В полдень пятого дня странствия, путники въехали в ворота города Синельска. Охрана, состоящая из пары вооруженных мужиков, скользнула безразличным взглядом по лицам новоприбывшей компании. Северину на свой страх и риск пришлось немного затуманить их сознание, тем самым избежать множества лишних вопросов.
В городе кипела и бурлила жизнь: народ спешил по своим делам, мимо крикливых торговцев и торговок, предлагающих расписные горшки, цветы, сушеные коренья и прочую мелочь.
Окна деревянных и каменных домов, величественно расположившихся вдоль широкой мощеной дороги, украшала диковинная резьба. Мотивы резьбы были разнообразными от цветов и птиц до небесных светил. А так как рекоставы исповедовали культ воды, то часто встречались речные мотивы и изображения рыб.
Яська и наемники никогда не бывавшие ни в одном городе с восхищением глазели по сторонам, и поэтому маг часто напоминал им, что смотреть следует вперед, главным образом, под ноги. В то время, когда они проезжали мимо широкого дома построенного из серого камня, одно из окон дома распахнулось, и из него выглянула рыжая девчонка, одетая в нарядный, расшитый узорами сарафан. Она с любопытством посмотрела на проезжающую мимо ее окон процессию, при этом игриво улыбнулась и помахала рукой покрасневшему от смущения Тальке.
- С лошади не свались, - хмыкнул маг, от цепкого взгляда которого не ускользнул даже такой пустяк.
Проехав еще одну улицу, путники догнали четыре повозки, которые медленно тащились по направлению к главной площади. Белозор кивком приветствовал возницу замыкавшей шествие повозки и поинтересовался, кто это пожаловал в Синельск.
- Да вот, господин, - неторопливо отвечал возница, - это искусники из разных городов. Прибыли для того чтобы писать портреты градоправителя. Господин Эсбер - здешний сложник - что песни слагает - по нескольку раз в год их зовет, аккурат к празднику, где почетного жителя выбирают. Ох, и весело же будет! Приходи и ты, мил человек, повеселиться.
- Непременно, - вежливо сказал Северин, хотя на самом деле ни на какой праздник идти не собирался.
Несколько раз они поворачивали то влево, то вправо, а затем ехали по старой дороге, бывшей здесь задолго до основания Синельска. И вот, наконец, они очутились на улице, где почти не наблюдалось людей, если не принимать в счет трех возившихся в луже ребятишек, да старухи, которая делала вид что приглядывает за внуками, а на самом деле, дремала. В конце улицы друзья увидели не совсем обычный дом. Необыкновенность дома заключалась в том, что его первый этаж был построен из камня, а второй из дерева. На заднем дворе дома находилось несколько небольших деревянных построек: сарай для лошадей, курятник и отхожее место. Неподалеку от дома виднелся клочок земли, упирающийся в высокие городские ворота, которые опоясывали весь Синельск. Этот клочок земли был усеян молодой травой и цветами. Снаружи необычный дом выглядел чистым и аккуратным. По косяку дверей бежали красивые вензеля, а на двери было вырезано цветущее дерево, на котором каждая трещинка и каждый лист были прорисованы с такой тщательностью, что дерево выглядело почти как настоящее.
Белозор нащупал под одной из ступеней ключ и отомкнул им замок на двери.
- Это твой дом? - спросила Ястребинка.
- Не угадала. - Маг зашел в сумрак тесной комнаты, наподобие уменьшенной в несколько раз клети и ленивым жестом руки пригласил войти остальных.
Следующую комнату, напротив, заливал дневной свет, и от этого она казалась еще белее и уютнее. Посередине комнаты стоял застеленный белой скатертью стол. По обе стороны стола - украшенные резьбой лавки. Возле окон, на низких и высоких скамейках находились сине-белые горшки с разнообразными цветами. Огромный, искусно вытканный ковер занимал место возле стены. Рядом со сверкающей белизною печью возвышался огромный сундук. Возле сундука покоились набитый пухом тюфяк и пышная горка подушек. На стене красовалась изображающая березовый лес вышивка. Возле печи была необтесанная, потемневшая от времени лавка, на которой стояли ведра с водой. Из-за печи виднелось резное коромысло. Комната заканчивалась проемом, завешанным светлым отрезом плотной материи, который скрывал за собой лестницу на второй этаж, а так же погреб с разнообразными припасами и кухонной утварью.
- Здесь живет тетка, - сделал вывод Растрепай.
- Хорошо живет! - Яська невольно залюбовалась ковром. - Трепа, твоя мама сумеет соткать такой же?
- Конечно сумеет и даже лучше соткет, - ответил он. - Честное слово, как будто домой попал. Вот только лавки у нас другие и цветов мы в избе не держим.
- Эй, есть кто живой? Ау! - крикнул Таль.
В сторону погреба прошмыгнула потревоженная криком черная как ночь кошка.
- Не вопи! - одернул его Северин.
- А кто здесь живет?
