Митропольская Мария : другие произведения.

Придуманная сказка, рассказанная вслух (Цветы Белого ветра-2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Long time no see, right?;) Тем, кто дождался посвящается. Написание данного опуса (с вынужденными перерывами) от души повеселило автора. Надеюсь, что и вы разделите со мной это позитивное чувство. Аннотация. Предсказанное пророчество о необратимых последствиях нарушенного баланса между светом и тьмой обернулось участившимися природными катаклизмами. По этой причине тёмный маг Белозор отправляется на северные земли, чтобы найти Камень Мира, с помощью которого надеется исправить сложившуюся ситуацию. По следу мага идёт неутомимое войско вампиров, да и спутники Белозора так и норовят попасть в очередную передрягу. (Вполне самостоятельная часть, т.е.можно читать отдельно от первой).
  М.Митропольская
  
  Придуманная сказка, рассказанная вслух
  (Цветы Белого ветра-2)
  
  Аннотация
  Пророчество о необратимых последствиях нарушенного баланса между светом и тьмой обернулось участившимися природными катаклизмами. По этой причине темный маг Белозор отправляется на северные земли, дабы найти Камень миров, с помощью которого возможно исправить сложившуюся ситуацию. По следу мага идет неутомимое войско вампиров, да и спутники Белозора так и норовят попасть в очередную передрягу.
  
  
  Я уведу вас в мир бескрайний,
  Здесь в каждом дне оттенки лета,
  Загадки снов и мирозданья,
  Мечта забытого поэта.
  
  
  След на песке, след на траве примятой
  Оставила строка. Нектар из слов
  На вкус - цвет липовый и мята.
  На вид - как талый лед, как вешняя вода.
  
  
  Здесь хмурые предместья солнце золотит,
  От синевы небес захватывает дух,
  А взгляд все вдаль, вперед летит...
  Придуманная сказка, рассказанная вслух.
  
  Глава 1. 'Приятные хлопоты'
  
  Ему снились волки: темно-серые, поджарые, с горящими хищной гордостью глазами, с ощеренными мордами. Волки выходили бесшумной поступью на широкую, освещенную мертвым лунным светом поляну. На поляне находились стонхары. Их лица выражали бесстрашие. Воздух пах опасностью, кровью, смертью. Прозвучал раскат грома, грядущая с восточной стороны туча словно поглощала сияющие на небе звезды. Волки атаковали. Стонхары, не пытаясь убежать, отражали нападение заклинаниями. Но не все заклинания имели воздействие на хищников. Некоторые стонхары вскрикнув, упали, оросив землю кровью. Почему заклинания действовали избирательно? Наблюдающий за баталией Северин хотел помочь, но не смог даже пошевелиться. Он словно окаменел. Давящее на сознание мага чувство бессилия не просто угнетало, а сводило с ума.
  - Поверишь ли, благородный потомок мой? - В сознание Белозора ворвался исступленный шепот Арт-Хатт-арта, а в плечо вцепились длинные худые пальцы. - Грезилась мне явь или я грезился ей?.. Взошел я на край морщинистого утеса, и реяла надо мной туча низкая. И крошилось над утесом небо, и подставлял я нетвердые ладони и ловил эти небесные зерна, а после хотел я вернуться в разоренную долину и посеять собранные зерна, чтобы взошли по весне белые травы...
  - Какого лешего! - внезапно пробудившийся Северин одним рывком соскочил с постели, но запутавшись в покрывале, так коварно обернувшимся вокруг щиколоток, с глухим грохотом упал обратно на свое ложе.
  Резким движением маг сдернул с себя действующее на нервы покрывало и с каменным выражением лица уставился в потолок. Кому как не ему - единственному наследнику шамана - было знать истинное значение сна? На земли стонхаров пришла смерть!
  - Яська! - он снова вскочил с постели, на этот раз не в пример удачней предыдущего.
  Шлепая босыми ступнями по полу, Белозор вышел за дверь. Он шумно вдохнул густой и теплый, словно парное молоко, воздух и устало опустился на одну из выцветших ступеней дубового крыльца.
  'Что сможет сделать этот несмышленыш?' - с отчаянием думал маг, вспоминая, как его ученица путалась в заклинаниях, и как беспомощно и смешно в таких случаях выглядело ее миловидное личико.
  'Да нет! Арт-Хатт-арт обещал мне!' - Трезвый рассудок взял верх над эмоциями.
  Северин провел рукой по липкой от пота шее и подумал о том, что начало лета выдалось слишком жарким.
  Как же теперь быть? Признаться честно, первая пришедшая на ум мысль призывала седлать Сарыча и спешить в сторону Ивового холма, где он мог бы воспользоваться магическим коридором, открытым специально для Белозора. Однако теперь он передумал. Во-первых, Северин не дослушал повествование шамана, а значит, должен был запастись терпением и дождаться следующей ночи, чтобы вновь 'связаться' с шаманом; во-вторых, судя по сну, стонхары были в беде, а это означало, что на их благословенных землях могла ждать засада и искушенный в делах войны маг, вне всяких сомнений, понимал это. Засада!.. Кто и с какой целью вторгся к стонхарам? На этот вопрос даже у него не находилось ответа.
  Вдалеке, на дымчатом небе обозначилась золотая полоса рассвета. Теплый, застывший воздух звенел хрустальной тишиной. Молоденькие кедры казались совершенно черными на фоне едва забрезжившего рассвета. Пригород Галочьих гнезд изобиловал кедровыми рощами, а невысокие дома, очерченные песчаными дорожками, различались друг от друга лишь цветом крыш. Пожалуй, так описал бы пригород Галочьих гнезд любой заезжий путник. Что касается местных жителей, то те с охотой принимали 'дорогих' гостей, ибо давным-давно смекнули, что гостеприимство способствует обогащению кошеля. Плюс ко всему, здесь отродясь не водилось стражи. И последний факт всегда играл немаловажную роль при выборе временного пристанища.
  - В исподних щеголяешь? - прошамкала возникшая в дверях бабка. - Со всех сторон хорош ты, как я погляжу! И гладенький, и статный! Но все ж, некогда мне тобой, милок, любоваться. Буренушку доить пора.
  Ухмыльнувшись сомнительным комплиментам, Белозор поднялся, дабы старуха Онежа, у которой он снимал угол, смогла беспрепятственно спуститься с крыльца.
  - Милок, а милок, - старушка хитро щурилась на мага, - дай своего конягу, полюшко перепахать! А то сосед, шкурник, так вспахал, что теперича ни моркошки, ни хрена не посадишь. Другие-то уж давненько все высадили, одна я маюсь.
  - Почтенная Онежа, я тебе сто раз говорил и говорю в сто первый: Сарыч не той породы. Короче, не дам я тебе коня портить!
  - Злые у тебя глаза! - покачала головой старуха. - Белые, да злые!
  Северин благоразумно отмалчивался. Бесцветные глаза были его 'наследством' от стонхаров. Данная особенность проявлялась настолько сильно, что ее нельзя было исправить магией. А если это и удавалось, то на весьма короткий отрезок времени. Впрочем, к его колючему взгляду пожилая женщина успела привыкнуть. Но что сказала бы Онежа, узнай она о леворукости Белозора? Испокон веков народ упрямо относил левшей к стану нечестивцев. Конечно же, это было абсурдом, но подобных людей, как правило, доставляли к советнику. Так, на всякий случай, подтвердить или опровергнуть подозрения. А если учесть, что Белозор действительно являлся темным магом, и плюс к этому находился в бегах, то советник Карагган чрезвычайно 'обрадовался' бы подобной встрече.
  Северин подумал о кристалле-ловушке, творении Караггана, реагирующем на магию. Один такой кристалл устранил бы источник магии в самый кратчайший срок. Хорошо, что действие находящегося в Галочьих гнездах кристалла распространялось не дальше городских ворот. Так что маг пребывал в относительной безопасности.
  Погруженный в думы Белозор вернулся в избу. День грозился быть очень долгим, почти что бесконечным. Поэтому он снова задремал, а когда проснулся, то не покладая рук таскал воду из колодца, чтобы наполнить доверху две пузатые бочки. Бочки находились во дворе, рядом с сараем, служившим строптивому Сарычу временной конюшней. Коню мага откровенно не нравилось близкое соседство с домашней скотиной. Поэтому Белозор заранее договорился с хозяйкой, о том, что та позволит сделать из сарая временную конюшню.
  'Хоть немного времени убил!' - подумал маг, глядя на полные бочки.
  Если бы не местная детвора, он мог бы воспользоваться каким-нибудь полезным заклинанием. Увы, дети неотступно следовали за Белозором, ни о чем его не спрашивали, и просто глазели, при этом сохраняя дистанцию в пятнадцать-двадцать шагов. А когда Северин предпринимал попытку заговорить с ними или подойти ближе, то 'преследователи', восторженно визжа, разбегались в разные стороны.
  'Делать им, что ли, нечего?' - усмехался маг.
  Но шайка детворы - это еще полбеды, потому что любое проявление детского любопытства меркло перед нездоровой пытливостью Онежи. Уж она-то обожала совать нос в чужие дела и знала все самые свежие сплетни.
  - Мне говорили, что ты давеча к Милаэ в окошко лазил. - За обедом она частенько донимала молчаливого постояльца подобными разговорами. - Прыткий нашелся! Замужем она! У нее муж в Перелоге торгует, а как приедет, узнаешь, почем лихо продают! Он-то, небось, росточком пониже тебя будет, однако ж, в ширине плеча не уступит. Он тебя сразу за пояс заткнет!
  Последняя фраза была явной провокацией, мимо которой, по расчетам хитрой старушки не прошел бы ни один человек.
  - Послушай, что я скажу, почтенная, - Белозор заговорил после долгой паузы.
  Бабка замерла, вперив жадный взгляд в спровоцированного постояльца. Кажется, запахло сенсацией.
  - Никак не могу понять, - невозмутимо продолжал он. - Кто такая Милаэ?
  Онежа досадливо 'крякнула'. Надежда на сенсацию лопнула словно мыльный пузырь.
  - Ох, милок, зря ты так! - Бабка была слишком упрямой и любопытной и поэтому не спешила записывать поражение на свой счет. - Добрые люди толкуют! А на пустом месте никто толковать не станет.
  - Тогда мне интересно, почтенная, - Белозор лукаво подмигнул ей, - что твои добрые люди говорят про нас?
  - Уморил, охальник! - Старуха засмеялась тоненьким, отрывистым смехом. Ей было лестно настолько, что она восприняла этот вопрос как своеобразный комплимент.
  Через некоторое время она решила, что лучше наведаться к Милаэ лично и устроить той 'допрос с пристрастием'.
  Источающее жар полуденное солнце словно застыло в небе и этим неимоверно раздражало страдающего от безделья мага. Он бы проехался на Сарыче, но для конной прогулки было слишком душно. Сидеть на улице, пускай даже в тени ему не хотелось - неподалеку неизменно вырисовывалась восторженная детвора. В доме ему не давала покоя настырная бабка:
  - Скажи, милок, понравился тебе домик Милаэ? Говорят, у нее две печи. Правда, али брешут?
  В общем, уставший от назойливого внимания Северин, ушел в 'конюшню', где заранее взнуздал Сарыча и растянулся на соломе, сваленной в углу. Нет, спать он не собирался, а просто лежал, наблюдая за тем, как в кровельной прорехе, по ярко-голубому небу, медленно проплывают редкие, похожие на лебяжьи перья облака. В такие спокойные минуты несколько странно осознавать, что где-то свирепствует мор, война или наводнение.
  Здесь, в пригороде Галочьих гнезд, маг чувствовал себя самым осведомленным человеком на земле, чему, в основном, способствовала Онежа, любопытство которой выходило за пределы всех человеческих норм. От нее он узнал о том, что на территории Летних Сторон участились случаи мора, из-за которого уничтожались целые села. Затем у западников наступила невиданная доселе засуха, вследствие чего люди все чаще пересматривали свои принципы и более охотно переселялись на завоеванные земли Рекоставов. Да, ему тоже приходилось слышать подобные новости, передающиеся из уст в уста. Но когда ты поглощен другими делами, когда ты в пути, на котором время от времени возникают трудности, то о глобальных проблемах почти не задумываешься. Хотя в отличие от многих, Северин помнил о законах Мироздания, о равновесии сил. Вытяни одну карту из карточного домика и старания строителя полетят в тартарары. Примерно такое происходило с миром, в котором жил Белозор. Темный маг по имени Карагган нарушил это равновесие, а расплачиваться за его поступок должны были люди. Да, это была плата за необдуманные действия; за действия, продиктованные гипертрофированным тщеславием. Стоило добавить, что из-за амбиций Караггана перестали существовать когда-то дружественные человечеству расы. Теперь неизбежно высокая цена расплаты висела Дамокловым мечом над Рекоставьем и Летними Сторонами.
  'К сожалению, - думал Северин, - люди поглупели настолько, что забыли все древние предания, где говорится о сохранении равновесия. Но даже те, кто не забыл, не смогут противодействовать давно запущенному процессу'.
  Вся надежда была на Ястребинку. Но она еще не обрела того уровня, при котором ее можно было бы поставить выше Караггана и Белозора. Именно к этому стремился маг: чтобы Яська превзошла как его, так и его старого недруга. Уж Яська наведет порядок, когда научится полностью управлять своей силой. Есть даже призрачная надежда на то, что она сумеет восстановить утраченный баланс. Возможно, на это уйдет не мало времени, может быть даже целая жизнь, но юная чародейка обязательно справится.
  Совсем рядом, откуда-то со стороны дровяника, послышись детские голоса:
  - Нету его! Из дома не выходит!
  - Айда ко мне, крепость со рвом строить!
  После одобрительных возгласов, Белозор услышал удаляющиеся шаги босых ног.
  'По мою душу приходили! - усмехнулся он. - И что им нужно? Ведут себя как мои непутевые наемники!'
  Таль и Растрепай почти целых два года числились в наемниках мага, хотя ни первый, ни второй не знали с какой стороны браться за оружие. Северину пришлось взять их на обучение. Правда разница между ними и Яськой состояла в том, что первую он обучал магии, а вторых искусству сражения на мечах. Сначала Белозору было жаль своих сил, и он не желал тратить их на каких-то заморышей. Однако, спустя некоторое время, не без влияния Ястребинки, он понял, что сложившаяся ситуация не являлась такой уж безнадежной, ибо наемники оказались вполне обучаемы. К слову, Таль в усвоении теории и практики был не в пример талантливей бесхитростного Растрепая, который лучше других умел находить приключения на свою голову.
  'Надеюсь, они не бросили Яську? - с тоскою подумал маг. - Должен же быть от них хоть какой-то прок!'
  От безрадостных мыслей он отвлекся тем, что начал раздумывать о предстоящей встрече с шаманом.
  'Пожалуй, заклинание крепкого сна не будет лишним, иначе опять проснусь в неподходящий момент. Варить зелье не имеет смысла, так как повсюду в засаде сидят 'добрые люди'. А вот заклинание!.. Прочту на кружку бродилки и выпью!' - решил, наконец, Белозор.
  Узнай об этом Ястребинка или, в особенности, Веста, то непременно заклеймили бы его позором. Обе презирали такие заклинания и считали, что проще сварить зелье и не растрачивать магию по пустякам. Честно говоря, Белозор никогда не понимал таких суждений. Он считал, что если есть магические способности, то ими нужно пользоваться. Насчет Весты он мог еще, хоть и со скрипом, но согласиться, что ей, с ее 'вялым' седьмым уровнем, порою даже необходимо экономить магические силы, но не Яське. Яське, у которой восполнение магической силы идет быстрее, чем ее затрата, а иногда, вообще бьет через край. В связи с чем Северин сотворил ей амулет-накопитель для того, чтобы можно было запасать дополнительную магическую силу и пользоваться ею в определенный момент. Мало, что ли, острых моментов в жизни обычного мага или чародейки?
  Впрочем, о чем это он? Весте на данный момент уж точно никакие магические блага не светят. А все из-за ее легкомысленности! По крайней мере, так считал давно знакомый с Вестой Белозор. Маги самого высокого десятого уровня, то есть уровня Северина, умели перерождаться с 'багажом' нужных и ненужных воспоминаний и знаний, полученных в прежних жизнях. Тогда как магам шестого-седьмого уровня было доступно лишь то, что в просторечии называлось переселением, то есть переходом из своего тела в тело другого человека. Магу даже вспомнились времена, когда люди долго судачили об одной странной на первый взгляд истории, произошедшей в отдаленном селе. История гласила о готовящейся отбыть к праотцам тяжело болеющей девушке, которая выздоровела буквально за пару дней. Вроде бы все обошлось, и родня девушки была безмерно счастлива. Но когда кардинально поменявшая свои привычки дочурка, ко всему прочему, потребовала называть ее другим именем, радость сменилась испугом. И еще большим испугом, когда она уехала в город и поселилась в доме одного некроманта. Таких случаев, когда человека словно подменяли, в общей сложности, оказывалось не мало. Знающие люди вовсе не удивлялись подобным рассказам, а другие предпочитали пребывать в счастливом неведении.
  И что же Веста? А Веста, затесавшись в рекоставный отряд на должность личного помощника предводителя, в один прекрасный день взглянула в свой хрустальный шар, ужаснулась увиденному, и, на всякий случай, чтобы перепроверить информацию, раскинула костяные руны. И руны и шар говорили о том, что в самое ближайшее время придет беда и стараниями летнесторонцев, с которыми они тогда воевали, от отряда рекоставов останется лишь горстка пепла. Веста незамедлительно провела тот злополучный обряд переселения. Хотя она не рассказывала магу всех подробностей, он и без этого составил примерную картину давно минувших событий. После пересечения одного из сложнейших перевалов, отряд рекоставов приютили лесные поселенцы. Там-то Весту и посетило провидение о скорой кончине. Ведь у летнесторонцев имелся маг, и скорее всего девятого уровня, одолеть которого у ведьмы просто не хватило бы сил. Бежать было поздно, все равно поймали бы, но и отправляться в забвение тоже не хотелось. Поэтому выход был один: переселиться в тело любой местной девушки. Тут конечно имелся определенный риск, потому что это был зеркальный обряд переселения, то есть нельзя было предсказать реакцию перемещенной в тело Весты девушки, а так же ее родни, которые наверняка распознали бы эту подмену. Но хитрая Веста думала затаиться до поры, до времени, все отрицать, вести себя тише воды и не пользоваться магией.
  Как же была шокирована 'хитрая' ведьма, когда после свершенного обряда, она обнаружила себя в теле юного мальчишки.
  Белозор пенял ей на поверхностное отношение к серьезным заклинаниям, а она утверждала то, что суть проблемы заключалась в происках предводителя отряда рекоставов, который ревновал ее к каждому дереву. Хотя она ему ничего не обещала. Каким образом он испортил обряд Весты, можно было только догадываться.
  К слову, на этом злоключения ведьмы не закончились. Когда летнесторонцы покинули поселение, она попыталась найти свое тело, применив заклинание, и с ужасом обнаружила полную утрату магических способностей.
  Но, так или иначе, Веста не унывала. Она считала все приключившиеся с ней неурядицы лишь временными трудностями, и даже строила планы о возвращении утраченного звания ведьмы. Так как Весту можно было смело назвать красавицей, то ее прежнее тело с душой разнесчастного парня угнали в плен западники, а Веста в своем новом облике жила надеждой на возвращение к прежней жизни и почти не жаловалась. Разве что только Северину и то на правах старой подруги. Обосновавшись в городе Синельске, она крепко подружилась с прозябающими в том же городе пятью вампирами, которых считала 'распоследними' на всей земле, и даже ухитрилась влюбиться в молоденького сложника Эсбера, слагающего романтичные песни и хвалебные оды. Понятное дело, что в нынешнем плачевном состоянии Веста ни за какие сокровища мира не призналась бы Эсберу в своих чувствах и поэтому общалась с ним на правах лучшего друга.
  'Интересно, что там сейчас Веста поделывает? - думал Белозор. - Окучивает сложника или успела переключиться на другой объект?'
   Северин хотел заехать в Синельск, который находился в двух днях пути от Галочьих гнезд, но все никак не мог собраться. То ли банально ленился, то ли попросту не горел желанием видеть бледные лица вампиров, которых он там непременно бы встретил, ибо оные часто заглядывали в гости к бывшей ведьме.
  Маг насторожился, услышав едва различимые шаги, шуршащие по песчаной дорожке. Кажется кто-то осторожно крался в сторону 'конюшни'. Белозор не пошевелился, предоставляя незваному гостю полную свободу действий. Если поймать вора с поличным, то глупые объяснения вроде: 'Просто мимо проходил' или 'Двор перепутал' будут бессмысленны.
  Закрытая дверь распахнулась, прошмыгнувший в 'конюшню' сгорбленный силуэт в два счета очутился возле Сарыча. Судя по усердному сопению, незваный гость отвязывал поводья.
  - Ах ты, мой хороший! Такая здоровенная коняга скоренько с бабушкиным полем управится.
  - Бабка! - Белозор и Онежа подскочили почти одновременно, только первый от праведного гнева, а вторая от неожиданности.
  - Разбудила? - заворковала старушка, стараясь не смотреть в глаза своему постояльцу. - Золотой мой!
  - Да уж! Не деревянный! - Северин никак не ожидал увидеть здесь Онежу, полагая, что та либо окучивает грядки, либо ходит по знакомым, собирая последние сплетни.
  - Нельзя так старушек пугать, - заискивающим тоном прошамкала она.
  - А коней без спросу, значит, уводить можно? - маг презрительно сощурился.
  - Я не уводила, - Онежа суетливо разжала крючковатые пальцы, из которых вылетели поводья, отмотанные от изрядно обгрызенной коновязи. - Отвязался твой красавец.
   Бабка спохватилась, и поводья вновь очутились в ее руках:
  - Вот, привязать хотела.
  Северин скептически ухмыльнулся. Зная буйный нрав своего коня, он завязывал поводья на тройной узел.
  - Если у вас здесь так плохо с лошадьми, то это не моя проблема, а вашего градоправителя! - Маг указал старухе на дверь: - Иди, почтенная, я тебя не задерживаю!
  Очутившись во дворе, Онежа сокрушенно покачала седой головой и сплюнула через левое плечо:
  - Тьфу! Жабоед!
  Из-за распахнутой двери выглянул Белозор.
  - Бабка, я все слышал!
  Подобрав полы многочисленных юбок, старушка поспешила скрыться за дровяником. Противостоять напрямую странному постояльцу она остерегалась, ибо Северин отнюдь не походил на добряка.
  За верховой прогулкой, экзерсисами с мечом и магическими манипуляциями с бродилкой, вторая половина дня прошла быстрее, чем первая.
  В эту ночь, увиденный магом сон был таким же непродолжительным как предыдущий, но зато более конкретным.
  Они сидели на поросшем клевером холме. Лицо шамана, Арт-Хатт-арта, казалось размытым, но его бесцветные глаза Северин видел вполне отчетливо.
  - Отринь сновидения, сын дочери моей и внимай сидящему перед тобой стонхару! Звезды слишком скоро приняли форму обагренного кровью серпа, предрекая нашим землям упадок, а моему народу забвение! Я видел, как плакали золотыми слезами восемь лун, когда провожал в последний путь некоторых из нас.
  - Некоторых?.. Что с Яськой? - магу показалось, что он перестал чувствовать биение своего сердца.
  - Она в безопасности, как и юные друзья чародейки, - Арт-Хатт-арт поспешил успокоить его. - Но обо всем по порядку. Несчастье накрыло цветущие земли стонхаров внезапно. Словно черные тени, они напали ночью...
  - Стоп! Кто - 'они'?
  - Пребывающие во мраке!
  - То есть вампиры? - Безмерно удивленный Белозор подумал о том, что если бы не удерживающее его во сне заклинание, то он бы точно пробудился от подобной новости. - Да их по всем рекоставным и западным землям от силы штук двадцать наберется!
  - Их было слишком много, - покачал головой шаман. - Признаюсь, что ты очень помог нам, когда настоял на обучении некоторых стонхаров искусству боя на мечах. Они и твои наемники сражались плечом к плечу. Но лучше всех оказалась твоя ученица.
  - Еще бы! Я абы кого в ученики не возьму! - Белозор почувствовал, что его прямо-таки раздувает от чувства гордости. Хотя обычно ему не было свойственно испытывать чувство гордости за других.
  - Теперь человеческие дети в надежном месте, - шаман грустно улыбнулся. - Я открыл для них коридор, пройдя по которому они попали на рекоставные земли.
  - Это было какое-то конкретное место? Город? Селение? - незамедлительно отреагировал Северин.
  - Село. Они называли его Ярое.
  - Ярое?! И как давно?
  - Месяц тому назад.
  - Целый месяц! Но почему ты не нашел меня раньше?
  - Я думал, что обойдусь своими силами, но оказался неправ. Мне нужна твоя помощь, Северин. Во имя нашего родства, во имя наших общих земель, заклинаю тебя помочь нашему народу! Отправляйся в Ярое. Там ты найдешь ответы на другие вопросы.
  - Ярое! - фыркнул маг. - Да если б я знал, то давно пользовался бы гостеприимством своего друга Ледяна! А как насчет тебя? Где находишься ты?
  Вместо ответа, шаман взял руку мага и насыпал в его ладонь горсть снега. Арт-Хатт-арт исчез, исчез и холм, на котором они сидели. Сны, ворвавшиеся потоком в разум Северина, принесли другие, не менее красочные образы, но эти образы не имели такого огромного значения, как встреча с шаманом.
  
  Он тронулся в путь ранним утром, как обычно без лишних объяснений и бесполезных прощаний. Да и прощаться ему было не с кем. Разве что с вредной Онежей.
  Казалось, что совсем недавно отзвучали первые грозы, отшумели весенние дожди и деревья облачились в сочную листву. Погода радовала своим постоянством. Разомлевшие на солнце цветочные луга и сёла проносились мимо скачущего во весь опор всадника.
  Чтобы сократить путь, маг решился на риск и проехал прямиком через село Выверы в разгар белого дня. Чаровать Северин не решился, так что все встретившиеся ему по пути селяне, как и следовало ожидать, пугались бесцветных глаз Белозора. Некоторые прохожие быстро сворачивали с дороги и на всякий случай плевали через плечо, другие, просто убегали, сверкая босыми пятками. Маг прекрасно понимал, что такое безрассудство было чревато последующими донесениями в Перелог, зато он сэкономил уйму времени.
  До места назначения, то есть до села Ярого, Северин добрался в полдень четвертого дня, то есть в то время, когда местные жители работали на своих огородах. Оно и к лучшему - меньше свидетелей. Опасаясь того, что селяне вновь испугаются его, он прочитал заклинание, которое на короткое время изменяло цвет глаз, и напустил морок на висящие за спиной мечи.
  На этот раз Белозор направился не как обычно к Ледяну, а прямиком к избе знахаря, где он надеялся найти Яську. Что-то подсказывало ему, что он должен спешить. Вот только какой смысл во всей этой спешке?
  Повинуясь натянутым поводьям, Сарыч свернул направо. Маг окинул пристальным взглядом улицу, в конце которой находился дом знахаря. С виду все как будто бы в порядке. Что за странное предчувствие?
  Он ехал вдоль заборов, из-за которых выглядывали усыпанные белыми цветами яблони. Цветущие деревья всегда выглядят как-то особенно, даже празднично. Яблоньки напоминали нарядных невест. Белозор остановил Сарыча возле обители знахаря и присвистнул: с его последнего визита к знахарю не прошло и двух лет, а от прежней избы остались одни воспоминания. Теперь это был добротный двухэтажный дом и выглядел он как шедевр заморских мастеров. Еще большей красоты дому придавали цветы и ленты. Знахарь, по всей видимости, устраивал какой-то праздник. Когда Северин спешился и зашел во двор, его тот час же окликнул незнакомый мужчина с усами пшеничного цвета:
  - Эй! Ты кто такой? Со стороны невесты, что ли?
  В сердце мага закралось смутное подозрение. Он нахмурился и на всякий случай кивнул.
  - Ну и не стой тут! - незнакомец принялся командовать. - Заходи в дом и помогай высаживать дверь!
  - Зачем ее высаживать? - не понял Белозор.
  - А как же! Заперлась Ястребинка, горлица наша! Жениха, видать, стесняется. Все уж давно решили и обговорили, а она выходить не желает.
  Мужик повернулся к Северину спиной, направляясь к тройке флегматичных лошадей впряженных в повозку. Пахнувший ветерок, будто бы издеваясь, потрепал нарядные свадебные ленточки на упряжи.
  Слова незнакомца произвели на мага престраннейшее впечатление, точнее, заставили его действовать вопреки здравому смыслу. Белозор стрелой ворвался внутрь дома: обитель знахаря наполнилась женским визгом, вперемешку с мужской бранью и грохотом. Перепуганный усач бросил повозку и помчался за подмогой, и поэтому он не увидел то, как через порог, считая боками ступени, летит жених, как выпрыгивают из окон друзья жениха, как из дома с истошными криками выбегают Яськины сестры, их мужья и знахарь с женой и то, как им вдогонку летит дюжина кувшинов и мисок.
  Теперь Белозор ходил по пустому дому в поисках своей ученицы. Карманы его кафтана были набиты отнятыми у друзей жениха подарками: ленточками, брошками, бусами и прочей мелочью. Магу эти подарки были совершенно без надобности, он отнял их просто так, со злости. Вскоре в его немного 'остывшую' голову пришла вполне логичная и почему-то весьма неприятная мысль:
  'А вдруг она любит этого жениха? А я даже не рассмотрел его толком!'
  Но, так или иначе, отступать было поздно. Что сделано, то сделано. Главное найти Яську и поговорить с ней, а там будь, что будет!
  Белозор по привычке поправил ножны. При выяснении отношений с женихом и его друзьями мечи не пригодились, но кто знает, что может произойти дальше? Он посмотрел на свое отражение в ведре с водой, пригладил растрепавшиеся во время 'побоища' волосы и отпил несколько глотков воды.
  Из-под массивного стола, застеленного свисающей до самого пола белоснежной скатертью, оглушительно чихнули. А из-под лавок, выстроившихся вдоль стены, кто-то жалостливо всхлипнул в ответ.
  'Значит, не все гости покинули поле брани', - маг ухмыльнулся и пошел дальше. В следующей комнате он увидел рассыпанное по полу зерно и горох. Кто-то, поддавшись всеобщей панике, или опрокинул или выронил из рук корзины с вышеупомянутым добром. В этой же комнате им был обнаружен аппетитно пахнущий, румяный каравай, бережно завернутый в рушник расшитый золотой нитью. Белозор сграбастал свою находку и продолжил путь, вгрызаясь в свежеиспеченный каравай.
  И вот, наконец, перед ним возникла запертая дверь.
  'Кажется, здесь!.. Ну да! Либо здесь, либо в погребе. Больше я закрытых дверей не видел', - подумал маг и постучался.
  Из-за двери раздался дрожащий от негодования голос Ястребинки:
  - Я же сказала, что не выйду! Хоть орите, хоть плачьте! Думаете, что мной помыкать можно по-родственному, да?! Боевую сферу захотели на свою голову?
  - Яська! - рассмеялся Белозор. - На твоем месте я бы припугнул их заклинанием трансформы. Пообещай им облик жабы и вмиг от тебя отстанут!
  За дверью воцарилось безмолвие. Уставший ждать Северин, переложил каравай в другую руку и толкнул дверь. На сей раз она поддалась. Зайдя внутрь, маг вздрогнул от неожиданности при виде застывшей возле окна Ястребинки.
  - Господин Белозор! - радостно взвизгнула юная чародейка и побежала обниматься, но тот деликатно отстранил ее и, глядя на покрытое пятнами и бородавками лицо Яськи, осторожно поинтересовался:
  - Это, что, проклятье? Кто посмел?
  Яська замерла на месте, словно что-то вспоминая. Через несколько секунд ее лицо расплылось в улыбке:
  - Нет же! Я так маскируюсь. Простой морок раскусили бы, а этот сильный. Только к вечеру пропадает. Ну, или по моему желанию. - И словно в подтверждение своим словам она провела рукой по щеке - морок рассеялся, ее лицо приобрело прежний румянец.
  - Значит, не проклятье! - маг облегченно выдохнул.
  - Не-а! Житнец - вот кто настоящее проклятье! - обиженно надув губы, тот час же пожаловалась Яська. - Три раза сватов засылал, а в четвертый решил, что хватит порог этого дома околачивать, пора жениться. Родители согласились, я - нет!
  - А я уж решил, что вновь твою свадьбу расстроил! - Северин обрадовался последней фразе больше, чем следовало бы. - Ну а почему ты не проучишь их заклинанием?
  - Я не могу, родные ведь! Но и уступать я не собираюсь. Правда, глупо?
  Белозор пропустил этот вопрос мимо ушей и, улыбнувшись, заключил в свои объятия немного растерянную дочку знахаря:
  - Как же я рад тебя видеть!
  - Интересно, где остальные? - она выглянула из-за мага, чтобы посмотреть на дверной проем.
  В проеме распахнутой двери виднелась соседняя комната, в которой не было ни единой души. Это показалось Яське более чем странным. Теперь она думала о том, что раздававшиеся десятью минутами ранее крики гостей отнюдь не являлись плодом ее воображения.
  - Господин Северин, что ты сделал с моими родными и гостями? - юная чародейка в ужасе отпрянула от мага, прекрасно понимая, что опасный визитер может устроить любую каверзу.
  - Не беспокойся, - Белозор с невозмутимым видом принялся отщипывать от принесенного с собой каравая, - все живы, все здоровы. Если не принимать во внимание синяки и шишки друзей жениха.
  - На, пожуй хлеба, - маг протянул ей ломоть сдобы.
  Яська послушно откусила кусочек и смущенно прошелестела:
  - Это не хлеб, а сватья для жениха и невесты, чтобы еды в доме водилось в достатке.
  Он с ухмылкой посмотрел на изрядно обгрызенный каравай и философски изрек:
  - Ну да! Если из такого здорового каравая насушить сухарей, то их и впрямь надолго хватит. На вот тебе еще леденец. Его какой-то плешивый выронил.
  - Ой! Плешивый? Это был несостоявшийся деверь.
  - Хм?.. Хочешь, я извинюсь перед ним? Кажется, он все еще сидит под лавкой. Если это, конечно же, он!
  Юная чародейка покачала головой и подошла к окну. Белозор избавился от остатков каравая, водрузив их на край лавки, и плюхнулся на стул.
  - Давай-ка ты лучше забудешь про своих несостоявшихся родственников и поведаешь, что случилось там, у стонхаров?
  Яська резко повернулась и заглянула в его бесцветные глаза; от ее лица отхлынула кровь:
  - У стонхаров?.. Мне было так страшно... они напали на нас ночью и вели себя как некрылы, только лица у них были другие, человеческие. Талька, Растрепай и некоторые из стонхаров сражались с ними, а я выплетала заклинание 'Атш'. И я не смогла выплести это заклинание! Только с помощью Пал-Леура, Кецам-Ро и Арт-Хатт-арта! Это я все испортила! Наверняка кто-то из стонхаров погиб из-за моей нерасторопности! - ее губы задрожали, на глаза навернулись слезы. - Ты смог бы выплести заклинание 'Атш'?
  - 'Атш' останавливает время и поэтому его лучше читать вместе с магами десятого уровня. Думаю, что я сумел бы выплести 'Атш', но в этом случае я бы валился с ног от истощения. - Северин ободряюще улыбнулся: - Не вини себя, ты сделала все, что могла.
  Немного воспрявшая духом Яська слабо улыбнулась в ответ:
  - Потом шаман Арт-Хатт-арт отдал мне дивные камни, ну те, что с острова, сказал, что это ключ к равновесию и отправил нас с Трепой и Талькой в Ярое, через сияющий коридор. Все произошло так быстро, что я даже не успела попрощаться с господином Арт-Хатт-артом.
  - Пускай тебя это не беспокоит, - сказал маг. - Он не обижается и даже говорил, что ты талантливая. Да я и без него это знаю, потому что у меня не может быть плохой ученицы.
  - Ты встречался с ним? - глаза юной чародейки стали круглыми от удивления. - Где он? Среди рекоставов?
  - Не уверен. Про местонахождение Арт-Хатт-арта и остальных стонхаров я знаю едва ли больше твоего. А насчет разговоров, не забывай, что я его внук - у нас некая родственная связь. Уверен, что в нашем следующем разговоре он вновь поблагодарит тебя за помощь.
  Яська покраснела, но не от похвалы, а от внезапно пришедшей в голову сокровенной мысли.
  - А господин Арт-Хатт-арт тебе что-нибудь еще рассказывал? - прошелестела она, потупив взор.
  - Нет, не рассказывал, - Северин с подозрением посмотрел на пылающую щеку, отвернувшейся к окну Ястребинки и на минуту задумался.
  - А! Ты сделала его поверенным в свои сердечные дела! - маг был близок к догадке. - Везет же старикану! - с некоторым оттенком зависти в голосе добавил он. - Знаешь, я бы тоже мог поведать тебе кое-что интересное, когда ты... м-м-м... когда... э-э-э... в смысле, как лучше..., - он мучительно долго пытался подобрать подходящие слова. - Есть одно заклинание... или даже не одно... ну, чтобы не... э-э-э....
  Белозор удрученно опустил голову и утер со лба выступившую испарину:
  - Ну к лешему! В общем, ты правильно сделала, что доверилась шаману.
  Выслушав сумбурную речь учителя, Яська лишь пожала плечами, решив больше не возвращаться к этому вопросу. В конце концов, Арт-Хатт-арт приличный стонхар и вряд ли опустится до банальных сплетен, он не станет докладывать своему внуку, кто именно является героем ее девичьих грез.
  Со двора послышались гневные людские крики.
  - Кажется, это за мной, - Северин нахмурился.
  Он уже решил отступать, причем без боя. Маг знал, что если он развернется в полную силу и задаст жару жителям села, то Яська заклеймит его позором.
  - Господин Белозор! - юная чародейка вцепилась в локоть мага крепкой хваткой. Откровенно говоря, в тот момент ей было наплевать на благополучие односельчан. - Не оставляй меня, пожалуйста! Если ты уезжаешь, то я поеду с тобой!
  - Я поддерживаю твое решение, - Северин выглядел более чем довольным. - Тебе нельзя здесь оставаться. По-моему, твои родственники не понимают, кто ты есть на самом деле.
  Он захлопнул дверь и зачаровал ее магическим заклинанием.
  - Как насчет того, чтобы покинуть отчий дом через окно? Здесь рядом, я смотрю, и яблоня растет подходящая.
  Ястребинка всецело одобрила эту идею. Она подбежала к большому резному сундуку и, с трудом откинув крышку, увитую резными цветами, вытащила заранее приготовленный походный мешок. На то, чтобы переодеться в подходящую для побега одежду не оставалось времени. Подол сарафана цеплялся за мелкие сучья и веточки и если бы не своевременная помощь Белозора, то юная чародейка точно сверзилась бы с дерева.
  Когда маг очутился на земле, то первым делом тихо посвистел Сарычу, который тотчас же радостно рванул к хозяину, прыгая через все ограждения, разделяющие цветник и огород. Следом пронеслась первая волна недовольных возгласов со стороны пришедших за возмездием гостей и компании вооруженных подельников и зевак. Многих уже успели 'ввести' в курс дела, и когда толпа увидела ускользающего обидчика, который ко всему прочему увозил Яську в неизвестном направлении, то вторая волна негодования оказалась сильнее предыдущей.
  - Мою невесту украли-и-и! - взвыл жених, держась рукой за ноющие ребра.
  Он кричал что-то еще, но его крики утонули в причитаниях близкой и не очень родни:
  - Караул! Сватью пожрали!
  - Теперь громадный выкуп у знахаря стребует!
  - Кто это, вообще, такой?!
  - Стрелой бы его!
  - Никаких стрел! Там Яська, окаянная твоя душа!
  - В жисть не женюсь!
  - Седлать погоню!
  Но куда там! На свадебной тройке, запряженной в повозку, не угнаться за быстрым Сарычем. Правда нашлись люди, которые не поленились найти лошадей. Однако ожидаемых результатов это не принесло. А если бы гости могли видеть светящееся от счастья лицо Яськи, то вряд ли кто-нибудь из них стал бы так категорично настаивать на версии похищения с целью выкупа. Лишь один Ледян, на правах поляра, то есть главного в селе, успокаивающе похлопал по плечу безутешного знахаря и, ухмыляясь в усы, думал о том, что было бы неплохо еще раз увидеться с Белозором. Лучший друг все-таки.
  Балансировать на узкой половине довольно скользкого седла, было так же непривычно, как и сидеть в седле, свесив ноги в одну сторону. Поэтому Яська крепко вцепилась в Белозора, время от времени дула на затекшие пальцы и терпеливо ждала завершения бешеной скачки. Когда конь, взрывая копытами рыхлую землю, пересек засеянное пшеницей поле и миновал плавно переходящую в лес ольховую рощу, только тогда маг позволил ему замедлить бег, а когда лес начал густеть, то и вовсе перейти на шаг.
  - Нужно купить тебе штаны, потому что мы будем передвигаться верхом чаще, чем ты думаешь, - Северин заговорил так неожиданно, что она даже вздрогнула от звука его голоса, все еще не веря, что рядом находится ее учитель.
  - А у меня есть! В мешке походном лежат, - она покосилась на мешок, болтающийся по другую сторону седла, наподобие противовеса.
  - Тогда у нас одной проблемой меньше, - с радостью констатировал маг, останавливая Сарыча. - Советую сменить сарафан на практичные штаны.
  Юная чародейка без лишних разговоров сгребла мешок и исчезла в кустах.
  - Нехорошо получилось, - мрачно изрек Северин, внимательно разглядывая листья высокого куста, который разделял его и Ястребинку. - Нужно было забрать тебя как-то иначе.
  - Да нет же! - возразила она. - Все получилось просто замечательно! Я хотела сбежать и подговорила Тальку и Растрепая, чтобы они помогли мне.
  - Да? И каким же образом? Что-то я их не заметил среди гостей.
  - Конечно! Пока гости были в доме и выманивали меня из комнаты, мои друзья разливали отворотное зелье в бочки с бродилкой. Я подумала, что такое зелье никому не повредит, зато мне на пользу.
  - Узнаю свою ученицу, - маг остался доволен подобным планом действий. - А что ты собиралась делать после побега?
  - Ну, я бы отправилась..., - Яська замялась. Она хотела сказать, что собиралась отправиться на его поиски, но вдруг подумала, что для Северина эта мысль может показаться нелепой. - Ну... даже не знаю.
  Она вышла из-за куста. Теперь на ней красовались коричневые штаны и белая рубаха, расшитая голубыми нитками.
  - Пошли, - Белозор кивком головы показал ей на выглядывающую из густой травы стежку.
  Сначала юная чародейка и маг шли молча, петляя меж деревьев и переступая через корни. Яське непросто было поверить в реальность происходящего, она украдкой поглядывала на сосредоточенное лицо мага, который вслушивался в звуки леса, и счастливо улыбалась.
   - Яська, извини, что отрываю тебя от радостных мыслей, - Белозор наградил ее лукавым взглядом, - но мне хотелось бы узнать подробности той переделки, в которую попали миролюбивые стонхары. Расскажешь?
  Лицо его ученицы тот час же стало мрачнее тучи.
  - Только помни, что мне важна даже самая мельчайшая деталь.
  И Ястребинка поведала магу немного сбивчивый, но вполне обстоятельный рассказ:
  - Это случилось около месяца назад, когда стонхары готовились к празднику Небесной реки и украшали речными звездами и ракушками сады, шили наряды, сочиняли новые песни и придумывали веселые игры. А накануне праздника шаман разрешил мне зайти в Дом Предков, чтобы я смогла полюбоваться звездами...
  - То есть туда, куда не ступала нога постороннего человека? Надо же! - маг ухмыльнулся. - Любопытно, с чего бы это старый леший забыл о своих принципах? Неужели памятью ослаб?
  Яська потупила взгляд и подернула плечами.
  - Ну ладно! Я сам спрошу у него при случае. Продолжай.
  - В ночь праздника, - лицо юной чародейки вновь сделалось мрачным, - я была у Мекны-Харр, играла с ее племянницей. Ты же знаешь, что в такие праздники детям разрешают поздно ложиться спать. А потом я услышала крики, почти всюду мелькали черные тени.
  Ястребинка всхлипнула, она вновь переживала ту страшную ночь. Белозор хотел успокоить ее, но все слова словно застряли в горле и поэтому он лишь ободряюще похлопал Яську по плечу.
  - До того момента, когда за мной пришел Кецам-Ро и при помощи заклинания перенес в Дом Предков, я видела как в дом забежал... Может, я обозналась, но... но по-моему это был тот знахарь. Помнишь, которого мы нашли в лесу, где живут некрылы?
  Маг тихо выругался.
  - Съян Погорелец? Да какого лешего?! Я говорил тебе, я предупреждал!
  Его ученица поникла и съежилась, она знала, что Северин обязательно рассердится от подобной новости, однако умолчать об этом не смогла. Ведь он же просил не упускать ни единой детали.
  - Но, с другой стороны, - сказал совладавший с эмоциями Белозор, - мало ли на свете парней худощавой комплекции, с рубцами на подбородке? Так что ты там насчет вампиров говорила?
  - Там были мужчины и женщины с глазами, горящими звериным огнем, - робким голосом продолжила свое повествование Яська. - Но я не успела рассмотреть их лица. Тебе бы у Тальки и Трепы спросить. Они так храбро сражались.
  - Нет уж! Благодарствую! - Белозор воздел глаза к небу. - Я вовсе не горю желанием возвращаться в Ярое, в котором меня поджидает твоя несостоявшаяся родня, с вилами и ухватами наперевес. Кстати, ты уверена, что бравые наемнички не увязались за нами следом?
  - Нет, не увязались, - раздался печальный вздох Ястребинки. - Во-первых, им поляр не разрешит, а во-вторых, они не знают в какую сторону ехать.
  Маг окинул задумчивым взглядом высокие кроны деревьев, на молодых листочках которых повисли брызги солнечного света и спустя несколько минут изрек:
  - Ну, поляр-то им не указ, а вот со вторым аргументом действительно не поспоришь. Я успел несколько раз поменять направление, а мои наемнички отнюдь не искусные следопыты.
  Северин свернул с дорожки, потянув за собой Сарыча.
  - Дальше я помню совсем немного, - она продолжила рассказ. - Помню, как Арт-Хатт-арт отдал мне магические камешки, которые ты нашел на острове. А потом, когда Талька и Трепа отправились домой, шаман задержал меня и сказал странные слова о том, что эти камни приведут к началу нового мира, где есть равновесие. Так ему сказали звезды.
  - Правильно!- воскликнул довольный маг. - Мне приходилось слышать похожую легенду про исполняющий желания алтарь, который находится в каком-то северном заливе. А эти руны, видимо, каким-то образом с ним связаны.
  - Да, но так ли легко найти алтарь? - усомнилась Яська.
  - Ничего, найдем. В любом случае нам поможет шаман.
  - А еще Арт-Хатт-арт сказал, что без главного ключа, руны ни к чему не годны.
  - Надеюсь, он объяснил тебе, где отыскать главный ключ.
  - Да, но тоже как-то странно. Он говорил, что обладателем ключа является особенный человек. Это женщина, заключенная в тело мужчины.
  Северин рассмеялся.
  - Вот и я говорю, что это смешно. Наверное, великий Арт-Хатт-арт что-то перепутал. Разве так бывает?
  - Бывает Яська. Бывают такие маги и чародейки, которые плохо учились. Вот тебе и результат!
  - Правда? - Яська задумалась настолько, что едва не наскочила на торчащую посреди поля молоденькую березку. - Если бы я встретила такого человека, то я бы очень сильно испугалась.
  'Вообще-то ты уже с ним встречалась, - подумал маг. - Наверняка шаман намекал на Весту'.
  Лес начал редеть и вскоре перед ними появилось широкое поле, левая сторона которого упиралась в тракт.
  Белозор запрыгнул на Сарыча и, посадив позади себя юную чародейку, спросил:
  - Камни у тебя?
  Она утвердительно кивнула, указав на походный мешок.
  - Тогда держись! Мы без промедлений отправляемся в Синельск. У меня имеется пара вопросов к Весте и вампирам.
  Во время поездки Северин больше молчал, зато во время ночевок в лесу и коротких остановок рассказывал Яське о том, как бестолково и неплодотворно прошли месяцы изгнания, и шутил, что в скором времени его будут называть не Белозор, а Невестокрад, потому что он снова 'похитил' Яську из-под венца. Ко всему прочему маг живо интересовался о том, каких успехов она достигла за время его отсутствия, и хвалил за то, что она осваивает заклинания четвертой ступени. Самым счастливым временем суток для Ястребинки стали вечера, оттого что именно вечерами, когда весеннее небо облачалось в розово-лиловую мантию, Белозор находил подходящее для привала место, разводил костер, поджаривал над веселым пламенем ломти хлеба и вел с Яськой неторопливые разговоры. После легкого перекуса маг и его ученица либо продолжали разговаривать на отвлеченные темы, либо он разучивал с ней очередное заклинание высшей ступени. И все бы ничего, но вот уже пятую ночь подряд Яська не могла избавиться от навязчивого кошмара о том, будто бы она все-таки вышла замуж за Житнеца, а Северин и эти замечательные вечера не более чем сладкий сон. Увы, шестая ночь не стала исключением: юная чародейка вздрогнула и распахнула глаза. Легкий воздух был напоен ароматом уютно потрескивающего костра, над головой блестело звездное небо, из травы доносился стрекот сверчков.
  Северин сидел на сваленном возле костра бревне и дремал, облокотившись о рукоять меча. Из-под задравшегося рукава рубахи выглядывал намотанный на запястье коричневый шнурок, а перстень с черной прозрачной льдиной, в которую был заключен коготь филина, красовался на среднем пальце левой руки. Яська помнила, что пользоваться подобными перстнями могут лишь могущественные маги. Темные маги. Лицо Белозора в бронзовых бликах костра выглядело несколько зловеще. Она вздрогнула от внезапно раздавшегося шороха, виновником которого являлся Сарыч.
  - С некоторых пор в плохое стало вериться проще, чем в хорошее. Правда, Яська? - раздался насмешливый голос мага. - Опять тот же сон, про который ты мне рассказывала?
  - Ну, - она замялась, - вообще-то да, но я стараюсь не верить в плохое, а только в хорошее. Да и ты говорил, что сны - это личное дело каждого.
  - Прекрасная память! - Северин сверкнул лукавой улыбкой и, отложив в сторону меч, сладко потянулся. - А что, может тебе стоило поступить иначе? Может, зря мы сейчас продвигаемся к Синельску? Осталась бы в Яром, вышла замуж, пироги пекла, да наследниками обзаводилась.
  - Что-о-о?! - Дочка знахаря подобно фурии подлетела к белоглазому насмешнику и толкнула его.
  Маг от души расхохотался, а Яська обиженно насупилась и, фыркнув, села на бревно - поближе к костру, подальше от шутника. Она запоздало вспомнила о том, что для Северина любой 'подкол' приравнивался к глотку первосортной бродилки.
  - Ну не дуйся, - учитель сел рядом, скрестив ноги. От него повеяло жаром - верный признак того, что Белозор читает заклинание.
  Любопытная Яська скосила глаза и увидела появившуюся в его руке розу - алую, но в неровном свете танцующего пламени она казалась черной.
  - А я и не дуюсь! - парировала она. - Просто думаю, почему бы и тебе не поступить точно так же?
  - В смысле? - маг приподнял бровь.
  - Ну, женился бы, ел испеченные женой пироги и порол бы этих... непослушных наследников!
  - Да? Только где бы мне такой женой разжиться? Хм!.. Яська, а, Яська?
  - Чего?
  - А ты пироги печь умеешь?
  - Умею.
  - Так уж и быть! Возьму тебя в жены, - с этими словами маг протянул ей алую розу, красивую и благоухающую, как будто только что срезанную с куста.
  - Так уж и быть! Соглашусь! - она приняла цветок и, показав язык Белозору, порадовалась тому, что в темноте не видно ее залитых краской щек.
  - Ладно, Яська, сдаюсь! - Северин хитро подмигнул ей. - Интересно, кто поверит в то, что ты, светлая чародейка, юное и нежное создание, польстишься на темного мага, с сомнительной репутацией? Бред?
  - Но разве..., - начала возражать растерянная дочка знахаря.
  - Вот я и говорю, что бред! - маг перебил ее. - Но чтобы избежать лишних вопросов и косых взглядов в пути, я предлагаю тебе небольшую сделку. Для особо любопытных мы будем представляться женихом и невестой. Хитро?
  Мрачнеющая на глазах юная чародейка молча кивнула и отвела взгляд.
  - Не бойся! Ты вольна выбрать себе любого, кого только пожелаешь.
  Яська выдавила из себя сухое 'спасибо' и, сославшись на то, что ей очень хочется спать, свернулась калачиком на своей накидке. Но прежде чем погрузиться в отчасти печальные, отчасти радостные мысли, она бережно положила алую розу рядом с собой и даже накрыла ее краешком накидки, как будто опасалась того, что цветку повредит выпадающая по утрам роса.
  
  Глава 2. Попутчики
  
  Утро следующего дня было безоблачным и свежим. Поляна, посреди которой маг и его ученица расположились на привал, купалась в солнечных лучах, сияя каплями бриллиантовых рос. Высокая, ярко-зеленая трава тянула свои стебли к солнцу, а затерявшиеся среди изумрудного ковра полевые цветы источали сладкий аромат расцветающего лета.
  Яське удалось заснуть лишь под утро и проспать в общей сложности полтора часа. Теперь она сидела на Сарыче, позади мага и героически боролась с навалившейся дремотой.
  - К закату мы уже будем гулять по Синельску, - сообщил Белозор, держа в одной руке свою верную, весьма потрепанную карту, а в другой поводья.
  Для юной чародейки Синельск ассоциировался с праздником. И вообще она считала его самым прекрасным городом из всех, в которых ей приходилось бывать, хотя бы из-за того, что Синельск и его предместья утопали в цветах. Но в самых неимоверных количествах здесь произрастали васильки. Их было настолько много, что градоправитель по имени Ютор всерьез задумывался над тем, чтобы присвоить городу герб - цветок василька с позолоченными вензелями по краям. Но до того как воплотить эту идею в жизнь, Ютору требовалось письменное разрешение советника Караггана, а последний, как известно, оставлял без внимания подобные дела рекоставов.
  Из-под копыт Сарыча летели клубы пыли. Северин нарочно заставил его перейти на галоп, потому что в небе уже разгорался пожар заката, а магу и Яське было просто жизненно необходимо успеть въехать в городские ворота до того, как стража их закроет. А происходило это как раз после захода солнца.
  При подъезде к городу, тут и там виднелись обозы расположившихся на привале торговцев, которым по каким-то причинам было отказано в пропуске. Белозору и его спутнице грозила та же участь, но маг самым непринужденным образом наврал стражникам о том, что он и его племянница были вызваны из родного села Огневки для дележа наследства, которое останется от хворого родственника.
  - Стало быть, скоренько разбогатеешь? - спросил неторопливо отворяющий створки ворот стражник, при этом выразительно посматривая на своего напарника.
  Напарник подошел к магу и ухмыльнулся так гаденько, что осведомленный в подобных вещах Северин, без лишних слов отцепил от пояса мешочек монет.
  Когда ворота остались далеко позади, а по обеим сторонам дороги потянулись тихие улочки Синельска, юная чародейка облегченно выдохнула. Ей не понравилась подобная пропускная система, предназначенная, скорее, для отъема денег, нежели для безопасности живущих в городе людей. Она крутила головой, смотря восхищенным взглядом на пестрые клумбы, чистые дворики и светящиеся уютом окна каменных домов. Да, город казался очень дружелюбным, пока Белозор и его ученица не очутились возле центральной площади, над которой вращался кристалл, реагирующий на магию. Точно такой же кристалл находился на уровне черепичной крыши дома градоправителя.
  - Ты понимаешь, что это значит? - вполголоса спросил Северин.
  Ястребинка отрицательно покачала головой, испуганно посмотрев на повернувшегося к ней мага. Белозор пришпорил замедлившего шаг коня, направляя его по левой развилке дороги, чем немало удивил Яську. Дело в том, что к дому Весты нужно было ехать несколько иным путем, и юная чародейка отлично об этом помнила. Ведь после нескольких визитов в Синельск, она вполне сносно ориентировалась на данной местности.
  Маг остановил Сарыча возле невысокого забора, за которым расположился двухэтажный дом с несколькими пристройками. Левую часть дома занимал трактир под незатейливым названием 'У Добрилы', а находящиеся в правом крыле комнаты сдавались за умеренную плату. Из распахнутого окна трактира доносился монотонный гул голосов: клиенты обменивались новостями. В вечернем воздухе витал запах тушеной свинины с капустой.
  Белозор подъехал к трактиру с обратной стороны, то есть со двора. Из-за стога соломы, сваленной возле забора, вылез заспанный парень и опрометью бросился навстречу гостям. Паренек переводил немного ошалелый взор то с Яськи на мага, то с мага на Яську, ожидая распоряжений.
  - Расседлаешь коня, почистишь, напоишь и накормишь, - Белозор кинул парню монетку и помог ученице слезть с Сарыча.
  - А за седло отвечаешь головой, - с этими словами он вручил конюху поводья.
  Закинув за плечо походные мешки, маг направился по засыпанной песком (а местами соломой) дорожке, напрямик к входной двери. Яська, понятное дело, поспешила за ним.
  Новоприбывшие клиенты не застали владельца данного заведения. По всей видимости, тот куда-то отлучился и за главную осталась его жена - маленькая, юркая женщина. Единственной яркой особенностью ее непримечательной внешности являлась тяжелая, достающая почти до самых щиколоток, светлая коса. Женщина оказалась словоохотливой и после пятиминутного разговора, путешественники уже знали о том, что за порядком в трактире следит один из ее и Добрилы сыновей, а ей поручено приглядывать за постоялым двором, пока муж выбивает долг с очередного пропойцы-завсегдатая. Еще она сетовала на отсутствие клиентов и на градоправителя Ютора, ибо тот запретил въезд многим торговцам по никому не известной причине.
  - Идите за мной, добрые путники,- спохватилась хозяйка, снимая со стола глубокую миску, в которой тлела оплывшая свеча; внутри дома было довольно темно. - С дороги-то, поди, устали!
  Она поманила путников в сторону взмывающей вверх лестницы.
  - Тут у нас семь комнат. Пять из них сейчас свободны, потому что одну комнату снимает синельчанин, который поссорился с женой, а в другой живет торговец без товара, вчера приехал. Говорит, что его еле пропустили. - Женщина понизила голос: - Еще торговец говорил о встрече с градоправителем, да только Ютор сегодня никого не принимал.
  Жена Добрилы внезапно замолчала и остановилась, обратив все свое внимание на гостей.
  - Как же вас селить-то? - поинтересовалась она без малейшего стеснения.
  - Вместе конечно! Это моя невеста! - на голубом глазу ответил маг.
  Хозяйка недоверчиво посмотрела на Яську, мысленно задаваясь вопросом о ее возрасте, а затем, слабо улыбнувшись, поманила за собой, вглубь довольно длинного коридора второго этажа.
  - Комнаты очень уютные, - снова защебетала жена Добрилы. - Только вот у нас такие порядки: шесть человек в одну комнату. Но раз уж с постояльцами беда, то определю вас в отдельную.
  Она остановилась напротив последней двери и, отстегнув от пояса связку ключей, отомкнула замок. Зажженные свечи оживили предложенную комнату и позволили рассмотреть обстановку: широкие деревянные лавки, как раз в таком количестве, на котором уместились бы шестеро человек, набитые соломой матрасы, сваленные в углу, стол возле окна, еще один стол - пониже - посередине комнаты, и несколько незажженных свечей на подоконнике.
  - Это здесь зачем? - От взгляда Белозора не укрылась висящая над плотно закрытыми ставнями связка чеснока.
  - Для красоты! - Хозяйка неестественно оживилась и принялась болтать пуще прежнего: - Отдыхайте с дороги! Сейчас принесу вам воды, чтобы умылись и еды: молока, творожку, меда, пирожков. А уж утром истоплю баню, если захотите. Но это за отдельную плату!
  Источающий подозрительность Белозор попросил хозяйку присовокупить к воде и ужину, два чистых рушника и два покрывала, а затем, рассчитавшись с ней и взяв ключ от комнаты, мягко и настойчиво выпроводил в коридор.
  После того, как жена Добрилы выполнила обещания насчет воды и снеди, маг пожелал ей доброй ночи и попросил не беспокоить.
  - Ну и какие у тебя мысли? - вполголоса спросил Северин у юной чародейки.
  Яська, успевшая умыться и отчистить одежду и сапожки от дорожной пыли, сидела на лавке и, болтая ногами, заново заплетала косу.
  - У меня? - Ястребинка подумала о том, что, несмотря на серость комнаты, ей хочется прыгать от радости, потому что рядом находился Белозор. - Ты про второй кристалл?
  Маг утвердительно кивнул.
  - Наверное, это все потому, что первый слишком слабый.
  - Да, я помню, что Веста говорила про недоработанный кристалл, но все же что-то здесь не так! - Северин задумчиво повозил ложкой по зернистой массе творога.
  Он подошел к окну и, отодвинув связку чеснока, поддел пальцем закрытую ставню. Его взору предстала незатейливая картина: ощипанные кусты, за ними утоптанная проплешина, по которой днем разгуливали куры, дальше - стог сена, в котором наверняка спал выполнивший свои обязанности конюх. Маг подумал о том, что через двор ему дороги нет, потому что велика вероятность попасться на глаза ненужным свидетелям. Разве что залезть на крышу?
  - Яська, у меня есть одно дело, - прошептал Белозор. - Слушай внимательно. Я подопру лавкой дверь, так, на всякий случай, а ты подопрешь ставни, но только после того, как я вылезу.
  - Нет! - юная чародейка бросила на стол недоеденный хлеб с медом и крепко вцепилась в локоть учителя.
  - Тс-с! - Северин положил свою ладонь на ее пальцы. - Не бойся, я скоро вернусь, обещаю. Давай условимся, что я постучусь пять раз, и только тогда ты откроешь ставни!.. Яська, не смотри так! Я оставлю тебе меч.
  - Зачем это? - глаза юной чародейки округлились от удивления. Кто мог напасть на нее, здесь, в тихом, милейшем городе?
  - Затем, что нужно забыть о заклинаниях. На время, конечно. - Он мягко и настойчиво разжал ее пальцы, а затем, отстегнув ножны с мечом, аккуратно положил их на стол.
  - И попытайся подремать!
  'Ага! Как же! Подремлешь тут!' - подумала юная чародейка, с некоторым беспокойством наблюдая за тем, как Северин открывает окно.
  Зацепившись за край балки, маг подтянулся на руках. Затем он осторожно прошел по краю узкого водостока и запрыгнул на крышу.
  Яська, тем временем, сделала так, как ей велел Белозор, то есть закрыла ставни и заложила их раздобытой в углу комнаты метлой. Теперь потянулись тягостные минуты ожидания; о том, чтобы лечь спать не могло быть и речи. Она залезла с ногами на лавку, положила рядом с собой оставленный Северином меч и принялась вспоминать приемы пользования холодным оружием.
  Маг ступал осторожными шагами по крыше, мало-помалу приближаясь к отчетливо выделяющейся на звездном небе печной трубе. Висящий на небе яркий ломоть месяца струил серебряный свет на опустевшие улицы Синельска. Из корчмы доносились несмолкающие потоки речей, споров и песен. Из узких окошек корчмы на землю падал свет, в этом свете маячили суетливые тени. Там бурлила жизнь. Белозор печально вздохнул, представив себя среди гуляющего в корчме народа, который, ни о чем не задумываясь, поглощает кувшинами медовую бродилку. Маг перебрался с крыши на дерево и перевел дыхание, прислушиваясь к ночным звукам. Поблизости никого не было, и он поспешно перемахнул через забор. Улицу, на которой очутился Северин, освещали два одиноких витня. Вообще-то витней было гораздо больше, просто половина из них либо погасла, либо требовала срочной замены.
  На подходе к главной площади он услышал, как в чьем-то доме, а может, и просто во дворе завыла собака: тоскливо и безысходно.
  'Надо же! - подумалось магу. - Словно нежить чует! Да неужели поблизости толкутся дружки Весты? То-то мне обрадуются!'
  Улицы, по которым он проходил, были так же безлюдны, а окна всех попадающихся на его пути домов так же слепы. Когда Белозор вышел к бревенчатому дому с вывеской 'Выпил и Выпил', сонное затишье, царящее на улицах города, сменилось пьяными песнями завсегдатаев корчмы. Даже толстые стены не являлись серьезной преградой для шума, который доносился из недр постройки. Посетители не то спорили, не то ссорились, иные пытались помахать кулаками. В общем, веселье било ключом. И, тем не менее, маг не торопился заходить внутрь. Задрав голову, он внимательно осмотрел левое крыло корчмы, а точнее, темные окна. Ведь одно из этих окон вело в комнату, где проживал вампир по имени Вискол.
  'Вспомнить бы!' - он еще раз всмотрелся и даже на всякий случай пересчитал окна второго этажа.
  'Нет, бесполезно! Нужно было чаще напрашиваться к вампирам в гости!' - С этой мыслью Северин толкнул дверь и переступил через порог корчмы.
  Двое из горстки жарко спорящих горожан обратили блестящие от хмеля и любопытства взоры на нового посетителя, однако, висящий за спиной незнакомца меч, красноречиво говорил о том, что любая насмешка над этим господином может привести к плачевным последствиям. Белозор поискал взглядом Вискола. Вампир находился возле распахнутой двери погреба. Повернувшись спиной к общему залу, он отчитывал паренька-посудомойку за халатное обращение с посудой.
  - А знает ли юный господин, какое количество гончарного товара приходится приобретать в конце каждой недели? - Вискол покрутил в руках треснутую кружку. - Нет, я не скупец, но правило есть правило, и поэтому мне придется вычесть из твоего жалования полторы монеты за безответственность и...
  - И еще двадцать за кривые пальцы! - великодушно подсказал Северин. - По монете за каждый.
  Плечи Вискола дрогнули, а треснутая кружка выскользнула из его рук. Упав, она покатилась вниз по ведущим в погреб ступеням. После непродолжительного и гулкого грохота раздался звон разлетевшихся по сторонам осколков. Повеселевший от такого поворота событий паренек, не выдержал и сдавленно хрюкнул.
  - Ты? - прохрипел вампир, резко повернувшись к ухмыльнувшемуся в ответ Белозору, а затем, строго прикрикнул на мальчишку-помощника: - Живо, приберись в погребе!
  Для вампира встреча с магом отнюдь не относилась к разряду приятных встреч.
  - Белозор! - Глаза цвета вишневой бродилки перебегали от одного столика корчмы к другому. Он словно кого-то искал. - Пройди в подсобку, я присоединюсь к тебе позже.
  Северин без лишних вопросов скрылся в дверном проеме, расположенном в непосредственной близости от погреба. Прокопченная подсобка, половину которой занимала огромная недавно беленая печь, казалась идеальным местом для приватных разговоров, ибо здесь не наблюдалось ни души. Ночью в корчмах Синельска не подавали горячие закуски. Причины этому были разные: у кого-то попросту имелась лишь одна кухарка на всю корчму, да и та работала исключительно в дневное время суток, кто-то экономил на дровах, а кто-то попросту считал горячие закуски ненужным излишеством.
  От жаркого, спертого воздуха подсобки, ничем не уступающего воздуху в хорошо протопленной бане, бросало в пот. На глаза магу попался все тот же мальчишка, который важно волок за собой ощипанный веник. На просьбу открыть окно, он получил категорически отрицательный ответ. Усомнившись в умственных способностях мальца, Белозор дождался момента, когда тот исчезнет из поля зрения, и принялся отворять ставни.
  - Не нужно этого делать! - в подсобку зашел Вискол. - Нас могут подслушать.
  - А кто сказал, что я собираюсь откровенничать с тобой? - осклабился маг.
  - Ну, это само собой разумеется! - Облокотившись о стол, вампир смерил гостя презрительным взглядом. - Для чего ты сюда заявился?
  - Я хотел справиться о здоровье нашей общей подруги. Понимаешь, в Синельске теперь два кристалла, а это, не слишком-то 'блестящая' компания для некоторых горожан.
  - Здраво мыслишь! - Вискол манерно зевнул и посмотрел на свои до блеска отполированные ногти.
  - Я прибыл сюда не за сомнительными комплиментами! - фыркнул Северин.
  - Она уехала со сложником, - нехотя сказал вампир. - В Смежные жнивки. Это все, что мне известно.
  - Игры советника?
  - Соображаешь!
  - Уже слышал! - Белозор подошел ближе к вампиру. - Когда уехала?
  - Прошлой осенью.
  - Слушай, у меня к тебе маленькая просьба, - маг не спускал внимательного взгляда с вампира, потому что реакция последнего могла поведать о многом. - Назови мне точное количество ваших в Синельске.
  - Нас пятеро! - на словно слепленном из воска лице Вискола не дрогнула ни одна мышца. - А что?
  - А то, что я располагаю несколько иными сведениями. - Белозор решил пойти на блеф.
  - Можешь рассмеяться в лицо своему информатору!
  - Непременно воспользуюсь таким бесценным советом! - голос мага был полон сарказма. - Позволь откланяться.
  - Постой! Чуть не забыл! - Вампир изящным движением выудил из кармана плетеный браслет, черный с синими вкраплениями рекоставных идеограмм. - Если ты увидишь Весту, то передай ей этот подарок от... Керны.
  На последней фразе голос Вискола сорвался, а на лицо упала тень нерешительности.
  - Белозор, ты спрашивал..., - он снова охрип и откашлялся.
  Однако маг, не удостоив должным вниманием перемену в поведении собеседника, сграбастал браслет и переспросил:
  - От Керны? А! Это та златовласка! Должен признаться, что ее смелый вырез на сарафане будоражит даже самое скудное воображение.
  - Кто дал тебе право отзываться о моей кузине в таком уничижительном тоне? - взбешенный Вискол едва не перепрыгнул через находящийся между ними стол.
  - Запрети мне! - его собеседник криво усмехнулся. - Бери меч и возвращайся! Давай, клыкастый! Весты в городе нет, нас некому 'распихивать по углам'. Сейчас самый подходящий момент: два кристалла будут гарантией того, что во время поединка я не воспользуюсь магией.
  Вискол нахмурил угольно-черные брови и отрицательно мотнул головой, он-то знал, что поединок с мастером меча завершится совсем не в его, вампира, пользу.
  - Я не хочу опускаться до уровня базарных отношений. Уходи! Просто уходи! И больше не возвращайся!
  - Получить пинок по своей гордости - вот чего ты действительно не хочешь! Впрочем, ты отказался и это твое право! Но я вернусь! Ибо если мои подозрения подтвердятся, то ты первым отправишься в свой вампирский рай!
  Маг распахнул ставни и скрылся в ночи, ибо опасался выходить к посетителям 'Выпил и Выпил'. Кто знает какие личности могли забрести в корчму во время их 'дружеского' разговора с Висколом?
  Следующей целью мага являлся дом Весты.
  'Почему бы и нет? - размышлял Белозор, вновь очутившись на тихих улицах Синельска. - На каких основаниях я должен доверять словам этого нравственного выскочки? Ответ очевиден! Даже если окажется так, что святоша не врет, то в таком случае, я просто обязан порыться в тайнике Весты. Вдруг получится отыскать тот самый ключ, о котором упоминал Арт-Хатт-арт?'
  Северин зашел за угол и вжался в стену каменного дома с темными окнами - по улице проходил патруль, состоящий из десяти человек стражей порядка. Помимо вынутых из ножен мечей, в руке каждого стражника находился зажженный витень. Маг успел отметить странное поведение городской стражи: они шли чересчур плотными рядами, то есть так, как ходят по кишащему разнообразными хищниками лесу. Создавалось впечатление, что на них вот-вот нападут, причем сразу со всех сторон. Весьма странно! Северин пропустил стражу и последовал дальше, туда, где через пару улиц начинались 'угодья' Весты. В окнах действительно не горел свет, но, по мнению мага, это еще не говорило об отсутствии бывшей ведьмы. Возможно, она просто спала. Белозор наклонился, пошарил рукой под дверным козырьком, где бывшая ведьма прятала запасной ключ от ее обители (о ключе знали только Белозор и Эсбер).
  'Значит, ее действительно нет дома! Правду сказал клыкастый!' - подумал Белозор, нащупав ключ.
  Странное дело, но ключ был обернут смятым кусочком пергамента. Северин развернул его и при скудном свете месяца прочитал следующее: 'Там, где со мной случился обморок'.
  - Ну, Веста! - Маг покрутил в руке записку, в надежде найти еще какую-нибудь информацию, но оборотная сторона была девственно чистой. - Можно подумать, что я помню, где ее с ног валило!.. Хотя!..
  Вопреки всему он начал вспоминать расплывчатые события минувших дней, когда Веста только перебралась в Синельск. Кажется, в тот же год, они довольно бурно отметили ее новоселье, а сама хозяйка нового дома перебрала бродилки, причем до такой степени, что упала в обморок. Этот казус случился в деревянной постройке, которая с тех пор успела послужить курятником, дровяником, а теперь и вовсе обрела иную должность - должность сарая. Белозор спрятал записку и пошел в сторону сарая, по пути обогнув несколько клумб, которые выглядели вполне ухоженными.
  'Это, конечно же, заслуга клыкастых!' - Северин подумал, что пропалывающий цветочки вампир, должно быть, выглядит весьма комично.
  Сарай встречал гостя серо-синей тишиной и мятежным блеском месяца на гладкой поверхности лужи, распростершейся возле входной двери. Наличие воды (последний дождь в городе случился неделю назад) лишний раз подтверждало, что за территорией дома присматривают. Белозор прислушался: помимо раздающегося вдалеке перелая собак и стрекота сверчков, со стороны соседнего дома было слышно, как заходится плачем маленький ребенок.
  'Стандартные для Синельска звуки!' - с этой мыслью маг скользнул внутрь сарая.
  Тот, кто был хорошо знаком с Вестой, знал так же и о том, что она любила устраивать тайники в самых необычных местах. Поэтому, затворив за собой дверь, маг первым делом нащупал витень и пару кремней, с помощью которых обеспечил себе вполне приличное освещение. Захламленность сарая наверняка ввергла бы в замешательство любого малосведущего человека, но Северин, заприметив возле окна горку из хромых табуретов, уверенным шагом двинулся именно туда, ловко лавируя между хламом из пустых пчелиных ульев, набитых соломой мешков и расставленных в хаотичном порядке пустых бочек. Над запримеченной горкой висел пучок сушеных трав, который являлся своеобразным знаком. Маг отодвинул несколько бочек и, выудив из голенища сапога кинжал, проворно поддел одну из досок. Доска не поддавалась. Он проделал ту же манипуляцию со второй доской, вторая оказалась более сговорчивой. Именно под ней Северин обнаружил тайник, в котором находился плотно обмотанный несколькими тряпицами сверток. Каково же было его разочарование, когда среди богатого разнообразия перстней, колец, оберегов и амулетов не оказалось той вещи, которую он искал, то есть ключевого камня. Обшарив тайник еще раз, Белозор завернул коллекцию Весты в тряпицы, засунул ее обратно в тайник и водрузил доску на прежнее место, не забыв при этом подкатить к тайнику отодвинутые ранее бочки.
  Опущенный в лужу витень огрызнулся в ответ слабым шипением. Пора вернуться на постоялый двор Добрилы. Северин представил задремавшую Яську с мечом в одной руке, с надкусанным пирожком в другой. Сначала она, конечно же, мужественно боролась с подступающей дремотой, но учитывая насыщенный событиями день, схватка наверняка была проиграна. Маг улыбнулся, ему захотелось поскорее увидеть эту картину.
  Очутившись под иссиня-черным крылом небосвода, Северин почувствовал приятную прохладу ночного ветерка на лице. Он уже был на подходе к главной площади, когда услышал сдавленное покашливание, донесшееся из-за угла дома, до которого еще не дошел. Создавалось четкое впечатление, что ему готовится засада. Разумеется, в своих перемещениях по городу, Белозор избегал центра дороги, придерживаясь обочины. И как оказалось не напрасно. Сдавленный кашель прозвучал вновь, на этот раз сопровождаемый коротким ругательством. Северин замедлил шаг. Кто сидел в засаде? Простые разбойники? Или люди Караггана? Рукоять меча бесшумно скользнула в ладонь. Он словно почувствовал, что одного меча будет недостаточно и вытащил из ножен кинжал, рукоять которого украшало серебряное навершие в виде оскаленных клыков. Саму рукоять обвивала лента, испещренная множеством древних рун. Поравнявшись с углом дома, Белозор скорее почувствовал, нежели увидел движение, направленное в его сторону. Двое справа, двое слева. Из оружия только мечи. Тем не менее, от простых бандитов или наемников их отличала одна примечательная особенность - горящие жаждой крови глаза вампиров. Причем недавно инициированных вампиров, иначе ни одного из них не мучили бы никакие прошлые болезни, в том числе и кашель. Если только их не угостили чесноком.
   'Везет Синельску на подобных обитателей!' - отметил маг.
   Сталь кинжала, распоров воздух, засела в животе у одного из нападавших. Другие вампиры снисходительно улыбнулись, полагая, что противник воспользовался обычным кинжалом, который не причинит их собрату и малейшего вреда. Пустую улицу огласил звон мечей. Когда одному из вампиров посчастливилось задеть Северина, лязг стали приобрел неистовый характер. От запаха крови глаза наемных убийц разгорались красным пламенем. Изловчившись, Белозор поднырнул под летящие на него мечи и ловко подкатился к лежащему ничком вампиру. Он извлек из бездыханного тела кинжал и не преминул воспользоваться им снова. Следующий вампир 'получил' кинжал в плечо и... рухнул точно подкошенный. Он не только не пытался избавиться от кинжала, но и не подавал ни малейшего признака жизни, от чего остальные пришли в некоторое замешательство. Именного этого и добивался Белозор. Он изо всех сил пнул в пах ближайшего вампира и поднырнул под ноги второму, заставив его, таким образом, потерять равновесие. Северин еще раз воспользовался кинжалом и, зажимая рукой неглубокий, но слишком уж кровоточащий порез, подошел к последнему оппоненту, который находился в притворном обмороке. Еще в начале боя в глаза бросилась одна особенность: все вампиры, как на подбор, западники. Стоило Белозору приблизиться к обморочному вампиру, как тот ожил и сделал мощный рывок вперед. Однако Северин не дал прижать себя к земле; выставив ноги, он отпихнул противника. Вампир был силен, а маг быстр, и сколько бы первый не пытался увернуться, меч второго, в итоге, добрался до цели. Вампир ослаб, и пока он регенерировал серьезные раны, у Белозора появился отличный шанс добить его. Впрочем, Северин не спешил.
   - Кто вас подослал? - на всякий случай маг решил разговаривать с оппонентом на языке летнесторонцев.
   Вампир издал звериный рык и, оскалив клыки, уставился на окровавленную рубаху Белозора. Для ускоренной регенерации ему не хватало человеческой крови.
   Теперь маг был уверен на все сто процентов, что вампиры инициированы совсем недавно. Во-первых, поведение - будь вампир старше и опытней, то сумел бы контролировать жажду. Во-вторых, убитые собратья теперь выглядели как самые обыкновенные люди. Просуществуй они в вампирской шкуре больше года, то после смерти, несли бы на себе отпечаток тлена. И, в-третьих, на шеях вампиров остались отметины от клыков, которые, как известно, исчезают в течение нескольких месяцев.
   Поняв, что полноценного разговора с последним представителем шайки не получится, Северин воспользовался кинжалом.
  По пути к постоялому двору мага одолевали тревожные мысли. Вероятно, его выследили возле корчмы. Только кто заказчик? Карагган? А может Вискол? Скорее всего, последний, потому что 'расправа' получилась какой-то неуклюжей. Словно заказчик не знал, на что способен Белозор. То есть попросту недооценил его.
   'Что ж! Не привыкать!' - подумал маг, пропуская вперед вновь встретившийся на пути патруль.
  
