли к отсутствию освещения, дочка знахаря поняла, что в комнате находятся другие люди - за столом сидели двое мужчин. Яське стало любопытно, и она попыталась зажечь стоящую на столе свечу.
- Стой! Не нужно этого делать! - Судя по тону Белозора, в темноте он видел лучше чем она. - Заметь, я уже не предлагаю заночевать здесь.
Ястребинка пожала плечами и подошла к печи, где за темной, колышущейся от сквозняка шторой, едва покачивалась подвесная колыбель с обернутым тряпицей свертком.
- Сюда тоже не лезь! - маг оттащил ученицу от колыбели и резким движением задернул штору, отчего та заколыхалась больше прежнего.
- Что случилось? - недоумевала ученица мага. - Их же не убили?
- Именно убили. Перед тобой самые настоящие мертвецы. Оглянись.
Дочка знахаря испуганно обернулась. На стене, рядом с дверью светился тусклым, безжизненным светом знак - два кривобоких квадрата, один в другом.
- Четкая работа Караггана. К сожалению или к счастью я не провидец и поэтому не имею ни малейшего представления, каким образом Закурды, эти миролюбивейшие люди, насолили ему. Пошли, не будем ждать того момента когда сюда кто-нибудь нагрянет.
С тех пор как они покинули это холодное и бездыханное жилище, испытавшая глубочайшее потрясение Ястребинка не проронила ни слова. Было не понятно слушает ли она разговорившегося мага или нет, а он как будто бы и не замечал этого. Северин рассказывал о том, кто такие Закурды и чем зарабатывали на жизнь.
- Знаешь, Яська, может их убили из-за территории, а может из-за мечей, - сделал предположение маг. - Почивший глава клана умел выковать хорошо заговоренный меч.
- А причем здесь меч? - вяло спросила она.
Белозор оживился, потому что тема оружия была одной из его любимых тем:
- Ну как же! У Караггана мания насчет кузнецов. Если кузнец умеет вплести руну в меч, значит тоже маг, а им, то есть нам, нет места в этом мире. И чем быстрее кузнец отправиться к праотцам вместе со своим умением, тем лучше! Примечательно то, что подлый старикашка может нацарапать свою руну где угодно, а люди ничего не заметят или не успеют заметить. Так, с подачи Караггана, начинается мор, а через день все снова чисто. Приходи и властвуй, хозяевам уже безразлично. Только владелец руны не очень-то спешит со свиданием. Хотя, имеется еще вариант. Если старик отправлял к Закурдам Лагема, тогда все вполне объяснимо.
Он пригнулся, увертываясь от встречной еловой ветки.
- Лагем забывчив как девяностолетняя старушенция, - Белозор язвительно усмехнулся и подвел итог своего повествования: - Да ты не бери в голову! Закурды - это малая жертва. Так сказать, шалость Караггана.
- Это небо на землю падает, - с печальным вздохом возразила Ястребинка. - Все так, как предсказывали первые маги.
Северин пожал плечами и замолчал. Ему больше нечего было добавить.
Через полчаса маг и его ученица словно поменялись местами - теперь говорила только Яська, которой вдруг захотелось поведать о своей семье этому странному, но все же производящего надежное впечатление человеку. Правда, разговор получился однобоким, потому что погруженный в свои мысли Северин игнорировал ее.
- Меня назвали Ястребинкой, так как мой папа - знахарь и он верит в магию трав. В нашей семье всех называл он. Кроме Власьи, старшей сестры. Ей бабушка имя давала. Вот Яснотка, например. Яснотку поначалу Яськой звали, а потом, чтобы нас не путать ее стали полным именем называть. Ей и по возрасту положено, она старше. А в селе многие люди переняли наши имена. Вообще-то мы из других мест. Родичи перебрались в Ярое задолго до приезда поляра... Сначала, когда мои сестры были помладше, мы все вместе играли в разбойников. Особенно когда к нам приходили Трепа и Талька. Растрепай это сын нашего мельника, а Таль - младший сын поляра. Ты, наверное, знаешь. Они мои друзья. Потому что сестры - это сестры, с ними не интересно. Они плеваться не умеют.