- Не твое дело! - отрезал Белозор.
- Есть охота, - заканючил второй наемник.
- Так идите, состряпайте чего-нибудь удобоваримое, - предложил им хитрый маг. - Я же пока что печь растоплю.
Внимательно изучив содержимое погреба, друзья решили напечь блинов. А дочка знахаря прямо-таки засветилась от счастья, нечаянно наткнувшись на пузатый кувшин яблочного варенья.
Когда высокая горка блинов уменьшилась ровно наполовину, отворилась входная дверь, и в комнату заглянул молодой человек, лет двадцати. Его блестящие темные волосы были завязаны в аккуратный хвост, а в печальных изумрудных глазах застыли настороженность и удивление.
- Привет тебе, Вест, - невозмутимый Белозор махнул ему рукой. - Можешь спрятать свою никчемную железку.
Вошедший незнакомец смутился, неуклюже повернулся и выронил спрятанный за спину нож:
- Боги, как ты нервируешь меня этими неожиданными визитами! Между прочим, я еще возле соседнего дома услышал блинный дух и подумал, каким же сумасшедшим должен быть вор, чтобы...
- Заканчивай болтать и присоединяйся.
- Благодарствую, - Вест поднял с пола нож и положил его на сундук.
- Кто это? - спросил шепотом до ушей перепачканный вареньем Растрепай.
- Это мой приятель, бывший маг по имени Вест. - Белозор кивнул в сторону своих спутников: - А это Ястребинка, Таль и Растрепай. Кто такие расскажу позже.
Все трое встали и слегка поклонились новому знакомому
- Садитесь, мои хорошие, - улыбнулся присоединившийся к общей трапезе Вест. - Жуть как не люблю этих формальностей.
На протяжении всего ужина хозяин дома без устали болтал о грядущих праздниках, о том с каким размахом их будут отмечать в Синельске и о местном сложнике по имени Эсбер, который "слагает самые прекрасные на свете песни". Еще наемники и Яська узнали, что Вест зарабатывает на жизнь резьбой по дереву и что многие узоры на ставнях и дверях города - его работа.
- А вон ту вышивку с березками тоже сделал я, - похвастался он, ткнув пальцем в висящее на стене богато расшитое полотно.
Северин нахмурил брови.
- Ой! - фальшиво засмеялся его друг. - Я пошутил. Мне ее подарили.
Когда за окном начало смеркаться радушный хозяин дома полез в сундук за свечами. Затянувшийся ужин давно подошел к концу, и пора было собирать грязную посуду.
- А господин Северин говорил, что магов совсем не осталось, - дочка знахаря с любопытством смотрела на суетливого Веста. - Выходит, это неправда?
- Милая Ястребинка, - вздохнул хозяин дома, сдергивая со стола заляпанную вареньем скатерть. - Давай не будем о грустном. Лучше поднимайся наверх вместе со своими друзьями. Там есть две свободные комнаты, выберешь себе комнату по душе.
- Не беспокойся, сейчас разберемся куда кому податься, - Белозор вызвался сопроводить их наверх.
Когда все четверо очутились на втором этаже пытливый Растрепай спросил:
- Почему он такой чудной?
- Сынок, любопытство когда-нибудь подведет тебя. Кстати, забудьте, что он бывший маг. Сейчас это простой человек с почти стершимся отпечатком профессии на челе. Знайте, что у Веста хорошая репутация среди горожан, потому как никто не знает о его темном прошлом. И вы будете помалкивать, правда ведь?
- Лично у меня нет причин портить ему жизнь, - высказал свое мнение Таль.
- Будем держать язык за зубами, - согласилась Ястребинка.
- А где отпечаток-то? И кто его поставил на лоб? - сын мельника, как обычно, услышал только то, что хотел услышать. - Он волшебный что ли? Не разглядеть.
- Это образное выражение, - устало пояснил Северин и указал на двери, - смотрите, первая дверь, которая ближе к лестнице - это комната Веста, а две другие - свободные. Выбирайте!
Второй этаж состоял из одного-единственного длинного коридора с двумя окнами слева и тремя дверями справа. При ближайшем ознакомлении комнаты оказались почти одинаковыми и отличались лишь количеством тюфяков и подушек.
- А теперь, - маг остановил собравшуюся разбрестись по комнатам компанию, - прошу запомнить, что если кто-нибудь из вас откроет ночью ставни, того сразу же отправлю обратно к Ледяну.
Его спутники молчали, но и без слов стало понятно, что они не посмеют ослушаться.
- А почему? - Таль все-таки не удержался и задал вопрос, который терзал не только его, но и его друзей.
- Потому что в городе много воров, - после некоторого раздумья ответил Белозор. - Ну и наивный вы народ!
Хозяин дома и маг сидели за столом напротив друг друга. По комнате гулял дух крепкой бродилки и малинового варенья. Возле лестницы, не обращая внимания на доносящуюся из-за печи мышиную возню, умывалась кошка Стережка, хозяйская любимица.