  
  Северин постучал в окно, как было условленно, то есть пять раз. Вопреки его ожиданиям, Яська не спала, хотя по ее встревоженному взгляду стало понятно, что здоровый крепкий сон - это то, что ей больше всего нужно на данный момент.
   - Иди спать! - коротко сказал маг, закрывая ставни и мысленно радуясь тому, что из-за скудного света догорающих свечей, нельзя заметить кровавое пятно на рукаве его рубахи.
   - Что случилось? Ты нашел господина Веста? Почему тебя так долго не было? - Яське хотелось разузнать подробности ночной 'прогулки'.
   - Все рассказы завтра, - маг пресек поток вопросов, одновременно пытаясь вспомнить, куда задевалось универсальное противоядие. Раны оно не затягивало, зато останавливало кровотечение и притупляло боль. А это сейчас было самым необходимым.
   За окном едва забрезжила серая дымка рассвета. Белозор стряхнул с себя оковы сна и первым делом осмотрел покрывшуюся коркой рану на сгибе локтя. Благодаря действию противоядия, рана выглядела вполне сносно. Он обмотал руку чистой тряпицей, смоченной в новой порции противоядия, умылся и переоделся в чистую одежду, не забыв запрятать старую рубаху, пестрящую бурыми пятнами, на самое дно походного мешка. Наскоро запихнув в себя оставленную на столе еду, маг приступил к сборам. Но прежде, он подошел к Яське, которая крепко спала на приютившейся в углу скамейке. Ей явно снились беспокойные сны, о чем свидетельствовал съехавший на бок матрас. Маг пощекотал чародейку за торчащую из-под покрывала голую пятку. Она беспокойно дернула ногой, но не проснулась.
  - Нам пора! - Северин легонько потряс ее за плечо.
  - Куда пора? - пробубнила она, уткнувшись в покрывало.
  - Бежать из города!
  Яська резко вскочила и, устремив на учителя заспанные глаза, потребовала объяснений:
  - Как бежать?
  - Быстро бежать! - отшутился он. - Веста где-то скрывается, а к данному городу наблюдается повышенный интерес со стороны кровососов. Причем, недавно инициированных кровососов. Не спрашивай, откуда они берутся, я сам теряюсь в догадках. Но то, что хладные останки некоторых из них уже обнаружила стража - ясно, как день. Постараемся убраться отсюда до того как разлюбезный Вискол растреплет чьих рук это дело. Я раздобуду необходимые вещи, а ты пока сиди здесь. Чует мое сердце, что нас вот-вот объявят в розыск!
  Маг ушел, предоставив озадаченной Яське полную свободу действий. Она поспешила привести себя в порядок и напихать в походный мешок кое-какие остатки вчерашнего ужина. Голова гудела от роя вопросов, которыми она с радостью атаковала бы своего учителя. Действительно, каким образом Синельск стал прибежищем других вампиров, если ранее Северин с уверенностью утверждал то, что вампиры являются почти вымершим видом, потому что высший вампир мертв, а значит, больше некому проводить инициации? Так почему же в полку вампиров прибыло?
  Едва Ястребинка подумала о том, что отсутствие Белозора слишком затянулось, как ее учитель постучался в запертую дверь. Он принес с собой какие-то скомканные тряпки, которые при более близком ознакомлении оказались сарафаном и широким платком. На вполне логично последовавший вопрос о предназначении данных нарядов, Яська вразумительного ответа не получила.
  - О, боги! Что только приходится терпеть из-за этого старого пердуна Караггана! - пробормотал в ответ Белозор и, повернувшись к ученице, сказал: - Я напросился в попутчики к торговцу. Конюх повел впрягать Сарыча в один из обозов. А нам нужно переодеться!
  Когда утреннее небо озарили первые лучи солнца, на крыльцо строения, сочетающего в себе корчму и постоялый двор, вышла хмурая женщина в длинном, доходящим до пят сарафане. Возраст ее варьировался от тридцати до сорока. Судя по темным кругам, залегшим под белесыми глазами, у женщины выдалась беспокойная ночь. Намотанный на голову платок скрывал ее волосы, поэтому не было понятно: блондинка она, брюнетка или вообще шатенка. Незнакомку можно было назвать красавицей, если бы не слишком широкие плечи и густо нарумяненные щеки. Шею женщины обвивал выцветший кусок материи. То ли у нее болело горло, то ли это обыкновенная дань какой-нибудь местечковой моде. За женщиной бежал миловидный парнишка в рыбацкой шляпе, сделанной из соломы. Парнишка тащил кое-какой скарб, при этом время от времени хихикал без видимых причин и, обращаясь к высокой женщине 'мамка', ежеминутно интересовался все ли они с собой взяли.
  - А где тот мужик, который просил за вас? - поинтересовался глуповатый торговец, когда переодетые Белозор и Яська подошли к двум обозам.
  Сарыча уже впрягли к остальным лошадям.
  - Некогда брату моему! - маг очень старался говорить тоненьким голоском, однако получалось не слишком-то хорошо.
  - Он мне еще девять монет обещал, - нагло заявил торговец.
  Судя по скептическому фырканью Северина, ни о каком дополнительном вознаграждении они не договаривались.
  - Леший с тобой! - Белозор отсчитал наглецу требуемую сумму и, путаясь в юбке, залез на облучок.
  Не дожидаясь чьих-либо указаний, юная чародейка юркнула в пузатый обоз, сильно смахивающий на обитую холщевым материалом бочку. Внутри находились сундуки, узелки, короба и наполненные сушеными яблоками и грушами плетеные корзины. Здесь же было два десятка берестяных туесков, предназначенных для продажи на ближайшем рынке. Яська разместила походный мешок в углу обоза между двумя плетеными корзинами. Затем она развязала тесемки полога, разделяющего ее и сидящих на облучке Белозора и торговца. Чародейка хотела покашлять, дабы привлечь к себе внимание, но вместо этого оглушительно чихнула. Полог оказался страшно пыльным.
  - Тебе чего, пострел? - спросил торговец.
  - Вот, хочу мамке прялку передать и мешочек, - выпалила Яська, а затем прыснула со смеху, глядя на Северина, голову которого украшал повязанный на модный манер платок.
  - Что здесь смешного, мой мальчик? - прошипел уязвленный маг, пристраивая завернутые в тряпицы мечи между собой и возничим.
  - Да так, вспомнилось, - сдавленно пробормотала ученица, поспешно скрываясь за пологом. На самом деле она не могла без смеха смотреть на подведенные углем брови мага и его щеки, нарумяненные соком свеклы.
  - Я, кстати, Глушат. - Торговец покосился на свою 'соседку' и лихо подкрутил седеющий ус.
  - Ястребинка, - недолго думая пробубнил Белозор.
  Из обоза еще раз донесся сдавленный смешок, который, конечно же, принадлежал настоящей обладательнице сего имени.
  - С сыном едешь? - поинтересовался Глушат.
  Белозор сдержано кивнул.
  - Я, видишь, тоже с семьей, - торговец повернулся ко второму обозу и крикнул: - Собрались что ли? Ларь, где ты пятки обиваешь?
  - Здесь я! - Из-за полога другого обоза высунулась взлохмаченная голова мужчины с заспанным лицом. - Чего орешь? Наши еще дрыхнут!
  - Зять мой! - пояснил Глушат и причмокнул на коней: - Н-но пошли!
   Мощеная улица заполнилась неторопливым звоном подков, заскрипели колеса, сидящая в углу обоза чародейка смотрела сквозь дырку в пологе на проплывающие мимо дома, по которым весело и беззаботно прыгали ослепительные солнечные зайчики. Когда Яське наскучило это занятие, она устроилась между набитым разнообразным тряпьем сундуком и плетеным коробом, доверху наполненным березовыми вениками. Закрыв глаза, чародейка пыталась подремать под монотонный гул беседующих горожан. Она не вслушивалась в эти праздные обсуждения погоды, цен и будущего урожая, да и вообще, любые слова казались только лишь фоном для звука поскрипывающих колес телеги, и для задорно позвякивающей в дальнем углу распиханной по узелкам посуды.
  Стража у ворот не поленились осмотреть обозы, и даже изъявила желание изучить содержимое корзин самым тщательным образом. Тут и пригодилась сметливость зятя, который вовремя предъявил позвякивающую мзду.
  Когда повозка выехала на петляющий по лесу большак, Белозор позволил себе расслабиться. Он нащупал флягу с бродилкой, спрятанную в складках широкой юбки. Однако влить в себя содержимое не удалось, ибо налетевшую колесом на камень повозку тряхнуло так, что фляга выскользнула из его руки. Возница с реакцией коршуна пикирующего на добычу подхватил флягу. Намотав вожжи на колено, он вытащил пробку и осторожно принюхался. Судя по блаженству, которое отразилось на чумазом лице Глушата, 'находка' пришлась ему по душе.
  - Отдай сюда, скотина бражная! - прошипел маг, до этого момента молча взирающий на проявление подобного нахальства.
  Возничий начал сопротивлялся, но получив ощутимый тычок под ребра, присмирел. Воровато осмотревшись, Белозор отхлебнул из фляги, заткнул ее пробкой и с невозмутимым видом занюхал бродилку выуженным из-за уха цветком.
  Торговец сглотнул слюну и устремил на Северина восхищенный взор.
  - Вот это женщина! - К восторженности Глушата прибавилось уважение, потому что, предприняв попытку шлепнуть Белозора по 'святое святых', он тут же схлопотал звонкую пощечину, от которой заложило левое ухо, и заныла челюсть. У попутчицы была тяжелая рука.
  - Вот это женщина! - время от времени шептал возница, а маг, ощипывая лепестки цветка, от нечего делать, вел счет однообразным комплиментам.
  Через пять верст Глушат сообразил, что один и тот же комплимент вряд ли возвысит его в глазах соблазнительной 'попутчицы'. Поэтому он начал в срочном порядке придумывать новый, то и дело, поглаживая растущую клоками, жиденькую бородку.
  - А сынишка у тебя славный. Нагуляла от кого, аль от мужа? - Комплимент получился не ахти какой, но слово, как говорится, не воробей - вылетит, не поймаешь.
  Северин удивленно приподнял подведенную углем бровь и, немного подумав, буркнул:
  - Не твое дело, козел!
  - Нет, ты не так п-поняла! - чуть запинаясь, объяснял возничий. - Я хотел сказать, что малец твой славный!
  - Знаю, - тоненьким голоском ответил маг, заглянув за шторку, чтобы посмотреть на ученицу. Яська спала, подложив голову на обернутое покрывалом седло.
  - Ну ладно! Обидел, что ли? - Собеседник изо всех сил пытался произвести впечатление на 'попутчицу'. - Я хоть и не богатый, но могу исполнить любое твое желание. Вот, честно, проси сейчас чего хочешь!
  - Дай чего-нибудь пожрать, - на секунду задумавшись, потребовал Белозор.
  Глушат немного опешил, ожидая, что соблазнительная 'барышня' начнет жеманничать и просит, по меньшей мере, звезду с неба. Попутчица выжидающе смотрела, нетерпеливо барабаня пальцами по облучку. Вздохнув, торговец выудил из узелка сочную грушу.
  - Блгдарю, - буркнул маг, прожевав большую часть гласных. Воодушевленный благодарностью Глушат тут же озвучил удачную с его точки зрения мысль:
  - А знаешь, иди-ка ты за братца моего! Он вдовец, жену схоронил недавно. Скончалась та от горячки. И года не прожили. А что? Ты баба сильная, видная, токмо в попе, кажись, узкая. Да и глазища у тебя странные. Но это ничего! Брат и таких любит!
  - Знаешь, что я с тобой и твоим братом сделаю? - Белозор выплюнул хвостик груши, придвинулся к возничему и, склонившись к его запылавшему уху, что-то горячо зашептал, а когда выпрямился, то не без удовольствия отметил, что у 'обтесанного' жизнью Глушата пылают не только уши, но и лицо.
  - Эх-хе-хе! - сконфуженно протянул возничий, стрельнув глазами на подол 'собеседницы'. - Тебе ж нечем!
  - У тебя одолжу, - замогильным голосом изрек маг. Его тон оказался настолько убедителен, что Глушат в ту же секунду прикусил язык.
  Вплоть до самого привала он украдкой подглядывал на Северина и, мечтательно вздыхая, повторял про себя: 'Вот это баба! Такая и детей крепких нарожает и на медведя с рогатиной пойдет!'
  Ивовый холм находился неподалеку от южной развилки Старого тракта, но так как возница свернул в сторону, не доехав до упомянутой развилки, то магу и Яське предстояло сделать небольшой крюк. По наспех придуманной 'легенде' Белозор и его ученица держали путь в сторону села Липняки. А распрощаться с 'милейшим семейством' планировалось под покровом ночи, точнее, во время привала.
  Остаток дня в компании шумного семейства пролетел достаточно быстро. А приближающуюся ночь они встретили у раскидистого дуба. Когда со скромным, но сытным ужином было покончено, хитрый маг принялся заверять Глушата, что в знак благодарности они с 'сыном' присмотрят за порядком в лагере и за костром. Глава семейства пытался возражать. Он говорил, что эта 'почетная' обязанность всецело принадлежит зятю. Однако маг, мысленно содрогаясь, так старательно хлопал ресницами, что находящаяся рядом жена Глушата, из-за отвисших щек напоминающая охотничью собаку, почти так же по-собачьи насторожилась и со словами: 'Пущай сидят, ежели охота!', погнала вяло протестующего мужа в свой обоз.
  - У самой дите, а все туда же! - До чуткого слуха Белозора донеслось недовольное ворчание жены торговца. - Кошка драная!
  - Не возникай, квашня! - Глушат попытался вступиться за 'попутчицу'.
  Судя по донесшемуся из обоза шороху и шлепкам, супруги решили тихо подраться, дабы лишний раз не шокировать играющих в догонялки младших дочек восьми и одиннадцати лет и полуторагодовалого внука.
   - Как долго я ждал этого момента! - шипел сквозь зубы маг, стягивая с себя сарафан, который он уже успел возненавидеть, ибо по ощущениям сарафан был на размер меньше, а юбка так и норовила запутаться под ногами.
  Ждать действительно пришлось достаточно долго, потому что неугомонное семейство, приютившее мага и Яську, утихомирилось лишь после полуночи. Сначала все дружно баюкали полуторагодовалого малыша, затем растаскивали сошедшуюся в очередном неравном бою Глушата и его вторую половину, затем гонялись за отвязавшейся лошадью.
  Когда, наконец, все стихло, а точнее из обозов раздался бодрый храп жены Глушата, до этого момента безучастный ко всему происходящему Северин воспрял духом и развернул кипучую деятельность. Первым делом он переоделся в привычную для него одежду, а уж затем водрузил седло на Сарыча. Хорошо что Ястребинка догадалась заранее спрятать их скарб в растущих поблизости кустах пижмы. Посадив Яську на коня, Белозор сотворил две обманки и двинулся в сторону тракта. Он намеревался вернуться к развилке, которая, пробегая мимо Ивового холма, вела дальше в южные города и села. Пускай у преследователей, если таковые найдутся, сложится ложное впечатление, будто бы маг направился в жаркие края, ближе к морю. На самом деле конечной точкой пути являлся Ивовый холм, в недрах которого была сокрыта мощь очередного магического коридора.
  Интуиция подсказывала Белозору, что нужно спешить, иначе он не отправился бы в путь ночью. Выехав на дорогу, маг ловко запутал следы, сотворив дюжину лошадей, которых пустил в разные стороны. Не взирая на то, что подобные творения являлись иллюзией и с первым лучом солнца растворялись в воздухе, следы их копыт нельзя было отличить от настоящих.
  Яська сидела за Северином, держась одной рукой за перевязь, впрочем, едва ли ей было суждено упасть, так как конь шел размеренным шагом.
  - Господин Северин, из-за этой спешки, я так и не успела спросить тебя о том, куда мы все-таки едем? - Яська разговаривала шепотом, хотя на тракте, окутанном пеленою тьмы, не наблюдалось никого и ничего кроме двух парящих впереди обманок. - Я не понимаю, для чего нам нужен Ивовый холм, если мы вовсе не собираемся на земли стонхаров. Или ты передумал?
  - Не передумал, - возразил маг. - Я попросту намерен перенаправить коридор в сторону Смежных жнивок, в которых я надеюсь отыскать Веста. Теперь понятно?
  - Ой, как здорово! - обрадовалась Яська. - Я тоже хочу научиться настраивать такие коридоры и путешествовать по разным мирам!
  - А вот я бы на твоем месте поумерил энтузиазм, потому что коридоры вещь несовершенная. То есть, совершенная, но только под чутким руководством шамана стонхаров.
  - Но ты внук шамана, а значит и сам шаман!
  - Ты постоянно забываешь, что я человек, а не стонхар.
  - Ха! А шаман все равно хочет передать власть в твои руки. Он сам говорил.
  - Яська! - Маг не оборачивался, и поэтому она не могла видеть выражение лица учителя, но судя по интонации, сейчас его лицо было мрачнее тучи. - Давай сменим тему разговора!
  - Но..., - она попыталась задать еще парочку терзающих ее душу вопросов.
  - Никаких 'но'! - отрезал Белозор.
  - Ладно! - Юная чародейка на минутку задумалась, а затем с ухмылочкой на лице выпалила: - Скажи, а зачем ты ударил Глушата, а? И что ты хотел сделать с ним и его братом? Мне почему-то не было слышно.
  - Яська! - взревел маг. - Давай ты просто помолчишь, а?
  Рассвет застал путников в дороге. Небо над большаком начало сереть, поэтому обманки стали совсем тусклыми. А когда макушки тянущихся вдоль дороги деревьев позолотили первые лучи солнца, обманки и вовсе исчезли. Яська, почувствовав, что вот-вот упадет с коня, проснулась. По обеим сторонам тракта тянулась бесконечная стена деревьев. Вокруг ни души, только тихий стук копыт по камням, приглушаемый толстым слоем пыли и грязи, и безмятежность свежего, умытого росой леса. Ястребинка подумала о том, как сильно ей не хватало этих мелочей. Странное дело, ей даже не мешал назойливый писк комара над ухом.
  - Есть будешь? - Не дожидаясь ответа, Белозор вложил в ее руку завернутые в тряпицу липкие пряники.
  - Мы такого с собой не брали! - удивилась юная чародейка.
  - Ну да! Это нам, точнее, мне за моральный ущерб от милого семейства, с которым мы имели удовольствие бежать из Синельска.
  - Господин Северин, а скоро ли мы приедем к Ивовому холму? - немного невнятно спросила она, набив рот сладкими трофеями.
  - К середине дня, может позже. Сарыч, конечно, выносливый, но ради пары сэкономленных часов я не стану пускать его в галоп.
  - Тогда я подремлю.
  - Как знаешь!
  Мышцы ее тела сильно ныли с непривычки, она прочитала обезболивающее заклинание и, уткнувшись лбом в спину мага, задремала.
  Жаркое солнце припекало правую щеку Ястребинки. Но даже во сне она помнила, что поворачиваться нельзя, иначе запросто можно потерять равновесие и приложиться о землю. Однако что-то было не так. Какое-то странное и одновременно привычное ощущение. Она распахнула глаза и увидела заслоненное ветвями деревьев небо. Причем, небо не двигалось в такт лошадиной поступи. Юная чародейка приподнялась на локте и с удивлением обнаружила, что она преспокойно лежит на плаще мага, а неподалеку пасется распряженный и расседланный Сарыч. Под веселый щебет птиц, Яська притянула к себе походный мешок и, достав из него флягу с водой, сделала несколько жадных глотков. Затем она немного побродила меж ближайших деревьев, тщетно пытаясь найти мага и при этом, не решаясь пользоваться заклинанием поиска. Вдруг где-то здесь, бликуя на солнце полупрозрачными гранями, находится кристалл коварного советника? Ноги уносили ее все дальше и дальше от того места, где Сарыч упоенно ощипывал траву. Вскоре сквозь стройные станы деревьев замаячило широкое поле, по правую сторону которого возвышался крутобокий холм, выделяющийся своей оригинальностью среди прочих когда-либо виденных Ястребинкой холмов. Он был цвета мокрой глины, с редкими клочками травы по бокам. У подножья холма бродил учитель, его лицо выражало безмерную сосредоточенность. Яська подошла ближе, чрезвычайно заинтересованная начерченными на земле рунами стонхаров. Причем, каждая из рун была заключена в круг, выложенный из мелких камешков. Юная чародейка дождалась момента, когда Белозор закончит выводить кинжалом магические символы и задала вопрос:
  - Можно на холм залезть?
  Северин рассеянно кивнул, продолжая очищать лезвие кинжала от налипшей грязи.
  Проявляя большую осторожность дабы не наступить ни на одну из очерченных рун, она полезла наверх и на полпути до вершины пожалела о своем решении. Холм действительно представлял собой огромный кусок глины, в которой Яська благополучно извозила штаны, сапоги и ладони. Забравшись наверх, она ощутила странное покалывание в пальцах, о чем немедленно сообщила Северину.
  - Ты чувствуешь энергию, которая переправит нас в Смежные жнивки, - объяснил Белозор. - Жди здесь. Я приведу Сарыча, и можно будет приступать к активации перенастроенного магического коридора.
  Подождав пока Северин отойдет на приличное от холма расстояние, юная чародейка поспешила начать спуск. В самом деле, не позориться же при учителе! Оступившись несколько раз, и несколько раз проехав часть спуска отнюдь не на ногах, она беспрестанно ругала себя за неразумность действий. Возвращение к подножью холма можно было бы назвать удачным, если бы Яська не умудрилась стереть подошвой сапожка одну из начерченных магом рун. Испугавшись того, что учитель станет на нее сердиться, она поспешила восстановить облик почти уничтоженной руны. Благо что руна стерлась лишь наполовину. Когда вернулся маг, Ястребинка невозмутимо очищала приставшую к штанам и сапогам глину и вела себя, как ни в чем не бывало.
  Руны откликнулись на слова заклинания синими огоньками. Огоньки, словно бегущая со склона вода, начали стекаться в одну точку, постепенно образуя магическую воронку. Сидящая на Сарыче Яська почувствовала знакомое покалывание в пальцах, воздух был напоен магией. Прошла минута и в холме образовалась некое подобие коридора внутри которого плавал густой, время от времени пронзаемый серебряными всполохами, туман. Белозор смело пошел вперед, потянув за собой взятого под узду Сарыча, а Яська, вцепившись в гриву коня, с восхищением и трепетом глазела на светящийся проем. Стоило им очутиться в тумане, как у нее появилось легкое головокружение. Впрочем, юная чародейка знала чего ждать, так как путешествие по магическому коридору ей было не в новинку. Один раз шаман стонхаров открывал подобный коридор. Правда, тогда все происходило в большой спешке, поэтому ей мало что запомнилось.
  Туман понемногу рассеивался, всполохи, заставляющие дрожать воздух, исчезали, вокруг проступали очертания незнакомой местности.
  - Леший драный! - послышался раздраженный возглас Северина.
  - Что случилось? - спросила Ястребинка, сильно надеясь на то, что дорисованная ею руна не имеет к возгласу мага ни малейшего отношения.
  - А то, что Смежными жнивками здесь и не пахнет! - Исходя из этой реплики, она поняла, что напрасно надеется на свою непричастность.
  Туман полностью исчез, открыв унылую картину: широкую ухабистую дорогу, по обеим сторонам которой тянулся затопленный лес. От леса веяло не явной, но какой-то дремлющей опасностью.
  - И, правда, где это мы?
  Северин лишь отмахнулся от вопроса, внимательно изучая извлеченную из чересседельной сумки карту.
  - Судя по всему, это часть Старого тракта, - маг указал на виднеющиеся в траве каменные квадраты правильной формы.
  - Ну да! - Яська взяла его слова под сомнение. - Разве кто поедет по такому тракту?
  - Сейчас вряд ли! А лет сто назад очень даже ездили. - Белозор начал рассылать по сторонам сферы-обманки. - Нужно точно определить, где мы находимся, только так мы сможем без труда выбраться из этих болот.
  - А давай мы снова откроем коридор и вернемся к холму, - предложила Ястребинка, отмахиваясь от надоедливых комаров.
  - Если учесть, что другой ключевой коридор находится в районе Смежных жнивок, то предложенный тобой способ возвращения остается под вопросом! Видишь ли, магические коридоры не появляются на пустом месте, только в точке сильной концентрации энергий. На этих болотах таких мест нет, откуда им тут взяться?
  - Но мы же сюда как-то попали!
  - Как ты не поймешь? Образно говоря, 'вход' коридора находится в определенной точке, из которой можно попасть куда угодно, но обратной дороги нет. Только из новой точки силы, то есть из нового 'входа'.
  От таких слов у юной чародейки засосало под ложечкой. Яська вдруг четко осознала, благодаря кому они очутились в этом гиблом месте, посреди гниющих деревьев.
  - Очевидно, я неправильно настроил ключевой коридор, - у ее учителя на сей счет имелась другая точка зрения.
  - Разве с этим ничего нельзя поделать? - спросила Ястребинка едва не плача от досады.
  - Ну почему же? Можно! - На сей раз лицо мага выражало полную невозмутимость. - Нам всего лишь потребуется разыскать шамана и попросить его разобраться в этих треклятых коридорах.
  Дочка знахаря шмыгнула носом. Из-за роя невеселых дум, она не сразу заметила перемену в поведении Белозора. Он стал настороженным, напряженным, словно пружина какого-то убийственного механизма. Яська не видела, как учитель подошел к кромке буйно цветущей воды, источающей запах гниющей древесины, как сделал несколько пассов над водой, а когда сверился с картой, вообще стал мрачнее тучи.
  Из замутненной воды, местами густо покрытой мшистым ковром, торчали шесты, которые когда-то были деревьями. Чуть поодаль, ощерились ежовыми иглами оголенные прутья кустарников, а там, где разрушенный тракт поворачивал в сторону, выступали два сравнительно пологих берега, густо поросшие осокой. И если раньше широкая, но запущенная дорога была пригодна для передвижения, то сейчас это представлялось невозможным, по причине часто встречающихся буреломов, состоящих, преимущественно, из подкошенных гнилью деревьев.
  Старый тракт не затопило по той причине, что дальновидные предшественники расположили его на возвышенности, опасаясь весенних паводков. Но паводки - дело временное и терпимое. А вот когда взбунтовавшаяся река вышла из берегов и затопила добрую часть тракта и прилегающий к нему лес, торговцам, да и простым путешественникам, пришлось выбирать объездные пути. Мало кто осмеливался ступать на окруженный водою большак. Во-первых, никто не хотел терять драгоценное время на преодоление восстающих на пути буреломов. Во-вторых, лошадям и путникам сильно досаждала мошкара и тучи комаров. А в-третьих, через год после затопления тракта, поползли нехорошие слухи о том, что Старый тракт стал прибежищем нечисти. Говорили, будто после заката, на большаке появляются блудные свечки, заманивающие путников в топи. Причем количество жертв колебалось от пятидесяти до ста пятидесяти. В общем, проще было построить другой тракт. Так и сделали.
  Притихшая Ястребинка грызла сухарь и вспоминала слухи о Старом тракте. Судя по унылому виду болот и гнетущей тишине, дурная молва возникла не на пустом месте.
  Не дожидаясь заката, Белозор подготавливал место для привала. Ночевка среди гиблых мест стоила жизни многим путникам. Памятуя об этом, он попросил Ястребинку не отходить от него дальше тридцати шагов. Да она и сама, ни за какие сокровища мира, не отважилась бы на самостоятельное исследование мрачных окрестностей. Прохаживаясь от корявой сосны до растущей на склоне размашистой ивы, Яська с интересом наблюдала за действиями Белозора, который успел натаскать сухих веток и прикатить трухлявое бревно. Затем он принялся мерить шагами расстояние от суши до воды как с одной стороны Старого тракта, так и с другой. Расположив бревно ровно посередине большака, и поместив туда же запас собранных веток, он сложил из них маленький шалашик, который разгорелся ярким пламенем. На этом манипуляции мага не закончились. Очертив правильной окружностью то место, где расположились бревно и костер, он принялся выплетать заклинание. Правда, какое именно, юная чародейка еще не догадалась. Но судя по тому, что в дополнение к первому кругу Северин прибавил еще два - это было что-то вроде заклинания щита. На языке Ястребинки вертелся десяток вопросов, но она сдерживалась, так как прекрасно понимала, что сложные заклинания требуют максимальной концентрации. Через пятнадцать минут над местом привала появился магический купол. Белозор кинул боевую сферу в свое творение, дабы проверить на прочность. Сфера, отскочив от барьера словно мячик, отлетела высоко в сторону и взорвалась над затопленным лесом, обрушив в цветущую воду град из засохших веток.
  Но и на этом маг не успокоился. Сняв с запястья шнурок, он растянул его между последним и предпоследним уровнями барьера, от чего тускло-оранжевый цвет щита приобрел серый оттенок.
  Кивком головы маг пригласил Яську в круг, а сам пошел за Сарычем, пасущимся возле раскидистой ивы. Неуверенным шагом чародейка приблизилась к месту привала и, с опаской посмотрев на первый барьер, провела по нему рукой. На ощупь похоже на холодный кисель. Зажмурившись, Ястребинка сделала пять быстрых шагов вперед, а когда открыла глаза, то обнаружила, что вызывающие опасения барьеры остались позади. Она стояла возле костра, дым которого послушно устремлялся в небо, невзирая на присутствие преграды. Скинув с плеча походный мешок, Ястребинка принялась за приготовление нехитрого ужина. Пока Белозор заманивал Сарыча в магический круг, читал над ним заклинание Дремы и наматывал поводья вокруг торчащей из земли коряги, подоспел ужин. Стоило магу подсесть к юной чародейке, как она тут же начала задавать вопросы:
  - Зачем ты соорудил этот купол? Разве нужно чего-то опасаться?
  - Если бы ты умела чувствовать магию некромантов, то не задавала бы таких вопросов, - он невозмутимо пережевывал кусок хлеба, поджаренный вместе с козьим сыром.
  - Чего? - Ястребинка едва не поперхнулась. - Ты специально, да? Ты просто пугаешь меня, разыгрываешь. - Ей с трудом верилось в слова мага.
  Белозор покачал головой.
  - Но... но что же делать?
  - Поешь и ложись спать.
  - А ты?
  - Мне в эту ночь спать не придется, - хищное лицо Северина не выражало никаких эмоций. - Я должен следить за состоянием нашей магической 'ограды'.
  - На нас, что, нападут? Если да, то кто? - Яська с несчастным видом посмотрела на стремительно темнеющее небо, чувствуя, как по спине поползли мурашки.
  - Не пугайся раньше времени. - Он отстегнул ножны, вытащил меч и, поправив закатанные рукава рубахи, закрыл глаза. Со стороны могло показаться, будто Северин дремлет, на самом деле он вслушивался в звуки сумрачного леса.
  На лилово-розовом небе обозначились бледные звезды, разгорался месяц. Деревья с бороздчатой, почти черной корой, покрытые мхом и древесными грибами, неторопливо покачивали ветвями-лапами, будто боялись стряхнуть прилипшие сновидения. Юная чародейка подумала, что они похожи на древних старцев.
  - Ты заметила, что к вечеру духота исчезает? - спросил Белозор, набрасывая на плечи плащ.
  Она кивнула и, взяв накидку, последовала его примеру.
  Потрескивание веток в костре и безмолвие леса заставляли Яську думать о том, что маг по-своему шутит или перестраховывается. Она мирно дремала на плече Белозора, до тех пор, пока частые всплески воды не возвратили ее в реальность. Создавалось впечатление, будто вышедший из леса великан кидает булыжники в цветущую, но отнюдь не благоухающую воду. Чародейка распахнула глаза и вздрогнула от ужаса при виде распухших утопленников, исподволь окружащих место привала. Накатившая волна паники подтолкнула к безрассудным мыслям и действиям: Яське захотелось прорвать кольцо, состоящее из полуразложившихся, уродливых тел и бежать без оглядки пока не иссякнут последние силы. Но находящийся рядом Белозор удержал ее от опрометчивого поступка.
  - Им не прорваться, - маг заставил Ястребинку взглянуть на него. Она с удивлением обнаружила, что Северин абсолютно невозмутим, тогда как полностью завладевший ею страх усиливался с каждой минутой. Как Белозор может сохранять спокойствие, когда кишащая масса ощупывает каждую пядь щита, в надежде отыскать малейшую брешь? Закрыв лицо ладонями, юная чародейка тихо расплакалась.
  - Не бойся! - Белозор осторожно обнял ее за плечи. - Или ты сомневаешься в моем заклинании?
  Она не ответила, хотя и не сомневалась. Северин прикрыл ее половиной своего плаща, загородив безобразных созданий, копошащихся на берегу. Когда плечи Яськи перестали вздрагивать от частых всхлипываний, и она замерла, уткнувшись носом в грудь мага, он заговорил:
  - А знаешь, в детстве я видел нескольких драконов водной стихии. Причем в этом воплощении. Мои родители были жуткими авантюристами. Например, мое рождение заставило их прожить на одном и том же месте целых две весны. С их стороны - самый настоящий героический поступок! В то время война уже закончилась, но еще шли зачистки от неугодных рас, и иметь постоянное место жительства было так же опасно, как быть эльфом, вампиром или магом. Но на тот момент никакие экзекуции мне не угрожали, потому что родители ушли изучать пустоши, за пределы западных земель. Именно там обитали синие драконы.
  Яська всхлипнула, шумно втянула носом воздух и спросила:
  - А драконы красивые?
  - Еще бы! Даже красивее тех, которых я видел раньше. Сине-серая чешуя, гладкая и блестящая, словно вода в солнечный день. Похожие на две ленты усы, два кошачьих глаза. Хищник, одним словом! Да и вдобавок, размером с избу. Но мы их не трогали, и они придерживались точно такой же позиции. В общем, никто не пострадал.
  - Там было скучно?
  - На пустошах? - уточнил он. - Скорее нет. Совершенствование навыков владения мечом и магией - это не повод для скуки.
  Утопленники принялись наскакивать на щит, но в таком случае их обжигало черным огнем и атакующие, издавая противные гортанные звуки, заходили с другой стороны, снова обжигались, но попыток добраться до мага, его ученицы и Сарыча не оставляли.
  Яська вздрогнула, подумав о том, что сейчас она ни за какие блага на свете не захотела бы посмотреть на тех, кто вышел из воды. Белозор снова заговорил; его голос глухо отзывался в груди и Яськин страх ослабевал, словно растворялся в спокойной речи Белозора.
  - Ну так вот, мои последние родители, я имею в виду пятое воплощение, были редкими экземплярами. Темный маг и шаманка прекрасно понимали кто я, но при этом относились ко мне как к неразумному ребенку. Подобное отношение меня даже забавляло... до тех пор, пока я не устроил побег на земли западников.
  - Зачем это? - спросила она, удивившись подобному заявлению.
  - Захотелось проверить свои силы. В смысле, способен ли я к самостоятельным походам. В общем, родители меня нашли и выпороли. А во время порки я орал: 'Что вы, изверги, делаете? Кто вам давал право пороть четырехсотлетнего мага?' - Он с удовольствием подметил то, что Яська рассмеялась.
  - Тебе весело, а я после экзекуции едва ли мог сидеть! - фыркнул Северин, усиливая заклинание щита, потому что появилась еще дюжина утопленников, пришедших с южной стороны тракта. - Кстати, я убежал еще раз, назло им.
  - И тебя поймали?
  - А как же! От них было не так-то просто убежать!
  Кажется, дальше маг рассказывал ей про скрытый под толщей воды старинный город, случайно замеченный его отцом, когда тот переплывал реку Белорыбицу на лодке. А может быть, ей показалось или приснилось, но негромкий голос Белозора завораживал и одновременно успокаивал, от чего утопленники казались не опаснее стайки назойливых мух.
  Первое, что попало в поле зрения продравшей глаза Яське - это загорелая шея мага.
  - С пробуждением! - улыбнулся он, склонив над ней лицо. - Уже утро. Наши друзья ушли дневать обратно к себе, на дно. И если ты не возражаешь, то я не прочь наведаться в ближайшие кусты.
  Она не возражала. Оставшись в одиночестве, юная чародейка со страхом взирала на отпечатки следов возле магического купола, на примятую возле берега осоку и разбросанные по земле ошметки мха и стебли водорослей.
  - Сдается мне, что большей частью воспоминаний я поделился с утопленниками, - маг вернулся к догорающему костру.
  Яська захихикала.
  Сарыч, до этого момента пребывавший в оцепенении, начал оживать: он тряхнул гривой и попытался укусить за ногу находящегося поблизости Северина.
  - Своенравное животное! Весь в хозяина! - Белозор оттолкнул морду раздраженного коня. - Злится, что заколдовали.
  - Откуда взялись утопленники? - поинтересовалась юная чародейка. Воспоминания о ночных гостях заставили ее содрогнуться, но любопытство было сильнее.
  - Это не совсем утопленники, а разновидность зомби. И появились они тут с легкой подачи какого-нибудь давно почившего некроманта. Некромант издох, а слуги остались. Классический случай! - рассуждал маг. - Ну ладно, собирайся! Я не намерен здесь задерживаться!
  Белозор обмотал свое запястье коричневым шнурком и, развеяв магический купол, стер подошвой сапога начерченные на земле круги и руны. Яська, тем временем, успела задобрить Сарыча угощением и занять выжидающую позицию, попутно отражая комариные атаки.
   В давние времена Старый тракт являлся главной артерией для потока торговых обозов и даже славился отсутствием ухабов. Теперь все было с точностью до наоборот. Там, где раньше наличествовали каменные плиты, виднелись песчаные, а иногда глиняные проплешины. Временами дорога ныряла вниз под воду, что являлось хоть и маленьким, но весьма досадным препятствием. Во время форсирования очередного бурелома, пальцы юной чародейки начало покалывать - что говорило о близком источнике темной магии. Так и есть! Через пару минут пути она заметила выглядывающий из травы белесый камень с высеченной посередине руной, которая напоминала пересекающиеся змеевидные лезвия клинков:
  - Смотри, господин Северин!
  - Так вот в чем причина! Руна Хейры.
  - А ты откуда знаешь? - Ястребинка посчитала подозрительным то, что маг вот так сразу признал руну неизвестной ей ведьмы. Пускай давно почившей, но это сути вопроса не меняло.
  - Ну знаешь, конкурентка все-таки. Помнишь, она и на острове Фандиане 'наследила'?
  - Ого, как далеко она забралась! - юная чародейка с преогромной радостью задала бы учителю парочку каверзных вопросов, вроде 'Что здесь понадобилось Хейре?' или 'Почему жуткие зомби почти не проявляли себя раньше?', но ведь Белозор наверняка начнет корчить из себя глухого. Так что от идеи с вопросами пришлось отказаться.
  
  Глава 3. Черная мельница
  
  На рекоставных землях есть примечательные холмы, расположенные на торфяных участках, из-за чего холмы прозвали тлеющими. По соседству с Тлеющими холмами находится село Смежные жнивки. Село, в лучших городских традициях, было заключено в кольцо высокой ограды защищающей от различной опасности. Когда ограда только еще возводилась, опасность представлялась селянам весьма абстрактной, однако, к завершению строительства она предстала в очень даже конкретном образе - в образе карликов-людоедов, словно по мановению волшебной палочки, появившихся в местном лесу. Вот тут-то ограда и пришлась как никогда кстати, поскольку с такой оградой можно держать оборону хоть двадцать лет.
  С появлением карлов, селяне начали вести затворнический образ жизни, в котором даже малейшая новость или происшествие обсуждались снова и снова. Именно поэтому приезд сложника Эсбера не только подкинул новую тему для разговоров, но так же принес много положительных моментов. Эсбер фонтанировал творчеством, рассказывал увлекательные истории, знал уйму старинных преданий, декларировал свои вирши, в общем, привносил в однообразные будни селян крупицу искусства. Не отставала от него и Веста - неудачно перевоплотившаяся ведьма, по уши влюбленная в белокурого сложника. Неудачное перевоплощение являлось каменной преградой в отношениях Эсбера и Весты. Но, по крайней мере, последняя могла рассчитывать на взаимную дружбу. Вдобавок ко всему их объединяла общая беда: оба являлись беглецами, за которыми охотились люди советника. Иначе они вряд ли отважились бы на такой долгий путь, который привел их в теплые объятия пчельника Власа, родного дядьки Эсбера. Влас проживал в Смежных жнивках со своей семьей, состоящей из жены Пригоды и девятилетних близнецов, по имени Пляс и Крас.
  Очередной день в Смежных жнивках начинался как обычно, то есть неспешно и размеренно, однако к обеду краски дня начали темнеть. Из посеревшей от времени избы пчельника доносились тревожные возгласы.
  - Только посмотрите! Уже полдень, а детей все нет! - всплеснула руками Пригода.
  - Придут шалопаи. Проголодаются и придут! - В отличие от жены Влас был абсолютно спокоен.
  Взгляды супругов на воспитание детей, мягко говоря, разнились. Если первая считала, что над близнецами следует установить тотальный контроль, то второй предоставлял им полную свободу. Спор закончился тем, что Пригода пошла искать детей по избам односельчан, а Влас побрел следом, все еще надеясь отговорить ее от этой неудачной затеи.
  - Ха! Здесь мы с братишками схожи! - хохотнул Эсбер, почесывая бока. Он остался верен городской привычке просыпаться после полудня. Вдобавок, прошлой ночью сложник вернулся поздно, и не заходя в избу, заночевал на сеновале. И только ближе к обеду Эсбер появился в дядюшкиной избе, где его дожидалась хмурая Веста. Она сидела на лавке, закинув ногу на ногу и сверлила свинцовым взглядом шатающегося по комнате служителя муз.
  - С кем ты вчера бродилку распивал? - Весте едва хватало выдержки сохранять спокойное выражение лица; ей страсть как хотелось метнуть в предмет своей неразделенной любви что-нибудь тяжелое.
  - Откуда ты знаешь, что я вчера бродилку пил? - Эсбер удивленно вскинул бесцветные брови.
  - По-моему это очевидно, - она артистичным жестом зажала пальцами нос, попутно раздумывая над тем, какое из трех чувств доминирует в ней на данный момент: ревность, злость или обида.
  - Понятно. Но отчего ты злишься, друг мой?
  - Твои племянники пропали, а ты шляешься неизвестно где! - Экс-ведьма владела искусством ускользать от щекотливых вопросов.
  - Подумаешь! Наверняка Пляс подбил Краса пошутить над нами! - Сложник вынес из чулана пузатый бочонок с солеными огурцами, водрузил его на край стола, зачерпнул рассол ковшом, отхлебнул и с наслаждением причмокнул. В чулане было гораздо прохладнее, нежели в остальных комнатах избы, поэтому рассол радовал бодрящим вкусом.
  - А если все совсем не так, как ты думаешь? - настаивала бывшая ведьма.
  Сложник поскреб спину и, закатав рукав рубахи выше локтя, запустил руку в бочонок. Через пару секунд служитель муз смачно захрустел огурцом, извлеченным из мутного рассола.
  - И откуда в тебе столько равнодушия?
  - Вест, видят боги, ты так напоминаешь мою матушку! - Эсбер сдул с огурца прилипшую веточку укропа. - Она тоже имела привычку паниковать на пустом месте.
  Бывшая ведьма, вспомнив, о своем мужском обличии, мысленно выругалась и попыталась оправдать подобное поведение:
  - Когда у тебя практически под боком обитают карлики-людоеды, то невольно начинаешь замечать в себе признаки паранойи!
  - Да чего уж! - Эсбер поскреб затылок и тяжело вздохнул. Ему тоже опротивело подобное соседство.
  - А ты почему так часто чешешься? - встрепенулась бывшая ведьма. - Уж не запаршивел ли?
  - Тьфу ты, Вест! - сложник едва не подавился последним куском огурца. - Нет, конечно! От сена чешусь!
  'Где же он все-таки ночью околачивался?' - Эта навязчивая мысль засела в ее голове вместе с мыслью о не вернувшихся к обеду братьях Эсбера.
  В Смежных жнивках у Весты появились целых три конкурентки, и такой поворот событий едва не довел ее до белого каления. Впрочем, толку от стенаний не было, и Веста решила действовать. Прежде всего, она навела справки о девицах. Первой соперницей была дочкой мельника два года назад растерзанного людоедами. Эту привязанность Эсбера она списала на то, что бедняжке с грустными глазами сочувствовали все жители села, и сложник в том числе. Он часто захаживал в гости к первой пассии и всячески пытался развеселить ее. Иногда ему это удавалось. К счастью у дочки почившего мельника была строгая мать и не менее строгая бабка, которая ходила за внучкой, словно привязанная. Так что Веста могла быть абсолютно уверенна в невинности этих посиделок.
  Рутка - вторая соперница, приходилась внучатой племянницей местному старосте. Смешливой девчонке лет пятнадцати льстило внимание симпатичного светловолосого парня, но по данным разведки (Весте удалось разговорить одну из подружек Рутки) дальше поцелуев у них дело не заходило.
  Третья соперница - Черенка - была самая 'проблемная'. Черенка считалась первой красавицей на селе: тугая золотистая коса, огромные серые глаза и крутые бедра - все это делало ее предметом вожделения многих мужчин. Впрочем, Черенка просто грезила о скором замужестве и тщательно готовила свадебный наряд. Благо женихи сватались чуть ли не ежедневно и ей лишь оставалось выбрать лучшего. Но учитывая то, что Эсбер отнюдь не стремился к браку, шансы Черенки сводились к нулю.
  Ну а что же сложник? А сложник пребывал в полнейшем восторге от трех пассий и являл собой воплощение беззаботности.
  'У кого из них был Эсбер? - откровенно говоря, Веста терялась в догадках. - Возможно ли, что в ночном отсутствии сложника вообще не замешана ни одна из девушек?' Будучи общительным и компанейским человеком, Эсбер с поразительной легкостью обзаводился друзьями. С момента приезда в Смежные жнивки, он успел расположить к себе практически всех селян. Этим они с Вестой отличались. Бывшая ведьма имела скрытный характер и не спешила пускать в душу посторонних людей. Возможно, прежний род деятельности оказал определенное влияние на характер бывшей ведьмы. Ей вспомнился Белозор. Вот кто являлся ярким представителем мага-одиночки.
  'Северин! - Сердце экс-ведьмы сжалось от накатившей тоски. - Интересно, с кем ты сейчас воюешь? И как там поживает мой Вискол? Друзья мои, вы такие же изгои, как и я! Северин - потому что он маг; Вискол - потому что вампир. Как же я хочу написать вам, рассказать о Смежных жнивках! А то ведь наверняка думают, что я их совсем забыла!'
  Веста стряхнула с себя 'оковы' ностальгии по прежним временам, по временам, проведенным в любимом Синельске, и пошла в огород пропалывать грядки. Она хотела быть полезной семье пчельника, к которым, за время пребывания в Смежных жнивках, успела сильно привязаться. Причем, эта привязанность была взаимной.
  После прополки огорода, Веста, как обычно, сложила побеги молодой крапивы в корзину, застеленную льняной тряпицей, а вырванную с корнем молоденькую траву разложила на солнцепеке, для того, чтобы та как следует просохла. В стесненных условиях приходилось извлекать из огорода максимальную пользу. Вся трава, которую удавалось собрать на территории села, шла на корм единственной козе, а из крапивы Пригода варила замечательные щи, которые поначалу казались Весте весьма специфическими на вкус. Но когда Эсбер надоумил ее попробовать щи вприкуску с вареным яйцом, щи перестали казаться чересчур экзотическими. В огороде у бывшей ведьмы имелся свой секрет: ее стараниями в укромном уголке между малинником и забором росла капуста. Точнее, капуста в виде рассады имелась практически в каждом огороде, но у Весты процесс созревания урожая значительно ускорился благодаря одному из магических амулетов. Стоило ей подержать амулет в лоханке с водой, как вода приобретала чудесное свойство - ускорять процесс роста любого растения. Так что капуста, нежно пестуемая бывшей ведьмой, весело подставляла свои пока еще растопыренные в стороны нежно-зеленые листочки солнцу. Веста улыбнулась, представив радостные лица Власа, Пригоды и сорванцов, когда те увидят крепенькие кочаны капусты. Ведь первый летний месяц часто ассоциировался с подтягиванием поясов, а тут такой подарок!
  Семейство пчельника почему-то не спешило возвращаться домой. Веста сгребла припасенную крапиву и отправилась в избу, решив облегчить труд Пригоды и самолично заняться приготовлением еды. Через полчаса жилище пчельника посетил староста Жнивок по имени Сила. Рассеянно-печальное выражение лица Силы не могло не настораживать. Следом за старостой в избу зашли бледные как полотно Влас и Пригода. Эсбер и Веста озадаченно переглянулись.
  - Близнецы? - тихо спросила экс-ведьма.
  Староста кивнул и, виновато понурив плечи, заговорил:
  - Хотите мы Усача из села прогоним? За шкирку и за ворота с глаз долой?
  Пригода беззвучно разрыдалась, а обнявший ее Влас отрицательно покачал головой. Месть казалась ему бессмысленной.
  - Что за леший! - вскипятился сложник. - Дядька Сила, ты можешь объяснить по-человечески?
  - Ох, парень! - Сила оперся на свой посох. - Братишки твои пропали! Усача, караулившего возле ворот, от солнца сморило. Один он тогда на посту стоял. А сорванцы ваши до ключей его добрались, замок отомкнули, засов откинули и в лес удрали. Хорошо Годыниха мимо проходила, заметила ворота открытые, да Усача растолкала. А то накликали бы еще большей беды на свои головы! Этих карлов-людоедов только пусти в село, так всех пожрут!
  От последней фразы Пригоде стало дурно и Влас поспешил увести ее в другую комнату.
  - А дальше что? - убитым голосом спросил Эсбер.
  - Ох, далее Годыниха прибежала ко мне. Кто, говорит, ворота отпер? Ну, мы выяснять принялись. Тут наш сыровар за ухо своего сынишку приводит: 'Выкладывай, шельмец, все как на духу!' Тот и рассказал, что ваши сорванцы поспорили со старшими мальчишками, что до черной мельницы на холме доберутся, и карлы им ничего не сделают. Вот так вот!
  - Почему не снаряжают погоню? - поинтересовалась Веста, хотя ответ был очевиден.
  - Эх! Да разве с карлами совладаешь? - едва не плача ответил староста. - Столько наших извели! Столько скотины загрызли! Нет, гиблое это дело! Жаль мальцов, да и других тоже жаль! Нет, никто из наших в лес не пойдет!
  - Я пойду! - Веста резко поднялась и с вызовом посмотрела на оторопевшего Силу.
  - Э-э-э, нет! Не дури, парень! Ты не местный, лесов не знаешь! А если даже и знал бы, то не пустил бы я тебя! Ты здесь нужнее. Лишняя пара рук всегда нужна, и лошадь твоя вкупе с нашими для пахотных работ сгодится, и жених из тебя славный. Вон Рутка моя как на тебя засматривается! По всему вероятию породнимся скоро.
  Сила встал, поправил полы длинного одеяния, окинул критическим взглядом пару аккуратных заплат на рукаве и горько вздохнул:
  - Пойду я! Вы уж Власа с Пригодой не бросайте. Утешьте их! Я же буду в капище до утра сидеть, богов о чуде просить.
  Когда староста скрылся за дверями, Эсбер возмущенно воскликнул:
  - Значит, Рутка на тебя засматривается! Лапы прочь от моей девушки!
  В ответ на претензию сложник получил в свой адрес поток отборнейшей хулы, смысл которой заключался в том, что его братьям угрожает смерть, а он только о своих пассиях печется. Пристыженный служитель муз молча смотрел себе под ноги, а Веста ходила из угла в угол, хмурилась и кусала губы. Подобная привычка говорила об усиленном мыслительном процессе. Прервав метания по комнате, экс-ведьма достала карту и, поднеся ее к окну, долго-долго изучала.
  - Мы идем спасать Пляса и Краса! - без обиняков заявила Веста, оторвавшись от карты.
  - Кто это - мы? - Эсбер непонимающе хлопал сине-зелеными глазами. - Ты слышал, что староста говорил?
  - Плевать я хочу на то, что он говорит! - рассердилась бывшая ведьма. - У меня своя голова на плечах! Итак, для претворения моего плана в жизнь нам потребуется помощь Власа и Усача, соседская собака, моя лошадь, какое-нибудь оружие. Ах, да! И еще коза!
  - Коза? - удивленно переспросил Эсбер.
  - Именно! - Веста развеяла его надежду на то, что он ослышался.
  - Священная козочка! - ужаснулся сложник. - Ты рехнулся!
  - Сам ты рехнулся! - рявкнула бывшая ведьма, гневно сузив глаза. - Мы идем спасать детей, и если ты пойдешь на попятную, коготь даю на отсечение, что я перегрызу тебе глотку!
  - Жду твоих распоряжений, - белобрысый сложник понял, что в его интересах встать на сторону 'главнокомандующего'.
  Она извлекла из-за печки кувшинчик, в котором плескалась мутноватая жидкость:
  - Прежде всего, подольешь пару капель этого сонного зелья в воду Пригоде, а то я всерьез опасаюсь за ее душевное состояние. А затем позовешь Власа.
  
  Тот день для жителей Смежных жнивок стал самым богатым на события днем за последние несколько лет. Сначала сам собою полыхнул бывший амбар, точнее, склад, который предназначался для хранения заготовленного осенью урожая. К счастью на момент возгорания склад был абсолютно пустым. Тушить пожар прибежало практически все население Жнивок; люди испугались того, что огонь может перекинуться на соседние дома. Пока тушили склад, Веста сманила со двора старосты священную козу. Глупая коза с радостью польстилась на сочные листья той самой молоденькой капусты, изначально предназначенной для разнообразия рациона семейства пчельника.
  Эсбер, тем временем, ждал экс-ведьму у ворот, держа в дрожащих от волнения руках поводья взнузданной лошади. Рядом находился Усач - пристыженный и сконфуженный. Его и в самом деле мучили угрызения совести. Правда, увидев Весту, позади которой семенила привлеченная запахом капустных листьев, священная коза, он на время лишился дара речи. Мыча что-то нечленораздельное, Усач предпринял попытку отбить у наглеца священное животное. Однако Веста призвала на помощь все свое красноречие и напоследок припечатала виновника таким презрительным взглядом, что на порозовевшем лбу Усача выступила испарина. Он умолк, мысленно прощаясь с козой.
  Сидящий у ног Эсбера лохматый пес по кличке Прохвост, коротко гавкнул, словно приветствуя Весту. Коза насторожилась и на всякий случай склонила голову, продемонстрировав собаке острые рога.
  Прохвост славился тем, что умел находить пропавшие вещи. Вот Веста и подумала о том, чтобы пустить его по следу сорванцов.
  Очутившись за воротами, Эсбер тихо поинтересовался:
  - Вест, а если нас сожрут?
  - Тьфу! Что за вопросы? Коготь даю на отсечение, что не сдамся без кровопролитного боя! - Она протянула ему один из прихваченных с собою мечей. - Клянусь угрохать пару дюжин этих тварей!
  Служитель муз со вздохом принял предложенное оружие и подумал о том, что его личное умение пользоваться мечом находится примерно на уровне избалованной дочки знатного придворного, видавшей мечи исключительно в качестве интерьерного украшения.
  - Не забудь про стрекот! Как только услышишь стрекот - значит карлы совсем близко! - Веста толкнула сложника в бок локтем и наградила долгим, внимательным взглядом, пытаясь запомнить каждую черту его смазливой мордашки. Кто знает, вдруг это последний день ее жизни, или, что гораздо хуже, его жизни?
  Редкий, светлый лес источал едва уловимый запах цветущих диких трав. Гостящая в царстве деревьев умиротворенность настраивала на благодушный лад. Даже оказавшейся за пределами Жнивок козе хватило нескольких минут, чтобы освоиться в лесу, и обрадовано потянуться к сочной травке. Веста поспешила обмотать рога козы веревкой, оставив про запас десять пядей. Получилось что-то наподобие поводка.
  Висящий на поясе меч не являлся единственным оружием бывшей ведьмы. На ее спине красовался колчан со стрелами, а свободная рука сжимала тугой лук. Недаром она коротала долгие зимние вечера за стрельбой из лука по расчерченной углем доске.
  'Не опоздать бы! Только бы ребята были живы!' - твердила про себя Веста, повторяя эти слова, словно заклинание.
  С момента побега близнецов прошло много, по ее меркам, времени, то есть почти половина дня. Экс-ведьма глубоко вдохнула и резко выдохнула. Пора в путь! Она поднесла к морде Прохвоста рубаху одного из близнецов, пес осторожно принюхался, затем поводил мокрым носом из стороны в сторону и, склонившись к земле, затрусил вперед. Следом подорвались Эсбер с козой на привязи и Веста верхом на лошади.
  Через минуту Прохвост перешел на бег, и вообще начал вести себя гораздо увереннее, от чего бывшая ведьма пришла к выводу, что пес напал на след. Вокруг царила тишь и благодать. Если бы Веста не знала, какая опасность может подстерегать их за каждым кустом, ее душа ликовала бы. Странное дело, они отошли от ворот на приличное расстояние, а страшные уродцы не спешили объявляться.
  - Друг мой, - прошептал сложник, обращаясь к экс-ведьме, - меня угнетает молчаливость лесного чертога! Давай повернем, пока не поздно?
  - Умом повредился?! - Веста скорчила злую гримасу. Она остановилась так резко, что висящие на ее шее амулеты угрожающе звякнули. - Ты о братишках подумал?
  - А если им уже все равно?
  - А если нет? - Веста спохватилась и вновь отправила Прохвоста по следу.
  - Вдруг ветер поменяет направление, и дым Тлеющих холмов закроет нам весь обзор? - Эсбер изворачивался как мог, лишь бы отговорить друга от опасного мероприятия. - Вспомни, прошлую неделю.
  - Ты преувеличиваешь! Задымление было незначительным! - экс-ведьма только посмеялась над его страхами.
  Так за перепалкой они вышли к березовой роще. Последний раз авантюристам довелось побывать в ней почти что год назад, но тогда листва на деревьях была совсем желтой, а трава поникшей по причине глубокой осени. Теперь же роща облачилась в зеленые одеяния, заросла колокольчиками, и вообще стала гораздо привлекательнее. Того же мнения придерживалась коза, потащившая Эсбера в сторону, где находились заросли лебеды. Пес, напротив, ретиво рвался только вперед.
  Оставив за собой березовую рощу, друзья вышли на дорогу: грязную, почти черную от копоти и сажи. В воздухе витал запах гари: Тлеющие холмы как никогда лучше подтверждали свое название. Рвущемуся вперед псу не понравился запах дыма. Он остановился, чихнул, уселся на землю и принялся чесать ухо.
  - Что если, карлы давно ушли из наших лесов, - предположил Эсбер, озадаченный таким поворотом событий. Он-то готовился к тому, что на них нападут у самых ворот.
  - Как же, жди! Селяне почти неделю назад двух уродцев заприметили со сторожевой башни.... Смотри, теперь все понятно! - Веста указала на дальний холм, на котором возвышалась одна из мельниц. Мельница лениво вертела сломанными крыльями, а вокруг нее шевелилась серая масса. Это были те самые уродцы, которые на протяжении нескольких лет терроризировали жителей Смежных жнивок. Повышенное внимание карликов-людоедов к мельнице объяснялось просто: близнецы все-таки выиграли спор, потому что сумели добраться до цели.
  - Как же быть дальше? - на Эсбера было жалко смотреть. Он побледнел так, словно увидел приведение. И не понять сразу: то ли о себе печется, то ли о братьях.
  - Главное, что ребята живы! - Веста счастливо улыбалась. - И мы их обязательно спасем! Коготь даю на отсечение!
  Бывшая ведьма погладила по голове Прохвоста, зарычавшего в сторону облепленной карлами мельницы. Священная коза, тем временем, таращила свои желтые демонические глаза на сложника, вертящего в руке последний лист капусты.
  Задумавшись, Веста прикидывала расстояние от холма, на котором стояла нужная им мельница, до соседнего холма:
  - Нужно отвлечь внимание уродцев козой.
  - Что-о-о?! Священной козой?! - возмутился Эсбер. Он уже наивно понадеялся на то, что коза им не понадобится и ее можно преспокойно отвести обратно в село.
  - Кому это здесь братишек не жаль?
  Сложник ничего не ответил.
  - Короче, коза берет внимание на себя, а мы седлаем лошадь и скачем к мельнице.
  Эсбер продолжал молчать. Даже если он в чем-то не был согласен с Вестой, та все равно игнорировала его протесты.
  Громкое блеяние козы разносилось по окрестностям Тлеющих холмов и вскоре, действительно привлекло внимание людоедов. Они оставили в покое мельницу и со стрекотом ринулись на 'призыв'. Выждав пока племя карликов скроется за одним из холмов, Веста помогла Эсберу запрыгнуть в седло и пришпорила лошадь. Свистящий в ушах ветер смешивался с противным, пробирающим до самых печенок стрекотом и лаем Прохвоста, бросившегося на помощь козе. Сложник и экс-ведьма практически добрались до цели, однако на пути предстали пятеро уродцев, кубарем скатившихся с ближайшего холма. По-видимому, эти решили, что двое мальчишек лучше, чем одна коза. На чумазых лицах нелюдей застыл кровожадный оскал. Веста вдела в лук стрелу. Мгновение и один из уродцев рухнул ничком на землю, пронзенный стрелой. Понукаемая сложником лошадь устремилась к холму, а оставшиеся людоеды в количестве четырех штук не преминули последовать за потенциальной добычей. Веста пыталась отстреливаться, и это оказалось не так-то просто. Одно дело, когда ты спокойно и без паники целишься в мишень, и совершенно другое - подобные скачки, во время которых тебя мотает из стороны в сторону так, что запросто можно выронить из рук стрелу или даже лук. Промахнувшись три раза подряд, бывшая ведьма разозлилась настолько, что стала стрелять не прицеливаясь. Как ни странно, тактика сработала и две стрелы из шести угодили точно в цель. Еще одного карла лягнула лошадь, и он, скатываясь с холма, сбил с ног пару своих соплеменников.
  - Пляс! Крас! Живо отпирайте! - изо всех сил крикнула Веста, когда взмыленная лошадь остановилась у небольшого амбара, пристроенного к мельнице.
  - Ура! Дядька Вест! Дядька Эсбер! - из-за тяжелой двери послышались звонкие мальчишеские голоса.
  - Друг мой, - сложник посмотрел скорбным взглядом в сторону рощи, возле которой находились разделившиеся на две команды, воинственно стрекочущие карлы. - Мы угодили в ловушку!
  Веста обернулась. Карлы действительно разделились - одна часть отправилась в погоню за отвязавшейся козой, другая направлялась к мельнице.
  - Мы не успеем убежать! - надрывался служитель муз. - Нас четверо, а лошадь одна. Мы не оторвемся!
  - Знаю! - рыкнула сквозь зубы экс-ведьма. - Быстро, внутрь!
  В мгновение ока они скрылись за амбарной дверью, испещренной следами когтей и зубов.
  - Что же вы, поганцы такие, натворили? - раздраженная Веста напустилась на близнецов.
  Братья теребили рукава рубахи, и пристыжено сопели, опустив глаза.
  - Дайте только в село вернуться! Месяц сидеть не сможете! - Эсбер погрозил им кулаком.
  На чумазых мордашках отразилось недоумение. Ведь сложник за все время, проведенное в селе, их даже пальцем не тронул, а тут такая серьезная угроза.
  'О чем я говорю? - в ту же минуту подумал служитель муз. - Какое село? Для того, чтобы мы вернулись обратно, должно случиться чудо'.
  Оставив лошадь внизу и, для верности, подперев дверь парой бочек, Эсбер и Веста в сопровождении близнецов пошли осматривать мельницу. То, что в мельницу можно было попасть лишь через амбар, Веста сочла огромным плюсом. Если карлы осадят одну дверь, то на их пути предстанет вторая, а это означало лишнее время на то, чтобы придумать хоть какой-нибудь план спасения. Или оттянуть момент смерти. Лестница, ведущая на самый верх, была в четыре марша. Это Веста тоже посчитала за плюс - легче держать оборону. В верхней комнате, где располагались жернова, было душно и пыльно. По углам свисала паутина. Крохотное окошечко смотрело на рощу, пару холмов и часть дороги.
  Пока Эсбер скармливал голодным близнецам припасенные сухари, Веста задумчиво смотрела в окошко, пытаясь придумать план побега, но в голову лезли только мрачные мысли и, ни одной об их спасении. Пару раз вдалеке промелькнула коза. Коза лягнула одного из прыгнувших на нее карлов, а второго боднула так, что тот отлетел на несколько шагов. Роща оглашалась яростным лаем собаки.
  - Вест, я знаю, что мы обречены, - прошептал подошедший к ней Эсбер. - Летать мы не умеем, снаружи стерегут карлы. Слышишь их стрекот? Мы не жильцы.
  - Пф-ф! - фыркнула бывшая ведьма. Вот уж чего не входило в ее планы - так это демонстрация своего почти признанного поражения. - Мы их на сто лет переживем! Подсоби-ка мне!
  С его помощью, она забралась на балку, под которой находилось некое подобие выхода на крышу. Приложив немалое усилие, Веста откинула крышку, заслонив при этом глаза от посыпавшейся сверху трухи, листьев и копоти. Очутившись наверху, она осмотрелась. Ну конечно! Мельница была окружена карликами-людоедами, которые деловито ощупывали стены амбара, изредка щуря бездушные глазки от яркого солнца. Их было не меньше пяти сотен, и будь они чуточку сообразительней, то запросто смогли бы взять мельницу штурмом. К счастью, карлы большим умом не отличались и предпочитали ждать, когда пленники дерзнут покинуть свое убежище. Экс-ведьма растянулась на крыше и принялась перебирать висящие на шее амулеты и обереги - так ей думалось гораздо легче. К Весте попытался примкнуть Эсбер, но после того, как она рявкнула: 'Оставь меня в покое!', он быстренько отказался от своего намерения.
  Потянулись долгие часы. Солнце начало склоняться за горизонт, стрекот карлов сменился стрекотом кузнечиков, воздух посвежел, хотя все так же пах гарью. Бывшая ведьма сунула голову в лаз, дабы посмотреть, чем заняты ее друзья и увидела трогательную картину: возле стены, положив голову на походный мешок, похрапывал Эсбер, на его левом плече спал Крас, на правом Пляс. Или наоборот. Веста часто путала близнецов. То, что произошло в следующую секунду, показалось полнейшим бредом. Сначала она была готова поклясться, что у нее начались галлюцинации, и, вообще, ей не стоило проводить столько времени на солнцепеке. Но, так или иначе, до недавнего момента тихая березовая роща озарилась огнем и взрывами. А занявшие рощу карлики-людоеды бросились врассыпную.
  - Ущипните меня! - неизвестно кому прошептала Веста. - Боги! Это магия! А что, если нас выследили люди советника? В его окружении, говорят, есть маги.
  Она проворно юркнула в лаз и, молча толкнув Эсбера, поторопилась занять пост у окошка. В тот момент, когда к ней присоединился сложник, из леса выехал худенький всадник на черном, хорошо слаженном коне, в руке всадник держал веревку, другой конец которой обвивал рога священной козы, доверчиво семенящей за конем. Всадник явно держал курс на петляющую меж холмами дорогу. Веста прищурилась, дабы лучше рассмотреть незнакомца.
  - Друг мой, это люди! - обрадовался Эсбер. - Давай крикнем им, попросим о помощи!
  - Не глупи! - раздраженно отмахнулась Веста. - Вдруг они от советника?
  - Хрен редьки не слаще! - вздохнул Эсбер и тут же напустился на Весту: - Подвинься, я хочу рассмотреть его!
  - Сам подвинься!
  Маленькое окошко не было рассчитано на две пары глаз (а только на одну - Эсбер смотрел правым глазом, Веста - левым), поэтому, когда бывшая ведьма и сложник устали устраивать баталии за 'место под солнцем' и вновь прилипли к окну, всадник успел скрыться за одним из холмов.
  - Ничего! Скоро появится, - Веста поспешила успокоить сложника, высказавшего недовольство по поводу ее неуступчивости.
  Эсбер поддел экс-ведьму локтем и указал в сторону рощи:
  - Смотри! Еще один!
  Вокруг второго незнакомца бегал прихрамывающий Прохвост. Пес то вилял хвостом, то оглашал округу задиристым лаем. Ему явно не нравился обнаженный меч в руке рослого незнакомца. Чужак шел тем же путем, что и всадник с козой. Заметив его, снующие возле мельницы карлы, взволнованно застрекотали и всем скопом (не считая тех, десяти, которые остались стеречь родню Власа и Весту) ринулись навстречу новой жертве.
  - Что-то теперь будет! - Эсбер словно прилип к своей части окошка, а Веста с восторгом подумала о том, что ее щека почти касается щеки возлюбленного. Она в сто тысячный раз пожалела о неудачном обряде подселения и заставила себя сосредоточиться на происходящих за пределами мельницы событиях. Новая порция карлов неумолимо приближалась к рослому незнакомцу, однако тот, судя по реакции, даже не помышлял о бегстве и спокойно шел себе и шел. Стоило им поравняться, как стаю нелюдей окружила высокая стена черного пламени. Из горящего круга послышались визг и стрекот. Увидев стену пламени, Веста подскочила словно ужаленная. Она сгребла в охапку колчан с луком и крикнула Эсберу, чтобы тот запер дверь. Перепрыгивая через две, а то и три ступеньки, экс-ведьма сбежала вниз, отодвинула бочки и, оседлав лошадь, вырвалась на волю, попутно сбив одного из сторожей, оставшихся возле мельницы. Другого, посмевшего броситься наперерез, Веста уложила пущенной в упор стрелой. Теперь жизнь представлялась ей в самых радужных красках.
  - Северин! - кричала она, задыхаясь от бьющего в лицо встречного ветра. - Северин!
  Лошадь спустилась с холма и пересекла дорогу. Теперь бывшая ведьма могла различить коронную ухмылку мага и его колючий взгляд. Веста не помнила, как спрыгнула с лошади, она не помнила, как содрогнулась от обжигающе холодной волны, исходящей от стены черного огня, за которой 'перевоспитывались' карлики-людоеды. Белая рубаха Северина пестрела каплями крови; рука мага сжимала рукоять меча, в серебряной стали которого отражались всполохи черного пламени; на поясе Белозора висела фляга, то ли с бродилкой, то ли с противоядием. Веста, еще раз взвизгнув от радости, обняла друга:
  - Северин, ты приехал! Если бы ты знал как я тебе рада, красавец мой!
  - Веста, - он легким движением руки потрепал бывшую ведьму по макушке и отстранил от себя, - поумерь пыл. Во-первых, ты извозилась в саже. А во-вторых, на нас смотрят моя ученица и Сарыч. Сарыч умеет держать язык за зубами, а вот Яська любит задавать провокационные вопросы.
  - Ты не меняешься! - Бывшая ведьма смахнула с глаз навернувшиеся слезы радости. - Все такой же зубоскал!
  - Да, детка, меня не переделать! - Легкий пас и боевая сфера сотворенная магом сбила на лету людоеда, прыгнувшего в сторону Весты.
  - Что это за мелочь? - поинтересовался он. - Я таких видел только за Южной осью, но те были очень загорелые, и особым шиком у них считался пучок волос на макушке, намотанный на куриную кость.
  - Я не знаю, - Веста пожала плечами. - Местный староста говорил, что они пришли откуда-то со стороны болот.
  - Понятно. Там магически нестабильная зона.
  - Правда? А тебя каким ветром принесло в наши края?
  - Долго рассказывать, - уклончиво ответил Белозор. - И для начала, я был бы не прочь отдохнуть с дороги. Мне нужен приличный постоялый двор, где продают первосортную бродилку. Честно говоря, последние несколько дней полны отвратительных событий, поэтому я не прочь напиться.
  - Ну, это мы устроим. А что ты будешь делать с уродцами?
  - Подожду, пока они как следует прожарятся.
  - Фу, пакость! - Весту передернуло от брезгливости. - Кстати, хочу предупредить, что на тебя сейчас смотрят Эсбер и его маленькие братики вон из той прокопченной до черноты мельницы.
  Маг помрачнел. Присутствие лишних свидетелей никоим образом не входило в его планы. Если дети осмелятся рассказать об увиденном односельчанам, то им никто не поверит, а вот со сложником могут возникнуть проблемы.
  'А впрочем, поживем - увидим', - подумал он.
  - Уведи их подальше! И про Яську не забудь.
  - Но возле мельницы остались карлы! - Веста помнила о сторожах, численность которых она сократила на две головы.
  - Ничего! У тебя есть лук и стрелы. Кстати, прими поздравления! Ты наконец-то научилась пользоваться хоть каким-то оружием. - Белозор подмигнул ей. - Теперь иди!
  Экс-ведьма искренне обрадовалась встрече с юной чародейкой. Она расспрашивала ее о друзьях и успехах в изучении магии. Яська сбивчиво отвечала на вопросы, и обеспокоенно поглядывала по сторонам. После всего того, что ей пришлось пережить за последние дни, за каждым поворотом мерещилась новая опасность.
  Пощипывающая траву коза, которую Яська держала на привязи, повернулась другим боком, и Веста невольно воскликнула:
  - Ох, у нее весь бок в крови!
  - Я все залечила, - юная чародейка поспешила успокоить ее. - Только кровь нечем смыть. Воды-то поблизости нет.
  - Боги! - Веста облегченно выдохнула, и, поманив за собой чародейку, направила стопы к прокопченной мельнице. - Пойдем Яська, я познакомлю тебя с братьями Эсбера. Малышам сегодня крепко досталось.
  Освободив заточенных в мельнице горемык, бывшая ведьма рассказала им о необычной встрече, старательно избегая темы магии. Впрочем, все мысли Эсбера, и уж тем более близнецов, были всецело обращены к возвращению домой. Вскоре к их компании присоединился маг и бодро скачущий вокруг него Прохвост. Пес старательно вилял лохматым хвостом, в котором засела дюжина колючек репейника, и тяжело дышал, высунув язык. Близнецы и сложник радовались тому, что Белозор избавил окрестности села от карлов и, не задав ни единого вопроса об увиденной стене черного огня, строили планы на то, как начнут собирать в лесу грибы, ягоды, а главное, купят коз и тогда у них будет вдоволь молока.
  Один раз между кустов промелькнул уродец, маг на автомате воспользовался кинжалом. Реакция не подвела. Из-за колыхающейся листвы послышался сдавленный стрекот, перешедший в хрип.
  Подойдя к воротам, они с удивлением обнаружили, что в сторожевую башню набилась чуть ли не половина жителей Смежных жнивок. В первых рядах, конечно же, находился староста Сила. Оказалось, что до села долетали крики, шум и воинствующий стрекот. Поэтому особо любопытные полезли на башню, надеясь хоть что-нибудь углядеть. Но, ни мельниц, ни холмов с башни видно не было и поэтому приходилось только строить догадки и предположения о том, что происходит возле Тлеющих холмов.
  Когда гости, беглецы и авантюристы во главе с козой и псом предстали перед старостой, тот пришел в замешательство. Вроде Эсбер и Веста нарушили закон села, ослушавшись его слова, козу священную увели и поджог наверняка они же устроили, а с другой стороны, мальчишек спасли, храбрость проявили и козу обратно привели.
  - Боги, что с нашей священной козочкой? - раскричалась жена Силы, заметив окровавленный бок. Яська повела козу к бочке наполненной дождевой водой и в два счета отмыла 'святыню'.
  - Коза не ранена, - тихим голосом пояснила юная чародейка.
  К воротам прибежала бледная, растрепанная Пригода. Рыдая от счастья, она заключила в объятия своих детей. Позади нее стоял хмурый Влас с веником из свежесорванной крапивы и ждал, когда Пригода закончит расцеловывать мальчишек.
  - Ай, ладно! Идите с миром! - растроганный этой сценой староста, решил не наказывать авантюристов. - Токмо сначала скажите, кого привели с собой? Разбойников аль честных людей?
  - Знакомьтесь, мой сводный брат Северин, а это наша родная племяшка Яська.
  - Разве так бывает? - староста озадаченно поскреб затылок.
  - Очень даже бывает! - экс-ведьма продолжала искать баланс между правдой и вымыслом. - Северин - уважаемый человек. Бывший наемник, на нежить ходил. Он почти всех карлов изничтожил. Не без нашей помощи, конечно. Видите и рубаха у него в крови, это кровь уродцев, которые ваших пожрали.
  Она хотела пояснить, что под словом 'ваших' имела в виду 'коз', но побоялась, что народ припомнит ей последнюю священную козу. Хоть та и осталась жива, но все же напрашиваться на тумаки не хотелось.
  Жнивчане молча таращились на мага. Уж слишком экзотично он выглядел для местного населения. От его чересчур светлых глаз веяло зимней стужей, а цвет волос считался редкостью в этих краях; одежда, с виду дорогая, хоть и пыльная. Мальчишки (да и не только они) с завистью пялились на ножны незнакомца, из которых торчала рукоять полуторного меча. Однако, стоило отметить, что на лицах селян читались не только зависть и любопытство, но и уважение.
  - А где они будут жить? - скорее для порядка поинтересовался староста.
  - У нас! - почти хором ответили Влас и Пригода. Как тут не приютить спасителя детей и грозу всех карлов-людоедов?
  
  За неделю, проведенную в Смежных жнивках, маг истребил жалкие остатки карлов, прячущихся по окрестным лесам. В честь этого знаменательного события был устроен праздник, во время которого пили вытащенную из старых запасов медовую бродилку и угощались запеченной на углях олениной и жареными карасями. Счастливые селяне наконец-то открыли сезон охоты и рыбалки.
  В один прекрасный день Северин даже принял участие в починке черной мельницы. Правда толку от нее пока что было мало, так как запасы зерна давным-давно закончились, и молоть было нечего. Веста не удивлялась поступкам старого друга, ибо понимала, что маг попросту втирается в доверие к жнивчанам, преследуя свои корыстные цели. Только вот что это за цели?
  
  Сад Лучших снов, по которому шагал Северин, настораживал тишиной и пока еще не слишком бросающейся в глаза неряшливостью. Под подошвами сапог хрустели сломанные ветки сирени и ветви цветущих яблонь. Из кустарника с ярко-желтыми ромбовидными листьями порскнула испуганная птица. Маг повернул голову и увидел шамана прислонившегося к стволу дерева Амат. Арт-Хатт-арт был бледен, и издалека походил на выцветшую картинку, даже россыпь синих сапфиров на обруче-короне казались поблекшими стекляшками. Когда Белозор тихо окликнул его по имени, шаман, вздрогнув от звука голоса, вышел из задумчивости и поманил внука.
  - Мальчик мой, ты видишь, что происходит с нашими землями? Они угасают так же, как угасает мой народ. Я сделал гораздо меньше, чем мог. Нет мне прощенья!
  - Что же ты хочешь от меня? Помощи? - устало спросил Белозор. - Я могу провести специальный обряд и вампиры, находящиеся на землях стонхаров распрощаются со своим подобием жизни. Правда для этого мне понадобится высший вампир, то есть тот, который их инициирует.
  - В моем царстве такого нет, - с грустью изрек Арт-Хатт-арт. - Но я посмею предложить тебе иной способ! На земле Вечных снегов, в сокрытой от глаз бухте Изумрудных огней, покоится Камень миров. Рунами, которые я передал твоей ученице, можно изложить на Камне любое желание. Но запомни: последней руной должен быть ключевой камень, принадлежащий первому духу миров. Я поведал о том ключе Ястребинке. Ответь, ты нашел его?
  - Ну нашел. И что дальше?
  - Я предлагаю тебе отправиться в Вечные снега и пожелать миру людей равновесия.
  Маг не верил своим ушам:
  - Дед, ты точно ничего не перепутал? Кому ты желаешь равновесия: миру людей или миру стонхаров?
  Арт-Хатт-арт положил руку на плечо Северина и печально улыбнулся:
  - Не сомневайся! Мои советники - звезды, а они никогда не ошибаются.
  - Хм! Если ты так уверен в правоте своих советников, то я пожалуй, соглашусь. - Маг задумался. - Только я почему-то ощущаю себя куклой на веревочке! И эти веревочки находятся в твоих руках!
  - Если мир людей начнет делать шаги к гармонии, то гармония отразится и на мире стонхаров. - Шаман все-таки пояснил суть своего пожелания.
  - Пожалуй, я соглашусь на предлагаемую тобой и твоими советниками авантюру. Хотя, знаешь, людям никогда не достичь взаимопонимания, и никакой Камень не заставит их отказаться от охоты на ведьм.
  - К великому сожалению ты прав. Но благодаря Камню в вашем мире прекратятся многие беды. И, возможно, люди вновь уверуют в то, что магия способна не только уничтожать, но и нести благоденствие.
  - Ну не будем спорить! - Белозор создал в воздухе иллюзию объемной карты и вопросительно посмотрел на шамана.
  Заметно приободрившийся Арт-Хатт-арт принялся объяснять магу самый верный путь до Вечных снегов и обещал посильную поддержку магическими коридорами. К счастью, самый ближайший коридор наличествовал в последнем из Тлеющих холмов.
  - Все забываю спросить, куда ты спрятал выживших стонхаров? - напоследок поинтересовался Белозор.
  - Они грезят на клочке суши, расположенной посреди Жестоких вод.
  - Что?!
  Шаман приложил палец к тонким губам и, загадочно улыбнувшись, растворился в воздухе.
  