- Плеваться? - маг удивленно вскинул бровь. На проверку оказалось, что он слушал ее повествование.
Дочка знахаря кивнула. При этом выглядела она очень серьезно.
- Надо же! - буркнул Белозор и снова замолчал.
- Почему ты - Северин? Так называли тех, чьи предки жили на краю света. Твои жили, да?
Вместо ответа он скептически ухмыльнулся.
- Ну и не говори! Я и так все знаю!
На потемневшем небе виднелась лишь еле очерченная золотом полоска горизонта, которая напоминала о совсем недавнем, захватывающем дух, пурпурно-розовом закате. В травах пел нестройный хор сверчков, воздух умылся ночной свежестью. Путникам пора было сделать привал.
Ловко спрыгнув с лошади, маг нырнул в темноту загадочного леса, предоставляя своей ученице полную свободу действий. Ястребинка долго смотрела на то, как неподалеку от нее ощипывает траву не разнузданный Сарыч. А Джар, почувствовав ослабленные поводья, рискнул попробовать на зуб неказистый куст с торчащими в разные стороны редкими, понурыми листьями.
- Эй! - Яська одернула своего коня и поспешила потянуть на себя поводья.
Неожиданно из густых темно-изумрудных крон деревьев вылетела стайка кем-то или чем-то потревоженных летучих мышей и Яськин конь испугано попятился.
- Против чего протестуешь? - послышался вкрадчивый и негромкий голос.
Перед ней с охапкой сухих веток в руках, стоял Белозор.
- Я н-не... протестую, - дочка знахаря немного растерялась, потому что совсем не понимала, к чему он клонит.
- Тогда надо было слезть с коня и помочь мне. - Из сваленных в кучу веток, маг быстро и ловко выстроил некое подобие маленького шалаша, который за пару секунд занялся оранжевым пламенем, послушно соскочившим с его ладони.
Дочка знахаря так торопилась слезть с коня, что ее левая нога застряла в стремени и Яська, потеряв равновесие, свалилась на землю.
- А чтоб вас всех нелегкая взяла! - буркнула она, растирая ушибленное плечо.
Маг с невозмутимым видом нанизывал куски хлеба на тонкий прутик. Впрочем, через некоторое время Ястребинка сменила гнев на милость. И этой перемене поспособствовал близлежащий ручей и горячий ужин.
- Господин Белозор, а есть ли заклинание от неприятных снов? - спросила она, когда их скромный ужин подходил к концу.
- Нет, - отрывисто бросил Северин.
И все же через какое-то время с издевкой поинтересовался:
- Разве светлые головы грезят кошмарами?
- Это не кошмар, - она пустилась в рассуждения. - Кошмары другие, не такие. Я это точно знаю. Мне другое снится: холод, серые цвета, и то, как будто я одна на всем свете. Хотя, нет! Чьи-то голоса кричат: "Мор!". И еще там стоишь ты, учитель, только слишком далеко от меня, а потом уходишь.
- Я? - недоверчиво переспросил маг. - Ну если снюсь я, тогда это точно кошмар.
Его ученица вежливо улыбнулась.
- Существует десяток версий о том, что происходит с человеком во время сна. Лично мне ближе такая: сон - это некий мир, в котором человек остается один на один со своей сущностью, со своими страстями, опасениями и... Как их там?.. Мечтами!
- Но я видела тебя!
- Это твое личное дело о ком и про что видеть сны.
- А можно остановить мор?
- Для этого ты и учишься.
- А что сниться тебе?
- Бочонок первосортной бродилки.
- Так нечестно!.. Ну, хорошо. О чем ты мечтаешь?
- О бочонке первосортной бродилки.