- Веста, ты совершенствуешься на глазах! Ведешь себя почти как настоящий мужик.
- Ах, Северин, милый, ты не представляешь каких усилий мне это стоит!
- Да, - пока не забыл! - убери из своего лексикона словечки "милый" и "дорогой". И прекрати ты, наконец, хвастаться своей вышивкой!
- Но я так горжусь, тем, что я сама вышивала... Хорошо! Я уже забыла об этом... шедевре! - Она была готова прикусить себе язык, потому что в тот момент больше всего на свете ей хотелось продолжить разговор о расшитых салфетках. - Посмотри какие аккуратненькие стежки.... Все! Молчу! Только не сердись.
- Ну как живешь, Веста?
- Ох, у нас такое творится!.. Ай, ладно, потом расскажу. Ты ведь устал с дороги... Знаешь, на самом деле мне так горько и так одиноко, - Веста схватила руку Белозора, который в тот же миг мягко, но настойчиво высвободил свою ладонь из цепких пальцев собеседницы.
- А знаешь, какая у всей этой истории самая ужасная сторона? - она погрустнела еще больше.
- Знаю. Ты больше не обладаешь магической силой. Но постарайся посмотреть на все произошедшее с другой стороны. Ты избежала участи быть убитой.
- Пока что это единственный плюс, - бывшая ведьма выудила из левого рукава белоснежный кружевной платок. - Я так хотела освоить заклинание "подселения"! Но, как видишь, ничего не получилось и получиться не могло, потому что я бесталанна.
- Вот леший! Я тебе сто раз говорил, что "подселение" - это не девять кругов перерождения, а всего лишь заклинание нулевой степени сложности, - возмутился маг. - Ну хорошо!.. Для тебя оно второй степени! И дело даже не в таланте, а в том, что вместо учебы ты крутила романы с всякими там эльфами и мужиками!
- Ой-ей-ей! - Кружевной платочек полетел в Белозора. - Кто бы говорил! Поменьше б зажимал меня по углам в первые годы нашего знакомства!
- Ну, извини!..
- В твоих устах слово "извини" звучит сухо и бесчувственно. Постыдился бы!
- О, так вот как ты выглядишь, совесть моя! Живешь припеваючи отдельно от хозяина! - парировал Северин, возвращая ей платок.
- Если серьезно, то магия, конечно, вещь хорошая, но не о ней я жалею. В общем, у меня проблема.
- Кто-то разнюхал о твоем прошлом?
- Я не об этом..., - Веста обдумывала, стоит ли продолжать свой рассказ и, решив, что стоит, выпалила: - Я до умопомрачения влюбилась в местного сложника!
Сначала магу захотелось расхохотаться, его своеобразное чувство юмора просто требовало подобной реакции. Но кому как не ему было знать, что посмей он хотя бы улыбнуться, как Веста запросто выгонит его из дома на все четыре стороны. Поэтому сжав зубы, Белозор спросил:
- Да-а-а, - протянул Северин. - И это в твоем-то положении!..
Веста промокнула платком выступившие на газах слезы и несколько раз всхлипнула.
- Ты все еще общаешься с местными клыкастиками? - ее приятель поспешно сменил тему разговора, опасаясь того, что хозяйка дома разревется в три ручья.
- Если ты про здешних вампиров, то да. Бедняжки! Знаешь какая нужна сила воли чтобы не сорваться и не начать пить кровь?
- К счастью не знаю. Главное, пускай держаться подальше от Ястребинки, - предупредил маг.
- Да они и мухи не обидят! Я их своим зельем потчую. Ну, если точнее, то варю я, а ингредиенты мне дает один знакомый знахарь.
- Какое там зелье? Наверняка, название одно!
- Здесь главное не состав, а результат внушения.
- Внушить вампиру? Оригинально.
- Знай, что они уже более трех лет не питаются человеческой кровью! - негодовала Веста, свято верующая в наставленных на истинный путь вампиров. - Коготь даю на отсечение!
- Давай обойдемся без отсеченных когтей! Может они просто внушили тебе про трехгодичное голодание? - осклабился ее собеседник. - Послушай, ты когда-нибудь видела трескающего капусту волка?
- Нашел сравнение! Вампиры разумные, почти как люди, в смысле, они и есть люди. Бывшие люди, я имею в виду.
- Я допускаю наличие мощного разума у вампиров, но опасаюсь, что в один совершенно не прекрасный день они тебя не пожалеют.
- Ну и пусть! - перебила его Веста. - Лучше умереть от клыков вампира, чем всю жизнь смотреть на своего любимого издали!
- Спокойно, старушка.
- Северин, ты такой милый.
- Скорее гадкий.
- Такой добрый.
- Иногда обстоятельства вынуждают наступать себе на горло.
- Такой хороший!
- Лично для меня это новость! Выкладывай, чего тебе понадобилось, ведьма? - маг пытливо посмотрел на нее, прищурив один глаз.