  Одним прекрасным вечером, когда солнце на четверть опустилось за горизонт и по воздуху разлились ароматы цветущих деревьев, Белозор сидел на лавочке, наслаждаясь тишиной. Его уединению помешала подсевшая Веста. Она посмотрела на пасеку Власа, на усыпанную цветами сливу, и, зажмурившись от закатных лучей, изрекла:
  - Северин, я видела, как вчера ты копался в моем узелке с амулетами. После того, что ты сделал для села, мне ничего для тебя не жалко. Скажи честно, чего ты хочешь?
  Маг наградил ее пристальным взглядом, словно не поверив услышанному:
  - Хм! Ты серьезно?
  - Вполне!
  - Тогда будь добра отдать мне ключ от Камня миров.
  - Чего? - Веста таращила на него круглые от удивления глаза. Она вообще не имела понятия о Камне миров и, тем более, о ключе. - Как он выглядит?
  - Знаешь, он похож на кусок бронзы. Невзрачный такой.
  - Северин, - бывшую ведьму чрезвычайно смутили слова мага, потому что описание ключа слишком уж совпадало с обликом ее самого любимого амулета, сделанного из куска металла, похожего на бронзу. Из того самого куска, которым она чисто случайно завладела в прикапище. - Я хорошо отношусь к тебе! Ты мой друг и я люблю тебя больше, чем следовало бы, но... но это невозможно!
  - Веста, - маг ухмыльнулся, - я все равно услышал 'да'!
  Бывшая ведьма нахмурилась:
  - Хорошо! Я обменяю амулет на твое оружие. Скажем, на два меча!
  - На один, старушка! Причем трофейный. Хотя для меня остается загадкой твоя внезапная потребность в мече.
  - Да не нужен мне меч! Это я так, для примера. А вот амулет нужен! Пойми, он дорог мне! Я раздобыла его в прикапище, правда тогда он еще не был амулетом.... Ты даже не представляешь, какой он чудесный! Если опустить амулет в воду, то она поменяет свойства: залечит раны и ускорит рост растений. Пойми, я очень хочу стать прежней! Я отчаянно нуждаюсь в магической силе! Откуда ее взять? Из амулетов конечно! А этот амулет, который тебе так приспичило заполучить, лучше всех! Он самый магический!
  - Я сочувствую тебе, - кивнул головой Белозор. - Но я прибыл сюда не для того, чтобы получить отказ.
  - Смирись. Я запрятала амулет туда, куда тебе ни за что не добраться.
  - Посмотрим, - взгляд мага не предвещал ничего хорошего.
  Ничего не сказав, Веста ушла восвояси. После такого странного разговора у бывшей ведьмы появилось огромное количество вопросов, которые, конечно же, не имело смысла озвучивать. Упрямый и скрытный Белозор все равно их проигнорирует. Однако Веста с радостью отметила, что после небольшой размолвки, отношение Северина к давней подруге, то есть, к ней, осталось прежним.
  При первом удобном случае маг рассказал Весте о Синельске, о ее друзьях-вампирах и о новом кристалле. А после того, как он поведал ей о стычке с недавно инициированными вампирами посреди полуночных улиц города, экс-ведьма сильно обеспокоилась и тем же вечером написала Висколу письмо. По счастливому стечению обстоятельств, послание могло довольно быстро очутиться в руках адресата. Дело в том, что осмелевшие селяне снаряжали пару обозов в ближайший город, намереваясь закупить побольше зерна и муки. Попутно они принимали деньги от односельчан и заучивали наизусть их заказы.
  Пригода тоже пошла с заказом на несколько отрезов материала, а так же с заказом на парочку гусей. Веста составила ей компанию и, вовремя подсуетившись, передала извозчикам написанное письмо. На базарах было много народа со всех городов и сел, и такая своеобразная почта работала практически без нареканий, потому что большинство торговцев и путешественников соблюдали неписанный закон: просят передать письмо - не отказывай. Влиятельным людям, то есть градоправителям, полярам и прочей знати было гораздо легче, потому что у них работали гонцы и посыльные на быстрых лошадях. Плюс голубиная почта. Старший сын Силы, ни с кем не посоветовавшись, тоже написал краткое послание в Перелог. В пестрящем грамматическими ошибками послании сообщалось о странном незнакомце по имени Северин. Парень ощущал серьезную опасность, исходящую от пришельца с чудным цветом глаз и просил заступничества.
  Белозор, словно предчувствуя очередную западню, начал собираться в дорогу. По всей видимости, его больше ничего не удерживало в гостеприимном селе. С точки зрения Весты это было весьма подозрительно, так как маг не заполучил нужного амулета. Получалось, что он отступает по доброй воле, отказываясь от притязаний на амулет? Бывшая ведьма смутно представляла, куда направляется Северин, и самым 'ужасным' было то, что ей никак не удавалось 'разговорить' Ястребинку.
  В день отъезда мага и юной чародейки у ворот собрались практически все жители села; люди желали им счастливого пути, а близнецы постоянно ревели, потому что крепче остальных привязались как к Белозору, так и к Яське. На правах лучшего друга Веста вызвалась проводить дорогих гостей аж до начала южной границы, до которой, к слову, было два дня пути. Эсбер не желал никаких путешествий, но бывшая ведьма настояла на его присутствии. Так что после пожеланий удачи и под дружный рев близнецов, всадники тронулись в путь.
  - Северин, я хочу извиниться, - проснувшаяся совесть бывшей ведьмы начала терзать ее с удвоенной силой.
  Сидящий позади Весты сложник насторожился:
  - О чем вы?
  Белозор молчал, поэтому отвечать пришлось экс-ведьме:
  - Ну, я... Мне пришлось отказать нашему другу в одной просьбе. Так вот, теперь мне очень жаль, поэтому, когда мы собирались в этот маленький поход, я много думал, чем загладить вину. Короче, я решил отдать свою лошадь. Яська-то без лошади. Ну как?
  - От этой мысли несет благородством во все стороны! - саркастически изрек маг.
  - Могу добавить свои снадобья и собранные травы! - Веста решила продемонстрировать всю щедрость души. - Ну, хочешь, возьми один из амулетов или оберегов! Вон сколько их на моей шее!
  Маг словно нехотя повернул голову и, окинув критическим взглядом предлагаемый ассортимент, мрачно изрек:
  - Того, который мне действительно нужен, здесь нет!
  - Ну не будь таким гадким!
  - Кстати, совсем вылетело из головы! Твой друг Вискол от имени кузины Керны просил кое-что передать, - с этими словами Белозор протянул ей извлеченный из походного мешка браслетик. Лошадь Весты поравнялась с конем Северина; принявшая подарок экс-ведьма восхищенно воскликнула:
  - Какая прелесть!
  - Постойте, - встрял Эсбер. - Вискол, это такой гордый малый с бледным лицом, да?
  - Он самый, - кивнула Веста, щелкнув застежкой новенького браслета изящно обвившего ее худое запястье.
  Взгляд сложника упал на скучающую Яську.
  - Готов спорить, что Вест, забыл поведать о тех приключениях, которыми были наполнены дни нашего путешествия из Синельска в Жнивки! - сказал он, ослепительно улыбаясь. - Не следует нашему прекрасному цветку грустить в дороге!
  Легкий румянец покрыл щеки юной чародейки, а Эсбер, заметив ее смущение, приосанился и принялся за красочное описание их путешествия в компании Вискола. Маг тоже внимательно вслушивался в приукрашенное выдумками повествование. Нет, байки сложника не являлись чем-то особенным для Северина, ибо Веста уже успела поведать об их злоключениях. Скорее, ему было интересно сравнить два рассказа, то есть посмотреть на все произошедшее глазами Эсбера.
  И вот, подкравшиеся сумерки сделали путешествие временно невозможным, поэтому маг без лишних слов остановил Сарыча возле ближайших зарослей можжевельника и, спрыгнув с коня, помог Яське спешиться. Когда место привала озарилось оранжевым светом костра, довольная Веста, отняв у сложника кусок мяса с хлебом, растянулась под деревцем и с набитым ртом изрекла:
  - Вот это красота!
  - Согласен! - поддержал ее Эсбер. Он подошел к Яське и, сев поближе, начал декламировать вирши, сочиненные пару дней назад. Северин, время от времени, награждал сложника таким взглядом, каким иные взирают на заклятых врагов. Кроме этого маг внимательно изучал реакцию Весты и к своей радости обнаружил, что у той, образно выражаясь, позеленело лицо.
  Сначала Белозор держался и, поглядывая на Весту, старался внимать льющейся бесконечным потоком речи Эсбера, но через каких-то десять минут, когда белобрысый служитель муз взял Яську за руку, его терпению пришел конец. Любой мало-мальски разбирающийся в заклинаниях маг или ведьма, вне всяких сомнений, нашли бы связь между скрывшимся в лесу Белозором и тем, что через пару минут Эсбер, выпучив глаза, подскочил на месте. Перепрыгнув через костер, сложник принялся описывать замысловатые фигуры вокруг Весты.
  - А-а-а! Меня ужалил кто-то ядовитый! - орал он, держась за бедро.
  - У меня имеется прекрасное средство, - экс-ведьме стало жаль сложника. Покопавшись в походном мешке, она принялась за врачевание филейной части нерадивого ловеласа. Возвратившись из леса, маг оттащил Яську от стонущего служителя муз и заботливой Весты, и отправил ее спать. Все-таки следующий день сулил преодоление весьма порядочного расстояния.
  Задолго до рассвета, юную чародейку разбудила Веста. Бывшая ведьма, так и не сомкнувшая за ночь глаз, безо всяких вступлений принялась втолковывать заспанной и несколько смущенной Яське о коварстве Эсбера.
  - Наш сложник тот еще бабник! У него в каждом городе по крале! Он их стишками прельстит, а потом и не вспомнит, как звали! Понимаю, что вам, молоденьким созданиям, что говори, что не говори, вы все равно...
  - Нет уж! - После таких слов, дочка знахаря не смогла не возмутиться. - Мне господин Эсбер ну ни капельки не нравится! Он избалованный! А еще капризный!
  - Да? - бывшей ведьме было трудно поверить в искренность сказанных слов. - Ничего не понимаю! Чего же ты с ним полвечера проворковала?
  - Я не ворковала! Мне было интересно послушать!
  С души Весты словно камень свалился. Какое счастье, что Яська равнодушна к белобрысому служителю муз! Она кинула взгляд на спящего или притворяющегося спящим мага и, сдержав зевок, примирительно изрекла:
  - Вот и славно! Пойду тоже вздремну.
  Путь до южной границы оказался не таким трудным, как его описывал маг, и омрачался лишь пахнущим гарью воздухом. Начало лета было засушливым, поэтому торф тлел так, как никогда прежде. Все попытки юной чародейки вмешаться в процесс тления торфа пресеклись Белозором, который убедил ее не терять драгоценное время. Из-за приближающейся разлуки, с Вестой, как обычно, стали происходить метаморфозы: она клялась магу в вечной дружбе и в подтверждение своих слов предлагала путешественникам мешочек монет. Северин сделал встречное предложение: выкупить нужный амулет за любую цену. Веста грозила ему пальцем, а он жалел, что в Смежных жнивках имелись слишком маленькие запасы бродилки. Пьяная Веста была более сговорчивая, нежели трезвая.
  Время подошло к полудню. Теперь нещадно палящее солнце и запах гари сильно досаждали путникам. Все это выматывало даже больше, чем полуторачасовая езда галопом. Поэтому четверо всадников едва ли обмолвились дюжиной фраз до самого места назначения. Возле последнего холма друзья устроили себе заслуженную передышку с полноценным обедом. За распитием отвара из мяты, Веста с Яськой отвлекали сложника разговорами о недостатках и достоинствах жизни в селах, а маг, тем временем, чертил нужные руны, то есть подготавливал портал к активации. И вот, настал момент для дружеских напутствий и прощальных слов. Веста незаметно для остальных смахнула с уголков глаз набежавшие слезы и пошла за лошадью. Она все так же была тверда в намерении подарить ее дочке знахаря. Напутствия были озвучены, слова прощания сказаны, лошадь подарена.
  Между Вестой и Эсбером, направляющихся обратно к селу, разгорелся жаркий спор о древних расах. Последний утверждал, что древние расы являются не чем иным как прекрасной выдумкой, экс-ведьма, естественно, пыталась переубедить его, ибо знала о древних больше сложника.
  Внезапно по абсолютно чистому небу пронеслось несколько серебристых молний. Вздрогнув от неожиданности, Эсбер остановился и принялся озираться по сторонам.
  - Почему ты остановился? Пойдем! - Веста решила сыграть в друга-простачка, ничего не замечающего дальше собственного носа.
  - Вест, ты видел?
  - Что видел?
  - Грозовые всполохи! Это гроза?
  'Нет, милый, это Северин открыл портал за соседним холмом!' - подумала она, прекрасно понимая, что подобное объяснение должно оставаться неозвученным.
  - Эсбер, о какой грозе ты говоришь? - Бывшая ведьма указала на чистое небо и постучала пальцем по голове.
  Сложник начал выходить из себя:
  - Но я же не идиот!
  - Кто знает, кто знает! - задумчиво изрекла Веста.
  - Сам такой! - Эсбер топнул ногой и, резко развернувшись, направился в сторону магического портала.
  - Постой! - Веста подалась следом, пытаясь урезонить возмущенного сложника.
  - Молнии сверкнули где-то там, - Эсбер кивнул на клочок неба над крайним холмом. На его смазливой мордашке читалась решимость докопаться до сути странного происшествия.
  - Ну постой же! - Веста схватила его за рукав. Да, она была сильнее Эсбера, но тот все-таки извернулся, вырвался и побежал по пыльной дороге, подгоняемый внезапно пробудившимся любопытством.
  Сначала внимание экс-ведьмы было целиком и полностью поглощено убегающим сложником, поэтому она не сразу услышала лязг мечей, доносящийся откуда-то со стороны магического коридора. Через пару минут перед ее взором предстало ошеломляющее зрелище. На вершине холма, искривляя пространство, бешено вращался арочный вход в магический коридор. В двадцати шагах от коридора она увидела Северина, который яростно рубился с двумя типами. Неизвестно каким образом незнакомцы очутились на холме: то ли давно сидели в засаде, то ли материализовались из воздуха. Но что им понадобилось от Белозора? Обычные бандиты вряд ли осмелятся иметь дело с магом. Веста вытянула шею, чтобы рассмотреть незнакомцев, однако их лица были затенены капюшонами. Предполагаемые бандиты, между тем, пытались окружить Северина, который, поняв их намерение, держал рубак на расстоянии и успевал не только обороняться, но и атаковать. Они могли бы вести себя чуточку самонадеянней, но четыре трупа подельников, лежащих у подножья холма, свидетельствовали о том, что самонадеянность - не лучшее качество для сражения с темным магом.
  Веста подбежала к оцепеневшему посреди дороги сложнику и, потянув за руку, попыталась увести обратно за холм. В конце концов, Белозор не даст себя в обиду, а вот если такие типы захотят пролезть в Смежные жнивки, то жнивчанам несдобровать.
  - Пойдем скорее! Мы должны предупредить селян! - сказала она, увлекая за собой Эсбера. - Вдруг они к нашим заявятся? Я хоть и уважаю дядьку Силу, однако считаю, что он не достаточно проворен.
  Но не тут-то было! Буквально через пару минут на пути экс-ведьмы и сложника предстало полчище вооруженных людей. Надвинутый до самого носа капюшон и точно такие же темные куртки. По-видимому, к тем бандитам, с которыми бился маг, спешило подкрепление. Казалось, что типы в куртках не испытывают ни малейшего дискомфорта под палящими лучами солнца. На их месте любой нормальный человек давно получил бы тепловой удар. Странные незнакомцы пока еще находились на достаточно далеком расстоянии. Но это пока. Веста затравленно осмотрелась, прикидывая, куда им бежать и где прятаться. Нехорошее предчувствие охватило бывшую ведьму, по коже поползли мурашки.
  'Кажется, нас окружают. Нам не скрыться и не спрятаться! Боги, что делать?' - думала она, чувствуя в висках пульсирующую кровь.
  'Из двух зол я выбираю Северина!' - Это было самое быстрое решение за всю ее жизнь. Веста побежала в сторону мага, потянув за собой пребывающего в прострации сложника. Пока они взбегали на холм, Белозор успел разделаться с одним из оппонентов и теперь щедро потчевал засечными ударами последнего молодца. Веста осторожно, словно боясь чем-то потревожить бывших участников сражения, подошла к ближайшему трупу. Пальцы мертвеца сжимали кинжал, по рукоять засевший в животе. Бывшая ведьма медленно сдвинула капюшон с поверженного и в ужасе отпрянула. Перед ней предстал самый настоящий вампир, устремивший вдаль мертвый, бессмысленный взгляд. Его острые оскаленные зубы были кипенно белыми и едва ли контрастировали с цветом кожи. К ужасу свидетелей, бледная кожа убитого, на которую попали прямые лучи, стала дымиться.
  - Боги, это вампир! - послышалось восклицание сложника.
  - Да! Но как?.. - Веста хотела спросить каким образом Белозору посчастливилось убить вампира, но ее взгляд упал на рукоять кинжала, который сжимали пальцы покойного. Ей показалось, что на какой-то момент она лишилась дара речи.
  - Родтодд! - наконец, выдохнула бывшая ведьма.
  - Ты знал этого типа? - участливо поинтересовался Эсбер, кивнув на поверженного вампира.
  - Родтодд - это имя кинжала! С древнего рекоставного переводится как 'Очарование праха'! - воскликнула она, еще раз склонившись над убиенным для того, чтобы извлечь кинжал из тела.
  - Ага! А под прахом, наверняка, подразумеваются вампиры. Только причем тут очарование?
  - Давай поговорим об этом в другой раз!
  К ним подошел маг. Он отстранил сложника, требующего подробного рассказа о вампирах и, протянув руку, сказал:
  - Отдай кинжал! Сейчас он нужен мне как никогда!
  - Нет! Ты можешь убить им Вискола... и всех остальных! Нет! - У экс-ведьмы начали сдавать нервы.
  - А как начет во-о-он тех? - Северин кивнул в сторону почти подобравшегося к холму отряда. - Хочешь, я оставлю тебя наедине с компанией молодых кровососов?
  - Господин Белозор, от твоего предложения веет подвохом! Ни один нормальный человек не согласиться на встречу с предположительно голодными вампирами! Это ясно как день! - вмешался в их разговор служитель муз.
  - Верни мне Родтодд! - повторил маг, оставляя без внимания слова Эсбера.
  - Никогда! - Казалось еще чуть-чуть и бывшая ведьма разрыдается. - Ты мог убить их! Извини за каламбур, но когда ты приезжал в Синельск, мои лучшие друзья 'ходили по лезвию ножа'!
  - Видят боги, я этого не хотел! Прости! - Маг понял, что любые уговоры бесполезны и ткнул Весту под дых рукоятью меча.
  Боль от удара словно парализовала все тело. Бывшей ведьме показалось, что ей перекрыли доступ к воздуху, она таращила заслезившиеся глаза и отчаянно силилась сделать вдох. Кинжал выпал из разжатых пальцев. Схватив его, Белозор окончательно расправился с последним вампиром, который был тяжело ранен, и для скорейшей расправы над ним как раз не хватало Родтодда. Преодолев расстояние от поверженного вампира до остолбеневших друзей, Северин, безо всяких раздумий, затолкал их в воронку портала, а затем, прыгнул следом. Отряд вампиров, подоспевший к тому месту, где минуту назад находились маг, бывшая ведьма и сложник, обнаружил лишь редкие всполохи распарывающие воздух. Это было единственное напоминание об исчезнувшем магическом коридоре.
  Вспышка. Миг. Легкое головокружение. И взору беглецов предстал отличающийся от привычного пейзаж: по правую и по левую руку находились переливающиеся серебром озера; неподалеку пробегала полоса утоптанной дороги, бока которой щекотала редкая, тоненькая трава. Кое-где виднелись поля, засеянные какими-то низкими пожухлыми культурами. Позади путников шумел приземистый лесок. Над головой раскинулся купол бледно-бирюзового, почти прозрачного неба.
  Эсбер потер глаза и, еще раз осмотревшись, потребовал объяснений от Весты, которая только-только оправилась от болевого шока. В ответ она покачала головой и воззрилась на Северина, лицо которого стало мрачнее тучи, едва он заметил озера.
  - Господин Северин, я так боялась, что ты не успеешь! - воскликнула Яська, подбегая к магу и тут же, указав на экс-ведьму и сложника, удивленно спросила: - А они что тут делают?
  - Да, ты права, - Белозор недобро усмехнулся, - надо было оставить их вместе с толпой вампиров!
  - Нет, нет! Я не то имела в виду! - юная чародейка замахала руками, восприняв всерьез сказанные учителем слова.
  - И все-таки, где мы? - Эсбер еще раз потребовал объяснений. Он нервно теребил тесемку на вороте рубахи, поочередно заглядывая в глаза своим спутникам. Ах, если бы он умел читать мысли!
  - Добро пожаловать на земли западников, - самым будничным тоном вымолвил Белозор.
  - Быть такого не может!
  - Может! - Маг развернул карту и, поводив по ней глазами, сообщил: - Твои распрекрасные кровососы, Вест, так славно потоптались по рунам, что нас запросто могло занести на отдаленные острова за Южной осью, а не в Тишину озер! Знаешь, я сумел бы поправить руны, но кто-то слишком жадный отнял у меня драгоценные минуты, пытаясь присвоить Родтодд!
  - Отстань! Я с тобой не разговариваю! - Веста, конечно же, помнила, каким варварским способом маг заставил ее вернуть кинжал. - Ты ударил лучшего друга!
  - У меня не оставалось выбора, - огрызнулся Северин. - Хорош друг! Родтодд хотел себе прикарманить!
  - Гнусная ложь!
  - Угу, рассказывай!
  - Вы, что, совсем сумасшедшие? - сине-зеленые глаза сложника округлились от удивления. - Какой-то кинжал не поделили!
  Северин презрительно усмехнулся, а бывшая ведьма наградила Эсбера печальным взглядом, но, ни первый, ни вторая не спешили объяснять, какую ценность представляет единственный в своем роде кинжал, в два счета поражающий вампиров. Даже высших.
  - Будьте любезны, друзья, подскажите мне дорогу до Смежных жнивок, - попросил служитель муз. Ему не терпелось встретиться со старостой, дабы предупредить того о возможной опасности вторжения вампиров.
  - Конечно, мы будем любезны! - в голосе мага послышались глумливые нотки. - Сначала идешь прямо, доходишь до границы, затем переправляешься через перевал Пятицветных гор и переплываешь реку. А там и до Смежных жнивок рукой подать. Три недели ходу очень бодрым шагом.
  - Господин Белозор, конечно, шутит, утверждая, что мы находимся на западных землях? - С этим вопросом Эсбер обратился к бывшей ведьме.
  Его надежда на странный юмор Белозора рухнула, в тот момент, когда Веста покачала головой.
  - Как?.. Как такое возможно? - вопрошал пребывающий в полном смятении Эсбер. - О каких рунах говорил господин Белозор? Это все из-за того сияющего вихря? Почему, очутившись в этом вихре, мы попали на западные земли?
  Маг хлопнул сложника по плечу:
  - Хорошие, а главное, своевременные вопросы! Спроси у Веста. Он лучше всех умеет...
  'Наврать с три короба!' - подумал Белозор и завершил фразу:
  - ...объяснить что к чему.
  
  Глава 4. Тишина озер или трудности перевода
  
  Летние Стороны - именно так называлось западное королевство, распростершееся от Пятицветных гор до Сивых песков. Большая часть тех земель не была пригодна для того, чтобы прокормить приумножающееся население. Это послужило причиной, по которой предыдущий западный король - Рауф - решил развязать войну с соседями, то есть с Рекоставьем. Таким образом, король убивал сразу двух зайцев: расширял территории за счет захваченных земель и занимал войной готовящихся бунтовать подданных. В итоге летнесторонцы выиграли развязанную войну и при этом захватили немало пригодных для земледелия территорий. Рекоставы готовились взять реванш, но их король Ремек был ранен ядовитой стрелой и приказал долго жить вечером того же дня (хотя придворный знахарь пытался спасти монарха противоядием). Кончина монарха повергла народ в упадническое настроение и достойного 'реванша' не получилось. Правда, еще долго не утихали споры о том, кто пустил ядовитую стрелу в монарха, где находился стрелок, и каким образом его проворонила доблестная охрана замка. Самая популярная версия повествовала о подосланном к королю могущественном маге. Правда, магов к тому времени можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но от этого версия не становилась менее привлекательной.
  На смену покойному королю пришел временный правитель, младший сын летнесторонца Рауфа, по имени Руиз. Временным он назывался потому, что завоеватели клятвенно обещали возвести на престол рекостава, однако обещание так и не сдержали. Временный правитель оказался самыми постоянным, и знающий об этом парадоксе темный маг Карагган воспользовался случаем и попросил Руиза о должности советника. Будучи советником при дворе Рауфа, хитрый Карагган решил, что ему так же выгодно стать советником и при дворе Руиза. Таким образом, Карагган напоминал сидящего на двух стульях жадину; но вряд ли нашелся бы человек, смеющий упрекнуть его во властолюбии. В душе Руиз опасался Караггана и, несмотря на заверения последнего, считал, что хромой советник не чужд политическим интригам. А истребление магов, ведьм, чародеек, эльфов, гномов, драконов, вампиров и прочих отличных от людей рас было сродни развлечению садиста. На простых людей Карагган смотрел как на покорных рабов. Руиз прекрасно знал об этой странности, но не вмешивался. В конце концов, он помнил, что его отец всецело разделял идеи советника. Сам он ни разу не сталкивался с представителями иных рас и никогда не стремился к этому. К тому же Руиз, как правитель, старался проявлять заботу о своих подданных, желал тем мирной жизни, а от всех этих чуждых людской расе созданий за версту веяло опасностью. К примеру, магическая братия всегда славилась своими интригами и заговорами против какого-нибудь высокопоставленного лица; эльфы, по слухам, слыли искусными отравителями и охотниками. Понятное дело, что охотились они не только на дичь. К тому же среди эльфов встречались и маги. Гномы слыли вспыльчивыми, вероломными бунтовщиками. Любые переговоры с этим народцем заканчивались стычкой или потасовкой. И если учесть, что в силу своего роста, гномы нападали всем скопом, то послы всегда ходили битыми. После традиционного избиения посла гномы неизменно объявляли войну людям. От драконов всегда веяло разорением. Причем одно слово стало синонимом другого. В лексиконе некоторых поселений прочно укрепилась емкая, полюбившаяся многим фраза: 'Дракон мне пришел!', которая использовалась для обозначения финансового краха говорящего. А про вампиров и говорить не стоило, ибо наносимый ими вред очевиден.
  Итак, Карагган старательно культивировал в Руизе мысль о том, что их интересы не пересекаются, клялся в преданности и с готовностью выполнял поручения. Руиз, со своей стороны, прислушивался к мнению советника и часто ловил себя на мысли о том, что иметь при дворе мага - это чрезвычайно удобно. Иногда Карагган возвращался в Летние Стороны, чтобы решить мелкие проблемы местного короля, коим являлся старший брат Руиза, Рауф Третий, названный в честь отца и деда. Впрочем, на западных землях Карагган откровенно скучал, так как среди западников совсем не рождалось чародеев. Ни одного. Так что сотворенные Карагганом магические кристаллы-ловушки, были изъяты и перенесены на территорию Рекоставья. Вот где находился рассадник знахарей и чародек, не знающих, что такое контроль над магической силой и поэтому часто становящихся легкой добычей для советника, его людей или кристаллов-ловушек. Из года в год советник самозабвенно вел на охоту на магическую братию, присутствовал на важных встречах, следил за подписанием указов и строил смелые планы на будущее обоих королевств.
  
   Тишина озер - так называлось село, в котором очутились маг, его ученица и бывшая ведьма со сложником. Село располагалось на отшибе от основных городов и славилось своим богатством: пресными озерами и флорой (бедноватой по сравнению с Рекоставьем, богатой по сравнению с остальными селами и городами Летних Сторон). Так же местные жители могли похвастаться плодородными землями, коих на территории Тишины озер было предостаточно. Конечно, высокие урожаи являлись заслугой людей, возделывающих эти самые земли и близостью к запасам пресной воды.
  Окрестные жилища, в основном построенные из камня, имели черепичную крышу, что являлось важным для людей, страдающих от жаркого климата. Следовало отметить, что в селе наличествовал замок, в котором проживал местный поляр. На рычащем языке западников 'поляр' звучал как 'странд'. Последний являлся полной противоположностью рекоставного аналога. Странд никогда не воевал, странду были чужды проблемы жителей вверенных ему земель и единственное что он делал, это собирал дань с селян и отправлял половину в столицу, то есть в Коврат-Крэй. Вторую половину странд тратил на свое усмотрение. Как правило, это были кутежи и гулянки. Хотя ежегодно отсылаемая на имя короля бумага-отчет от имени странда гласила, что деньги были потрачены на облагораживание земель, строительство дорог, озеленение и прочее, прочее. Король верил, ибо странды исправно пополняли его казну. А остальное было неважно.
  День близился к вечеру. Маг наотрез отказался от предложения заночевать под открытым небом и устремился к жилищу местного странда. Конечно, Северин был бы не прочь заночевать в любой из сельских избушек, но чутье подсказывало, что в замке имеется запас первосортной бродилки. Меж делом, он пытался привлечь ошарашенных от последних событий спутников к сочинению правдоподобной истории их появления в селе.
  - Отлично! - ворчал Эсбер. - Сначала меня потащили провожать гостей без моего согласия, затем пришлось удирать от вампиров и апогеем сего знаменательного, и отнюдь не замечательного дня станет мое заключение в темницу! Уж в замке такие имеются, поверьте на слово!
  - С чего ты взял? - поинтересовалась Веста. - Нас не за что заключать в темницу!
  - А им много не нужно! - распалялся сложник. - Они просто не любят рекоставов!
  - Это не причина! - возразила ему Ястребинка.
  - Милое создание, ты наивна как новорожденный эльф!
  Яська обиженно фыркнула, но вступать в перепалку не захотела. Сложник и без того был близок к нервному срыву.
  Результатом фантазии мага стала довольно простенькая, но складная история, сочиненная специально для наместника села. Заключалась она в том, что на них, на отважных торговцев, отправившихся в Коврат-Крэй за диковинным товаром, напали бандиты. В связи с этим печальным обстоятельством, ехавшие вместе с вымышленными западными и рекоставными торговцами Белозор, Яська, Эсбер и Веста отстали от своих подельников, убегая от бандитов. Затем они попали в немилость природы в виде песчаного урагана, спасаясь от которого, им пришлось сделать крюк. Таким образом, они очутились в Тишине озер.
  - Нам не поверят, - Эсбер вынес вердикт услышанной истории.
  - Поверят, уж будь спокоен! - Белозор окинул сложника презрительным взглядом. - Твое дело - помалкивать в тряпочку!
  - Я давно понял, что господин Белозор не отличается излишним тактом и вряд ли слышал о хороших манерах и вежливых словах, - попытался возражать служитель муз, но маг перебил его пламенную речь:
  - Не угодно ли господину сложнику получить пару увесистых оплеух?
  - Н-нет, - промямлил поникший Эсбер, глядя снизу вверх на рослого оппонента.
  - Тогда заткнись, пожалуйста! - осклабился маг. - Видишь, я вежлив как никогда! Вест, подтверди!
  - Да ну что вы, в самом деле? - фыркнула бывшая ведьма, до этого момента с интересом следившая за их диалогом, готовясь в любую минуту загородить собой Эсбера. - Вон и Яську напугали!
  - Ничего не напугали! - с обидой в голосе молвила юная чародейка. - Я, между прочим, и не такое видела!
  - Точно! Все время забываю, что ты с Белозором не первый год путешествуешь, - примирительным тоном сказала Веста. - Слушайте, у меня есть один очень важный вопрос: располагаем ли мы возможностью быстрого возвращения в Смежные жнивки?
  - Не располагаем! - отрезал маг. Ему не хотелось еще раз объяснять то, что коридоры настроены только на одну сторону и в точку отправления пути нет. Только шаман умел перенастраивать коридоры должным образом, ибо те являлись настолько тонким инструментом, что любая неправильно, или в спешке начерченная руна могла сбить координаты места назначения.
  - И как же нам быть? - Веста начала задыхаться от нахлынувшей паники, чего раньше с ней никогда не случалось. Впрочем, ее можно было понять: одна среди западников, на чужой земле и практически без денег. Сохрани тут беспристрастный вид!
  Заметив ее близкое к истерике состояние, Северин насильно влил в экс-ведьму глоток бродилки и усадил под ближайшим деревцем.
  - Поехали с нами, - предложил маг, когда Веста немного оправилась от потрясения. - Сейчас мы с Яськой направляемся к Эльфовым могилкам. Правда, я не буду говорить, с какой целью, но все же если захотите составить компанию, то милости просим.
  - Ах, Северин, ты бесконечно мил! - Веста с благодарностью воззрилась на мага. - Мы с радостью принимаем твое предложение.
  - Можно подумать, что у нас есть выбор, - пробубнил Эсбер. - И ежу понятно, что без господина Северина мы пропадем.
  'И с ним тоже наверняка пропадем, - думал белобрысый служитель муз. - Однако иного выхода я не вижу'.
  - Тебе нужен был ключ, в смысле, мой амулет, а он остался в Смежных жнивках! - с горечью воскликнула Веста, обхватив голову руками. Конечно, сейчас не время впадать в ничтожество, но она ничего не могла с собой поделать. - Нужно было отдать его сразу! Боги, я - дрянь!
  - Успокойся! - маг подозвал Яську и быстрым движением руки выудил из голенища ее сапожка тот самый амулет. - Узнаешь?
  - Откуда у тебя мой бесценный амулетик? - завопила Веста, подскочив на месте. От ее близкого к истерике состояния не осталось и следа. - Он должен находиться в селе!
  - Нет, конечно! - Каменное лицо Белозора не выражало никаких эмоций. - Иначе я не уехал бы из Жнивок!
  - Как?.. Каким образом?.. Откуда? - Веста была похожа на разбушевавшуюся фурию.
  - У меня свои секреты, - сказал Белозор, вспоминая, как близнецы следили за Вестой, чтобы узнать, где та прячет амулет, и как подмасленный взяткой Эсбер выкрадывал искомый артефакт.
  Яська не была в курсе данной аферы, однако, догадывалась, что Северину кто-то посодействовал. Весте тоже пришла в голову мысль о сообщниках.
  'Недаром он проявлял такую заботу о селянах! Недаром!' - подумала она и была недалека от истины.
  Терзался ли Эсбер угрызениями совести после ссоры с магом? Отнюдь! Сложник ни капли не жалел о том, что помог Белозору. Потому что ко времени приезда мага в село, финансовое положение служителя муз оставляло желать лучшего, и предложенная за работу сумма приятно соггревала душу. Ведь когда они с Вестой поехали провожать гостей, он не поленился прихватить с собой заработанную сумму. Так что в отличие от экс-ведьмы он был при деньгах. Мысли о Жнивках отзывались болью в сердце. Сложник с грустью вспомнил о письменных принадлежностях, оставленных в Смежных жнивках. Да и Пригода с Власом будут беспокоиться. Ведь об отъезде из села и разговоров не было. Все произошло настолько стремительно и неожиданно.
  'Ладно! - Эсбер решил не бередить 'свежую рану'. - Поеду с этим грубияном Белозором! А там посмотрим!'
  Путники очутились на территории замка. Неизведанная округа наполнялась предвечерней тишью, воздух колыхал легкий ветерок и пах дымом от костров, на которых, по-видимому, разогревался ужин. У летнесторонцев была традиция коротать вечера вокруг чана с мясным рагу, ингредиенты которого добывались в складчину. К удивлению Эсбера, местный странд оказался радушным хозяином. Внимательно выслушав придуманную историю, он приказал слугам собрать щедрый ужин и приготовить для гостей самые лучшие покои.
  Хозяевами замка являлись два брата. Старшего звали Зъерринг, он-то как раз и являлся страндом. Второй мужчина, кареглазый с жидкой бородкой, был его братом. Звали его Свелинк. Яська отметила сходство Свелинка с лошадью, из-за сильно выступающей вперед верхней челюсти. Старший брат, скорее, напоминал кролика, из-за двух крупных передних зубов и едва заметного подбородка. Впрочем, этот недостаток компенсировала его атлетическая стройность. Оба брата вполне сносно говорили на рекоставном, поэтому Северину не пришлось переводить их реплики друзьям и наоборот, что очень приподняло его настроение.
  Замки страндов многим отличались от привычных рекоставных замков. Прежде всего, местные замки были ниже и отнюдь не блистали красотой. Поэтому в Тишине озер, среди вполне живописных пейзажей, замок выглядел темным, засохшим деревом на фоне зеленого молодняка. Возможно, ставка делалась не сколько на красоту, сколько на практичность постройки. Но как бы там ни было, несомненным плюсом таких построек являлась царящая внутри прохлада. В жаркое время года это было крайне удобно.
  Комната, в которой проходил ужин, не отличалась особой роскошью, что заставило Северина невольно улыбнуться. Поскольку он был в курсе особенностей налогообложения в Летних Сторонах, то ему подумалось о том, что странды пускают гостям пыль в глаза. То есть не выставляют напоказ свое богатство. А возможно вся суть заключалась в том, что странды были прижимистыми. Но, так или иначе, бродилка разлита по кружкам, яства разложены по мискам, огонь в камине распален, разговоры продолжаются.
  Яська с интересом глазела на принимающую сторону. Прежде всего, ее позабавила одежда. Зеллидар, жена старшего брата, была облачена в легкое бесформенное платье серо-зеленого цвета, сшитое из легкого материала; по шву рукава пропущена ленточка. Вот это юная чародейка посчитала удобным. Если на улице стоит невыносимая жара, то можно распустить ленточки, то есть превратить платье в подобие сарафана. На ногах темноволосой женщины красовались плетеные сандалии. Яська подумала, о том, что в Летних Сторонах весьма странная мода, но по всей видимости того требовала изматывающая жара, подолгу гостящая на этих землях. Плечи хозяйки обвивал шерстяной платок. Увы, постоянная сырость замковых комнат вынуждала обзаводиться новыми привычками. Каминов было мало, а комнат много.
  Яська посмотрела на страндов. Зъерринг и его брат были облачены в бело-зеленые рубахи, сильно похожие на укороченную версию упомянутого платья, широкие серые штаны и сапоги из тонкой кожи. Все-таки рекоставная одежда казалась более эстетичной, нежели западная.
  - Так что, господин Северин, делать соберется? - с легким акцентом спросил странд, глядя на мага с плохо скрываемым любопытством. Он впервые видел рекоставов, и многое во внешности гостей казалось ему необычным.
  - Отправимся на поиски своих торговых обозов, - ответил Белозор, налегая на угощения.
  Сидящая рядом с Зъеррингом жена что-то спросила, обращаясь к скромно помалкивающему Эсберу, в тот момент решающего жизненно важную дилемму: каким сортом бродилки запить сочный кусок свинины, находящийся в его миске.
  - Баба мой брат, Зеллидар, спрашивает, есть у тебя невест? - мигом перевел подрядившийся в толмачи Свелинк. - У баба есть младший сестра и... э-э-э... чтоб ты взял ее в жених!
  'Чтоб ты сдох, клоп западный!' - заскрипев зубами, подумала Веста.
  Польщенный таким вниманием Эсбер ослепительно улыбнулся и покачал головой:
  - Если вам так интересно, то я холост. Но так же спешу сообщить, что для женитьбы я слишком юн.
  Зеллидар снова разразилась тирадой слов на западном языке, которую в итоге смог остановить только грозный взгляд мужа.
  - Баба мой брат говорит, что скальп твой красив, как самый светлый золото и глаз прекрасный, будто ты утоп!..
  Посмотрев на хихикающую Яську, маг не выдержал и тоже рассмеялся:
  - Не 'утоп', а 'в твоих прекрасных глазах можно утонуть'! Именно так она сказала.
  - Да, да! Это и говорю! - важно кивнул Свелинк. - Если тебе остаться, сестра даст выкуп за тебе дэх хрюкал!.. Хрюкал! Понимать? Нет? - брат странда немного подумал, подбирая подходящий синоним. - Десять свинки, говорю!
  Самодовольная улыбка вмиг испарилась с лица сложника. Одно дело получать комплименты и совсем другое, когда тебя хотят купить словно красивую вещь. Да еще и за такую нелестную сумму, как десять свиней.
  - Может, господин Свелинк не совсем точно перевел насчет выкупа? - он робко поинтересовался у мага.
  - Нет, все правильно! У них свои традиции! - хохотнул Северин. - Чужеземец в семье всегда останется чужеземцем и прав у него будет не больше, чем у слуги. Кстати, десять свиных голов, по местным расценкам, это очень приличная цена! Считай, что карьера почетного свинопаса у тебя в кармане.
  - Мне и в сложниках неплохо! - надувшись, буркнул Эсбер.
  Зеллидар переключила внимание на смеющегося Белозора и быстро-быстро затараторила, кокетливо хлопая ресницами. Маг оценивающе смотрел на нее и, криво улыбаясь, время от времени отхлебывал из бокала. Взбешенный неподобающим поведением дражайшей супруги Зъерринг вскочил и, хлопнув кулаком по столу (от чего в комнате воцарилась гробовая тишина), молча указал жене на дверь.
  - От гости отвыкла! - без особой уверенности в голосе пояснил странд, когда его жена послушно покинула комнату.
  - Вполне возможно! - поддержал его версию Северин. - Неужели в ваши края никто не заезжает?
  - Два лета назад девять голов из Коврата-Крэй приехал, - подумав, ответил странд. - За монетой приехал!
  - Понятно, - кивнул маг. Дела сборщика налогов и наемной охраны его вообще не интересовали.
  - Два лета назад хорошо, чем сейчас было! - продолжал хозяин дома, глядя на гостей поверх поднятой кружки. - Великий воды осень не лил, большой солнце - благословен будь! - летом не жарил. Тишина озер - самый хорошо, а другие плохо и плохо-плохо!
  - А ты знаешь из-за чего это происходит? - спросил маг.
  - Знаю. Солнце - благословен будь! - обиделся! Надо чтоб опять добрый. Надо капища строить.
  Белозор скептически усмехнулся и подмигнул сидящей напротив Яське. Судя по выражению ее лица, она была сильно расстроена тем, что слухи о засухе и прочих стихийных бедствиях в Летних Сторонах подтвердились.
  - Сестра твой красавец! - в их разговор встрял Свелинк. - Сколько хотеть за сестру?
  - Я хочу, чтобы ты помолчал, - глаза мага потемнели от гнева. Весте тоже достался хмурый взгляд, ибо она все перепутала и при знакомстве назвала Яську сестрой Белозора, а не нареченной - как они уславливались ранее.
  - Э, что так? - младший брат продемонстрировал Яське свою самую широкую улыбку.
  'Будто лошадь скалится! - подумала она, отводя взгляд. - А что если его отворотным зельем напоить?'
  - По рекоставным законам, за подобное предложение полагается отрубать палец, а затем выселять за пределы королевства, - кровожадно улыбаясь, заявил маг. Это был блеф, но слишком навязчивый летнесторонец, по мнению Белозора, заслужил пару-тройку издевательств.
  Не знакомый с традициями рекоставов Свелинк пришел в ужас и, как следствие, подавился редиской. Он долго и надрывно кашлял, хрипел, таращил полные слез глаза и стучал по груди. Брат предложил ему попить воды. Остальные молчали и с каким-то садистским интересом наблюдали за мучениями летнесторонца.
  - Господин Северин простит! Свелинк молодой и..., - Зъерринг замялся, подбирая подходящее слово, - ...и плохо сдержанный! Говорит, что думает и не думает, что про него потом думают другие!
  Маг благодушно махнул рукой. Но это на первый взгляд, он стал таким благодушным. На самом деле Северина настораживало поведение младшего брата. Свелинк мог сколько угодно давиться едой, изображая на лице ужас, а Зъерринг мог сколько угодно его оправдывать. Пускай им верят другие, но не Белозор. Он-то как раз был тверд в своем решении не спускать глаз с родственника странда.
  После хлебосольных посиделок, странды разошлись по своим комнатам, а слуги проводили гостей в левое крыло замка, все окна которого смотрели во двор, точнее, на ту часть двора, в которой находилось некое подобие крошечного, жутко запущенного садика.
  Северин изучал свою комнату. Сырой воздух пах плесенью и мятой. Мага несколько смутил запах мяты, но после коротких поисков, он нашел источник. Над окном висел букетик мяты - то ли традиция, то ли для отпугивания комаров. Последующий осмотр комнаты выявил наличие широкой кровати, с отсыревшими подушками и не менее сырым покрывалом. Возле окна наличествовала пара корзин. Возле стены стол и стул. В общем, без претензий. Маг зажег пару свечей, его взгляд остановился на приютившейся в углу лохани с водой, поверхность которой пестрела разнообразными душистыми травами и лепестками роз. Вода успела остыть, но Белозору было не в новинку греть воду заклинанием.
  'Вот в чем главное преимущество визитов в замки страндов!' - подумал маг, отмокая в горячей воде. К тому же он прекрасно помнил, что кровать и подушки не по карману простым обывателям Летних Сторон, впрочем, так же как и обывателям Рекоставья.
  Из соседней комнаты раздался грохот. Судя по сдавленному, едва слышимому из-за толстых стен ругательству, Эсбер что-то опрокинул.
  'Интересно, почему меня поселили так далеко от Яськи?' - Северину этот факт показался настолько подозрительным, что дальнейшее времяпровождение в нагретой воде представлялось невозможным.
  Он вылез из лохани и, наскоро одевшись, поспешил в комнату своей ученицы. В мрачноватом коридоре замка было так же сыро, как и в комнатах, и даже на порядок прохладней. Единственный, оставленный слугой витень, воткнутый в кольцо-держатель, старательно коптил стену и потолок, источая запах горелого масла. Из-за двери, ведущей во временную обитель сложника, доносился плеск воды. За дверью, ведущей в комнату Весты, царило безмолвие. Бывшая ведьма настолько устала, что заснула, едва добравшись до кровати.
  Подойдя к самой дальней двери, маг легонько постучал.
  - Господин Северин?
  - Угадала. Можно?
  - Угу!
  Маг зашел в комнату Ястребинки и, плотно затворив за собой дверь, устремился к окну. В этой комнате, кроме пучка мяты, на окне висела неумело приделанная шторка, служащая дополнительной защитой от комаров. На самом деле это изобретение не слишком-то помогало. Комары продолжали донимать всех и каждого.
  Запах подвешенного пучка мяты перебивал стойкий запах паленых перьев. Не иначе как чародейка сушила покрывало и подушки.
  - Тебя, наверное, удивляет мой поздний визит? - поинтересовался Белозор.
  Переодетая в ночную рубаху Яська сидела на кровати и перебирала подаренные Вестой узелочки с целебными травами. Она фыркнула и покачала головой.
  - Странно, что я застал тебя именно за этим занятием, - сказал маг, придвигая к себе стул.
  - А что я должна была делать? - озадаченно спросила юная чародейка.
  - Видеть десятый сон! Мягкая кровать при нашей кочевой жизни является настолько редкой вещью, что лучше забросить все дела и пойти на боковую.
  - Успею выспаться! - Яська убрала за уши распущенные волосы и наградила мага испытующим взглядом: - Почему ты ничего не делаешь для того, чтобы отправить господина Веста и господина Эсбера в Смежные жнивки? Они так скучают по селу! А еще очень беспокоятся о том, как бы вампиры не сделали селянам чего-нибудь дурного.
  - По-моему я вполне ясно дал понять, что возвращение в село магическим путем не возможно! А что касается вампиров, то им нет смысла лезть в Смежные жнивки, ибо вампирам нужно быстрее отчитаться перед Карагганом.
  - Ты думаешь, что Карагган повелевает вампирами? - удивленно спросила она.
  - Наверняка! Больше-то некому!
  - Но ты говорил, что главным над вампирами может быть только высший вампир.
  - Яська, этот старый пень настолько хитер, что опутал своими сетями два королевства! А уж подчинить себе волю высшего кровососа, если такой, конечно, существует, для него пустяковое дело!
  - Что же нам делать?
  - Продолжать продвигаться к Эльфовым могилкам.
  - Ой! Могилки? А там страшно?
  - Хм!.. Век назад на месте могилок находилось поселение эльфов, с которыми расправились западники. Отсюда и название. Так что никакие зомби не омрачат наше пребывание в Эльфовых могилках. Впрочем, до могилок еще нужно добраться. А путь не близкий.
  - Господин Белозор, как же быть с магией и заклинаниями? - Вздохнула Яська, вновь заправляя волосы за уши. - Ведь господин Эсбер ничего о нас не знает. Нам, что, придется ему все рассказать?
  - Ситуация не в нашу пользу! - согласился Северин. - Попрошу Веста отвлекать сложника.
  - А он согласится?
  - Ему придется! Звезды снова подкидывают мне испытание! - посетовал маг. - В прошлый раз непутевые наемники, в этот - Вест и сложник!
  - А чем они плохи, кроме того, что господин Эсбер капризный и не знает о том, что мы умеем колдовать?
  - Я предпочел бы взять с собой кошку и собаку! - усмехнулся Северин. - Поверь, ты не почувствовала бы особой разницы!
  - Да, - кивнула Яська, аккуратно складывая узелочки с травами в походный мешок, - я тоже заметила, что они любят ссориться. Эсбер похож на капризного жениха, а Вест на капризную невесту.
  Маг подавил усмешку, в который раз поражаясь проницательности своей ученицы. Он подождал, пока юная чародейка закончит складывать травы и не терпящим возражения тоном сказал:
  - Ну все, достаточно разговоров! Закрывай глаза и спи!
  - А ты?
  - Обо мне не беспокойся. Видишь ли, когда-то я обещал, что тебя никто не обидит. Мое слово не зыблемо, и поэтому я остаюсь охранять твой сон.
  - Как интересно! - Яська вскочила с кровати и размяла пальцы, желая поскорее увидеть своего обидчика.
  - Ложись, говорю! Мои подозрения могут оказаться беспочвенными, - буркнул маг.
  - Ну ладно! - Яська послушно плюхнулась на кровать и залезла под покрывало с головой.
  Когда она высунулась наружу, то увидела, что свечи погашены, а в комнате царит полумрак. Что касается Белозора, то он словно растворился в этом полумраке. Его присутствие ощущалось где-то в районе двери.
  Яська хлопала слипающимися глазами, думая о том, что присутствие Северина всегда вселяло в нее спокойствие и уверенность. Любая опасность, любая неприятность на свете казалась мелкой и незначительной, размером с пылинку - сдуй с руки и все, нет ни проблемы, ни опасности! Ее мысли возвращались на земли стонхаров, ей чудилось, что запах плесени, пропитавший каждую вещь в комнате, исчез и она слышит потрясающие и не поддающиеся никакому описанию ароматы цветущих садов. Пение ручьев, соловьиные трели, пушистые облака, шелест бескрайнего пшеничного поля, с бледно-голубыми вкраплениями васильков; разум юной чародейки плавно погружался в сказочный сон.
  Раздался осторожный стук в дверь. Кто-то желал зайти в ее комнату. Дочка знахаря вздрогнула от неожиданности и, приподнявшись на локте, щелкнула пальцами. От ее действия зажглись несколько свечей. Маг сидел на поставленном задом наперед стуле, подперев щеку рукой. В ответ на растерянный взгляд Яськи, на его лице появилась ободряющая улыбка, смягчившая хищную красоту лица. Через пару секунд он вытащил ее из кровати, усадил на свой стул, и, перед тем как погасить свечи, жестом показал пригласить визитера.
  - Открыто! - обреченным голосом молвила юная чародейка, поджимая под себя босые ноги.
  В комнату прошмыгнул брат странда. Своими движениями он напоминал забравшуюся в курятник куницу. Послышался лязг засова - это ничего не подозревающая жертва собственноручно отрезала себе единственный путь к отступлению.
  - Мечтать я! Нет, я знать, что ты ждать меня, розочка! - во тьме зазвучал страстный шепот гостя. - Сегодня ты так смотреть на меня, когда я кашлять, и я все понимает! Я понимает, что мы одна и одна птички! Тебя нет и я грустить, меня нет и ты плакать! Я все понимает!
  Он скромно присел на краешек кровати, на которой притаился скрытый покрывалом Белозор, и погладил его колено. Маг резво отодвинулся к другому краю ложа.
  - Горячий лошадка! Лошадка норовистый! - заворковал Свелинк. Хотя из всех присутствующих в комнате людей, на лошадь смахивал только он. - Это по мне! Твой глази жечь тьма и меня. Я любить твой глази!
  Юная чародейка тщетно пыталась рассмотреть наглеца. Послышалась возня, как будто Белозор и Свелинк состязались в перетягивании покрывала. Затем раздался возглас:
  - Розочку ниже шеи приятно щупать, но почему?..
  В комнате разом зажглись все свечи. Сидящий на кровати Белозор сверлил ночного гостя колючим немигающим взглядом. Свелинк щурился от света, еще не осмыслив всю ситуацию. Его рука по инерции шарила под задранной рубахой неподвижного Белозора.
  Яська не удержалась: ее звонкий смех отлетал от потолка, от стен и был настолько заразителен, что маг невольно улыбнулся.
  Свелинк хоть и запоздало, но проворно убрал руку и состроил кислое лицо. Затем он вскочил на ноги и заторопился к выходу, и тут же, не понимая каким образом, очутился в удушающей хватке Белозора.
  - Не говорить, что твоим нравиться! Мы не такой! - сдавленно прохрипел он.
  - У тебя еще хватает наглости придумывать шутки? - насмешливо поинтересовался маг. В этот момент он напоминал играющего с мышью кота.
  - Отпустить! Ты злоупотреблять моим гостем и приимством!
  - А ты моим терпением!
  - Розочка! Хм!.. Ясенька сказать дяде отпустить! - Интуиция подсказывала Свелинку, что ему нужно просить покровительства у юной чародейки. - Хороший дядь не сделать бо-бо Свелинк - любимый брат Зъерринг странд! - Он предпринял безуспешную попытку вырваться.
  Только Ястребинка хотела сказать, что ей не по нраву, когда ее имя коверкают уменьшительными формами и уж тем более ей не по нраву быть какой-то там 'розочкой', как маг, не моргнув глазом, выкинул свою жертву в окно, снабдив напоследок увесистым пинком.
  - Разве так поступают? - Его ученица подскочила к окну и, потеснив Белозора, высунулась наружу. Она пыталась разглядеть все ли в порядке со Свелинком, но месяц был ущербный и рассчитывать на светлую ночь не приходилось.
  - Во-первых, я никогда не принадлежал племени 'хороших дядей', а во-вторых, здесь низко, - ухмыльнулся маг и, настойчиво отодвинув ее от окна, задернул еще больше покосившуюся от 'атаки' Свелинка штору. - Иди в кровать, пол холодный!
  Она с разбега плюхнулась на примятые Северином перины и, болтая в воздухе босыми ногами, спросила:
  - А что там, под окном?
  - Ничего особенного! Заросли ежевики, лопуха и крапивы.
  - Бедняга! Мне его жалко!
  - Что? - Взгляд Белозора сию же секунду стал колючим и обжигающе холодным. - А меня не жалко? Заметь, так, между прочим, несколько минут назад я был облапан вместо тебя! Скажи еще, что я зря сюда пришел!
  Его взгляд был невыносимым, и она испуганно вжалась в подушку. Маг, заметив ее бледность, резко отвернулся и направился к двери.
  - Иди, закройся! Кому говорят?
  Яська исполнила его просьбу. После того как щелкнул засов, из коридора вновь послышался голос учителя:
  - И не отворяй ему! Пусть хоть из штанов выпрыгнет! Примени, в конце концов, боевую сферу, леший раздери этих страндов!
  Яська вновь плюхнулась на кровать. В тот момент ей хотелось обнять весь мир. Как бы ни абсурдно это звучало, но ей нравилась подобная реакция мага.
  К завтраку Свелинк не явился, сославшись на хворобу. Старший брат отнесся к этой новости как к чему-то само собой разумеющемуся: у младшенького часто пошаливало здоровье. Особенно после визита в погреб, в котором хранились стратегические запасы бродилки. Зеллидар тоже не села за общий стол. Дальновидный муж, по всей видимости, решил перестраховаться. Ведь в сказках и преданиях летнесторонцев часто попадался сюжет, в котором благоверная супруга главного героя уезжала от мужа с первым встречным. Обеспокоенный хозяин приказал слугам стеречь благоверную, а сам спустился к завтраку. Хорошо, что иностранцы не злоупотребляли его гостеприимством, оживленно обсуждая за столом скорейшее возвращение в столицу. Отъезд планировался на следующее утро, ибо путешествия по жарким западным землям лучше начинать до того, как солнце войдет в зенит. Где-то в глубине души Зъерринг пожалел об отъезде гостей. Не каждый год ему предоставлялась возможность послушать вирши сложника, смешные и страшные случаи из жизни, рассказанные Вестой (в которых было больше вымысла, чем правды, но странд об этом, естественно, не знал), полюбоваться непривычно мягкой для западных земель красотой Ястребинки и сойтись в дружеском поединке на мечах с Белозором.
  После полудня маг, в сопровождении своей ученицы, отправился в село. У местной портнихи они отоварились подходящим для конспирации убранством. Это было довольно разумно, ибо одежда путников просто 'кричала' о том, что они иностранцы. Яська приобрела легкий платок на голову, похожий на тот, который она видела у жительниц Тишины озер. Вообще-то она предпочитала накидывать на голову капюшон своей накидки, но для конспирации можно было попробовать что-нибудь новенькое.
  Затем они держали путь в страндовы конюшни, в которых маг не без помощи Зъерринга купил парочку пегих лошадок для белобрысого сложника и вздорной Весты.
  На 'закуску' Белозор оставил визит к кузнецу, у которого приобрел полуторный меч и лук со стрелами. По дороге обратно Северин разжился съестными припасами, делая акцент на сушеных и вяленых продуктах. И везде, где бы ни появился маг, его сопровождали испуганные, тревожные взгляды. Увы, он не производил впечатления человека, от которого можно ожидать чего-то хорошего! Да, он старательно зачаровал свои глаза, которые из бесцветных превратились в светло-голубые, но застывший во взгляде колкий лед никуда не исчез.
  После обеда Белозор и его компания заперлись в комнате, дабы обсудить запланированный поход до Эльфовых могилок, а точнее, получить указания от мага. Первым делом, Северин велел распределить запас провианта по всем походным мешкам. После он велел им переодеться. И если загорелая Веста могла сойти за смуглого западника-полукровку, то светловолосый Эсбер выглядел белой вороной. Даже после того, как смекалистая Веста придумала соорудить на голове сложника тюрбан (тем самым скрыв его светлые волосы), Эсбер не стал смуглей.
  - Пустяки! По пути загорит! - Яська попыталась успокоить конспираторов.
  - Ты тоже слишком бледная для западницы, солнышко, - сложник игриво подергал юную чародейку за косу, за что незамедлительно получил по руке.
  Маг, бесконечно довольный реакцией ученицы обменялся взглядами с не менее довольной Вестой.
  Далее Северин заставил каждого из них выучить несколько фраз на западном языке, и вручил приобретенный ранее меч Эсберу, а колчан со стрелами и лук - Весте.
  - Примите в безвозмездное пользование эти украшения, - Белозор не удержался от колкости.
  - Почему 'украшения'? - взъерепенился служитель муз.
  На секунду призадумавшись, маг задал встречный вопрос:
  - Как сделать финт?
  - Ну, - протянул Эсбер, выбитый из колеи подобным вопросом. - Как-то так! - он погрозил магу крестовиной меча.
  - Молодец! - тон Белозора был пропитан ядом сарказма. - Можешь вообще не вынимать меч из ножен!
  'Положенный на обе лопатки' сложник выпятил нижнюю губу и замолчал.
  - Если за Эльфовыми могилками остались поселения эльфов, то нам вряд ли обрадуются. - Экс-ведьма поспешила перевести внимание на свою персону.
  Белозор многозначительно усмехнулся.
  - Мне бы хотелось увидеть эльфов, - Яська поддержала разговор. - Я видела только полуэльфов, а чистокровных никогда!
  - Ты врешь, цветочек! - фыркнул разом забывший про обиду Эсбер. - Эльфов придумали мы, сложники.
  - А вот и не вру! - топнула ногой юная чародейка. - Расскажи ему про Звенимиру, господин Северин!
  Подобная просьба принесла магу пару неприятных воспоминаний, поэтому он был немногословен:
  - Яська говорит правду.
  - Ни за что не поверю в эльфов, пока сам их не увижу! - сложник был категоричен в своих суждениях.
  - Возможно увидишь, - заверила его Веста. - Ну, так как, Северин, есть там эльфы или нет?
  - Я не знаю, - пожал плечами маг. Он умышленно умолчал о том, что горы действительно являлись прибежищем эльфов.
  После собрания, экс-ведьма увела сложника во внутренний двор, играть со смугленькими детьми странда в догонялки, а юная чародейка и маг, затворившись в комнате, смогли всецело сосредоточиться на обучении.
  Поздним вечером, когда царапины и синяки перестали ныть, а волдыри чесаться, Свелинк вылез из пышного ложа и, осторожно размявшись, прошелся по комнате. Он подозвал слугу и поинтересовался, все ли обитатели замка разошлись по своим комнатам. Получив утвердительный ответ, Свелинк отдал еще несколько распоряжений и после полуторачасового наведения лоска, спустился во двор замка. По его приказу, слуги зажгли все витни, расположенные вдоль замковых стен. Обычно их зажигали во время праздников, которые имели обыкновение заканчиваться далеко за полночь.
  'Ага! Окно в комнату розочки - пятое с левого края, - думал западник, волоча по земле крепко сколоченную деревянную лестницу. - Ах, как это романтично - лезть в окно своей возлюбленной! А как она взволновалась, когда гадкий выскочка бросил меня в ежевику! Гм!.. Как это низко - пользоваться своей силой!.. Жаль, что я не сильный! Зато я умный'.
  Свелинк, балансируя на перекладинах лестницы, стремительно 'возносился' к окну комнаты, в которую поселили Ястребинку. При дневном свете младший брат странда представлял собой жалкое зрелище - весь в царапинах, как будто накануне подрался с бродячими котами. Однако смуглая ночь скрывала добрую половину его 'увечий'.
  - Розочка, розочка мой! - осторожно позвал Свелинк, добравшись до заветной цели. - Твой коса мене снится! Твой лиц не забыть!
  Вцепившись пальцами в лестницу, он просунул голову в окно тихой темной комнаты и еще раз шепотом позвал Яську.
  Появившийся словно из ниоткуда маг заставил западника вздрогнуть от неожиданности. Полученные накануне синяки и царапины заныли с удвоенной силой, явно предвещая что-то нехорошее.
  - Я... я..., - Свелинк как можно крепче вцепился в перекладину лестницы и, обливаясь холодным потом, приготовился заговаривать Белозору зубы, но Северин, устремив на него гипнотический, немигающий взгляд, поднес палец к губам, призывая к тишине. В этот момент маг был доволен собой как никогда, ведь именно он, после проведенного собрания, убедил Яську в том, что им жизненно необходимо поменяться комнатами.
  - Это тебе за то, что назвал меня 'розочкой', затейник! - прошептал Белозор и со зловещей ухмылкой занес кулак возмездия.
  
  
  На землях летнесторонцев расцветало утро. Совершенно иное, чем то, к которому привыкла юная чародейка. Душное, без малейшего дуновения ветерка, предтеча знойного дня и всецело властвующего над ним небесного ока.
  В числе тех, кто вызвался проводить гостей, были Зъерринг, его жена и парочка слуг. Полусонные путники еще раз поблагодарили хозяев за гостеприимство, а сложник благодушно разрешил Зеллидар отрезать прядь своих волос. Хотя она и уверяла, что прядь предназначается для младшей сестры, судя по грозным взглядам мужа, это была заведомо ложная информация.
  Зъерринг тоже не остался с пустыми руками. Предназначавшийся для него подарок был куда прозаичней, но это если опираться на вкус Зеллидар, которая никогда в жизни не понимала увлечения супруга, коллекционирующего оружие. Узнав об увлечении странда, Белозор презентовал ему трофейный рекоставный кинжал, на серебристой рукояти которого красовались сложенные из бирюзы руны. Использовать такой кинжал в бою было жалко, а для чьей-нибудь коллекции он подходил как нельзя лучше.
  Восход солнца застал путников, когда те проезжали вдоль берега одного из местных озер. Темная, почти черная вода засияла драгоценными россыпями, утопающими в золотистых лучах. Возле берега лениво перешептывались камыши, покачивали круглыми боками белые кувшинки. Стремительно светлеющее небо предвещало безоблачную погоду. Впрочем, это не было чем-то из ряда вон выходящим. Летние Стороны оправдывали свое название тем, что лето являлось самым долгим сезоном, которому предшествовала короткая весна, а в конце года наступала ничем не отличающаяся от рекоставной осени зима. И чем южнее, тем более размытыми становились понятия отдельных сезонов, вернее, все они объединялись в одно бесконечное лето.
  Во втором озере - мелком, но широком, - путники решили быстро искупаться, а так же, на всякий случай, искупать лошадей. Имеющие жаркий климат земли отнюдь не радовали обилием воды, поэтому упускать хорошую возможность поплескаться в прохладном озере, было бы глупо.
   Засеянные рожью поля, фруктовые сады, находящиеся на обширной территории Тишины озер, делали эту часть западных земель похожей на рекоставные земли. Однако стоило путешественникам выехать за пределы сельских угодий, как пейзаж начал меняться. Пыльная дорога почти сливалась с обочинами, густо покрытыми сухостоем. Кое-где виднелись клочки зелени, но эта зелень, как правило, была низкорослой. Иногда по пути встречались рощи, полные приземистых деревьев и колючих кустарников, приспособившихся к засушливому климату.
  Большую часть пути Веста и Северин обсуждали пошатнувшийся баланс, оглядывая местные пейзажи и сравнивая слухи с реальностью. Кажется, слухи о потопах были сильно преувеличены, а вот насчет засухи все было верно. Особенно, возле местечка под названием Мисенри. После нашествия саранчи, уничтожившей посевы, к всеобщей беде прибавились частые пожары. Жители, конечно, по мере возможностей задабривали богов, но действенных результатов так и не получили. Теперь жизнь пострадавших от напастей западников всецело зависела от пока еще большого количества кур. В тот день, когда путники заехали на территорию поселения, пересохли оба колодца, что, конечно же, заставило местных жителей сделать своеобразные выводы насчет новоприбывших. Сначала их приняли за посланцев из столицы Летних Сторон - Коврата-Крэй. И важную роль в этом сыграла одежда, в которую были облачены путники.
  - Чутье подсказывает мне, что задерживаться здесь не следует, - шепнул Весте сложник, обеспокоенный хмурыми лицами западников.
  - Думаешь, наваляют? - поинтересовалась бывшая ведьма, прикидывая расстановку сил.
  - Да я почти ручаюсь за такой поворот событий!
  - Пф! У нас есть Северин! - с гордостью сообщила Веста, как будто лично готовила мага к подобным стычкам с летнесторонцами. - Он им сам наваляет, коготь даю на отсечение!
  Пока служитель муз препирался с бывшей ведьмой, Белозор вел переговоры со старостой на языке западников, рассказывая тому немного усовершенствованную историю, которой они 'кормили' странда. Староста Мисенри взял на веру все сказанные магом слова и пригласил переночевать в своем доме.
  Если учесть, что в селение, попавшееся по дороге, путники въехали, когда солнце практически полностью зашло за горизонт, то большая часть местных уже видела десятый сон. Остальные жители метали полные любопытства взгляды на пришельцев и о чем-то перешептывались. Яська с состраданием смотрела на западников, потому что многие из них были какие-то осунувшиеся, в заплатанной одежде и с потухшим взглядом.
  Квелые кустарники и деревья смотрелись дерганными, изломанными линиями на полотне, сотканном из застывшего, прокаленного за день воздуха. Под вечерним небом ютились сложенные из глиняного кирпича и черепицы домики, построенные в хаотичном порядке. Кое-где виднелись пепелища.
  Во дворе дома старосты стояли пустые корыта, из которых раньше кормили домашний скот. Увы, теперь все изменилось, изначально полная чаша стала пустой и люди в Мисенри жили впроголодь.
  Накормив гостей скудным ужином, староста посетовал на то, что из-за высохших колодцев не сможет вдоволь напоить лошадей. Потом он пожаловался на то, что солнце рассердилось на летнесторонцев за пренебрежение старыми традициями, которыми больше всего, по его мнению, пренебрегали в столице Летних Сторон. Когда заинтересовавшийся упомянутыми традициями Эсбер попросил старосту рассказать о жизни в Мисенри и об их преданиях, пожилой человек оживился и с радостью принялся рассказывать на ломанном рекоставном о местных обрядах и обычаях. Яське тоже было интересно послушать, но увидев, что маг и Веста уходят на улицу, поспешила за ними.
  - Первый колодец рядом с домом старосты, второй - за колючими кустами, на отшибе. Который выберем, Северин? - деловито поинтересовалась Веста.
  - На отшибе, естественно! Излишнее внимание оставим для монарших особ.
  - А, между прочим, староста очень странно посмотрел на тебя, когда ты сначала взял ложку в левую руку, - сообщила ему бывшая ведьма.
  - Я заметил.
  - И что?
  - Ничего! Не сей панику. Это обыкновенный человек. Да и кристаллов я здесь не вижу.
  Яська опередила собравшуюся возразить Весту, задав вполне резонный вопрос:
  - Господин Белозор, а зачем нам колодец? Ты хочешь сделать так, чтобы он снова наполнился водой?
  Маг кивнул. В лучшие времена он содрал бы с селян кругленькую сумму за подобную работу. Но тут уж ничего не поделаешь! Конспирация! Да и лошадей нужно поить.
  - Кажется мы на месте, - Веста показала пальцем на темный силуэт колодца.
  Обогнув колючие кусты, и выйдя на протоптанную не одним поколением людей дорогу, путники подошли к колодцу. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что колодец сложен из белого камня, немного посеревшего от времени. Яська отставила рассохшиеся ведра в сторону и заглянула под крышку, из колодца повеяло прохладой. На самом дне колодца блестела черная вода, отражающая мягкий рассеянный свет обманки.
  - Воды на две пяди, - изрек Белозор, когда заброшенная в воду обманка вновь всплыла на поверхность.
  - Такое впечатление, будто ты купаешь луну, - Веста любовалась завораживающим зрелищем.
  - Скажешь тоже! - отмахнулся маг. - Подземный ключ еще не иссяк, однако что-то препятствует проникновению воды в колодец.
  - А давай я спущусь и посмотрю! - предложила свою помощь Ястребинка.
  - Не нужно! Есть одно заклинание, 'Призрак света' называется. Яська, помнишь?
  - Помню! 'Призрак света' - разновидность боевой сферы, причиняющей минимальный урон, - Яська выпалила заученную фразу.
  Веста с уважением посмотрела на юную чародейку. За всяческими делами и хлопотами у нее не было возможности следить за тем, как развиваются Яськины таланты. Бывшая ведьма опрометчиво считала ученицу мага чародейкой средней руки. Но с момента их последней встречи минул год, и с тех пор способности юной чародейки только преумножились.
  Тем временем, Ястребинка, полностью сосредоточившись на заклинании, сотворила переливающийся всеми цветами радуги шар, который медленно скатился с ее ладоней. Когда шар коснулся воды, влажные бело-серые камни, озарились светом и засверкали радугой. Через несколько секунд раздался приглушенный хлопок, и в колодец стремительным потоком хлынула вода.
  - Ничего себе! - выдохнула Веста, глядя на заполненный до самых краев колодец.
  Маг улыбнулся ее словам и погрузил откупоренную флягу в чистую, прохладную воду.
  - Мне бы такую ученицу! - бывшая ведьма погладила Яську по голове.
  - Я представляю, чему ты ее научишь! - фыркнул маг.
  - Можно подумать ты у нас образец бескорыстия и чести. Сам-то, небось, давно уж склонил Яську к сожительству.
  - Сожительству? - влезла в перепалку любопытная дочка знахаря. - А мы и так вместе путешествуем, а, значит, и живем вместе. Разве не так?
  Бывшая ведьма глумливо улыбнулась, не считая нужным объясниться. Впрочем, игривое настроение вмиг исчезло, когда Белозор наградил ее полным презрения взглядом.
  - Яська, не слушай этого круглого идиота. Его в детстве с печи уронили.
  Оскорбленная Веста обрызгала оппонента пригоршней воды. Белозор не стал мелочиться и ответил ей целым ведром живительной влаги. Изрядно вымокшая Веста с криком 'А ты что смеешься?' выплеснула на Яську воду. Разозлившийся маг предложил своей ученице объединить усилия и утопить 'обнаглевшего господина Веста' в колодце. Зная, что слова мага редко идут в разрез с его действиями, экс-ведьма предпочла отступить.
  - Надеюсь, мы не потревожили сон местных жителей. - Северин посмотрел вслед убегающей Весте.
  - А что нам будет за чародейство? - поинтересовалась Яська, выжимая рукава и подол рубахи.
  - Для начала темница, - мрачно изрек Белозор и, заметив на лице ученицы испуг, поспешно добавил: - Но я не допущу того, чтобы нас схватили!
  Пока Яська заново наполняла водой фляги, маг взял ведра и пошел поить лошадей. Когда он вернулся обратно, юной чародейки уже и след простыл. Белозор немного постоял возле колодца, а затем отправился на поиски бывшей ведьмы, чтобы хорошенько расспросить ее о свойствах ключевого камня. Все-таки она распоряжалась камнем достаточно долгое время. Переодетая в сухую одежду и немного взъерошенная от недавнего купания Веста была обнаружена в доме старосты. Она сидела на выцветшем ковре, вперив взгляд в раздобытую карту Летних Сторон. Веста шевелила при этом губами, пытаясь прочитать по слогам названия городов и сел. Было время, когда она учила язык западников, но с тех пор утекло столько лет, что из ее памяти испарился практически весь словарный запас, сверх того, она основательно подзабыла правила чтения. Так что при прочтении тех или иных слов у экс-ведьмы получалась полная тарабарщина.
  - Что, пришел меня топить? - спросила она, не поворачивая головы.
  - Да ты все равно не утонешь, - елейным голосом парировал маг, подсаживаясь к Весте.
  - Ах ты зараза!
  - Притворюсь, что услышал комплимент, - Северин протянул руку и забрал у нее карту. - Ну-ка прочитай название самого маленького города на западных землях.
  Веста наклонила голову на бок и, припечатав карту самым пристальным взглядом, выдала:
  - Ру-лы.
  - Вообще-то Риэль.
  - Где ты видишь смягчение окончания? И где ты здесь 'иэ' отыскал? - возразила экс-ведьма, уверенная в правильности своего прочтения.
  - Над 'л' поставлена точка - значит, окончание смягчается, а это не 'у', а слог 'иэ', - снисходительно объяснил Белозор.
  - Может слоги я не помню, но букву 'у' пока еще отличаю. Коготь даю на отсечение!
  Маг покрутил у виска:
  - Тогда запомни на будущее, лентяйка, что буква 'у' читается как слог 'иэ' при наличии мягкого 'л' в конце слова.
  - Да ты у нас и в языках разбираешься! - фыркнула уязвленная ведьма. Когда-то она действительно поленилась выучить западный. - Вроде как умный!
  - Вроде как да!
  Надувшись, Веста еще немного посверлила глазами карту, мысленно повторяя правило чтения, о котором ей напомнил маг, а затем, растянулась на ковре.
  - Где твой сложник?
  - Куда-то с главой селения ушел.
  - А Яська не приходила?
  - Да, заглянула на минутку. Вон, принесла, - Веста сделала ленивый жест в сторону фляг с колодезной водой, - а потом, ничего не сказав, удрала. Ты не боишься за нее? Ну, в смысле, что она гуляет одна по незнакомой местности, да еще и ночью?
  - Нет, не боюсь. Кристаллов здесь нет, так что она сумеет постоять за себя.
  - Знаешь, - бывшая ведьма встала и медленным шагом прошлась по комнате, - грядет что-то ужасное. Я чувствую это. Иногда мне снится, что Рекоставье смывает вода, а Летние Стороны охвачены пожарами. И небо... бесконечно черное и страшное небо во сне.
  - Спокойно! Я делаю все возможное для восстановления равновесия.
  Веста с подозрением взглянула на Белозора:
  - Только я не пойму, тебе-то зачем понадобилось равновесие?
  - Я не самоубийца и не отказался бы от тройки-четверки перерождений. А если все рухнет, где я стану жить?
  - В других мирах.
  - Попробуй рискнуть и переродиться в другом мире, а посмотрю на твои потуги и позлорадствую!
  - Чего? Можешь объяснить толком, без сарказма?
  - Ни ты, ни я не знаем, по какому принципу устроен тот или иной мир. Если точнее, то построенный на заклинаниях обряд, безо всяких осечек приводящий к нужному результату вдруг вполсилы сработает в другом мире или вообще не сработает. Ну как тебе такой расклад?
  - Не очень! - честно призналась экс-ведьма, почему-то вспомнив свой последний обряд подселения, приведший к полной утрате магических способностей.
  - Согласись, - Северин продолжил объяснение, - легче работать по налаженной схеме, а не придумывать другие, в которых платой за ошибку будет твоя новая жизнь.
  - Согласна! Ну а что по поводу равновесия?
  - Я же сказал, что восстановлю его!
  'К тому же шаман мне уже плешь проел насчет равновесия!' - мысленно добавил он.
  - Ну да, понятно! Заклинание 'Призрачного света' - коронный номер высших магов и чародеек. Я думаю, что Яська уже достаточно сильна для того, чтобы действовать от лица светлых сил.
  - Сильна-то сильна! - немного подумав, отозвался маг. - Да только кто ей позволит действовать? Давай смотреть правде в глаза! Место советника занято великим задом Караггана, да и Руиз не согласится держать возле себя светлую чародейку. А если согласится, то как безмолвную игрушку для любовных утех.
  - А что? Вдруг через пару лет, Яська устранит Караггана и соблазнит правителя? Да так ловко, что Руиз станет ее безмолвной игрушкой!
  - Леший тебя дери, Веста, за твой поганый язык! - рассвирепевший Белозор очутился рядом с бывшей ведьмой и схватил ее за шиворот. Ему вдруг расхотелось расспрашивать Весту о ключевом камне.
  - Ты... ты чего? - она ожидала всего, но только не подобной реакции.
  - Моя ученица даже не взглянет в сторону Руиза!
  - Это ей решать!
  - Посмотрим! - застывший в глазах мага лед был колким и невыносимо холодным. Он разжал пальцы и быстрым шагом вышел за дверь, оставив ошарашенную Весту наедине со своими мыслями и догадками.
  Сгустившиеся сумерки помогли бесцельно бродящему Белозору совладать с той волной гнева, которая запросто могла обрушиться на голову бывшей ведьмы. Маг остановился. Мысль о том, что из Яськи получилась бы отменная советница при дворе была даже слишком хорошей и в то же время жутко отталкивающей. Северин облокотился о стену какой-то постройки, судя по характерным звукам, это был курятник. Над головой загадочными огоньками блестели звезды, в воздухе витал едва уловимый запах костра, в траве стрекотали цикады, над ухом пищали комары. Маг прикрыл глаза и попытался воссоздать образ своего далекого дома и благодатные земли стонхаров. Прошла минута, две. Резко распахнув глаза, Белозор прихлопнул спикировавшего на щеку комара и выругался. Интуиция буквально вопила о том, что окружающая идиллия обманчива. Именно поэтому маг решил обойти все поселение, дабы лично убедиться в правоте своей интуиции. Пока он не знал что ищет, и на всякий случай обнажил трофейный меч. Домики поселения Мисенри, похожие на огромные стога сена, были тихи и молчаливы. Единственным горящим в ночи огоньком являлся свет, исходящий от нескольких свечей. Этот свет маячил в грязном, наполовину вымазанном глиной, окне дома старосты. Видимо, Веста решила дождаться возвращения белоглазого мага. Впрочем, внутри этих скромных жилищ ему искать нечего. Северин подумал о том, что он что-то упустил. Так и есть! Храм Солнца. В любом западном городе, в любом самом захолустном селе имелся подобный храм. Обычно храмы строились за пределами города или селения, как правило, с восточной стороны.
  Когда в темноте замаячили высокие каменные стены храма, Белозор понял, почему домики жителей Мисенри были так неестественно тихи. Поселенцы всем скопом решили поклониться солнцу.
  'Неужели они настолько фанатичны, что любят не только дневные, но и ночные посиделки в храме?' - мысленно вопрошал маг, бесшумно ступая по высохшим, колючим островкам травы. Ему, как иноверцу, запрещалось появляться на территории храма, однако, подойти и заглянуть в неровно высеченное отверстие, служившее окном, не возбранялось. До слуха мага донесся осипший голос Эсбера, полный трагического торжества:
  - Боги, посмотрите на бесчинство и ужаснитесь! Покарайте праведным гневом этих мерзких солнцепоклонников-душегубов, решивших принести в жертву ни в чем неповинных людей!
  Голос сложника сорвался. Откашлявшись, он продолжил:
  - И уже никакая жертва, принесенная после нас, не отмоет позора и не снимет проклятья с ваших глупых голов!.. Ухват вам в задницу, дети жмыря и жаа-а-абы-ы-ы! - По этой фразе можно было с легкостью догадаться, что Эсбера куда-то поволокли.
  Северин припал к окну. Он увидел залитую светом витней квадратную комнату, заполненную людьми. В конце комнаты возвышался круглый каменный алтарь, символизирующий солнце. Как правило, поклоняясь солнцу, западники возлагали на алтарь всякие безделушки или что-нибудь съестное. Однако теперь, когда маг увидел, как два крепких летнесторонца волокут к алтарю упирающегося ногами Эсбера, то смекнул, что иногда западники отступают от своих традиций. Поставив жертву у алтаря, крепкие парни отошли, а служитель муз, обретший прежнее красноречие, продолжил осыпать бранью солнцепоклонников:
  - Думаете, что бесчинства вам с рук сойдут, жмыри лупоглазые? Да я самому Руизу пожалуюсь, до Рауфа дойду, если вы меня не отпустите!..
  Стоящая возле окна западница, выделяющаяся из общей массы двумя длинными тугими косами, подтолкнула локтем соседку и спросила:
  - Чего это он все лопочет?
  - Да кто ж его разберет! - пожала плечами соседка. - У нас рекоставный только староста знает!
  - Симпатичная мордашка.
  - Да, хорошенький. Жаль его!.. Сейчас служитель Солнца придет с ножом и отправит красивого человека к праотцам, а утром воздаст благословенному Солнцу жертвенную чашу. Говорят, что если принести жертву ночью, то рассвет приходит быстрее.
  - Надо же! А я и не знала!
  Белозор, не вслушиваясь в их пустую болтовню, внимательно осматривал капище и ломал голову над тем, как спасти Эсбера. О том, чтобы уйти и забыть все увиденное не могло быть и речи. Во-первых, Веста захочет устроить вендетту, и, как обычно, наломает дров; во-вторых, Яська обязательно встанет на сторону экс-ведьмы и... Что произойдет потом Белозор боялся предположить. Ну и, в-третьих, нужно поставить на место уверенного в своей безнаказанности старосту.
  Когда в капище появился служитель Солнца, западники благоговейно затрепетали. Раздались приветственные возгласы и призывы к началу церемонии. Северин размял пальцы, прошептал нужное заклинание, и в комнате погасли все витни. В кромешной тьме поднялась паника, суматоха и давка. Кто-то упал, кому-то наступили на ногу, а то и на руку. Западники, истолковавшие это событие как плохой знак, посылали проклятия в сторону старосты и служителя, сговорившихся принести в жертву светловолосого чужеземца, при этом позабыв, что сами ничем не лучше. Ведь они тоже взирали на происходящее с одобрением и никоим образом не пытались посодействовать освобождению пленника. Белозор, пролезший в капище через окно, уверенно направился в сторону круглого алтаря, распихивая паникующих людей локтями. На то, чтобы прочитать заклинание, позволяющее видеть во тьме, не было времени. Если сложника не затопчут до того момента, как Северин до него доберется - это будет чудо.
  - Господин Северин? - неподалеку раздался удивленный возглас.
  - Яська? - маг резко остановился, позабыв о сложнике. - Как ты здесь очутилась?
  - Нас хотели принести в жертву. - Яське пришлось повысить голос, чтобы перекричать паникующих летнесторонцев. - Я прочитала заклинание, которое ослабило связывающие меня веревки, и думала, как освободить господина Эсбера. Его к тому времени возле алтаря поставили. А потом свет погас... Ай!.. - В Яську врезался кто-то из западников. - Ну и затем я ощутила темную магию, твою магию.
  Белозор порадовался тому, что решил спасти белобрысого служителя муз, иначе, все могло быть гораздо хуже. Конечно, юная чародейка постояла бы за себя, но судя по тому, что Эсбера едва не 'заклали', маг сильно засомневался в способности своей ученицы действовать четко и, главное, своевременно. Схватив Ястребинку за руку, Северин продолжил путь к алтарю, отпихивая мечущихся по капищу паникеров.
  - Господин Эсбер! - позвал маг, ощупывая гладкий камень алтаря. Алтарь был пуст.
  - Я здесь, - слабый, едва различимый голос сложника прозвучал откуда-то снизу.
  Северин обнаружил связанную жертву на полу капища и без труда поставил его на ноги.
  - Ну, как тебе местные жители? - поинтересовался маг, ловкими движениями освобождая Эсбера от веревок.
  - Ужасные, мерзкие, бездушные создания! Я всегда с настороженностью относился к западникам!
  - И правильно делал! Сможешь идти?
  - Наверное. Хотя они на меня несколько раз наступили. Я даже подняться не мог - настолько крепки были эти злосчастные путы!
  - Ладно! Перестань кудахтать! - Белозор оборвал жалобы сложника, не ощущая ни малейшего сочувствия. - Яська, пойдем обратно к окну.
  - Подождите! - Эсбер судорожно вцепился в рукав мага, всерьез опасаясь того, что тот передумает и оставит его там, где нашел. Конечно, сложник был освобожден от стесняющих движение веревок, но оставаться одному в кромешной тьме среди, словно взбесившихся западников ему совершенно не хотелось.
  Подставив пару подножек и отпихнув нескольких летнесторонцев, Северин очутился возле окна. Не отстающие от него Эсбер и Яська, тоже старательно отпихивали периодически врезающихся в них людей.
  Возле окна было столпотворение и давка. Знающие капище как свои пять пальцев западники естественно ринулись к двери и окну. В результате получилась давка. Паника усилилась, изо всех углов раздавались истошные крики. Магу потребовалось ровно пять минут чтобы расчистить путь. Когда он, вслед за Яськой и Эсбером вылез из окна, то едва не споткнулся о бездыханное тело западника, распластавшееся по земле. Еще несколько западников, умудрившихся покинуть капище через дверь, сидели возле стены, приходя в себя. Другие, посмекалистей, со всех ног помчались в поселение за витнями. Так что никто не обратил внимание на мага и его компанию, избавивших капище от своего присутствия.
  - Быстро, вставай! - Белозор рывком сдернул плащ с задремавшей Весты.
  - Северинчик, ты мне снишься или это наяву? - пробормотала бывшая ведьма, переворачиваясь на другой бок.
  - Северинчик? - удивленно переспросил сложник, покосившись на занятого сборами мага.
  - Собирайся быстрее, баран жертвенный! - рявкнул в ответ Белозор, раздраженный таким поворотом событий.
  Эсбер, конечно же, оскорбился, но отвечать Северину побоялся, всецело уповая на заступничество лучшего 'друга'. И правильно делал. Потому что Веста тот час же пробудилась и погрозила Белозору кулаком. Правда стоило ей взглянуть на сложника, как все мысли о возмездии бесследно испарились.
  - Кто тебя так? - воскликнула экс-ведьма, рассматривая синяки и ссадины на руках сложника. Вдобавок на его скуле расцветало огромное бордовое пятно. - Откуда фингал?
   - От западников! - буркнул Эсбер, осторожно ощупывая ноющую скулу. Недаром еще при въезде в Мисенри его начали терзать нехорошие предчувствия.
  