Прежде чем задать эти вопросы, в глубине души Яська догадывалась, что маг наверняка проигнорирует их. И к ее неудовольствию все получилось почти так, как она предполагала.
- Лучше я научу тебя заклинанию. Самому простому - заклинанию икоты. По сути, оно бесполезно и существует лишь для того, чтобы досадить кому-нибудь. Оно очень легкое. - Белозор отряхнул руки от налипших крошек, отломал от ветки небольшой прутик и начертил на земле два сплетенных знака, похожих на двух змей. - Эту руну очерчиваешь полусогнутыми пальцами и направляешь на... Кхм!.. Ну, давай на меня.
- Неужели так просто? - робко спросила дочка знахаря. - А мой дед говорил, что магическая сила черпается из разных там амулетов.
- Понятно, - не без ехидства заметил ее учитель. - Значит родственники твои знают лучше? Лешего лысого они знают! Не стану отрицать, что раньше за хорошее вознаграждение высшие маги могли поделиться своей силой с каким-нибудь слабаком-недоучкой, но от этого недоучка не достигал десятого уровня. Так, тешил самолюбие и успокаивался.
- А я какого уровня?
- Время покажет.
- Вдруг слишком поздно меня учить?
Северин замолчал и после некоторого раздумья ответил:
- Точно не скажу, но почему бы не рискнуть?.. Ну, хватит разговоров!
- Эх! - вырвавшийся вздох был понятен лишь одной дочке знахаря.
- Я жду, - Белозор напомнил ей про заклинание.
Из-за стоящего в животе комом поджаренного хлеба и куска брынзы она громко икнула, маг усмехнулся и приподнял правую бровь.
- Сейчас, сейчас! - она закатала рукава, посмотрела на землю и усердно сопя, принялась за магическое действие и тут же все перепутала.
- А до завтра не подождет? - как можно жалостливей спросила она.
- Нет, - ее учитель был непреклонен.
После ее нескольких попыток мага наконец-то разобрала икота. Он одобрительно покивал головой и движением пальцев рассеял досаждающее заклинание.
Ястребинка с любопытством посмотрела на свои ладони, будто впервые их видела.
- Все что от тебя требуется - это запомнить заклинание.
- Как это?
- Вот так! - Белозор вручил ей прут и указал на ту руну, которую начертил на земле. - Дальше объяснять?
- Я поняла.
Когда маг повернулся к ней спиной, Яська скорчила ему страшную рожу и - странное дело! - на душе стало намного легче.
Вскоре, как она и предполагала, учитель ушел в лес. То ли по старой привычке, то ли он действительно остерегался погони и поэтому, с наступлением сумерек, обходил дозором близлежащую территорию. Одно она знала наверняка, это то, что он не заходил далеко и через полчаса обязательно возвращался.
Сначала дочка знахаря послушно пыталась сосредоточиться на заклинании, однако ей мешал злобный, приставучий комар, который нарезал круги над ее головой. Отшвырнув от себя прут, Яська принялась махать руками вместо того, чтобы прилежно перечерчивать руну. В итоге, насекомое то ли улетело, то ли упало замертво, но все же отстало.
"Разве тут сосредоточишься? - думала она. - Спина ноет, да и спать охота. Самое время прикорнуть".
С этого момента перед утомленной долгой поездкой дочкой знахаря вместо руны маячила приятная мысль об отдыхе...
- Была бы парнем - отвесил бы ей затрещину! - нахмурился вернувшийся маг. - Подъем! И как это понимать?
- Что? - встрепенулась ничего не понимающая ученица. - Ой! Прости, учитель, я больше не буду.
- В следующий раз без ужина оставлю!
- Я, между прочим, никогда не думала о том, что буду голодать! И плюс к этому перестану высыпаться! - Ястребинка решила во всей красе показать свой вздорный нрав.
- А я не говорил, что поездка будет носить увеселительный характер, и не обещал кормить по первому требованию! - злился Белозор. - Интересно, что ты вчерашней ночью делала?