- Свари мне любовного зелья, а? - попросила хитрая Веста.
- Нет.
- Ну, свари, несравненный мой!
- Вот сумасшедшая! Подумай о сложнике.
- Твоя правда, - закручинилась экс-ведьма. - А он ко мне, между прочим, неплохо относится. Даже пригласил меня на дружеские посиделки с искусниками.
- Отчаянная голова! - фыркнул Северин. - Кстати, я сегодня уже слышал про этого Эсбера.
- А если пойдешь со мной, у тебя будет возможность его увидеть. Он же первый красавец Синельска!.. Глядишь, заклинанием каким присушишь.
- Веста! Ты опять?
Стережка зашипела, однако собеседники не придали этому значения.
- Шучу!
- К сложнику я не пойду. У меня здесь свои дела.
- Ух! Какие-нибудь эксперименты с новыми заклинаниями, да? Если так оно и есть, то не отходи далеко от города, здесь так же можно пользоваться магией.
- Откуда подобные выводы? - Белозор недоверчиво посмотрел на нее.
- Просто, кристалл, который висит над площадью очень слабенький. На мой взгляд, он недоработанный и, по моим расчетам, действует в радиусе самой площади. Вот у меня в сундуке целый ворох амулетов, а я цела и невредима.
- Про кристалл учту и про амулеты тоже, - задумчиво сказал маг. - В любом случае мне не хотелось бы подвергать риску мою, так называемую, компанию.
- Все забываю спросить, что за детвора с тобой?
В тот момент, когда Северин собрался с мыслями чтобы выдать какой-нибудь правдоподобный ответ, во входную дверь постучали ровно пять раз.
- Похоже, вампирчики пришли. Или прилетели, - Веста побежала встречать своих гостей.
Кошку словно ветром сдуло.
Через минуту, в комнату зашли две бледные худосочные девушки и трое не менее бледных юношей. Внешне все пятеро больше ничем не отличались от обычных людей. Когда-то, в прошлом, магу приходилось сталкиваться с некоторыми представителями этой пятерки.
- О! Господин Белозор! - воскликнул один из юношей. - Ты снова здесь. Не рад тебя видеть в добром здравии.
- Взаимно, Вискол, - Северин лениво махнул ему рукой. - Ходят слухи о том, что ты являешься счастливым обладателем необычной кровати в виде гроба. Так вот тебе мой бесплатный совет: не выпендривайся. Интересно, что будет, если кто-нибудь случайно заглянет в твою каморку?
- Не лезь не в свое дело! - Вампир смерил мага тяжелым взглядом. - Ко мне никто не ходит и, выражаясь твоим языком, "не заглядывает"!
- Ну как знаешь! - пожал плечами невозмутимый Белозор. Краем глаза он подметил то, что Веста принялась задумчиво грызть ноготь. Такая привычка являлась верным признаком того, что она чем-то сильно возмущена или взволнована. Уж теперь-то она заставит Вискола отказаться от почитаемых им традиций.
- Вискол прав! Мы не жалуем людей. - В их разговор встряла златокудрая вампирша с томным взглядом. Она шаловливо подмигнула магу: - У нас бывают только особые гости, и я думаю, что ты можешь войти в их число!
- Керна! - выразил недовольство обладатель необычного ложа. - Я не позволю тебе звать в наш дом кого попало!
- Все! Хватит! Потом обсудим это! А ты, Северин, иди наверх, в мою комнату и не смей вылезать оттуда! У нас тут свои тайны. - Хозяйка пресекла разгорающуюся перепалку и вытолкала мага из комнаты...
В опочивальне Весты царил полумрак. Через тонкую щель приоткрытых ставней струился серебристый свет луны.
"Когда начинается самое интересное, то меня обязательно просят удалиться. Какая несправедливость!.. Тайны у них! Где закапать очередную обескровленную жертву - вот и вся ваша тайна!" - подумал Белозор, примеряя перед зеркалом кокетливый ночной колпак Весты.
А тем временем, в соседней комнате, один наемник будил другого, чтобы поведать о том, как ему удалось подслушать разговор Северина и хозяйки дома.
- Трепа, проснись! - Таль пихнул в бок спящего друга. - Представляешь, я по-тихому спустился вниз.
- И чего?
- А то, что господин Вест с магом сидят за столом и толкуют меж собой. Идем, тоже послушаешь.
- Погоди, - сын мельника потер загоревшиеся любопытством глаза и потянулся. - А о чем они толкуют?
- Не разобрал. Если б я под столом сидел - тогда другое дело! Уж очень они тихо говорят. Кажись, у этого Веста какие-то проблемы.
- Тогда пошли! Может я услышу про что разговор.
Два друга как можно тише отворили дверь своей комнаты. Сквозь щели между створками ставней тонкими полосками пробивался лунный свет. В одной из таких полосок угадывались очертания лестницы.