  Глава 5. Старые знакомые
  
  Они покидали Мисенри в спешке, стараясь не попадаться на глаза летнесторонцам, занимающихся врачеванием тех, кто пострадал от давки в капище. Попытавшийся заговорить с ними конюх был отправлен Северином в нокаут, так что разговора не получилось. Веста, узнав о последних событиях (которые она благополучно проспала), пришла в ярость и долго костерила западников на разный лад. Оказалось, что староста вместе со своими подельниками уговорили ничего не подозревающего сложника совершить небольшую экскурсию к древнему капищу. Там они вероломно скрутили Эсбера, сообщив ему, что он, мол, рекостав, а раз рекостав, то такого не жалко принести в жертву. Пришедшая на помощь сложнику Яська была слишком самоуверенна, за что и поплатилась. Ее связали и, так же как и сложника, незамедлительно доставили в капище.
  - Да вы не думайте! Я обязательно спаслась бы, просто кидаться боевыми сферами не хотелось. Они хоть и западники, но их тоже можно понять, - оправдывалась юная чародейка, пока Эсбер ходил в близлежащие кусты. - Засуха, голод. Тут любой озвереет.
  - Яська! - раздраженно прорычал маг. - Это я с тобой озверею! Кого ты защищаешь? Нужно было перебить их как назойливых мух!
  У Ястребинки на этот счет имелось свое мнение, но от споров с учителем она воздержалась. В какой-то степени Северин был прав, ведь пока она раздумывала над планом спасения, маг действовал, и благодаря нему их не успели принести в жертву.
  Еще одна неделя странствий по чужбине пролетела так же незаметно, как и предыдущая. Земли вечного лета были скупы на дожди и щедры на палящее солнце. Однажды путники стали свидетелями того, как засеянные поля уничтожались тучами саранчи. Западники, понимая что им грозит голод, просили странников одолжить лошадей для того чтобы перевезти свои семьи ближе к Тишине озер, но память о произошедшем в Мисенри инциденте была свежа и маг, игнорируя Яськины протесты, проезжал мимо, едва удостаивая взглядом высыпавших на дорогу людей. Веста всецело поддерживала Белозора, напомнив Яське о том, что они являются 'обыкновенными людьми, отставшими от торгового обоза'. И если они хотят избежать больших проблем, то им следует избегать контактов с местным населением и уж тем более выставлять напоказ магические способности.
  - Я бы им хоть новые семена ржи зачаровала, чтобы росли быстрее, - шептала в ответ юная чародейка. - А то, что же это получается: в Мисенри можно чаровать, а здесь нельзя?
  - Считай Мисенри исключением! - Веста тоже перешла на шепот, опасаясь того, что их разговор услышит плетущийся в хвосте сложник. - Налить бы им в этот колодец отворотного зелья! Жаль, что уезжали в спешке!
  Судя по карте, с которой время от времени сверялся Белозор, им предстояло выехать на более-менее плодородные земли королевства. И действительно, по мере продвижения вперед, скудная флора становилась разнообразней. Вместо уже примелькавшихся зарослей полыни и ковыля начали попадаться березовые рощицы, местами перемешанные с молоденькими осинками.
  Дорога пробегала мимо старого заброшенного замка, который возвышался на искусственной насыпи, густо поросшей репейником. Северин решил провести день-другой в замке, так как до ближайшего города было несколько дней ходу, а судя по изможденным лицам спутников, им требовался отдых.
  - Значит, во Вьюш решил заехать? - поинтересовалась Веста, заглянув в карту Белозора. - Странно. От села Вироль до Эльфовых могилок гораздо ближе.
  - Много ты понимаешь! - маг нахмурился. - Мне лишних проблем не нужно!
  - А какие могут возникнуть проблемы? - в бывшей ведьме проснулось любопытство.
  - Меньше будешь знать, будешь спать крепче.
  - У тебя там выводок детей? Десятая жена?
  - Холодно! - Белозор покрутил у виска.
  - Когда-то ты вырезал полсела и за твою голову назначена награда?
  - Фантазерка.
  - Ты наставил рога старосте?
  - Начнем с того, что я никогда не заезжал в Вироль и не имею ни малейшего понятия, ни о селе, ни о старосте.
  - Боги, я сдаюсь! - сгорающая от любопытства Веста, облизнула пересохшие губы. - Ну скажи что там?
  - О чем вы тут спорите? - К ним подъехала Ястребинка. До ее слуха долетели обрывки фраз, и она решила разведать в чем дело.
  - У господина Веста разыгрался приступ под названием 'сунь нос не в свое дело', - с усмешкой поведал ей Северин.
  - Яська, а ты не знаешь, что находится в селе Вироль? - экс-ведьма решила 'зайти с другой стороны'.
  - Не-а! Я о таком впервые слышу!
  - Тьфу! Зубоскал рекоставный, ты у меня еще попляшешь! - процедила сквозь зубы недовольная Веста и, натянув поводья, призвала лошадь замедлить шаг. Бывшая ведьма решила дождаться плетущегося позади Эсбера, и продолжить путь к замку в его компании. Смазливая мордашка сложника поднимала ей настроение лучше всего на свете.
  Вблизи заброшенный замок оказался менее мрачным, не таким, каким он выглядел издалека. Крепкие каменные стены запросто могли бы простоять еще много веков, если бы замок находился в руках хорошего хозяина. Но пока что единственными обитателями замка были вороны, которые вили гнезда на стенах и открытых площадках квадратных дозорных башен. Всего башен было четыре штуки, по одной на каждую сторону света, причем, смотрящая на восток башня часто притягивала к себе грозовые молнии. Особенно во время 'зимних' штормов с грозами и ливнями. Жители ближайших сел и городов поговаривали о том, что бывший владелец замка, разбогатевший торговец-западник, разгневал богов тем, что совершил братоубийство. Другие утверждали, что все дело во второй жене торговца, которая была ведьмой. Так или иначе, из-за постоянного террора природной стихии, торговец съехал из замка. О том, чтобы продать свою многострадальную обитель не могло быть и речи. Суеверные летнесторонцы не желали иметь дело с братоубийцей и мужем ведьмы, опасаясь кары богов.
  Если не обращать внимания на полуразрушенную восточную башню, с прорехами в стенах и каменными обломками на полу, то замок был вполне годен для проживания. Именно так и решил, свободный от суеверий Белозор, реагирующий на все мистические истории с неизменной скептической ухмылкой.
  В приоткрытой створке ворот, виднелась часть неопрятного двора; над стенами и башнями замка раздавалось хриплое переругивание воронья, ощущающего себя полноправными хозяевами замка. Северин толкнул приоткрытую створку и та податливо распахнулась, издавая противный скрип. Всадники безо всяких препятствий заехали во двор. Яська не спешила слезать с лошади, с испугом и любопытством вертя головой по сторонам. Так как замок представлял собой квадрат, и, соответственно, имел квадратный двор, то у юной чародейки, при взгляде на темные каменные стены и яркое небо над головой создалось ощущение, что она находится на дне высохшего колодца. Маг уже давно спешился и, не теряя времени, отправился изучать замок. Яська с опаской посмотрела на дубовую дверь, в пядь толщиной, за которой исчез ее учитель и поежилась.
  - А здесь жутковато, правда? - спросила Веста, нервно грызя ноготь.
  - Еще как! - ответил сложник, скорчив недовольную мину. - Господин Белозор слишком оригинален в выборе мест для ночлега. Впрочем, как и ты, Вест!
  - А я доверяю Северину. Он не станет подвергать нас опасности!
  - Конечно, не станет! - Яська решила заступиться за учителя. - Между прочим, в лесу тоже может быть опасно. И в городе и даже в селе! Вспомните Мисенри!
  - Да мы это Мисенри по гроб жизни будем помнить! - Эсбер воздел глаза к небу: - Богомерзкие летнесторонцы! Я их так ославлю - век не отмоются!
  - Эй, девчонки, заходите в замок! Здесь никого нет кроме ворон, мух и пауков, - из бойницы высунулась голова Белозора.
  Путники переглянулись.
  - Шутки господина Северина явно заходят за рамки приличия, - заскрежетал зубами сложник. - Боги, даруйте мне терпения!
  - Не обращай внимания, - хохотнула бывшая ведьма, направляясь к двери. Она была рада тому, что хоть кто-то называет ее девчонкой. Пускай даже в шутку.
  Яська пошаркала ногами, перед тем как переступить порог. Не из вежливости, а, скорее, по привычке. Плетущийся позади Эсбер шептал дрожащими губами едва слышное обращение к четырем рекоставным богам, прося о защите. Как ни странно, данное действие помогло ему немного успокоиться.
  В конце широкой прихожей, путники увидели лестницу, ведущую в мрачный коридор, в котором маг успел зажечь пару витней, дабы его друзья не споткнулись о встречающиеся на пути препятствия из сломанных табуретов, кусков каменной кладки, пустых ведер и прочего хлама. То ли предыдущие хозяева покидали свое жилище в спешке, то ли заезжие странники, побывавшие в замке задолго до наших героев, были вандалами - об этом история умалчивала.
  - Не кажется ли вам, что господин Белозор слишком быстро изучил замок? - поинтересовался Эсбер, гложимый всяческими подозрениями о недобросовестности Северина.
  - Нет, - отмахнулась Веста, думая о том, что изучать замок легко и просто, если в твоем арсенале есть заклинание магических сфер. Подавив накатывающую волну жалости к себе любимой, растерявшей магические способности вследствие неудачного подселения, она принялась одухотворенно врать.
  - На самом деле, внутри замок гораздо меньше, чем кажется. Толстые стены плюс внутренний двор. Удивляюсь такому просторному коридору. Помню, побывав в одном замке, похожем на этот, я едва ли мог разминуться с идущим навстречу человеком. Приходилось передвигаться бочком вдоль стены.
  Правая часть коридора упиралась в комнату с камином, который по своим размерам запросто сошел бы за подсобку. Таким образом дальновидные строители замка компенсировали полное отсутствие окон в комнате. Осмотревшись более внимательно, Яська с удивлением обнаружила лежащие в темном нутре камина пустые гнезда. Видимо их периодически сметало с верхушки трубы шквалистыми ветрами.
  'А что? Камин давно не топят, дыма нет. Вот вороны и строят гнезда там, где вздумается', - размышляла юная чародейка.
  - Не стойте, как истуканы! Устраивайтесь! - скомандовал маг, заходя в комнату. В его руке находился витень, которым он поджег торчащую из каменной ниши паклю. Стало еще светлее.
  - Северин, я все понимаю, - Веста решила поиграть в дипломата, - но жить здесь не слишком-то удобно.
  - В смысле?
  - Хлам, бардак, грязь, ни капли свежего воздуха, - перечисляла она, загибая пальцы.
  - Иди, найди убежище получше, - с издевкой предложил Северин, - обещаю, что рассмотрю твой вариант и возможно одобрю.
  Экс-ведьме совсем не улыбалось бродить по мрачному замку подобно неупокоенному духу, в поисках более приличного места для ночлега и она отрицательно покачала головой.
  - Ну, раз ни у кого нет возражений, тогда, располагайтесь, - Белозор прошелся по комнате. Под его сапогами захрустели бесчисленные куски черепков, некогда служивших кувшинами, тарелками и кружками.
  - Располагаться? В этом свинарнике? - бывшая ведьма окинула скептическим взглядом комнату, скрестив на груди руки.
  - Великий Ринн-Хасс, опять ты за свое! Если отвлечешь Эсбера, мы с Яськой приберемся здесь за пять минут, - шепнул маг.
  Однако сложник не желал покидать комнату, и на уговоры пришлось потратить кучу времени. 'Выкинуть белый флаг' он согласился лишь когда Веста упомянула о похлебке из кореньев, которую они могли бы приготовить во дворе. Благо веток для костра на замковой территории имелось более чем достаточно.
  Поздним вечером путешественники с размахом отмечали благополучное бегство из Мисенри. На столе дымилась новая порция похлебки из кореньев, а рядом расположился бочонок бродилки, найденный магом в одном из секретных подвалов. О том, каким образом ему удалось обнаружить скрытый от посторонних глаз подвал, Белозор не распространялся.
  - М-м-м... у нас, в Рекоставье, такой бродилки не найдешь! - сказал Эсбер, смакуя разлитый по кружкам напиток. - Интересно, почему хозяева замка поленились взять с собой бочки с божественным напитком?
  - Должно быть, потому что они тяжелые, - предположила Веста. - Кстати, вы заметили как здесь много разнообразных горшочков? Не замок, а гончарная лавка!
  - Лично я полагаю, что здесь происходило что-то очень жуткое! - сложник сделал мрачное лицо. - Судя по разбросанным вещам, хозяева покидали сию обитель в спешке.
  - Не факт, - возразил Белозор, мысом сапога откинув в угол глиняный черепок, который когда-то являлся частью кувшина. - Хозяева могли взять с собой только то, что посчитали нужным, а крушением оставшихся вещей занимались непрошеные гости замка. Мало ли кто тут до нас останавливался!
  Яська мысленно порадовалась тому, что ворота замка заперты за засов. Приближалась ночь и неизвестно, какие темные личности могли заглянуть на огонек в пустующий до этого отрезка времени замок. Она посмотрела на пышущий жаром камин, в котором гудело оранжевое пламя. Несмотря на жаркую погоду, в комнате, до того как маг воспользовался камином, было холодно и сыро. Яська так же подумала о том, что жить в помещениях без окон страшно неудобно. Хотя бы потому, что сразу не узнаешь, какая погода на улице, не можешь полюбоваться на луну и звезды, и, вдобавок, дым от камина уходит не только в трубу. Хотя маг каким-то образом решил эту задачу и теперь дыма в комнате не наблюдалось.
  Время приближалось к полуночи, а гости замка продолжали пировать. Второй бочонок бродилки буквально 'растаял' на глазах и Белозору пришлось идти за третьим. Яська отхлебнула из кружки отлучившегося мага, скорчила гримасу и со словами: 'Что вы нашли в этой бродилке?' расправилась с остатками похлебки.
  - Ничего ты не понимаешь, солнышко, - изрядно захмелевший сложник погрозил ей пальцем. - Это дивный напиток!
  - Ну и радуйся, что не понимаю, - проворчала Яська, - тебе же больше достанется!
  Далеко за полночь участники пиршества высыпали во двор, единодушно поддержав предложение Эсбера сосчитать все звезды на небе. Белобрысый сложник был настолько пьян, что не мог передвигаться без посторонней помощи и хитрая Веста, как обычно, воспользовалась создавшейся ситуацией, хотя сама пребывала в не лучшем состоянии.
  'Как двое увечных', - издевательски подумала юная чародейка, посмотрев на плетущихся в обнимку друзей. Белозор, по сравнению с ними, выглядел вполне бодро.
  Двор, окутанный темным покрывалом ночи, озарился светом витней, прихваченных с собой из замка. Пока подпирающие друг друга Эсбер и Веста, стояли, задрав головы, и, загибая пальцы, пытались сосчитать звезды, маг очищал замковый колодец от скопившегося на поверхности воды мусора. Яська по привычке не отходила от учителя, который, перебрав бродилки, становился слишком молчаливым. Чего нельзя было сказать о Весте.
  - Северин, сделай нам фантом хорошенького эльфа, с ладной фигурой. В общем, красивого-красивого! Чтобы дух захватывало... и чтоб в одной набедренной подвязке!
  - Ты хочешь сказать 'в повязке', - машинально поправил ее Белозор.
  - Ай, делай, как знаешь! - Веста слишком резво махнула рукой и едва не упала.
  - О чем речь? - не понял служитель муз. - Интересно узнать, как господин Белозор собирается сделать эльфа? И почему вдруг эльфа, а не эльфийку?
  - Да, ты прав! К лешему эльфов! Давайте вызовем духа! - предложила бывшая ведьма, указав пальцем на черную, неподвижную воду в колодце.
  - Ну ладно, - Эсбер понял, что требовать объяснений бесполезно. - А как вызвать духа? Это что-то вроде гадания в бане?
  - Ай, молчи! Голова трещит от твоих вопросов, - Веста толкнула сложника плечом, но тот выстоял. - Северин, вызовешь, а?
  - Почему бы и нет? - Белозор направился к колодцу. - Куражиться, так по полной!
  Черная, отражающая далекие звезды, вода в одно мановение окрасилась в бирюзовый цвет, откликнувшись на заклинание. Через пару минут из воды, переливающейся всеми оттенками синей палитры, показалась струйка дыма. Маг властным жестом отстранил столпившихся возле колодца друзей и попросил тишины.
  Яська смутно помнила о разговоре с Белозором о духах, обитающих в различных местах, но о том, что их можно вызывать она не знала. Точнее, не знала о том, что некоторые из этих духов очень охотно идут на контакт с людьми. Поэтому все происходящее было ей в новинку.
  Когда дым приобрел очертания сгорбленной фигуры с отвисшим животом и косматой головой, тут же послышался вопль Эсбера, заоравшего не своим голосом:
  - Что это за чучело? Я бросаю пить!
  Веста попыталась удержать мигом протрезвевшего сложника, но оказалось, что на трезвую голову с Эсбером справиться гораздо проще, а сейчас она была слишком пьяна и поэтому попытка не увенчалась успехом. Сложник скрылся в замке.
  Появившееся из колодца существо вперило взгляд в нарушителей покоя и пропело заунывным голосом:
  - Трепещите!
  - Трепещем, - заверил духа Белозор самым будничным тоном. Он знал, что водные духи колодцев вполне безобидны, по сравнению с теми же духами моря, к примеру.
  - Кто посмел беспокоить слугу великой богини Меро? - взвыл дух, рассерженный подобной реакцией.
  - Я! - Северин помахал ему рукой.
  - Чего ты хочешь, темный маг?
  - Ничего, но у моих друзей есть к тебе вопросы.
  - Трепещите! - дух взвыл так громко, что Яська вздрогнула и спряталась за учителем.
  - Трепещем! - Веста сделала вид, что ей страшно. - О, всезнающий дух, помоги мне обрести прежний облик!
  Вызванный дух описал круг над колодцем и возвратился в изначальную точку.
  - Магия такая, что не для водных духов, - он отрицательно боднул головой воздух, его космы качнулись и мягко опали; создавалось впечатление, будто их обладатель продолжает пребывать под водой. - Очень много чародейства, много сил.
  Плечи Весты затряслись мелкой дрожью - она расплакалась.
  - Боги, почему? Почему? - ее причитания смешивались со всхлипываниями.
  Дух взмыл на полметра и вновь опустился на колодец.
  - Ты красива. Плохо, если останешься в таком теле. Я вижу, - дух закачался из стороны в сторону, устремив желтые глаза в небо. - Я вижу тебя в женском облике.
  - Не успокаивай меня, - всхлипнула Веста, а затем, подумав, добавила: - Правда, видишь?
  - Иди тем путем, какой выбрала и обретешь то, к чему так стремишься.
  - Господин Белозор, я, кажется, начинаю догадываться, - Яська сопоставила все имеющиеся факты, и пришла к выводу, что в былые времена 'господину Весту' не удалось свершить обряд подселения.
  Белозор приложил палец к губам и усмехнулся. Веста всегда считалась болтливой особой, а уж когда как следует выпьет, так вообще душа нараспашку. Хорошо, что она позволяла себе лишнего только в компании проверенных друзей. И так как белобрысый сложник входил в их число, то Белозор искренне удивлялся тому, что Эсбер по сию пору не был посвящен в главную тайну Весты. А может и был, да только принимал все исповеди бывшей ведьмы за пьяные бредни.
  - Говори теперь ты, левое крыло Ринн-Хасса! - громкий голос духа прервал размышления мага. - Что желает узнать зла творец?
  - Подожди! Ты еще не выслушал пожелание Ястребинки, - Северин повернулся к юной чародейке и прошептал: - Если ты хочешь задать вопрос духу или озвучить пожелание, то сейчас самый подходящий момент.
  - Можно я попрошу за господина Веста? - поинтересовалась немного сбитая с толку Яська.
  - Зачем? - маг покачал головой. - Дух все равно не скажет ничего нового.
  Юная чародейка выглянула из-за плеча мага и, нервно теребя шнурок, на котором висел ее амулет-накопитель, тихо сказала:
   - Добрый дух, сделай так, чтобы древние пророчества не сбылись. Сделай так, чтобы мир стал прежним.
  Зависший над колодцем дух то надувался, как пузырь, становясь при этом почти прозрачным, то вновь принимал прежний вид.
  - Сложно! Слишком сложно! А для тебя легко. Ты сама сотрешь пророчества магической дланью. Помогут тебе стужа, тьма и пламя, которое чернее ночи.
  Яська слишком нервничала и поэтому даже не знала, как реагировать на сказанные духом слова. Она растерянно посмотрела на Белозора.
  - Я же говорил, что нужно было выходить замуж за Житнеца, - маг решил приободрить ученицу своеобразной шуткой. - Тогда вместо пророчеств стирала бы одежду.
  Дух водной стихии незамедлительно отреагировал на шутку Северина:
  - Предназначена для человека, который остановит ход пятисот сердец, за крошечный кусочек великой реки времени.
  - Чего? - переспросила совершенно растерявшаяся дочка знахаря. Смысл сказанного остался для нее слишком туманным.
  Дух не стал повторять того, что уже сказал и переключил внимание на Белозора:
  - В твоем сердце горит свеча любви, и чем больше ты будешь стараться погасить ее, тем ярче будет разгораться свеча.
  - Я учту, - голос мага был полон сарказма. - А теперь будь добр, сделай воду в колодце вкуснее ключевой воды, запусти туда карасей и можешь быть свободен.
  - Ты знаешь, о чем просить! - проворчал дух, исчезая в колодце. - Прощай!
  - Ну что, довольна? - ехидно спросил Белозор, повернувшись к экс-ведьме. - Теперь Яська знает, кто ты есть на самом деле. Радуйся, что Эсбер убежал!
  Веста сделала такое лицо, будто только сейчас обнаружила присутствие юной чародейки.
  - Северин, сотри ей память! - попросила она, угрожающе сдвинув брови. - Мне лишние свидетели как собаке пятая нога!
  Яська попятилась назад и, сжав кулаки, пролепетала:
  - Господин Вест... то есть, госпожа Вест, я никому не скажу, честно!
  - На твоем месте, я поверил бы словам светлой чародейки, - хохотнул маг, глядя на раскрасневшееся от бродилки лицо бывшей ведьмы. - У тебя нет иного выхода. Я не стану стирать Яське память.
  Веста поникла, ее губы задрожали и, чтобы не расплакаться прилюдно, она убежал в замок.
  - Как же мне быть? - в ночной тиши прозвучал задумчивый голос Ястребинки.
  - Ты о предсказании?
  - Нет, о господине Весте. Как мне его... ее называть?
  - Как хочешь!
  - А как ты называешь?
  - Когда мы наедине, то Вестой, а на людях - Вест.
  - Ох, даже не знаю, получится ли у меня так же! - проворчала совершенно сбитая с толку юная чародейка.
  - Получится, - в темноте сверкнула лукавая улыбка Белозора. - В противном случае, мне придется извлечь из твоей памяти эпизод у колодца.
  
  В хорошо протопленной комнате было тихо и уютно, изредка потрескивали дрова в дышащем жаром камине, по углам залегли сумрачные тени. Бывшая ведьма, сложник и маг спали вповалку у дальней стены, а Яська, устроившись возле камина, заворожено смотрела на танец огня. Покой юной чародейки забрали воспоминания о событиях затянувшегося вечера. Во-первых, ей было непонятно поведение мага. Ведь обычно он всячески высмеивал тех, кто заикался о гадании. Пусть даже самом простом и даже не магическом. А тут вдруг послушался Весту и согласился вызвать духа.
  'Хотя...', - Яська вспомнила, каким нелогичным становился пьяный Белозор.
  Во-вторых, следовало ли воспринимать всерьез слова духа? Она восстановит равновесие? Верится с трудом, но все же!.. Особенно, если ей поможет Северин. И упомянутое черное пламя тому прямое доказательство. О чем еще упоминал дух? О том, что она предназначена убийце пяти сотен человек?
  'Ужас какой-то! - юная чародейка поежилась, словно от порыва холодного ветра. - Мне, что, убитых считать придется? Не-ет уж! Враки!.. И что там говорилось про свечу в сердце господина Белозора? Для кого эта свеча? К чему он это сказал?.. Какой смысл вызывать духа, если тот все равно разговаривает загадками?'
  Потом она еще долго не смыкала глаз и, ворочаясь с боку на бок, размышляла о разнесчастном господине Весте, о своей судьбе и, конечно же, об учителе. За час до рассвета задремавшей Яське почудился какой-то шорох, будто бы исходящий из коридора. Не открывая глаз, юная чародейка с головой завернулась в свое покрывало. Через минуту шорох повторился, но уже в сопровождении легкого, едва различимого скрежета, будто по каменной стене прочертили лезвием ножа. И вновь гнетущая тишина. Окончательно пробудившись, Ястребинка откинула покрывало и на цыпочках подкралась к дальней стене, возле которой, распластавшись на плаще, спал Белозор. Ровное дыхание говорило о том, что напившийся накануне маг, видит десятый сон. С одной стороны, будить так сладко спящего Северина не имело смысла, ибо Яська не была уверена в том, что услышанный шорох являлся чем-то существенным. Или, может, ее паника не так уж беспочвенна? Юной чародейке почему-то вспомнилось поселение Мисенри с доведенными до отчаяния, и потому кровожадными западниками и Яська решительно провела рукой по его щеке.
  Маг резко распахнул глаза и, приподняв голову, вопросительно взглянул на свою ученицу. Она кивнула на входную дверь и хотела что-то сказать, но Белозор остановил ее жестом руки. Судя по тому, что Северин взялся за лежащий у изголовья меч и, оградив себя заклинанием магического щита, бесшумной поступью проследовал к закрытой двери, опасения оказались не напрасны. Ястребинка подкралась к замершему возле двери учителю, намереваясь рассказать о том, что услышала, но маг снова призвал ее к тишине. В ту же секунду, словно по иронии, комната огласилась бодрым храпом перевернувшегося на спину сложника. Брови Северина сошлись на переносице, когда помимо храпа он услышал, точнее, интуитивно уловил какое-то движение - перемещение живого существа по коридору. Дело принимало странный оборот. Он указал Яське на дальнюю стену, возле которой спали ничего не подозревающие сложник и экс-ведьма; юная чародейка послушно отошла.
  До того как Белозор решил атаковать прошло около пятнадцати минут, которые для подпирающей стену Ястребинки показались целым часом. Маг умел действовать быстро, причем настолько быстро, что его ученица не сразу поняла, что он сделал. Из коридора послышался душераздирающий крик, вскоре сменившийся злобным шипением. Практически одновременно вскочившие на ноги Веста и Эсбер таращили сонные глаза, не понимая, кто издает эти страшные звуки. Яська зажгла свечу, надеясь на то, что свет позволит рассмотреть непрошенного гостя. Но не тут-то было! Гость оставался в коридоре. Дело в том, что Северин загнал острие меча между дверными досками и судя по струйке крови, забегающей под щель между полом и дверью, острие добралось до цели. Выждав еще немного, Белозор осторожно приоткрыл дверь. Из-за присутствия Эсбера Северин не мог сотворить боевую обманку. Судя по отсутствию каких-либо звуков, пригвожденный к двери 'ночной гость' был совсем один.
  - Иди сюда! - заглянув в дверной проем, Белозор, к удивлению Яськи, поманил за собой не ее, а Весту.
  Бывшая ведьма побледнела и отрицательно замотала головой, но потом, взяв себя в руки, решительным шагом вышла в коридор. Из-за двери послышалась короткая перебранка, с криком 'Да пошел ты к лешему!' Веста словно ураган ворвалась обратно в комнату. От внимательного взгляда юной чародейки не укрылось то, что Веста проворным жестом что-то спрятала в свой сапог.
  - С ним невозможно договориться! - причитала бывшая ведьма, имея в виду, конечно же, Белозора. - Он - самое бессердечное существо на свете!
  - Я тебя за рукав не держу, - из коридора донесся голос Северина. - Катись на все четыре стороны!
  Яське и сложнику ничего не оставалось, как строить догадки и предположения. Каково же было удивление юной чародейки, кода маг, спустя некоторое время поведал ей о ночном госте. Им оказался... недавно инициированный вампир, который разыскивал Весту.
  - Но у него текла кровь! - пыталась возразить Ястребинка. - Я сама видела!
  - Вампиры-новички любят плотно подкрепиться. - Маг удивился ее замечанию, так как думал, что Яська осведомлена о вампирах не хуже его самого. - Ты не помнишь, что я тебе рассказывал?
  - Помню... частично, - оправдывалась она, - просто я никогда не видела молодых вампиров. Ну, кроме того раза, у стонхаров. Наверное, это очень больно, когда тебя насильно заставляют стать кем-то другим. Господин Северин, но это значит, - юная чародейка была ошарашена внезапно пришедшей в голову мыслью, - это значит, что где-то действительно есть высший вампир! Ведь кто-то же их инициирует!
  - А я что говорил, тогда, в Синельске? - проворчал Белозор. - В данный момент меня больше всего интересует то, каким чудом вампир-рекостав очутился на землях летнесторонцев? Видимо, Карагган постарался.
  - Точно! В последний раз ты видел таких вампиров в Синельске! А вдруг этот вампир, которого ты... от которого ты только что избавился, следил за нами и вел нас от самых Смежных жнивок?
  - Исключено! Ему пришлось бы воспользоваться магическим коридором. Теоретически коридор может указать то направление, на которое его настроили, но для этого нужно знать смысл стонхарских рун и определенное заклинание. А в идеале нужно быть шаманом!
  Дальнейшие размышления дочки знахаря заходили в тупик. А все происходящее означало только одно - возрождение расы вампиров.
  - Мне кажется, тебе следует расспросить госпожу Весту, - прошептала Яська, опасаясь того, что их может услышать сложник.
  - Толку-то? - Маг тоже перешел на шепот. - Веста почти год провела в Смежных жнивках и единственное, на что она сейчас способна, так это строить планы относительно моего Родтодда.
  Яська пожала плечами. Она уже знала о кинжале, прозванном 'Очарование праха' и мысль о том, что кинжал является собственностью Белозора, приносила ей еще большее спокойствие, потому что картина вампирских бесчинств, творимых у стонхаров, все еще стояла перед ее глазами.
  Утро следующего дня явно не задалось. Северин, раздосадованный проникновением вампира в замок, ходил по 'горячим следам' и вскоре пришел к выводу, что вампир воспользовался крепкими сплетениями плюща, которым были увиты все стены замка. После этого открытия Белозор не мог смириться с наличием плюща и принялся за его искоренение. Яська, решив восполнить утраченные часы сна, спала возле погасшего, но еще теплого камина. Эсбер продолжил дегустирование бродилки, растянувшись на траве и поглядывая на колодец. Он искренне недоумевал, почему этот старый колодец вызывает в нем чувство смутного беспокойства. События прошлой ночи настолько перемешались в голове сложника, что он посчитал 'явление духа' обыкновенным ночным кошмаром.
  Веста стояла возле внутренней стены, у которой они с Белозором прикопали тело вампира, и крепко сжимая в руке послание, обдумывала то, как ей поступить.
  'Хорошо, что Северин не видел, как умирающий вампир передал мне записку!.. Нет! Ну это надо же! Мне везет как утопленнице! Я опять между молотом и наковальней! Ну за что?!'
  Она развернула скомканное послание и перечитала его. Ровные, аккуратно очерченные рекоставные руны принадлежали руке Вискола. Хотя он и не потрудился подписаться, видимо, опасаясь, что его послание попадет в чужие руки. В записке говорилось о том, что Керна идет по следу Белозора с отрядом недавно инициированных вампиров и что, на них вот-вот нападут. Он предупреждал, что вампиры инициированы без их согласия, а, значит, половина или даже большая часть отряда безумна от бесконечной жажды крови. Но вампиры упоминались вскользь; основной темой была Керна.
  '...К. слишком запуталась в своих желаниях. Прошу, помоги бедной девочке! Ты знаешь, какая она горячая, как любит рубить с плеча. Это ее главный недостаток. У К. ум маленького капризного ребенка. Помоги моей сестре! Бедная девочка сама не знает, с кем связалась! Умоляю, не позволь белоглазому ее убить! Вампиры не посмеют напасть на тебя, ибо К. всецело на твоей стороне. Но ей приказали разобраться с белоглазым, а он очень опасен! Ради нашей дружбы, ради моего безграничного уважения и любви к тебе, помоги девочке! Искренне твой, В.'
  Почту часто перехватывали шпионы, работающие на Руиза, поэтому Вискол, дабы избежать возможных рисков, не упомянул в своем послании ни одного имени. Только заглавные буквы. Но Веста без труда догадалась, что 'К.' - это Керна; что уж говорить о 'белоглазом'!
  Перечитав письмо, она призадумалась. Ведь ей предстояло сообщить Белозору о том, что ночью на них нападут вампиры, и в то же время умолчать о том, что предводительницей вампиров является Керна. И опять начнется эта невыносимая пляска с магией и кровью! Ну и как тут просить о неприкосновенности Керны? 'Знаешь Северин, в компании наших преследователей за главную Керна, но ты ее не трогай, ага?' Да Северин придет в ярость от подобной просьбы! А Вискол не переживет, если с его сестрой произойдет что-то ужасное!
  'Что-то'! - усмехнулась про себя Веста. - Да Белозор расправится с ней без раздумий и всякого сожаления! Ладно! Предупрежу его, но о Керне говорить не стану. Вдруг обойдется?'
  Понадеявшись на кривую, которая, как известно, куда-нибудь да выведет, бывшая ведьма с наслаждением ополоснула пылающее лицо колодезной водой и отправилась на поиски Северина. Маг был обнаружен во внутреннем дворе замка. Там же находились Яська и Эсбер. С первой Белозор спорил о том, будут ли уместны сушеные грибы в рыбной ухе, а последний, расположившись на поставленном вверх дном бочонке, с интересом наблюдал за спором и, без зазрения совести запуская руку в холщовый мешочек, поедал эти самые грибы.
  - Северин, надо поговорить! - бывшая ведьма вклинилась между спорщиками.
  - Сначала скажи этой вздорной девчонке, чтобы прекратила мне перечить! Уху варить не умеет и только бесполезные советы дает!
  - Да ты сам говорил, что уха не терпит женских рук!
  - Может вы уже договоритесь? - хихикнула Веста. - А то наш грибной запас уменьшается на глазах.
  Спохватившись, Северин вырвал холщевый мешочек из рук Эсбера, виновато потупившего взор.
  - Я так и думал! - с каменным лицом изрек маг, внимательно изучив содержимое мешочка. - Поздравляю господина сложника, только что вкусившего поганок, которые вообще-то предназначались для лечебных мазей.
  От этой новости сине-зеленые глаза Эсбера расширились от ужаса, он схватился за горло и часто-часто задышал.
  - Эсбер! Эсбер! - Веста постучала служителя муз по спине, в надежде, что он отрыгнет ядовитые грибы, чего, естественно, не произошло. Лихорадочно соображая, как действовать дальше, она принялась трясти его за плечи:
  - Боги! Ну скажи хоть что-нибудь!
  - Т-т-твою мать! - выдавил из себя сложник.
  Веста помассировала виски, пытаясь припомнить название какого-нибудь растения, которое помогло бы нейтрализовать яд, но перед глазами, как назло, всплывали лишь образы бесполезных магических формул, заключенных в замысловатые геометрические фигуры.
  'Так, без паники! Что-нибудь придумаю! - она вела мысленный монолог. - Яська! Вот кто поможет!' - Экс-ведьма ухватилась за эту идею, как утопающий за соломинку.
  Но что такое? Обернувшись, Веста увидела сотрясающуюся от беззвучного смеха Ястребинку. Белозор, издевательски ухмыльнулся и, послав Весте воздушный поцелуй, как ни в чем не бывало, склонился над булькающей ухой.
  Вообразив, какой разразится скандал, узнай Эсбер о том, что ему преподали жестокий урок под названием: 'Не суй нос в чужой походный мешок', Веста решила пойти на маленькую хитрость. Она побежала внутрь замка, в комнату с камином, вытряхнула все содержимое своего походного мешка на пол, и, отыскав среди этого добра настойку от расстройства желудка, помчалась обратно к Эсберу, похожему на деревянного истукана. Он почему-то боялся сделать лишнее движение. Веста напоила настойкой покрытого испариной сложника, предварительно заверив его, что это сильнейшее противоядие на всем белом свете. А затем отвела возлюбленного в комнату и уложила на мягкое ложе из веток и вереска. Настало время разобраться с шутником. Стоило ей очутиться во внутреннем дворе, как Белозор без лишних слов протянул ей миску наваристой ухи, от одного вида и запаха которой разыгрывался волчий аппетит.
  Костер был погашен. Из переставленного на траву котла торчала обгоревшая головня.
  - Северин, ты подлец! - без обиняков сообщила экс-ведьма, погрозив ему ложкой.
  - Знаю, - самым будничным тоном подтвердил он, выплюнув на землю рыбью кость.
  Яська снова захихикала, вспомнив выпученные глаза сложника.
  - Сегодня нам предстоит жаркая ночь! - Бывшая ведьма решила не тянуть кота за хвост и сообщить новость о вампирах.
  - В каком смысле? - Маг удивленно вскинул бровь.
  - Яська, может, пойдешь, посмотришь, как там Эсбер себя чувствует? - спохватилась Веста.
  - Он чувствует себя как человек, поевший сушеных грибов! - Яська поставила пустую миску на бочку и обиженно надула губы: - Выпроваживаете, да?
  - Яська, не забывай о том, что ты все еще моя ученица и обязана слушаться! - Северин наградил ее холодным взглядом. - Поэтому ты немедленно пойдешь в замок и справишься о самочувствии сложника.
  Юная чародейка состроила кислую мину и поплелась внутрь замка, проведать Эсбера. Не сразу, конечно. Сначала она пыталась подслушать разговор, притаившись за ближайшим углом, однако предусмотрительные Веста и маг перешли на шепот.
  Когда она вернулась обратно, сообщить о том, что сложник спит безмятежным сном, маг и ведьма куда-то исчезли. Яська осмотрела двор: котел с недоеденной ухой, горка пепла на месте костра, на бочке - три пустых миски вложенных одна в другую.
  'Хоть бы подсказку какую оставили! - подумала она. - Где их теперь искать? Кажется я знаю...'. - Догадливая дочка знахаря со всех ног помчалась в полуразрушенную башню.
  - Я говорил тебе, что за нами хвост! - раздался приглушенный голос Белозора. Юная чародейка прислонилась к стене, от обилия винтовых ступеней, по которым Яська взбежала наверх, кружилась голова. Крутые ступени упирались в некое подобие открытого лаза, сквозь который можно было попасть на площадку полуразрушенной башни, но юная чародейка, понятное дело, оставалась в своем укрытии. - А ты, Веста, что-то не договариваешь!
  - Кто, я? Да с чего ты взял?
  - С того, что ты отказываешься продемонстрировать мне письмо от Вискола!
  - Но это личное письмо! Вдруг он в любви мне признается?
  - И что?
  - А ты будешь ревновать.
  - Веста, леший тебя раздери! Я сейчас разозлюсь по-настоящему!
  - Ну ладно! Дрянной из меня конспиратор!
  Выглянув из лаза, Яська увидела стоящего посреди площадки мага, впившегося жадным взглядом в завоеванное письмо. Веста находилась рядом.
  - Все это более чем любопытно! - процедил сквозь зубы маг.
  - Пойми, Вискол тоже мой друг! - Бывшая ведьма принялась оправдываться, чем еще больше разозлила белоглазого собеседника. - Самый близкий друг!
  - Почему же ты поехала со мной? Почему не осталась в Жнивках?
  - Это, что, сцена ревности?
  - Веста, ты все разговоры переводишь на свою личность. А впрочем, для тебя, это самое обыденное дело! Хочешь, объясню в чем дело? Так слушай: я уверен, что Керна связалась с Карагганом и мало того, что выдала саму себя со всеми потрохами, так еще и своих соплеменников выдала! И возможно даже тебя! А твой разлюбезный дружок Вискол с ней заодно! И, главное, мне ни полслова о дурной Керне не сказал!
  - Не говори так!
  - Что, не нравится правда? А ты послушай: ну-ка, где твой браслет, подарок от Вискола?.. Не хочется тратить силы, но давай поспорим на мой перстень, что в камнях браслета специальные руны! Иначе, каким образом они нас обнаружили? А я-то думаю, гадаю, почему они все время дышат нам в затылок?
  - Северин, замолчи! - с мольбою в голосе крикнула Веста.
  - Наш клыкастый друг, - распалялся маг, - чистой воды предатель, который заложил всех и вся! И не нужно принимать меня за идиота! 'Бедная девочка сама не знает, с кем связалась'. Девочка не бедная, а безмозглая! И если Вискол не смог объяснить ей, куда она вляпалась, то это сделаю я!
  Бывшая ведьма схватилась за голову, и устало опустилась на пол, словно силы покинули ее за одну секунду:
  - Ну почему все пошло вкривь и вкось? - Этот вопрос остался без ответа.
  - Сегодня будет очень жаркая ночь, - повторила Веста и вдруг подскочила, как ужаленная: - Сколько их будет? Сотня? Две?.. Северин, прости меня! Слышишь, прости!
  Подпирающий стену Белозор наградил внимательным взглядом стоящую напротив Весту, и с усмешкой на губах, изрек: - Ты же знаешь, что просьбы о прощении всегда ставили меня в тупик.
  - Конечно, ведь ты у нас злопамятный! - буркнула под нос Веста.
  - Что?
  - Ничего! И как теперь поступить? Может, убежать пока не поздно?
  - Уже поздно! - Маг вернул письмо собеседнице и устало потер глаза. - Дело к полудню. Вокруг лес. Позволь поинтересоваться, далеко ли мы убежим? Только лошадей зря загоним.
  - Откуда им знать, куда мы направимся?
  - Веста, не будь ребенком! Их много, они разделятся.
  - А что тогда? - она вообще не понимала куда он клонит.
  - Будем держать осаду!
  - Где?
  - На елке! - съязвил Белозор. - Попробуй сделать исключение и хоть раз подумать головой, а не тем, на чем сидишь!
  - Северин! Какая осада? Не надо! Ты погибнешь! Их слишком много! - Веста ничуть не обиделась на критику в свой адрес.
  - Не сгущай краски!.. Но на всякий случай возьми мою карту. Если что, доведешь Яську до перевала. Ну, в общем, там на карте все отмечено.
  - Северин! - экс-ведьма чуть не плакала. Его намерение противостоять орде вампиров приравнивалось к самоубийству.
  - А что? Нужно просчитать любые варианты исхода предстоящей ночи. - Немного подумав, он повторил: - Будем держать осаду!
  - Слушай, они же вампиры и никакая дверь для них не преграда!
  - Ну и мы не заблудившиеся в лесу селянки! В наших рядах, знаешь ли, есть маг и чародейка!
  - Ты хочешь, чтобы Яська училась убивать? - Веста уставилась на друга, широко раскрыв глаза. Творящая заклинания смерти Ястребинка - конец света, да и только!
  - Я хочу, чтобы она зачаровала пару замковых дверей и коридоров, а так же запечатала в кувшины несколько дюжин боевых сфер, - успокоил ее Белозор.
  - А для кого эти сферы?
  - Для тебя.
  - А, - понимающе протянула бывшая ведьма. - Но я-то ладно! А вот Яська... Думаешь, она согласится помочь?
  - Сейчас спросим! - Белозор заглянул в лаз и поманил рукой ученицу. Застигнутая врасплох Ястребинка покраснела до корней волос и, медленно перешагивая через оставшиеся ступени, вышла на площадку.
  - Узнаю себя в этом возрасте! - Экс-ведьма громко засмеялась. - Я была такой же пронырливой.
  - Яська, на твоем месте я бы обиделся! - ухмыльнулся Белозор. - Ты, Веста, в ее возрасте ни о чем, кроме эльфов и сложников не думала и постоянно прогуливала занятия практической магии!
  Веста великодушно пропустила 'шпильку' мимо ушей и, всплеснув руками, воскликнула:
  - Боги! Ведь мне предстоит придумывать для Эсбера причину предстоящей битвы!
  
  Попасть в замок можно было двумя способами, то есть, через два входа - главный и черный. Черный вход находился рядом с вежей, смотрящей на восток. Маг и Веста подперли обе двери досками и бочками, а Яська запечатала каждый вход в замок заклинанием 'Солнечного дня'. Судя по названию, такое заклинание считалось самым подходящим для страдающих от солнечного света вампиров.
  В сыром коридоре, который упирался в зачарованную входную дверь, Яська и Северин поместили мощное оглушающее заклинание и точно такое же - при входе в восточную башню. Веста тоже вносила посильный вклад в оборону: натянула несколько веревок и даже соорудила некую конструкцию из досок и старых бочек, в которых плескалось ядовитое зелье. Зелье считалось слабеньким из-за малой концентрации, однако попади оно на кожу вампиров, то серьезный ожог гарантирован.
  Завершив основные приготовления, друзья поднялись на площадку полуразрушенной башни, с которой было удобно наблюдать за подступами к замку. Веста несла дозор, грызла ногти и сетовала на быстротечность времени.
  На башенной площадке нельзя было разгуляться. Оно и понятно, ибо ее площадь умещалась в пяти широких шагах. Плюс (точнее, минус) у многострадальной башни отсутствовала одна стена. Ее каменные обломки частично покоились на земле во внутреннем дворе, а так же на самой площадке - и без того не широкой. В противоположной стене тоже наблюдались кое-какие изъяны, выраженные в отсутствии нескольких камней и наличии неглубоких трещин. Остальные стены выглядели целыми и вполне крепкими.
  Из-за того, что стены были невысокие, примерно полметра, у Северина создавалось впечатление, что в давние времена башни пристроили к замку не для военных целей, а для декоративных.
  Время шло. Яська творила маленькие боевые сферы и бережно запечатывала их в глиняные кувшины и горшочки, раздобытые Северином в подвалах замка. Вот уж поистине гигантский запас гончарных изделий!
  'Прежним хозяевам не пригодилось - нам сгодиться!' - Предательски дрожащие пальцы выдавали волнение юной чародейки. Она бросала частые беспокойные взгляды на учителя, но заговорить с ним не решалась. А невозмутимый Белозор, тем временем, надев перчатки, пропитывал ядом лезвие меча. Это был яд, добываемый со Змеиного куста, растущего на западных землях. Малейшая капля подобного яда вызывала продолжительный паралич. Причем яд оказывал воздействие на любое существо, включая нежить.
  - А что, если они нападут не сегодня? - спросила Веста с робкой надеждой в голосе.
  - Ночью раньше, ночью позже, - философски изрек Белозор, не отрываясь от своего дела. - Не вижу разницы.
  Маг восседал на груде каменных обломков, упираясь одной ногой в уцелевшую стену, и все так же сосредоточенно обрабатывал ядом клинок.
  - Северин! Ты держишь вампиров за дураков, в то время как они, между прочим, могут взять нас измором. - Веста мрачнела на глазах от собственных предположений, но не поделиться ими она не могла. - Вампиры просто подождут, пока у нас закончится еда! Мы будем голодать!
  - Чушь! Если принять во внимание, что кровососы бодрствуют только ночью, а днем становятся вялыми, как наш белобрысый сложник с похмелья, то полноценной осады не получится, - Белозор развеял ее сомнения. - Поверь, они нападут сегодня. Именно сегодня они постараются выцарапать нас из замка своей загребущей рукой. В одном Вискол оказался прав - Керна горяча, нетерпелива и эти качества не идут ей на пользу.
  - Вот леший! - всплеснула руками Веста. - Чуть не забыла! Яська, постой за меня. Нужно перевести лошадей из 'стойла' в комнату. Но, прежде всего, обрисовать Эсберу всю ситуацию и предупредить насчет ловушек. А то ведь он и угодить куда-нибудь может.
  Яська оторвалась от своего почти довершенного дела и прошлась от разрушенной стены до другой, почти целой. Воздух вокруг вежи чуть ли не звенел от ее магии. Она посмотрела на расчерченное золотисто-розовыми облаками небо. Солнце опускалось все ниже и ниже. С башни виднелись клочки зеленых полей вперемешку с бледными дорогами, уводящими в чужой и странный лес. Западные земли были по-своему красивыми, но все-таки они не шли ни в какое сравнение с рекоставными. Скоро. Уже совсем скоро по небесной лазури разольется чаша багрового заката, в небе разгорятся две яркие звезды, а потом...
  - Господин Северин, я не буду отсиживаться внизу с господином Эсбером. Я останусь здесь, чтобы помогать тебе.
  Белозор поднял голову и наградил ее странным взглядом.
  - Это значит 'нет'? - уточнила юная чародейка.
  - Вот видишь! Сама все понимаешь! - Белозор заткнул пробкой флягу с ядом, поставил меч в угол, где смыкались две стены, и стянул перчатки.
  - Нет, я останусь!
  - Я знал, что тебя не так-то просто отговорить! - Маг поднялся и подошел к упрямо сопящей Яське: - Значит, будешь убивать? Ты сможешь?
  После подобных вопросов юная чародейка потупила взор. Северин молчал, но это было не важно. Находясь рядом с ним, Яська ощущала запах морского бриза, ласкающего лицо мягкими прикосновениями; она просто растворялась в нахлынувшей на нее волне радости, удивляясь, как мало нужно человеку для того, чтобы ощутить себя счастливым.
  - Пойдем, - Белозор взял ее за руку, чтобы отвести в комнату с камином.
  - Подожди! - Ястребинка остановилась. Ей хотелось еще немного побыть с магом. - Господин Северин, а как выглядел господин Вест, то есть, госпожа Веста, когда он был... то есть, она была... Ну, в общем, как она выглядела раньше?
  - До того позорного подселения? - хохотнул Белозор. - Да я точно не помню. Обыкновенно.
  - Как это обыкновенно? - Веста возвратилась на башню и тот час же вклинилась в их разговор. - Да моей прекрасной черной гривой волос восхищались все: от сопливого мальчишки до седого старца! Я была красавицей с самой аппетитной фигурой во всем Рекоставье.
  Отчего-то погрустневшая дочка знахаря опустила глаза и задала следующий вопрос:
  - А чем ты зарабатывала на жизнь? Магией?
  - Конечно! И предсказаниями!
  - Ого! Ты умеешь предсказывать будущее? - юная чародейка с уважением посмотрела на экс-ведьму.
  - Не слушай ее, Яська! - Белозор воздел глаза к небу и покачал головой. - Веста преувеличивает.
  - Что?! - возмутилась 'предсказательница будущего'. - Когда мои предсказания не сбывались?
  Маг смерил разгневанную Весту насмешливым взглядом - мол, сама напрашивалась.
  - Хочешь, напомню?
  - Давай, рискни!
  - Одной далекой-далекой весной, ты 'заливала' жителям южного города о потопе.
  - Но потоп действительно случился! - фыркнула Веста, поумерив свой гнев. - Правда, локальный... Что, не помнишь, как платину прорвало?
  - Помню. А прорвало ее не без помощи чьих-то боевых сфер!
  - Знаешь, что, зубоскал рекоставный!.. - бывшая ведьма вновь пришла в ярость.
  - Ладно, не причитай! - Маг вручил ей колчан со стрелами. - Сиди, готовься к сражению. А мы с Яськой пойдем укреплять подступы к комнате с камином.
  - Нет, я останусь с тобой! - снова запротестовала юная чародейка, прячась за Весту.
  - Послушай, я хитер как старый лис. - Белозор пошел вниз по лестнице, поманив за собой чародейку. - Я им не по зубам!
  - Ты шутишь, а я серьезно! - насупилась дочка знахаря.
  Северин мог сколь угодно отрицать опасность, но она-то знала, что если стонхары не сумели справиться с вампирами, то, каких подвигов следует ожидать от одного мага и бывшей ведьмы, готовящихся встать плечом к плечу в предстоящей баталии?
  'Хоть бы вампиры напали на замок не сегодня!' - с отчаянием подумала она.
  - Яська, я серьезен, - сказал Северин, ведя ученицу по темному коридору. - По-моему, ты недооцениваешь мои возможности.
  - Возьми мой амулет! - внезапно потребовала она, протягивая снятый с шеи амулет-накопитель.
  - Точно, недооцениваешь! - Белозор скользнул насмешливым взглядом по ее руке, сжимающей амулет.
  - Я помню, как они убивали стонхаров! Возьми амулет! - чуть не плача просила юная чародейка; в ее глазах застыла такая скорбь, что магу расхотелось придумывать причину для отказа. - Возьми его и я обещаю сидеть в комнате с господином Эсбером столько, сколько нужно.
  - Договорились! - маг с подозрительной покорностью принял предложенный амулет и ухмыльнулся: - Только смотри, не пади жертвой его чар.
  Вместо того чтобы посмеяться или обидеться на шутку, Яська обняла Белозора и расплакалась.
  - Тише, тише, - маг взъерошил ее волосы. - Иначе я поручу защиту замка Эсберу, а сам с позором удалюсь в комнату с камином, чтобы переждать предстоящую битву.
  - Кто тут упомянул меня прекрасного? - поинтересовался легкий на помине сложник. Состроив брезгливую мину, он убирал за лошадьми, которые успели 'обновить' очередное пристанище. - Будьте любезны, обрисуйте мне всю ситуацию, ибо моему дражайшему другу Весту было жаль тратить время, или же он пожалел мои нервы и возможно умолчал о каких-то значительных деталях.
  - Яська, расскажи ему о вампирах. Расскажи о советнике и немного о магах. Можешь по-своему приукрасить рассказ. Пора преподнести восторженному мальчику кусочек правды, - прошептал Белозор, склонившись к уху юной чародейки.
  Она кивнула, медленно отошла от мага и, бросив на него полный печали взгляд, скрылась за дверью. Время шло, а ей нужно было еще поставить двойное заклинание щита на дверь и камин. Уходя по коридору, Северин услышал изумленный возглас Эсбера. По всей вероятности, Яська приступила к установке магического щита.
  Белозор оказался прав. Вампиры явились на штурм замка после того, как на небе зажглись первые звезды. Приход тьмы воспевал лишенный слаженности хор неумолкающих цикад. Обычная западная ночь стала молчаливой свидетельницей весьма странной баталии.
  - Смотри, вампиры окружают замок! - сердце Весты учащенно забилось; она так долго жила в страхе, что сумела привыкнуть к нему, точнее смириться. Однако теперь она не была столь уверенна в том, что к страху можно привыкнуть.
  - Тс-с! - прошептал маг. Сумрак озарился всполохом заклинания и Белозор удовлетворенно кивнул головой - зачарованные ворота служили хорошей преградой для врагов. Сверх того, заклинание вызывало полный паралич у каждого, кто дотрагивался до ворот. Округа огласилась криками досады. Вампиры не ожидали, что враги настолько тщательно подготовятся к их встрече. Словно повинуясь беззвучному приказу, они пошли на приступ зачарованной преграды. Первую волну штурма ворота выдержали с достоинством. Ввиду того, что многие вампиры являлись недавно инициированными, ожидать от них чего-то сверхъестественного, например, умелой левитации было бы смешно; единственное, чем дети ночи могли похвастаться - это бешеной энергией и быстрой регенерацией ран, правда, при наличии 'сытного ужина'. Они хотели было взобраться по запримеченному ими ранее плющу, но Северин предусмотрительно очистил стены от зеленых пут. Ни стены, ни ворота не поддавались штурму и поэтому вампиры временно отступили.
  Обрадованная такому повороту событий Веста едва ли не прыгала от счастья. Она повернулась к Белозору:
  - Смотри, атака зачахла! Они поймут, что стены им не по зубам и отступят окончательно!
  - Думаешь? - с сомнением в голосе поинтересовался маг, перекидывая из руки в руку боевую сферу.
  Через несколько минут на стене возникли первые темные силуэты с пылающими глазищами. Безошибочно определив местонахождение Белозора и Весты, они ринулись к полуразрушенной веже. Один из ночных гостей был сбит боевой сферой так быстро, что бывшая ведьма даже не успела выругаться. Второй на ходу поменял свои намерения и, спрыгнув со стены, исчез в кромешной тьме внутреннего двора.
  Веста побежала к широкому лазу, в котором виднелись очертания крутых ступеней; она явно рвалась вниз, во двор, чтобы разобраться с подлецом. Однако оброненная Белозором фраза 'Он только этого и ждет!' заставила ее задуматься о правильности своих действий. Пока она размышляла, маг подошел к лазу и зачаровал его.
  - Тебе, что, жить надоело? - закричала Веста, подбегая к замурованному лазу. - Знаешь что ты наделал? Ты только что обрек нас на верную смерть!
  - Не паникуй, - отмахнулся Северин. - Доверься мне.
  'Тебе легко говорить! У тебя магия чуть ли не из ушей сыплется! - с грустью подумала бывшая ведьма. - А мне как быть?'
  Между тем, вампиры возобновили штурм замка. На этот раз дети ночи воспользовались деревянными лестницами, по которым они ловко взбирались на стены. Наличие лестниц и одного тарана, которым штурмующие намеревались вынести замковые ворота, повествовало о том, что штурмом руководил человек, имеющий кое-какое представление о военных делах.
  Некоторые лестницы попали под обстрел метких боевых сфер, но хитрые вампиры брали количеством и на месте дюжины 'павших' тут же возникала дюжина новых врагов. Да, выводы экс-ведьмы насчет неприступности стен были поспешными.
  Хаос, царящий во дворе замка, вернул Белозору и Весте воспоминания о былых временах, когда маги и ведьмы участвовали в междоусобных битвах. Повсюду мелькали боевые заклинания, гремели парализующие сферы, которые Яська несколько часов назад запечатывала в глиняные кувшины. Шестерка вампиров угодила в магические силки; издавая отчаянное рычание, они тщетно пытались избавиться из хитроумных пут.
  Поначалу Белозору и вошедшей в раж Весте, было довольно просто и, в некоторой степени, азартно проливать огненный град на головы суетящихся во дворе вампиров. Друзья даже соревновались в меткости, сбивая со стен новоприбывших детей ночи. Так продолжалось до тех пор, пока вампиров не стало на порядок больше. Когда враги, наконец, добрались до полуразрушенной вежи, Северин сумел сдержать атаку не только боевыми сферами, но так же мечом и Роддтодом.
  К магическим всполохам, к взрывам и крикам прибавились всполохи надвигающейся грозы и рокочущие раскаты грома. На лице Белозора, при взгляде на тучу, появилось подобие самодовольной улыбки.
  - Кажется, без тебя и здесь не обошлось! - крикнула ему наблюдательная Веста. Она держала в дрожащей (не то от страха, не то от азарта) руке кувшинчик, в котором находилась похожая на солнце парализующая сфера.
   - Нам нужно перебраться на другую башню! Надеюсь, ты помнишь что разрушило эту башню?
  - Перебраться всегда успеем, - возразил Северин. - Я призвал грозу, и я смогу ею управлять.
  Вскоре обороняющая замок сторона обнаружила пренеприятное явление: за безоружной партией вампиров, последовала вторая, вооруженная луками со стрелами и мечами. Здесь магу пришлось сосредоточиться как никогда. Мало того, что он атаковал и оборонялся, так ему еще и Весту пришлось взять под свою защиту. Он мог бы огородить башню сияющим щитом, о который ломались стрелы, но для такого энергозатратного заклинания потребовалось бы много времени, а экс-ведьма не сумела бы сдержать врагов в одиночку. Но даже отсутствие магических способностей не мешали Весте быть прекрасной помощницей: она быстро и почти без промаха стреляла по движущимся 'мишеням' и, более того, применяла в бою собственное оружие - чесночные бомбы. Откуда экс-ведьма раздобыла такое количество ингредиентов, история умалчивала. Впрочем, Белозор знал, что, в принципе, сварить ядреное зелье из одной головки чеснока не так уж и трудно. Главное, знать пропорции вспомогательных веществ, способных усилить действие волшебного варева.
  Если бы в окрестностях замка находилось какое-нибудь поселение, то его жители могли бы стать свидетелями довольно жуткой картины. Здесь было и бледное, серебристое свечение над полуразрушенной башней, и снующие по стенам замка дьявольские тени с горящими глазами, отчего-то проявляющие повышенный интерес к неугодной богам веже, и нависшее над этим клочком земли облако, загородившее вздутыми лилово-серыми боками звезды и озаряющее округу частыми вспышками рвущихся на волю молний. Простой обыватель наверняка пришел бы к выводу, что наступает конец света и черные боги собирают свое войско у стен заброшенного замка.
  - Северин, у меня заканчиваются запасы бомб, - пожаловалась Веста, по-пластунски подползая к магу. - Это была плохая новость. А хорошая новость в том, что половина вампирских молодчиков временно обезврежена. Это вы с Яськой славно придумали, обстрелять их обездвиживающими сферами. От твоих, боевых сфер они быстро приходят в себя. Регенерируют, поганцы. Видать, хорошо подкрепились перед боем.
  - Да, я заметил, - буркнул маг, сдувая с ладони дюжину серебристых боевых сфер, которые с треском и грохотом смели новоприбывшую группу врагов. - Что еще интересного скажешь?
  - Э... у тебя модные сапоги, - через пару секунд ответила Веста. Глаза лежащей на каменном полу экс-ведьмы как раз находились на уровне щиколоток Белозора.
  - Иди к лешему! - отмахнулся Белозор и кивком головы приказал ей вернуться на прежнее место.
  Вздохнув, Веста поползла обратно. К несчастью, по пути ее настигла вражеская стрела. Она вытащила впившуюся в бедро стрелу одним резким рывком. Мужественно терпя обжигающую боль, Веста крепко перетянула ногу куском веревки. Северин ответил стрелку боевой сферой, настолько мощной, что тот рухнул вниз вместе с отколотым куском стены.
  - Вот это да! - восхитилась Веста, даже на секунду забыв о своем ранении. - Почему бы тебе не сотворить побольше таких мощных сфер?
  - Веста, неуч ты наша, - маг говорил и одновременно запускал в прибывающих вампиров боевые сферы. На этот раз парализующие. - Будь сферы на уровень мощнее, то от стен остались бы одни воспоминания! Зачем пилить сук, на котором сидишь?
  - А, понятно! - бывшая ведьма крепко стиснула зубы и беспомощно глазела на то, как ее штанина пропитывается кровью.
  - Боги! Какая же я глупая! - внезапно воскликнула она.
  - Ну, какая есть!.. В смысле, ты же не боевой маг.
  - Да я не об этом! - Веста едва не рвала на себе волосы. - Я забыла свою настойку от ран в комнате! Вот память-то дырявая!
  - Если сумеешь сдержать кровососов хотя бы в течение минуты, то я излечу твою царапину, - с готовностью заявил Белозор.
  Экс-ведьма хотела что-то сказать, но стоило ей увидеть амулет-накопитель в руке мага, как все слова напрочь вылетели из ее головы.
  - Это же Яськин! - выдохнув, прошептала она. Причем таким тоном, будто подозревала своего друга в краже.
  - Мы будем выяснять, чей он или заниматься твоей раной? - с досадой в голосе поинтересовался Северин. Его терпению пришел конец, и он направился к соседней стене полуразрушенной вежи.
  - Постой! - Веста поковыляла следом, уже ничуть не опасаясь новых стрел. - Я согласна.
  Пары простых манипуляций было достаточно для того, чтобы из раны перестала струиться кровь; рассеченные края раны затянулись с удивительной быстротой. Затем Белозор рискнул прочитать заклинание щита, очертив при этом небольшую окружность. Все равно боеприпасы бывшей ведьмы буквально таяли на глазах и лучшего места, чем прочный магический купол, в который не прорвется ни один вампир и ни одна вражеская стрела, ему не найти.
  - Северин! - раздался истошный вопль бывшей ведьмы, как раз тогда, когда он завершал активацию последних рун.
  Магический купол-щит был готов, но Веста не сумела сдержать врагов - они прорвались к башне. Один из вампиров, обнажив клыки, наступал на растерянную ведьму. Вспоровший воздух Роддтод пресек его поползновения на Весту. Отстреливаясь от врагов, маг вновь завладел Роддтодом, и, схватив экс-ведьму, которая отчаянно отбивалась метлой от очередного преследователя, увлек ее за собой. Через пару секунд оба находились под защитой магического купола. Внутри купола было не так много места, зато он обладал прочными стенами.
  - Б-благодарю! - Еще не пришедшая в себя экс-ведьма стояла в обнимку с метлой, безучастно глазея на перемещающихся по территории замка вампиров.
  Маг вел себя гораздо спокойней и уверенней. Он окинул скептическим взглядом метлу и, ткнув пальцем в лежащие возле стены лук, колчан со стрелами и меч, не удержался от упрека:
  - Вместо нормального оружия ты выбрала орудие труда, забытое тут Яськой! Или, может, ты надеялась улететь на этой метле?
  - Вот тебя спросить забыла! - огрызнулась бывшая ведьма. - Лучше скажи, что нам делать?
  Белозор пожал плечами. Все дальнейшие действия зависели от того, как поведут себя вампиры. А они, с его точки зрения, повели себя вполне предсказуемо, то есть приступили к штурму магического купола, чем доставили Весте много неприятных минут.
  В конце концов, она не выдержала и обратилась к магу:
  - Ты можешь затемнить прозрачные стены щита? Мне надоело каждый раз вздрагивать от вида их оскаленных рож и нацеленных в меня мечей! Круг так мал, что мы находимся буквально нос к носу с этими нетопырями! А когда они пытаются расстрелять нас в упор из луков - это вообще самое зверское издевательство!.. Боги, заберите меня отсюда в мой уютный домик в Синельске!
  - Давай без истерик! А стены щита я не стану затемнять, - покачал головой Белозор. - Мне важно видеть их перемещения. Кстати, ты заметила какой у них интересный предводитель?
  - Боги!.. Нет, конечно!
  - Ты уделяешь слишком много внимания нашему окружению. Если бы ты смотрела не на вампиров, а на соседнюю башню, то могла бы приятно удивиться.
  - Ну да! Из тебя, что, все нервы при рождении вытянули? Ты лучше полюбуйся на этих кровожадных типов! То мечом пырнуть пытаются, то стрелу в глаз пустить, то прокусить щит хотят!
  - Пускай пытаются! Я пока еще в состоянии сотворить крепкий магический щит.
  - Ты меня успокоил, но...
  Веста не успела закончить фразу, потому что вампиры, словно по команде, притихли и расступились. К ним направлялся человек среднего роста, облаченный в плащ черного цвета. Лицо незнакомца скрывал капюшон, поэтому Веста разглядела только бледный подбородок. По бокам капюшона красовались вышитые алыми нитками розы. Глаза Весты округлились, когда подошедший к ним человек явил окружающим свое лицо.
  - Керна! - выдохнула она, почему-то уверенная в том, что вампирша и носа не покажет в замке.
  - Да, я! - вампирша тряхнула копной роскошных золотых кудрей. На ее болезненно-бледном алебастровом личике появилась приветливая улыбка; отсвечивающие вишневым цветом глаза с любопытством разглядывали людей, огороженных прочным магическим куполом. Керна была настолько эффектна, что мало кто из мужчин мог оставаться равнодушным к ее женским чарам, умноженным на способность к внушению. Если бы Керна, так же как и ее кузен Вискол, в совершенстве владела гипнозом, она обязательно подчинила бы себе советника Караггана и правителя Руиза.
  - Скажи, кто предупредил тебя о нашей скорой встрече? - спросила вампирша, указав изящным пальчиком на расставленные по двору магические ловушки, в которые успели угодить ее менее удачливые собратья.
  Веста сердито посмотрела на свою подругу. Этот взгляд был красноречивее слов.
  - Не хочешь говорить? Ну и не важно! Веста, ты не представляешь, как я рада нашей встрече! - вполне искренне сказала Керна, протягивая облаченную в перчатку руку к магическому куполу. - Иди же скорее, я хочу обнять тебя!
  - М-м-м? - бывшая ведьма нахмурила брови, предпочитая оставаться рядом с Белозором, нежели в компании недавно инициированных вампиров.
  - Ты боишься? - продолжала ворковать Керна. - Смотри, я совершенно безоружна. - В подтверждение этих слов она развязала тесемки плаща и подернула плечами. Плащ, повинуясь ее движению, послушно скользнул к ногам вампирши. Веста не удержалась и фыркнула, а маг присвистнул, выражая свое отношение к одеянию предводительницы вампиров. Прикапищная братия могла бы сжечь Керну на костре только за один ее внешний вид: темные штаны, заправленные в высокие сапожки, казались слишком узкими для их обладательницы, а черный корсет, едва прикрывал пышные формы златокудрой девушки. Соблазнительный образ Керны дополняли мягкие кожаные перчатки, длинной до локтя.
  - Видишь, я безоружна, - вампирша улыбнулась бывшей ведьме, на секунду обнажив длинные клыки.
  Северин пробежал взглядом по стройной фигуре вампирши и мрачно изрек:
  - Поговаривают, что новая жена Руиза избавилась от старой, используя стилет, который прятала в специальном отделении корсета. Где-то в районе груди, если я не ошибаюсь.
  - Ах, Белозор! - Керна рассмеялась, закинув голову. - У тебя действительно острый глаз. Но ты забыл, что Веста моя подруга, я не желаю ей вреда.
  - И все же она останется здесь, со мной! - Маг положил руку на плечо Весты. - Так будет лучше.
  - В прошлый раз ты был куда любезней, - вампирша надула губы и кокетливо похлопала ресницами.
  - В прошлый раз ты не хороводилась с хромым советником, - усмехнулся Белозор.
  - Что?! - попыталась возмутиться Керна. - С чего ты взял? Я хочу спасти вас!
  - Давай ты не будешь принимать меня за идиота! - маг наградил золотоволосую вампиршу ледяным взглядом. - Инициация, измененная сущность, рунические татуировки на запястьях, которые тебе наносил темный маг десятого уровня. Конечно, он рисковал жизнью, зная, что меняющие сущность вампиры на время лишаются рассудка. Сними перчатки!
  - А что мне еще снять? - дерзко спросила Керна. Впрочем ее волнение выдал дрожащий голос, а от кошачьей игривости не осталось и следа.
  Северин толкнул локтем Весту, мол, смотри, что и требовалось доказать! Она хотела что-то ответить, но ход ее мыслей прервался появлением нового участника вынужденных переговоров. Судя по четырем перстням - своеобразным амулетам-накопителям - на пальцах правой руки это был... маг. Причем, светлый маг. А судя по тому, с какой заботой он поднял и накинул плащ на плечи Керны, маг был влюблен.
  'Вот это ночка! Один сюрприз за другим!' - подумал Белозор, когда резкий порыв ветра сорвал капюшон с головы новоприбывшего.
  Глубоко посаженные глаза, на щеке шрамы от ожогов, сутулость, неуверенная походка, слегка заикающийся тихий голос. Это был Съян Погорелец! Вот кто руководил штурмом замка! Однако Северин не спешил демонстрировать то, что он узнал парня, судя по всему, прислуживающего Караггану.
  Пока парень что-то тихо спрашивал у вампирши, кивая в сторону Весты, маг смотрел странным взглядом на метлу, которая все еще находилась в руке бывшей ведьмы.
  - Отвлеки их! - шепнул Белозор, забирая метлу.
  При всей своей беззаботности и переменчивости настроения, бывшая ведьма умела в трудную минуту проявить смекалку. Да и годы общения с красноречивым Эсбером не прошли даром.
  - Керна, подруга моя, - она встала таким образом, что почти заслонила собой Северина от предводителей отряда вампиров. Загородить мага полностью ей мешал средний рост и худощавость того тела, в котором пребывала ее душа.
  - Керна, ты сказал, что пришла спасти нас! Но где же остальные? Почему ты пришла одна? - Она почувствовала, как ее спину обдало жаром, значит, Белозор читал заклинание.
  - У них дела. Ты же их знаешь! - ответила Керна, проворно завязывая тесемки плаща и поправляя волосы.
  - Госпожа, ты не одна, - раздался тихий голос светлого мага.
  - Кстати, это Съян, - Керна пренебрежительным жестом показала на парня и продолжила: - Выходи из магического круга и позволь, наконец, обнять тебя!
  - Обнять?! - тот час же воскликнул Съян. Судя по реакции Погорельца подобное желание Керны вызвало в нем бурю ревности и протеста: - Кто этот человек? Кто он тебе?
  Керна повернулась к побледневшему парню, на ее губах застыла игривая улыбка.
  - Не будь бякой. У меня тоже есть друзья, - сказала она, потрепав знахаря по щеке.
  - У такой девушки, как ты не может быть таких друзей! - вяло возразил Погорелец.
  - Может, птенчик мой, может!
  - Ты умеешь летать на метле? - шептал, тем временем, маг, обращаясь к Весте.
  - Что?! - честно признаться, ее несколько обескуражил подобный вопрос. - Я не ослышалась?
  - Нет! - раздраженно фыркнул маг, возвращая метлу бывшей ведьме.
  На черенке виднелись нацарапанные в спешке руны, призывающие духов воздуха. По прутьям метлы пробегали магические искры. По весу метла казалась тяжелее обычного, словно ее обмакнули в вязкий, густой кисель.
  'Что он затеял?' - недоуменно подумала бывшая ведьма.
  - Ты предлагаешь вспомнить навыки левитации? - спросила она. - Но это не практично!
  Весте вспомнились те счастливые времена, когда магическая братия еще не была в опале. Тогда, чтобы произвести впечатление на простых смертных, ведьмы забавлялись полетами на зачарованных метлах. Люди не на шутку пугались хохочущих ведьм, которые пикировали с неба и с визгами проносились над головами. Правда, шутницам тоже доставалось, когда какие-то наглые мальчишки додумались (или их кто-то подучил) стрелять по ведьмам из рогаток.
  - Не практично, говоришь? - переспросил маг, глядя на воркующую со Съяном Керну. - Знаешь, другого выхода у нас нет. По моей команде, ты 'седлаешь' метлу и летишь как можно дальше от башни. Запомни, твоя главная задача - не забыть меня!
  - Боги! Этого еще не хватало! - вздохнула экс-ведьма. Она уже запамятовала о том, как в былые времена левитировала на метле.
  - О чем вы там шепчитесь? - Керна резко переключилась на Белозора и Весту.
  - Обсуждаем твой экстравагантный стиль, - не моргнув глазом, соврал Северин.
  - Я знаю т-тебя! Н-не лично, конечно, на с-словах! - Съян внимательно посмотрел на мага. - Кое-кто н-назначил за т-тебя хорошую цену.
  Белозор молча усмехнулся, решив не раскрывать всех карт. Он прекрасно помнил то, как наткнулся на полуживого Погорельца в лесу. И то, как позволил ему уйти.
  - Т-ты темный маг, п-преступник, - продолжал Съян. - Ты один из Совета десяти, а значит, п-принадлежишь к тем, кто сделал мир т-таким отвратительным! Т-ты уничтожил целые расы!
  Маг и Веста недоуменно переглянулись, они-то знали, что все обстояло иначе.
  - Д-думаешь п-прикрыться щитом? - Съян поднял правую руку, на которой всеми цветами радуги засияли магические перстни.
  - Подожди, - Керна остановила его мягким жестом и поманила пальцем Весту: - Выходи, если тебе дорога жизнь! Выходи! Я клянусь, что я незамедлительно покараю любого, кто посмеет дотронуться до тебя.
  Бывшая ведьма посмотрела на Белозора так, будто видела его в последний раз и медленным шагом побрела к подруге, волоча за собой метлу. Ее действительно никто не тронул. Более того, вампиры почтительно расступались перед ней.
  Керна, довольная тем, что уговорила подругу отказаться от общества Белозора, отошла от Съяна, который взялся за сотворение мощного боевого заклинания.
  'Это мой триумф! Я сделаю то, что не удалось другим! - думала вампирша, поглядывая на ворчащую в небе тучу. - Скоро от Белозора останется горстка пепла. Немного жаль такого интересного мужчину, - она скользнула мечтательным взглядом по его статной, достойной королей фигуре, - но приказы Караггана незыблемы!'
  Тощая шея Съяна вытянулась, руки сводило судорогой, заклинание было схоже с невидимым демоном, норовящим вырваться на волю, но знахарь еще крепче сжимал зубы, продолжая начатое.
  - Давай! - раздавшийся крик Белозора почти слился с громовым раскатом.
  Небо озарилось мощной вспышкой, затем последовали взрывы, треск. Всех, кто находился на башне, разметало по сторонам.
  - Северин, мы падаем! - в ужасе кричала Веста, судорожно сжимая черенок метлы. С таким же успехом она могла бы оседлать веник, изготовленный из свежесрезанных веток, ибо начертанные на черенке руны не произвели на духов воздуха должного впечатления. Бывшая ведьма крепко зажмурилась, чувствуя как маг, вцепившись в ее плечо, в спешном порядке сплетает очередное заклинание левитации. В последнюю минуту Веста догадалась потянуть черенок метлы на себя и, открыв глаза, обнаружила, что никакое столкновение с землей им уже не грозит.
  - Ты справилась! - констатировал Белозор, радуясь тому, что ему не придется тратить оставшиеся крохи магической силы.
  - Куда тебя доставить? - она рассмеялась. Метла послушно мчалась вперед, прочь от кошмарной битвы и всего, что о ней напоминало.
  - Развернись! - скомандовал маг.
  Веста издала жалобный стон отчасти от нежелания видеть Керну, отчасти от того, что боялась разворотов. Бывшая ведьма, испуганная и одновременно опьяненная чувством полета, наклонилась влево, тем самым заставляя метлу описать крюк и развернуться в сторону замка.
  Уплывающая на запад туча иногда тревожила предрассветное небо бойкими зарницами. Вспышки зарниц позволили бывшей ведьме и ее 'пассажиру' рассмотреть заброшенный замок. То, что осталось на месте злосчастной башни, можно было спокойно назвать дымящейся грудой камней. На восточной стене виднелись глубокие трещины. Земля была усеяна вампирскими телами и останками каменной кладки.
  - С-Северин, - экс-ведьму поразила мощь заклинания. - Ты действительно опасный человек!
  - Скажешь тоже! На это заклинание я угрохал все магические силы. - Его руки сковывала предательская слабость, а голова гудела, как наутро после щедрой попойки.
  'Если бы не Яськин амулет-накопитель, нам пришлось бы срочно отращивать крылья и пикировать с башни', - подумал маг, задумчиво проведя пальцем по одной из тускло мерцающих рун, начертанных на черенке метлы.
  - Давай к каминной трубе, - приказал он Весте. - Там зачарованный лаз и веревочная лестница.
  Экс-ведьма поболтала ногами, пытаясь заставить метлу подняться на требуемую высоту. Метла зависла в воздухе, не желая трогаться с места.
  - Хватит играться! - Белозор выразил свое недовольство.
  - Я не играюсь! - огрызнулась Веста. - Как эта палка высоту набирает?
  - Откуда мне знать? Боевые маги не летают на метлах.
  - Теперь летают.
  - Сейчас договоришься!
  - Да я же пошутила! - Веста всерьез испугалась того, что Северин скинет ее на землю. Но Белозору было не до исполнения угроз. Он снова перебирал в голове заклинания, которые помогли бы спикировать с этакой высоты без плачевных последствий.
  - А как раньше высоту набирала?
  - Никак. Метла сама все делала, - испуганно пролепетала бывшая ведьма.
  Наступила неловкая пауза.
  - Конечно! - Весту словно осенило. - Вспомнила! Плавно на себя!
  Беспрепятственно добравшись до трубы, маг и экс-ведьма так же беспрепятственно спустились по веревочной лестнице, сквозь дымоход, при этом, изрядно вывозившись в саже.
  Эсбер переполошился, увидев чумазых людей, вылезающих из камина. Он закричал, что за ними пришли вампиры и даже запустил в Весту осколком кувшина, за что был обруган последними словами.
  На черном от копоти лице мага еще сильнее выделялись бесцветные глаза. Увидев, что Белозор жив и даже не ранен, юная чародейка едва ли не завизжала от радости. Она так волновалась, особенно, в тот момент, когда замок содрогнулся от оглушительного взрыва, а с потолка посыпались мелкие камни вперемешку с песком. Однако, как ни странно, потолок и стены выстояли. Еще она слышала, как через трубу к ним пытаются пробраться вампиры, и то, как они обжигаются о невидимую магическую защиту и как рычат от злости. Но теперь все было позади. Она порывисто обняла Северина, не обращая внимания на его внешний вид.
  - Теперь я действительно вижу, что ты темный маг, - захихикала Яська, наградив учителя полным обожания взглядом.
  Белозор улыбнулся шутке и, отстранив чародейку, с наслаждением растянулся на своем плаще. До первых лучей солнца оставалось не больше часа. Он еще успеет вздремнуть и восстановить силы. Сквозь дрему Северин услышал обрывок разговора бывшей ведьмы и сложника, по-видимому, слишком озадаченного той информацией, которую получил от Яськи.
  - Вест, я вот долго думал и хочу спросить: насчет всяких там чародеев и чародеек - это шутка?
  - Ни в коем разе! Сам сочиняешь о волшебниках, эльфах и прочих, поэтому мог бы не удивляться!
  - Мог бы, но это выше моих сил! Неужели правда кто-то еще остался?
  - Конечно. А от того, что ты в них не веришь, им ни горячо, ни холодно.
  Эсбер умолк, о чем-то глубоко задумался, а очнувшись, изрек:
  - Кажется, я даже немного рад этому незапланированному путешествию, потому что мне представился шанс убедиться в существовании магов! Но лучше было бы посмотреть на русалок. Интересно, они фигуристые? - Сложник похлопал себя по груди. - У них все в порядке с... э-э-э... с определенными местами? - Он посмотрел на сидящую рядом с Белозором чародейку, которая, конечно же, слушала их разговор. - Цветочек, отправляйся-ка спать, тебе необходим отдых!
  - Угу! - проворчала Яська. - А тебе русалка!
  
  Глава 6. Повелительница Акаций
  
  Стремительно наступившее утро принесло гостям замка немало сюрпризов. Яську и Эсбера, например, поразило отсутствие четвертой башни, сломанные ворота и наличие тел, окончательно и бесповоротно упокоенных вампиров. А Веста удивились тому, что среди убитых нет ни Керны, ни Съяна. Бывшая ведьма предположила, что удар молнии был настолько сильным, что от слуг Караггана не осталось и клочка. У мага имелось свое мнение:
  - Я полагаю, что эта живучая парочка еще объявится!
  - Ты преувеличиваешь, - экс-ведьма беспечно махнула рукой.
  - А тебе проще придумать удобную для тебя версию и слепо верить в нее? Долго ли ты проживешь с таким подходом?
  - Без понятия! - Веста пошла запрягать коней. Она хотела побыстрее уехать из заброшенного, а теперь еще и порядком расклеванного замка. И не одна она. А что им оставалось делать? Второй осады замок не выдержит. Значит пора бежать и бежать как можно дальше, ибо с наступлением ночи вампиры обязательно пустятся в погоню. Маг сильно рассчитывал на то, что разбитым наголо вампирам нужно будет восстанавливать силы. Наверняка они не ждали такого яростного и тщательно спланированного отпора. Это обнадеживало: если за ними и снарядят погоню, то количество преследователей будет незначительным.
  Северин взял отнятый у Весты браслет, и, сотворив голубя, одел оный на шею птицы, а затем отпустил. Теперь голубь собьет вампиров со следа. Хитрый маг направил птицу в сторону Феорра, а сам вознамерился проехать к Эльфовым могилкам через пустоши. Так начался очередной день, который был потрачен исключительно на то, чтобы покрыть настолько большое расстояние, насколько это было возможно. Ночной привал в лесу принес путникам тягостные ощущения, ибо они не могли избавиться от мысли о преследователях. Впрочем, маг и Яська огородили место ночевки нужными заклинаниями. Они чаровали, ни сколько не опасаясь повышенного внимания со стороны сложника, так как тот был введен в курс некоторых дел.
  От новой информации Эсбер сначала пришел в замешательство, а потом, замешательство сменилось восторгом. Он даже обещал сочинить торжественные вирши, прославляющие магов, но Веста быстро вернула его с небес на землю фразой: 'Вообще-то маги сейчас в опале. Их объявляют предателями и казнят на площадях с подачи советника!'
  К счастью, опасения насчет вампиров оказались напрасны, и ночь прошла без происшествий.
  К вечеру следующего дня путникам повстречался пастух, гонящий пару коров и стадо овец через небольшую рощицу. Это был вполне симпатичный парень среднего роста, с гривой темно-каштановых волос и с тяжелым, мрачным взглядом. 'Взглянет - лес вянет!', как говорится. Тем не менее, не глаза притянули взор Весты. Первым делом она обратила внимание на его красивые, трепетные пальцы, словно парень являлся не сыном какого-нибудь гончара или рыбака, а отпрыском благородного странда. Северин завязал разговор с молодым пастухом. В ходе беседы выяснилось, что они находятся рядом с селом Вьюш, что если идти по лабиринтам высохших речных русел, то в итоге можно выйти к пустошам, обозначенным на карте, как 'Эльфовы могилки', и что у Эсбера смешной тюрбан. Разговор, естественно, велся на западном. Когда Белозор с осторожностью выведал о возможных препятствиях по пути, парень оживился и сказал, что неоднократно бывал на пустошах. На вопрос о том, что путникам понадобилось в тех опасных краях, маг уклончиво отвечал, что ищет вдохновения на бывших эльфийских землях. Парень оживился еще больше и, отринув всякую скромность, принялся набиваться в попутчики. Его самым веским аргументом являлось то, что он знает кратчайший путь до Эльфовых могилок. Северин, в свою очередь, не мог не осведомиться у парня о его заинтересованности в бывших эльфийских территориях. Парень затараторил о том, что в некоторых эльфийских склепах можно найти украшения, за которые в больших городах дают хорошие деньги. Маг внимательно посмотрел на пастуха, пытаясь определить степень правдивости сказанных слов. Западник был смугл от щедрого солнца, в карих глазах сквозила непонятная печаль. Даже тяжелый взгляд смягчился. Пока Белозор раздумывал над заманчивым предложением, Веста шепталась с Яськой.
  - Смотри, какой красавчик! - бывшая ведьма кивнула на пастуха. - Вот уж не думала, что среди летнесторонцев встречаются такие экземпляры! Стройный и красивый - прям картинка!
  Юная чародейка с испугом посмотрела на Весту, ей было непривычно странно слышать такие слова от человека в мужском обличии.
  Белозор что-то сказал парню, и на лице последнего засияла счастливая улыбка. Он вновь что-то затараторил на западном, указывая на рощу, а затем, помахав на прощание, вернулся к своим обязанностям.
   - Северин, - экс-ведьма повернулась к магу, не понимая, по какой причине, он развернул Сарыча и направился в рощу. - Ты решил нанести визит старосте села Вьюш?
  - Я решил обзавестись проводником. Мы переночуем в роще, а утром отправимся на пустошь.
  - Ну а вампиры? - Эсбер не мог забыть жутких существ.
  - Нападут - отобьемся как-нибудь, - Белозор нахмурился. Ему не нравились эти намеки, а еще больше не нравилась трусость сложника. Эхо периодически подхватывало далекие щелчки кнута.
  - Привал, так привал! - пожала плечами Веста, показывая кулак сложнику, который попытался опротестовать решение мага.
  Миновала еще одна ночь, пробудившиеся с первыми проблесками зари путники наскоро перекусили и стали поджидать проводника. У Весты случился приступ мнительности вследствие чего, она то и дело заявляла, что пастух - человек Караггана. Северин указывал на ее богатую фантазию, крутя у виска, Яська наблюдала за их ленивой перепалкой, а Эсбер, вытащив перо, чернила и бересту, пытался перетянуть внимание на себя. И, надо сказать, ему это удалось.
  - Господин Северин, я хочу, чтобы простой народ знал своего героя и про его подвиги! - заявил Эсбер.
  - А кто герой-то? - не сколько из любопытства, сколько из вежливости поинтересовался маг.
  - Ты конечно! - торжественным голосом ответил сложник.
  - Бредишь?
  - Нет! Понимаете, друзья мои, у меня творческий кризис, а описывать реальные события проще, чем их придумывать! Сделай любезность, господин Белозор, расскажи о своих подвигах.
  - Какие такие подвиги? - запротестовал маг. - Впервые слышу.
  - Не цепляйся к словам! - пришла на выручку Веста. - Давай, вспомни что-нибудь, не скромничай!
  - Я сложу песнь в трех действиях о твоих бравых деяниях, отважных сражениях и о мерзком советнике Караггане. Но назову его условно, скажем, - Эсбер на секунду задумался, - Тарабан. А настоящее имя раскрою, когда советник отправится к праотцам.
  - Надеюсь, что сие радостное событие на подступах к рекоставным землям, - съязвил маг.
  - Поведай-ка мне, господин Северин, как ты спасал Веста от зубов вурдалака.
  - Хм!.. Ладно! - Белозор начертил на песке кружки со множеством стрелок и принялся объяснять что к чему: - Вот это, - он показал на дальний круг, - Вест. Вот тут, вурдалак, а вот это - я. Я делаю отвлекающий маневр, перемещаюсь сюда, жду когда тварь подберется ближе, атакую засечным, - а больше ему и не требовалось, так как он ослаб после зимовки! - кидаю заклинание. Вурдалак в пыль, и мы с Вестом оттуда благополучно убираемся.
  - Понятно, - сложник поскреб редкую белесую щетину, растущую на опаленном солнцем подбородке. Он осторожно обошел рисунок мага, пристально всматриваясь в непонятные загогулины, как будто надеялся на то, что они вот-вот оживут и обязательно дополнят рассказ мага.
  - А это что такое? - Сложник, все-таки потребовал уточнений, указав на маленькие, небрежно очерченные кружочки.
  - Разве я не упоминал, что Вест тогда очень-очень испугался? - Белозор подмигнул хихикающей Яське.
  - Что ты сказал? - рявкнула бывшая ведьма, разом бросившая все свои дела.
  - Кажется, я перепутал, - Северин невозмутимо пожал плечами. - Это я в окружении боевых сфер!
  - То-то же, зубоскал рекоставный! - поджав губы, молвила Веста.
  - Господин Белозор, либо ты непонятно объясняешь, либо шутишь. - Эсбер еще не потерял надежду услышать пестрящий подробностями рассказ.
  - Разные мелочи, вроде 'вурдалак почесал зудящие клыки о каменную кладку и причмокнул иссиня-черными губами в предвкушении пира' мне плохо запоминаются. С тактикой боя куда проще! Спроси лучше у Веста!
  - Гм!.. Да я спрашивал! Просто хотелось бы услышать две разные точки зрения.
  - По-видимому, ты добился того, чего хотел! Сомневаюсь в том, что Вест упоминал о моей тактике боя с вурдалаком.
  - Да, ты прав! - сложник сдался. - Что ж! Придется приукрасить.
  - Тихо! - маг предостерегающе поднял руку.
  - Я ничего не слышу, - прошептала Яська, старательно вслушиваясь в шелест листьев.
  Через минуту к шелесту листьев и трав прибавился звук осторожных шагов. Из-за дерева вынырнула голова встреченного накануне пастуха. Белозор сказал ему что-то на западном языке и разом смутившийся парень вылез из укрытия. Судя по его виду, он тщательно подготовился к походу на пустошь: оттягивающая плечи котомка казалась неподъемной; пояс парня обвивала прочная веревка; помимо хлыста, парень вооружился кинжалом; так же он не забыл надеть сапоги и взять с собой теплый кафтан.
  - Кфорут, - изрек пастух, постучав кулаком по своей груди.
  - Северин, - представился маг, запрыгивая на Сарыча. - Яська, поедешь со мной, а лошадь уступишь нашему провожатому.
  Юная чародейка тоже назвала свое имя, а затем вручила Кфоруту поводья.
  - А это Вест и Эсбер, - добавила она, кивнув на экс-ведьму и сложника.
  Веста помахала летнесторонцу, а Эсбер начал вдохновенный рассказ о дальнейших творческих планах, в которых центральное место будут занимать западники.
  