- Ночью у меня болели все кости, а еще страшно кричали совы, - всхлипнула Ястребинка, наградив своего учителя сердитым взглядом, от чего ему стало немного стыдно. Сам-то он давным-давно привык к ночным привалам и длительным поездкам на лошади.
- Ладно, прекращай реветь, - Северин перешел на примирительный тон. - Такой уж я требовательный. Ничего не поделаешь.
В предрассветный час маг проснулся для того, чтобы подбросить в тлеющий костер несколько сухих веток. Его взгляд скользнул по стене пока еще сумеречного леса, по лошадям и остановился на сладко сопящей во сне ученице.
"Надеюсь, что мои истраченные нервы окупятся сторицей!" - Северин отошел в сторону и всмотрелся в сереющее небо, полное бледных, перемигивающихся между собой звезд.
Утром им предстоял долгий путь к заброшенному дому лесника, где маг планировал остановиться ровно на один месяц. Там же он надеялся научить Яську самым действенным и полезным заклинаниям. Ведь в огромный, местами совершенно непроходимый лес, вряд ли посмеют сунуться охотники за его головой. Да и зачем? Вокруг лесничего пристанища было множество трясин. Так что они будут в сравнительной безопасности. Ко всему прочему, Северин с особой тщательностью продумывал любой маршрут, стараясь сократить количество городов и сел, в которых присутствие мага наверняка не осталось бы без внимания.
А что касается дочки знахаря, то она напрасно опасалась того, что в будущем ее ждут скучные, однообразные дни среди болот. Привал следующего вечера оказался еще интересней предыдущего.
- Нам тоже пора отдохнуть. - Прищурив глаза, сын поляра посмотрел туда, куда указывал его друг. - Подъедем к ним поближе, но костер разводить не будем.
- Думаешь, заметят огонь?
- Не-е! Хворост лень собирать.
- А-а-а, - понимающе протянул Растрепай.
- Надо б лошадей напоить.
- Напоим. Этот маг, ужасно хитрющий тип, обязательно возле какого-нибудь ручья остановиться! Вот увидишь.
Друзья по-братски разделили ватрушки, которые Трепа не поленился стянуть у своей родительницы, затем подсчитали количество припасенных сухарей и прошлогодних орехов и решил, что еще смогут продержаться дня четыре. А может и все пять, если есть два раза в день.
- Я пойду, подберусь к ним поближе, глядишь, узнаю куда именно они едут. Ты стой тут, смотри за лошадьми. - Таль дожевал свою ватрушку, слез с лошади и скрылся за деревьями.
Юный "шпион" знал, что поблизости мог слоняться бдительный Белозор и поэтому крался как можно тише. Ему было довольно трудно ориентироваться в незнакомом лесу, но, не смотря на это он все же сумел вычислить месторасположение привала. Когда Талька выглянул из плотно растущих зарослей кустов, перед его взором предстал маг, который увлеченно ломал ветки для костра. Закутанная в накидку Яська лежала на расстеленном покрывале и, судя по ее ровному дыханию, спала.
"Дрыхнет! - с завистью подумал сын поляра. - Я уже которую ночь подряд сплю плохо да жестко, а она преспокойно дрыхнет!.. Ладно, пойду к Трепе, скажу, что все в порядке".
Сначала Ястребинка долго ворочалась, настороженно прислушиваясь к шорохам и звукам беспокойного ночного царства, где даже простые тени от веток были похожи на хищные, загнутые когти. Но поблизости находился Белозор, и осознанность этого факта придавала некоторой уверенности. Она перевернулась с одного бока на другой, и кинула затуманенный дремотой взгляд на место у костра, то мага там не обнаружила. Обычно он, похожий на статую, сидел, поджав ноги, и безотрывно смотрел на пламя. А теперь он словно исчез. Только сотворенная магом сфера плавно покачивалась в густом воздухе, а вокруг нее порхал рой ночных мотыльков. Воображение не замедлило проявить себя: к такому яркому и заметному костру уже наверняка подбирается обитающая в лесу нечисть. Глаза распахнулись от ужаса, тело, повинуясь инстинкту самосохранения, напряглось, сгруппировалось для того, чтобы в любой подходящий момент сорваться с места. Донесшийся до нее крик ночной птицы пустил в душу невидимую стрелу страха и заставил юную чародейку броситься вперед, заставил ее бежать, не различая дороги.