- Куда идем, детишечки? - откуда-то сбоку донесся зловещий шепот.
Растрепай с быстротой молнии юркнул за Тальку, который сжав кулаки, мысленно поклялся себе впредь не совершать ночных вылазок без меча. Если он, конечно, жив останется.
- Я спрашиваю, куда идете?
- ...Господин Северин! - Талька хоть и не сразу, а узнал голос Белозора. - Я это... водички попить... но могу и до утра подождать.
- А мне страшно в комнате одному, - прохныкал сын мельника.
- Знаете, что бывает с непослушными детишечками, которые рвутся погеройствовать?
- Знаем! - храбро предположил сын поляра. - О них слагают красивые песни!
- Правильно. О покойниках, знаете ли, не принято плохо отзываться. А ну, развернулись и пошли обратно! - приказал маг не терпящим возражений тоном, и два друга, понурив головы, поплелись восвояси.
- Слышал, что он сказал? Один из ста! Им могу быть я!
- Но нас-то двое! - Растрепай поскреб затылок.
- Идите, идите, герои! - сказал Северин с издевкой. - И помните, что я всегда начеку!
На самом деле их встреча в коридоре была не чем иным, как простым совпадением. Белозор не смог бы спокойно заснуть, зная, что упустил случай помаячить перед вампиршами в полуголом виде. Он был в курсе, что женская половина почти стертой с лица земли расы неравнодушна к сильным мужским телам. И действительно, после дружеской посиделки вампирши пытались отодрать намертво зачарованные ставни окна его спальни. И так продолжалось до тех пор, пока не начали кричать первые петухи.
Поутру Веста отчитала мага за столь негуманное отношение к вампирам, главным образом, к вампиршам, и пообещала выгнать из дома, если он посмеет устроить подобную провокацию еще раз. А за испорченные ставни пригрозила штрафом, который заключался в том, чтобы сварить ей приворотного зелья.
- Я совершенно ни при чем!.. - оправдывался хитрый Белозор. - Я спал как убитый и ничего не слышал. Вот курвы клыкастые, у них только одно на уме!
***
За окном стояли душные сумерки. Из порядочно завядшей травы доносился стрекот сверчков. Повисшая над городом лиловая туча сверкала молниями, урчала громом, да и только. Рассчитывать на долгожданный дождь не было смысла.
Именно из-за духоты, ночующий в общей комнате маг долго ворочался с боку на бок, равнодушно глазея то на стены, то на потолок. Далее сработал закон подлости, потому что стоило ему задремать, как послышались тихие шаги спускающейся вниз по лестнице Весты.
- Эй! - бывшая ведьма склонилась над Северином, обдав его щеку легким дыханием.
- Чего надо? - не открывая глаз, проворчал он.
- Любви, - съехидничала она.
- Ну иди сюда, - маг до боли стиснул пальцами ее локоть и потянул на спальное ложе.
- Ты что, сдурел, старый развратник?! Я пошутила! - Веста с трудом вырвалась из его цепких объятий и помассировала ноющий локоть.
- Я тоже. И вовсе я не старый. И не такой развратник, чтобы мужика в постель тащить.
- Спасибо что еще раз напомнил об этом злополучном "подселении"!
- Не стоит благодарности! - Он открыл глаза и зевнул. - Надеюсь, ты не шутить сюда пришла?
- Правильно надеешься! - Бывшая ведьма подошла к окну и печально вздохнула. - Я все думала когда сказать... В общем, если коротко, то... Ты знаешь мое отношение к славному, милому Синельску, с его вполне добропорядочными жителями. Я благодарна этому городу уже за то, что здесь живет Эсбер и вампиры, с которыми я познакомилась четыре года назад. Ну помнишь, как раз тогда я сюда и приехала. Была весна, и прилетели стаи певчих птиц. С каким наслаждением я слушала их прелестное пение. А усеянные васильками поля - это так красиво. Ах, как прекрасна наша священная роща, сколько любящих сердец она соединила! И... и... Ты видел, сколько у нас домов, которые украшает умелая и оттого восхитительная резьба? Это город моей мечты, моего вдохновения! Здесь так тихо, так спокойно... Было.
Распластанный на подушках Белозор вновь задремал, потому что достопримечательности и красоты города были ему безынтересны, но едва он услышал последнее слово, как сон отступил.
- Было?
- Да. Представь, ночью Синельчане боятся покидать свои дома.
- Правильно делают. Нормальные люди по ночам сидят дома или в корчме и не шастают там, где их не просят.
- Северин!
- К-хм!.. Сколько уже?
- Больше дюжины.
- Давно?
- Месяц на исходе... - подсчитывала она, - двое тогда, один на прошлой неделе... вдобавок эти.... Ну да! С момента первой пропажи уже прошел целый месяц.
- Как выглядят трупы?
- Трупов не находят. Ну ни одного! Ужас, правда?.. Как думаешь кто?
- Не знаю.
- Берешься?