  Путешественники преодолели расстояние до пустошей быстрее, чем предполагалось изначально. Во многом благодаря проводнику, который действительно знал каждый окрестный камень. Единственное чего не понимал Белозор, так это повышенного интереса западника к Эльфовым могилкам. Маг ему не верил. Из кратких разговоров с Кфорутом, Северин узнал, что западник - единственный сын скорняка. Скорняк желал передать свое дело по наследству. Но судя по трепетным, тонким пальцам парня, которым могла бы позавидовать любая девушка, надежды отца были напрасны. Парень ни в какую не хотел учиться ремеслу скорняка и назло родителю подался в пастухи. Западник пас овец и коров, попутно мечтая о других землях и больших городах.
  - Почему бы тебе не попытать счастья в столице? - маг попытался 'зайти с другой стороны'.
  - Нет! - проводник испуганно замотал головой. - Сначала Эльфовы могилки, склепы, старинные украшения! Города после! - Парень с завидным постоянством пытался выдать себя за расхитителя гробниц, но Белозор ему не верил. Хотя бы потому, что прежде сталкивался с настоящими расхитителями.
  Равнина, на которую в скором времени выехали путники, имела красновато-желтый оттенок, размежеванный серыми островками камней и колючими кустами. Солнце беспощадно выжгло земли, некогда славившиеся своими плодоносными фруктовыми деревьями. Из живности здесь водились только ящерицы. Они грели бока возле камней и стремглав прятались при виде всадников. К вечеру мучительная жара пошла на убыль; Яське начало казаться, что долгожданный привал никогда не наступит. Она смочила край платка водой из фляги и обтерла разгоряченное лицо.
  Кфорут продолжал удивлять спутников. Выяснилось, что он знает о месторасположении единственного еще не пересохшего родника, который спрятался за продолговатыми камнями в низовье.
  На привале каждый был занят своим делом: Веста и Яська готовили ужин, Эсбер таскал воду. Маг и Кфорут изучали близлежащую местность.
  Когда Северин повел лошадей на водопой, экс-ведьма посоветовала Яське не терять времени даром и состроить глазки красавчику летнесторонцу. Юная чародейка разозлилась, ибо отвращение к подобным советам у нее выработалось еще лет с тринадцати, когда сестры и мать пытались сосватать ее за какого-нибудь богатого селянина и давали примерно такие же наставления. В конце концов, у нее есть свое собственное мнение насчет мужской красоты. Но Веста, казалось, не замечала испорченного настроения юной чародейки и если бы не вернувшийся вовремя Белозор, то Яська наверняка пустила бы в ход магическое заклинание.
  Путники сидели полукругом у походного котелка, черпали ложками похлебку и тихо разговаривали. Поначалу Веста хитро жестикулировала Яське, мол, обрати внимание на пастуха, при этом выразительно хлопала ресницами и делала губы трубочкой. Западник был настолько поглощен ужином, что, казалось, ничего не замечал. Зато за всеми 'потугами' экс-ведьмы внимательно следил Белозор. Поймав на себе его грозный взгляд, Веста тут же прекратила досаждать Яське.
  'Придушит еще!' - бывшей ведьме вспомнилась сцена в Мисенри. Понятное дело, маг дорожил своей ученицей.
  В сгустившихся сумерках виднелось лишь одно яркое пятно - костер, вокруг которого устраивались на ночлег путники. В темное время суток на пустоши было зябко. Ощущая смутную тревогу, Яська, придвинулась ближе к магу, не понимая, что конкретно ее так настораживает: завтрашний день или угольно-черная западная ночь. Хорошо что рядом с Белозором опасности рассеивались в два счета, и перед ее глазами замаячили сновидения. Впрочем, сны были тревожными; она, то срывалась в пропасть, то спасалась от вампиров. В итоге Яська проснулась раньше остальных. Она сжала рукой висящий на шее амулет-накопитель и приподнялась на локте. Возле костра дежурили западник и Эсбер, сменивший мага за час до ее пробуждения. Западник равнодушно посмотрел на Яську, кивнул ей в знак приветствия и отвернулся, вперив взгляд в кромешную тьму. Эсбер тоже оторвался от сочинения виршей и, обращаясь к Яське, изрек:
  - Да, солнышко с таким молчуном время тянется точно густая смола! К тому же он не понимает по-нашему. А хочешь послушать мое новое творение?
  - Не хочу! - фыркнула юная чародейка. - У меня, между прочим, имя есть!
  - Лапуська? - Эсбер расплылся в улыбке.
  - Сейчас получишь! - она рассвирепела от издевательского тона.
  Эсбер махнул рукой, мол, не пугай. Через минуту его скепсис канул в небытие, так как в ладонях юной чародейки возникла боевая сфера. До этого момента спокойные лошади, словно взбесились. Если бы не удерживающая их привязь, они сорвались бы с места и убежали. Яська подумала, что лошади испугались ее магии. Однако такое предположение оказалось ошибочным.
  - Зран! Зран! - закричал подбежавший к Яське Кфорут.
  - Да ничего я ему не сделаю, - проворчала она, жалея о том, что не понимает западного языка. Но, кажется, летнесторонец пекся вовсе не об Эсбере, он указывал куда-то в темноту, за пределы зыбкого круга света, очерченного пламенем костра. От сумрака отделилась безобразная тень и тот час же ринулась на запаниковавшего летнесторонца. Яська, не раздумывая, применила боевую сферу. Воздух наполнился отвратительным смрадом, исходящим от отброшенного взрывной волной существа. Юная чародейка посмотрела на своего учителя. Хвала богам! Он пробудился до атаки и теперь дочитывал заклинание магического щита.
  И снова разлилась тишина - злая, пропитанная древней, чужой ворожбой. Западник напряженно вслушивался и вглядывался во тьму. Растерянный Эсбер нервно теребил рукоять меча, пытаясь объяснить ничего не понимающей спросонья Весте то, что им грозит смертельная опасность. Когда над головами путников засиял прозрачный купол щита, маг повернулся к хмурому Кфоруту и довольно резко о чем-то спросил. Западник отвечал тихо, пытаясь унять дрожь в голосе, которая явственно выдавала его волнение.
  - Кажется, Северин злиться на нашего проводника, укоряет в том, что тот повел нас слишком опасным путем, - переводила им Веста, опираясь на свои скромные познания западного.
  - Предлагаю привязать его к камню и оставить, - маг неожиданно перешел на рекоставный язык.
  - Боги! Как кровожадно! - воскликнул Эсбер, сочувствуя парню, который, по его разумению, честно исполнял обязанности проводника. А что до опасностей, то где их нет?
  - Что? От кого я это слышу, от никчемного сложника? - Белозор словно гора навис над белобрысым служителем муз.
  - Подожди! - тут же вмешалась Веста. - В чем вина западника? В том, что скрыл факт существования нежити на подступах к Эльфовым могилкам?
  - Именно! - подтвердил Северин. - Этот болван сказал, что догадывался о нашей принадлежности к магам и поэтому повел нас коротким, но опасным путем.
  - Пускай ведет дальше! - вступилась за парня Яська. - Все-таки с проводником лучше, чем без него. Не поворачивать же обратно!
  Жизнь парня висела на волоске. Если бы маг пошел наперекор общему решению, страшно представить, что в этом случае ждало бы западника. Но Белозор соизволил сменить гнев на милость.
  Остаток ночи путники провели под защитой магии. Они сидели у костра и с опаской глазели по сторонам, тщетно пытаясь рассмотреть что-либо во тьме. Маг еще раз расспросил западника о местных землях, а затем поведал спутникам о том, что на них напало существо, именуемое Грайд. На рекоставных землях таких не водилось, ибо теплолюбивые грайды предпочитали жаркий климат и обитали, как правило, возле старых погостов. Кфорут клялся всеми богами, что грайды никогда прежде не отходили от своего логова на такое далекое расстояние. Из чего маг сделал вывод, что западник не впервые идет к Эльфовым могилкам.
  'Какого лешего он там забыл? - задавался вопросом Белозор, пристально глядя на проводника. - Может несколько тумаков развяжут ему язык?'
  Подумав о том, что в таком случае скажет Яська, затею с тумаками пришлось отложить на неопределенный срок.
  Новый день был похож на предыдущий, с единственной лишь разницей, что теперь путники знали о кровожадных обитателях земель, примыкающих к Эльфовым могилкам.
  Однообразный пейзаж время от времени оживляли огромные камни-валуны и кустарники, усыпанные желтыми колючками. Небо казалось серо-белым, воздух дрожал от жара, глаза резало от яркого света. Но самую большую проблему представлял песок, который мало того, что лез в глаза, так еще и скрипел на зубах. Вдобавок, постоянно хотелось пить.
  В середине дня Кфорут вывел путников к нагромождениям из валунов, невесть каким чудом появившихся на безжизненной пустоши.
  - Это знак, что отсюда начинаются могилки, - маг перевел слова внезапно заговорившего парня. - Когда-то здесь находился многоуровневый склеп, но его разрушили сами эльфы.
  Они продолжили путь в полном молчании, напряженные, готовые дать отпор опасности, затаившейся среди останков древних усыпальниц. Однако грайды не спешили нападать. Иногда на пути попадались груды камней, некогда служившие стенами какой-либо постройки, иной раз встречались четкие квадраты крипт, как правило, с заваленным входом в подземную часть. Временами до слуха путников доносилось глухое рычание, от которого лошади становились практически неуправляемыми, иногда путников накрывала волна знакомого тошнотворного запаха. Видимо поблизости имелись подземелья, в которых прятались грайды, недолюбливающие дневной свет.
  Яська и Белозор успокаивали лошадей заклинаниями, дабы путники могли продолжать движение вперед; о том, чтобы остановиться, и перехватить еды не было и речи. Висящий в жарком, неподвижном воздухе смрад напрочь отбивал аппетит.
  Вечереющее небо приобрело розово-красный оттенок, отчего обломки стен разрушенных часовен и надгробные плиты со стертыми надписями эльфийских рун окрасились в оранжевый цвет закатного солнца. Через пару минут друзья подъехали к подножью гор. Три елки - своеобразные горы, прозванные так за сходство острых верхушек с верхушками елок - слыли самой неисследованной частью западных земель. Кажется, путники достигли своей цели. Впрочем, мрачное лицо проводника намекало на то, что проблемы только начинаются.
  Место, которое они выбрали для ночлега, находилось на каменной возвышенности. Оно представляло собой небольшую, почти идеально ровную площадку. По старой доброй традиции Белозор огородил площадку магическим щитом. Собравшиеся возле костра друзья, в абсолютной тишине и без аппетита, жевали ужин. Эсбер, задрав голову, разглядывал уступы и трещины ближайшей горы. Он вообще не представлял, как они осилят перевал, ведь если судить по тому, что говорила Веста, им нужно было добраться до чего-то, что находилось за этой горой.
  'Настоящее самоубийство! Что я здесь делаю?' - мысленно вопрошал сложник. Он поражался тому, сколько опасностей таят в себе западные земли и что в его родном Рекоставье гораздо спокойней, если не принимать во внимание карлов, терроризировавших Смежные жнивки. К счастью хорошим противопоставлением всем этим напастям были маг и чародейка. Эсбер посмотрел на угрюмое лицо Северина, и подумал, что в данный момент тот смахивает на хищную птицу, любящую ночную охоту и вкус крови. Яська, напротив, имела такое выражение лица, словно была чем-то напугана. Она безотрывно глядела в сторону равнины, которую они преодолевали днем. Почти слившиеся с сумерками останки склепов и плит выглядели довольно зловеще. Маг прервал молчание и насмешливым тоном что-то спросил у западника. Кфорут, казалось, смутился и вместо ответа лишь пожал плечами.
  После первой звезды грайды начали покидать свои подземные убежища. Эти юркие существа на четырех лапах решили попробовать на зуб смельчаков, дерзнувших ступить на территорию Эльфовых могилок. С появлением хищных существ воздух стал до такой степени смердящим, что путники стали судорожно зажимать носы. Крепкая защита купола не позволяла грайдам добраться до вожделенной цели. Яська каждый раз вздрагивала от их противного воя и рычания. Она посмотрела на своих друзей. Белозор сидел на земле, скрестив ноги, и настороженно наблюдал за каждым движением грайдов. Веста, равно как и Эсбер, старалась смотреть на костер, но плечи неизменно вздрагивали от каждой новой атаки грайдов, норовящих протаранить купол. Западник стоял возле лошадей, удивляясь тому, что те не пытаются предаться панике и, как следствие, бегству. Он не знал, что лошадей сдерживает заклинание Дремы.
  - Я спросил его, - маг внезапно заговорил с Яськой, кивнув на отвернувшегося западника, - почему он не обыскивает захоронения эльфов? Как ты помнишь, он собирался разбогатеть, дабы не заниматься семейными делами.
  - А он что? - прошептала чародейка, подвигаясь ближе к Северину.
  - Молчит. Может его припугнуть?
  - Не надо, - Ястребинке этот парень казался вполне достойным доверия. Несомненно, у него имелся какой-то секрет, но, по всей вероятности, ни к одному из ее спутников, ни к ней самой этот секрет не имел отношения. Она чувствовала, что парень не способен на подлость или предательство.
  - Захочет, сам расскажет, - добавила она.
  Ночь казалась бесконечной. Если бы не постоянное присутствие смрада, путникам было бы гораздо легче. А так, в полном молчании, они считали часы до столь желанного рассвета. Яська пыталась подремать, но рев голодных грайдов постоянно возвращал ее в реальность. Она уже подумывала о том, чтобы попросить у Весты сонных капель, как неожиданно раздался треск. Яркая вспышка ослепительной волной пронеслась по равнине и затерялась где-то за горизонтом. Чародейку и ее спутников разбросало по сторонам. Не понимая, что происходит, она вскочила на ноги, словно ужаленная, ведь поблизости рыскали охочие до человеческого мяса грайды. Ястребинка решила поискать своих друзей, при этом прекрасно понимая, что искать их лучше в полном молчании. Впрочем, в следующую секунду, она осознала ошибочность своего суждения, так как грайды, наверняка имели не только хороший слух, но и хорошее обоняние. Она передвигалась практически на ощупь, смутно представляя, куда идет, и через десять шагов наступила на руку Эсбера. Прикидывающийся бездыханным сложник тоненько взвизгнул и подскочил на месте. Его испуг сменился радостью. Еще бы! Он возлагал огромные надежды на магические заклинания очаровательной спутницы.
  Яська рискнула выпустить в воздух огонек-обманку, с помощью которого рассчитывала найти остальных. Эсбер беспрекословно следовал за юной чародейкой и мысленно благодарил богов за подобную встречу. Огонек привел их к месту привала, точнее, к тому, что от него осталось. Однако внимание сложника и чародейки привлекло иное - возле старой разрушенной стены находился маг. Он оборонялся от грайдов. У его ног извивались языки магического пламени, которые исподтишка жалили противников, раззадоривая их и отвлекая от всего прочего. Перемещения Северина, совершенные им после того, как путешественников расшвыряло в разные стороны, можно было отследить по трупам поверженных существ. Яська несказанно обрадовалась тому, что ее учитель сумел найти управу на нежить, ибо с каждой минутой ряды грайдов редели. Она порыскала глазами по освещенной обманкой местности и чуть ли не вскрикнула от ужаса - на земле ничком лежала Веста.
  'Так, не время раскисать!' - убеждала она себя, вспоминая последовательность начертания и прочтения рун, позволяющих сотворить еще один защитный купол.
  Ученица мага выбрала первое попавшееся место, обозначила круг и начертила руны, но прочитать заклинание не успела, потому что вовремя заметила подкравшегося к ней грайда. Оцепеневшая от страха Яська не могла пошевелиться. Мышцы грайда напряглись для свершения прыжка, однако ему помешал возникший, словно из-под земли западник. Он пустил в ход пастушечий хлыст, конец которого обвил задние лапы существа, заставляя потерять равновесие. Тварь переключилась на летнесторонца, а у юной чародейки появилась прекрасная возможность дочитать заклинание. Очутившись под магической защитой купола, сложник облегченно выдохнул, ибо уже и не надеялся на благополучный исход.
  Белозор, тем временем, отвлек внимание нежити удачно сотворенным двойником, а сам, подхватив Весту, помчался в сторону нового магического купола.
  За магом с Вестой на плече, подорвалась дюжина граев. Твари взрывали когтями песчаную землю и оглашали округу рычанием. Но Северин оказался проворней. Он первым добрался до магического купола. Грайды противно завизжали, будто посылая проклятия в адрес потерянной добыче.
  Белозор бережно положил бессознательную Весту на плащ, участливо расстеленный сложником.
  - У тебя кровь! - служитель муз указал на распоротую рубаху Белозора - коготь грайда прошел вскользь по его спине, оставив неглубокую рану.
  - Ерунда! Бывало и хуже! - отмахнулся тот, но Яська уже несла настойку с противоядием, так как была уверенна в том, что на когтях грайдов присутствует не только всякая зараза, но и яд.
  Между тем, западник продолжал неравную борьбу с грайдом. При свете обманки, Кфорут бесстрашно увертывался от когтей твари, предпочитая отступление нападению.
  - Видишь, у него нет глаз, он ориентируется по звукам и запахам, - сказал Белозор, повернувшись к Яське.
  - Даже странно, что оно само себе не перебивает нюх, - проворчал влезший в их разговор Эсбер. - А что с Вестом?
  - Без сознания, - ответил маг.
  - Да что же мы бездействуем? - спохватилась юная чародейка. - Нужно Кфорута спасать!
  - Ничего ему не будет, - отмахнулся Белозор. - Кажется, парень знает об этих тварях лучше нашего, причем не понаслышке!
  И действительно, словно в подтверждение словам Северина, щелкнувший в воздухе кнут ловко обвил лапы грайда, от чего тот рухнул как подкошенный, а западник, проворно спустившись с каменного приступка, присоединился к своей компании. Конечно же, маг не удержался от язвительного замечания на западном языке, которое было безропотно 'проглочено' смутившимся Кфорутом. Яська хотела попросить учителя перевести ту фразу, которая привела западника в замешательство, но не успела, так как Веста очнулась и заявила во всеуслышание, что у нее кружится голова, а еще вывихнуто плечо и порезан палец.
  - Вот было 'весело'! - она беззаботно щебетала, пока Яська занималась врачеванием ее недугов. - Грайды обладают зачатками разума, коготь даю на отсечение! Хитрые твари сбросили тяжеленный валун на магический купол. Купол не выдержал веса, лопнул, и нас разметало в разные стороны! Нет, они точно разумные! - Веста истерично захохотала.
  Северин перевел западнику слова Весты о зачатках разума у грайдов, пристально наблюдая за реакцией смуглого парня. Кфорут издал звук, похожий на выражения скепсиса и тут же, заметив свою промашку, сделал серьезное лицо и пробормотал: 'Может быть!'
  'Значит, это не грайды разумные', - вывод напрашивался сам.
  Западник поднял руку и что-то сказал.
  - Светает, - перевел маг, - и еще он слышит наших лошадей. Они где-то рядом. Мы можем отправиться на их поиски после восхода, - добавил от себя Белозор, - если, конечно, к тому времени лошади будут живы. Грайды до безобразия неприхотливы в еде.
  После удачных поисков коня и лошадей, путники продолжили продвижение по дорожке, вьющейся среди каменных уступов. Дорожка уводила ввысь к вздымающейся вершине. Издалека, когда путешественники только начали пересекать дикую местность, горы казались каким-то неделимым союзом. Создавалось впечатление, что любой путник может запросто попасть с одной горы на другую. Теперь чародейка осознала ошибочность сего предположения. Остроконечные вершины только со стороны казались единым целым, на самом деле все обстояло иначе. Путь до любой из ближайших гор занял бы не меньше недели и то, если знать кратчайшую и, вдобавок, проторенную дорогу. И горе тому, кто пренебрежет осторожностью.
  После случая на последнем привале, Северин взял на себя роль проводника. Никто не возражал, посчитав, что с магией будет спокойней. Западник лишь иногда корректировал направление. Белозор шел первым, впереди него бежали неугомонные и вездесущие обманки, позволяющие ориентироваться в любой местности получше иных любителей гор.
  Через полтора часа пути Белозор велел свернуть с дорожки на другую, некогда протоптанную горными козами. Эсбер искренне не понимал для чего им менять вполне приличную дорожку на узкую тропу - ненадежную, сливающуюся с крутой насыпью, готовую сделать подлость и спихнуть путника вниз в любую минуту. Но делать нечего, с темным магом не поспоришь. По узкой тропе приходилось идти с осторожностью, следя за каждым шагом, ибо на пути могли попасться 'живые' камни, даже незначительное перемещение которых грозило обвалом.
  Тропка явила буйный нрав: сначала она изворачивалась змеей, затем сбегала вниз по довольно крутому склону, уводя вглубь расщелины, и заканчивалась у реки. Река брала исток из недр серых гор; она устремлялась по каменному руслу и обрушивалась водопадом с высокого обрыва, образуя небольшую заводь, обрамленную темно-дымчатыми камнями.
  - Если убрать среднюю гору, то можно напоить целую пустынно, ну или хотя бы часть Эльфовых могилок, - задумчиво изрек Эсбер, прикидывая месторасположение реки и пустынных земель.
  - Знаешь, эльфийским костям все равно где покоиться: в сухом песке или мокром, - усмехнулся маг.
  - Ну да, согласен. А что насчет нас?
  - Мы должны перебраться туда, - Северин указал рукой на другую сторону реки.
  - И каким образом? На метле? - язвительным тоном поинтересовалась Веста, прыгая по гладким, ошлифованным водой валунам. Ей не нравилась затея мага. В конце концов, она слишком устала от постоянного напряжения. Вот уже вторую неделю подряд она видит во сне Синельск, свой дом, кошку Стережку и ухоженные цветочные клумбы. - К тому же на той стороне ничего нет! Ни одной тропы! Смотри, там почти пологая сторона горы. Мы заблудились, да? Признайся!
  - Вест, ты паникуешь раньше времени, - заявил Белозор, помогая ученице перебраться через известняковый валун. Миновав камни, они, наконец, вышли к берегу реки.
  Веста переглянулась с Эсбером и, пожав плечами, начала расседлывать лошадей. Судя по поведению мага, им предстояла ночевка у горной речки. От воды веяло непривычным для западных земель холодом. Вокруг было тихо. Распростершееся над горами лилово-серое небо дышало вечерней безмятежностью.
  Пока Яська помогала Весте разводить костер из припасенных ранее веток, Белозор успел начертить у каменной кромки реки множество рун и поджечь их оранжевым пламенем. Когда в горах совсем стемнело, возле реки было по-прежнему светло - настолько ярким огнем горели руны.
  - Он колдует? - тихо спросил Эсбер, указав при этом на мага.
  - Нет, - Веста было немногословна.
  - Тогда зачем ему руны?
  - Это эльфийские.
  - Правда? - удивился сложник. - И что же они означают?
  - Я не знаю эльфийских рун.
  - Да ладно тебе, Вест! Думаешь, я не догадываюсь кто ты?
  - Что-о-о?! - Кровь отхлынула от лица бывшей ведьмы, она подскочила на месте словно укушенная скорпионом. Кажется, ее тайна перестала быть таковой.
  - Ты тоже маг!
  Веста скептически фыркнула, возвращаясь на место:
  - Если бы все обстояло так, как ты говоришь, то карлы в Смежных жнивках были бы уничтожены в день нашего приезда!
  - Хм, да! Об этом я не подумал. Но ты отличаешься от обыкновенных людей! - без обиняков заявил Эсбер.
  - Это потому что я общаюсь с Северином!
  - Кстати, как вы познакомились? - скучающий Эсбер был не прочь занять время разговорами.
  - Ну... это долгая история.
  - Кажется, у нас уйма времени для рассказов! - не сдавался любопытный сложник.
  - С чего ты взял?
  - Спроси у своего друга.
  - Северин! - Веста поманила к себе мага.
  - Ну что еще? - он нехотя подошел к экс-ведьме.
  - Неужели мы будем ночевать возле реки?
  - Возможно.
  - А как ты считаешь, стоит ли поведать Эсберу историю нашего знакомства?
  Маг ухмыльнулся и, отведя Весту в сторону, шепнул ей на ухо:
  - Совсем сбрендила, старушка? Напои этого белобрысого дурня бродилкой и наплети с три короба, понятно?
  Веста кивнула и взяла из рук мага предложенную флягу с бродилкой.
  - Господин Белозор, если я правильно поняла, то мы ждем эльфов, - Яська пытливо посмотрела на подошедшего к костру мага. Ответ Белозора был утвердительным.
  - Зачем нам эльфы?
  - Видишь ли, Яська, отсюда начинаются их владения. Так что выбор ничтожно мал: либо мы просим их покровительства либо получаем стрелу в живот.
  Ястребинка поежилась и от испуга, и от холодного ветерка, повеявшего со стороны быстроходной речки.
  Северин усадил ученицу на снятое с Сарыча седло (ибо сидеть на камнях было холодно) и накинул плащ на ее плечи. Кутаясь в плащ, она смотрела, как языки пламени лижут почерневшие от копоти бока походного котелка, в котором булькала похлебка из кореньев и вспоминала зимовку на болотах. Могла ли она подумать о том, что когда-нибудь очутится на западных землях?
  - Жаль, что я не читаю мыслей, - сказал Белозор, адресовав задумавшейся ученице хитрый взгляд.
  Расплывшись в улыбке, Яська рассказала о нахлынувших воспоминаниях. К их разговору присоединились Эсбер и Веста. Они черпали деревянными ложками горячую похлебку, грызли сухари и, перебивая друг друга, делились впечатлениями о рекоставных городах и селах, в которых им доводилось бывать. Не участвующий в общем разговоре западник настолько проникся похлебкой из кореньев, что просил поделиться рецептом.
  Ближе к полуночи, когда путники начали готовиться ко сну, на противоположном берегу вспыхнули огни факелов. Первым их заметил глазастый Кфоруд.
  'Откуда они взялись? Кто их зажег?' - занервничала дочка знахаря.
  Огни постепенно приближались к быстроходной речке. По истечению минуты на другом берегу реки обозначились стройные мужские силуэты. Их предводитель - высокий мужчина в светлой одежде - держал в руках кованый фонарь, внутри которого подрагивало пламя свечи. Сопровождающие его люди имели при себе мечи, а за их спинами угадывались очертания иного оружия - Веста готова была поклясться, что никогда прежде не видела таких изысканно-красивых луков. Именно по лукам бывшая ведьма поняла кто явился их взору. Это были эльфы, откликнувшиеся на своеобразное послание Северина. Некоторые из сопровождающих не имели при себе никакого оружия, их обязанность заключалась лишь в том, чтобы освещать дорогу вооруженной охране и эльфу, которому предстояло вести переговоры. Впрочем, переговоры начались весьма 'оригинальной' фразой.
  - Согласно нашим законам, я должен убить вас! - голос эльфа почти затерялся в рокоте горной реки, но Белозор прекрасно расслышал сказанные слова.
  - С каких это пор эльфы разучились вести мирный диалог? - крикнул ему в ответ Северин.
  - Эльфы? Перед нами, что, действительно они? - Вытянув шею, Эсбер впился жадным взглядом в стоящих на другом берегу мужчин, а Веста тот час же зашипела на него словно разъяренная кошка, призывая к тишине.
  - Господин Альтельред, скажи им, что мы не ведем переговоров с теми, кто повинен во всеобщем хаосе! Годы отчуждения, прошедшие по эльфийским землям, ожесточили наши сердца. О каких переговорах идет речь?
  Судя по реакции Альтельреда, охранник встрял туда, куда ему не следовало бы встревать. Пока лучник приносил витиеватые извинения главному эльфу, последний рассматривал пристальным взглядом находящихся на другом берегу пришельцев. Эльф обладал магическими способностями, пускай не на таком высоком уровне, как его предки, но, даже эти познания и таланты позволяли чувствовать разницу между человеческой магией и магией эльфов. С каждой минутой он все яснее ощущал присутствие обеих видов магии, вперемешку с чем-то настолько необычным, что по спине пробежал неприятный холодок. Успеют ли они напасть на чужаков первыми? Или будет разумней начать переговоры? Кроме всего прочего, Альтельред подумал о том, что настолько сильные маги могли бы вторгнуться к эльфам безо всякого приглашения, но они этого не сделали, и даже, напротив, написали послание эльфийскими рунами, которые до сих пор красиво сияли в темноте, очерченные ярким оранжевым пламенем. В послании говорилось, что они пришли с миром, и спрашивали разрешения о дальнейшем путешествии по эльфийским угодьям.
  В то же время эльф не забывал и о порядках, установленных повелительницей. Позволить чужакам пройти во владения эльфов - на этот клочок возделываемой земли, в их последний оплот - равнозначно предательству. С тем же успехом можно запустить голодную лису в курятник. Но эта магия, необычная магия, которую он ощущал, словно гипнотизировала его, словно шептала на ухо, приказывая не принимать опрометчивых решений. Неужели сбывается древнее пророчество?
  - Опустить оружие! - скомандовал Альтельред, сделав несколько пассов свободной рукой.
  Над говорливой речкой возник веревочный мост.
  - Я чувствую магию, - эльф обратил взор на Северина. - Мне нужны гарантии, что на моей земле не будет применено ни единого заклинания против эльфов.
  - Мы можем принести клятву на крови, - маг сделал встречный шаг.
  - Нет! Я знаю, что слово человека, равно как и любая клятва, ничтожно, поэтому я возьму заложника.
  - Да пожалуйста! - с легкостью согласился Белозор, подталкивая к мосту оробевшего западника.
  - Нет! - Альтельред кивнул на Весту: - Вот этого!
  Бывшая ведьма непонимающе моргала глазами, переводя взгляд с Белозора на отряд эльфов и наоборот.
  - Ну что ты копаешься? - Маг указал ей на отряд эльфов: - Иди к ним!
  - Боги! А вдруг это ловушка? - бубнила Веста, пересекая подвесной мост. - За что мне это? Ну за что?!
  Она чувствовала, как мост угрожающе шатается из стороны в сторону, как поскрипывают перетянутые веревками доски и как рокочет темноводная река. Окостеневшие ноги едва слушались, начинала кружиться голова. На другом берегу ее встретили эльфы, первым делом они забрали у Весты лук и стрелы, а так же извлекли из голенища ее правого сапога нож.
  'Какие зайчики!' - подумала бывшая ведьма, беззастенчиво пялясь на своих стражей. Эльфы действительно были очень красивы. На их фоне смазливая мордашка Эсбера казалась далекой от идеала.
  Когда Северин и оставшаяся часть его компании перебрались по мосту следом за Вестой, у них тоже отобрали оружие. Прекрасно понимая то, что даже будучи безоружным, маг все равно опасен, Альтельред не поменял ранее принятого решения. Да, пожалуй, он преступит закон, позволив чужакам войти в последний оплот древнего народа. Как того и требовало пророчество.
  - Прекрасный конь, - сказал эльф, дотронувшись рукой до морды Сарыча. - К сожалению, горные тропы извилисты и слишком коварны для верховой езды.
  Маг хотел съязвить насчет того, что в качестве средства передвижения, эльфам прекрасно подошли бы горные козлы, но промолчал, вспомнив об обидчивом нраве остроухих. В ту же секунду к Альтельреду подошел один из охранников и что-то шепнул, указав на западника.
  - Да, я его давно заметил! Опять ты! - предводитель подошел к Кфоруту и смерил его презрительным взглядом: - Тебя нужно было убить еще в прошлый раз.
  Западник гордо вскинул голову, демонстрируя своим видом, что ему нипочем все угрозы мира.
  - Ого! Как интересно! - заинтересованно воскликнул Белозор. - Значит, прибившийся к нашему отряду юноша уже бывал у эльфов?
  - Этот вопрос адресуй не мне, - пожал плечами Альтельред. Он сделал пасс рукой и в скале появился проем с аркой. Не проронив больше ни единого слова, эльф поманил за собой чужаков и первым скрылся в темном проеме.
  Тоннель вывел их на небольшую ровную площадку, с которой открывался вид на вырубленный в скале город, светящийся призрачными огоньками. Яська, как, впрочем, и остальные, замедлила шаг, пытаясь рассмотреть последний оплот эльфов, окутанный серо-молочным сумраком.
  Один из сопровождающих отделился от общего строя, чтобы отвести лошадей и коня на конюшню. Пройдя через еще один подземный ход, путешественники очутились в просторном каменном коридоре, душном, но не таком мрачном, как предыдущий, отчасти из-за того, что на стенах, на уровне глаз, красовались руны, от которых исходил яркий золотой свет. Они миновали еще несколько развилок и поднялись по бесчисленному количеству ступеней, приведших в скудно обставленную комнату.
  - Ждите здесь! - буркнул эльф, покидая комнату. Остальные конвоиры не сдвинулись с места.
  Яське были в диковинку руны на стенах. Применение магии в быту казалось чем-то диковинным. В родном Яром вряд ли одобрили бы подобное приспособление. Там вообще к магии относились с опаской и жаловали только знахарей, способных заговаривать хвори и собирать целебные травы.
  Хорошее освещение давало возможность рассмотреть эльфов, которые оказались безоговорочными красавцами. Тонкие, словно выточенные из мрамора лица покрывал легкий румянец, кожа словно светилась изнутри. Выразительные глаза оливкового цвета, светлые волосы, собранные в хвост. Однако это была холодная красота, особенно если учитывать то, что эльфы имели при себе оружие и наверняка были хорошими воинами.
  Яська похолодела от внезапно пришедшей мысли: что если эльфам прикажут расправиться с пленниками? Тогда Белозору снова придется защищаться и снова рисковать своей жизнью.
  Маг, словно угадав мысли Ястребинки, подмигнул ей и ободряюще улыбнулся. Создавалось впечатление, что его нисколько не волнует их плачевное положение. Ведь, по сути, они находились в плену.
  Из коридора донеслись приглушенные голоса. Первый голос - властный и беспристрастный - принадлежал женщине, второй - низкий, срывающийся и нервный - мужчине. Слов нельзя было разобрать, но судя по интонации, мужчина отговаривал женщину от свершения какого-то опрометчивого шага.
  Дверь распахнулась и в комнату гордой поступью зашла эльфийка в длинном струящемся платье жемчужного цвета и в темно-серой накидке поверх узких плеч. При виде визитерши находящиеся в комнате эльфы (кроме стражников Весты) опустились на правое колено.
  - Повелительница! - в голосе зашедшего следом Альтельреда зазвучали умоляющие нотки. За его спиной, навскидку, находилось два десятка вооруженной охраны, которым эльфийский маг велел остаться за дверью по той простой причине, что комната была слишком мала для такого количества народа.
  - Эйлейтиа! Повелительница! - повторил Альтельред, делая скорбное лицо. - Прости, но ты нарушаешь наши вековые традиции! Ты не должна была приходить сюда. Эти люди не заслуживают такого внимания...
  - Достаточно! - эльфийка оборвала его на полуслове. - Ты пока еще придворный маг, а не повелитель! И хвала богам, что тебе не хватило духа избавиться от них! Хотя твои эльфы пытались убить их под покровом ночи.
  - Но закон гласит...!
  - Пророчество сильнее любого закона!
  Альтельред потупил взор, словно получивший отповедь мальчишка. Действительно, чужаки остались в живых только потому, что он вспомнил о предсказании. Пожалуй, ему лучше помолчать и не перечить Повелительнице.
  Эйлейтиа повернулась к пришельцам, пристально вглядываясь в лицо каждого их них. Яська подумала, что, наверное, именно такой внешностью должны обладать настоящие правительницы. Эйлейтиа была высокая, гибкая и стройная для своего более чем почтенного возраста, о котором говорила седая прядь, вплетенная в одну из традиционных эльфийских кос, обвивающих голову наподобие обруча. Нельзя было не отметить горделивую осанку и красивое лицо, выражающее абсолютную беспристрастность. Впрочем, когда Белозор поклонился ей с приветственной фразой на устах, ее каменное лицо побледнело, а уголки губ дрогнули. Кажется, маг был единственным, кто успел заметить эту мелкую деталь в поведении Эйлейтиа. Представив своих спутников, он поклонился еще один раз, в соответствии с этикетом. Северин ждал ответных слов, ведь именно от эльфийки зависело их дальнейшее благополучие, по крайней мере, на пару ближайших дней.
  Совладав с собой, Эйлейтиа заговорила таким властным голосом, которому позавидовали бы многие короли: она во всеуслышание заявила о неприкосновенности пришельцев.
  'Даже так!' - мага обрадовало и, вместе с тем, насторожило решение повелительницы. Кому как не ему было знать, что эльфы предпочитают сторониться людей, а то и вовсе избавляться от лишних свидетелей. Война принесла много боли, научила мстить, вымарала из памяти слово 'пощада', заставила приспосабливаться, искусно прятаться от чужих глаз. Эльфы жили на клочке земли, куда еще не успели сунуть нос любопытные западники. Исходя из этой логики, разумнее убить пришельцев, дабы те не разболтали о виденном поселении и не вернулись с карательным отрядом. Однако у повелительницы (как и у Альтельреда) имелись какие-то иные планы на свалившихся как снег на голову чужаков. Да и упомянутое вскользь пророчество не прибавляло оптимизма.
  
  В просторных гостевых комнатах, путники, наконец, смогли помыться и перекусить козьим сыром и хлебом. Во время перекуса маг поделился опасениями насчет странной перемены их статуса: из застывших в неопределенности пленников они, словно по мановению руки искусного чародея, превратились в дорогих гостей, которым начали доверять настолько, что даже отозвали приставленную ранее охрану. Юная чародейка всецело разделяла опасения Белозора, Эсбер сохранял нейтралитет, а Веста восприняла высказывания мага с долей скепсиса.
  - Северин, тебе во всем мерещится подвох, - насмехалась она. - Ну нельзя быть таким букой!
  Вместо того чтобы послать бывшую ведьму к лешему, Белозор резким движением схватил за грудки сидящего напротив западника. Застигнутый врасплох Кфорут, даже не успев толком сообразить, что происходит, очутился на полу. В горло западника железными тисками вцепились пальцы Белозора. Из последовавшей реплики мага, Веста смутно поняла, что тот требует раскрыть карты и чем быстрее, тем лучше, ибо теперь на кон была поставлена жизнь молчаливого пастуха.
  Оправившись от удивления, Яська принялась оттаскивать Северина от Кфорута, издающего сдавленные хрипы. Впрочем, с тем же успехом она могла бы двигать с места каменный жернов. Экс-ведьма присоединилась к ее попыткам отвоевать юношу-западника, но тоже потерпела фиаско. Что касается белобрысого служителя муз, то ему попросту не хотелось 'переходить дорогу' человеку, который отлично разбирался в темной магии.
  'С таким лучше не связываться! - думал он, беспокойно ерзая на стуле. - Заколдует еще!'
  Преждевременной кончине Кфорута помешала ворвавшаяся в комнату охрана, которая сопровождала двух эльфиек - молоденьких, очаровательных созданий, немногим старше Яськи. Отцепившись от своей жертвы, Белозор устремил холодный немигающий взгляд на посетительниц:
  - Судя по всему, ночные визиты являются самым обычным делом среди эльфов.
  Еще минуту назад преисполненные решимости эльфийки вдруг оробели. Они рассеянно переглядывались, кутаясь в небрежно накинутые на плечи небесно-голубые накидки. Вероятно, эльфийки так жаждали увидеть гостей, что даже не озаботились о подборе одежды, подходящей для официального визита. Яське взгрустнулось при виде долгополых ночных одеяний василькового цвета. Она подумала о том, что у нее никогда не было таких прекрасных ночных рубах. Да если бы и были, то при ее кочевом образе жизни, подобная одежда не являлась вещью первостепенной важности. Путешественнику лучше иметь лишнюю порцию лечебных корешков, полезных зелий или дополнительную порцию провианта.
  - Мы приносим извинения за столь поздний визит, - сказала одна из эльфиек, с довольно узкими для старшей расы глазами. Ее не слишком выразительные глаза компенсировала грива длинных золотисто-медных волос, перетянутых зелеными ленточками; а несколько надменное выражение симпатичного лица повествовало о тщеславии визитерши.
  Вторая эльфийка была полной противоположностью подруги. Кроткий взгляд огромных оливковых глаз, тихий голос, легкий румянец, словно она стеснялась своей красоты. Вплетенный в волосы жемчуг почти сливался с цветом ее волос. После того как Яська лучше рассмотрела вторую эльфийку, у нее появилось стойкое ощущение, что они уже где-то встречались.
  'Ну конечно! Она похожа на Эйлейтиа', - осенило Яську.
  - Извинения приняты, - сухо отозвался Белозор, окидывая мрачным взглядом хрипящего на полу западника. Четверо охранников загородили собой жертву, явно опасаясь того, что магу придет в голову довершить задуманное душегубство. Бедняга Кфорут держался за горло, судорожно кашлял, не зная как восстановить дыхание. И тут произошло невероятное: кроткая эльфийка села рядом с западником и, положив его голову себе на колени, принялась ворковать с Кфорутом на западном языке.
  - Тьфу! - маг вновь пришел в ярость. После нескольких фраз, он понял причину, по которой Кфорут так усердно стремился попасть в последний оплот древней расы. - Парню захотелось породниться с эльфами! Только гордые красавцы восприняли его намерение без особого энтузиазма.
  Пришедший в себя Кфорут не сводил восхищенного взгляда с возлюбленной. Он сыпал полными страсти фразами и умолкал лишь тогда, когда его начинали душить приступы кашля.
  - А вы и есть те самые чужаки из древнего пророчества? - Спросила бойкая эльфийка, обращаясь к гостям. Она не понимала языка летнесторонцев, зато прекрасно владела рекоставным. - Я, кстати, Виллия, а это - она кивнула на спутницу - Асгернейл, младшая дочь Повелительницы Акаций.
  Эсбер, ослепительно улыбаясь, тут же вызвался вести переговоры. Сложник быстро представил своих спутников и себя любимого, оставил поцелуй на руке эльфийки и рассыпался в комплиментах.
  - Так что ты говорила о пророчестве? - Белозор прервал поток красивых фраз, льющихся из уст сложника.
  - А вы разве не знаете? Это же ни для кого не секрет! - Виллия захлопала длинными ресницами. - Нашему народу напророчили нового правителя. Эльфийка понесет плод от человека, и он станет могущественным магом. Глупышка Асгернейл считает, что Кфорут и есть составляющая этого пророчества. Но все говорят, что Кфорут простой человек! А маги рождаются от магов.
  'Не обязательно', - подумал Северин, но просвещать эльфийку насчет законов наследственности не спешил. Ведь покамест сложившаяся ситуация была в пользу гостей.
  Эльфийка подошла ближе к Белозору и с интересом посмотрела на указательный палец его левой руки, точнее, на перстень с черным камнем:
  - Это магическая вещь, не так ли?
  - Ты задаешь провокационные вопросы, детка, - Северин хитро улыбнулся.
  Виллия приготовилась ответить, но вдруг замерла, прислушиваясь к чему-то; она подала знак Асгернейл, продолжающей, несмотря ни на что, ворковать с возлюбленным. Через считанные секунды охрана и эльфийки скрылись за дверью.
  - Интересное предсказаньеце, - протянула Веста.
  - Угу! На твое сильно смахивает! - буркнул маг, прекрасно помня те времена, когда Веста зарабатывала на жизнь предсказаниями, из которых, к слову, ничего не сбывалось.
  - Что за грязные намеки?! - Она хотела обидеться, но вовремя подумала о том, что Белозор не так уж неправ в своем упреке. Иногда ей действительно приходилось мошенничать.
  - Вест! - Сложник вдруг хваткой коршуна вцепился в талисманы и обереги, висящие на шее бывшей ведьмы. - Одолжи мне один из них! Сделаем вид, что я тоже принадлежу к магической братии! Притворимся что я начинающий, в смысле, адепт.
  - Руки прочь от моей коллекции! - Дело заключалось не в том, что Весте было жаль амулетов для Эсбера, а в проснувшейся ревности. Вдруг эльфийки окажутся настолько глупы, что попадутся на уловку с амулетом?
  - Значит, лишаешь лучшего друга кусочка счастья?! - сложник сильнее вцепился в вожделенные аксессуары. - Ах ты, жадная свинья!
  - Северин, ну что ты стоишь тут и ржешь?! - завопила Веста, еле отбиваясь от 'идущего напролом' служителя муз. - Поджарь его заклинанием!
  - Господин Белозор, не поддавайся на уговоры-ы-ы!..
  Последняя реплика Эсбера закончилась визгом, так как Веста, изловчившись, укусила возлюбленного за руку.
  - Лично я устал от таких вот ночных визитеров! И от вашего дружеского мордобоя, кстати, тоже,- с этими словами маг удалился в спальную комнату, надеясь, что спорщики поостерегутся тревожить его сон.
  Яська снова уселась за стол. Ей не хотелось сидеть в одиночестве в своей спальне. К тому же ее разум одолевали печальные думы, оставаться наедине с которыми было малоприятно.
  - Как вы считаете, нас оставили в живых только из-за пророчества? - спросила она у Эсбера и Весты.
  - Возможно, - голос экс-ведьмы звучал неуверенно. - Но я думаю, что эльфийские девочки повторили чью-то сплетню, ибо настоящие пророчества звучат иначе. В общем, если мы хотим узнать правду, то нужно дождаться утра и расспросить Повелительницу.
  Эсбер, дуя на укушенную руку, подсел к Яське и, не сводя пристального взгляда с ее амулета-накопителя, пустился в рассуждения:
  - Солнышко, не слушай дядю Веста. Дядя Вест эгоистичный и недалекий!..
  - Сам дурак! - перебила его бывшая ведьма.
  Однако служитель муз, как ни в чем не бывало, продолжал рассуждения:
  - Любое пророчество есть олицетворение красивых легенд и преданий, сочиненных нами, скромными сложниками. И у эльфов наверняка есть те, кому дорога романтика рифм. Без сказок мир станет другим. Только мы, сложники, знаем, где найти этот источник прекрасных легенд. Он в душе каждого из нас. Красота и вдохновение - это...
  - Запел, соловей! А сейчас он будет клянчить твой амулет. Коготь даю на отсечение! - Веста еще раз перебила служителя муз.
  - Да как ты смеешь?! - Эсбер вскочил со стула и с видом оскорбленного достоинства направился к двери в спальню. Достигнув своей цели, он обернулся и глубокомысленно изрек:
  - Между прочим, красотка Виллия очень недвусмысленно смотрела на господина Белозора.
  - Беспутные девки часто теряют голову от Северина, ибо дурак всегда к дураку тянется! - Без обиняков заявила Веста, радуясь тому, что спутники ничего не знают о ее прошлой жизни.
  - Если бы у меня было хоть какое-нибудь подобие магического артефакта, то эльфийка даже не посмотрела бы на господина Белозора!
  - На, бери! - Яська подскочила к ошарашенному сложнику и, вручив ему амулет-накопитель, скрылась за дверью своей спальни.
  На лице Эсбера засияла торжественная улыбка, он поднял руку, в которой был зажат амулет и долго-долго его рассматривал, словно пытаясь понять, что в нем такого магического. Веста обменялась с западником недоуменным взглядом. Последний мало что понял из самого разговора, но смысл происходящего уловил. Конечно же, Кфоруд знал о пророчестве, правда, сам относился к подобным предсказаниям с долей скепсиса. Да и вообще, он считал это предсказание донельзя вредоносным, ведь оно нерушимой стеной стояло между ним и его с возлюбленной.
  Утро следующего дня путники провели в гостевых комнатах. Невзирая на изменение статуса, за дверями общей комнаты все же наличествовала охрана. Захандрившая ученица мага отказывалась выйти из своей спальни, намереваясь просидеть взаперти весь день. Однако ее планы разрушил посыльный от Эйлейтиа. Он зашел в гостевую комнату, и во всеуслышание сообщил, что Повелительница желает видеть чужеземцев.
  Последний оплот эльфов - вырубленный в скале город - в свете дня выглядел гораздо величественней, чем ночью. Вздымающиеся в небо каменные стены, немного мрамора, дерева и резьбы. Так как эльфам приходилось экономить пространство, то дома и улицы представляли собой многоэтажные постройки, соединенные лестницами, мостиками и многочисленными коридорами. Все клочки земли были вспаханы и засеяны разнообразными зерновыми культурами.
  Идущие по бесконечным каменным лабиринтам чужаки являлись центром всеобщего внимания. Слух о сбывающемся пророчестве распространился быстрее огня в ветреную погоду. Некоторые эльфы восприняли эту новость как нечто само собой разумеющееся, другие высказывали недовольство по поводу того, что Повелительница позволила чужакам зайти в спрятанный от посторонних глаз город. Нет, эльфы не осуждали свою госпожу в открытую. В конце концов, Эйлейтиа была их мудрой и любимой Повелительницей, решения которой не подлежали оспариванию.
  Обитель Эйлейтиа представляла собой многоэтажный дом, окруженный акациями - священными деревьями эльфов. За сохранность акаций отвечал придворный маг Альтельред, ибо без его волшебства деревья могли погибнуть. Дом стоял особняком от других жилищ и охранялся лучниками, расставленными не только возле дверей, но и на специальной смотровой башне, прилегающей к строению. По бокам королевской резиденции располагались внешние каменные лестницы, позволяющие перебираться со второго этажа на третий, а так же парочка открытых площадок. Маг подумал, что площадки, должно быть, несут скорее эстетическую, нежели практическую функцию. Потому что с точки зрения обороны каждая из площадок имела самое невыгодное положение. Впрочем, Северин был готов поспорить, что в случае опасности вся королевская фамилия воспользуется подземными коммуникациями. Эльфийские архитекторы наверняка учли все возможные трудности, которые могут возникнуть на пути правителей.
  Интерьер резиденции был весьма аскетичен. По крайней мере, для особы, носящей столь высокое звание. Немного мебели, ковры, портреты на стенах и огромное количество растений в деревянных кадках, из-за чего каждая комната напоминала зимний сад. Любой закоулок дома был отмечен безупречной чистотой, ибо слуги и хозяева старательно заботились о своем жилище. Широкие двустворчатые двери в тронный зал были закрыты, и гостям пришлось немного подождать.
  - Как я выгляжу? - поинтересовался Эсбер, обращаясь к Яське.
  - Обыкновенно! - она пожала плечами.
  - Что? - сложника очень возмутило подобное равнодушие. Ведь всего каких-то пять минут назад он казался себе писаным красавцем.
  - Тебе же сказали, что нормально! - с мстительной улыбочкой изрекла Веста. Она успела изучить слабые стороны возлюбленного и знала, что сложника злит равнодушие женского пола.
  - Меня больше интересует женская точка зрения, - Эсбер озадаченно посмотрел на свое отражение, возникшее на блестящем боку кувшина, и причесал пятерней светлые волосы. А Веста продемонстрировала кулак фыркнувшему Белозору.
  Когда Эсбер наклонился чтобы одернуть штанину, из-под ворота его рубахи выскользнул амулет-накопитель. От цепкого взгляда Северина не ускользнуло и это событие, но в тот момент, когда он хотел подойти к сложнику и потребовать объяснений, распахнулись двери. Гостей приглашали пройти в тронный зал.
  Первое, что сразу бросилось в глаза - это блестящий, идеально гладкий пол. На стенах висели портреты благородных эльфов и эльфиек, а так же полотна, по которым бежали красивые, похожие на кружево руны. Каждое полотно гласило о каком-либо законе, установленном много столетий назад теми эльфами и эльфийками, чьи портреты украшали противоположную стену.
  Посередине находился инкрустированный самоцветными камнями трон. После того как герольд назвал имена новоприбывших, восседающая на троне эльфийка держала короткую приветственную речь. Ведь придворные не были в курсе ночного визита повелительницы к чужакам. После церемонии знакомства, Эйлейтиа пригласила всех собравшихся в зале на обед, устроенный в честь гостей. За столом, разговаривая с Альтельредом, Яська узнала много нового о жизни эльфов в горах.
  - Страшно представить, что с нами стало бы не имей мы нашего собственного клочка земли, скрытого от чужих глаз, - говорил Альтельред, подливая в бокал сидящей справа от него Яське кисло-сладкий сок. - Мы научились возделывать земли, добывать самоцветы и торговать с купцами. Конечно, для торговли нам приходится покидать горы и преодолевать пустынные долины, полные опасностей. В последнем таком мероприятии нам пригодилась помощь Кфорута. Мы избежали прямых столкновений с грайдами. Поэтому мы помиловали его и отпустили на свободу.
  - Но как же торговцы? Разве им не понятно, что вы эльфы? - поинтересовалась юная чародейка.
  - Мы умеем лицедействовать, и сильны в конспирации, - с гордостью сообщил придворный маг.
  Позже к обедающим присоединились две юные эльфийки - Асгернейл и Виллия - при виде которых Эйлейтиа гневно сдвинула брови, по-видимому, ни одна, ни другая не значились в списке приглашенных на обед. Однако слуги не посмели перечить дочке Эйлейтиа, пожелавшей отобедать в тронном зале. Повелительница представила дочку с фавориткой, и прерванные разговоры возобновились.
  За столом Эйлейтиа, Белозор и эльфийский маг Альтельред вели беседы на разные отвлеченные темы, но о главной, то есть о пророчестве, не было сказано ни единого слова. Ястребинка посмотрела на западника. Появление эльфиек произвело должное впечатление - взгляд Кфорута был прикован к вечно смущенной Асгернейл.
  Альтельред словно между делом поинтересовался у Белозора о маршруте его пути и о причине, по которой им пришлось огибать населенные пункты людей, настолько старательно, что их не остановило путешествие по выжженным землям, кишащим опасными обитателями. За фразой Белозора 'Нам нужно добраться до лабиринтов Забытого времени!' последовали тревожные возгласы, сменившиеся всеобщим безмолвием. На Яську, как и на Эсбера с Вестой, упоминание лабиринтов не произвело ровно никакого впечатления. По их общему мнению лабиринты являлись просто удачным оправданием того, что они зашли на территорию эльфов.
  - Но зачем? - нервно спросил Альтельред, оправившись от изумления. - Вы самоубийцы?
  Северин подлил в свой кубок медовой бродилки:
  - Да, это вполне подходящее название для людей, ищущих сокрытое в тайниках золото.
  - Но..., - эльфийский маг пришел в замешательство, - если вы такие отчаянные, совершите налет на казну Рауфа.
  - До казны далековато. Лабиринты куда ближе! - Северин решил закрыть щекотливую тему. - Кстати, вы неплохо осведомлены о жизни людей. Может вы и про Руиза слышали?
  - Уж будь уверен! - в голосе Альтельреда звучало раздражение. Похоже, что знаменитое эльфийское самообладание дало трещину. - Мы вынуждены знать о вас все!
  - Спокойно! - Белозор обвел хмурым взглядом помрачневшие лица сидящих напротив эльфов, хотя и разговаривал с Альтельредом. - Людям тоже не нравится семейство Руиза.
  - Делайте переворот! - встрял в разговор один из молодых эльфов.
  - Угу! Умный нашелся! - незамедлительно отреагировал Северин. - Мы за переворот, а вы за луки и пойдете на нас войной!
  - Бьюсь о заклад, что господин Белозор умеет предвидеть шаги потенциальных врагов, - многозначительно изрек Альтельред.
  - Не понял сарказма.
  - А его и не было. - Альтельред вздохнул. Лицо эльфа оставалось серьезным.
  Маг решил, что настало время для вопросов, касающихся пророчества, но Повелительница, словно предугадав его намерение, заговорила первая:
  - После обеда я приглашаю Альтельреда и наших гостей на прогулку по верхней террасе. А вы, мои подданные, останьтесь здесь и займите Кфоруда и мою младшую дочь.
  
  Обещанная прогулка привнесла немного ясности. По крайней мере, вопросы о пророчестве нашли свои ответы. Площадка, по которой прохаживались гости, была залита солнечным светом. Свет золотил невысокие мраморные статуи, беседку и кусты благоухающих роз, разбросанных между изящными изваяниями и говорливым фонтаном.
  - Фонтан и цветы появились здесь благодаря магии Альтельреда, - пояснила Повелительница.
  Впрочем, Белозор и без того успел обратить внимание на эльфийские руны, бегущие по периметру гранитного фонтана. Понятное дело, без магии тут не обошлось! Что уж говорить про кусты медвяных роз? Каждый распустившийся бутон являл собой произведение искусства: бледные лепестки правильной формы с розовым размывом по бокам и ярко-алой сердцевиной. Когда-то эти розы росли на бывших эльфийских территориях. Одни лишь старожилы помнили, кому действительно принадлежали такие города как Риэль, Везорг и Башня трав. Много воды утекло с тех пор. Другие хозяева - другие города; розы зачахли от тоски и боли, превратились в пыль, а выжившие эльфы подались в горы, разбивая ноги в кровь, гордой поступью вышагивая по колючим осколкам заката.
  - Если моя Повелительница счастлива, то я счастлив вдвойне! - эльфийский маг учтиво поклонился. Ему было приятно услышать похвалу из уст горячо любимой госпожи.
  С площадки открывался вид на многоярусный город, в котором жили подданные Эйлейтиа. Город был тих и производил впечатление заброшенного места, но это только на первый взгляд. Эльфийские жители имели особенную черту, особую привычку, которая прививалась с малолетства: будь незаметным. Для скрывающейся от посторонних глаз расы - очень полезная и нужная привычка. Западники не знали о городе эльфов (за исключением единиц), но с другой стороны, такая практика могла сослужить хорошую службу в будущем.
  Хозяйка и гости зашли в беседку и разместились на резных скамейках. Безо всяких прелюдий Эйлейтиа тут же начала с главного:
  - Полагаю, что вас успели поставить в известность насчет пророчества.
  - Так и есть, - подтвердил Северин.
  - Но его, по всей вероятности, сильно приукрасили! - вмешалась Веста. Она с ходу повторила слова, сказанные накануне Виллией.
  - Да, пророчество звучит немного иначе, - Повелительница посмотрела на сосредоточенное лицо придворного мага. Казалось, что он не следит за нитью разговора.
  - Альтельред, расскажи нашим гостям о предсказанном.
  Придворный маг встрепенулся, услышав свое имя, и поспешил уточнить:
  - Все рассказать, моя госпожа?
  - Да, нет смысла скрывать что-либо!
  - Согласен, Повелительница. Итак, внемлите моему повествованию, - Альтельред повернулся к гостям. - Когда-то среди нас жил великий эльфийский прорицатель, имени которого никому не разрешалось знать, только прозвище. Впрочем, не важно! Он предсказывал не так часто, как нам хотелось бы, но все его предсказания были точны и неизбежно сбывались. Он предсказывал нам плохое: войны, болезни и забвение. Но среди предсказаний было и хорошее - продолжение рода Повелительницы, удачная торговля и богатые урожаи. К сожалению, мудрец покинул наш мир. Но мы прекрасно помним его последнее пророчество, которое гласило, что однажды народ эльфов возродится. Нас будет тысячи тысяч, как в былые времена. А случится это, когда на престол взойдет новый правитель, потомок человека и эльфа. Вот почему все так переполошились, когда объявились вы. К сожалению, многие эльфы лелеют свою гордыню и пытаются подогнать пророчество под себя.
  Теперь делайте соответствующие выводы. И не забывайте, мы прекрасно знаем, что вы маги. В противном случае вы не пошли бы к Эльфовым могилкам. И, кстати, не удивляйтесь, если вам вдруг доведется услышать предложение... м-м-м... фривольного толка.
  На лице Эсбера появилась мечтательная улыбка. Возмущенная до глубины души Веста хотела дать волю чувствам, но пришлось прикусить язык, так как заговорила Повелительница:
  - Все верно! Хотя каждому трезвомыслящему эльфу должно быть понятно, что новый правитель унаследует трон лишь при условии, если в его венах будет течь королевская кровь. Значит, один из вас должен остаться здесь и взять в жены мою младшую дочь.
  Яська не сводила печального взгляда со своего учителя. Неужели он не объяснит эльфам, что им не с руки заниматься подобными вещами? Какая свадьба, когда на кон поставлена судьба мира?
  Веста вновь попыталась вскочить с места, но легшая на ее плечо рука Белозора, свела на нет это стремление.
  - Что ожидает нас в случае неповиновения? - спросил маг. В отличие от бывшей ведьмы он воплощал собой спокойствие.
  - В случае неповиновения, этот город станет домом для каждого из вас. А при попытке бегства я приказала лучникам стрелять, - беспристрастным голосом ответила Эйлейтиа.
  - Чересчур мягко и чересчур жестоко одновременно, - покачал головой Северин. - Я полагаю, что в наших же интересах принять скорейшее решение.
  - Я вас не тороплю. - Эльфийка посмотрела в глаза магу и отвела взгляд, не выдержав холода. - У тебя странный цвет глаз, человек, по имени Белозор. Никогда не встречала таких людей. Только стонхаров.
  - Но я маг, темный маг! - Белозор решил отпираться до конца, а там будь что будет. - Считай это моей особенностью, Повелительница. И, кстати, кто такие стохады? Или как их там?
  - Не имеет значения. - Эйлейтиа всем своим видом показывала, что не хочет развивать эту тему разговора, и Белозора это вполне устроило. Сам он знал о стонхарах гораздо больше, чем его собеседница и вполне допускал мысль о том, что в далеком прошлом кто-то из стонхаров мог контактировать с эльфами.
  В беседке воцарилось безмолвие. Каждый думал о чем-то своем.
  - А можно оставить у вас Кфоруда? - с надеждой в голосе поинтересовалась Яська.
  - Нет, дитя, - покачал головой Альтельред. - Западный человек, едва знакомый с магией, лишний среди эльфов. Он дерзнул мечтать о несбыточном. О родстве с Эйлейтиа.
  - Довольно об этом! - Повелительница резко поднялась и направилась к фонтану. - Альтельред, проводи гостей в их покои. Мне нужно побыть одной, собраться с мыслями.
  
  В общей гостиной их ждал улыбающийся до ушей Кфоруд. После обеда его тактично и настойчиво выпроводили из королевской обители. Зато он успел увидеть и даже поговорить со своей возлюбленной Асгернейл. Западник сам удивлялся, как мало ему нужно для того, чтобы почувствовать себя абсолютно счастливым.
  - Какого лешего он радуется? - Веста решила сорвать злость на западнике (все равно тот не понимал рекоставного). - Думает, что эльфы ему дочку Повелительницы отжалуют и половину своего 'огорода' в придачу?
  Западник пожал плечами и улыбнулся еще шире.
  - Вест, - сложник вступился за проводника, - сразу видно, что ты чужд романтике настоящей любви!
  Бывшая ведьма надулась и замолчала. Споры с Эсбером о 'романтике' и 'настоящей любви' являлись самым неблагодарным занятием, ибо сложник тут же возводил себя в ранг непререкаемого авторитета и с остервенением пса, охраняющего мозговую кость, отстаивал свою точку зрения.
  Белозор сел на табурет и, закинув ногу на ногу, устремил задумчивый взгляд в стену.
  - Предлагаю вернуться к нашим баранам, точнее, пленителям и уделить должное внимание выдвинутому условию, - наконец изрек он. - Итак, кто пожертвует собой? Я не могу остаться, ибо только я умею настраивать коридоры. Яська - тоже нет, она последняя светлая чародейка высокого уровня. Нашего западника они не сегодня, так завтра спровадят обратно к Эльфовым могилкам. Да и не хотят они его! Остаетесь вы, - Северин воззрился на притихших Весту и Эсбера.
  - Да уж, Вест! Мы будем скучать по тебе, - со вздохом вымолвил Эсбер.
  - Вот уж дудки! Ничего я не останусь! - экс-ведьма подбоченилась, прожигая провокатора испепеляющим взглядом. - Всю жизнь на эти смазливые рожи смотреть и носа за воротами не показывать? Тоже мне удовольствие!
  - Я хотел как лучше! Давай посмотрим правде в глаза: у меня есть родственники, а у тебя нет. Сейчас настало самое подходящее время обзавестись ими.
  - Нет, вы только посмотрите на него! Сам у Яськи амулет клянчил, а теперь совсем по-другому запел!
  - Так одно дело - произвести впечатление на какую-нибудь красулю, и совсем другое - жениться на ней! Ты, право, как маленький! Не понимаешь элементарных вещей!
  Белозор подошел к спорящему с Вестой сложнику и сдернул с его шеи амулет.
  - Давно хотел узнать, что за беспечное отношение к накопителю? - с этими словами маг вернул артефакт истинной его обладательнице. Смутившись, дочка знахаря что-то пролепетала в ответ и поспешила надеть подарок мага.
  'Самый лучший вариант - это Кфорут, но привередливые эльфы перепутали нам весь расклад', - с досадой думал Северин.
  Маг прекрасно осознавал всю необходимость принятия быстрого решения. Они не имели права терять время. Поэтому Белозор должен был увидеться с шаманом, поговорить, спросить его совета. Путь от эльфийского города до магического коридора составлял от силы полтора дня пути, возможно меньше. И если бы не преграда в лице эльфов, которым запудрили мозг пророчеством о возрождении расы, они давно бы добрались до коридора! Нет, ему необходимо поговорить с Арт-Хатт-артом. И, конечно же, ему совсем не помешала бы подробная карта горных окрестностей.
  Для встречи с шаманом магу требовалось тихое, уединенное место, в котором он смог бы настроиться на нужную волну. Правда постоянно кипящие страсти в гостевых комнатах, благодаря стараниям Эсбера и Весты, делали эти самые комнаты малопригодными для планируемого Северином предприятия. А подробную карту гор ему никто просто так не отдаст. Разве что выкрасть ее?
  Решение проблемы пришло в лице Виллии. Она заявилась к гостям одна, без охраны. Деловито зайдя в общую комнату, эльфийка вызвала Белозора на приватный разговор. Хваткая Виллия решила уговорить Северина остаться в городе эльфов. Маг дипломатично отвечал, что ему необходимо обдумать такое серьезное предложение.
  - Слушай, а у тебя случайно нет карты Трех Елок? - на всякий случай спросил Северин, не слишком-то надеясь на положительный ответ.
  - Есть одно место, - в ту же секунду отозвалась эльфийка, - зимовник капризных цветов Повелительницы. Там во всю стену карта наших владений. Взять ты ее не сможешь, зато сможешь срисовать. Я найду тебе ключ, а Кфоруд покажет, где находится сама зимовальная. Видишь ли, за мной все время ходит охрана. И мне будет трудно отделаться от нее еще раз, а Кфоруд знает наш город как свои пять пальцев. Ты можешь полагаться на него.
  Виллия, воодушевленная надеждой на успех, выбежала из комнаты в гостевую. С трудом подбирая слова, она сказала что-то западнику на его родном языке.
  - Не забудь о моей помощи, когда будешь выбирать жену! - крикнула эльфийка Белозору и тут же, словно испугавшись своих слов, стремительно исчезла за дверью, увлекая за собой западника.
  - Ого! - Эсбер с завистью посмотрел на мага.
  - Вот дурочка-то! - с презрением фыркнула Веста.
  - Господин Белозор, что это значит? Неужели ты останешься? - Яська ощутила укол ревности. Казалось, что ее сердце сжимает безжалостная железная рука великана. Не зря она почувствовала антипатию к этим эльфийкам с самой первой минуты знакомства.
  - Не берите в голову! - отмахнулся маг, уходя следом за эльфийкой и западником.
  Эсбер хотел было увязаться за ними - то ли шпионить, то ли мешаться, но Веста вернула его в комнату и усадила за стол.
  - Что не говори, а Белозор всегда знает, что делает, - пояснила она. - Наш прохиндей сумеет найти выход даже там, где его нет.
  - А как же мы? - с отчаянием в голосе спросила юная чародейка. В данный момент ей хотелось сравнять с землей ненавистный город эльфов. Хотя разумом она понимала, что это глупо, ибо сами жители гор попросту являются заложниками предсказания. Таких впору пожалеть, а не с землей сравнивать.
  Бывшая ведьма лукаво улыбнулась и ловким движением фокусника вытащила из-под стола два плотно закупоренных кувшина бродилки:
  - Будем коротать время за божественным нектаром, изготовленным прекрасными эльфийками. Предлагаю устроить продолжение дворцового обеда.
  С жаром поддержавший сие предложение сложник расставил кружки и принес миску с козьим сыром, нарезанным на неровные квадратики.
  - Яська, иди к нам! - позвала ее Веста. - Или тебе Северин не разрешает пить бродилку?
  - Да ну его ко всем лешим! - со злостью буркнула юная чародейка. - Налейте мне!
  - Умница, девчонка, - рассмеялся Эсбер, наполняя Яськину кружку крепкой бродилкой, благоухающей горным медом. - А вы знаете, что сегодня эльфы проводят какой-то обряд и в честь этого разожгут большой костер?
  - Да ты что? - Веста с неподдельным интересом поддержала разговор. - Я люблю большие костры. А знаете, как здорово через них прыгать! Вот, помню, один раз в Синельске...
  
  Сознание приходило к Яське постепенно. Во-первых, она не понимала, где находится, то ли дома, в Яром, то ли у стонхаров. Во-вторых, меньше всего в данный момент ей хотелось утруждать свою 'скорбную недомоганием' голову какими-либо думами.
  'Стоп! - В голове лениво закопошились мысли. - Почему это я у стонхаров?.. Кажется, я у... эльфов'.
  Она с усилием разлепила припухшие веки. Первое, что она увидела - это каменный свод потолка.
  'Почему мне так плохо?.. Надо сделать усилие и подняться. А потом попить воды'.
  Юная чародейка потерла глаза и осмотрелась. Память не подвела ее, она действительно находилась у эльфов. Точнее, в одной из гостевых комнат. Яська лежала на кровати в штанах, сапогах и рубахе; кажется, вчера она попыталась стянуть один сапог, но эта попытка отнюдь не увенчалась успехом. У изголовья кровати сидел неподвижный Белозор.
  - Что вчера произошло? - прохрипела она.
  - Пришлось вызволять тебя из компании бывшей ведьмы и мертвецки пьяного сложника, - сообщил ей маг. - Прости, не усмотрел. Но ты тоже хороша! Так надираться, да еще и без закуски.
  - Не хочу ничего слушать! - Яська накрыла голову подушкой, вспомнив о вчерашнем визите Виллии. - Мне было плохо... очень плохо!
  - Ну, судя по тому, как пылко ты признавалась мне в любви и лезла целоваться, я не стал бы так категорично настаивать на версии о плохом самочувствии.
  - Что? - Яська подскочила на кровати как ужаленная и, покраснев до корней волос, воззрилась на ухмыляющегося Белозора. - Да ты шутишь!
  - Не шучу.
  - А... а..., - юная чародейка хотела что-то спросить, но все слова, похоже, покинули ее разум.
  - Попробую угадать, что за вопрос вертится у тебя на языке, - пришел ей на выручку маг; его сильно забавляла сложившаяся ситуация. - Я не сопротивлялся. По крайней мере, пока нес тебя в эту комнату. А вот потом пришлось тебя оставить, - с явным сожалением в голосе добавил он. - Веста с пьяных бровей решила прыгать через костер, а пустоголовому сложнику вздумалось обнажиться и бегать в этаком виде по эльфийским владениям. Пришлось нянчиться и с ними. Эх, Яська, нужно было надраться вместе с вами!
  - А разве ты не отправился к Виллии? Она говорила, что...
  - Да мало ли что щебечут пустоголовые эльфийки! Лично я пошел в зимовник, за подробной картой гор, а затем на короткое 'свидание' с шаманом.
  - И это все? - набравшись смелости, спросила она у Северина, когда тот направился к двери.
  - Почти все! - он обернулся и озорно подмигнул ей. - Почему же ты раньше не говорила мне, что я становлюсь жуть каким душкой когда улыбаюсь?
  Издав тяжкий стон, юная чародейка рухнула лицом в пуховую перину, зарекаясь впредь прикасаться к бродилке.
  - Не терзайся, Яська. Я в жизни не получал таких оригинальных комплиментов и таких сладких поцелуев!
  - Через пятнадцать минут нам принесут еду! Так что не заставляй остроухих сомневаться в том, что ты благодарная гостья, - добавил он, выходя за дверь.
  Поздний завтрак свершался в полнейшей тишине. Каждому из присутствующих было над чем поразмыслить. Веста, например, время от времени касалась свежего ожога на подбородке, обмазанного целебной настойкой и морщилась. Помимо этого у нее были опалены брови и волосы. Сложник с привязанным к голове капустным листом, держался за белобрысый висок и словно на автомате черпал ложкой кашу, плавающую островками в молочной запруде. Яська, приложив левую ладонь к бровям, прятала взгляд, то есть смотрела исключительно в свою миску, и вяло пережевывала теплую ватрушку. Бодрый по сравнению с остальными Белозор переводил насмешливый взгляд с одного участника недавней попойки на другого, даже не пытаясь прерывать их думы.
  - А ты, видать, хорошо вчера время провел! - выдала экс-ведьма, обращаясь к Северину.
  - Откуда такие выводы?
  - Ну как же! Сидишь довольный, улыбаешься как-то... мечтательно.
  Яська мельком взглянула на мага, залилась румянцем и еще ниже склонилась над своей кашей.
  - Просто настроение хорошее.
  - Ты, это,... извини! Мы вчера Яське пару кружек бродилки налили.
  - Спасибо, что не пару бочек.
  - Северин, мы же извинились!
  - Ладно уж, - маг решил проявить великодушие.
  - И ты, Яська, извини нас с Эсбером.
  - Угу! - буркнула юная чародейка, продолжая любоваться остывающей кашей.
  
  Недавнее общение с шаманом прибавило магу большей уверенности в дальнейших действиях. Теперь он знал, куда ведет магический коридор, расположенный в горах. Коридор был настроен на Вечные снега. Земли, где безоговорочной хозяйкой являлась стужа, славились суровостью климата, особенно в период зимних бурь. В старину, высшие маги отправляли в Вечные снега своих учеников для 'постижения науки севера'. Это было последнее испытание, пройдя которое ученик имел полное право именовать себя магом. Далеко не каждому ученику удавалось освоиться в суровой местности. К тому же, поговаривали, что Вечные снега заселены. Но кем заселены? Такой вопрос, как правило, оставался без ответа, хотя у Белозора на этот счет имелись свои предположения. Впрочем, для того чтобы подтвердить их или опровергнуть, требовалось обхитрить эльфов. Честно говоря, маг с радостью оставил бы эльфам Эсбера, но этого шага ему не простила бы влюбленная в сложника Веста. Поэтому Северин решил применить свою любимую тактику, то есть использовать двойника. Задание по сотворению двойника он адресовал ученице. Узнав о том, что маг не собирается оставаться с эльфами, настроение Ястребинки поднялось до небывалых высот. Она пообещала изготовить самого лучшего двойника во всем мире.
  Далее Северин отправился к Повелительнице Акаций, чтобы сообщить ей о решении остаться в городе. Однако маг выдвинул непременное условие: он хотел сопровождать друзей до границы между лабиринтами Забытого времени и эльфийскими владениями. Привыкшая доверять слову чести Эйлейтиа с легкостью приняла это условие, но заподозривший неладное Альтельред попросил Повелительницу приставить к магу дюжину солдат. Кроме того, проницательный эльф вызвался лично сопровождать Белозора до границы, точнее, проследить за тем, чтобы тот сдержал данное слово. С невозмутимым видом воспринявший встречное условие маг пожал плечами и сказал, что не возражает.
  Вечером того же дня, накануне отъезда, в гостевые комнаты пожаловал придворный маг Альтельред. Он премного удивил путников своим заявлением о том, что пришел поговорить с... Ястребинкой. Почуявший подвох Северин поспешил переключить внимание эльфа на свою персону:
  - Яська никуда не убежит. Давай лучше выпьем за дружбу людей и эльфов.
  Альтельред смотрел на то, как маг разливает по кружкам ароматную бродилку и нерешительно переминался с ноги на ногу.
  - Садись, дружище! - В ту минуту Белозор являл собой воплощение дружелюбия. Эльф послушно сел и протянул руку за кружкой, наполненной до краев.
  - Научишь меня парочке эльфийских заклинаний? - поинтересовался маг.
  - М-м-м, - промычал эльф, опустошая кружку. - Возможно.
  Северин рассмеялся:
  - Ты не доверяешь мне!
  - Не доверяю, - согласился Альтельред, вглядываясь огромными изумрудными глазами в бесцветные глаза мага.
  - Что ты надеешься прочитать в моих глазах? - ухмыльнулся последний.
  - Ничего. Просто я не хочу, чтобы ты остался с нами! Нам нужен другой! - Похоже, эльфийскому магу требовалось минимальное количество бродилки для того, чтобы стать максимально откровенным.
  - Настолько нужен, что твои эльфы с радостью сбросили нам на головы большой камешек, - маг 'выудил' из рукава припасенный козырь. Он давно догадался, что случай на привале - дело рук эльфов, оберегающих подступы к последнему оплоту.
  - Но ты и твоя компания все равно выжили! - Алтельред треснул кулаком по столу. - Тот случай еще раз подтверждает правильность пророчества! Только, надеюсь, что это будешь не ты!
  Веста занервничала и принялась грызть ноготь. Ей совсем не хотелось коротать дни в городище эльфов, без прекрасного сложника, без друзей и без надежды на возвращение в прежнее тело. Но еще хуже, если выбор эльфа падет на ее возлюбленного Эсбера.
  - Ну-ну, дружище! - Белозор довольно фамильярно похлопал эльфа по плечу. - По-моему, я вполне устраиваю вашу Повелительницу.
  - Но лично меня устроила бы Ястребинка! Я дальний родственник Повелительницы Акаций и тоже имею право на трон!
  Глаза мага сузились, на скулах задергались желваки. Как же ему хотелось размазать наглеца по стенке! Убоявшись возможного кровопролития, Веста поспешила придти на помощь:
  - Не выйдет, уважаемый! Яська - моя невеста!
  - Жаль! - Альтельред печально усмехнулся. Он поднялся и, немного покачиваясь от ударившей в голову бродилки, направился к выходу.
  - Что это было? - спросила безмерно удивленная Ястребинка.
  - Ты пользуешься популярностью, русая прелестница! - Эсбер с масляной улыбкой на устах, погрозил юной чародейке пальцем. - Вест, ты сказал правду или солгал?
  - Конечно же солгал! - успокоила его Веста.
  - О чем, вообще, речь? - процедил сквозь зубы Северин. - Знаете, я всегда гадал кто хуже: приближенные к королевскому двору маги или дальние родственники монаршей особы? А тут такое 'прекрасное' сочетание! И, скорее, дело не в том, что Альтельред возжелал заполучить трон для своего седалища. По всей видимости, зеленоглазый истукан хотел выведать у Яськи о наших планах, точнее, решил ударить по слабейшему звену нашей компании. Видели, как он импровизировал? Не ожидал, что мы откажем ему даже в такой малости как приватный разговор. Кстати, следующей 'жертвой' может стать сложник.
  - Ха! Я всегда говорю, что ничего не знаю! - махнул рукой Эсбер. - Но почему ты, господин Белозор, отрицаешь версию о любви с первого взгляда? Вдруг наш господин магический эльф попросту внял зову влюбленного сердца!
  - Слушай, хватит тут про любовь 'напевать'! - осадил его Северин.
  - Стоп! - запротестовала Яська. - Не знаю, что там себе вообразил господин эльф, да только я не для того учусь магии, чтобы запереть себя в Трех елках!
  - Ой, наивность! Захотела проблем с придворным магом, цветочек? Да он заколдует тебя так быстро, что глазом моргнуть не успеешь! Советую тебе принять ухаживания Альтельреда.
  - Что? - Северин встал на защиту ученицы. - Неужели господин сложник считает, что я буду молча взирать на прихоти какого-то смазливого эльфа?
  Эсбер призадумался. Да, на месте придворного мага, он поостерегся бы связываться с Белозором, ибо последний не спасовал ни перед вампирами, ни перед грайдами.
  'И это, скорее всего, только верхушка айсберга', - подсказывало ему чутье.
  - Вот так бы сразу, - Северин безошибочно угадал мысли служителя муз. Ох уж этот сложник со своими глупыми предположениями! И охота ему развязывать жаркие дискуссии со спутниками, в особенности, с ним, с магом? Белозор с удовольствием 'объяснил' бы Эсберу, что озвучивать все пришедшие в белобрысую головушку мысли совсем не обязательно, но рядом находилась влюбленная Веста, готовая бесстрашно ринуться на любого, кто посмеет обидеть сложника. Что ж! Придется отложить 'объяснения' до лучших времен.
  
  Прохладный ветерок, задевающий горные владения размашистыми крыльями, заставлял путников кутаться в плащи. Жгучее солнце слепило глаза. Горы были горды и молчаливы. Иногда, во время кратковременных передышек, накатывало такое затишье, что Яське начинало мерещиться, будто бы она лишилась слуха. Царство камней - не лучшее убежище для человека, а уж для эльфа - тем более. Но кто знает, возможно, судьба еще раз проявит милость к оскудевшим численностью эльфам. Земли вновь будут принадлежать своим исконным хозяевам, по крайней мере, те земли, на которых находятся Риэль, Везорг и Башня трав. И тогда эльфы с радостью покинут это суровое царство, где под пристальным взглядом серых скал, посреди ночи, вздрагивая, просыпаются одинокие путники; где горные духи тешат себя обвалами и снежными лавинами; где можно выжить только благодаря магии.
  Поднимающиеся по каменному крошеву путники, с тщательностью выбирали, куда поставить ногу. Никто не посмел прерывать царящее безмолвие: ни эльфы, ни люди. Возможно, они молчали из-за нехватки кислорода, которое ощущалось тем явственнее, чем выше они поднимались; возможно, из-за того, что у них не было общих тем для разговоров. Еще в городе Яська подслушала беседу эльфиек, в которой одна из них посетовала на то, что хоть эльфы и живут в горах, но так и не смогли поладить со всеми горными духами. Это означало, что в пределах города эльфам гарантирована полная защищенность, но никак не за его пределами. Юная чародейка вспомнила оставленного в городе Кфоруда. Он был единственным, кто провожал путников до самых ворот. Яська настолько привыкла к его тарабарщине (таким казался ей западный язык), что даже всплакнула. Тайком утирая рукавом выступившие слезы, она порадовалась тому, что успела подарить парню зачарованный камень-оберег, который мог отпугнуть любую кровожадную нежить. Правда, ненадолго, но это было лучше, чем ничего. Ведь если эльфы выдворят западника из города, то ему вновь придется убегать от грайдов.
  Ночь в горах была по-зимнему холодной и ощущалась совершенно иначе, нежели в городе эльфов. Яська догадалась, что это каким-то образом связанно с магией, окутывающей тонкими нитями каменный град. Но, так или иначе, здесь, в горах ей тоже было тепло даже во время сильного мороза. Во-первых, ее согревала чудесная эльфийская рубаха, во-вторых, у нее имелась теплая накидка, и, в-третьих, не доверяющий эльфам маг, попросил Яську лечь между ним и Вестой. Оба были горячие словно печки. Засыпая, она слушала ровное дыхание мага и думала о том, каким будет грядущий день. Ведь она уже успела сотворить двойника и заключить его в один из одолженных у Весты амулетов. Последнее действие являлось необязательным, но Яська решила, что с амулетом будет гораздо удобней. Так что двойник покорно 'ждал' подходящего момента.
  