Она побежала - быстро и без оглядки, но при этом ловко уклоняясь от всех преграждающих путь веток. Ведь в детстве Яська днями напролет пропадала в лесу. Ей нравилось играть с друзьями в прятки среди высоких трав, а еще лазить по деревьям. Но здесь была ночь, незнакомые места, а самым страшным было то, что на днях маг по неосторожности упомянул про подземную нежить. Начав задыхаться, дочка знахаря остановилась. Она промокнула рукавом выступившую на лице испарину, явственно ощущая, как в висках бешено колотится кровь. Слабое дуновение ветра принесло ей отзвуки отдельных фраз.
"Почудилось! - подумала она, пытаясь выровнять дыхание. - Нет! Так и есть - голоса! А если это бандиты?.. - Ее сердце застучало сильнее прежнего. - В любом случае надо разведать и предупредить господина Белозора".
Утерев дрожащей ладонью лоб, юная чародейка решительно направилась в ту сторону, откуда пришло веяние ветерка. Перепрыгивая через кочки, переступая через коряги, подныривая под низкие ветви деревьев, она упрямо приближалась к своей цели. Через тридцать шагов голоса стали звучать отчетливее, а еще через двадцать стало возможно разобрать слова фраз:
- ...бесполезно! Не вижу смысла в том, чтобы вести беседы с потенциальными покойниками.
- Господин Белозор, почему нельзя?!
- Сколько раз объяснять? Надоел ты мне! - По ножнам чиркнуло острие меча.
- Стой! - взвизгнула выскочившая из-за деревьев Ястребинка. - Не трогай их, господин маг, это мои друзья!
С мольбой в глазах, она посмотрела на Северина, рука которого сжимала меч. Под ногами мага на покрытой росой траве валялись еще два, по-видимому, принадлежащие его "собеседникам". У Растрепая был расквашен нос, а Талька держался за бок.
Друзья так обрадовались вовремя подоспевшей Ястребинке, что первые минуты стояли молча, напрочь забыв слова которые обычно говорят в таких случаях. Стоящий неподалеку Белозор, метал недружелюбные, колючие взгляды в сторону, где стояла юная компания.
- Отправились за мной следом? - ласково пожурила их дочка знахаря. - А если бы я не пришла, господин Северин...
Она запнулась на полуслове, улыбка слетела с ее губ словно испуганный мотылек:
- Ты наверняка убил бы моих друзей! Ты почти сделал это!
- Не преувеличивай!.. Так, напугал немножко.
- Помоги Тальке! - она заметила, что на его рубашке постепенно проступает красное пятно.
- Это еще зачем? От одного крошечного пореза еще никто не умирал.
Посмотрев на свой бок, полярский сын побледнел и безвольно опустился на землю.
- Сам хилый да слабый и все туда же - в наемники лезет! - в словах мага сквозило глубокое презрение. - Ладно, я прочитаю заклинание, но предупреждаю, будет больно и останется шрам.
Таль терпел не разжимая зубов и стараясь не смотреть на зарастающую рану.
- А мне он сломал нос! - наябедничал сын мельника.
- По-твоему, я должен был прыгать от счастья, когда вы полезли на меня с мечами? - раздался недовольный голос мага.