- Не вижу смысла. Я забыл, когда последний раз ходил в наемниках... Э-э-э... Ладно, не буду врать, а скажу как есть: мне совершенно безразлично кому здесь выгодны эти загадочные исчезновения. Да не смотри ты так! Если какое-нибудь нечто сунется в этот дом, тогда берусь. Безоговорочно.
- Ты гадкий, корыстолюбивый мужлан, которому на всех наплевать! - взвизгнула вновь очутившаяся возле своего гостя Веста.
- Я и не отрицаю. Понимаешь, мне чужды эти смешные законы совести. Я ничем не обязан людям. Да и они, пожалуй, тоже мне ничего не должны. И все друг другом довольны!
- Ну прошу, помоги!
- Боишься быть сожранной?
- Да, боюсь!
Северин перевернулся на бок, поскреб широкий белый шрам на указательном пальце и внимательно посмотрел на негодующую Весту:
- Ничего, не пропадешь. Чутье бывшей ведьмы не допустит подобного.
- Много ты о моем чутье знаешь! - с горькой усмешкой сказала она.
- Ну допустим, что я согласился. И какая мне будет польза?
- Мешочек монет.
- Лучше услуга.
- Эх! - вздохнула Веста. - Услуга так услуга. Договорились?
- Пока нет. Сначала ответь, почему бездействуют кровососы? Или им выгодны пропажи?
- Ты говоришь ужасные вещи. Нет, конечно! - Экс-ведьма была тверда в своем намерении убедить мага взяться за дело. - Они вне подозрений! Конечно, Кверо пытался..., то есть выяснил, что, скорее всего это магия. Хоть и нулевая, а все же магия. В общем, ему подбросили послание, где было сказано, чтобы Кверо не вмешивался. В противном случае советнику Караггану доложат, что в Синельске прячется вампир. Если уж его обнаружили, то и другие подвергаются большому риску.
- Ого! Я чувствую, что в воздухе витает запах паленой вампирятины.
- Не шути так! Среди жителей ходит слух, что у нас завелась невиданная доселе нежить, которую они прозвали Охотник. Но это так, сплетни.
- Интересное прозвище. Про действия стражи и градоправителя, понятное дело, я не спрашиваю...
- И правильно делаешь! - подхватила она. - Никаких телодвижений, одни слова и обещания.
- Все ясно. Только я не соглашаюсь, но и не отказываюсь. Полежу, подумаю, - Белозор прислонился лбом к прохладной стене.
Веста еще чуть-чуть постояла в гостевой комнате, прислушиваясь к затихающим и вновь раздающимся раскатам грома. Вероятно, она надеялась на то, что маг подумает быстро. Поняв, что ее надежда так же призрачна как отражение облаков на поверхности речной воды, бывшая ведьма тяжело вздохнула и отправилась в свою комнату.
Больше не было нужды притворяться спящим и Северин, нахмурив лоб, начал перебирать в памяти всевозможных тварей с которыми ему приходилось сталкиваться или о которых доводилось слышать из рассказов друзей-магов. Так же он вспомнил о том, что еще при въезде в город почувствовал присутствие некой силы.
"Вполне вероятно, что она исходит от какого-нибудь запуганного знахаря", - подумал тогда Белозор и больше не заострял внимание на таком пустяке. Наличие знахаря в городе еще раз подтверждало то, что кристалл в городе был не лучшего качества, а может и умело созданным мороком.
До рассвета оставалось менее трех часов. К этому времени Северин успел обдумать свои дальнейшие действия. Он поднялся наверх и безо всяких церемоний вломился в комнату наемников.
- Хотели погеройствовать? - Маг по очереди вытряхнул их из кроватей на пол. - Будем... м-м-м... бандитов ловить.
- Может, утром будем? - спросил сын поляра, уткнувшись в очутившуюся вместе с ним на полу подушку.
- Пошевеливайтесь или отправляйтесь обратно в Ярое. Я ждать не буду. - С этими словами маг вышел в коридор.
Разом проснувшиеся наемники схватили в охапку свою незамысловатую одежку и стрелой понеслись вниз.
Прислонившись к стене деревянного дома и сцепив ладони за головой, Белозор анализировал события полуторачасовой давности.
Наемники вели себя на редкость спокойно, не канючили, не жаловались и не лезли с ненужными вопросами. То есть, все началось как нельзя лучше. Так, в полном молчании, они очутились на пустой улице, где находилась одна-единственная круглая постройка. Тогда же маг повесил на шею Тальки серебряный медальон, втихую позаимствованный у Весты, и через какое-то время отправился в капище, при этом попросив наемников подождать снаружи. В капище витал запах кислого вина смешанный с запахом фруктов. Скромное убранство капища освещало пламя единственного витня, а неровный потолок служил приютом для тысячи теней, неподвижных и загадочных.