  Яська распахнула глаза. Сколько она проспала? Час, больше часа? Она задрала голову: на небе проступили первые признаки приближающегося утра. Вроде бы все хорошо, но внутри зарождалось какое-то тревожное предчувствие. Яська не хотела просыпаться, но ее словно заставили сделать это. Она приподнялась и едва не закричала. У изголовья находился Альтельред. Свет от костра причудливо оттенял цвет его волос, и придавал тонким чертам лица еще большую красоту.
  Казалось, что он обрадовался пробуждению Яськи и поманил ее, показывая, что им нужно поговорить. Юная чародейка обеспокоенно осмотрелась: ее друзья крепко спали, равно так же как и сопровождающие их эльфы. Предстоящий разговор с придворным магом немного настораживал. Впрочем, все равно ему не удастся узнать у нее больше, чем она захочет рассказать.
  - Хорошо, что у нас появилась возможность поговорить, - прошептал эльф, уводя Яську дальше от места привала, туда, докуда еле-еле доставал свет костра.
  - А что случилось? - с любопытством спросила юная чародейка, стараясь не зевнуть.
  Собеседник приложил палец к губам, призывая хранить молчание. Рукава рубахи эльфа были закатаны по локоть. Обнаженная кожа его рук пестрела рунами, и стоило Альтельреду заговорить на эльфийском языке, как сплетения этих рун заблестели золотой пылью.
  - Отныне твой разум будет подчиняться только моей воле, - говорил эльф, мешая язык рекоставов с родным языком.
  'Заклинание читает!' - пронеслось в голове дочка знахаря. Она ощутила неприятное покалывание в висках. Словно неведомая сила сковала ее руки, мешая сделать хотя бы один ответный пасс. А впрочем, ей не было известно ни одного эльфийского заклинания, не говоря уж о контрзаклинаниях. Что она могла противопоставить мощи придворного мага? Неимоверным усилием юная чародейка заставила себя сделать шаг назад и, оступившись, упала.
  'Замечательно!' - со злостью подумала она. - Теперь у меня еще и синяки будут!'
  Эльф продолжал читать заклинание на распев, смахивая при этом на древнего шамана. Но что такое? Яська почувствовала, как ее плечи словно обожгло огнем, она проворным движением скинула плащ, опасаясь того, что он действительно занялся пламенем; теперь изумился эльф. На подаренной Звенимирой рубахе, сиял узор из хитросплетенных рун. Казалось, что вокруг эльфа застывает воздух и время замедляет ход. Яська не стала дожидаться развязки. Она вскочила и, изо всех сил наступив на ногу эльфу, кинулась в сторону привала. Альтельред рухнул словно подкошенный, не из-за Яськиного коварства, а под воздействием своего же заклинания, которое, как ему показалось в тот момент, выворачивало его наизнанку. Почувствовав магию, Белозор уже стоял на ногах, сжимая пальцами боевую сферу, но все что он увидел - это растерянного вида ученицу и скорчившуюся фигуру эльфа возле дальних камней.
  - Господин Альтельред пытался заколдовать меня! - она то час же рассказала Северину о произошедшем. - Почему все так хотят подчинить мою волю?
  - Ты становишься лакомым кусочком для остатков магической шайки, - маг наградил Яську долгим, пристальным взглядом.
  Не зная как ей реагировать на подобное заявление, она лишь грустно улыбнулась.
  По лагерю пронеслись тревожные возгласы запаниковавшей охраны. Эльфийские воины ощетинились мечами и луками.
  - Тревога! Тревога! Господин Альтельред ранен! - доносились крики воинов, побежавших в сторону камней, на которых распластался придворный маг.
  - Все в порядке, - успокоил эльфов Северин. Он в мгновение ока очутился возле места 'происшествия' и поводил рукой над корчащимся Альтельредом: - Почтенный настолько 'закрутился', что пострадал от собственного заклинания.
  - Чужак лжет! - Эльфы взяли под сомнение слова мага.
  - Верьте... ему, - прохрипел Альтельред, разумно решив не выдавать своего низкого поступка и последовавшего за ним позорного поражения. Эсбер и Веста, пробудившиеся примерно в то же время, что и эльфы, наперебой предлагали помощь, но придворный маг упрямо отказывался. Воины перенесли своего вожака ближе к пламени костра и накормили какими-то горными травами, от которых Альтельред упокоился, затих и провалился в сон.
  Обсудить ночное происшествие путникам удалось не сразу и лишь обрывками фраз, по большей части, из-за присутствия эльфов, которые, к слову, обладали весьма тонким слухом. Когда поблизости никого не было, маг шепотом похвалил Яську за то, что она сумела отбить заклинание. Та, конечно, возражала и говорила, что все дело в рубахе с рунической вышивкой. Древние эльфийские руны на ее рубахе являлись отличным оберегом от эльфийской магии.
  - Альтельред еще та свинья! - сокрушался Белозор, глядя на смущенную от похвалы ученицу. - Я тебя человеческой магии обучаю, а он вздумал эльфийскую применять! Придется объяснять тебе азы их заклинаний!
  Яська только обрадовалась представшим перед ней новым горизонтам. По правде, юная чародейка боялась той минуты, когда маг скажет, что она все знает и ее больше нечему учить.
  Пострадавший от собственного заклинания эльф ослабел настолько, что дальнейшее продвижение вперед к ущелью Забытого времени оказалось невозможным. Вывод напрашивался сам собой и Северин предложил не задерживать своих друзей. Он вполне искренне попрощался с каждым, оставил им Сарыча и со словами: 'Терпеть не могу всех этих прощаний!' отошел в сторону, изобразив на лице печаль. Путники, поблагодарили эльфов, пожелали главному скорейшего выздоровления, и двинулись дальше. Оставшийся на месте привала маг, с кошачьей грацией растянулся у костра, сжимая в руке амулет Весты. Осталось дождаться походящего момента, чтобы активизировать сотворенного Яськой двойника. Это был очень хороший двойник: надежный, ловкий, умеющий поддержать разговор. С тех пор, как Яська сотворила первого двойника, миновало больше года и, судя по тому двойнику, которого она сделала для Белозора сейчас, ее мастерство приблизилось к совершенству.
  Спрятавшийся за валуном Белозор с любопытством смотрел на своего неподвижного двойника.
  'Будто в зеркало смотришься!' - невольно подумал маг. Ему доводилось пользоваться пробной хитростью в прошлом. Но в те далекие времена Северин создавал двойников сам, особо не задумываясь над абсолютным сходством копии с оригиналом. А тут Яськина работа. Да еще какая! Таким творением она явно сделала магу незаслуженный комплимент.
  Нацепив на шею подлога амулет, Северин приказал ему идти в лагерь. Занятые своими делами эльфы, не заметили никакой разницы. А нежелание мага поддерживать беседу, они списали на излишнюю угрюмость последнего. Для Альтельреда находчивые эльфы соорудили из плаща некое подобие носилок, и придворный маг безмятежно дремал на своем ложе. Будь он полон сил и здоровья, то наверняка заметил бы подлог, а вот неискушенные в человеческой магии эльфийские воины ничего не замечали. Уверенными шагами они сокращали расстояние до города, время от времени посматривая на идущего следом двойника Северина. Эльфы уже предвкушали встречу с родными и друзьями после, пусть и короткой, разлуки.
  А настоящий маг, дождавшись момента, пока эльфы отойдут подальше, вылез из своего укрытия. Теперь он должен был догнать друзей.
  
  Яська очень беспокоилась о том, что Альтельред узнает об их коварном плане. Ей начинало казаться, что вот-вот сбудется ее самый страшный кошмар.
  - А вдруг они поймали господина Северина и теперь насильно ведут к Повелительнице Акаций? - она поделилась опасениями с Вестой.
  - И что? Тогда он просто помашет мечом и покидается боевыми сферами! - успокоила ее бывшая ведьма.
  - Но в горах боевые сферы более чем опасны. От них может произойти обвал!
  - Твоя правда!.. Ну, Белозор не маленький, разберется. А почему это так беспокоит тебя?
  Растерявшись от столь неожиданного вопроса, Яська не заметила восставший на пути камень, который послужил причиной ее падения.
  Наморщившись, юная чародейка сидела на земле и, закатав правую штанину, дула на свежую ссадину, красующуюся на коленке.
  - Если господин Белозор уйдет с эльфами, то мы не попадем на земли Вечных снегов, - юная чародейка успела собраться с мыслями и дать достойный ответ. - Да и вообще!.. Куда мы пойдем? Где скроемся?
  - Гм!.. Точно подметила! - Веста помогла Ястребинке подняться с земли. - Без Северина будет худо!
  - В таком случае, я предлагаю подождать достопочтенного господина Белозора, - Эсбер обвел широким жестом небольшой, достаточно ровный пятачок, начинающийся от того камня, о который споткнулась юная чародейка.
  - Недалеко же вы ушли! - Сверху раздался насмешливый голос мага. Обрадованные путники, разом повернули головы в сторону скального выступа, на котором появилась статная мужская фигура.
  - Эльфы оказались доверчивы как дети, - сообщил Белозор, сопроводив свою реплику презрительной ухмылкой.
  Пока маг обходил уступ, Яська, оставив Сарыча на попечение экс-ведьмы, побежала навстречу учителю. Очутившись возле Белозора, юная чародейка беззвучно расплакалась. Сказавшиеся на ее эмоциональном состоянии события принесли своеобразную реакцию. Горячие, испещренные шрамами пальцы мага сжали тонкие пальчики Яськи.
  - Если все принимать так близко к сердцу, то рискуешь не дожить до восемнадцатой весны, - ворчливо изрек маг.
  - Я хочу к стонхарам, - всхлипнула Ястребинка. - Я хочу жить в твоем доме, учиться у Арт-Хатт-арта магии стонхаров и гулять с тобой по Саду Лучших снов!
  - Поверь, так и будет! - Белозор старался говорить как можно мягче и убедительней. - Чтобы помочь стонхарам, нужно действовать, а не плакать... Яська, хочешь, я тебе улыбнусь?
  Последняя фраза была сказана с определенным расчетом, и расчет возымел должное действие. Разом осушившая слезы ученица насупилась, и, оттолкнув мага, точнее, сделав попытку, направилась обратно к Эсберу с Вестой.
  - Ну ты что, обиделась? - на лице поравнявшегося с ней Северина засверкала лукавая улыбка.
  - А ты так и будешь меня той бродилкой попрекать? - она бросила на него сердитый взгляд.
  - Давай условимся: ты заканчиваешь реветь, а я забываю о твоей попойке!
  Яська сдержанно кивнула, мысленно задаваясь вопросом, забудет ли при этом маг о ее пьяных признаниях в любви?
  - Коготь даю на отсечение, что ты обвел эльфов вокруг пальца! - Такими словами Веста приветствовала Белозора. - А Яська уже рассказала о том, как мы все за тебя переживали?
  - А то! - соврал маг и тут же перешел на нетерпящий возражений тон: - Коридор за следующим перевалом, поэтому советую прибавить шагу. Или вы жаждете новой встречи с эльфами?
  Последний перевал давался тяжелее всего. Казалось, что палящее солнце, коварные насыпи, отвесные пороги, преодолеть которые без помощи магии было бы практически невозможно, испытывали гостей на прочность. Вдобавок ко всему остро ощущался дефицит воздуха, принесший путникам ноющую головную боль и даже головокружение.
  За перевалом начинался пологий спуск, по бокам которого виднелся налипший снег, похожий на оторванные куски облаков, когда-то зацепившихся за острые выступы. Сразу же за пологим спуском следовала глубокая расщелина, в которой плавал густой туман.
  Когда обессилевшие путники распластались на камнях, переводя дыхание, Белозор, указывая на отвесную скалу, с имеющимся в ней едва заметным углублением, заявил: 'Вот мы и у цели!'
  Маг, пошатываясь и превозмогая слабость, отправился активировать коридор. Яська в тот момент восхитилась мужеством и силой Белозора, ибо у нее самой звенело в ушах от нехватки воздуха, а голова казалась тяжелой, словно набитый песком чугунок.
  Руны стонхаров, нанесенные на поросшие мхом камни, включая пустые руны - самые могущественные, подчиняющиеся только стонхарам - ожили под действием произнесенного Северином заклинания. Возле ниши возникли вихревые потоки, переплетенные с яркими всполохами. Переодевшись в теплые одежды, путники последовали в открытый ход. Яська бросила прощальный взгляд на царство горных духов; еще мгновение и мощь коридора, которую она прекрасно ощущала, перебросит их на неведомые земли. Действительно, для такого перемещения требовались огромные затраты магии; этой энергии с лихвой хватило бы на то, чтобы разнести Три елки в пух и прах, но к счастью магия стонхаров не предназначалась для такого рода разрушений. Им вообще было свойственно созидание. И только Белозор применял эту магию во зло. По крайней мере, кто-то из стонхаров рассказывал Яське о подобном прецеденте, и о том, что именно эти прецеденты часто служат причиной изгнания мага.
  
  Глава 7. Священное право поединка
  
  Ушедшая из-под ног почва 'возвращалась' на прежнее место, постепенно проходило головокружение, густая пелена тумана, прореженная всполохами, начала спадать. Первое, что почувствовала Яська на новой земле - это холод. Нет, не такой лютый, как в середине рекоставной зимы, но его суровости хватило для того, чтобы юная чародейка порадовалась наличию теплой одежды. Следующее, что она увидела - полупрозрачные, словно из слюды стены и точно такой же потолок. На полу, в двух шагах от себя, чародейка обнаружила бурые пятна.
  'Кровь?!' - встревожено подумала Яська, глядя сквозь завесу еще не до конца рассеявшегося тумана. Опасения были напрасны. Оказалось, что у Эсбера, плохо перенесшего скачок сквозь пространство, пошла носом кровь. Он сидел, прислонившись к стене, приложив к носу тряпицу, одолженную заботливой Вестой. Белозор, тем временем, освобождал от заклинания Дремы лошадей, которые в отличие от Сарыча, не привыкли к магическим коридорам, да и к самой магии, в целом.
  Туман окончательно рассеялся, и у путников появилась возможность рассмотреть то, что их окружало. Они находились посреди длинного и необычайно широкого коридора; создавалось впечатление, что коридор был вырублен в огромной ледяной глыбе. Из недр потолка исходил голубоватый свет. Присмотревшись, друзья увидели вмурованные в лед объекты, сильно смахивающие на кувшины средних размеров. От 'кувшинов' исходил мягкий ровный свет, благодаря которому в коридоре было светло как днем. Прикоснувшись к одной из стен, Яська подтвердила свою догадку о том, что стена действительно является частью прочной монолитной глыбы льда.
  Маг, казалось, не удивился увиденному, хотя в этой части Вечных снегов он находился впервые. Вероятно, шаман хорошо проинформировал своего внука.
  Один из 'кувшинов' потускнел на несколько секунд, и, перемесившись на пару пядей вперед, вновь разгорелся привычным светом. Северин попросил ученицу подержать Сарыча и, взобравшись на его круп, дотянулся до потолка. Облаченной в перчатку рукой он смахнул налипший иней, как раз с того пятачка, где мерцал огонек, и Яська с испугом увидела впечатанное в толщу льда насекомое которое источало свет.
  - Так и знал! - Белозор постучал по ледяшке, насекомое лениво отреагировало тем, что поджало под себя черные лапки. - Это вьюжные гады. Самые неприхотливые жители севера.
  - Вьюжные гады? - переспросила бывшая ведьма, бросая нежный взгляд на сидящего с запрокинутой головой сложника. - Звучит устрашающе!
  - Точно! - Яська кивнула в знак согласия.
  - Я слышал, что их создателями являлись первые маги-отшельники, поселившиеся на севере задолго до распрей между людьми и остальными. Возможно они называли вьюжных гадов как-то иначе, но до наших дней дошло только одно название.
  - Для чего их создали? Для освещения домов? - поинтересовалась Яська.
  Белозор спрыгнул на землю и накинул плащ:
  - Не только для освещения. Еще для еды, плюс синие чернила. Маги вели дневники, делали записи новых открытий, отсылали рапорты Совету высших магов. Кстати, в период размножения эти существа становятся ядовитыми. Один укус и ты у праотцев. Если, конечно, не выпить противоядие.
  Веста помогла Эсберу встать на ноги, с радостью отметив про себя то, что на щеках возлюбленного проступает румянец. То ли от морозного чистого воздуха, то ли от бродилки, которой она напоила сложника, несколько минут назад.
  - Что это за место? - спросила она, пристально всматриваясь в разветвления коридоров. Из-за своеобразной освещенности они казались бесконечными.
  - Это верхний уровень Лабиринтов Стужи, - ответил маг. - Есть еще нижний, и там на порядок теплее, чем здесь, но и на порядок опаснее, как я подозреваю. Да и построен он из камня, а не как этот - изо льда.
  - Его маги построили? - снова задала вопрос Ястребинка.
  - Гм!.. В некотором роде, - неопределенно ответил ей Северин, поманив за собой. - И нам нужно найти этих магов и поговорить с ними. И чем скорее, тем лучше.
  Белозор уверенно вел друзей по широким коридорам, которые были частью Лабиринтов Стужи; отдельные коридоры имели небольшой наклон, поэтому путники немало позабавились, скользя вниз, словно с пологой горы. Хуже было, когда коридор уходил вверх, и тогда магу и Яське приходилось пользоваться заклинаниями, чтобы не сползать обратно. Молочно-белые разветвления лабиринтов, в итоге, закончились пустой квадратной комнатой: в ледяном потолке комнаты виднелись те же старые знакомые - вьюжные гады.
  Выход из лабиринтов предстал в виде широкой двустворчатой двери, облепленной коркой тонкого льда. Пока Белозор читал заклинание, которое позволило бы растопить лед на замке, Ястребинка от нечего делать слонялась по комнате. И как оказалось, не напрасно. В левом углу она заметила нечто, что заставило ее вскрикнуть: на полу красовались глубокие рытвины, словно огромный кот вздумал поточить когти о студеный пол. В отличие от Эсбера и Весты, Северин отнесся к обнаруженным Яськой следам вполне спокойно. К тому же его внимание было всецело поглощено тем, что находилось за поддавшейся его напору дверью, а не внутри данной комнаты. Пора было продолжить путь, но заупрямились лошади - то ли боялись этого загадочного места, то ли еще чего-то. И еще раз Белозор успокоил их заклинанием.
  За дверью простирались заснеженные просторы, сливающиеся с серо-белым горизонтом. Всмотревшись вдаль, Яська увидела... город со вздымающимися в небо круглыми куполами и остроконечными башнями.
  'Но, может, все увиденное просто мираж?' - подумала она через несколько секунд и тут же отринула подобную мысль, заметив реакцию Эсбера и Весты. Последние пришли в полнейший восторг от подобного зрелища. Только лицо мага оставалось непроницаемым и безразличным.
  Даже если бы путники не заметили города, они все равно пришли бы к выводу, что Вечные снега обитаемы. Кто-то поддерживал порядок в лабиринтах, кто-то заботился о вьюжных гадах, невзирая на их неприхотливость и завидную живучесть. А когда друзья направились в сторону города, Яська отметила, что они идут по проторенной дорожке, затерявшейся среди высоких сугробов. Юная чародейка попыталась отыскать хоть какие-нибудь следы людей, но все что ей удалось ощутить - это присутствие древней магии, схожей с магией стонхаров.
  Примерно на полпути к таинственному городу, с хмурого неба посыпал снег. Сначала тихий и пушистый, а затем, с приходом ветра, - густой и колючий. Зима пряла бесчисленные седые нити, трепещущие, рвущиеся на ветру. Из-за снежной пелены вся видимость сводилась к нулю. Когда соединившая землю и небо стихия поумерила свою мощь, маг предложил продолжить путь, пока дорожку не занесло окончательно. Не успели они пройти и пяти шагов, как Яська, краем глаза, уловила плавное движение - от одного из высоких сугробов отделился приличный ком снега и тут же осыпался вниз. Любопытная чародейка свернула на другую дорогу, стремясь подойти ближе к подозрительному месту.
  Находящийся по левую руку высокий сугроб, дрогнул, словно живой; к ногам ученицы мага упала добрая пригоршня снега. Юная чародейка поспешила сотворить боевую сферу, ибо все произошедшие ранее встречи с нежитью многому ее научили. Встрепенувшиеся лошади, на которых как по мановению волшебной палочки перестало действовать заклинание, вырвались из слабых рук Эсбера. Взоры путников разом обратились на снежный сугроб. Сугроб снова дрогнул. Явившийся миру глаз - ярко-голубого цвета, с черным вертикальным зрачком заставил Яську вскрикнуть и нагнал страху на сложника и экс-ведьму. Спустя мгновение перед путниками предстал белый дракон. Ряд острых зубов помноженных на посеребренные когти и бездумные, немигающие глаза, явно выдающие хищную суть их обладателя, произвели бы пагубное впечатление на любого смертного. Когда дракон зашипел, с Эсбером едва не случился обморок.
  - Кхто вы, чхуж-жакхи? - шипение вдруг приняло вполне понятный любому рекоставу вопрос.
  Ястребинка посмотрела на учителя: тот был спокоен и невозмутим. Судя по всему, он знал о Вечных снегах если не все, то многое. По крайней мере, явление дракона не возымело на него никакого действия. Чего нельзя было сказать о служителе муз. Взволнованная Веста похлопала дрожащей рукой по щекам сложника, а тот, едва, открыв глаза, заорал не своим голосом:
  - Дракон! Дракон сожрет нас!
  На морде сказочного существа появилось странное выражение. Возможно, что так он выражал презрение или некоторую брезгливость.
  Маг бесстрашно заговорил с драконом:
  - Мы пришли с миром, о, славный хранитель Вечных снегов! Мой предок-стонхар находится где-то здесь, и я хотел бы его увидеть. Но прежде я назову наши имена.
  Северин представил всех по очереди, закончив своим именем.
  - Ас-сберх? Яс-скха? Вес-ст? С-северин? - Из-за своеобразного строения челюсти дракону оказалось куда проще выговорить два последних имени. Точнее, у хозяина вьюжных земель был неправильный прикус.
  'Если чудище умеет разговаривать, значит, с ним можно договориться', - вполне резонно решил сложник, пытаясь унять мелкую дрожь в коленях.
  - С-славно, - дракон, слегка покачивая головой, смотрел куда-то вдаль немигающим взглядом. - Закхлинаниями не с-стхреляетхе, мечхами не замах-хиваетхес-сь и это чхудес-сно! Я - с-стхраж г-хорода. Зовитхе меня Кхрыкх.
  - Достопочтенный Кхрыкх, - маг с интересом рассматривал дракона, - ты позволишь мне увидеться с Арт-Хатт-атом?
  - Дха или нетх. Чхерез недхелю я дхам отхветх, - дракон шумно вздохнул и воздух вокруг него задрожал, словно от знойного марева.
  - Что может повлиять на твое решение?
  - Ваш-ше умение гховорить правдху.
  - Поясни.
  - Я пригхлашаю вас-с в гхородх, - Дракон расправил крылья - тонкие, блестящие, словно сделанные из слюды и очень прочные. От этого движения налипший снег разлетелся по сторонам. - Идхитхе по дхорогхе к воротхам. Я отомкхну замкхи.
  - Белозор, ты, зубоскал рекоставный! Ты знал про дракона! - Закричала Веста, проводив испуганно-восторженным взглядом Кхрыкха, преодолевшего расстояние до упомянутых ворот всего за пятнадцать секунд. - Коготь даю на отсечение, что знал!
  - Скорее, подозревал, - отмахнулся от нее маг. - Вам с Эсбером лучше пойти, привести лошадей. Я попрошу дракона, чтобы он подождал.
  - Слушаю и повинуюсь, повелитель! - процедила сквозь зубы Веста. Она резко махнула рукой, призывая Эсбера следовать за ней и пошла в обратную сторону, пиная от злости встречающиеся на дороге сугробы.
  Эсбер явно не торопился выполнять поручение.
  - Господин Белозор, - человек который умел вести переговоры с драконом вызывал у Эсбера восхищение, и даже безграничное уважение. - Если рассматривать гастрономические предпочтения драконов, то под каким номером можно поставить человеческое мясо?
  - Под самым последним, - отвечал Белозор, напустив на себя серьезный вид. - Человечина плохо переваривается и это прекрасно известно любому уважающему свой желудок дракону.
  - А что если наш новый друг не прихотлив в еде? - не унимался белобрысый сложник.
  - Ну что тут посоветовать?.. Ешь чеснок. Драконы жуть как не любят чесночный запах.
  'И Яська, кстати, тоже!' - Белозор подумал, что маленькая профилактика от чар смазливой мордашки будет не лишней.
  - Хвала Богам! - возликовал Эсбер, тот час же 'занырнув' в походный мешок. Он любил чеснок, особенно вприкуску с похлебкой из кореньев и желательно со свежей булкой хлеба. А уж если ко всему этому прибавить кружку клюквенной бродилки - то трапеза автоматически приравнивалась к празднику живота.
  - Вест, подожди! - крикнул он, поспешив за бывшей ведьмой, которая к тому времени ушла на порядочное расстояние.
  - Господин Белозор, а про чеснок это правда? - поинтересовалась совсем сбитая с толку Яська. Они шли по направлению к воротам.
  - Отчасти. Только не говори, что ты тоже опасаешься стать обедом. Северные драконы прекрасные пловцы. Они питаются рыбой и водорослями. Чаще, конечно, гадами, которых ты видела в лабиринтах. Ну и самое главное то, что прихотливые в еде драконы, разумны. Их магия сродни стонхарской. Улавливаешь? Теперь скажи, пытались ли стонхары зажарить тебя?
  - Н-нет! Они вообще не едят мясо.
  - То-то же!
  Прошло полчаса, прежде чем Белозор и Яська, немного запыхавшиеся от преодоления снежных сугробов, в которые то и дело упиралась дорога, подошли к воротам. Сдержавший обещание дракон, сидел возле приоткрытой ледяной створки и, поджав под себя когтистые лапы, дремал. Яська отметила сходство дракона с греющимся у печи котом, правда она поостереглась озвучивать эту мысль вслух. Кхрыкх наверняка имел тонкий слух. А там, кто его знает, не примет ли дракон подобные слова за оскорбление?
  - Смотри, Яська, какими высокими стенами обнесен город!
  - Да, высокие! А зачем дракону стены?
  - Ему лично стены не нужны. Но любой приличный город должен иметь стены.
  - Так это для красоты! - догадалась Яська. Она сняла варежку и пошла к стене, оставляя за собой цепочку глубоких следов. На ощупь стена оказалась идеально гладкой. Правда, через несколько секунд руку начало жалить холодом.
  - Любой маг растопит такую стену обычным заклинанием Огненной стихии и преспокойно зайдет в город.
  - Ну, Яська, сейчас в тебе говорит профессионал, - рассмеялся Белозор. - Поверь, магов сюда редко заносит.
  Дракон приоткрыл левый глаз. Естественно, он слышал каждое слово из этого ничего не значащего разговора.
  - С-с-северин прав! Кхто по-с-смеет придтхи с-сюдха? Тхолькхо ис-скатхель с-смертхи, - прошипел дракон. - Кхажетс-ся мы ждем ваш-ш-ш-их дхрузей?
  - Да, они сейчас приведут убежавших лошадей, - подтвердил Северин.
  При упоминании о лошадях дракон мечтательно облизнулся.
  - Нет, Кхрыкх, - покачал головой наблюдательный маг. - Они нам еще очень пригодятся.
  Дракон вздохнул. Как показалось Яське, в полуприкрытых глазах сторожа Северных земель сквозило сожаление.
  - Ты сможешь достать для них еды? - поинтересовался Белозор, думая о том, что скудный запас овса, купленный у эльфов, едва ли получится растянуть на два дня.
  - Водхорос-слей дхам, - прошипел в ответ дракон.
  Юная чародейка смотрела на сугробы, на застывшую белую равнину и блеклое небо. Наверняка, где-то там, за равниной, плещутся волны Жестоких вод. Иначе, где еще дракон мог раздобыть водорослей?
  - Неужели ты здесь совсем один? - Такой вопрос совершенно случайно слетел с языка юной чародейки, и только задав его, Ястребинка подумала, что ей стоит умерить свое любопытство.
  - Не-етх, - дракон зевнул и, вытянув лапы вперед, выгнул спину и потянулся. - Еще с-севернее этхих мес-с-ст живутх Эхрвин, Оссо и Лхурри, а на ос-стхрове Испытханий с-сидхит в с-своей пещеркхе прес-с-старелый Парис-сий. Тот с-самый, к кхоторому при-с-сылали с-своих подопечхных дхревние магхи. Да будхет вам извес-стно, что их и с-сюда при-с-сылали, но к Парис-сию чаще.
  - Зачем это? - юная чародейка уже забыла о решении обуздать любопытство.
  - Дхля пос-следхнего ис-спытхания. Ис-спытхания С-северных льдхов. С-славные получали-с-сь маги из тех, кхто проходхил ис-спытхания! У нас был угховор с дхревним С-советом Дхес-сяти. Мы им ис-спытхания дхля будущих магов, а они нам... тхоже чхто-нибудь полезное, - глаза дракона хоть и подернулись туманным занавесом, сотканным из прекрасных образов прошлого, но об осторожности он не забывал ни на секунду и поэтому не болтал лишнего.
  - Г-господин Белозор?! - Яську словно осенило. В ее широко раскрытых глазах с легкостью читался вопрос: 'Я тоже буду проходить древние испытания?'
  Маг покрутил у виска, мол, 'Еще чего не хватало!'
  Немного успокоившись, ученица снова обратила взор на дракона:
  - А ты вот говорил, что будущие маги проходили испытания, а были такие, кто не проходил?
  - Разхумеется.
  - И что с ними случилось?
  - С-стхали пленниками льдха. С-стхарина Парис-сий полную залу с-собрал из недоучхекх и нерас-сторопхных.
  - Бедняги!
  Яська хотела поинтересоваться, каким испытаниям подвергались несчастные ученики, но не успела, потому что к ним подошли Эсбер и Веста, ведущие за собой лошадей и Сарыча.
  Кхрыкх без лишних разговоров и церемоний толкнул когтистой лапой тонко звякнувшую створку ворот. Так путники очутились в странном городе изо льда. Казалось, что здесь было все - остроконечные башни, ровные улицы, двухэтажные дома, трактир, ратуша, просторная центральная площадь, подземная тюрьма, которая всматривалась в низкое северное небо прочной решеткой, и даже арена. Но все это путешественникам только предстояло увидеть. Сначала они прошли мимо обнесенных заборами колодцев и мимо небольшого сквера с искусно сделанными изо льда деревьями и мимо маленьких домиков, возле которых ютились пустые собачьи будки. Но самым удивительным казался ледяной мост, расположенный на уровне вторых этажей; по мосту можно было пройти из одного дома в другой. Массивные перила моста поражали плавными изгибами и резными узорами.
  - Вот так город! Зачем он здесь? - недоуменно прошептала Яська, когда они в очередной раз остановились дабы полюбоваться сотворенным изо льда кустом роз.
  - Дракон развлекается, - усмехнулся маг. И оказался прав. У Кхрыкха имелась тяга к творчеству, точнее к зодчеству, а так же тяга к коллекционированию. Данное сочетание возымело своеобразный результат. Располагая кое-какими воспоминаниями о человеческих городах, дракон самозабвенно предавался строительству, впоследствии чего и появился целый город.
  Стоило упомянуть, что не все постройки дивного города возникли благодаря творческим порывам Кхрыкха. Когда-то, исследующие северные земли маги возвели несколько башен для собственного пользования, а с драконами договорились о том, что те будут охранять лабиринты, в которых проводились разнообразные испытания. Со временем многое пришло в упадок, маги исчезли, ученики сгинули, а Кхрыкх и его соплеменники продолжали честно исполнять свой долг. Впрочем, у местных обитателей имелись и более веские причины на то, чтобы оставаться в Вечных снегах. Во-первых, драконы были верными хранителями древних артефактов, а во-вторых, на северных землях можно не опасаться за свою жизнь, ибо вездесущий советник Карагган обходил вниманием Вечные снега. Не удивительно, что драконам было скучно. И чтобы хоть как-то развлечься, Кхрыкх, например, строил, а затем, перестраивал и совершенствовал свой ледяной конструктор, естественно, не трогая те башни, которые создавались магами.
  - Похоже на ваш-ши городха? - надуваясь от гордости, поинтересовался дракон.
  - Еще бы! - охотно ответила Яська. - Только для парка нужно сделать скамейки.
  - А чхто этхо? - заинтересовался Кхрыкх. Он упустил из виду, что в некоторых городских парках должны быть скамейки. По правде, он даже не помнил, что они из себя представляют.
  - Ну... я позже нарисую как они выглядят.
  'Однако уважаемый страж северных земель прекрасно знает как выглядят казематы', - подумал служитель муз, с опаской покосившись в ту сторону, где находилась темница.
  Дракон кивнул Яське в ответ. Внезапно появившиеся гости славно разнообразят его досуг. Таким визитерам, пожалуй, даже порадуешься. Правда и тут не без исключений. Кхрыкх, хоть и не высказывал свои мысли вслух, но было очевидно, что он старается держаться на расстоянии от 'благоухающего' чесноком Эсбера. Последнего, признаться, несказанно радовала подобная реакция.
  Путники продолжали неторопливое шествие по широким улицам необычного града. Сначала Ястребинка подумала, что им предстоит поселиться в одном из ледяных домов, но, спустя некоторое время, поняла, что в таких домах попросту невозможно жить, ибо дракон мастерил постройки из цельных кусков льда, заботясь лишь о схожести внешней стороны домов с оригиналами, некогда подсмотренных в человеческих городах. Так что в те дома им ходу не было. Зато когда-то возведенные магами круглые башни были очень даже пригодны для жилья. Две башни. С виду одинаковые, однако Кхрыкх имел на этот счет свое мнение. Для него башни были так же не похожи, как день и ночь.
  'С энергетической точки зрения башни действительно разные', - подумал Северин, почувствовав бьющие из левой башни струи магии. Белозор никогда прежде не сталкивался с таким истоком: упругий, словно сочащаяся из дерева смола, умеющий подстраиваться под этот мир, а, может, и являющийся его частью. Причем, к этому явлению постройка не имела никакого отношения, магия исходила от какого-то древнего артефакта, о котором дракон предпочел умолчать.
  Как и предполагалось, Кхрыкх отдал в распоряжение чужаков правую башню, в которой тоже ощущалась магия, но не так явственно как в левой. Пообещав зайти к ним чуть позже, дракон расправил крылья и вскоре слился с небом, которое вновь принялось посыпать землю похожим на птичий пух снегом. Стоило Белозору переступить обледенелый порог, как ему без каких-либо усилий пришло ощущение того, что в верхней комнате башни творились заклинания. Давно. Очень давно. Однако присутствие магии осталось.
  Утомленные путники несказанно обрадовались своему новому жилищу. Еще бы! Они успели основательно озябнуть на улице, даже невзирая на присутствие теплой одежды. И вот, наконец-то они очутились в тепле. Внутри башни каким-то чудесным образом сохранялась постоянная температура, а ее полупрозрачные стены источали мягкий и такой теплый свет, что создавалось обманчивое впечатление, будто снаружи стоит погожий денек. Заключенная в стены магия, словно точные часы отсчитывала дни и ночи, условно говоря, здесь 'отслеживалось' время суток. К 'вечеру' свет начинал меркнуть, а 'утром' разгорался вновь.
  - Правда, красиво? - восхищалась Яська, глазея на зачарованные стены.
  Белозор пожал плечами, он не разделял всеобщего мнения. Просто некогда жившие здесь маги далекого прошлого хорошенько позаботились о себе, компенсировав недостаток тепла и солнца таким изящным способом, как заговоренные белые камни, из которых возводились башни. Нижний уровень было решено приспособить под конюшню. Здесь же, возле дальней стены, буро-зеленой горкой лежали обещанные драконом водоросли. Изучение башни отняло у путников совсем мало времени. Да и что изучать? Комнату внизу, комнату наверху, винтовую лестницу и узкую прихожую - вход в башню, - которая не давала теплу улетучиваться из помещения, когда кто-то открывал дверь на улицу? Еще имелся остроконечный чердак, но там не нашлось ничего интересного кроме остроконечной крыши, покрытой прочным панцирем толстой черепицы и бесконечного сквозняка - то ли древние маги чего-то не предусмотрели при постройке, то ли время, помноженное на свирепые ветра, пробило брешь в крыше. Не желающие мерзнуть на чердаке маг и Яська плотно затворили дверь и поспешили вернуться в жилую комнату.
  Уставший за день Эсбер лежал на полу, растянувшись на своем же плаще, и, тихо напевая под нос веселую песенку, старательно исписывал кусок бересты. Ястребинка, проходя мимо сложника, едва не задела сапожком его чернильницу. Но Эсбер был настолько увлечен своими музами, что обошел вниманием едва не произошедший инцидент. Веста принесла в походном котле снег, с грохотом поставила котел на пол и, прислонившись к стенке, пыталась отдышаться после 'прогулки' вверх по высокой лестнице. Яська, подойдя к котлу, без лишних слов прочитала заклинание, от которого снег превратился в бурлящий кипяток.
  - Там за дверью следы дракона, - экс-ведьма с усмешкой сообщила им об увиденном, стягивая рукавицы и расстегивая подбитый мехом кафтан. - Смотрится жутко. Будто в плохую сказку попали.
  - В плохой сказке дракон сразу же закусывает чужаками, а затем сыто отрыгивает берцовой костью! - Белозор вручил Весте мешок с остатками грибов и крупы. - На, лучше делом займись, а не байки трави.
  
  Неделя, проведенная в ледяном городе на довольствии Кхрыкха, стремительно подходила к концу. Дракон честно выполнял свое обещание, таская гостям свежую рыбу, а их лошадям водоросли. Иногда дракон присоединялся к гостям во время прогулок по городу в бесснежные, безветренные часы, попутно интересуясь новым словом в архитектуре людских городов, а Яська, Эсбер и Веста охотно и прилежно рисовали ему, точнее выцарапывали кусочком льда разнообразные постройки, честно стараясь не упускать из виду даже малейшей детали. Конечно же, первым делом Кхрыкх смастерил скамейки для своего неживого, но все же прекрасного парка и, словно маленький ребенок, полдня рассматривал сии творения с разных ракурсов, жмурясь от удовольствия.
  Как бы странно это не звучало, но Эсбер пользовался большим авторитетом у белого дракона, потому что сложник не только отлично рисовал, но и воодушевленно декламировал свои вирши. Кхрыкх даже готов был простить сложнику чрезмерное увлечение чесноком. Во время таких встреч, да и вообще во время прогулок, Яська надеялась на то, что они увидят и других драконов, о которых упоминал Кхрыкх, но те почему-то не показывались в белом городе. Впрочем, путники мало страдали от этого. Они нашли себе прекрасное развлечение: спуск с ледяных горок, которые по их же просьбе соорудил дракон. Иногда хозяин города развлекал гостей разговорами, а Белозор старался разведать о предназначении башен и о том, куда исчезли некогда жившие здесь маги. Северину было известно лишь об отрезке времени, когда драконы начали сотрудничать с новым Советом десяти. Но и тогда драконы поставили условие магам Совета: не заходить в башни и не вторгаться в самую северную часть земель - именно там некогда обитали белые драконы и драконихи.
  На вопросы Белозора о башнях, Кхрыкх качал змеиной головой и, ссылаясь на плохую память, бурчал что-то малопонятное про долг и про традиции.
  Яське тоже было интересно узнать о предназначении башен: как о первой, с едва заметными следами магии, так и о второй, обладающей более ощутимой магической аурой. Она даже попыталась подбить Северина на авантюру, то есть предложила пробраться в башню глубокой ночью, пока дракон спит или находится за пределами города. Она хотела установить связь с источником и посмотреть, что он из себя представляет. Мага изрядно повеселило это предложение, однако он отказался, напомнив Яське об истинной цели их визита, и попросил не распаляться на авантюры.
  - Будет время, вернемся, чтобы все выяснить, - добавил он.
  Минула еще одна неделя и дракон, без объяснений причин, пошел на уступки. Когда на землях Вечных снегов едва наметилось утро, он подлетел к низкому крыльцу башни и поскребся в дверь.
  - Я вижу, что вы не проходхимцы и разреш-шаю встхретить-с-ся с-со с-стонхарами, - заявил Кхрыкх возникнувшему в дверях магу, который щурил спросонья бесцветные глаза.
  - Вот и славно! Только я возьму с собой Яську.
  - Бери, - дракон не возражал. - Она легхкая.
  - Мы, что, полетим? - из-за плеча Северина вынырнула макушка юной чародейки. Отвратительный звук проскрежетавших по двери когтей Кхрыкха переполошил всю компанию мага. Но только у Яськи нашлось достаточно смелости, чтобы спуститься вниз.
  - Иди отсюда! Простудишься! - Белозор захлопнул дверь, предварительно заверив ждущего у порога дракона в том, что на их сборы уйдет не больше пяти минут.
  Веста, заинтересовавшись возможностью предстоящего полета, принялась укорять мага в том, что он не догадался взять с собой именно ее.
  - Тебе известно о моей жажде к украшениям, - ныла она. - А в том месте, куда вы отправитесь, наверняка будут драконовы слезы! Эсбер, скажи!
  Сложник скорчил кислую гримасу, несказанно радуясь тому, что он остается в привычной обстановке, в тепле и без общества дракона, которого он все еще опасался, даже невзирая на щедрые дифирамбы последнего.
  - Успокойся! - Северин погрозил бывшей ведьме кулаком. - Если я увижу стоящий твоего внимания камень, то постараюсь заполучить его.
  Некоторые древние свитки пестрили описаниями драконовых слез, из которых получались прекрасные и чуть ли не самые мощные обереги. Так же ходили легенды, что древние маги посылали гонцов к обитателям Вечных снегов. И драконы даже иногда соглашались прослезиться. Правда, за щедрую плату золотом. Настолько щедрую, что слухи о жадности спящих на сокровищах драконах не являлись такими уж беспочвенными. Но время шло. Рушились империи, исчезали целые расы, а с исчезновением магов, из людской памяти стерлись устные предания о драконовых слезах. Последняя слеза дракона была найдена в старом могильнике на территории Летних Сторон. А там, как известно, драконы не жили.
  Кхрыкх подставил Северину и Яське свою белую спину, не забыв предупредить о широком размахе перепончатых крыльев. Сидя на драконе, Яська поделилась с магом своим опасением замерзнуть во время полета. Маг рассмеялся и пообещал поделиться с ней кафтаном; он явно знал больше, чем говорил.
  Дракон попросил Весту и Эсбера отойти к башне, а сам, взмахнув расправленными крыльями, начал набирать высоту. Ни с чем несравнимое чувство полета привело Яську в такой восторг, что она едва не потеряла равновесие, а вовремя поддержавший ее маг пробурчал что-то вроде: 'Тебя нужно веревкой привязывать!'
  Дракон завис меж двух башен. Несмотря на внушительные размеры, Кхрыкх был способен свершать достойные восхищения маневры. Однако сейчас он просто плавно покачивался в воздухе. Вроде ничего необычного не происходило. Правда потеплело настолько, что Яська даже хотела распахнуть кафтан. Пока она стягивала варежку, произошло из ряда вон выходящее событие, и тут уж стало не до кафтана. Рядом, сплетаясь меж собой, замелькали нефритовые ленточки, похожие на вызванную заклинанием иллюзию. Воздух вспыхнул загадочным северным сиянием и над башнями выступили четкие линии золотых врат, прутья которых увивали зеленые и совсем молоденькие листочки неизвестного юной чародейке растения.
  'Ну конечно! Дракон пользуется магией! Почему бы и нет? - Белозор еще раз убедился в правильном направлении своих мыслей. - Тащить на себе людей - не самое легкое занятие. А вот если сократить путь посредством магического коридора - это совершенно другое дело!'
  Когда Кхрыкх одним стремительным рывком нырнул в открывшиеся ворота, Ястребинка как можно сильнее вцепилась в шею дракона. После короткого ощущения невесомости и головокружения появилась невесть откуда взявшаяся боль в мышцах. Ко всем этим 'удовольствиям', ее начало мутить. Чародейка изо всех сил боролась с подступающей дурнотой, жадно вдыхая морозный обжигающий воздух. А дракон резво летел вперед. Снежное небо сливалось с землей, поэтому создавалось впечатление, что Кхрыкх потерял все ориентиры и с угрожающей скоростью приближается к земле. Яська была готова поклясться, что разбухшие от снега тучи, вместо того чтобы осыпать всех и вся белыми хлопьями, вопреки законам мироздания, вбирали снег обратно. Еще каких-то десять минут, и это сумасшествие исчезло, будто рассеявшийся морок. Внизу показались знакомые очертания башен, и Яська невольно подумала о том, что сходит с ума: 'Откуда улетели туда и прилетели?!'
  Хозяин Вечных снегов приземлился на прямоугольную площадку - ледяную и оттого скользкую, - но вовремя выставленные когти очень удачно помогли ему справиться с этой проблемой.
  Белозору, казалось, все было нипочем. Он первым спрыгнул со спины дракона и невозмутимо стряхнул с кафтана прилипший во время полета снег.
  - Яська, ты жива? - задрав голову, он с сочувствием посмотрел на побледневшее лицо чародейки.
  - Н-не знаю! - она сидела неподвижно, словно примерзшая, и при этом крепко зажмурившись. Так было гораздо легче, по крайней мере, голова кружилась меньше.
  Ученица явно не проявляла желания ощутить под ногами землю, поэтому Северину пришлось снова запрыгнуть на дракона, дабы оказать Яське посильную помощь.
  Ощутив на своих щеках горячие ладони мага, юная чародейка начала приходить в себя. Слепивший ресницы иней оставил одни воспоминания, по жилам заструилось приятное тепло.
  'Ну и видок у меня, наверное!' - подумала Ястребинка. Действительно, ее выбившиеся из-под капюшона пряди волос успели превратиться в подобие сосулек. А на мехе варежек расцвел иней. Северин выглядел куда лучше, словно вездесущий мороз с почтением обходил его стороной.
  - Я уж подумал, что ты в глубоком обмороке, - Белозор помог ей слезть с дракона, нетерпеливо стучащего по льду когтями. - Неужели ты никогда не летала на драконах?
  Яська скорчила недовольную мину, если бы не головокружение, и слабость во всем теле, она бы поставила острослова на место! И даже накормила бы снегом.
  Северин снял с себя кафтан и, расстелив его на ледяной площадке, заботливо усадил едва держащуюся на ногах ученицу.
  - Замерзнешь без одежды, - вяло запротестовала она.
  - Не дождешься, - отмахнулся маг.
  Между юной чародейкой и Белозором вклинилась голова Кхрыкха. В голубых глазах дракона читались жалость и любопытство:
  - Чхто с-с-с чхеловекхом?
  - Человек не привык к таким полетам, - ответил за Яську маг. - Да ты не беспокойся, скоро все пройдет.
  Пока Ястребинка сплетала подходящее заклинание для того, чтобы унять головокружение, Белозор пытался разговорить Кхрыкха. Ведь на острове, а это вне всяких сомнений был остров, имелись свои остроконечные башни. Насколько понял Белозор, загадочный магический исток был настроен на магию драконов. Но страж севера не сказал ничего нового.
  За возвышающимися пиками башен виднелись невысокие, занесенные снегом горы. Именно из-за гор, спустя пару минут, вынырнула гибкая серая тень. Она скользила по небу словно угорь. Описав над путниками высокий круг, тень спикировала вниз, на землю. Рядом с Кхрыкхом приземлился еще один дракон. Только выглядел он весьма и весьма враждебно.
  - Познакхомьтес-сь с Парис-сием, - в глазах Кхрыкха блеснул озорной огонек - не испугались ли путешественники его собрата? Но не тут-то было! Белозор поприветствовал нового знакомого на языке стонхаров и Парисий перестал скалиться, поочередно переводя недружелюбный взгляд с собрата на чужаков.
  Окрасом Парисий был темнее Кхрыкха, возможно потому что первому приходилось жить возле гор и маскироваться под серые камни. Однако костяные шипы на голове ничем не отличались от тех, что были у Кхрыкха. Такие же голубые глаза, черные губы, разве только когти короче и на пару тонов светлее.
  - Брат принес-с мне новых фигурок для коллекции? - послышался хриплый голос хозяина острова.
  - Отнюдь! Кх-м! - Кхрыкх не то закашлялся, не то рассмеялся. - Они приш-шли к Арт-Хатт-арту, а ты про фигхуркхи!
  - Про них ты рас-с-сказывал неделю тому назад? - Парисий принюхался: - Два с-сильных мага. Что им нужно от с-стонхаров?
  - Он не гховорит, - дракон кивнул на Белозора.
  - Правильно, - согласился маг, - вам все объяснит шаман стонхаров.
  Драконы обменялись долгим взглядом. Похоже, что они владели телепатией. Прошло более пяти минут, прежде чем, явно пришедшие к консенсусу хозяева северных земель, согласились повести чужаков в пещеру, находящуюся у подножья одной из гор. Яська уже успела оклематься, и даже высушила пропитанный водой кафтан Северина в благодарность о проявленной заботе. Юная чародейка робела в обществе нового дракона, чувствуя исходящие от него настороженность и недоверие по отношению к ней и учителю. Белозора, напротив, заботили не сколько драконы, сколько две башни, ибо островные башни источали гораздо большую магическую силу, чем те, которые находились в ледяном граде. Но не мог же он бросить на полпути начатое дело! Может Арт-Хатт-арт расскажет ему о предназначении башен?..
  Перед путиками предстал высокий свод пещеры, который украшали белые сосульки, явно зачарованные для того, чтобы рухнуть прямиком на головы непрошеных гостей. Однако ни маг, ни его ученица к таковым не относились, и сосульки оставались на прежнем месте. Пещера, в которой обитал дракон, была огромной и достаточно темной, в отличие от подземных коридоров, соединяющих систему остальных пещер. С потолка лился знакомый свет. Здесь присутствовали своеобразные ниши, в которых дремали вьюжные гады. Для большего удобства Белозор сотворил огоньки-обманки, послушно зависающие над любым предметом, заинтересовавшим мага.
  Вскоре Яська поняла значение загадочной фразы дракона о фигурках для коллекции. Коридор, по которому путники неотступно следовали за Кхрыкхом и Парисием, начал постепенно превращаться в обширную пещеру. Вдоль молочно-белых стен выстроились неподвижные ледяные истуканы. При ближайшем ознакомлении, Яська с ужасом поняла, что поспешила с выводами. Это были не истуканы, а заключенные в тонкий прозрачный слой льда люди. И не только люди. Юная чародейка могла поклясться, что видела нескольких эльфов и эльфиек - совершенно не похожих на тех, которых ей довелось лицезреть в горах. По всей вероятности здесь нашли последнее пристанище те, кому не удалось пройти испытание Северных льдов, о котором упоминал Кхрыкх.
  Ястребинка, стараясь не замедлять шаг, глазела на застывшие фигуры несчастных. Кроме прекрасных эльфов и гномов с каменными, ничего не выражающими лицами, здесь было много других странных существ. Некоторые сильно смахивали на чудовищ из страшных сказок или из ночных кошмаров, причем, наверняка эти существа имели разум. Каким образом они очутились на землях Вечных снегов и что здесь искали, она могла лишь предполагать. Ведь, наверняка, далеко не все из представленных 'экспонатов' имели отношение к магии и последнему испытанию. Узнать бы у драконов, да только она постеснялась лезть к ним с расспросами. Да и учитель молчал, а раз он молчит, то и ей незачем давать волю своему любопытству.
  В конце пещеры имелся сделанный в виде арки проем, окаймленный тройным рядом древних рун. Яська смотрела на руны и с удивлением узнавала их значение.
  'Зачем тут магия стонхаров?' - она озадачилась очередным вопросом.
  Драконы остановились возле входа. Оба смотрели на Северина с выражением любопытства, затаившегося в голубых глазах.
  - Яська, жди здесь, - Белозор повернулся к своей ученице.
  - Но я тоже хочу встретиться с шаманом! - насупилась она.
  - Тогда посмотри на руны еще один раз. Внимательно посмотри!
  Она со вздохом выполнила его просьбу. Конечно! Как она могла упустить из виду? Охранные руны! Руны, сплетенные в такой замысловатый узор, что невольно восхитишься магическим искусством того, кто наносил руны, превращая их в звенья магический заклятий. Только стонхар имел право пройти сквозь эту загадочную арку. Белозор провел пальцами по рунам - его касания были настолько легки, что создавалось впечатление, будто он трогает не прочную стену, а что-то зыбкое или очень хрупкое.
  - Господин Северин, но ты же не пойдешь туда? - с мольбою в голосе спросила Яська.
   - Не пойду! Я просто воспользуюсь своим козырем. - Маг извлек из-под краги правой перчатки маленький цветок с полупрозрачными лепестками.
  - Узнаешь?
  Юная чародейка невольно улыбнулась:
  - Цветок Белого ветра!
  - Теперь это что-то вроде пропуска к стонхарам, - пояснил маг. - Ну, не будем терять времени!
  Он оставил цветок возле порога и, расположившись на расстеленном кафтане, закрыл глаза. Нужно расслабиться, прочитать определенное заклинание, а затем... Затем, действовать по ситуации. Белозор с легкостью проделал все то, что от него требовалось. Он стал похож на одну из заледеневших фигур, если не принимать во внимание то, что грудь мага вздымалась от нечастого, глубокого дыхания. Вскоре Яська, да и драконы ощутили поток энергии исходящей от рун и не только от рун, но со стороны темного помещения, в котором как предполагала Яська, находились стонхары. Волна сильной магии - древней как земля, не злой и очень надежной, - 'затопила' пещеру. Возле цветка Белого ветра возник бесплотный дух Арт-Хатт-арта. Хотя маг продолжал сидеть с закрытыми глазами, он все равно ощутил присутствие своего родственника:
  - Я сдержал обещание и пришел.
  - Пришел, - эхом отозвался шаман. - Несколько шагов разделяют нас в данный момент. Слушай же, потомок мой. Благодаря мудрым хранителям Вечных снегов, мы нашли приют и кров на северных землях. Но мои дети начали впадать в отчаяние и скорбь. Я же не нашел иного выхода и остановил время путем заклинания 'Уносящих теней'. Отныне мои дети грезят и видят сладкие сны. Так будет до тех пор, пока вновь не расцветут земли стонхаров. Хоть я и нахожусь с моим народом, я не забываюсь прекрасными грезами. Это мой долг - искать выход, делать все возможное для моих собратьев. Да, тело мое в покое, но дух беспокоен, поэтому я могу приходить в чужие сны. А сейчас, благодаря магии моего потомка, я могу общаться со всеми вами наяву. Точнее, наяву - для вас. Для меня же эта встреча не больше чем сон. Созвездия шепнули мне, что каждый из вас станет творцом нового мира. Нет, не пугайтесь мир останется прежним, но все же что-то в нем изменится! - поспешил объяснить Арт-Хатт-арт, словно действительно опасался испугать своих слушателей. - Прежде всего, я хочу попросить моих добрых братьев и верных помощников драконов о помощи. Не для себя, для Северина и чародейки по имени Ястребинка.
  Драконы покачивали головами, словно гипнотизирующие жертву змеи. Они слушали стонхара с таким беспристрастным выражением на мордах, что нельзя было угадать их истинных чувств.
  Арт-Хатт-арт с грустью посмотрел на присутствующих и вновь заговорил. Его вторая просьба адресовалась магу.
  - Под белым городом, под слоями вековечного льда находится Камень миров. Вспомни про разноцветные камешки с рунами, вспомни про главный ключ - все это по отдельности и вместе поможет тебе восстановить равновесие.
  - При иных обстоятельствах я не смел бы просить благородных драконов о помощи, - Арт-Хатт-арт слегка поклонился Кхрыкху и Парисию, - но звезды предупреждают о ненастных годах, готовых обрушиться на Северные владения.
  'Молодец, шаман! - думал в это время Белозор. - Ловко переманивает драконов на свою сторону, пугая и предостерегая побасенками. Сегодня звезды сказали ему одно, а послезавтра неожиданно возьмут курс на улучшение сложившейся ситуации. Умно!'
  Как и ожидалось, драконы пообещали оказать посильную помощь, правда, предварительно посовещавшись с остальными соплеменниками. Шаман, в свою очередь, посулил драконам союзничество со стонхарами.
  Назад, к выходу, они шли в полном молчании. Правда Северин то и дело замедлял шаг, чтобы лучше рассмотреть отдельные экземпляры драконовой коллекции. Среди застывших фигур ему попадались знакомые лица, не только человеческие, но и лица представителей иных рас, с которыми его сталкивала судьба в прошлых воплощениях. Речной эльф Отвель от одного вида которого млели все русалки, орк Ша'а, маленькая чародейка Сиракруса, ростом с шестилетнего ребенка, и еще парочка гномов-торговцев, имена которых затерялись в глубинах памяти прежних воплощений. Маг с ухмылкой посмотрел на чешуйчатую спину Парисия, важно колышущуюся в такт тяжелой поступи: 'Хорош коллекционер! Интересно, они сами замерзли или он им помог?.. Право же, забавно! Одни нанизывают бабочек на тонкие иглы, другие затачивают в лед представителей разнообразных рас. Уж если я и хотел бы стать коллекционером в следующей жизни, то я предпочел бы коллекционировать драконов'. Он следовал за стражами северных земель, разглядывал представленные 'экспонаты' и задавался вопросом: возможно ли их оживить? Наверняка возможно, если, конечно, все органы хорошо функционировали до заморозки и не был поврежден кожный покров. Впрочем, восстановить нормальную работу сосудов, разогнать кровь по венам, да и вообще, заставить сердце биться, тоже не является делом одной минуты.
  'Боги!' - маг остановился как вкопанный.
  Сначала Северин подумал о том, что слишком переутомился или у него попросту разыгралась фантазия или... Да все что угодно! Среди эльфов, возвышающихся на низких, ледяных пьедесталах, находилась девушка - тонколицая, с копной иссиня-черных, прямых волос. На мага смотрели яркие зеленые глаза, в которых застыла немая мольба не то о пощаде, не то о легкой смерти.
  'Не может быть!' - Белозор, сняв перчатку, прикоснулся ко льду, чтобы стряхнуть налипший иней. - Они просто похожи!'
  Но нет! Лед стал настолько прозрачным, что он смог различить маленькую родинку на подбородке черноволосой девушки.
  'Ого! Нужно порасспросить Парисия, каким образом она очутилась в его лапах'.
  - И вправду очень красивая! - позади мага раздался голос Яськи. Она увидела, что учитель отстал от драконов, и решила вернуться за ним.
  - Скажешь тоже! - рассмеялся Белозор и, взяв Яську за руку, повел к выходу. - Самая красивая здесь - ты. Но в коллекцию я тебя не сдам. Ну, разве что за мешок драконовых слез.
  - Не шути так, учитель.
  - Слушаю и повинуюсь!
  
  Путь назад был таким же необычным. Земля и небо вновь сливались воедино, а снежная вьюга, нарушая все законы мироздания, устремляла снежные хлопья обратно в серо-молочные тучи. Яська морально готовилась к тому, что ей станет плохо от продолжительного чувства невесомости, но на этот раз все обошлось лишь легким головокружением. Она сидела позади мага, крепко сцепив руки на его груди, ибо всерьез опасалась свалиться с Кхрыкха. А дракон, казалось, был единственным, кому такой полет доставлял истинное наслаждение.
  И вот, внизу замаячили знакомые башни и едва припорошенный снегом ледяной город. Портал закрылся, а воздух еще несколько минут дрожал от магии. Приземлившийся на площади дракон поднял в воздух тучу снега. Возникло ощущение, что посреди города разыгралась буря. Ощутив под ногами хоть и скользкую, но все же более надежную, чем воздух землю, путники поблагодарили Кхрыкха и поспешили вернуться в башню. Веста обещала приготовить на обед наваристую рыбную похлебку.
  'Странно, что ни сложник, ни Веста не вышли нас встречать! - подумал Северин. - Неужели вздумали обижаться?'
  Переступив через порог башни, Белозор ощутил волну опасности. Причем опасность исходила откуда-то со стороны верхней комнаты. Бесшумно покинувший ножны меч сверкнул гладкой сталью. Маг шепнул Яське, чтобы та огородилась заклинанием щита, не отставала от него ни на шаг, и в то же время не пыталась вылезать вперед. Счет оставленных позади ступеней приближался к итоговой отметке. Из приоткрытой двери послышались тихие голоса.
  - Мне действительно жаль, что так получилось, - знакомый чарующий голос принадлежал женщине.
  - Да ты не извиняйся, я все прекрасно понимаю, - заверяла Веста.
  - Не желает ли достопочтенная гостья отведать восхитительной похлебки? - спросил Эсбер. Сложник явно пытался произвести впечатление. Иначе с чего бы это его баритон приобрел такие бархатно-мягкие нотки?
  - Нет, не желаю! Плохо пахнет! - чарующий голос стал визгливо-капризным.
  Оставаться за дверью не имело никакого смысла. Все важные реплики они, по всей видимости, благополучно прозевали, а слушать то, как белобрысый сложник пытается привлечь внимание гостьи к своей нескромной персоне было бы глупо. Белозор жестом показал Яське, чтобы она оставалась за дверью, а сам зашел в комнату.
  - Мое почтение честной компании! - Маг не спешил возвращать меч в ножны.
  - Уже вернулись? - как ни в чем ни бывало, поинтересовалась Веста. - А у нас гостья.
  По левую руку от нее находилась Керна собственной персоной. Живая и невредимая. Судя по ее цветущему виду, последняя встреча с разрушительной темной магией никак не отразилась на здоровье вампирши.
  Северин молча буравил Керну бесцветными глазами, прикидывая, каким образом она их выследила? Как попала на земли Вечных снегов? И, леший ее раздери, не прихватила ли с собой сотню-другую молодых вампиров? Странно и то, что он не увидел ни намека на присутствие 'новорожденных детей ночи'. Вряд ли они летали по воздуху! Хотя от следов можно избавиться с помощью простенького заклинания. А если учесть, что в помощники Караггану и Керне записался знахарь по имени Съян, который мог творить приличную волшбу (не своими силами, конечно, а с помощью амулетов), то Северину было о чем беспокоиться.
  - Доброго дня, Белозор, - беспечным голоском 'промурлыкала' Керна, на всякий случай, отходя к дальней стене.
  - Гм!.. - В свободной руке мага засияла боевая сфера. - У тебя две минуты на объяснение, прислужница Караггана!
  - Она больше не служит советнику! - воскликнула Веста, загораживая собой светловолосую девушку, облаченную в кафтан. Причем, мужского кроя, насколько успел подметить Северин.
  'Наверняка у недобитого знахаря одолжила', - подумалось ему.
  - Я знаю, что ты всегда относился к ним с презрением. И все же не будь твердолобым упрямцем! Когда... Кх-м!.. человек говорит, что встал на путь исправления, ему хочется верить. И я верю ей! Керна желает равновесия нашему несчастному миру и не имеет камня за пазухой!
  'Конечно нет! Только клыки!' - подумал маг, поражаясь наивности бывшей ведьмы.
  - Для начала хотелось бы узнать, почему она устремилась в Вечные снега? Ведь с таким же успехом она могла бы убежать в Пятицветные горы.
  - Керна всегда знала, где я нахожусь. Как оказалось, у меня есть целых два магических амулета, которые могут сообщить о моем местонахождении, - экс-ведьма рьяно защищала свою подругу. Она словно позабыла о той ночной битве с вампирами на территории заброшенного замка.
  Северин посмотрел на амулеты Весты таким взглядом, будто собирался сорвать их и растоптать в пыль. Правильно интерпретировав его взгляд, Веста прикрыла ладонью свои магические украшения и продолжила:
  - Понимаешь, она сто раз могла добраться до нас, если б захотела. Или могла сообщить Караггану. Но не сделала этого! Затем, узнав, что мы в Вечных снегах она и Съян перенастроили магический коридор, сотворенный Карагганом. В его отсутствие, разумеется. Кстати, оказывается, что советник уже целую неделю находится в замке Рауфа Третьего в Летних Сторонах.
  Так вот, они хотели скрыться от злого советника на самых далеких землях. А тут такое счастье: мы тоже очутились в Вечных снегах и тем самым подали им идею, где скрыться. Но что-то пошло не так, коридор заработал вполсилы и вообще грозил взорваться. Но тот храбрый мальчик Съян все-таки выправил сворачивающийся портал. Возможно даже ценой своей жизни! - Глаза Весты затуманились слезами. - Представляешь?
  - Туда ему и дорога! - процедил сквозь зубы Северин. В эту секунду он как никогда в своей жизни жалел о том, что связался с Вестой. - И, кстати, я не верю в такие интересные совпадения.
  - Северин, да ты просто злишься за то недоразумение, которое случилось в замке, - из-за плеча Весты показалось симпатичное личико вампирши. - Прости. Тогда я сама не ведала, что творила.
  - Лучше скажи, куда дела свое несметное войско? - Белозору были безразличны любые извинения.
  - Я одна. Клянусь, что здесь больше никого нет!
  - Где магический коридор?
  - Исчез. Но если тебе интересно, он был возле восточной части стены, с внутренней стороны, естественно. Как видишь, я говорю правду.
  - Я проверю! - Северин стремительным шагом вышел из комнаты. Он потянул за собой немного удивленную Яську, так как не желал, чтобы та оставалась в компании вампирши, для которой покривить душой, все равно что поправить прическу.
  Более того, он намеревался поговорить с Кхрыкхом, а до этого обследовать восточную часть городской стены. Правда, все получилось наоборот. Сначала он поговорил с драконом, ибо последний присоединился к Северину и Яське через два квартала. С проворностью ящера он проскользнул между ледяными домами. Причем, настолько бесшумно, что Яська вздрогнула от неожиданности, когда над ее ухом раздалось шипение дракона:
  - Я ощ-щущаю магхию портхала. Я ощущаю магхию человекха. С-скхажи, эта девушкха действитхельно пришла по поручхению последоватхелей С-советха дес-сяти?
  - Какой Совет? - возмутился Северин. - Она самозванка! Почему ты поверил ей?
  - У нее охранный перс-стхень.
  - Ну и что? - маг попытался вспомнить, почему он не заметил этот упомянутый перстень. Кажется, хитрая вампирша сняла его до прихода Белозора.
  - Мы, дхракхоны, покхлялис-сь на с-священном кхамне, что не причхиним зла обладатхелю сего перс-стхня.
  - Ну Карагган, шкура крысиная! - выругался маг. - Грамотно же ты своими артефактами пользуешься!
  - Я постараюсь обрисовать всю ситуацию, - Белозор чувствовал всеми фибрами души то, что ему жизненно необходимо перетянуть на свою сторону слишком дипломатичного дракона. - Видишь, ли, уважаемый Кхрыкх, время в Вечных снегах не так стремительно, как на Большой земле, здесь не важно, какой правитель сидит на троне и кто с кем конфликтует. Да, здесь можно позволить себе роскошь оставаться в стороне от происходящих на Большой земле событий. И все-таки я сообщу тебе, что власть постепенно отходит в руки вампиров, рекоставы и летнесторонцы живут с постоянным ощущением не то приближающейся войны, не то масштабного стихийного бедствия. Понятное дело, вам драконам, безынтересна эта человеческая возня, но прошу заметить, что теперь и вы становитесь невольными участниками происходящих событий. Я догадываюсь, что здесь вы не только хозяева земель, не только стражи ценного Камня миров, но и наемные маги. Вы подчиняетесь, точнее, подчинялись кому-то из Совета десяти, верно? На что вы надеетесь?
  Дракон отмалчивался сохраняя беспристрастный вид.
  - Совет десяти давно канул в небытие, - терпеливо продолжал Северин. - Охота на каждого участника Совета была слишком удачной. И я полагаю, что дело не обошлось без помощи очень древней магии. Врага убивали его же оружием, только в сотни раз мощнее. Плюс грамотно развязанная Карагганом и западниками война пошла на пользу охотникам за головами высших магов. И те, вместо того чтобы думать о собственной шкуре, разделились - каждый помчался на свои земли, к своему народу. А нужно было объединяться. В общем, возросшая до небес самоуверенность, умноженная на игру в благородство, привела к печальным последствиям. Так что забудь о Совете десяти и начинай жить настоящим.
  - Увы, развязанная в то время война внесла путаницу в людские умы. Им и так слишком долго втолковывали, что от магов все беды на свете. К сожалению, последнюю войну тоже свалили на амбиции магов. Мы почти проиграли, мы бессильны против грядущих разрушений. Но если вам, драконам, небезразлична судьба нашего мира, то еще не поздно принять окончательное решение.
  - К чхему ты кхлонишь-шь? Я с-слышал с-слова шамана и обещал подхумать, - взгляд змеиных глаз был устремлен на Северина, однако в них ничего не выражалось.
  - Настало время выбрать сторону для предстоящей битвы.
  - О тхом ведаем, - Кхрыкх едва заметно кивнул головой. - Мы помним о с-своих пророчхес-ствах: кхогдха с-стонхары придхут на наши земли, решится с-судьба мира. Насчет рас-сы вампиров речхи не велось. Мне приходилос-сь с-слышать о вампирах... Точнее, о том, что они вымерли.
  - Вымрут они, как же! - Белозор подошел вплотную к мутной, облепленной снегом стене. Да, присутствие магического коридора ощущалось весьма и весьма отчетливо. След-то был свежий! Со злостью стянув перчатки, маг с такой же яростью отшвырнул их в сторону. Сцепив пальцы в замок, Северин закрыл глаза и медленно выдохнул. С легкостью выплетающееся заклинание заставило задрожать воздух. Даже до находящихся в стороне дракона и Яськи донеслась теплая магическая волна. Теперь Белозор тщательно исследовал каждый закоулок ледяного города на предмет магии.
  'Кровососы могут водить за нос престарелого дракона, но не меня!' - думал он, по мере того как его измененное сознание выдавало следующую картину: четкий магический след возле стены, два возносящихся вверх и сливающихся с небом столба древней и мощной энергии; другая, древняя, дружелюбная, переливающаяся всеми цветами радуги энергия дремала под толстым покровом льда, имитирующим брусчатку на главной площади. И все. Керна в самом деле одна. Но что привело ее? Белозор, при всем желании, не смог бы поверить в рассказ вампирши.
  - Делай выбор, Кхрыкх, - такой была первая фраза вышедшего из магического транса Белозора.
  - Мне нужно время. Но я всегхда поддхержу великхого Арт-Хатт-арта и помогху с-с-с Кхамнем миров.
  - Правильно! - внезапно пришедшая мысль заставила Яську прервать воцарившееся молчание. - Господин Северин, Керна подослана! - Она понизила голос, прикрыв лицо варежкой: - Вдруг им известно про Камень миров?
  - Я тоже не исключаю подобного варианта, ибо вижу всю эту шайку насквозь. Да, такая версия кажется самой разумной. - Белозор повернулся к дракону: - Избавься от Керны! Она вампир.
  - Перс-стхень! У нее перс-стхень! - опять возразил Кхрыкх. - Ты тхоже можешь быть иным, не тем, за кхого с-себя выдхаешь. Твоему обликху больш-ше подходхит с-суть наемного убийцхы, кхоторый хочхет убить золотховолосую дхевушку!
  - Вообще-то когда я прибыл сюда, то здесь ничто не предвещало появления Керны! - проворчал маг.
  - Я с-слышал об очхень ис-скхус-сных наемных убхийцах, умеющих предхугадывать дхействия врагхов, - продолжал настаивать Кхрыкх. - Дхевушка неприкхос-сновенна.
  Белозор начинал злиться, однако внешне это никак не проявлялось. Дракон оказался несговорчивым и с упрямством осла настаивал на своей версии. Но у Северина имелся козырь:
  - Попроси помощи у Первоогня, который явит тебе суть любого из существ.
  Казалось, что подобное предложение пришлось дракону по душе:
  - Пус-сть так оно и будхет. Ждху вс-сех вечером в паркхе. Приходхите на вс-стречху со с-своей с-сутью. Ес-сли у вас хватхит с-смелостхи.
  Когда дракон исчез, слившись с белыми улочками города, Белозор, повернулся к Яське и строго изрек:
  - Никому ни слова, поняла?
  - Ага! А что за Первоогонь?
  - Древний, чистый магический огонь, подвластный исключительно драконам. О нем давно забыли в мире людей. Даже в преданиях не сохранилось ни одного упоминания о Первоогне. Возможно его попросту боялись. Люди, да и не только люди, любят примерять разнообразные личины, а магия Первоогня срывает все маски. Кем бы ни являлось стоящее перед огнем существо, достаточно внимательно посмотреть на него сквозь магическое пламя и тебе откроется истинный облик существа.
  - Как интересно! - Яське не терпелось посмотреть на своего учителя сквозь магическое пламя. - Скорей бы подошел вечер!
  Дело оставалось за малым - придумать какую-нибудь правдоподобную легенду для того, чтобы выманить Керну к огню.
  
  Над головами направляющихся к парку пятерых путников раскинулось бесконечное вечернее небо, постепенно разгорались крупные звезды; под ногами скрипел чистый снег. Морозный воздух бодрил настолько сильно, что даже толком не выспавшийся Эсбер был весел и разговорчив.
  - Просто не терпится принять участие в таинственной и прекрасной традиции драконов! Боги! Как это торжественно - наблюдать двойной восход Драконовой звезды! - с воодушевлением разглагольствовал Эсбер.
  - Ну да! Раз пригласили, то неудобно отказываться, - невпопад отвечала Веста, наградив сложника нежным взором.
  Пребывающая в некотором напряжении Керна отставала от компании на несколько локтей. Сначала маг решил, что вампирша опасается подвоха с его стороны или даже со стороны самих драконов, но, принюхавшись, понял, что причина гораздо прозаичней: служитель муз продолжал заправляться чесноком. А уж ко встрече с драконами он 'подготовился' с особенной тщательностью. Сложник несколько раз оборачивался к Керне, предлагая поддержать ее за локоток, ибо из-под налипшего снега кое-где проглядывали блестящие проплешины льда. Проявляющий 'заботу' Эсбер повторял, что ему станет гораздо спокойней, если золотоволосая девушка соблаговолит принять его помощь. Вампирша, опустив очи долу, отвечала жеманным голосом: 'Нет, благодарю!', а озадаченный сложник никак не мог установить причину отказа. Ну не умещалось в его белобрысой голове то, что Керна едва ли не сходит с ума от резкого чесночного запаха! Веста же, наоборот, мысленно воздавала хвалу всем богам, ибо привычка Эсбера употреблять чеснок в силу сложившихся обстоятельств, превратилась в огромный плюс. Иными словами, Керна была красива, белобрысый служитель муз тоже имел привлекательную наружность, и кто знает, чем закончилась бы эта встреча? После нескольких неудачных попыток наладить контакт с вампиршей, сложник попытался заговорить с Яськой, но вовремя узрев бешеный взгляд Северина, поспешил распрощаться с этой затеей.
  В парке, среди застывших ледяных деревьев, ждали два дракона и дракониха.
  - Я - Лхурри, - представилась дракониха, ее серо-голубые глаза блестели любопытством. - Кхрыкха и Парисия вы знаете.
  Эсберу, конечно же, стало дурно при виде такого количества драконов.
  - Пятеро на троих не делятся, - прошептал он Весте. - Давай уйдем, пока не поздно!
  - Да ну тебя! - захихикала Веста. Конечно, ей приходилось слышать сказки, в которых говорилось о кровожадности драконов, но ведь это были просто сказки. Про ведьм тоже болтали всякое.
  - Тебе только бы над моими страхами посмеяться, - возмутился сложник.
  - Пошли! - Она бесцеремонно потащила его к разведенному костру. Пока что пламя костра было обыкновенным, уютно-оранжевого цвета.
  Знакомство с новыми драконами (ведь Парисия знали только маг и Яська, а Лхурри вообще показалась гостям впервые) плавно перетекло в посиделки вокруг огромного костра - гулкого, жаркого, стреляющего искрами. Драконы и Северин завели разговор о созвездиях и об их связи с прошлыми или грядущими событиями. Экс-ведьма удивлялась обширным познаниям Белозора. Ведь только Яське было известно об истинном происхождении мага, о том, что он внук шамана стонхаров, который в одно время пытался вложить в Северина хотя бы малую долю своих знаний о звездах.
  - Когда же будет восходить ваша священная звезда? - полюбопытствовала Веста: ей очень хотелось зевнуть, но она сдерживалась.
  - С-совсем с-скоро! С-смотрите на небо и ничему не удивляйтес-сь, - прошипела Лхурри. Ее голос заставил бы вздрогнуть даже человека с крепкими нервами.
  Яська по привычке подвинулась к Белозору, с грустью отметив про себя, что все его внимание приковано к сидящей напротив Керне.
  'Боги! Как она прекрасна!' - невольно подумала юная чародейка, вглядываясь в фарфоровое личико, окаймленное гривой вьющихся блестящих волос, которые при свете костра напоминали мерцающее золото. Эсбер тоже смотрел на Керну завороженным взглядом. Яська печально вздохнула. Настроение испортилось до такой степени, что ей захотелось обратно в заброшенный замок, а еще лучше к стонхарам, где и в помине нет никакой Керны. Откуда ей было знать, что Белозор пытался определить, почему вампирша не носит перстень и где его прячет? Он прекрасно помнил, как выглядит этот охранный перстень-амулет, с довольно крупным матово-зеленым камнем. Ему довелось побывать счастливым обладателем подобного перстня в одной из прошлых жизней.
  Перед тем как Северин ощутил заструившуюся по воздуху магию драконов, до его слуха донесся недовольный окрик Весты, конечно же, предназначавшийся сложнику: 'Смотри на звезды! Кому говорят? Ты ведешь себя неприлично!' Воздух подернулся диковинного цвета сиянием, пламя костра вздыбилось, застыло и, обернувшись в чистое белое пламя, опало, рассыпалось на миллиарды полупрозрачных искр, зависших в воздухе, искривляющих пространство. И Яська и Белозор пришли в полнейшее замешательство от наплыва мощной магии, заставившей вновь испытать восторг полета, будто тысячи снежинок касаются разгоряченного лица; эта абсолютная магия перевернула все с ног на голову, сделав важное не важным, убеждая по-иному взглянуть на мир не своим, чьим-то чужим, беспристрастным взглядом. Вдруг стало тепло и хорошо. Языки пламени обступили каждого путника. Пламя не причиняло вреда, однако, каждый в разной степени ощущал древнюю магическую мощь. Воздух наполнился приятным звучанием звенящего хрусталя. Яська с восторгом обнаружила, что пламя постепенно видоизменяет находящегося рядом Белозора. Его лицо скрывала легкая дымка, на коже рук проступила золотистая чешуя, как у всех стонхаров. Вслед за тем вокруг мага обозначился ореол черного пламени: трепещущие на ветру языки могли потягаться своей чернотой с самой темной ночью. Белое, кружащее в воздухе пламя, словно меркло перед его величием. Среди этого магического безумия ученица мага увидела печальную черноволосую девушку с родинкой на подбородке. Лицо девушки показалось ей знакомым. Неподалеку находился прекрасный юноша, под ногами которого распускались невесть откуда появившиеся кусты роз. И - о, ужас! - напротив сидел упырь, похожий на высохшую мумию с длинными, цепкими когтями вместо ногтей. Жуткие когти клацнули о сталь. Сталь? Боги! Упырь набросился на Белозора, однако тот отразил нападение верным мечом. Дерущиеся мелькнули среди языков пламени и, сцепившись, откатились куда-то в сторону. На помощь магу уже спешили драконы. Видение измененного мира исчезало. Воздух уже 'не пел' хрустальным голосом. Первоогонь стремительно угасал, уступая место возвращающейся стуже. Только теперь в придачу к стуже появилось снежное облако, успевшее заволочь добрую половину неба. Тепло исчезало вместе с магией драконов.
  Как оказалось, юная чародейка напрасно волновалась за мага. Керна шипела и отступала под натиском не только меча, но и кинжала. Белозор явно собирался прикончить ее одним ударом Роддтодда.
  - Остановитесь! - вампирша, возобладав над страхом перед Северином и драконами, одела на перчатку извлеченный из внутреннего кармана массивный перстень. Перстень явно был велик для ее тонкого пальчика, но та приноровилась одевать его поверх перчатки. Керна вскинула руку и крикнула:
  - Я требую Священного права поединка!
  Вместо ответа Белозор метнул Роддтодд. Но не тут-то было - кинжал отскочил от поставленной Кхрыкхом магической преграды.
  - Что за леший?! - взревел Северин, еле сдерживая желание угостить драконов десятком боевых сфер.
  - Мы не можем откхазать обладатхелю перс-стня в С-с-священном праве поединкха, ибо это противоречхит воле духов с-севера. Обладатхелю нужен знакх наш-ших духов и он егхо получхит. Ты, - дракон указал на Белозора когтем, блеснувшим в свете угасающего пламени, - можеш-шь откхазаться. В тхаком с-случае противная с-стхорона объявляется победхителем и это означхает, что духи с-с-севера благховолят умертвию с внешностхью человекха. Мы рхазреш-шим ей гхостить на наш-ших землях столькхо, сколькхо она захочетх.
  - Что за бред? - Белозор говорил сквозь зубы. - Я не отказываюсь от поединка, а скорее, даже наоборот, нахожусь в предвкушении. Когда же я смогу скрестить мечи с этим, как ты выразился, 'умертвием'?
  - По правилам, учхас-стникхам поединкха должно просидхеть до утра в общей тхемнице, тхем самым взвес-сив еще раз с-свое реш-шение и возможно дхаже примириться.
  Прежде чем увести мага в темницу, Кхрыкх попросил сдать все оружие. Так же он попросил Северина поклясться темными богами, что тот не станет использовать магию против Керны, у которой вообще не имелось при себе никакого оружия.
  'Надо же! Этот старый боров Карагган успел рассказать своей дурочке о кодексе, который достался драконам от древнего Совета десяти и та не преминула им воспользоваться. Что ж! Хитро!'
  Друзья Белозора, находящиеся под сильнейшим впечатлением от произошедших событий, никак не могли взять в толк, о какой тюрьме идет речь и в чем заключается Священное право поединка. До того как драконы отправили оппонентов в городскую тюрьму, Северин успел крикнуть экс-ведьме, чтобы та позаботилась о Яське. Застывшая на месте Веста рассеяно кивнула, провожая взглядом удаляющийся конвой (собственно, состоящий из тех же драконов). Уж слишком многое случилось за этот вечер по сравнению со всеми предыдущими тихими и в какой-то мере даже скучными вечерами, проведенными в ледяном граде.
  Возведенная Кхрыкхом тюрьма могла бы спокойно вместить не только толпу людей, но даже нескольких драконов. Просторные камеры уходили глубоко под землю, и - маг был готов поклясться! - являлись одним из тупиковых ответвлений ледяного лабиринта, по которому они шли неделю назад. Те же высоченные потолки, точно такой же способ освещения в виде вьюжных гадов. Правда, в отличие от лабиринтов, в огромной ледяной коробке царил пронизывающий до костей холод. Белозор осмотрел поблескивающую матовыми стенами темницу, пытаясь определить за которой из стен скрывается проход в лабиринт. По всей вероятности, это была южная стена, но маг не стал пользоваться боевыми сферами. Еще неизвестно как отнесется Кхрыкх к подобному поступку, ведь этот странноватый дракон с энтузиазмом коллекционера игрушечных домиков холил и лелеял сотворенные изо льда экземпляры человеческой архитектуры. Это была первая причина. Другая причина заключалась в том, что он действительно хотел сразиться с Керной в честном поединке. Мастер меча просто обязан стать победителем! А лабиринты подождут.
  'Если Карагган не умудрился натаскать свою клыкастую служку, то вездесущие духи севера должны принять мою сторону!' - с издевкой подумал Белозор.
  Он сидел на расстеленном кафтане пыльно-синего цвета, прислонившись к стене. С бело-серого потолка, местами покрытого неглубокими трещинами, срывались вниз блестящие капли. Словно в подтверждение старой поговорки 'вода камень точит', капли уже успели продолбить в скользком ледяном полу маленькую ямку. По углам квадратного потолка, в прозрачных ледяных карманах, лениво перебирали лапками вьюжные гады.
  - Белозор, я не хочу умирать, - из дальнего угла темницы раздался охрипший голос вампирши.
  - Никто не хочет, - резонно ответил он, рассматривая заиндевелый потолок. - Позволь поинтересоваться, зачем ты вылезла со своим Священным правом поединка?
  - Но иначе драконы позволили бы убить меня!
  - Хм! - Белозор даже не смотрел в сторону Керны. - Женская логика всегда являлась для меня чем-то сродни темному бурелому.
  - Ах, ну как же ты не понимаешь? Я рассчитывала на то, что здесь, в темнице, мы сможем спокойно обо всем договориться и разойтись с миром! В конце концов, мы с тобой представители цивилизованных рас! - Она прекрасно понимала, что у нее нет ни малейшего шанса на победу, и поэтому старалась отговорить его от предстоящего поединка. - А затем ты, боевой маг, разнесешь эти застенки, и уйдешь на все четыре стороны!
  - Знаешь, правила придуманы не мной!.. А впрочем, причина даже не в этом. Дело в том, что уйди я отсюда таким способом, я все равно не отвяжусь ни от твоего назойливого внимания, ни от внимания Караггана. Знаешь, нам не о чем договариваться. Поединок неизбежен.
  Скинув с себя модный полукафтан мужского кроя, Керна разулась и, ступая на мысках по полу, состоящему из плотно подогнанных друг к другу глыб молочно-белого льда, подошла к магу. Она с остервенением стянула плотные штаны, оставив на себе из одежды только рубаху, доходящую до середины бедра. Ее бледная, словно выточенная из слоновой кости ступня игриво опустилась на бедро сидящего возле стены Северина.
  - Может, ты все-таки передумаешь, и мы сумеем договориться? - кокетливо спросила она.
  Белозор поднял голову и, глядя в темные, отсвечивающие вишневым цветом глаза Керны, медленно провел рукой по ее стройной ножке.
  - Я не исключал подобного варианта с того самого момента, как мы здесь оказались. Только ты и я.
  Он одним рывком очутился на ногах и принялся стаскивать с себя многослойные рубахи. Без одежды стало на порядок холоднее.
  - Повернись, - попросил Северин, проворно развязывая коричневый шнурок, на котором висел перстень с черной льдиной.
  Когда Керна послушно повернулась к Белозору спиной, он обнял ее, и, заломив ей руки, крепко скрутил запястья зачарованным шнурком. Пытаясь освободиться, вамирша брыкалась, шипела, посылала в 'сокамерника' проклятья до тех пор, пока полностью не обессилела. Маг затолкнул перстень в голенище сапога (ибо шнурок, на который он обычно вешал свой перстень, в данный момент обвивал запястья Керны), и оттащил вампиршу к стене. Да, Северин обещал драконам не пользоваться магией, но речи о магических артефактах не было. Да и к тому же шнурок просто удерживал врага на месте, лишая необходимых для побега сил. Практически никакой магии.
  - Развяжи меня!
  - Хорошо. За минуту до поединка, - великодушно пообещал Белозор, кутаясь в теплый магический плащ. - Хочешь, я принесу твой кафтан? Я знаю, что холод тебе нипочем, и все-таки тебе лучше одеться, чтобы впоследствии избежать щекотливых вопросов.
  - Да, - согласилась она, всхлипнув.
  - Я хотела, чтобы ты стал моим возлюбленным, но ты хочешь стать моим палачом! - Когда Северин накидывал кафтан на ее плечи, она преданно заглядывала ему в глаза, такие же ледяные, как стены темницы. - Я люблю тебя.
  - Ты любишь развеянного по ветру Ферруса, - он поднялся и отошел к противоположной стене.
  - Нет, нет! Хотя Феррус являлся нашим высшим вампиром, я даже ни разу не видела его!
  - Кому ты байки травишь? Мне известно, что ваша стая вампиров выжила благодаря Феррусу. Именно он отправил вас в Пятицветные горы для каких-то исследований, которые затянулись слишком долго. Но именно это обстоятельство спасло ваши никчемные шкуры! Мне так же известно, что он лично инициировал тебя, когда ты согласилась пожить в его замке. Так что не ври!
  Златокудрая вампирша поняла, что ее оппонент хорошо осведомлен и замолчала, ибо дальнейшее продолжение разговора было бессмысленно. Все правильно. Ее инициировал Феррус и когда-то она испытывала к нему довольно сильное чувство.
  Маг успел задремать и поэтому не сразу услышал ее тихий вопрос:
  - Ты можешь сделать так, чтобы все было... красиво?
  - Постараюсь, - буркнул он.
  - И, - она облизнула бескровные губы, - и не больно.
  - Я свое дело знаю.
  Пронизывающий ужас сковал Керну. Речь шла о ней, о ее жизни! Пускай она была избалованной, непостоянной в пристрастиях, иногда чересчур взбалмошной особой, редко задумывающейся о завтрашнем дне, но мысль о смерти никогда не приходила в голову вампирши. Точнее, приходила, но казалась такой же абстрактной, как обитающие на небе божества рекоставов. А теперь равнодушный голос мага, ледяная тюрьма, абсолютная беспомощность, заставили ее по-новому взглянуть на свою долгую по человеческим меркам жизнь, которой суждено оборваться через считанные часы. Карагган действительно знал, о чем говорил, теперь она полностью разделяла его мнение о том, что Белозор прирожденный палач. Хладнокровный и беспощадный палач, которого не обманешь, не переубедишь, не разжалобишь, не подкупишь. Эта мысль сводила с ума, и Керна закричала изо всех сил.
  - Помолчи! - рявкнул маг. Он подошел к вампирше и попытался заткнуть ей рот свернутой перчаткой, но тут же отдернул руку, потому что Керна едва не вцепилась зубами в его ладонь.
  - Хочешь привлечь внимание драконов? - Северин бесцеремонно прижал вампиршу к полу, лицом вниз и закатал один из ее рукавов. - Ого! - он присвистнул при виде оголенной руки, увитой множеством древних рекоставных рун. - Я так и знал, что теперь ты - высший вампир!
  Керна вновь задергалась, пытаясь вырваться, но маг лишь сильнее прижал ее к полу. Он с омерзением вспомнил настоящий облик золотоволосой девушки.
  - Интересно, как отнесся к подобной новости твой нравственный братец Вискол?
  Вампирша ничего не ответила на вопрос, лишь прошипела ругательство и пригрозила Белозору оскоплением.
  - Ничего другого от умертвия ждать не приходится, - маг отпустил Керну и снова занял пост у стены.
  Потянулись скучные часы ожидания. Прохладный, пронизанный голубым свечением воздух сверкал от парящих по воздуху крошечных снежинок. Снег сыпался откуда-то с потолка. Приглядевшись внимательней, Белозор, заметил в высоком, четырехметровом потолке что-то вроде вентиляционного отверстия, закрытого решеткой. Когда часть этой решетки оплавилась и растаявшей сосулькой упала вниз, маг не поверил глазам. В темнеющем проеме появилась чья-то немного взъерошенная голова.
  - Яська! - воскликнул Северин, раздосадованный подобным поведением ученицы. - Я же просил тебя держаться от темницы подальше! Где Веста? Почему эта раззява за тобой не смотрит?
  - Она в башне, стережет наши вещи.
  - Вот леший! - маг поразился наивности ученицы. - Не подпускай ее к моему походному мешку!
  Яська стушевалась. По правде, его недоверие к бывшей ведьме немного пугало.
  'Вы же давно знакомы. В чем причина подозрений?' - на языке зудел только что придуманный вопрос, однако памятуя о том, что в темнице помимо Белозора, находится вампирша, так ничего и не спросила.
  Юная чародейка потерла замерзший нос рукой, облаченной в толстую шерстяную варежку, и печально вздохнула.
  - Я сейчас же пойду обратно. Только, вот, возьми! - с этими словами она размотала свой шарф, который через пару секунд плавно опустился к ногам учителя.
  - Здесь не так уж холодно, - ворчал маг, обматывая вокруг шеи Яськин шарф, все еще хранящий ее тепло и едва уловимый запах медуницы, пригретой лучами летнего солнца. - К тому же я могу согреться заклинанием.
  - Ты можешь чаровать? - удивилась она, пряча коряво сплетенную веревочную лестницу обратно в мешок.
  - Конечно!
  - Тогда пойдем скорей!
  - Нет. Мне нужен этот поединок. Ты сама прекрасно знаешь!
  Яська громко втянула носом воздух, она явно что-то задумала или просто размышляла над последней фразой учителя. Хвала богам, что это оказался второй вариант.
  - Обещай мне вернуться с поединка целым и невредимым, - дрогнувшим голосом попросила Ястребинка.
  - Договорились. А теперь топай к Весте!
  Воодушевленная обещанием чародейка восстановила облик решетки с помощью нехитрого заклинания и на четвереньках поползла обратно по ледяному воздуховоду, от чего, в темницу прилетела новая порция снежинок.
  - Даже у темного мага бывают слабые стороны, - подала голос связанная Керна.
  - У меня их нет! - Белозор посмотрел на нее с презрением. Честно признаться, реакция вампирши несколько сбивала с толку. Но что он мог поделать? Убить ее? До поединка оставалось менее шести часов. Скоро, совсем скоро, Северин расправится с ней. Всему свое время.
  - Развяжи меня и я поверю твоим словам! - в сладком и обворожительном голосе вампирши застыли капли яда.
  - Угу! Ищи дурака!
  В прохладном подземном зале вновь воцарилось безмолвие. Прислонившись к стене, маг стянул со своей шеи шарф и запихнул его под кафтан. Он недолюбливал шарфы, ибо любой недруг сумел бы превратить сей практичный аксессуар в безжалостную удавку.
  