- Он первый начал! - прошептал ей на ухо Растрепай, держась за разбитый нос. - Мы ехали за вами и ничего, обходилось! А сегодня он как будто нарочно нас выследил, приказал "поворачивать оглобли". Понятное дело, я и Талька попросились в наемники, а кудесник начал обзываться и пообещал убить, если не повернем. Конечно, мы сказали, что не согласны уходить, а он за меч. Мы тоже. Правда он сразу наши мечи выбил, мы и глазом не успели моргнуть. Как он это сделал - не пойму! Одним словом, колдун!
Через несколько минут Ястребинка, внутренне содрогаясь от страха, поставила мага перед фактом: она остается в лесу до выздоровления друзей, и только потом они отправляются дальше. Вместе с наемниками.
Раздосадованный таким поворотом дел Белозор, куда-то исчез и не объявлялся в течение целого дня, а вернулся лишь с наступлением сумерек. При этом, на его лице время от времени появлялась прегадкая улыбочка.
"Задумал что-то нехорошее!" - решила дочка знахаря.
- Господин Белозор, если ты сглазил моих друзей, то я об этом обязательно узнаю.
- И что тогда?
- Ну... - призадумалась она. - Ну, наверное, мне придется вернуться домой.
- Не глупи. Ты сильно заинтересована в изучении заклинаний.
- Я? - как можно беспечней возразила Яська. - Нет! Я чего поехала? На мир посмотреть, в смысле на другие города. Магия мне нравится, но я и без нее проживу как-нибудь.
- Понятно, - Северин презрительно поморщился. - Можешь записать эту маленькую победу на свой счет, только не спеши ее праздновать.
- Ах, сглазил, значит?
- Еще нет. А там посмотрим, - с издевкой ответил он.
Поздней ночью маг снова покинул привал. Он пошел в ту сторону, где еще совсем недавно закатилось солнце. Именно там, на расстоянии ста шагов, возле заросшего поганками, седого пня мерцали сиреневым светом выведенные на земле загадочные знаки.
"Столько трудов насмарку! - мысленно ворчал Белозор. - Такое грандиозное проклятье пропало! Теперь возни на час! Обрывать невидимые нити, руны стирать, рассеивать!.. Нет, определенно младшему отпрыску Ледяна совершенно не досталось ума!"
В преддверии наступающего утра, окутанный легкой туманной дымкой лес окропился росой. Стало мокро и зябко. Обернувшийся плащом Северин сидел возле костра и, наслаждаясь звенящей тишиной, думал о дальнейшей судьбе "свалившихся" на его голову друзей Яськи:
"Эти молодчики путаются у меня под ногами!.. Что ж! Не удается убедить, да и некогда, значит будет проще убрать их с дороги... Ну почему именно мне "посчастливилось" встретить самых жалких наемников каких только можно найти на рекоставных землях?"
Маг скинул с плеч плащ и тихо подкрался к безмятежно спящим наемникам. Его взгляд притянул Талькин меч. Конечно он помнил, как когда-то проспорил Ледяну этот полуручник - старинной работы, с руной, на которую, к счастью не реагировали кристаллы-ловушки. Усмехнувшись превратностям судьбы, Белозор вернул меч Ледяна обратно в ножны и посмотрел на предрассветное небо.
"Пожалуй, вздремну", - решил он про себя.
Через час его разбудил грохот походного котелка, о который споткнулся сонный Растрепай. Едва не напоровшись на выставленный меч быстро отреагировавшего мага, сын мельника заорал дурным голосом и чуть не сделал то, зачем направлялся в буйно растущие кусты. Разбуженный криком Таль подскочил на месте, и хотел было броситься на выручку, но запутался в плаще, которым он предусмотрительно накрылся от надоедливых комаров. Сделав пару шагов, Талька споткнулся на ровном месте и рухнул на жалобно треснувший ветками куст.
- Ловко работаете, наемнички! Слаженно! - издевательским тоном изрек Белозор и снова растянулся на своем плаще.
Ютящаяся возле дотлевающего костра Ястребинка испуганно моргала заспанными глазами.