Белозор медленно обошел каменных идолов, размещенных по центру круглого капища. Первый, Геон, утопающий в цветах, олицетворял собой солнце и жизнь. Перед вторым идолом, синеокой Меро, богиней дождя, находилась большая, наполненная прозрачной водой чаша. Следующий, Верд, хранитель домашнего очага, был обернут недавним подношением - красиво вышитым рушником. Последнему, Ринн-Хассу, повелителю ветра и луны, маг кинул под "ноги" щедрую горсть заранее припасенного зерна.
На первый взгляд, находящиеся в храме идолы были сделаны слишком неумело, но так как на протяжении многих столетий люди поклонялись именно этим идолам, никто из современников Белозора не посмел бы назвать их нелепыми и предложить заменить другими, поновее.
Вторая пригоршня зерна закончилась не так скоро как первая, потому что маг сосредоточенно раскидывал зернышки по одной штуке. Когда последнее из зерен коснулось песчаного пола, огонь витня окрасился в черный цвет, и на мгновение показалось, будто тени ожили, поменялись друг с другом местами и снова застыли. Означало ли это, что подношение принято?
Из глубокой задумчивости мага вывели крики юных наемников, и он буквально выскочил из капища на пустынную улицу. Белозор слишком смутно представлял, куда ему бежать, потому что следы наемников разветвлялись и вели в противоположные стороны. И Северин кинулся налево...
"Очень хорошо, что я пошел по неверному следу, - думал он теперь, разминая затекшую руку. - Иногда для того, чтобы выиграть, сначала необходимо проиграть".
Он встал, отряхнул штаны и побрел в ту сторону, где он последний раз видел юных наемников, намереваясь пойти по другому следу. Все указывало на то, что похитители попадают в город каким-то тайным, известным только им путем. Через минут десять тщательного поиска догадка подтвердилась. Искусно замаскированный лаз глядел черным, беспросветным оком на довольного своей находкой Белозора. С гибкостью ужа он скользнул внутрь, бесшумно приземлился на пол и осмотрелся: широкий коридор, кое-как вымощенный камнем и несколько деревянных столбов подпирающих неровный потолок. Коридор выглядел новым и недоработанным, словно делался в спешке. Даже самый невооруженный глаз определил бы, что булыжники укладывались сравнительно недавно. Более того, камни имели красноватый оттенок и подозрительно смахивали на те камни, которыми была вымощена новая, недавно проложенная дорога от большака до главных ворот Синельска.
Вдалеке, передразнивая чьи-то шаги, загремело эхо. Над магом тот час же зависла яркая обманка и на щербатой каменной стене появилась его четкая тень. Северин начертил на своей тени замысловатую руну с множеством ответвлений. Тень застыла, расплылась, образовав в стене нечто похожее на небольшой проем, в котором проворно исчез Белозор. Немного времени спустя, мимо него, чадя зажженными витнями, прошли пятеро мужчин, лица которых не возможно было разглядеть из-за плотно намотанных до самых глаз кусков материи. Короткий диалог разорвал безмолвие сумрачных стен:
- Завтра новолуние. Нам потребуется больше людей. Двоих недостаточно.
- Будет исполнено.
Обнаруженные магом заговорщики расположились в единственной комнатке, которой (если идти направо от лаза) заканчивался коридор. Четверо из них расселись по разным углам стола, пятый застыл у входа, выполняя функцию охранника. Заговорщики разговаривали на языке западников, который Северин понимал без особого труда. Темой разговора являлся вампир Кверо и о том, как его сделать своим союзником.
Когда Белозор понял, что разговор летнесторонцев подходит к своему логическому завершению, он вышел из тени и, выудив из голенища кинжал, пригвоздил ступню охранника к земляному полу. Истошный крик охранника заставил собравшихся в комнате западников схватиться за оружие. Один из них - ближайший к магу - выронил меч и вцепился руками в свое горло, по его белым как мел пальцам побежала кровь. Остальные сплоченным кругом наскочили на мага. Он откинул в сторону одного из атакующих и принялся обороняться от двух направленных против него мечей: подныривал под свистящие удары, атаковал, обманывал. Маленькая неосторожность западника и меч, отскочивший от меча Белозора, ударил по лицу своего же хозяина, при этом обрызгав мага каплями крови. Другой заговорщик был ослеплен заклинанием льда. Еще пара выпадов и из живых в комнате остались лишь Северин да охранник. Последний стоял в натекшей из раны карминовой луже, прерывисто дышал и кривился от боли.
- А ты терпеливый засранец, - с уважением сказал маг, вплотную подходя к своей жертве. - Поведай-ка мне по секрету, куда пропадают синельчане. И чем правдивее будет рассказ, тем дольше ты проживешь.
Два широко распахнутых карих глаза устремили всю свою ненависть в бесцветные глаза мучителя.
Белозор поднес к лицу охранника острие меча - один взмах и рассеченная на две части повязка безвольно повисла на его широких плечах. На Северина с ужасом смотрел летнесторонец. Впрочем, через пару секунд глаза летнесторонца вновь приобрели злобное выражение. Когда гнусно усмехнувшийся маг, повторил свою просьбу на западном, то к его глубочайшему удивлению строптивый пленник заговорил.