  Согласно установленным правилам, предстоящий поединок должен был свершиться на арене - такой же ледяной и немного присыпанной снегом, как и все постройки в этом городе (башни в расчет не брались). Конечно Белозор предпочел бы узнать волю духов на любой из тихих улочек города или даже в том самом парке, территорию которого отметили языки Первоогня. Но драконы имели свое личное неоспоримое мнение на счет проведения подобного рода поединков.
  'Ну да! - думал Белозор. - Драконам видней, где обитают их подельники, в смысле, духи севера'.
  Утро было туманным и влажным. Низкое небо, подернутое хмурыми облаками, грозилось засыпать все и вся бесконечными запасами снега. Однако выполнять угрозу не спешило. Пахнувший со стороны Жестоких Вод ветер разогнал туман, но от его сырого дыхания сделалось еще холоднее.
  Как того и следовало ожидать, расположенные вокруг арены места зрителей пустовали. Если не принимать во внимание компанию мага и драконов. Судя по озвученным Парисием правилам ведения поединков, Керне и ее оппоненту разрешалось использовать боевые заклинания, равно как и все виды холодного оружия кроме Роддтодда (драконы пообещали вернуть его после поединка). Тот, чье мастерство приведет к безоговорочной победе, объявлялся победителем. Убивать оппонента было не обязательно, духам севера вполне хватало 'первой крови'. Но, понятное дело, ни маг, ни Керна не хотели проявлять жалость или сочувствие по отношению к противнику.
  Белозору вернули его меч, а Керна старательно растирала развязанные руки, пытаясь вернуть им былую подвижность, чтобы наслать на Белозора какое-нибудь страшное заклинание. Нет, Керна не имела ни малейшего представления о боевой магии, она всецело уповала на магию браслета с руной Караггана, выгравированной с внутренней стороны. Возможно столь же опасным артефактом являлся и тот самый охранный перстень, на этот раз, демонстративно охватывающий ее тонкий палец. Звон хрустального гонга (этот звон явно относился к разряду магически созданных звуков) оповестил присутствующих о том, что поединок вот-вот начнется.
  Навстречу Белозору мчалась Веста, изо всех сил размахивая руками. Она как будто бы забыла что-то сказать ему или о чем-то спросить.
  - Нашла время и место! - Северин не скрывал своего недовольства. Ему хотелось поскорее разделаться со шпионкой советника.
  - Я не задержу! - Веста не могла отдышаться после бега. - Понимаешь, я вот что подумала: главный ключ, то есть мой бывший амулет, у тебя. Отдай его мне, у меня он будет в целости и сохранности. Ведь итог вашего поединка непредсказуем!
  Белозор наградил Весту внимательным, изучающим взглядом. Все бы ничего, однако, он ощущал некое подобие тревоги. Во-первых, бывшая ведьма смотрела под ноги. Во-вторых, ее редко заботил 'завтрашний день'. В-третьих, уж слишком быстро она поверила россказням свалившейся словно снег на голову вампирше. Ну и, в-четвертых, где ее коронная фраза: 'Не причини вреда моей подруге!' Все это сильно настораживало.
  - Вот тебе мое окончательное решение: ключ я оставляю у себя. Могла бы...
  Веста, налетевшая на мага словно вихрь, не дала завершить начатую фразу. Она воспользовалась мечом. Тем самым, который ей презентовал Северин во время пребывания на землях летнесторонцев. Казалось, что натренированное тело мага само отреагировало на возникшую угрозу, безо всякого участия разума. Белозор откатился в сторону и тут же вскочил на ноги. Священный поединок превращался в настоящий кавардак.
  - Отдай амулет! - кричала Веста, возобновляя атаку. Перед ее глазами маячил романтичный образ белокурого сложника, который, опустившись на одно колено, пылко признавался ей в любви. Ей - Весте, в ее истинном облике. И этот облик она заполучит у Камня миров, о котором рассказывала Керна.
  Ни проронив ни слова, Северин отбивался, а иногда и увертывался от ее хоть и сильных, но слишком неумелых ударов. Экс-ведьма словно обезумела, словно попала под чье-то дурное влияние, позволив подчинить свой разум неведомым силам. Маг подумал об абсурдности сложившейся ситуации, но сдаваться, понятное дело, не намеревался. Развязавшаяся на арене 'сеча' никоим образом не относилась к Священному праву поединка и духам севера. Драконы и вампирша с любопытством взирали на сражающихся мужчин, и, кажется, только Яська что-то кричала, пытаясь воззвать к разуму Весты. Но для той перестало существовать все, кроме вожделенного амулета. Она должна была заполучить амулет любой ценой!
  - Да что с тобой такое? - наконец, закричал Белозор, уходя от очередного выпада.
  Веста ответила, точнее, процедила сквозь зубы:
  - Мне нужен амулет, потому что мне нужно мое тело!
  - Вот идиотка! - Белозор отбил еще несколько ударов, отметив, что боевой запал противницы постепенно иссекает. Последующая атака Весты тоже была далека от идеала.
  - Ты совершенно не умеешь ставить ноги и уж тем более отбивать засечные! Я мог бы убить тебя пять раз! - И словно в подтверждение этих слов его меч несколько раз промелькнул в воздухе перед носом экс-ведьмы. Причем настолько быстро, что Веста невольно отступила. Последовавшая атака мага принесла безоговорочную победу, ибо при помощи нехитрого финта ему удалось обезоружить бывшую ведьму.
  Северин едва ли сумел бы дать точное определение тому, что произошло дальше, потому что был занят выяснением отношений с Вестой, потерявшей последний разум. Однако момент, когда разлившийся по влажному воздуху сладко-ядовитый запах разом захлестнул сознание, он запомнил хорошо. Не прошло и пары секунд, как величественные стены арены начали лопаться, разбрасывая ледяные осколки на сотни и сотни шагов. Возник хаос, неразбериха. На поле арены, словно из ниоткуда, появились толпы вооруженных вампиров. Их главной целью являлся Белозор.
  Над головами застывших на месте мага и бывшей ведьмы мелькнула тень взмывшей в небо драконихи, в лапах которой отчаянно билась и кричала Яська. Вдоль пустующих рядов бежал сложник. Он тоже кричал, глядя вслед стремительно удаляющейся драконихи. Кажется, он был возмущен тем, что Лхурри не захотела взять его с собой, 'бросив на погибель лютую'.
  Пытаясь стряхнуть с себя чары, Белозор с радостью подметил, что оставшиеся на арене Парисий и Кхрыкх устремились к непрошеным гостям. Отнюдь, не для ведения переговоров. Задержав дыхание и закрыв глаза, маг попробовал сплести заклинание перемещения. Пускай, оно энергозатратное, но, наверняка, на верхних рядах воздух еще не был одурманен ядовитыми парами.
  Попытка увенчалась удачей. Переместившись на верхние ряды, Белозор увидел небывалое зрелище - сражающихся с вампирами драконов. Парисий, ни на минуту не забывая о своем хобби, пользовался магическим дыханием, после которого живые враги превращались в неподвижные ледяные экспонаты; Кхрыкх, разъяренный тем, что заявившиеся гости испортили внешний вид арены, швырялся острыми, похожими на стрелы, сосульками. Лед арены окропился кровью, ибо стрелы были чрезвычайно метки.
  Белозор закинул на плечо подобранный между рядами походный мешок, оставленный драконами (они собирались вручить его обратно владельцу после поединка), а затем попытался позвать находящуюся на прежнем месте Весту, но та словно не слышала его. Обозвав бывшую ведьму дурой, маг бросился искать выход. Ему нужно было найти сбежавшую Керну. Найти и расквитаться с ней. Да, прыгать с высоченной стены арены было затруднительно, но с помощью магии Северин смягчил свое приземление. Воспользовавшись заклинанием поиска, маг поспешил по следу. След, как ни странно, вел за пределы ледяного города, куда-то в сторону лабиринтов.
  'Какого лешего там понадобилось Керне? Может она знает то, чего не знаю я?' - с досадой подумал Северин, спеша к городской стене.
  Уповая на благоразумие Кхрыкха, маг ничтоже сумняшеся протопил в стене лазейку и, переступив через лужи, оставшиеся на месте расплавленного льда, продолжил путь. На ходу он сотворил дюжину мощнейших боевых сфер, надеясь испепелить ими коварную Керну и всех, кто посмеет встать поперек его пути.
  Казалось, золотоволосая вампирша кого-то ждала. Возможно даже Белозора. По крайней мере, она ничуть не удивилась появлению мага. Позади Керны зиял открытый ход в лабиринт, из которого тянуло могильным холодом.
  - Ты, конечно же, хочешь поквитаться со мной. - Вампирша заговорила первая, ибо остановившийся в двадцати шагах маг предпочел отмалчиваться, устремив на нее полный презрения взгляд. Боевые сферы замерли в воздухе рядом с Северином, готовые ринуться в бой по мановению руки хозяина.
  - Я прекрасно понимаю твои чувства, - продолжала она, улыбаясь. - Поверь, я искренна, как никогда...
  Пасс руки прервал 'исповедь' златокудрой вампирши. Боевые сферы ударили по цели, огласив округу оглушительным грохотом. Взметнувшееся в воздух облако пара зависло над очертаниями оголившегося нутра ледяных коридоров. Заклинание мага смело пару стен и обвалило несколько потолков. Этому хаосу явно не хватало исчезнувшей в неизвестном направлении Керны.
  - Хватайте его! Живым или мертвым - все равно! - позади мага прогремел знакомый мужской голос.
  'Слухи о кончине знахаря оказались преувеличенными!' - с долей досады подумал Северин.
  Его обступало плотное молчаливое кольцо вампиров, под предводительством Съяна Погорельца, выставившего перед собой охранный знак Блеклой кости, способный обратить в пепел любого врага. Чтобы сотворить подобный знак, Съяну явно пришлось позаимствовать магическую силу у советника.
  - Ты хотел убить мою сестру! - внезапное появление Вискола, казалось, было неожиданностью, как для мага, так и для Съяна с его воинами.
  Белозор поставил блок, чтобы отбить брошенный вампиром кинжал:
  - А вот и ты, многовековой лгунишка! Я и с тобой разделаюсь! Говоришь, вас пятеро в Синельске? По-видимому, у тебя с числами беда. Интересно, как ты в корчме работаешь? Тебя же любой тролль обсчитает!
  - Сначала найди того тролля, а потом говори! - огрызнулся Вискол, подумав о том, что еще никогда в жизни ему не доводилось испытывать столь сильную ненависть по отношению к человеку.
  Яростный лязг вновь скрестившихся мечей был похож на корявый ритм бесталанного и далекого от музыки любителя. Маг не спешил пользоваться своими коронными приемами, он, скорее, примерялся, оценивал ситуацию, прекрасно понимая, что если он ускорится, то выдохнется быстрее вампира. В добавок ко всему, кузен Керны оказался не так-то прост. За век с лишним вампир поднаторел в сражениях на мечах. Поэтому стоило Белозору рассеять внимание, дабы сотворить подобающее случаю заклинание, как Вискол тот час же воспользовался моментом. Он изловчился и пнул мага в живот.
  - Получи за мою невесту!
  Услышав эту фразу, Съян разве что только не побагровел. Откуда ему было знать, что вампир имел в виду вовсе не Керну, а свою прежнюю невесту, которую Белозор 'отбил' у того в прошлой жизни?
  Превозмогая боль, Северин закончил выплетать начатое ранее заклинание и ответил зарядом черного огня. Вампир взвыл. Запах тлеющей шерстяной ткани разнесся по воздуху. Вискол сдернул с себя задымившийся плащ и, шепча проклятия, сделал выпад. Поединок возобновился.
  - Принесите мне головы обоих! - слова Погорельца долетели до слуха дерущихся. Даже звон мечей не смог заглушить его приказ.
  Белозор тот час же почувствовал в ударах вампира какую-то неуверенность. Он отбил засечный и без проблем подставил оппоненту подножку.
  - Лешего мать! Сейчас из нас сделают два чучела, а ты оружием машешь! Если, конечно, это не очередная хитроумная западня от тебя и Караггана! - прорычал маг, указав острием меча на приближающихся вампиров.
  Но нет, судя по растерянно-удивленному лицу Вискола, ни о какой ловушке здесь не могло идти и речи. Численность наступающих вампиров увеличивалась в геометрической прогрессии, Карагган явно намеревался 'раздавить' мага количеством. Правда, не понятно было то, почему вдруг Съян ополчился против Вискола?
  Белозор прекрасно осознавал, что один в поле не воин, особенно, когда на тебя прет несметное число вампиров. Самым разумным выходом из сложившейся ситуации было переждать осаду в бесконечных коридорах лабиринта. И не только переждать, но и найти выход к темнице, к той самой, в которой он коротал предшествующую ночь. А там, оценить расстановку сил и возможно ударить с тыла. Через несколько секунд маг уже мчался к лабиринту, успев заметить краем глаза, подорвавшегося следом Вискола. Впрочем, судьба вампира мало волновала его. Настигающий их Съян, что-то со злостью выкрикивал. На миг обернувшись, Белозор увидел в руках Погорельца свой кинжал. Не простой кинжал, а Роддтодд, целью которого являлся Вискол. Впоследствии Северин долго размышлял о том, что на него нашло в тот момент, и о чем он тогда думал, но услышав звук стремительно вспарывающего воздух Роддтодда, маг отпихнул в сторону бегущего рядом вампира. Кинжал, пролетев мимо своей цели, увяз в снегу, а под лопаткой Белозора засела одна из пущенных вдогонку стрел. Как оказалось, среди вампиров затесались лучники. Из-за впившейся в плоть стрелы сбивалось дыхание.
  - Леший лысый! - Северин поспешил прочитать обезболивающее заклинание, оставляя извлечение стрелы и врачевание раны на потом.
  'Только бы добраться до Роддтодда!' - Теперь его мысли были всецело заняты возвращением кинжала. Он не хотел оставлять столь полезный артефакт в руках никчемного знахаришки, коим считал Съяна.
  Когда маг добрался до вожделенного Роддтодда, со стороны города драконов послышался гул. Поняв, что этот гул не предвещает ничего хорошего, пребывающие в замешательстве вампиры прекратили погоню.
  Добежав до развороченного входа в лабиринт, Белозор почувствовал, как под ногами задрожала земля. Из коридоров на волю вырывалась древняя магия, разбуженная чьим-то заклинанием. Ледяная корка под ногами вампира и мага разом покрылась трещинами и с оглушительным звоном лопнула, забирая в свои владения непримиримых врагов, спасающихся от кровожадной армии.
  
  Глава 8. Никогда не говори 'никогда'
  
  Когда Белозор летел вниз, то единственное о чем он мог думать, так это о том, как ему сгруппироваться, чтобы не сломать ноги при встрече с землей. Впрочем, им с вампиром пришлось не сколько падать, сколько съезжать вниз по довольно крутому склону, состоящему из идеально гладкого льда. За спиной гремели летящие вдогонку камни. На одной из развилок Северин, оттолкнувшись от стены, свернул в сторону, его примеру последовал и вампир, а камни с грохотом полетели дальше, по прямой. Выбранная магом развилка вывела в извилистый коридор. Похоже, что этот коридор являлся продолжением лабиринта. Но не того лабиринта, в котором ранее побывал Белозор. Здесь ощущалась пробирающая до костей сырость, плюс никаких ледяных стен и потолков. Только каменные коридоры, наледь, застывшая на полу, да плесень, от которой исходил скудный оранжевый свет.
  - Где мы вообще находимся? - воскликнул вампир, осматриваясь.
  Маг, тем временем, стиснув зубы, крепко обхватил стрелу возле основания древка и резким рывком извлек ее. На счастье, рана была не серьезной. Решив экономить магические силы, он задрал рубаху повыше и поманил к себе вампира.
  - Вискол, ты мне должен! - с этими словами Северин протянул давнему недругу тряпицу и флягу с настойкой, заживляющей раны. - Предлагаю вернуть долг прямо здесь и сейчас.
  - Мог ли я раньше предположить, что в моей жизни наступит черный день, когда я буду заперт в каменной ловушке с Белозором? Да еще и мазать его седалище настойкой! - ворчал под нос Вискол, нехотя промокая рану платком, смоченным щедрой порцией жгучей настойки.
  - Не искажай факты, клыкастый! Моя рана значительно выше упомянутого тобой места! - фыркнул Белозор. - Что замолчал? Слюной захлебнулся?
  Вискол прервал врачевание и, обойдя Белозора, демонстративно швырнул на пол окровавленную тряпицу и закупоренную флягу, булькнувшую при столкновении с камнем, коих в округе наблюдалось преогромное количество. Затем, с подчеркнуто брезгливым выражением лица, он вытер окровавленные пальцы о рубаху мага.
  - Я думал, что ты их оближешь, - издевательски осклабился Северин. Его удивила реакция вампира на кровь, однако он умело скрыл эту эмоцию.
  - Я не пью второсортную отраву! - парировал Вискол, удаляясь в угол пещеры. Там он мог сосредоточиться на своих мыслях, а не на вампирских инстинктах, и так же отхлебнуть из своей фляги с жаждоутолителем. Увы, закравшаяся в голову мысль о том, чтобы учинить расправу над Белозором, в данный момент не имела под собой никакой разумной основы. Сильный темный маг являлся очень хорошим союзником и даже Вискол, при всем своем презрении к старому врагу, прекрасно осознавал этот неоспоримый факт.
  - Почему они ополчились против тебя? - Северин вспомнил о вампирах, которые стремились добраться до Вискола. Причем с невиданным доселе рвением. Свои против своих. Вот так поворот!
  Выдержка и терпение товарища по несчастью куда-то испарились. Голос вампира стал злым и срывающимся.
  - Этот Съян ревнив, как тысяча человеческих мужей!
  - Ого! Да ты, оказывается, и рога наставить можешь.
  - Я попросил бы воздержаться от пошлятины! Он ревнует к моей кузине Керне. Дурень не верит в наше родство.
  Белозор присвистнул:
  - Какой недоверчивый мальчик!
  - И я о том же! - это был единственный случай, когда Вискол разделял мнение мага на все сто процентов.
  Следующие пять минут прошли в абсолютном молчании. Каждому хотелось побыть наедине со своими мыслями - весьма мрачными и безрадостными.
  - Исходя из того, что мы оба попали в своеобразную переделку, то придется заключить временное перемирие. - Вампир подошел к Северину только тогда, когда жаждоутолитель подействовал, и челюсти перестало сводить судорогой от запаха крови.
  - Да, придется, - согласился маг, он тоже утолил жажду, растопив немного льда самым простым заклинанием. - В нашем случае, худой мир будет лучше хорошей войны.
  - Согласен. Но ты должен пожать мою руку первым, - Вискол не сводил горящих красным оттенком глаз со старого недруга. Эта фраза отдавала ребячеством, если не юношеским максимализмом, и вампир прекрасно это осознавал, но ничего не мог с собой поделать. Он не станет пресмыкаться перед воплощением вселенского зла, каковым считал Белозора.
  - Лешего лысого я тебе должен, любитель солнечной погоды! Ты предложил пойти на мировую первым, значит, ты первым предлагаешь руку. И не забывай, что это по твоей милости я получил стрелу промеж лопаток!
  - Долг уплачен, - не сдавался вампир. Ему было жизненно необходимо 'поставить нахального выскочку на место'.
  - Едва ли! - Если честно, маг не понимал, для чего они затеяли этот пустой спор, однако, уступать оппоненту не намеревался.
  - Белозор, ты не переубедишь меня!
  - Раз ты такой упрямый как стадо ослов, предлагаю одновременное рукопожатие.
  - Выслушай встречное предложение, герой бродилки! Давай оставим все формальности монаршим особам и просто дадим слово соблюдать временное перемирие.
  - Ну нет! В тот день, когда я поверю словам клыкастой нежити, с неба польется огненный дождь! Кстати, твой ответ на вопрос о количестве вампиров в Синельске является прекрасным подтверждением тому, что вам нельзя доверять.
  'Леший! Придет время, и ты за все заплатишь сполна!' - вампир понял, что придется уступить. Пока что.
  - Ладно! Но запомни, Белозор, будь все иначе, ни за какие блага на земле я не стал бы терпеть твое общество! - процедил сквозь зубы Вискол, протягивая руку Северину. Мертвенно-холодные пальцы ощутили тепло ладони ненавистного ему человека.
  - Взаимно, Вискол, взаимно! Будь уверен, что и я никогда не воспылаю к тебе любовью. Даже под пытками. - Маг, презрительно ухмыляясь, прервал рукопожатие. Запалив прихваченный с собой витень, Северин пригласил Вискола на некое подобие военного совета, намереваясь обсудить дальнейшие действия и распределить роли на случай еще одной засады. Во время совещания Вискол часто кривил губы, но своих мыслей не озвучивал.
  Первый пункт плана, естественно, заключался в том, чтобы как можно скорее выбраться из этого негостеприимного места. Белозор видел в темноте не так хорошо, как Вискол, поэтому роль первопроходца досталась вампиру. Естественно, последнему в этом предложении померещился какой-то подвох.
  - Жаль, что не придумали снадобье от паранойи! - глубокомысленно изрек маг, обращаясь, скорее, к самому себе, чем к собеседнику. - Я знаю пару-тройку субъектов, которых следовало бы хорошенько им напоить. Или даже искупать в нем.
  'Или утопить - что в тысячу раз лучше', - со злорадством подумал Белозор.
  - Объясни, каким образом тебе навредят молодые вампиры? - поинтересовался маг, наградив Вискола пристальным взглядом и, не удержавшись, добавил едкое предположение: - В сапог напрудят?
  - Каков наглец!
  - Спорить не стану, - согласился Северин. - Нравится тебе это или нет, но здесь мы как в ловушке. В ловушке, которую в скором времени придут проверить твои подельники.
  - Ты всегда язвишь или только когда хвост прижимают? - Вискол отвечал с видом оскорбленного достоинства. - Они не мои подельники! И мне действительно не нравится твое общество. Единственное, что в тебе есть хорошего - это искусство владения мечом.
  - Ну конечно! Хватит мне зубы заговаривать, любитель солнечной погоды! Ты сам-то хоть знаешь с какой стороны за меч взяться? Или помощи от тебя ожидать не следует?
  - Ах, да! Вероятно нам уготована славная сеча. Я ведь совсем забыл, что наш коллекционер женских подолов не в состоянии начаровать ничего путного, сваливая свою несостоятельность на кристаллы.
  - Да пошел ты к лешему!
  Изобразив на лице некое подобие обиды, Вискол даже открыл рот, чтобы огрызнуться, но потом решил воздержаться от продолжения неприятного ему диалога и направился вглубь коридора.
  - Чем больше мы будем здесь находиться, тем больше я буду слабеть, - сообщил вдруг остановившийся на полдороги к выходу вампир. - Без жаждоутолителя или без крови я совсем ослабею.
  - Понятное дело! - Белозор кивнул. - Так же как и я без еды! Поэтому постараемся здесь не задерживаться.
  'А если ты все-таки ослабеешь, то я непременно с тобой расквитаюсь!' - мстительно подумал маг. Его всегда раздражали такие типчики, как Вискол. Вроде ведут себя не лучшим образом, 'кидаются грязью', именуя это 'точкой зрения мудрого человека', а когда дело доходит до выяснения отношений, прикидываются оскорбленным достоинством и вместо того, чтобы держать ответ за сказанные ранее слова, уходят в тень.
  Маг по привычке принялся рассылать во все возможные стороны поисковые сферы, с помощью которых можно было найти выход. Но - небывалое дело! - ни одна обманка не вернулась обратно. Стоило им отлететь шагов на пятьдесят, как Северин попросту переставал ощущать свои творения, то есть терял связь. На нижнем уровне лабиринтов действовали необъяснимые законы. Кажется, им предстояло идти практически вслепую.
  Половину дня они проскитались по коридорам. Вообще-то маг не был уверен, в том, что прошло именно 'полдня', а не 'полночи'. Что касается скитаний, то те привели к своеобразным, почти нулевым результатам. Составляющий карту пройденных пещер и коридоров маг, часто задавался вопросом о масштабах бесконечного лабиринта, по которым он бродил в неприятной для него компании. Белозор понимал, что другим людям от составленной на глаз карты было бы мало проку, но лично он понимал каждую полосу, собственноручно прочерченную на широком куске бересты. Для лучшего обозрения тех или иных пещер и коридоров, маг пожертвовал одним из припасенных витней. Хранящий молчание, но неизменно шагающий первым Вискол награждал полным осуждения взглядом уткнувшегося в карту Белозора и думал о потраченном впустую времени, потому что Северин часто останавливался, дабы дополнить чертеж какой-либо незначительной на первый взгляд деталью или для тщательного осмотра очередного коридора. По прошествии некоторого времени, когда составляемая карта обогатилась еще на добрый десяток пещерных разветвлений, маг свернул ее, поставил склянку с чернилами на камень, воткнул перо в волосы, и, швырнув походный мешок на пол, объявил о привале. Эхо подхватило его слова и разнесло по ближайшим разветвлениям лабиринта.
  - Я совершенно забыл, что слабеньким человеческим существам нужен сон. - Висколу хотелось идти вперед, ему не терпелось отыскать выход из подземного царства. Вдобавок, вампир опасался того, что поддастся искушению и предпримет попытку напасть на мага. Ведь жаждоутолителя оставалось совсем ничего, только на донышке. Вот уж дилемма: вкусить крови ненавистного человека или умереть от 'жажды'!
  - Насколько я знаю, кровососы так же не брезгают дневным отдыхом, - Маг аккуратно затушил витень. Порывшись в походном мешке, он извлек сухарь и, закинув его в рот, запил водой.
  - Потому что нам неприятен свет солнца!
  - Да ну? Здесь солнца нет, значит, ты в дозоре! И чтоб без глупостей! Слышишь, пиявка-переросток? Я сплю чутко. - Белозор расчистил от камней место для сна и завернулся в теплый плащ.
  - Мы заключили перемирие, помнишь, ты, некромант недоделанный? - горящие глаза вампира метнулись в сторону, где лежал Северин.
  - Я - да! Но считаю не лишним напомнить тебе об этом!
  Пещера, в которой находились вампир и маг, поражала своими размерами, в ней с легкостью уместилась бы дюжина домов, включая дворы и курятники. По периметру пещеры расположились похожие на столбы каменные образования: они напоминали колья, которыми хозяева обветшалых домов подпирали ветхий, грозящий обвалиться на головы потолок. Здесь было зябко, но не более того. По крайней мере, ни маг, ни уж тем более вампир, не жаловались.
  С той стороны, где лежал Белозор, слышалось едва уловимое чутким вампирским слухом ровное дыхание. Вискол сидел возле входа в пещеру. Он был неподвижен и поэтому напоминал прекрасную скульптуру. Думы о превратностях судьбы, о коварстве магов, о Весте и Керне, которая казалась ему похожей на маленького мотылька, отчаянно летящего прямиком в жаркое пламя, могли бы занять его на всю ночь. Точнее, на всю предполагаемую ночь, ибо находясь в подземных пещерах, нельзя было с уверенностью сообщить о том, какое сейчас время суток. Так что приходилось рассчитывать исключительно на свои биоритмы.
  Вампир не решился бы с точностью сказать о том, когда он почувствовал что-то неладное. Его организм, движимый чувством голода, реагировал на любое живое существо, находящееся в определенном радиусе. Иногда он даже был способен ощущать настрой предполагаемых жертв. Если со стороны спящего мага исходила волна неприязни и презрения, то со стороны коридора бежал совсем иной поток. Вампир прислушался к своей интуиции: ощущалась чужая жажда. И не сколько жажда крови, сколько жажда смерти.
  Подобно юркой тени, вампир очутился возле Северина и тут же был встречен Роддтоддом, приставленным к его бледной, оголенной шее. То ли маг не спал, то ли действительно обладал нечеловеческой интуицией.
  - Убери тесак, страшноглазый! - Раздался едва слышный шепот Вискола. - Кажется, нам хотят нанести визит.
  Белозор спрятал кинжал. Прикрыв глаза, он сосредоточился на своих чувствах. Возможно его интуиция уступала почти звериному чутью вампира, однако, что-то подсказывало ему о надвигающемся кошмаре. Что представлял собой этот кошмар и в виде чего являлся не так уж важно. Одно он знал наверняка: это не вампиры.
  Маг нацепил на плечи походный мешок, и сделал пасс рукой. Ему совсем не хотелось пользоваться заклинанием 'Вежд оборотня', однако пришлось 'наступить себе на горло'. Резкая вспышка больно хлестнула по глазам. Зрение постепенно возвращалась к магу, но теперь в новой форме: он видел в темноте лучше вампира. 'Вежды оборотня' продержатся около двух часов, а может и того меньше, ибо глаза Белозора были малочувствительны к любого рода заклинаниям. Правда потом боль и резь в глазах станут его верными спутниками аж на целые сутки, но магу просто позарез нужно было видеть в темноте. А облегчать жизнь предполагаемому врагу излучающей свет обманкой или горящим витнем - плохая идея.
  Слабая надежда на то, что опасность преувеличена, растворилась в ту самую минуту, когда в пещеру начали просачиваться существа, с которыми ни магу, ни вампиру не приходилось сталкиваться прежде. Похожие на крабов существа, цепляясь клешнями за камни, держали курс в направлении гостей. Омерзительные пришельцы имели бордово-красное тело, нелепое, кое-как перекрученное черными венами-веревками. Маленькие глазки-точки говорили о том, что их обладатели почти не пользуются ими, всецело опираясь на способность чувствовать теплокровное существо и улавливать вибрацию камня тончайшими усиками, расположенными на бесформенной, сразу же переходящей в тело голове. Существа заявились из комплекса пещер, расположенного еще ниже того лабиринта, по которому имел несчастье бродить маг в компании своего давнего врага.
  Белозор просто не представлял чем отпугивать этих существ, каждое из которых было размером со среднюю собаку. Просто взорвать их? Или требовалось более изощренное заклинание? Впрочем, времени на размышления не оставалось, потому что в следующую секунду существа единым потоком устремились в сторону пленников подземелья.
  Старая проверенная схема боя: заклинание щита и...
  - Белозор, не вздумай пользоваться боевыми сферами! Ты обрушишь всю громаду камней и льда на наши головы! - прошипел находящийся рядом вампир.
  - Без тебя знаю! - огрызнулся маг. Он выплетал несложное заклинание, предназначенное только для того, чтобы оглушить врага.
  Первая атака была встречена мечом Вискола и магией Белозора. Причем действия первого дали ощутимые результаты - одно из существ рухнуло под ноги вампира, разбрызгивая по сторонам зловонную слизь, а действия второго - увы! - оказались напрасны. У пещерных тварей явно имелся иммунитет ко многим заклинаниям из обширного арсенала человеческой магии. Если бы Белозор не воспользовался своим верным мечом, то пришлось бы очень худо.
  Меткие и проворные мечи разили противников направо и налево. Вскоре каменный пол пещеры стал скользким от вонючей жижи, вытекающей из поверженных существ.
  - Белозор! - с отчаянием крикнул вампир, когда в его ногу вцепилась клешня твари. Остальные, словно по неслышимой команде, устремили неповоротливые тельца в сторону Вискола, намереваясь всем скопом добить раненного.
  Одна вспышка, другая - ослепленные твари в нерешительности стояли на месте, хватая воздух клешнями и перебирая тонкими, похожими на иглы, задними лапами. Честно признаться, вампира тоже задело примененным заклинанием, он не понимал где находиться, и в каком направлении следует двигаться дальше. Сильная рука будто вырвала его из этой прострации, он ощущал под ногами все тот же липкий, скользкий пол. Вискол не соображал куда бежать, но маг уверенно направлял его к выходу из пещеры. Волна жара обдала вампира, сзади раздался треск и грохот. Заклинание Белозора переломило каменные столбы возле входа, и обрушившийся потолок заблокировал путь тварям, которые на удивление быстро оправились от примененного заклинания.
  - Подожди, - прошептал Вискол. Ему было необходимо остановиться и регенерировать рану на ноге. Организм 'вопил', требуя человеческой крови; однако, вампир стал подсчитывать в уме количество полегших от его меча тварей. Таким образом он отвлекал себя от мысли, что по венам находящегося рядом Белозора течет теплая, дарующая жизнь кровь, благодаря которой он сумел бы...
  'Стоп!' - строго приказал себе Вискол, сильнее стиснув зубы.
  Разветвленная система коридоров, по которым бродили заклятые враги, свела бы с ума кого угодно. Каждый коридор либо соединялся с новым (и такое случалось гораздо чаще), либо заканчивался обширной пещерой. Вдобавок ко всему данный уровень лабиринта оказался обитаемым. Страшный сон, да и только!
  Свернув в один из бесконечных коридоров, Северин и Вискол позволили себе короткую передышку. Вампир не издав ни единого звука, рухнул на камень и, сжимая дрожащими пальцами флягу жаждоутолителя, с отвращением влил в себя обжигающую горло жидкость. Одни боги ведали, как сильно ему хотелось ощутить вкус настоящей человеческой крови!
  - Почему твоя магическая атака не принесла хороших результатов? - хрипло спросил вампир.
  - Потому что подземные жители устойчивы ко многим заклинаниям.
  'Не ко всем, конечно, однако тебе этого не следует знать! - устало подумал Северин. - Придется применять магию стонхаров! Правда, я от нее быстрее выдохнусь, но тут уж ничего не попишешь!'
  В тот момент оба - и маг, и вампир - как никогда осознавали то, что теперь им предстоит бороться за свои жизни сообща, и так же сообща спасаться от подстерегающей за каждым углом опасности.
  Белозор вновь прочитал заклинание щита, на этот раз, укрепив его магической защитой стонхаров. Так было спокойней. Вискол подвернул штанину, рана стремительно затягивалась, а беспокоящая жажда сдавала позиции. Временно, конечно. Пора подниматься и продолжать поиск выхода на первый уровень лабиринта.
  - Знаешь, когда закончится жаждоутолитель..., - Вискол попытался предупредить мага о неминуемой попытке заполучить кровь. Он подумал, что так будет честней.
  - Тогда я всажу Роддтодд в твою клыкастую пасть! - грубейшим образом перебил его Северин.
  Вампир покачал головой и промолчал. Ему было не до обид, а то, что Белозор станет защищаться - и так очевидно.
  Прошло несколько часов, мерзкие существа скрылись и больше не стремились проявить себя. Это настораживало. Впрочем, маг продолжал сверяться с импровизированной картой, делая какие-то, понятные ему одному, пометки. Вскоре он пришел к выводу, что хитрые сплетения коридоров и пещер имеют вполне упорядоченную структуру. Бегущие влево ответвления, как правило, соединялись с проходными пещерами и, плавно заворачивая влево, заставляли путников бродить по вытянутому эллипсу, после чего неизменно приводили на прежнее место, то есть в точку отправления. Километровые коридоры, уводящие вправо, петляли словно змеи и упирались в громадные проходные пещеры. Поняв эту закономерность, Северин неизменно выбирал правые коридоры. Резь и боль в глазах - побочный эффект от прочитанного ранее заклинания, мешали смотреть на карту. 'Вежды оборотня' перестали действовать, и магу пришлось сотворить обманку, дабы не заплутать окончательно.
  Вискол не смог бы с уверенностью сказать, сколько времени прошло с момента первого привала. Пять часов? День? Целые сутки? Впрочем, не в этом суть. Суть в том, что свершилось то, чего он так боялся: жаждоутолителя во фляге осталось всего на один глоток. Однако он не спешил ставить в известность Белозора.
  Впрочем, у мага и без того хватало проблем. Во-первых, они снова запутались в бесконечных коридорах, причем, настолько сильно, что пришлось вернуться обратно и выбирать левую развилку; во-вторых, у него адски болели глаза, даже вампир, при скудном свете обманки не мог не заметить покрасневших глаз давнего врага. Лопнувшие сосуды 'весьма живописно' гармонировали с бесцветной радужкой. Простой обыватель наверняка принял бы Северина за вампира. В довершение ко всему, маг сгрыз последний сухарь. Вообще-то у него имелась почти полная фляга с противоядием, но пользоваться ею для утоления голода он не спешил. Противоядие он припас для самого экстренного случая. Почему-то он был уверен, что в пещерах обитают и другие твари, возможно даже ядовитые.
  Да, холодные, молчаливые пещеры всегда являлись приютом для множества страшных существ. Иногда Белозор ощущал пристальный взгляд в спину, исходящий от недружелюбных духов пещеры, слышал доносящийся издалека рев какого-то загадочного зверя, и даже случайно набрел на следы упыря. Но никто из этих существ почему-то не решался связываться со странными пришельцами. Никто, кроме крабоподобных тварей.
  Свернув в очередной коридор, враги увидели спешащих навстречу старых знакомых. Маг выругался. Приказав Висколу отвлекать внимание тварей, он начертил в воздухе руны стонхаров и, сцепив пальцы, прошептал заклинание.
  - Назад! - крикнул Белозор.
  Вампир, до этого момента бесстрашно разящий уродливых существ, с завидным проворством отпрыгнул в сторону. Разрушительная волна сминала подземных существ, они лопались, словно перезревшие сливы, пачкая дымящейся кровью пол, потолок и стены. Магия стонхаров была ужасающе великолепна.
  'Жаль, только что сами стонхары не любят экспериментировать с новыми боевыми заклинаниями!' - подумал маг.
  В коридоре стало тихо. Если не считать тихих причитаний Вискола, выпачканного тошнотворной слизью. Он поднялся и с омерзением отряхнул одежду.
  В коридор уже просачивалась очередная стая кровожадных тварей. Вторая стая - поменьше - заходила с тыла. Запела сталь, в воздухе замелькали смертельные заклинания. Но вот незадача: существ меньше не становилось. Вокруг Белозора и Вискола, сражающихся плечом к плечу, валялись груды зловонных трупов, но стоило расправиться с одной стаей, как на их месте тот час же возникали новая.
  Примерно на двадцатой минуте боя, Северин с сожалением подумал о том, что магическая сила имеет свойство заканчиваться и рукоять верного меча послушно легла в его ладонь.
  'Должен же быть иной выход!' - он был на грани отчаяния.
  Это пока между ним и зловонной слизью странных существ находился магический щит. Щит исчезнет и... Вдруг эта слизь окажется ядовитой? Висколу-то ничего, вампиру практически любой яд сойдет за чистую водицу, а вот ему, человеку, будет скверно.
  Надо срочно пробиваться к выходу. Можно, конечно, повернуть обратно в ту сторону, откуда они пришли, но маг не хотел отступать.
  - Пробираемся вперед! - крикнул Северин, пнув под дых атакующую тварь и одновременно воткнув острие меча в другую.
  Вискол, загородив собой приступившего к ворожбе мага, вдвое быстрее замахал мечом. Он уже не чувствовал ни вони существ, ни их агрессии. Его занимала одна лишь мысль: расправиться с подземными обитателями. В противном случае эти твари могли убить его, вампира. Убить, разорвать на мелкие кусочки - все донельзя просто и Роддтодд магу без надобности.
  Вырвавшееся на волю заклинание смело бездушных тварей; в тот момент Вискол ощутил такую мощь, словно рядом с ним находился древний маг, исток силы которого уходил в те времена, когда боги творили первых людей. Стало жарко, как в аду. Вокруг Белозора и Вискола заиграли языки черного пламени. Растерянный вампир застыл с занесенным мечом, глядя широко раскрытыми глазами на то, как обступившие его существа за считанные секунды обращаются в пепел. Он так и остался бы на прежнем месте, если б не маг, который привел его в чувства ощутимым тычком в плечо.
  Они бежали за ожившей стеной магического огня, обращающей в пепел встречающихся на пути существ. Тылы были защищены хуже, но твари все равно прилично отстали, так что лезть на рожон не имело смысла. Резко взмывающий вверх коридор отличался ото всех предыдущих своими блестящими стенами. До едва соображающего от усталости Северина дошло, что они сумели прорваться к ледяным коридорам, а, значит, где-то рядом есть выход на верхний уровень лабиринта. Так оно и было: магический огонь растопил верхний слой ледяного пола, и вампир с магом бежали, хлюпая по лужам, время от времени едва удерживая равновесие. Одному Ринн-Хассу известно, каких сил стоил магу этот последний рывок.
  Очутившись среди светлых ледяных стен, Белозор поспешил завалить тот коридор, по которому следом за ними мчалось несметное полчище подземных тварей. Затем, не размениваясь на отдых, враги через силу побрели по белоснежным лабиринтам, стараясь уйти как можно дальше от злополучного выхода. Первым сдался Белозор, меч предательски выпал из его руки, а сам он, сделав еще пару шагов, упал неподалеку. Вискол хотел помочь магу, однако, оказалось, что его самого плохо держат ноги. К тому же от давнего врага пахло вожделенной человеческой кровью. Настолько дивной и тягучей, что при одной мысли о ней вампир был готов лишиться остатков последнего разума. Вискол сжал виски белыми, как мел пальцами, и, вспомнив строгое лицо Весты, отогнал от себя тлетворные мысли. Он устало опустился на пол и прикрыл глаза.
  'Я справлюсь! Я смогу!' - вампир мысленно повторял нехитрую 'мантру'.
  Пытаясь внушить себе омерзение к крови врага, Вискол не заметил, как впал в некое подобие сна. Раны на теле требовали регенерации, и, не дождавшись порции живительной крови, организм вампира перешел на 'режим экономии'.
  
  Белозора заставил очнуться пробирающий до костей озноб. Маг приподнялся, поежился и, нащупав флягу с противоядием, сделал большой глоток. Хотелось пить и есть одновременно. Правда, в ледяных лабиринтах у него не было проблем с утолением жажды. Воду он приноровился добывать самым нехитрым способом - растапливая лед заклинанием огня.
  Он поднялся. Тело ломило от усталости, а магические силы не спешили возвращаться.
  - Красота! - словно не своим голосом прохрипел Северин, размышляя над тем, стоит ли ему сделать еще один глоток из фляги или лучше подождать? Неизвестно сколько времени предстоит провести в этих молочно-белых застенках.
  Взор мага упал на Вискола лежащего чуть одаль от него. Вампира было не узнать! Если вчера он выглядел как молодой человек лет двадцати пяти, то сейчас можно со спокойной совестью сказать, что ему далеко за семьдесят. Освещение было скудным, но Белозор не мог не подметить эти разительные перемены: дряблую кожу лица перечеркивали сотни морщин, пальцы рук стали крючковатыми, с распухшими ревматическими костяшками, волосы и щеголеватую бородку выбелила седина.
  'Вот так сюрприз! Жаждоутолитель закончился! Подпитки нет, а организм требует человеческой крови на заращивание крупных и мелких ран!' - Теперь Белозор раздумывал над тем, стоит ли помогать вампиру. С одной стороны, Вискол мог очнуться и повести себя неадекватно. Тогда магу придется пустить в ход свой дивный кинжал. А с другой стороны, вампир еще пригодится. Недавняя битва являлась прекрасным подтверждением того, что Вискол все-таки умеет обращаться с мечом и умеет работать в команде. Причем слажено и эффективно.
  'Леший меня раздери! - Белозор вытащил из походного мешка пустую флягу. - Наверняка я еще пожалею об этом!'
  Из оставленного кинжалом глубокого пореза закапали алые капли. Маг подставил флягу. Главное не переусердствовать. Ко всем навалившимся проблемам ему только головокружения не хватало!
  Северин прекрасно осознавал то, что Вискол загнал себя, практически полностью израсходовал накопленные за столетия силы, плюс вампир действительно держал данное Весте слово. Теперь он пребывал в состоянии, которое специалисты по нежити, знакомые с реакциями организма вампиров, с издевкой именовали 'последний голодный обморок'. 'Последний', потому что через какое-то время в теле вампира запускался (точнее, завершался) необратимый процесс распада, при котором ничья кровь не могла бы вдохнуть в вампира ту зыбкую искру жизни, поддерживающую существование. Минуты жизни Вискола были сочтены.
  Прежде, чем напоить врага кровью, маг подстраховался, огородившись действенным заклинанием от высшей нежити. Заклинание отводило глаза. Так что если Вискол (а такое могло произойти с очень большой вероятностью) надумает подчиниться своей хищной натуре, то обнаружить, и, главное, схватить мага будет весьма проблематично.
  Белозор бесцеремонно разжал идеально ровные зубы вампира и влил содержимое фляги в глотку бледного как полотно недруга. Вампир дернулся, но глаза не открыл. Северин с интересом наблюдал за тем, как иссушенная кожа Вискола приобретает юношескую упругость, как исчезают морщины, как обвисшие щеки приобретают четкий контур, а седые виски вновь темнеют.
  'Вот и славно!' - подумал маг, отойдя от вампира к дальней стене. Теперь он решил действовать по старой схеме, то есть сотворить обманки и, разослав их в разные стороны, определить свое месторасположение. К счастью верхний уровень лабиринта не препятствовал полету вездесущих обманок, и буквально через десять минут Белозору была известна витиеватая, но верная дорога к выходу. Единственным минусом являлось то, что силы слишком медленно возвращались к магу. Но это ничего! Главное, что у него есть меч и пока еще бессознательный, но сытый и полезный соратник в лице быстро идущего на поправку вампира.
  Задумчивый взгляд Северина упал на меч, лежащий на ледяном полу. Подземные твари на славу уделали неароматной слизью, как рукоять, так и сам клинок.
  К тому моменту, когда вампир очнулся, маг оттирал последние оранжево-черные пятна слизи от блестящей стали клинка.
  - У меня странное ощущение, - хрипло выдавил из себя вампир. Он поднялся, пошатнулся и, сделав четыре нетвердых шага, оперся о выступ в стене. Вискол причмокнул: во рту присутствовал знакомый солоноватый и, вместе с тем, упоительно сладкий привкус. Он судорожно сглотнул и вопросительно уставился на белоглазого соперника:
  - Откуда ты раздобыл кровь?!
  Белозор оторвался от своего увлекательного, почти медитативного дела и продемонстрировал правое запястье. Свежий шрам выделялся бледно-розовым цветом на фоне старых шрамов, находящихся на ладони и пальцах мага.
  - Великие боги полуночи! - взвыл ошарашенный вампир. - Да как ты посмел?! Да лучше бы я умер!
  Северин пожал плечами, мол, 'Ну я же не знал, что ты такой принципиальный!'. Напрочь забыв о своей слабости, вампир метался из угла в угол, то есть, от одной стены широкого коридора к другой.
  - Что я скажу Весте? - причитал он. - Теперь я - нарушивший клятву отступник!
  - Хватит пищать, мальчик в сарафанчике! - Северину надоело самоедство бледного спутника. - Зато теперь ты сможешь хвастаться тем, что пробовал кровь темного мага в пятом воплощении.
  - Скорее, развратную кровь белоглазого фокусника, - парировал Вискол.
  - Боишься, что на женский пол потянет?
  - Ах, остряк! Боги, как теперь жить?
  - Не бойся, я никому не скажу. Клянусь божеством ночи и ветра.
  Вискол замолчал. Нет, нет! Он верил данному Белозором слову. Просто ему было необходимо время для того, чтобы осмыслить и принять произошедшее. Увы, вампиры существовали за счет человеческой крови, хотя лично он строго-настрого запретил себе думать о подобном способе прокорма. Вискол хотел доказать всем и, прежде всего, себе, что дух сильнее плоти. Увы, сложившиеся обстоятельства работали против воли вампира, против его стремлений.
  Когда путники возобновили поход по лабиринту, вампир настолько погрузился в свои думы, что если бы маг решил отвести его прямиком в лоно подземных тварей, тот все равно ничего бы не заметил. Однако Белозор был заинтересован в успешном завершении сего похода и лезть обратно к тварям не намеревался. Единственное, о чем он попросил Вискола - это предупредить о приближении вампиров, если, конечно, таковые будут находиться где-то поблизости.
  - Эй, трехсотый отпрыск упыря, я к тебе обращаюсь! - Северин пощелкал пальцами над ухом крепко задумавшегося вампира.
  - Ты обозвал моего отца упырем? Как ты вообще посмел осквернять его светлое имя, мерзкая продажная душонка? - В глазах Вискола тот час же начало разгораться алое пламя, которое грозило обернуться в пожар.
  - Остынь! Тебе послышалось! - До этого момента магу никогда прежде не приходилось сталкиваться с вампиром, так свято чтящим память о своем родителе. - Слушай, а кем он был, раз уж у нас зашла речь о семье?
  Сначала Вискол молчал. И только через добрую сотню шагов ответил на вопрос, да и то, как-то нехотя:
  - Мой отец был очень уважаемым, порядочным человеком.
  - Точнее, не одобрял твоего увлечения красненькой жидкостью? - Северин не упустил случая поиздеваться над старым недругом.
  - Белозор! - рассвирепел вампир.
  Издевка удалась, но маг не спешил высказывать злорадство, а, напротив, он бросил на Вискола кроткий взгляд и смиренно вымолвил:
  - Что? Я просто поддерживаю разговор.
  Вампир, казалось, поверил вышесказанной фразе и задал встречный вопрос:
  - А твой одобрял магию?
  - Еще как одобрял, ибо сам являлся темным магом.
  - Оказывается, он из клана нечестивцев! - едва слышно проворчал Вискол.
  - Что ты сказал?
  - Ничего! Я просто слежу за дорогой. Моих собратьев поблизости нет!
  По примерным подсчетам Белозора, путь до вожделенного выхода занял около четырех часов. Все-таки сказывалась усталость, да и голодный паек отнюдь не прибавлял лишних сил. Единственное, чего в белых застенках имелось с лихвой, так это чистой питьевой воды, которую маг добывал из растопленного льда. Вампир наравне с Северином пил талую воду, хотя запросто мог обойтись без таковой. Время от времени урчащий желудок напоминал хозяину о том, что было бы неплохо поесть. Поэтому Северин все чаще присматривался к вьюжным гадам, копошащимся внутри ледяных коконов-пузырей, и пытался воскресить в памяти информацию об их вкусовых и питательных качествах.
  Однако приготовить и оценить по достоинству новое экзотическое блюдо Белозору так и не пришлось. Очередной коридор, из которого они с Висколом вышли минуту назад, сливался с небольшим каменным переходом. Переход завершался пещерой с пятью разветвлениями. Зайдя в эту самую пещеру, Северин ощутил четкий магический след. Он бросился вперед, оставив позади задумчивого вампира.
  'Боги, какой я счастливец!' - подобная мысль уже приходила Белозору в голову. Пришла и сейчас, когда он, миновав несколько развилок, то мчался, то скользил по извилистому коридору, вдыхая крошечные снежинки, время от времени сыплющиеся с потолка. С другой стороны коридора ему навстречу бежала Ястребинка. Еще мгновение и ее ноги висели в воздухе, оторвавшись от пола - она очутилась в крепких объятиях Белозора.
  - Я так боялась, - дрожащим голосом шептала Яська, уткнувшись магу в висок. - Лхурри схватила меня и отнесла в пещеру к Парисию. Там так жутко... среди этих!.. А ты остался сражаться с вампирами! Я так боялась, что они что-нибудь сделают... Я хотела попросить помощи у Арт-Хатт-арта, но не сумела попасть в ту часть пещеры, где находятся стонхары. Потом прилетела Лхурри и сказала, что можно возвращаться. Мы с господином Вестой... то есть, Вестом сразу же побежали искать тебя! Следы вели в лабиринт!
  - Все хорошо, Яська! Все отлично! Как видишь, я живой и невредимый, - маг поставил ученицу на пол и накинул на ее голову капюшон, слетевший во время бега.
  - Да я уж вижу! - Юная чародейка сердито сдвинула брови, указав на испачканные оранжево-черной слизью штаны и плащ, а так же на прожженную дыру в рукаве кафтана.
  Белозор порадовался, что благодаря накинутому на плечи плащу, Яська не видит кровавого пятна, красующегося на его кафтане. Обломки засевшей под лопатку стрелы покоились глубоко, в одной из каменных комнат, кажется.
  - Это, так, пустяки! Главное, что теперь ты здесь и мне можно ничего не бояться, - он лукаво подмигнул ей.
  Ястребинка досадливо поморщилась. Как же она не любила моменты, когда маг переходил на шутливый тон. Ей казалось, что он попросту не воспринимает ее всерьез.
  - Яська-а-а! - издалека послышался голос Весты.
  Однако та, кому предназначался этот крик, не спешила отзываться. Юная чародейка безотрывно смотрела на Белозора. Как он поведет себя? Помнится, бывшая ведьма накинулась на него перед поединком, требуя ключевой камень. Однако маг спокойно отреагировал на пребывающую поблизости Весту. В конце концов, он сумеет дать отпор любому охотнику за ключевым камнем. Печалило лишь то, что его близкая подруга оказалась способной на предательство. Но, ничего, впредь он будет осмотрительнее.
  Из ледяного проема вышла Веста, раздался ее тихий голос:
  - Вот вы где! Я так надеялась, что мы найдем тебя, Северинчик.
  - Угу! - буркнул маг, насмешливо посмотрев на бордово-лиловый кровоподтек, занимающий полщеки бывшей ведьмы. - Только спешу сообщить, что я не один.
  Словно в подтверждение его словам, из-за угла появился вампир, бесшумно ступающий по льду.
  - Вискол! - экс-ведьма пронеслась стрелой мимо отпрянувших к стене мага и его ученицы.
  - Привет! - Вискол смущенно улыбнулся, заключив Весту в дружеские объятия. Он ощущал себя предателем, вернее, клятвопреступником.
  По пути к выходу бывшая ведьма рассказала о том, что происходило в окрестностях ледяного города. А за время отсутствия мага, произошло не мало. Веста откровенно хвасталась стычкой с пятью вампирами. Правда, результаты боя заключались не в ее пользу. И если бы не замаячившая на горизонте Керна, ей пришлось бы худо. Так же она упомянула о драконах, которые бесстрашно уничтожали вампиров, причем, с невероятной скоростью.
  - Я вообще не понимаю, что стряслось! - тараторила бывшая ведьма. - Сначала Керна была вместе со всеми, потом куда-то побежала: то ли решила отступить, то ли еще что. Потом открылся магический коридор, и все войско Керны поспешно покинуло северные земли. Может, ты знаешь, в чем дело, Вискол?
  - Знаю, - кивнул вампир. Он не хотел ничего рассказывать магу, но ради Весты Вискол решил сменить гнев на милость и поделиться известной ему информацией. - На рекоставных землях поднялись бунты. Объявился претендент на корону - племянник бывшего рекоставного короля Ремека. Его зовут Эогард, насколько мне известно. Он долго скрывался, а потом, собрав верную дружину, пошел заявлять о своих правах на трон.
  Так вот, новый король и его телохранитель Йонтах подняли народ против западников, оккупировавших земли Рекоставья. А этот Йонтах настоящая бестия: ловок, как эфирный дух. Не то маг, не то наемный убийца, уж слишком он быстро прикончил Руиза и его семейство. В общем, Эогард занял дворец почившего правителя-западника. Все делалось во время отсутствия Караггана. Причем с такой быстротой и тщательностью, что даже всесильный Карагган понял, что отныне ему придется считаться с новым, самопровозглашенным правителем. В общем, причина отступления вампиров довольно проста: очевидно, советник решил, что его люди нужнее в столице, поэтому незамедлительно вернул одно из своих войск.
  Белозор был настолько потрясен, что выдал замысловатое ругательство.
  - Но что же кристаллы-ловушки? - сдавленно спросил он.
  - О! Йонтаха они вообще не беспокоят! - вампир обнажил белые зубы в жутковатой усмешке. - Пока одни, ступая кривыми путями, пытаются переломить ход истории, другие действуют с помощью старых проверенных средств. И действуют весьма успешно.
  Понятное дело, что это был камень в огород Белозора. Похоже, болтливая Веста когда-то успела нашептать вампиру о замыслах мага. Правда она сама не располагала большим количеством информации, зная лишь о том, что Северин пытается восстановить равновесие. Правда, каким способом он собирался претворять свои планы в жизнь, бывшей ведьме не было известно.
  'Ну ладно же! - со злостью подумал маг. - Сыграем твоими картами, клыкастое отродье!'
  - Ты хотел сказать 'пока одни идут кривыми путями', чтобы облегчить людям и, не только людям, жизнь и поддержать висящий на волоске мир, другие развязывают кровопролитные бунты, после которых, глядишь, и до очередной войны с западниками рукой подать.
  Издевательская ухмылка исчезла с лица вампира. Они шли, помалкивая. Каждому из них требовалось время для того чтобы 'переварить' информацию. Руиз убит! В Рекоставье новый правитель! Боги! Вот уж воистину жизнь - то спокойный и медленный дрейф, то стремительный бросок вниз по резвому течению!
  'Йонтах..., Йонтах', - магу ничего не говорило это имя. Однако он взял на вооружение предположение Вискола. Возможно, что вампир мыслил в правильном направлении. Некоторые наемники действительно обладали воистину нечеловеческими качествами и безо всякой магии были способны расправиться даже с сильным чародеем. Правда, в условиях неожиданной атаки. Кому как не последнему из Совета десяти знать об этом! Но, а что же Карагган?
  Белозор озвучил вслух возникший вопрос.
  - Советник не спешит оплакивать убитого Руиза. Он затаился. - Вампир действительно был осведомлен как никто другой. - Создается впечатление, что ему выгодна разгорающаяся война между рекоставами и летнесторонцами.
  - Или ему противопоставлена весьма действенная сила.
  - Да, в отрядах Йонтаха есть несколько молодых знахарей-самоучек, чудом избежавших ужасов тюремных застенков и хаоса кристаллов.
  - Ого! - Северин присвистнул. - Похоже, самопровозглашенный король недурственно подготовился. А Карагган всегда напоминал мне флюгер, который красуется на крыше его величественного жилища.
  - Что же будет с моей семьей, если начнется война? - тихо спросила Яська. Сейчас она предпочитала слушать, а не говорить. Да и о чем ей было рассказывать? По сути, юная чародейка застала только самое начало сражения. Остальные события она благополучно пропустила. Дракониха вернула ее обратно в город только тогда, когда миновала опасность. В городе Яська без труда нашла Весту, сложника и Кхрыкха, которые в то время оговаривали предстоящие поиски пропавшего Белозора. Естественно, юная чародейка тут же изъявила желание отправиться на поиски учителя. В связи с этим, Весте пришлось пересмотреть планы и оставить сложника в башне. Эсбер с величайшей радостью уступил Яське свое место в предстоящем походе, ибо ему совсем не хотелось ни мерзнуть, ни бродить по бесконечным лабиринтам. А Веста с такой же радостью согласилась поменять сложника на юную чародейку. Во-первых, магия экономила уйму времени; а во-вторых, в отличие от Эсбера, Яська не укоряла ее за имевший место быть поединок с Белозором.
  'Поединок!' - вздохнув, подумала Веста, в очередной раз мысленно расписавшись в своем дилетантстве по части искусства боя на мечах. Что на нее тогда нашло? Ведь сейчас, прокручивая в голове былые моменты битвы, она отчетливо осознавала, что маг щадил ее. Он действительно мог бы убить с одного удара - не обязательно мечом, возможно кинжалом или боевой сферой. Однако Белозор не сделал этого!
  Веста провела бледной ладонью по теплому лбу и собрала пальцы в кулак:
  'Разве я не имею права на кусочек счастья? Разве я мало страдала?.. Да, с Белозором плохо получилось... Нужно было уговорить его, а не сражаться!'
  Так или иначе, она прекрасно осознавала, что утратила доверие мага. Он и раньше был не очень-то откровенен с ней. А уж теперь!.. Впрочем, ладно! Какой смысл в том, чтобы махать после драки кулаками?
  Решение Северина возвратиться на рекоставные земли прозвучало как гром среди ясного неба. А что он еще мог сделать? Засесть в башне, ожидая удачного расположения звезд, чтобы Камень миров сработал в полную мощь, и уповать на великодушие и гостеприимство драконов? Конечно нет! Сейчас появился прекрасный шанс убрать с дороги Караггана.
  Яська полностью разделяла решение учителя. Она искренне надеялась на то, что маг предотвратит грядущую войну. Эсбер, вообще, чуть ли не прослезился от радости. Правда его немного пугало то, что он и его 'лучший друг' по сей день значатся в черных списках советника. Поймают их или не поймают - тут уж как повезет! В любом случае, оставаться в Вечных снегах не было резона. Прежде всего, сложнику не хватало обыкновенного человеческого общества.
  'Не по мне эта компания, состоящая из хмурого мага, слишком серьезной чародейки и шального Веста!' - сложник размышлял над тем, как не справедлива к нему злодейка-судьба. Вместо размеренной городской жизни, ему досталась незавидная доля скитальца.
  И только Весту несколько печалил факт скорого возвращения, ибо она так и не успела нашептать Камню миров свое самое заветное желание.
  Магический коридор, открытый Парисием, сильно смахивал на крутящуюся воронку смерча. Драконы неплохо управлялись с подобного рода перемещениями. При наличии точки силы, конечно.
  Парисий и Кхрыкх наперебой советовали гостям, когда лучше вернуться обратно, а Северин старательно запоминал озвученные драконами недели и дни, во время которых госпожа удача становилась наиболее благосклонной. Попрощавшись с хозяевами северных земель, путешественники исчезли в портале. Небо над ледяным городом и его окрестностями вновь подернулось тучами - пушистыми, полными снега. Поднялся ветер. К сожалению, магические порталы частенько служили причиной скверной погоды на северных землях.
  
  Глава 9. Западная брешь
  
  Слова Вискола о бунтах не являлись преувеличением и прибывшие на родные просторы путники очень скоро смогли убедиться в этом воочию. Опасающийся кристаллов-ловушек Белозор попросил дракона вывести магический коридор за пределы жилых мест. Таким образом путники оказались в лесу. На первый взгляд, в обыкновенном летнем лесу, напитанном ароматом хвои и прелых листьев. В лесу, где солнечные лучи, пронизывающие густые кроны деревьев, создавали картину полного умиротворения. Да, дракон перекинул их в точности туда, куда указал маг. Последнему было жизненно необходимо попасть в Перелог, но из-за большого количества кристаллов, открывать магический коридор в столице было бы абсолютным сумасшествием. Зато здесь, в месте, именуемом Сонный гай, вероятность набрести на кристалл или на кого-то из ищеек Караггана сводилась к нулю. В незапамятные времена Сонный гай был древней стоянкой первых язычников, о которых напоминали исполинские менгиры, непонятно каким образом угодившие в самую гущу лесных владений.
  На юго-западной стороне, чуть поодаль от Сонного гая, располагалось село Пестрое. Правильно сориентировавшийся, сначала по солнцу, а после по звездам Северин с легкостью нашел путь к ближайшему жилому пункту.
  Белозор послал Весту и Эсбера на разведку, а сам предпочел остаться под спасительной сенью деревьев в компании ученицы. Вернувшиеся в тот же день 'разведчики' были крайне взволнованны. В селе, как и предполагал маг, наличествовал кристалл-ловушка. Оно и понятно! Все-таки до столицы рукой подать. К тому же селяне поставляли провиант в королевские погреба.
  Весть о смерти Руиза и его семьи передавалась из уст в уста с поразительной скоростью. Вдобавок ходили слухи о скорой войне. Впрочем, слухи слухами, а в южных городах действительно кипели баталии между западниками и рекоставами. Карагган исправно помогал летнесторонцам, естественно, под чутким руководством Рауфа Третьего, который явно вознамерился отомстить за убитого брата Руиза. Вторая по значимости новость гласила о том, что в предгорных районах, где пролегала граница между двумя королевствами, образовалась 'горячая точка' и западники медленно, но верно теснили войска рекоставов. Как в действительности обстояли военные дела, можно было только предполагать. Маг прекрасно понимал, что в этой войне у летнесторонцев имеется множество преимуществ: магия Караггана позволяет проводить серию самых неожиданных атак, кристаллы-ловушки обязательно умерят пыл любого вознамерившегося помочь рекоставам знахаря. Если, конечно же, такой отыщется.
  'Кажется, самое время вмешаться в политику Рекоставья!' - Подобная мысль все чаще посещала Белозора. Он не желал оставаться в стороне, потому что речь шла о новом правителе, сознание которого еще не было замутнено тлетворным влиянием Караггана.
  - Нам нужно попасть в Перелог, к новому королю, - после долгих раздумий сообщил Северин.
  - Подбираешься ближе к короне? - проницательная Веста, конечно же, догадывалась о чем-то подобном.
  - А что мне остается делать? При Руизе у меня не было ни малейшего шанса. Теперь есть надежда на то, что новый король окажется благоразумней прежнего.
  - О, мои бедные родственники! Дядька Влас, тетушка Пригода, братишки! - Эсбер, казалось, вообще не услышал вышесказанных реплик, так как его мысли всецело занимали последние новости. Служитель муз сидел на траве и, обхватив белобрысую голову руками, раскачивался из стороны в сторону. - Мы видели вампиров-западников рядом со Смежными жнивками! А летнесторонцы известны своей жестокостью.
  Веста сочувственно похлопала сложника по плечу, а Яська возблагодарила богов за то, что ее родные живут на порядочном расстоянии от границ и от всех крупных городов.
  - Ладно! Что грустить? А вдруг все не так уж и плохо? Коготь даю на отсечение, что они давно смекнули в чем дело и подались в глубь нашего королевства, - бывшая ведьма постаралась подбодрить Эсбера.
  - Я очень надеюсь на подобный расклад, - вздохнул сложник, прекрасно понимая, что в данной ситуации он бессилен помочь своим сородичам.
  Были в этот день и положительные моменты в виде купленной у селян еды. Кипящая овощная похлебка после жестких условий и рыбной 'диеты' казалась особенно вкусной. Отдав должное похлебке, Белозор с наслаждением растянулся на траве. Невзирая на все происходящие события, он наслаждался теплым погожим деньком - тоже приятное разнообразие после северных земель. Яська вприпрыжку носилась по полю, собирая цветы и сплетая их в чудесный венок. Таким образом, она отвлекала себя от грустных мыслей. Эсбер сидел рядом с терпеливо внимающей ему Вестой и сыпал проклятия в адрес Караггана.
  - Почему он никак не успокоится? Зачем все это? Сдается мне, что поступок советника продиктован излишней горячностью. Надеюсь, что он остынет и жизнь вернется в прежнее русло.
  Белозор молчаливо усмехался, поражаясь наивности белобрысого сложника. Нечего было питать иллюзии насчет того, что советник одумается. Особенно в тот момент, когда он практически лишился возможности контролировать одно из королевств.
  Когда сложник выговорился и благополучно заснул, Белозор принялся выяснять отношения с Вестой. Ей сильно попало за предательство и чрезмерную любовь к вампирам. Бывшая ведьма вяло оправдывалась, ссылаясь, скорее, на любовь к Эсберу, нежели к вампирам:
  - Северин, поставь себя на мое место! Если предоставляется такая прекрасная возможность, как ею не воспользоваться?
  - Ты испоганила все мои планы! - он был непреклонен.
  - Вот и ты в первую очередь о себе думаешь! И даже дрался со мной.
  - Да, кстати, о драках! Заруби на носу, дуреха, что идти против меня крайне опасно! Еще раз и я отправлю тебя к праотцам.
  - Ой, мне страшно! - ее бравада явно была не к месту, да и в голосе звучало плохо скрытое волнение, ибо Веста прекрасно понимала то, что Северин слов на ветер не бросает.
  - Мне все равно. Главное, что я предупредил тебя.
  'Но здесь где-то и моя вина, - думал маг. - Нужно было рассказать ей о коллекции дракона. Впрочем, сейчас это не так уж важно'.
  После разговора с бывшей ведьмой, Белозор изъявил желание переночевать в селе Пестрое. Он прекрасно понимал, что теперь, в этой суматохе, им мало что угрожает. Приказы Караггана уже ничего не значили. Конечно, он будет осторожен, и по возможности не станет применять магию, но как бы там не было, без Караггана дышалось гораздо легче. Ведь советник отсиживался у Рауфа Третьего в Летних Сторонах, и значит его влияние на умы рекоставов ослабло.
  До Пестрого путники добрались без приключений. А очутившись в самом селе, предпочли поскорее прошмыгнуть 'на поклон' к старосте. Излишнее внимание их крайне угнетало. Поляр уехал на войну, а оставшийся за главного староста не возражал против соседства с проезжими путниками. Да и жителей сейчас волновали только две вещи: война и работа на огородах и в полях. Северин попросил старосту об отдельном доме, мотивировав свое желание тем, что они, дескать, не хотят стеснять добрых людей. На самом деле истинная причина заключалась в другом - в частых обсуждениях сложившейся ситуации и разговорах о магии. Понятное дело, такие разговоры не были предназначены для чужих ушей. Пустующая избушка нашлась, и находилась эта избушка на окраине села. Но с другой стороны, чем ближе лес - тем спокойней.
  Никто толком не объяснил путникам, почему избушка являлась бесхозной и кто был ее прежним хозяином - не то завербованный в солдаты отшельник, не то пожилая пара, которых перевезли к себе живущие в городе отпрыски. Но, как бы там ни было, все остались довольны: Северин и его друзья - расположением избушки, а староста тем, что разжился звонкой монетой, содрав за постой вполне приличную сумму, хотя не имел к брошенному жилищу никакого отношения.
  'На процветание Пестрого сия оплата', - проворковал староста, принимая из руки мага горсть монет. Судя по состоянию снятой избушки, селу действительно были необходимы серьезные инвестиции. Попытка пройти внутрь ветхого жилья закончилась конфузом: от легкого толчка, входная дверь съехала с петель, а в сенях, под ногой Эсбера, подломилась одна из буковых досок, которыми был выстлан пол. Отказавшийся заходить в помещение староста сослался на занятость и со словами: 'Чаво ж хотите? Изба-то, поди, не новая!' ретировался.
  После ухода старосты, под Эсбером с треском проломилась еще одна доска.
  - Боги! Да у них вся изба прогнила! - попробовавший возмутиться сложник тут же был осажен язвительным замечанием Весты. Она прекрасно помнила о том, как белокурый служитель муз пялился на селянок.
  - Это потому что ты толстый! - бывшая ведьма оглушительно расхохоталась.
  - Ну и что? - Эсбер очень спокойно отреагировал на сие заявление и даже пошутил: - Просто я широк в кости, плюс ко всему постоянно ношу на плече музу.
  - Как тебя еще не перекосило на одну сторону? - пробормотала Веста, пожалев, что подкол пролетел мимо объекта насмешки. Конечно же винить Эсбера в порче чужого имущества было бессмысленно, ибо изба действительно порядком обветшала. Через щели в стенах можно было увидеть поросший высокой крапивой огород, точнее, то, что от него осталось. Стоило ли упоминать о пыли, плесени, паутине и следах мышиной жизнедеятельности?
  Задрав голову, Веста с отвращением посмотрела на облепленную трупиками мух паутину, нависшую аккурат над ее головой.
  - Северин, если ты предложишь подвергнуть старосту экзекуции, то я проголосую 'за'.
  - Не дури! Мне до них нет ровно никакого дела! - Северин проверял на прочность жалобно скрипящие под ним половицы и думал о том, что выяснять отношения со старостой в предвоенное время было самым неблагодарным занятием.
  Эсбер внимательно наблюдал за магом, словно зачарованный, и гадал 'проломит пол или не проломит'?
  - Переночуем на ближайшем сеновале, - доски продолжали издавать жалобные стенания, однако 'держались'.
  - М-м-м, - Эсбер лукаво сощурился в сторону Яськи. - Сеновал такое романтичное место.
  - Не думаю, - протянула Яська. - Знаешь, когда-то, мою прабабушку привел в сенник один пастух. А она из глаз огонь метнула, сено загорелось, а прабабуля выскочила наружу и дверь подперла. Пастух, говорят, в крыше дыру проломил. В тлеющих штанах до речки бежал.
  - Пресветлый Геон! - ужаснулся Эсбер, жалея о сказанных ранее словах. - Какая трагическая история. У тебя опасные родственники, цветочек.
  
  Близлежащий амбар с сеном как нельзя кстати подошел для предстоящего ночлега. Хозяева - молодое семейство - ничуть не возражали против такого соседства. Стоило упомянуть, что рядом находилась конюшня, в которой путники оставили лошадей. В общем, все было более чем удобно с точки зрения доступности. Яське, да и всем остальным пришлось по душе новое место для ночлега, и только Веста ворчала о том, что стоило бы забрать деньги за ту халупу, которую им предоставили вначале.
  Зарывшись в ароматное сено, путники вполголоса обсуждали грядущий день. Завтра маг намеревался отбыть в Перелог.
  - Вест, я прошу тебя остаться здесь вместе с Эсбером для обеспечения тылов. Я не знаю, удастся ли мне поговорить с новым королем, ибо короли люди капризные. Короче, если ни я, ни Яська не вернемся через неделю, то кому-то из вас придется отправиться в Перелог.
  - Но мы в бегах! - возразил Эсбер с присущей ему эксцентричностью.
  - Позволю заметить, что Карагган тоже, - успокоил его маг. - И если при Руизе вы были преступниками, то при новом короле все может измениться в лучшую сторону.
  - Откуда он вообще взялся, этот король? - пробубнил сложник.
  - Эогард, его зовут Эогард, - с готовностью подсказала Веста. Она успела наслушаться самых разнообразных 'сведений' о новом правителе. - Говорят, что он двоюродный племянник покойного Ремека, бывшего короля Рекоставья. Еще говорят, что он долго скрывался от людей Руиза, ибо тот знал о его существовании, и, само собой, опасался за трон. Хотя это наверное звучит дико, ведь у Руиза был сам советник Карагган!
  - Да только этот треклятый советник не помог Руизу удержаться на троне! - усмехнулся Эсбер. - Вот тебе и придворный маг!
  - Придворные маги тоже бывают разными, - заметил Северин. - Возможно, Карагган ведет свою параллельную игру, в которой смерть Руиза является одним из необходимых пунктов.
  - Не обязательно, - Веста привстала и покачала головой, хотя в сумрачном сарае был виден только лишь ее силуэт. - Разве вы не знаете, что у Эогарда есть собственный телохранитель по имени Йонтах? Кажется, Вискол упоминал о нем. Да и местные тоже. Только местные уверенны, что Йонтах - маг! Как ты считаешь, Северин?
  - Да никак! Потому что не имел чести познакомиться с Йонтахом лично! Мало ли что говорят. Хотя я подозреваю, что Караггана можно спихнуть с насиженного места лишь с помощью магии.
  Веста не была осведомлена о дворцовых интригах, и не знала о закулисной игре советника, но уж одно-то ей было известно наверняка: Карагган недаром убежал на западные земли. Не ровен час и права на престол Рекоставья заявит Рауф Третий.
  - Северин, - экс-ведьма попыталась донести свою мысль, - вся правда на стороне Рауфа, а не Эогарда. Ведь, положа руку на сердце, произошел тщательно спланированный захват трона. О каком новом правителе идет речь?
  - В том-то и дело, что у нас появился реальный монарх. Народ поддержит его уже за то, что он рекоставных кровей. Да и вообще хочется верить, в то, что Эогард иной. По крайней мере, не похожий на марионетку Рауфа. Все в курсе, что Рауфу Третьему престол нужен лишь для того, чтобы сладко поесть, попить и переспать с очередной красоткой. Правитель из него, как из Караггана ткачиха! В отсутствие Караггана, Летние Стороны можно прибрать к рукам, как лежащую без присмотра вещь.
  Веста призадумалась над тем, что сказал ее друг.
  - А что, если этот Йонтах, помощник нового короля, действительно маг? - Яська не могла не озвучить пришедшую в голову мысль. - Причем светлый маг.
  - И не мечтай! - Белозор был иного мнения. - Я тебя-то еле нашел, а ты про каких-то других светлых магов толкуешь.
  - Ну так, что, Вест, - он обратился к бывшей ведьме, - мне на тебя рассчитывать или нашей старой дружбе пришел конец?
  Веста вздохнула, она уже сотни раз пожалела о своем глупом поступке. Да, она помнила, что Белозору потребовалось бы всего несколько секунд, для того чтобы нанести ей смертельный удар. Но он этого не сделал, значит, дружба для него не является пустым словом. Это подкупало. Такой поступок вселял надежду на то, что маг и впредь будет снисходителен к ее маленьким женским слабостям.
  - Можешь рассчитывать на меня, Северин, - тихо ответила она.
  