- Не смей осквернять наш язык, поганый рекостав! Я ничего не скажу! - Таким был гордый ответ на сносном рекоставном.
- Да куда ты денешься? - Белозор продолжал говорить на западном. - Однако, для начала, мы немного обыщем твоих дружков. Твои дружки ведь не против, да?
Он ходил от одного западника к другому, вычищая карманы, в которых так и не обнаружил ничего интересного кроме мелких, ненужных предметов. Самым примечательным было то, что каждого участника тайного сообщества объединяло наличие одинаковых медальонов на шее. Медальоны с топорным изображением человеческого лица с третьим глазом на лбу.
- Впечатляюще! - задумчиво изрек Северин, рассматривая свою находку.
Невзирая на причиняющий сильные страдания кинжал охранник предпринял попытку добраться до рукояти лежащего неподалеку меча, но потеряв равновесие, со стоном упал на пол.
- У западников новый, до этого момента невиданный культ выродка? - невозмутимо поинтересовался маг.
- Не смей так отзываться о новом воплощении Ринн-Хасса! О воплощении, которое предсказали наши мудрецы! - страдающий западник перешел на родной язык, потому что от боли позабыл все слова рекоставного.
- Смешно представить, как один идиот надоумил кучку других идиотов создать новый культ и приносить человеческие жертвы. Все ведь именно так? А теперь ты расскажешь, почему именно Синельск?
- Убей меня!
- Ну зачем же? Лучше я всажу в тебя еще один кинжал. Выбирай куда. Или предпочитаешь, чтобы я выбрал сам?
Вместо ответа западник рывком сорвал с шеи цепь и швырнул в белоглазого незнакомца свой медальон, тот самый, с изображением "нового воплощения Ринн-Хасса". Медальона завис в воздухе. Больше ничего не произошло.
- Послушай, я удивляюсь твоим умственным способностям. Между нами, это было слишком слабо. Настоящие маги вытворяют подобные фокусы, едва научившись ходить. Итак, я жду твоих откровений. - Он занес тонкий кинжал над ключицей западника.
- Хранос, - летнесторонец дрожащей рукой указал на лежащего ничком человека, которого Белозор убил первым, - говорил, что Синельск есть особенный город, где новое воплощение достигнет своего совершенства. Здесь не слишком суровые зимы, а еще есть глупый градоправитель и много слабых жителей, которые не замечают перед своим носом вампира и такого как ты. Синельчан легче склонить к истинному воплощению... Знай, что никому не суждено подчинить новую силу стража Ринн-Хасса!
- Любопытно, что за страхолюдина обитает под вашим крылышком?.. Но ты же больше ничего не скажешь потому что у вас, у фанатиков, плохо с головой. - Северин резким движением свернул западнику шею. - Вот теперь с твоей головой полный порядок!
Прежде чем покинуть недавно обнаруженный тоннель маг не поленился изучить его более тщательно. Он выяснил, что ведущий в город лаз, через который он сюда попал, находится примерно посередине коридора, справа от лаза была та самая комната, из которой предусмотрительный Белозор убрал все следы своего пребывания. А если идти налево, то постепенно поднимающийся вверх коридор выводил за ворота Синельска, к колючим кустарникам и заболоченному водоему.
Через какое-то время Северин стоял возле хорошо скрытого лаза и осматривал задний двор, который объединял два длинных каменных дома. Во дворе росло несколько молодых деревьев и пара кустов, возле домов раскинулась большая помойная лужа, время от времени подпитываемая местными жителями и постояльцами. За кустами - склад трухлявых бревен, покрытых зеленым мхом и облепленных слизнями. Именно там, за бревнами и находился ведущий в загадочный тоннель лаз.
Небо постепенно окрашивалось в светло-серый цвет. Деревья и травы замерли в ожидании первых солнечных лучей. На крышу соседнего дома приземлилась голубиная стая. Где-то в соседних кварталах заголосили первые петухи.
Белозор обогнул каменное жилище, воровато осмотрелся и, подойдя к колодцу, стал умываться, чистить одежду и меч. Безмолвные мощеные улицы еще спящего Синельска залил яркий свет поднимающегося из-за горизонта солнца.
***
- Господин Северин, где Талька и Растрепай? - В общую комнату заглянула Яська. Ее лицо выражало беспокойство.
- Целы, здоровы. Я послал их с одним поручением.
- Куда?
- Не бойся, не к лешему.
- Мне нужно срочно повидать их.
- Я же сказал, что они при деле! Придут - повидаешь.
- Я не могу ждать, поэтому пойду к ним.
- Вот глупая девчонка!
- Вот какая есть! - буркнула она, направляясь в свою комнату.
- Стой! - маг поспешил следом за ней. - Ну что мне на коленях тебя умолять подождать немного?