  Добраться до Перелога безо всяких проволочек оказалось вполне посильной задачей. Дорога заняла чуть более половины дня. И это при всем при том, что большую часть пути маг и его ученица пускали лошадей в галоп. По дороге им попадались обозы с беженцами, потихоньку подтягивающиеся к столице из южных городов, в коих кипели ожесточенные бои с западниками. Убегающие с обжитых мест рекоставы верили в неприступность Перелога так же сильно, как и в мощь столичных войск. Беженцы делились впечатлениями об увиденных баталиях и призывали переселяться в Перелог. Жители Пестрого неуверенно кивали и обменивались растерянными взглядами. Кто-то полагал, что война далеко и вообще их не затронет, а кому-то было просто жаль покидать родной дом, бросать хозяйство и милые сердцу места. Впрочем, нашлись и такие, кто воспринял подобные рассказы как призыв к незамедлительным действиям; они живо собирались в дорогу и примыкали к беженцам. Белозор хотел предупредить беженцев о том, что в Перелоге их вряд ли ждут, и, что многим придется ночевать под стенами столицы. Причем не внутри, а снаружи. Но потом подумал, что его никто не послушает. Да и, в конце концов, это проблема нового короля и его советников.
  Сам Белозор попал в город под видом человека, жаждущего вступить в ряды наемных воинов. Благо стать позволяла. Один из стерегущих въездные пути стражников, с уважением посмотрел на блеснувший гардой меч Северина и выписал пропуск. Другой вкратце объяснил, как пройти к командиру. Теперь, когда началась война, любой наемник пригодился бы на поле брани. Испуганно хлопающей глазами Яське перегородили путь, но вовремя подоспевший маг, подкупил стража со словами: 'По-моему, жестоко оставлять мою невесту по ту сторону городских стен!' Стражник почесал затылок и, взяв монеты, проворчал: 'У нас с этим строго, особливо у новеньких! Не до невесты тебе буде, воин!'
  Маг ничего не ответил, потянув за собой Ястребинку. И вот они уже бодро шагали по улицам Перелога. Это был не тот Перелог, в котором когда-то приходилось бывать юной чародейке. Да и Северин отметил некоторые перемены. Народу, как будто бы прибавилось. И видимо не обошлось без 'честного содействия' стражей. Скорее всего, благосостояние последних увеличивалось вместе с народонаселением города. Улицы выглядели грязнее обычного, возле продуктовых лавок часто случались давки. В небольших капищных домиках днями и ночами звучали молитвы. Увеличилось количество городских патрулей. Попрошайки и уличные девки попадались практически на каждом шагу. Но эти явно были в сговоре со стражниками, то есть исправно делились с патрульными добычей и те их, как правило, не беспокоили. В общем, город превратился в набитую сельдью бочку, в которой каждый стремился выжить любым способом.
  - Хорошо, что мы с тобой догадались запастись едой, - сказал маг, обернувшись к Яське. Им приходилось перекусывать на ходу практически весь день.
  На земли Рекоставья постепенно спускалась синяя вуаль вечера. В связи с этим было бы неплохо подыскать ночлег, но Северин прекрасно понимал, что сейчас драгоценна каждая минута и махнул рукой на отдых. Он беспрестанно напоминал ученице о действующих в городе кристаллах-ловушках и просил воздержаться от магических заклинаний.
  Миновав главную площадь, на которой зачитывались указы и свершались казни, путники, наконец, подобрались к дому нового короля. Как того и следовало ожидать, в аудиенции Белозору отказали. Пока маг разговаривал со слугой, по коридору прошел коротко стриженый человек, движения которого почему-то вызвали ассоциацию с необычайно проворной куницей.
  'Явно не слуга!' - уяснил для себя маг. Во-первых, в глаза бросалось отличие в одежде; во-вторых, манеры, походка выдавали в нем воина - уж слишком собранным он был, а уж в том, что он заметил и запомнил визитера, сомневаться не следовало. В-третьих, от взгляда Северина не ускользнуло обилие магических артефактов, которыми был увешан человек. Маг подумал о том, что увиденный мельком незнакомец вполне подходит под описание пресловутого Йонтаха - телохранителя нового монарха. Но с другой стороны, какой же он, к лешему, телохранитель, если отлучился от короля? Или король самолично отослал его? Такие мысли роились в голове мага, когда он шел в сопровождении охраны, по дорожке, ведущей к выходу за территорию королевской резиденции. Через дорогу находился мрачный дом Караггана. Пустующий, без своего хозяина. Северин замедлил шаг, обернувшись, посмотрел на обитель нового монарха. На втором этаже маячил свет.
  - Чего встал? Иди! - один из стражей грубо толкнул мага в плечо.
  Белозор покорно пошел прочь. Его мысли были заняты подсчетом стражей караулящих территорию дома. Патрули были расставлены повсюду - от сада до высокой ограды. Так же он увидел едва различимое движение на крыше. Наверняка меткие стрелки его величества. Штурм этой 'крепости' обещался быть трудным.
  А может Йонтах вовсе не принадлежал к наемным убийцам, а вполне мог быть одним из клана Д'Оруза - разбитого и разоренного, но когда-то славившегося своими прекрасно обученными телохранителями: хитрыми, ловкими, невероятно живучими. На эту мысль Белозора натолкнула татуировка на шее незнакомца - терновый шип.
  
  Очутившись за воротами, маг быстрым шагом обошел дом советника, и нырнул в ближайший двор, где возле старого колодца его дожидалась Ястребинка. Причем не одна, а в компании какого-то человека. Судя по виду, бродяги или даже проходимца. Проходимец сыпал комплиментами, безотрывно глазея на Яську. Не произнеся ни слова, маг пнул незнакомца под дых и поманил за собой ученицу. Им предстояло большое дело - найти себе подходящее жилье и приличный постой для лошадей.
  - Тебе нужно переодеться в мальчишку, - посоветовал Белозор, прекрасно понимая, что не сможет ежесекундно находиться рядом со своей ученицей.
  Юная чародейка не возражала. Она и сама знала, что в этом странном городе проще быть мальчишкой, нежели девчонкой. Вот если бы все кристаллы чудесным образом исчезли, тогда она могла бы продемонстрировать магические способности любому проходимцу. Но, к сожалению, кристаллы оставались на прежнем месте, и ей приходилось придумывать всяческие ухищрения, дабы не пропасть в порочной столице Рекоставья.
  В связи с ежедневным 'приростом' населения, на постоялых дворах вообще не было свободных мест. Но хитрый Белозор нашел выход. Он попросту нанес визит в дом ближайшего гончара и убедил того взять к себе на постой двоих гостей. Главным аргументом, конечно же, были деньги, а так же и то, что в связи с войной ремесло гончара сделалось практически ненужным. Гончар - крепкий мужчина шестидесяти лет - хорошенько подумал и принял предложение мага. Так же гончар разрешил гостям воспользоваться собственной конюшней. За дополнительную и завышенную мзду, естественно. При иных обстоятельствах, Северин с удовольствием поторговался бы, но сейчас он не желал тратить время попусту. Итак, вопрос с жильем и конюшней решился, теперь самое время подумать об аудиенции у нового короля. Пусть даже принудительной.
  Глубокой ночью, когда в доме гончара воцарился покой, маг бесшумно выбрался на улицу. В связи с последними событиями, жизнь в городе кипела даже ночью. Хотя Белозор искренне недоумевал: что за дела могут быть у горожан и беженцев в столь позднее время? Как бы там не было, маг вполне быстро добрался до королевской резиденции. Он обошел вокруг ограды, делая вид, что куда-то спешит, следуя за парочкой ночных прохожих. Затем он быстрой тенью скользнул в расположенный поблизости сад. Кажется, сад принадлежал кому-то из приближенных старого правителя. На счастье, это владение пока что пустовало, ибо кончина Руиза пагубно отразилась на его свите. Маг залез на дерево, с которого открывался прекрасный вид на резиденцию короля и принялся наблюдать. Теперь была важна любая мелочь. Ведь даже маленький пустячок имел значение в его нелегком предприятии.
  Таким образом Северин провел две ночи, возвращаясь в дом гончара лишь под утро. Он делал вид, что не замечает Яськиных тревожных взглядов, а на ее вопросы лишь отшучивался. Третьей ночью, черканув для мирно спящей ученицы пару строк, Белозор, как обычно, поспешил на место своей слежки. Ночь была безветренной, но дождливой. После полуночи маг вылез из укрытия и гибкой тенью скользнул к ограде, окружающей дом нового монарха. Где-то поблизости должен находиться королевский патруль. Так и есть! Сквозь серую завесу Белозор разглядел зажженные фонари. Отряд насчитывал всего пять душ. Маг услышал, как идущий впереди стражник оглушительно чихнул и не менее оглушительно выругался:
  - Постылая погодка! Как сменимся, пойду в кабак!
  - Не скули! Жуй сопли молча!
  - Да пошел ты!
  Сырость, туман и седые струи дождя сыграли на руку скрывающему свое присутствие Северину. Его работа была ловкой и четкой. Замыкающий шествие патрульный, замешкался, угодив подошвой сапога в конский навоз. Его товарищи, обходящие дозором близлежащие окрестности, опередили его шагов на двадцать.
  Стремительный бросок и не успевшая произнести ни единого звука жертва была готова рухнуть на землю. Маг поспешно подхватил охранника...
  - От тебя воняет как из конской дыры! - Такой грубой фразой был встречен догнавший патрульный отряд Белозор. Не заметившие подлога охранники направлялись к воротам, кутаясь в плащи, перекидываясь шуточками и едкими замечаниями. Впрочем, Северин, переодетый в одежду с чужого плеча, очень скоро избавился от малопривлекательного общества. Все было донельзя просто, ибо этот караул вот-вот должен был смениться другим. Не зря же Северин сидел в засаде две ночи подряд!
  - Пойду к главному, - буркнул он, сворачивая в сторону, в то время как остальные продолжили путь к охранной сторожке на перекличку.
  - Чего это тебе так приспичило? - крикнул ему в след один из караула. - Он и без того всех наших завтра днем собирает!
  Белозор лишь махнул рукой. Он перебрал в голове сотню причин, но не мог выбрать подходящую, ту, которая не даст заподозрить его во лжи.
  - Мы скажем Лейкеру, что твоя дурья башка предстанет пред его очами позже! - прохрипел рослый охранник. - Молись богам, чтобы он был в хорошем настроении, олух!
  'Сторожевые псы любят полаять', - усмехнувшись, подумал маг, поправив мокрый капюшон, скрывающий его лицо. Дождь вновь набирал силу; вскоре, и без того основательно промокшую одежду Северина можно было выжимать.
  Следующая задумка далась магу так же легко, как и первая. Он просто и без шума нейтрализовал охранника дежурящего под окнами. Зарядивший дождь еще раз сыграл положительную роль в этом деле. А вот дальше нужно было торопиться, так как расхаживающие по двору патрули могли набрести на труп, хотя Северин предусмотрительно затащил бездыханного охранника за широкий куст ракиты.
  Раньше королевский дом действительно мог соперничать с любым из самых неприступных замков, по большей мере оттого, что потенциальных врагов сдерживала магия советника. Белозор не понимал, каким образом эту 'крепость' взял новый король, однако, теперь, с исчезновением Караггана исчезли и его заклинания. Если не все, то многие. В противном случае Северин вряд ли осмелился бы сюда сунуться. Хотя он и воздерживался от применения заклинаний, он умел чувствовать чужую магию. И это чутье подсказывало ему, что на соседнее окно поставлено охранное заклинание. Когда Белозор, поднялся по сточной трубе выше, покалывание в пальцах только усилилось. Ну конечно, советник зачаровывал все окна находящиеся рядом со сточной трубой. Только полный кретин не догадается обезопасить от возможного штурма самые очевидные места королевской резиденции. Северин не стал подниматься на крышу, которой безраздельно владели дозорные лучники, он нащупал ногами опору в виде узкого карниза и, ловко балансируя, начал медленное продвижение вдоль стены третьего этажа. Проливной дождь сделал этот путь скользким и оттого чрезвычайно трудным. Магу приходилось часто останавливаться, потому что кишащие охраной покои короля находились под круглосуточным надзором. Патрули обходили дом и прилегающий сад в любую погоду, в любое время суток. Руки, ноги и спину сводило от напряжения, капли дождя стекали за шиворот, щекотали спину. Так, шаг за шагом, Белозор добрался до самого, на его взгляд, безопасного окна - окна королевской библиотеки, в которой спал крепким сном один-единственный охранник. Каждый обученный грамоте охранник (что в королевской охране не являлось чем-то из ряда вон выходящим), которому выпадала очередь дежурства в библиотеке, пытался прочитать какой-нибудь фолиант, дабы скоротать медленно тянущееся время дежурства. Увы, любая попытка заканчивалась здоровым, крепким сном.
  Северин бесшумно спрыгнул на пол, осмотрелся и затворил ставни. Приглушенный свет тусклой кованой лампы, приютившейся на краю широкого стола, за которым спал охранник, освещал только половину помещения. За библиотекой тщательно следили. Здесь не было ни пыли, ни паутины. Комната выглядела новенькой и чистой. Что уж говорить о самой мебели? Белозор подкрался к двери и прислушался. Вроде тихо. Вынув меч из ножен, он выскользнул в коридор и замер у стены. Снова ни звука. Кажется все (включая охрану) спали. Роскошные ковры приглушали осторожные шаги мага. Вмурованные в ниши фонари источали магию, об этом Северина оповестило слабое покалывание в пальцах. Подобная роскошь являлась еще одной заслугой Караггана. От таких ни гари, ни копоти - очень удобно. В дальнем крыле дома Белозор обнаружил широкую комнату без дверей, предназначавшуюся исключительно для охраны короля. Судя по всему, в ней находилось человек пятнадцать, не меньше. О, да, маг был у цели, ибо эта комната заканчивалась широкими двустворчатыми дверями королевской опочивальни.
  Белозор осторожно выглянул из-за угла, прижимаясь к стене. Пятеро стражников стояли у входа - неподвижные, словно изваяния, пятеро других играли в кости, остальные дремали, прислонившись к стене. Как того и следовало ожидать, вход в королевские покои охранялся самыми лучшими стражниками во всем Рекоставье. После смерти Руиза состав охраны явно поменялся, но только глупец мог бы предполагать, что новая охрана монарха будет состоять из дилетантов. Здесь-то магу и пригодились вынутые из непромокаемого коробка бесцветные кристаллы, похожие на мелкие морские раковины. На языке остроумной магической братии эти кристаллы именовались кукушкиными слезками. К одноименному растению они не имели ни малейшего отношения.
  Плотный, удушающий дым окутал комнату. Именно так подействовали вступившие в реакцию с водой кукушкины слезки. Белозор обмотал лицо широким лоскутом, припасенным заранее. Ткань была насквозь пропитана дождевой водой, так что Северин не беспокоился о том, что ему придется вдыхать едкий дым. Корчащиеся от сильнейших приступов кашля стражники не были способны даже на то, чтобы попытаться преградить дорогу странному визитеру, которого они даже не успели толком разглядеть из-за щедрых клубов дыма.
  Перед двустворчатой дверью мага ждало некое подобие ловушки - хитрый механизм, который автоматически запускал острый кованый штырь в того, кто пытался выбить дверь в королевские покои. Впрочем, Северин ожидал нечто подобное, и поэтому нисколько не удивился, заметив, зловеще блеснувшую тетиву. Неумело спрятанная конструкция находилась на уровне шеи. Обезвредив ловушку, Белозор благополучно воспользовался припасенной заранее отмычкой и резко толкнул одну из створок. Он не питал иллюзий насчет теплого приема, ибо надсадный кашель стражей не услышал бы только мертвый. Опасения оказались не напрасны: в покоях монарха Северин был встречен мечом и кинжалом. Эогард действительно проснулся и тот час же схватился за оружие. Северин крутанул меч. Выпад. Еще один - и король остался без оружия. Белозор присвоил себе королевский кинжал и, наступив на крестовину выроненного противником меча, повернулся к двери. Пары секунд хватило как раз на то, чтобы замкнуть дверь первым подвернувшимся под руку стулом.
  Эогард отступил к дальней стене, на которой висел целый арсенал богато украшенного оружия: от стилетов до двуручных мечей.
  - Я пришел, чтобы поговорить, - прохрипел Белозор, видя, что рука правителя тянется к ближайшему стилету. Маг был краток, ибо прекрасно понимал, что это лишь временная передышка перед очередным этапом сражения.
  Эогард все же дотянулся до стилета, но не спешил им воспользоваться. Удивляло отсутствие страха во взгляде проницательных серых глаз.
  - Господин визитер добился встречи со мной весьма оригинальным способом, - голос монарха казался очень молодым.
  - За короля! - С таким призывом в комнату, через окно, запрыгнул коротко стриженый мужчина. Маг вспомнил этого человека. Именно его Северин видел в тот день, когда просил об аудиенции. В Белозора полетели кинжалы. От одного он едва увернулся, пару следующих отбил. А дальше ему пришлось принять бой, ибо Йонтах - а это, несомненно, был он - попытался добраться до мага острием меча.
  - Тебе нечего опасаться, мой король, - ровным голосом рапортовал Йонтах, пытаясь оттеснить к окну нарушителя монаршего покоя. Но Белозор не был настолько глуп, чтобы позволить оппоненту манипулировать собой. Наверняка королевские лучники, находящиеся снаружи, только этого и ждали.
  - Мой король, - начал маг, четко блокируя сыплющиеся на него удары. Если не удается поговорить спокойно, значит, поговорят во время боя. - Разве справедливо, отказывать в аудиенции мне, темному магу? Поверь, я не последний человек в Рекоставье.
  - Ну так и есть! - перебил его Йонтах. - Я запомнил тебя! Хоть ты и в маске, твои белесые зенки надолго запомнишь!
  Северин сдернул платок, в пылу битвы он забыл о его существовании. Что ж, пускай видят его лицо, не жалко. Йонтах сделал рывок вперед, готовя засечный удар, но маг вскочил на стол и меч оппонента, скользнув мимо, прочно засел в деревянной ножке массивного стола.
  - Зачем ты искал встречи со мной? - Эогард давно мог бы подобраться к запертой Белозором двери, но не сделал этого, так как его удерживало любопытство. В данный момент чутье подсказывало новому правителю, что визитер не опасен. По крайней мере, пока не опасен.
  Дверь вовсю штурмовали пришедшие на помощь стражники: кто-то уносил надсадно кашляющих людей во двор, на чистый воздух, другие пытались сломать баррикаду. Однако Карагган, во время своего правления, сделал дверь в спальню монарха такой, что она могла посоревноваться в прочности с закаленной сталью.
  - Хочу предложить свои услуги, - коротко сказал Северин. Начать подробный рассказ ему помешал очередной выпад Йонтаха, после которого Белозор убедился в правильности заявленного ранее предположения. Судя по стилю боя, Йонтах принадлежал к клану Д'Оруза, клану наемных телохранителей. Маг отпрыгнул и пинком отправил как нельзя кстати подвернувшийся стул под ноги противника. Телохранитель с кошачьей грацией перемахнул через препятствие, одновременно целясь острием меча в Северина.
  - Довольно, вы, оба! - Король решил прекратить поединок. В голосе Эогарда зазвучали перезвоны кузнечных молотов. Маг невольно подумал, а не воспитывался ли Эогард специально для захвата трона? И если да, то кем?
  Йонтах повиновался, замерев на месте, но, меч не опустил. Северин тоже не спешил рассеивать внимание. Он с интересом смотрел на хранителя традиций школы Д'Оруза: изучающий взгляд исподлобья и волевой подбородок создавали резкий контраст с курносым носом. Короткая стрижка для того, чтобы во время рукопашного боя, оппонент не смог бы схватить королевского телохранителя за волосы. В принципе, ничего такого, что могло бы броситься в глаза. С виду обыкновенный человек с малопримечательной внешностью.
  - Ты, - Эоград ткнул в Северина тонким перстом, - говори!
  - Прости король, что стою к тебе боком, - заговорил маг, мысленно благодаря богов за то, что Эогард не оказался пустоголовым болваном. - Видишь ли, я не питаю доверия к твоему сторожевому псу.
  Монарх раздраженно кивнул, не сводя пристального взгляда с Северина.
  - Поверь, я пришел с миром для того, чтобы предложить свои услуги. Позволь представиться: я - Белозор, темный маг десятого уровня.
  - Он лжет, мой король! Ни разу за время нашего боя он не применил ни одного заклинания.
  - Не спеши с выводами, - маг насупился. - Кристаллы-ловушки, знаешь ли, все еще висят над городом!
  Йонтах опять дернулся, явно намереваясь продолжить начатый бой, но король упреждающе вскинул руку, приказывая не перебивать странного визитера.
  - Как ты знаешь, правитель Эогард, прежнему королю-западнику служил советник Карагган, тоже темный маг десятого уровня. Тебе так же должно быть известно про то, что именно бывший советник причастен к созданию упомянутых кристаллов. - Эогард ответил утвердительным кивком головы. - Если твоему величеству нужен равнозначный Караггану маг, то он к твоим услугам. Я постараюсь нейтрализовать кристаллы, а затем, с помощью магии, сделать из Перелога непреступную крепость. Даже твои самые заклятые враги будут вздрагивать при упоминании твоего имени.
  - Мой король, не доверяй этому человеку! - Задетое самолюбие Йонтаха давало о себе знать. Ведь маг проник в дом без каких-либо заклинаний. Сейчас он отчетливо видел в лице Белозора своего конкурента и, ясное дело, забеспокоился о дальнейшей судьбе себя любимого.
  - Ради всех богов! - Король поморщился, поправив корону на голове. - Этот человек рисковал жизнью, ради пустякового разговора. Возможно, он и не заслуживает доверия, но уважения уж точно заслуживает! - Эогард внимательно посмотрел на хищное лицо Белозора и поинтересовался: - Какая тебе выгода от дворцовой службы?
  Северин покосился на сотрясающуюся от ударов тарана дверь и ответил следующее:
  - Мне импонирует такая прямолинейность, мой король. Поэтому отвечу прямо: я хочу восстановить равновесие, баланс сил, так сказать.
  - Ах да! Предание! Слышал о нем. Так это правда?
  - Правда.
  - Значит, хочешь возродить школу магов?
  - Что-то вроде того, - согласился Белозор, решив не вдаваться в подробности.
  Король ненадолго задумался. Сейчас ему было не до школы магов, а вот сам маг очень даже пригодился бы. Йонтах нашел ему несколько знахарей, которых на всякий случай отослали на помощь солдатам, удерживающим западников возле Вэндара и Тесов. А тут могущественный маг добровольно просится в его свиту! Эогард успел заметить на указательном пальце странного гостя весьма оригинальный перстень - несомненно, знак принадлежности к высшим, умеющих договариваться со своими богами. Плюс жуткие глаза, которые, наверняка, тоже что-нибудь да означали.
  'Бывает же такое! - думал король. - Считаешь, что сильных темных магов не существует в природе, а они сами заявляются к тебе на порог. Да и еще таким нахальным способом требуют аудиенции!'
  - Считай, что мы с тобой договорились, мастер Белозор, - ему импонировала дерзость мага. - Йонтах, прячь в ножны меч и пожми ему руку. Да не кривись ты! Белозор тоже спрячет меч, не так ли?
  Процесс примирения происходил в полном молчании. Какие мысли роились в голове королевского телохранителя, Северин мог только догадываться. И судя по дергающимся желвакам, мысли не отличались позитивным настроем.
  - Теперь отпирайте дверь. Мы переместимся в тронный зал, как только я облачусь в торжественную одежду. - Естественно, Эогард не пошел бы в тронный зал в ночном одеянии. - Мастер Белозор принесет мне клятву верности.
  - Мой король, но клятва может подождать и до утра, - возразил верный телохранитель.
  - Ничего подобного. Я так решил. - По правде говоря, король опасался того, что маг передумает. Нет, упустить такой шанс может только полный идиот!
  Когда дверь распахнулась, и перед стражниками возник живой и невредимый король, участники штурма попросту остолбенели. В комнате и коридорах витал едкий запах, дерущий горло почище хрена и чеснока вместе взятых.
  - Кукушкины слезки? - поинтересовался Йонтах у Северина, стоящего по правую руку от короля.
  Тот утвердительно кивнул головой.
  - Их только на черном рынке достать можно и то за три шкуры! - в голосе телохранителя слышалось уважение.
  - Угу, можно и купить. Но еще проще сделать самому.
  - Господа, сегодня нам несказанно повезло, - с улыбкой объявил король, обращаясь к растерявшейся охране. - Благодарю за беспокойство, но вы все равно не совладали бы с могуществом высшего мага. Пришлите слуг, пускай приберутся, помогут раненым, если таковые имеются, а так же принесут господину магу сухую одежду.
  
  Атмосфера в тронном зале меньше всего походила на праздничную. Во-первых, из-за абсолютной тишины; во-вторых, из-за всеобщего недоумения со стороны заспанных придворных и помощников нового правителя - с чего бы это Эогарду взбрело в голову собирать их в тронном зале посреди ночи? Не иначе причина была из ряда вон выходящей, так же не исключалась весть о новых военных действиях западников. И каково же было удивление, когда собравшиеся поняли, что попали на присягу. Причем, не чью-нибудь, а присягу темного мага. Понятное дело, в городе толку от него было немного, из-за тех же пресловутых кристаллов. Впрочем, наличие меча у новоиспеченного королевского мага ярко свидетельствовало о том, что он сведущ не только в заклинаниях.
  Апофеозом ночи стало явление Съяна в сопровождении златокудрой Керны. В то время когда они зашли в тронный зал, Белозор находился перед королем. Преклонив колено, он произносил заключительные слова присяги. Судя по реакции знахаря и вампирши, оба оказались способны узнать старого знакомого даже со спины.
  Придворные отринули взоры от новобранца в лице Белозора и уставились на опоздавших. Во взглядах людей не было даже капли укора, потому что добрая половина этих взглядов адресовалась Керне, которая осталась верна своим откровенным нарядам.
  На фоне эффектной девушки, Съян смотрелся серым, расплывчатым пятном. Обыкновенный сутулый парень, с тщательно припудренными шрамами от ожогов. Кажется, Керну больше заботила внешность парня, нежели он сам. Да и вообще, вампирша с радостью соблазнила бы нового короля.
  - Мой король, - театрально воскликнула Керна, когда Эогард произнес свое последнее наставление Белозору и собравшимся придворным (после наставления церемония считалась завершенной). - Мой король, позволь поздравить тебя со столь удачным 'приобретением'. Теперь ты повелеваешь еще одним магом.
  Эогард скользнул равнодушным взглядом по застывшей в поклоне вампирше, стараясь не задерживать взор на смелом декольте ее платья. Она выпрямилась, и король ответил ей учтивым кивком головы.
  - Еще одним магом? - переспросил Белозор. - Как это понимать?
  Открытие того, что Съян и Керна имеют отношение к новому монарху, было малоприятным. Их служба наверняка являлась одним из звеньев какого-то коварного плана, вынашиваемого бывшим советником.
  - Да, еще одним, - с нажимом на последнее слово, выпалил знахарь. Для него появление Белозора в королевской резиденции было сродни появлению дракона в собственной спальне. - Я и есть тот самый маг!
  - То есть, знахарь, - поправил его Северин. Новоиспеченный придворный маг не знал, стоит ли ему принимать эти правила игры и делать вид, что он впервые видит как вампиршу, так и Съяна.
  - Теперь я ношу звание придворного мага, - сказал Съян, горделивым жестом указывая на свою бело-золотую мантию, ношению которой были достойны лишь служащие при дворе маги. - Я отрекся от несправедливого советника и присягнул на верность королю Эогарду. - На впалой груди знахаря действительно не было видно прежнего амулета. Или он был, но где-то в потайном кармане, ибо на магию Съяна не реагировали городские кристаллы. Ну и чья это заслуга, если не Караггана?
  'Какой талантливый юноша! Так самозабвенно врет и не краснеет!', - подумал Северин, со скептической ухмылкой на устах.
  Пока знахарь кланялся королю, и осведомлялся о его здоровье, Керна, не теряя времени, в мгновение ока очутилась возле Белозора. Она приветствовала мага реверансом; шлейф платья, насыщенного изумрудного цвета, колыхнулся в такт ее изящному движению.
  - Ты? - тихо спросила вампирша. Впрочем, ее и так никто не услышал бы, потому что в зале разгорался спор о полномасштабной войне с западниками.
  - Я, - Белозор ухмыльнулся. - Неожиданно, правда?
  Керна и ее собеседник отошли к стене, дабы не стоять на пути слуг, разносящих закуски и бродилку.
  - Честно признаться, да. - Он ощутил на бедре холод ее ладони.
  Кажется, теперь самое время поставить зарвавшуюся придворную даму на место. Приблизив губы к уху вампирши, маг спросил:
  - Признайся по старой дружбе, ты спишь с королем?
  - Ревнуешь? - кокетливая улыбка обнажила ее острые клыки. - Помнишь тюрьму драконов?
  - Как забыть? - Белозор блеснул улыбкой в ответ. - Ты так ловко оттягивала момент своей казни. Кстати, позволь заметить, что ты столь же ловко наврала Весте о безвременной кончине Съяна. Признайся, что ты служишь Караггану, несмотря на заверения в обратном.
  - О чем ты? Я получила что хотела, советник мне уже без надобности.
  - Скажи, а здесь кто-нибудь в курсе, что ты принадлежишь к расе кровососов?
  Прежде чем ответить, вампирша улыбнулась еще обольстительней, но при этом убрала руку. Со стороны казалось, что маг и Керна просто наслаждаются приятным разговором.
  - Ах ты скот белоглазый, - почти пропела она, хлопая ресницами.
  - Давай не будем о моих глазах, поговорим лучше о твоих клыках, - парировал Северин.
  По взгляду Керны было нетрудно догадаться, что она прямо-таки мечтает о четвертовании вторгшегося в ее планы наглеца. Конечно, ни Съян, ни вампирша не могли предугадать появление мага в Перелоге, и уж тем более то, что он даст присягу новому королю.
  Разобиженная Керна отошла от Белозора и присоединилась к компании Погорельца, не потому что она жаждала его общества, а потому что ей нужно было выместить злость. Вампирша тот час же попеняла на ужасные манеры Съяна. Погорелец безропотно глотал обидные реплики, соглашался со всеми претензиями и обещал исправиться. Больше всего Керну раздражало то, что в отличие от знахаря, Белозор держался на светском приеме так, словно подобные рауты являлись частью его повседневной жизни. Сверх того, своим ростом, выправкой, манерами и безупречно сидящей одеждой белоглазый маг затмевал нового монарха.
  Церемония завершилась. Придворная свита и король разошлись по личным покоям. Белозора препроводили в комнату, расположенную рядом с комнатой Эогарда. Отныне Северину предстояло внимательнейшим образом следить за благополучием и здоровьем короля. Да, Йонтах не зря увидел в маге сильного соперника.
  Мягкая перина, на которой лежал Белозор, позволила забыться на некоторое время. Под утро за ним пришел слуга с приказом явиться в зал совета. Пока что удача улыбалась магу, и все задуманное осуществлялось на раз-два. Единственный вопрос, который оставался открытым - это то, каким образом ему следует поступить со сладкой парочкой в лице Съяна и Керны? Что ж, возможно стоит приберечь этот козырь, чтобы воспользоваться им в более подходящий момент.
  Маг легонько оттолкнул перегородившего путь стражника, который не признал в нем новоиспеченного подданного, и зашел в тронный зал. В зале кипел жаркий спор. Йонтах тыкал пальцем в расстеленную на столе карту двух королевств и пытался перекричать рекоставного посла и казначея.
  Король сдержанно кивнул в ответ на легкий поклон Белозора, остальные либо сделали вид, что не заметили его появления, либо действительно увлеклись разговорами о стратегии. Судя по услышанным репликам, Северин сделал вывод, что спорщики решают судьбу границы возле города Витрода.
  - Мы называем ее Западная брешь, - пояснил король, обводя тонким перстом отмеченную пунктиром границу. Лежащая на столе карта двух королевств восхищала своим качеством и масштабом. - Если мы сегодня-завтра не заткнем эту брешь, то разгорится настоящая война. Витрод является последним рубежом. Не только территориальным, но и тем рубежом, который разделяет короткие, незначительные стычки от длительных кровопролитий.
  Понятное дело, новый король не хотел войны так же, как и не хотел поражения в предстоящей битве за Витрод. Более того, удержание границ на данный момент представлялось Эогарду самым важным пунктом. Только вся соль жарких споров заключалась в том, что у нового короля не хватало хорошо обученных воинов. Он мог бы призвать отправленные на восток и юг отряды, но на то, чтобы получить подкрепление, требовалось время. Отправлять на убой ничего не смыслящих в военном деле горожан он не хотел. Да и толку-то? Сами полягут и границу не удержат, ибо Карагган уверенно, а главное, результативно пользовался магией и магическими переходами.
  - Белозор, ты можешь что-нибудь предпринять? Скажем, сдержать их до прихода мало-мальски обученного подкрепления? - После озвученных Эогардом вопросов, в зале раздался тревожный шепот. Придворные опасались мага, вследствие чего не решались высказывать свое мнение вслух.
  - Да, - кивнул Северин. - Сколько людей на подступах к Витроду?
  - Приблизительно три сотни, - ответил за короля Йонтах. - Только давай обойдемся без приступов хвастовства, господин маг.
  - Увы тебе, недоверчивый страж королевского тела, я реалист до мозга костей и поэтому не имею привычки хвастаться.
  - Ты не понимаешь. У нас было прекрасное войско, отвечающее за неприкосновенность западной границы. - Король встал между спорщиками. - От моих людей ничего не осталось. Враг силен. У Рауфа Третьего есть маг очень высокого уровня. Настала пора показать, на что ты способен, Белозор. Я отдам в твое распоряжение двадцать лучших воинов и придворного мага Съяна. Если ты удержишь западные границы, я озолочу тебя. Мое слово нерушимо. Итак, что скажешь?
  Северин скользнул взглядом по карте, на которой были отмечены все точки сражения. Да, действительно Карагган как будто бы желал взять Перелог в плотное кольцо. Вот только для чего? Ведь он запросто может убрать самопровозглашенного короля с помощью нехитрого проклятья. По всей видимости, бывший советник боялся народных восстаний. Если он посеет смуту, ему тоже придется несладко. Была у Белозора еще одна версия происходящего: Карагган пытался занять внимание людей мыслями о начинающейся войне. Кого обвинить в готовящейся бойне? Конечно же нового монарха! Хитрый хромой маг ничего не делал просто так и, судя по всему, на этот раз он готовил нечто грандиозное. Вопрос только в том, что конкретно замышлял бывший советник?
  - Оставь лучших людей при себе, король, - Северин пристально посмотрел на монарха. - И придворного мага Съяна тоже оставь. Боюсь, что они мне только помешают. Даю слово, что я удержу западные границы, но при одном условии. Мне нужно чтобы ты сейчас же и незамедлительно издал один указ.
  Эогард тяжело вздохнул. Ну да! Что же еще ожидать от темного мага, за плечами которого опыт нескольких жизней. Видимо, золотом тут не обойтись.
  - Я догадываюсь, о чем ты попросишь. О восстановлении статуса магов при дворе?
  - Не только, - Белозор вынул заранее подготовленный свиток, сделанный из кожи морского ската, и протянул королю. В былые времена за подобную кожу люди отдавали целое состояние, ибо она была незаменима в магии, особенно при заключении волшебных сделок.
  Йонтах выхватил из рук Северина протянутый свиток, опасаясь того, что он заколдованный.
  - Свиток действительно хранит несколько магических печатей, - Белозор правильно истолковал жест телохранителя. - Не бойся, без соответствующей подписи эта магия не причинит королю вреда. Прошу ознакомиться с условиями.
  Придворные обменивались тревожными взглядами, многим из них откровенно не нравилось то, что рядом с троном снова находятся маги. Йонтах начал перечислять вслух обозначенные в свитке пункты. По залу время от времени проносились тревожные возгласы.
  На последнем пункте руки телохранителя дрогнули и машинально потянулись к кинжалу.
  - Ты требуешь слишком много, наглец! - воскликнул он. - Как ты вообще смеешь ставить нам такие условия?
  - Очень просто, - Белозор был невозмутим. - Ваше дело - соглашаться или нет. Однако учтите, что на кону Западная брешь. Начинать свое правление с масштабной войны плохая примета, мой король.
  - Я знаю, - Эогард вел себя спокойней, чем его телохранитель и придворные вместе взятые. - Значит, отныне в свите каждого рекоставного короля будет светлый маг. Боги, такого количества магов при одном королевском дворе, наверное, не наблюдалось с прошлого столетия! Я готов принять подобное условие. И если темного мага я вижу перед собой, то где же светлый?
  - Светлый маг, точнее, чародейка, прибудет в замок позже, - пояснил Белозор. - Она готова присягнуть на верность вашему величию.
  - Вот видишь, мой друг, - Эогард властным движением отобрал у телохранителя кинжал, - нам сказочно повезло. Светлая чародейка при дворе! Какой монарх откажется от подобного дара?
  - Мой король, - Йонтах со злостью посмотрел на магический свиток, зажатый в руке самодержца. - Здесь какой-то подвох! Ты ведь слышал последний пункт! Ни ты, ни твои подданные не смеют коснуться светлой чародейки! А если я хлопну ее по плечу, похвалив за хорошо проделанную работу?
  - Значит, распрощаешься со своей рукой, - без обиняков заявил маг.
  - Ага! Она будет творить бесчинство, а мы молча наблюдать? - не унимался телохранитель.
  - Ты бредишь. Речь идет о светлой чародейке, а не о столетней ведьме, вытащенной из забытой богами землянки. Светлые чародеи пресекают бесчинства, а не творят их. В общем, решайте скорее. Время идет. Либо вы продолжаете причитать, либо принимаете мои условия. В свиток впечатано древнее заклинание, в котором не хватает завершающего штриха: подписи кровью. Моей и твоей, король.
  Эогард колебался, но жажда власти и скорой победы в итоге взяли верх. Уколов палец острием кинжала, король поставил подпись в правом нижнем углу свитка. Когда Белозор совершил то же самое действие, то дом монарха дрогнул, магические кристаллы замедлили вращение, издавая низкий резонирующий звук. Но ни один из них, ко всеобщему счастью горожан не лопнул. Магическая мощь свитка сильно отличалась от той магии, на которую Карагган 'натаскивал' свои кристаллы.
  Ближе к обеду, Северин привез ученицу в королевскую обитель, по пути наскоро обрисовав ей всю ситуацию. От этих объяснений Яське стало страшно. Она вообще не видела себя в роли советницы и весьма смутно представляла, в чем заключается ее работа. Особенно пугало то, что ей предстоит остаться в городе одной, без учителя, который отправлялся куда-то в сторону города, носящего странное название Витрод. И, конечно же, Белозор умолчал о том, каким образом он собирается 'заткнуть' Западную брешь.
  Ястребинка хотела идти к Западной бреши вместе с магом, однако тот был тверд в намерении оставить ученицу в замке. Причем подобное решение далось ему гораздо труднее, чем он думал.
  'Пришла Яськина пора занять место под солнцем, - мысленно успокаивал себя Северин. - Короли жестоки, но я нашел способ обуздать королевский нрав. Здесь Яська будет в относительной безопасности, а уж интриги ее научат плести и без моего участия'.
  Тем же днем он отправил написанное наспех письмо в пригород Перелога, попросив посыльного оставить послание в дупле старого дерева у дорожной развилки. Ничем не выдавший свое удивление посыльный исполнил все в точности так, как велел Белозор. Друзья заранее договорились, что запримеченное ранее дупло послужит им неким подобием почтового ящика. Маг прекрасно помнил об обещании держать связь с Эсбером и Вестой. В сочиненном на скорую руку послании мага говорилось о том, что все нормально, и что отныне они с Яськой находятся на службе у правителя. Помощь им не требовалась, поэтому маг предлагал Весте переждать неделю-другую, а затем отправляться на север, куда покамест не дотянулась рука Караггана.
  Представленная ко двору Ястребинка пришлась по душе придворным, но главное она понравилась Эогарду. Даже сердце Йонтаха дрогнуло при виде худенькой, русоволосой девушки.
  - Как судьба могла свести столь прелестное дитя с порождением тьмы? - недоумевая, пробормотал Эогард.
  - Все произошло случайно, ваше величие, - отвечала Яська, опустив глаза. Маг попросил говорить о том, что они едва знакомы. - Господин Белозор спас мою жизнь возле реки Белорыбицы. Мы шли к горам с моей наставницей-знахаркой, но по пути нас атаковали жуткие существа. Моя наставница погибла, а господин маг спас меня. Потом мы поехали в пригород Перелога, а затем сюда.
  - Бедное дитя! - сочувственно воскликнул король. - Как же ты выживала в условиях практически повсеместного засилья кристаллов-ловушек?
  - Мы с наставницей жили в лесах, а там нет кристаллов, ваше величие, - юная чародейка подняла глаза, чтобы взглянуть на Эогарда. Он гордо восседал на троне, в его глазах читалось сострадание. Равно как и в глазах телохранителя Йонтаха.
  - Отныне твои скитания закончены, - король мягко улыбнулся. - Ты будешь жить здесь, под моим покровительством, дитя. Правда пока в городе находятся кристаллы, ты не сможешь проявить себя в полную силу. Однако открою секрет: если пользоваться заклинаниями в пределах моей обители, или на территории дома бывшего советника, то кристаллы-ловушки не станут реагировать на магию. Но будь осторожна, дитя! Не ввергни Перелог в хаос.
  - Хорошо, ваше величество, - Яська встала со стула и сделала реверанс.
  Если бы король знал, насколько далеки были ее мысли от монарха, его дома, да и Перелога в целом! В тот момент она думала о предстоящем сражении Белозора.
  'Господин Северин обязательно вернется! Ведь он уезжает совсем ненадолго! - успокаивала она себя. - А я обещала помочь ему с восстановлением равновесия, поэтому здесь я нужнее'.
  
  Белозор не стал дожидаться завершения церемонии присяги новоиспеченной придворной чародейки. Он покинул тронный зал, ни с кем не попрощавшись. Пора было заняться Западной брешью. Спускаясь по лестнице, маг почувствовал кольнувший спину взгляд. Он обернулся. Ну конечно же это был Йонтах.
  - Тебя проводит мой человек, - сказал телохранитель. - Так будет надежней.
  - Не бойся, не заблужусь, - процедил сквозь зубы маг. - Оставь своего шпиона при себе.
  - Нет, Белозор, так не пойдет. Кто-то же должен потом принести весть о твоем поражении.
  - Об успехе, - поправил его Северин. - Надеюсь, это будет не Погорелец?
  - О нет! Погорелец нужен здесь, в Перелоге. Мой человек - обыкновенный страж рекоставных земель.
  Белозор молча сбежал вниз по лестнице. Ему некогда было вести беседы с Йонтахом, вечно подозревающим всех и каждого по отдельности в заговоре против короля.
  Обещанный спутник догнал мага на выезде из города. Мышастые, вьющиеся волосы, крупные черты лица навязанного соглядатая показались Северину знакомыми.
  'Да это никак поляр Пепелюга!' - осенило мага.
  Сам Пепелюга то ли не узнал своего спутника, то ли узнал, но не подал вида. Впрочем, Белозор больше склонялся к первой версии. Еще бы! Во время их последней встречи оба изрядно напились.
  За время пути от Перелога до Витрода, поляр не сказал и десятка фраз. Да и Северин не нуждался в красноречивом собеседнике. Предстоящий бой занимал все его мысли. Вдобавок он ощущал какую-то смутную тревогу. Не то за себя, не то за Ястребинку.
   Пепелюга оказался ценным информатором и сопровождающим. Он доставил Белозора в точности на то место, через которое вскоре должно было пройти войско Рауфа Третьего. А так же успел поделиться некоторой информацией о количестве голов штурмующего Западную брешь войска, о скорости передвижения летнесторонцев, и предупредить о наличии знахаря во вражеских рядах. Воистину, прознатчики Пепелюги не зря ели свой хлеб.
  
  Маг сидел под сенью векового дуба, готовясь к битве. Черты его лица заострились, от этого Северин приобрел еще большее сходство с хищной птицей. Его взгляд стал невыносимо жестким. Мало кто из простых людей смог бы выдержать подобный взор.
  Магический круг был готов к тому, чтобы выпустить в дольний мир сильное, очень древнее заклинание. Горящие руны были расчерчены особым манером: каждую окружало пламя черного огня, которое поддерживало постоянную температуру даже самого незначительного крючка или завитка. Над магическими письменами, на высоте двух пядей, парила точно такая же, но только перевернутая руна, словно отраженная в невидимом зеркале. От рун в центр круга устремлялись гибкие призрачные нити. В том месте, где нити собирались воедино, находился Белозор. Подобные заклинания следовало выплетать неспешно, на свежую голову и желательно, чтобы эту голову не отвлекала ни одна лишняя мысль. И Северин, исполняя все древние предписания, заставлял себя сосредоточиться исключительно на заклинании. Изначально полупрозрачные нити постепенно приобретали золотистый цвет - заклинание набирало силу.
  Согласно последним сведениям, западные наемники выступили с рассветом. Маг не сомневался в том, что он успеет создать достойную 'преграду' до того времени, как войско подойдет к Западной бреши. Белозор удерживал вызревающее заклинание, преспокойно игнорируя тот факт, что творимая волшба вызывала отторжение у всего того, что его окружало. Природа словно противилась сотворенному заклинанию: налитое свинцом небо застыло неподвижной декорацией; поникли цветы и травы, перестала шелестеть листва. Только черные вороны, облепившие ветви иссохшего дерева, изредка нарушали всеобщую тишь, призывая надтреснутыми голосами скорейшее начало кровавого пиршества. По земле расстелился темно-серый туман. Все замерло, предвещая беду. Воздухом стало трудно дышать; он как будто загустел от магии. От черной магии.
  В идеале, чародейство, подобное этому, предписывалось творить под покровом ночи, ибо тьма придавала заклинанию больше силы, но опытный темный маг должен был уметь воспроизводить такие заклинания в любое время суток.
  Расчет Белозора оказался верен. Когда меж деревьев замелькали западники, заклинание вызрело, успело набрать нужную мощь и неистово рвалось в мир людей. Руны то искрились слепящими глаза золотыми бликами, то вдруг вспыхивали темным пламенем, а нити, покорно возлежали у ног Северина. Увидев войско, он надел перчатки и, поморщившись от боли, намотал собранные нити на правое запястье. Увы, ощущение не относилось к разряду приятных.
  Подошло время слиться с той мощью, которую так услужливо предлагали руны тьмы. Да, маг потратил определенную часть своих сил на сотворение древнего заклинания, но теперь трата окупилась сторицей - та сила, которую с осторожностью впитывал Белозор, смахивала на гулкий водопад. Мощь кажущаяся неуправляемой подчинилась начерченным рунам.
  'Пора приступать ко второй части', - подумал Северин, мысленно уводя от себя бесконечный поток, приказывая ему вернуться обратно в лоно тьмы. Белозор знал меру, если бы он пожадничал и забрал больше силы, его просто разорвало бы на мелкие клочки. Незримый поток повиновался - не сколько словам мага, сколько рунам тьмы, которыми он подкрепил приказ, неслышный уху простого смертного.
  На поле, окруженном безмолвным лесом, появился отряд наемников. Навстречу им вышел всего один человек. Шагающие позади воины сначала даже не поняли, по какой причине остановились ведущие их главари. Неужели мир настолько сошел с ума, что теперь стало принято выставлять одного человека против пяти с лишним сотен воинов?!
  'А человек ли это?' - думали наемники, с немым страхом взирая на представшего перед ними Белозора.
  Темная магия и призванное заклинание изменили внешность Северина. Он был похож не то на вампира, не то на покойника: отливающие синевой губы, побледневшее, словно обескровленное лицо; в немигающих бесцветных глазах незнакомца наемники узрели приближающуюся смерть. К счастью, никто из отряда западников не видел бесконечный клубок золотистых нитей, опутывающих правую руку мага.
  Звенящую тишину нарушил звук выскользнувшего из ножен меча. Белозор указал острием на одного из предводителей, молча вызывая на поединок.
  Вызов был принят. Воздух наполнился звоном клацающих клинков. Главарь-западник оказался вполне достойным соперником. Голову практически каждого наемника в тот момент занимала примерно одна и та же мысль: 'Неужели Эогард заключил сделку с темными силами, которые послали ему в помощь мага?' Причем боевого мага, иначе тот не орудовал бы мечом с таким изяществом и таким умением. Но маг один, а их много!..
  'Что если я немного помогу главному? - подлая, нечестная мысль вклинилась в разум стоящего в первых рядах наемника. - И мы двинемся дальше безо всяких проволочек! Эогард всего лишь тянет время! Возможно это вовсе не маг, а ряженое пугало'. Аккуратным, почти незаметным движением он вытянул кинжал из кожаных ножен.
  'Что он сделает? Всех могущественных чародеев давно извели!' - думал наемник, убеждая, успокаивая себя общеизвестными доводами.
  Брошенный наемником кинжал пробудил остальных от всеобъемлющего оцепенения.
  - Взять чужака! - зычный голос командира разнесся по полю.
  Все на одного - нечестно, однако, кто вспомнит об этом после победы над рекоставами? Совесть молчала, ибо те, кто умел творить волшбу, заслуживали (по разумению западников) самого бесцеремонного обхождения.
  Готовый к подобному повороту событий Белозор очертил себя магическим щитом и сосредоточился на полученной извне силе, пульсирующей по венам и жилам. Прошла доля секунды прежде чем второе заклинание позволило изменить видение мира. Иными словами, зрение перестало воспринимать окружение на человеческом уровне. Северин не различал ни единого лица. Только поблекшие силуэты воинов проступали на сером полотне реальности. Заклинание услужливо убрало все то, что могло бы помешать в битве, оставив лишь безликие силуэты, с их трепещущими в груди сердцами оранжевого цвета. Слух обострился, явственно выделяя из общей массы звуков только один - стук сердец.
  Теперь Белозор являл собой воплощение смерти, и дело заключалось не только в метких ударах меча, и не только в исключительной ловкости, а в том, что он пустил в ход нити. Незримые нити в мгновение ока обвивались вокруг трепещущих сердец наемников. Маг сжимал кулак, повторяя его движение, сжималась послушная нить, и сердце воина останавливалось. Ничего не понимающие люди с ужасом наблюдали корчи внезапно павших товарищей. Все это наводило на мысли о сильной магии, но памятуя о приказе командира, они храбро мчались на Северина, неотвратимо натыкались на магический щит и умирали от невидимых удавок.
  Любая атака сводилась к нулю, потому что Белозор был неуязвим как для выпускаемых в него стрел, так и для острых клинков. Казалось, что поле стонет от такого количества павших.
  Время действия темного заклинания иссякало. Пожалуй, даже быстрее, чем предполагалось изначально. Это подразумевало подключение собственных магических резервов. Что ж, Северину не привыкать.
  Похоже, что у западников на самом деле имелся козырь в рукаве, ибо к оставшимся воинам присоединился знахарь, знающий азы боевой магии. Из-за такого поворота событий Белозору пришлось на время отступить в лес, чтобы подлатать магический щит, поврежденный чужой боевой сферой. Увы, шпион Пепелюги ничего не перепутал!
  Северин укрепил щит вполне действенным заклинанием. Такого хватит минут на пятнадцать, не больше, но пока достаточно и этого. Ему бы только добраться до знахаря. Пока еще действующее заклинание позволяло магу видеть сердце знахаря, которое даже не билось, а скорее трепетало, словно угодившая в силки птица.
  Знахарь был напуган больше остальных. Западные наемники, похоже, догадались о намерении Северина добраться до знахаря и поэтому взяли ценного творца боевых сфер в плотный круг, ощетинившийся мечами и стрелами. Вполне распространенная тактика. Однако Белозор, вместо того чтобы прорывать кольцо, щедро разбрасывал золоченые удавки, при этом отбиваясь от особо назойливых ударов. Конечно, эти удары мог принять на себя щит, но Белозору хотелось проучить дерзких летнесторонцев, то ли не понимающих с кем имеют дело, то ли утративших последний разум от того, что, наоборот, все прекрасно осознали. Магические силы убывали, как зачерпнутая в ладони вода убывает сквозь пальцы. Нужно поторапливаться. Северин отошел от летнесторонцев на несколько шагов.
  - Бросайте оружие на землю, и я не трону сдавшихся! Обещаю! - Приказа брать пленных не было, но маг отчего-то решил оставить в живых хотя бы пару десятков западных глупцов. В ответ на его предложение посыпался град стрел.
  'Нет - так нет!' - со злостью подумал Белозор, сжимая правую руку в кулак.
  Невидимые нити с голодным рвением последовали его примеру и сжали свои тиски....
  Знахарь и маг стояли друг напротив друга. Действие заклинания иссякло. Серая пелена исчезла, и теперь Северин мог рассмотреть противника - совсем еще ребенка, подростка, лет четырнадцати. Замелькали боевые сферы. С треском ломались деревья, от взрывной волны в воздух взмывали снопы веток и листьев. Через несколько минут Белозор почувствовал недомогание, которое предупреждало о том, что запас магических сил вот-вот иссякнет, и поэтому организму требуется хороший отдых. Вот здесь и пригодился верный меч. Однако знахарь держал мага на расстоянии одиннадцати шагов, прекрасно понимая, что если до него доберется сталь меча, тут уж никакая магия не поможет. А кроме боевых сфер, знахарь, похоже, больше ни на что не был способен.
  Отступив в лес, Белозор сотворил нескольких двойников, а сам начал заходить с тыла. Вошедший в боевой раж мальчишка принялся гоняться за одним из двойников, явно одушевленный мыслью о скорой победе. Однако, увидев еще нескольких магов, похожих друг на друга словно капли воды, знахарь замешкался. Через мгновение парнишка побежал, не разбирая дороги, и угодил прямо в расставленную Белозором ловушку: не смертельную, состоящую всего лишь из наскоро сотворенного заклинания с последней золотой нитью, которую маг почти не видел, но ощущал.
  'А что? Вполне приличное заклинание! - ядовито ухмыльнувшись, подумал Северин. По спине струится пот, а мышцы, ноющие от перенапряжения, пронизывала знакомая слабость. - Пожалуй, сейчас, я настолько слаб, что сгожусь только для ярмарочных фокусов!'
  Белозор подошел к упавшему навзничь мальчишке, намереваясь изучить содержимое его карманов. Внутренний голос подсказывал Северину, что здесь не обошлось без старого врага. Ведь кто-то же научил мальчишку творить боевые сферы. Так и есть. Интересующий его предмет нашелся в заплечной котомке знахаря. Это был зачарованный амулет, с руной Караггана.
  - Тьфу ты, старая плесень! - сплюнул маг, утирая мокрое от пота лицо рукавом рубахи. - Мне повезло, что малый едва дотягивает до пятого уровня! Был бы он на уровень выше, то пришлось бы спасаться бегством.
  Северин исследовал амулет. Все правильно! Магия Караггана усиливала скромные способности мальчишки. Белозор сунул находку в сапог и побрел по полю, переступая через тела павших западников. Ему хотелось изучить амулет более тщательно, однако мысль о том, что не стоит терять бдительность и рассеивать внимание перевесила. Буквально через двадцать шагов он убедился в правильности принятого решения, потому что раненный западник, до сердца которого не добралась золотая нить, попытался воткнуть в спину Белозора кинжал. Хладнокровно добив раненого, маг продолжил свой путь. На этот раз с еще большей осторожностью.
  Над полем кружили стаи воронья, слетевшиеся на запах крови. Впрочем, крови почти не было, так как Белозор, в основном, пользовался темным заклинанием.
  Маг добрел до края поляны и, решив перевести дух, устало прислонился к стволу молоденькой березки. Он не понимал причины своего скверного настроения: то ли маг хандрил от примененного заклинания, то ли от его результата. Северин помассировал ноющее запястье, хранящее бордовый ожог от коварных нитей. И как он только умудрился обжечь кожу через толстую крагу перчатки?
  'А ведь в какой-нибудь битве этими воинами можно воспользоваться еще один раз! - невольно подумал Белозор, глядя на неподвижные тела западников. - Интересно, почему они не бежали? Почему не сдались? Ведь у них был выбор, в отличие от меня. - Маг невесело усмехнулся собственным мыслям. - Ах, да, о гордости западников ходят легенды! Бегство с поля брани - это так позорно, по их мнению. Дурачье!.. В военных делах за излишнюю гордость можно поплатиться жизнью!..'
  Он снял с пояса флягу с бродилкой и, вытащив пробку зубами, сделал несколько жадных глотков. Северина по-прежнему одолевала слабость, но сил на то, чтобы вернуться в город верхом ему бы хватило. Маг решил не медлить. Он поднялся и тут же почувствовал, тупую ноющую боль в затылке. Окружающая действительность уплывала из-под ног оглушенного Белозора. Перед тем, как расстаться с сознанием, Северин услышал прозвучавший словно издалека хриплый голос:
  - Мастер Карагган дело говорил. И впрямь ослаб после чародейства!..
  
  Запах нечистот и плесени ударивший в нос, приводил в сознание получше иной знахарской настойки. Поморщившись, маг приоткрыл глаза: по всей видимости, он находился в сырой каморке с голыми стенами. Из угла каморки доносилась крысиная возня и писк. Не иначе как городская тюрьма, в которой ему 'пожаловали' отдельную камеру.
   'Прелестное, ни с чем не сравнимое чувство!' - подумал Белозор. У него раскалывалась голова, затекли руки, ныла шея. Приподнявшись на локте, маг осмотрелся. Все правильно! Он действительно один. Пленник опустил взгляд на отяжелевшие от кандалов запястья и, прошептав заклинание, горько усмехнулся. Кандалы были особыми, не позволяющими применять магию на практике.
  Глаза быстро привыкли к мраку тюремных застенков. Обострившийся слух уловил тяжелый всхлип, донесшийся откуда-то слева. Кажется, он поспешил с выводами об одиночной камере. Чтобы подтвердить или опровергнуть свою догадку, маг прокрался к дальней стене. Оказалось, что в его камере наличествовала еще одна дверь, ведущая в соседнюю камеру. Или даже пыточную. Правда дверь оказалась заперта.
   - Ты очнулся, Белозор? - осведомился знакомый голос.
   - Йонтах? - Значит, все-таки по соседству находилась камера. Сквозь массивные прутья дверного оконца маг сумел различить серый сгорбленный силуэт королевского телохранителя.
   - К твоим услугам, - Йонтах поднялся с пола, в такт его движению звякнули кандалы. Второго заключенного, в отличие от Белозора, приковали цепью к решетке. Причем, за обе ноги.
   - Поздравляю с победой у Витрода, - телохранитель побрел к двери, разделяющей обе камеры. Каждый шаг Йонтаха сопровождался лязгом цепей.
   - И что дальше? - сухо поинтересовался маг. Он начинал догадываться, кто поместил их в тюремные застенки. - Скажи лучше, где твой разлюбезный Эогард?
   - В королевских покоях, я надеюсь, - невесело усмехнулся Йонтах. - А меня заключили в темницу за покушение на короля. Представляешь? Я стал жертвой наветов.
   - Мне это безразлично, - Белозор приступил к более детальному изучению своей камеры. Какой смысл сидеть без дела? Вдруг ему посчастливится найти путь к спасению.
   Сколько времени он провел здесь, в застенках? Северин мог лишь предполагать. Разноцветная плесень, скользкие стены, однотонная каменная кладка, да пара крысиных лазов - и больше ничего примечательного. С безмолвствующим Йонтахом разговоры вести не хотелось. Может он тут вообще шпионит! Так потянулись часы ожидания.
  'Ожидания чего?' - раз за разом спрашивал себя Белозор, не находя ответа на этот вопрос.
  Больше всего мага волновала судьба Яськи. Теперь он сожалел о том, что приставил ученицу к монаршему двору и надеялся на ее непокорный нрав, благодаря которому Яська могла сбежать из злополучной столицы. Например, в пригород Перелога.
  За время, проведенное среди мрачных застенков, маг успел не только передумать тысячу дум, но и изучить камеру до самой последней трещины, до последнего пучка отсыревшей соломы, небрежно разбросанной по полу. И нигде ни малейшего намека на непрочный камень или скрытые лазы, которыми по обыкновению обладали некоторые камеры. Призрачная надежда на спасение таяла, словно последний островок снега под весенним ливнем. Мысли Белозора то и дело прерывались настойчивым урчанием в животе, судя по всему, он уже вторые сутки без еды, если не третьи. Сосед по темнице вел себя тихо и осмотрительно, это выражалось в том, что Йонтах больше не пытался завязать разговор. В итоге, маг задремал.
  Северин точно не сказал бы о том, сколько часов он проспал, но обострившаяся интуиция заставила его открыть глаза прежде, чем до его слуха донесся лязг дверных запоров, а воздух колыхнулся под давлением сильного, замысловатого заклинания.
  'Охранное', - подумал пленник. Он лежал возле стены, на ворохе соломы и не спешил вставать на ноги. Вот и подтверждение его догадки: более чем явственное ощущение темной магии.
  Скрипнула дверь, послышались шаркающие шаги, приближающиеся к камере, в которой томился Северин. Пришелец явно подволакивал ногу.
  - Браво, Карагган! - эти слова маг произнес, обращаясь к потолку. Все равно в темницах не было нормального источника света. - Брать пленных ты не разучился!
  Шаркающие шаги затихли. Послышался смешок, а затем и ответ:
  - Не трать времени на похвалу, Белозор!
  - Почему бы и нет? У меня его предостаточно.
  Карагган подошел ближе к двери и встал напротив решетчатого окошка:
  - Напрасно так считаешь, - в его руках не было ни витня, ни обманки. Он действительно боялся того, что опасный пленник способен выкинуть что-нибудь этакое и предпочитал слиться с темнотой, царящей в тюремных застенках. - Твоя казнь состоится, как только я найду способ, который поможет выслать из города светлую чародейку. Где ты отыскал ее, Белозор? Судя по рассказу Эогарда, где-то рядом с Летками. Уж не ты ли перешел дорогу моему карательному отряду, в котором, кстати, был Съян?
  Маг напрягся, лихорадочно обдумывая, успел ли Погорелец поведать советнику историю их знакомства на территории, кишащей некрылами?
  - Поверь, - Северин старательно следил за тем, чтобы его голос казался безучастным, - если бы я наткнулся на твой отряд, то не оставил бы в живых ни единой души.
  - О, здесь ты прав, - кажется Карагган воспринял всерьез только что придуманный аргумент. - С момента битвы возле 'Западной бреши', как ее называет новый король, прошло всего ничего, а по Рекоставью уже ходят слухи о воплощении абсолютного зла, то есть, о маге, который истребил тысячи невинных людей.
  - Мои 'заслуги' явно преувеличены! - Белозор устало покачал головой, удивляясь скорости слухов. - Их было гораздо меньше и тебе это прекрасно известно. Да и вообще, я выполнял приказ Эогарда! Я выполнял приказ короля! За что меня хотят приговорить к казни?
  - Ты убил мальчика, того знахаря, если быть точнее, - с деланным сочувствием ответил Карагган. - Это и есть твое обвинение. Как видишь, все законно. Я послал мальчика тебе в помощь, а ты оборвал юную жизнь.
  - Ну конечно! А если бы юная жизнь не оборвалась, то меня все равно приговорили бы к смертной казни. Предположу даже за что! За то, что не убил шустрого мальчика.
  - Нет, Белозор, - с гадкой усмешкой прошептал советник. - Если бы ты оставил мальчишку в живых, то я с превеликим удовольствием собственноручно свернул бы ему шею. Правда, в его смерти все равно обвинили бы тебя.
  - Откуда столько заботы о юнцах, владеющих магией?
  - Скажем, что я решил немного подыграть новому королю и его очаровательной чародейке. Эта девочка так кстати пришлась ко двору! Ты не представляешь, какие у меня грандиозные планы на ее счет! Я вернул свое доброе имя и должность королевского советника. Осталось втереться девочке в доверие.
  Белозор прекрасно понимал, что Карагган пытается спровоцировать пленника и поэтому делал вид, что ему безразлична судьба юной чародейки. Нужно пытаться убедить старика в том, что он безучастен ко всему, кроме своей жизни.
  - Подавись ты этой властью, хромоногий! - процедил сквозь зубы Северин. - Давай устроим поединок, раз уж ты не хочешь отпустить меня по-хорошему.
  Карагган тихо рассмеялся. Его смех был похож на птичий клекот.
  - Нет. Только казнь. Я так долго расставлял ловушки для последнего из Совета десяти, что теперь радуюсь твоей поимке как маленький ребенок радуется подарку.
  - Смотри, не наложи в штаны от такого-то счастья, - огрызнулся маг.
  - Ну-ну, Белозор! Умей достойно проигрывать. Я давно говорил, что мы могли бы составить прекрасную пару в политической игре, разделить земли и властвовать над никчемными людишками, но ты отказался. Хотя ты очень пригодился мне даже будучи моим врагом. Светлая чародейка, неизвестная мне раса стонхаров, жившая в сокрытом мире, Вечные снега с племенем драконов - я узнал обо всем этом благодаря тебе! Особенно радует светлая чародейка. Я полагаю, что ты хотел пользоваться ею, как своим человеком при дворе. Эогард рассказал мне о новом законе и о том чудачестве с древним свитком. Восхищаюсь твоей дальновидностью!
  - Я бы предпочел горячий обед, вместо восхищений, - маг понял, что пора отступить. Пора прекратить этот разговор, иначе он взорвется, лопнет от еле сдерживаемого гнева, клокочущего внутри. Как смеет этот старый хромой тип говорить о Яське таким тоном, как смеет строить на нее планы? Северин машинально сделал привычный пасс, призывая боевые обманки. Увы, чуда не произошло.
  - Будет тебе обед. Кстати, как вы с соседушкой поладили?
  - Сдался он мне!
  - Вот и правильно. У вас мало общего. Я в том смысле, что тебя казнят быстро и по возможности безболезненно. А он будет умирать долго и мучительно. Точнее, он здесь тихо и бесшумно сгниет, и никто ни о чем не узнает. Слышишь, Йонтах? Я специально поместил тебя поближе к Белозору, чтобы наш общий друг поведал тебе о моем великом уме и проницательности.
  Йонтах показал ухмыляющемуся советнику неприличный жест. Реакции от советника не последовало. Возможно, тот попросту не рассмотрел сотворенный жест, а может, не подал виду.
  Торжествующий Карагган направился к выходу, размышляя вслух:
  - Боги, нужно соблюсти букву закона и вынести официальный приговор темному магу. Но это потерпит. Сначала разгребем другие дела.
  - Белозор, так ты знаком с этим предателем? - На соседнюю дверь камеры навалился Йонтах. До этого момента он вел себя настолько тихо, что маг даже на время позабыл о своем соседе.
  - Заткнись! - Северин в сердцах пнул ногой по своему ложу, от чего солома разлетелась по сторонам. Да, Карагган ушел, но ему от этого не стало легче. Мысль о том, что хромой советник попытается переманить на свою сторону Яську, была хуже любой пытки. Как он мог попасться на такую простую уловку? Магу стоило бежать подальше от нового короля, как только он увидел в его свите Керну и Съяна! Интересно, что такого они наговорили новому правителю, что Северин попал в немилость? Да и не только он, судя по тому, кто находился в сопредельной камере. Его сосед покорно замолчал, кажется, понял, что покамест не стоит лезть с вопросами, ибо раздраженный маг отнюдь не был хорошим собеседником. И Йонтах позволил себе заговорить лишь когда охранники принесли Белозору довольно сносный обед.
  - Наверное, это прозвучит дико, но дай мне, пожалуйста, немного хлеба, - срывающимся голосом попросил бывший телохранитель. Ему было противно клянчить еду, но, как говорится, голод не тетка.
  Северин застыл с поднесенной ко рту ложкой.
  - Видишь ли, стража Караггана меня словно не замечает. Они делают вид, что не слышат моих просьб. Советник действительно хочет, чтобы я умер от голода и жажды.
  Маг пожал плечами. Порция была довольно большая, почему бы не поделиться?
  - Бери, - он просунул сквозь прутья окошка кусок мяса и ломоть хлеба, прилагающиеся к густой жирной похлебке. - А вот с водой проблема... Могу предложить кувшин, а твоя задача найти самую длинную соломинку, через которую ты будешь пить.
  Слово за слово и заморившие червячка пленники завели тихий разговор, во время которого открылись некоторые интересные детали. Маг, например, узнал, что во время обхода королевской резиденции, против Йонтаха применили боевое заклинание. Больше Йонтах ничего не помнил, а очнулся в темнице. Карагган тоже нанес ему визит, во время которого обвинил телохранителя в подготовке заговора против Эогарда. На просьбы Йонтаха о встрече с королем и о честном следствии приписываемого ему обвинения, советник отвечал глумливой насмешкой. Таким образом, телохранитель уяснил для себя то, что его оклеветали.
  - Ты пойми, - с отчаянием в голосе шептал Йонтах, - мы с королем как братья. Я должен был жениться на его сестре, но в итоге передумал. Я не захотел пятнать честь королевской фамилии. Я из клана Д'Оруза и этим все сказано. По происхождению я не ровня королевской фамилии. Но почему он, во имя нашей многолетней дружбы, даже не попытался выяснить кое-какие вопросы? Почему не попытался поговорить со мной?
  - Знаешь, твоя темница заключена в магический кокон. Не удивляйся, что охрана тебя не замечает! Такие коконы способны различать только разбирающиеся в магии люди. Поэтому не будь наивным! Если вдруг король изъявит желание спуститься сюда, он не увидит тебя, даже если зайдет в мою камеру. - Для Северина ответ был ясным как день. - Советник сумел подобрать ключик к новому монарху, успел 'насыпать' ему в уши лести или попросту подчинить себе заклинанием.
  - Последнее точно нет! Видишь ли, я немного разбираюсь в оберегах и амулетах. Когда-то я раздобыл для Эогарда прекрасный оберег - защиту от затуманивающих разум чар.
  - Ого! Да ты надежный парень, - с уважением протянул маг. - А от боевых есть?
  - Нет, от боевых нет! Поэтому Эогард нуждается в придворных магах. А что насчет тебя? Как ты познакомился с этим предателем? - Йонтах понимал, что его сосед может придти в ярость от подобного вопроса, но попытаться узнать все же стоило.
  Белозор немного помедлил с ответом, то ли вспоминал, то ли раздумывал над тем, стоит ли ему вообще отвечать.
  - У нас был общий учитель, - маг явно не собирался пускаться в долгие воспоминания. - Кстати, осторожней с Карагганом. У него в слугах ходят вампиры.
  - Кто? - телохранитель подскочил на месте, невзирая на то, что он ослабел от вынужденной голодовки. Хотя еда, которой поделился с ним Белозор, постепенно возвращала его к жизни.
  - Ты все прекрасно слышал, - белоглазый пленник был невозмутим.
  - Значит, они уже укусили моего доброго друга Эогарда? Боги! - Йонтах едва не рыдал от подобной мысли.
  - Успокойся. Пока что мы располагаем только своими, ничем не подкрепленными догадками. Хотя, правитель-вампир - это оригинально.
  - Белозор, мы должны бежать!
  - Сам знаю, - отмахнулся маг. - И если бы не эти оковы, мы давно освободились бы.
  - Нас учили взламывать самые крепкие замки, - Йонтах просунул правую руку сквозь прутья.
  Северин покачал головой, поражаясь наивности телохранителя. Ведь речь шла не о простом замке, а о магических кандалах. Впрочем, лишать себя такого призрачного шанса на освобождение маг не спешил. Прошло довольно много времени, прежде чем упрямый Йонтах признал свое поражение:
  - Для меня это слишком сложно.
  Не проронив ни слова, Северин отошел к стене, и устало растянулся на сыром, пропахшем плесенью ложе из сена. Точнее на том, что от него осталось.
  - Расскажи, как отличить вампира от человека? - телохранитель по-прежнему находился возле запертой двери, разделяющей его камеру от камеры Белозора.
  В тот вечер Йонтах уяснил для себя много новых и полезных вещей об интересующей его расе вампиров, а узнав, что Керна является высшим вампиром с правом инициации, убедился в безошибочной работе своей интуиции. Златокудрая Керна сразу же показалась ему чрезвычайно подозрительной особой, хотя тогда он даже не предполагал о ее принадлежности к детям ночи. Вдобавок Северин рассказал несостоявшемуся родственнику короля о Караггане, о его бездумных планах по уничтожению магов, его паранойе и любви к интригам. В общем, бывшему телохранителю было чему удивиться и было над чем поразмыслить.
  
  Примерно в это же время, в просторной гостиной королевского дома подавался обед. Карагган сидел за столом напротив Яськи и Эогарда. Вокруг суетились слуги. В начищенных до блеска серебряных кубках застыла алая бродилка, посередине стола, на огромном блюде лежал запеченный поросенок, глубокие тарелки были наполнены пирогами, а хрустальные чаши разнообразными фруктами. С тонких губ Караггана не сходила дружелюбная улыбка. Он изящно промакивал края губы салфеткой, а когда поднимал серебряный кубок с бродилкой, то слегка отставлял мизинец. Это действие выполнялось с таким изяществом, что даже Эогард обнаружил у себя нехватку изысканных манер.
  'Потом нужно будет попрактиковаться перед зеркалом', - подумал король, не сводя внимательного взгляда с напыщенного советника.
  - Ваше величество, - Карагган обратился к Эогарду, - я хочу поднять следующий кубок за прекращение локальных войн и за то, чтобы нам, наконец, удалось достичь взаимопонимания с соседями.
  Монарх кивнул. Поднимая бокал, он позаботился о том, чтобы придать своему жесту большей изящности: плавное движение, оттопыренный мизинец.
  Заметив, что Яська совсем не прикасается к еде, Карагган заботливо поинтересовался о причине отсутствия аппетита у придворной чародейки.
  - Просто я устала, - соврала Ястребинка. На самом деле ее мысли были всецело поглощены Северином.
  Словно угадав ее думы, советник заговорил о Белозоре.
  - Знаешь, король, твой темный маг оказался очень ненадежным человеком. Он сильно подвел тебя возле Западной бреши, как ты уже знаешь. Единственное хорошее дело, которое он сделал - это приставил ко двору светлую чародейку. Да, Ястребинка, я говорю о тебе. Ты молода, прекрасна и талантлива. И вдобавок невероятно сильна. Твоя сила видна даже невооруженным глазом. Хвала богам, что ты осталась здесь! Будет кому позаботиться о его величестве во время моего отсутствия. Дело в том, что завтра, с позволения нашего короля, я отправляюсь в Витрод. Правда, должен признать, что у меня были несколько иные планы на завтра. Но это сейчас не важно! Ведь живущие в Витроде люди подвергаются страшной опасности. Говорят, Белозор воспользовался весьма кровожадным и, вдобавок, запрещенным заклинанием.
  'Не может быть!' - хотела закричать Яська, но вовремя сдержалась, продолжая равнодушно смотреть на нетронутую еду в своей тарелке. К сожалению, ее учитель действительно был способен на подобные зверства.
  - Да, шесть сотен жизней для него ничего не значат, - король со вздохом поддержал высказывание Караггана. - Мне уже сообщили о его бесчинствах. Как жаль, что я разрешил ему служить во славу моего имени! Надеюсь, что Йонтах разберется в том беспорядке, который учинил Белозор. Хотя в данный момент мне так не хватает поддержки моего доброго друга.
  Карагган сочувственно улыбнулся. Если бы Эогард только знал, что на самом деле в сторону Витрода уехал удачно сотворенный двойник Йонтаха, в то время как настоящий телохранитель томился в темнице. Ястребинка могла бы почувствовать присутствие двойника, но хитрый советник сделал все, чтобы в тот день Яська не увидела его 'распрекрасное творение'. Он уже знал, каким образом преподнесет историю 'пропавшего' Йонтаха новому монарху. Сегодня же вечером в королевский двор ворвется гонец - подкупленный рекостав - с окровавленной рубахой Йонтаха в руке и со всеми магическими амулетами, которыми при обыске изобиловали карманы телохранителя. С криками 'Белозор убил Йонтаха!' он будет просить аудиенции у короля. Конечно же, аудиенция состоится. Пускай Белозор, которого он, Карагган, якобы поймает, будет все отрицать, 'свидетели' убийства попросту скажут, что он лжет.
  'Таким образом, у меня появится прекрасная возможность отправить моего давнего врага на виселицу и окончательно убрать с дороги выскочку Йонтаха', - советник осушил кубок, мысленно пожелав себе удачи.
  - Почему ты не ешь, дитя мое? - советник вновь обратился к задумавшейся Яське. - Хотя, понимаю. Слухи о зверствах Белозора не навевают аппетита. Не будет ли ваше величество в претензиях, если мы отправим чародейку в отведенные ей покои? Слушать про бесчинства других - это слишком утомительное занятие для столь юного разума. Так не будем же мучить ее скучными политическими разговорами.
  - Да, ты прав, Карагган, - Эогард рассеянно кивнул. Ему действительно не хотелось, чтобы придворные маги и чародейки слишком рьяно встревали в политические дела. Нужно учиться на ошибках предыдущих монархов и уметь вовремя ограничить сферы деятельности магической братии.
  Яська встала из-за стола и, поклонившись королю, отправилась в свои покои.
  'Странно. Советник, оказывается, не такой гадкий, каким мне представлял его господин Белозор. Да, он вызывает некоторое подозрение, но, по-моему, с ним можно договориться, - думала она, понимаясь по лестнице. - При случае спрошу его о кристаллах-ловушках и том, зачем он преследует магов и знахарей'.
  Вечером относительно спокойную идиллию королевской резиденции нарушил гонец, принесший 'весьма печальные известия'.
  - У меня приказ: сообщить нечто важное его величеству Эогарду, - кричал он, размахивая рубахой, обагренной кровью.
  Задуманное Карагганом дело завершилось абсолютным и безоговорочным успехом, единственной брешью которого стало негодование короля по поводу того, что солдаты непозволительно быстро похоронили Йонтаха. Без должных почестей. Правда советник торжественно клялся Эогарду, что лично будет сопровождать его в Витрод, к месту упокоения телохранителя.
  - Мы схватили Белозора! - гонец поспешил озвучить еще одну 'новость'. - Завтра его привезут в Перелог, чтобы свершить правосудие.
  На побледневшем лице Эогарда не дрогнуло ни единой мышцы, он прижал к груди окровавленную рубаху, и, сжав в кулаке обереги лучшего друга, поспешил в свои покои. Король хотел остаться со своим горем один на один. Поглощенному думами Эогарду даже не пришло в голову поинтересоваться, каким образом простым воякам посчастливилось взять в плен боевого мага.
  На следующий день, Карагган, ссылаясь на приказ короля, подрядил Яську в сопровождающие сборщика налогов. Как только она покинула территорию королевского двора, из темницы, прямиком в тронный зал доставили заключенного в кандалы Белозора. В зале присутствовало всего несколько участников: сам король, хромой советник, Съян и Керна.
  - Ты предал меня, - такой была первая фраза, сказанная Эогардом за весь день. - Почему Йонтах?
  - А что с ним? - искренне недоумевал Северин. - Ты хоть навестил бы его в узилище, да приказал покормить чем-нибудь удобоваримым, а то он совсем плох.
  Белозор нарочно умолчал о том, что делится с соседом едой, вследствие чего к тому начали возвращаться прежние силы.
  - Да он с ума сошел! - торжественно воскликнул хромой маг. - Увы, с убийцами случается подобное!
   - Чего? Как ты можешь верить ему, король? - спросил маг, кивком головы указав на Караггана.
  - Следи за тем, что говоришь! Мастер Карагган принес присягу королю Эогарду, - нахмурился Съян. - Он служит нам верой и правдой!
  - Ну да! А ты, кажется, отрекся от него на днях, не так ли? - парировал Белозор.
  Знахарь не потрудился ответить, хотя и покраснел, словно застенчивая девица от услышанной скабрезности.
  Северин прекрасно понимал, что участники совета разыгрывают балаганный спектакль, в котором ему отведена роль отъявленного злодея, а единственным зрителем является король, запутавшийся в хитросплетенном клубке полуправды.
  - Белозор, ты приговариваешься к смертной казни за убийство королевского телохранителя! - Эогард был немногословен и скор на расправу.
  Что сказать в оправдание? Просто отрицать свою вину? Какие аргументы привести? Пригласить их в темницу, чтобы посмотреть на соседа? Так ведь король его не увидит, ибо заклинание магического кокона не позволяло простому человеческому глазу обнаружить узника.
  Заключенный в кандалы Белозор слегка поклонился:
  - Я всегда знал, что если ты хочешь познать черную неблагодарность, то начни служить королевской особе.
  Эогард пропустил это замечание мимо ушей.
  - Что скажет мастер Карагган?
  Советник упивался зрелищем пока еще не поверженного, но уже укрощенного Северина:
  - Должен признать, что Белозор так же опасен, как и полезен. Однако ради спокойной будущности нашего королевства, я поддержу решение моего короля о казни стоящей перед нами персоны. Такое своеволие, рано или поздно будет грозить нашему благополучию, и, прежде всего, короне.
  - Керна, твое решение?
  - Я полностью на твоей стороне, правитель Эогард. Твой голос - мой голос!
  - Что скажет Съян?
  - Я против! - Погорелец вдруг решил, что они поступают не совсем честно.
  - Один голос ничего не решает!
  - Да, но вы не позвали на совет чародейку! По новым законам, у короля должно быть два советника: темный маг и светлый маг! В нашем случае - светлая чародейка.
  - Я уверен, что она одобрит подобное решение! - Эогард поднял руку, пресекая дальнейшие возражения Съяна. - Мы поставим ее в известность, но позже! Решение о назначенной на послезавтра казни принято! Увести его!
  Северин отпихнул плечом стражника, слишком усердно вцепившегося в перемычку его магических оков.
  Новый король хлопнул в ладоши. Возникший в дверном проеме капитан королевской стражи получил приказ приставить к пленнику лучшую охрану.
  - Я не хочу заснуть и не проснуться! Поэтому охраняйте его с особой тщательностью, - добавил король.
  - Не забывай о подписанном тобой контракте, - процедил сквозь зубы Белозор. - Вы уже не считаетесь с мнением светлой чародейки, но, поверь, малейшая оплошность и ты либо труп, либо калека.
  - Мастер Карагган, я слышала, что заклинания перестают действовать, если маг умирает. Правда ли это? - Керна озвучила внезапно пришедшее в голову предположение и мстительно ухмыльнулась.
  Советник пожевал тонкими губами, готовясь выдать ответ, обрамленный изящными фразами и комплиментами, адресованными новому правителю, однако его опередил Белозор.
  - Не питайте напрасных иллюзий! Такое заклинание перестанет действовать в случае смерти двух сторон. Ну-ка, вспомни, кто расписывался кровью - ты, король, да я! Хочешь обезопаситься от заклинания - сигани в пропасть! Ибо пока ты жив, заклинание будет действовать!
  От подобной дерзости король пришел в ярость и заорал на охрану:
  - Что вы медлите? Оглохли? Увести наглеца!
  
  Глава 10. Сквозь трущобы
  
  Разверзлись небесные хляби. Дождь поливал вторые сутки. На деревьях, нахохлившись, сидели воробьи. Временами вода, просочившись сквозь густую листву, скапливалась в одном месте, и тогда набухшие тяжестью листья коварно роняли пригоршню капель вниз на головы и спины птиц. Птицы вспархивали на ветку пониже и, отряхнувшись, все так же раздували перья, пережидая плохую погоду.
  Лицо сидящей возле окна Яськи выглядело бледным и печальным. Она смотрела на воробьев, косые струи дождя - то частые, то не очень, смотрела на краешек видневшейся из окна широкой дороги, и провожала взглядом время от времени проезжающие по этой дороге повозки. Другое окно ее комнаты выходило в сад. Юная чародейка с тоской, отозвавшейся щемящей болью в сердце, вспомнила, словно существующие за гранью реальности, сады стонхаров. Две огромные разницы! Сад, вокруг дома правителя был редким - оно и понятно, несмотря на засилье охраны, правитель остерегался покушения. Поэтому садовники щедро прореживали буйную листву кустарников, а так же срубили все деревья, растущие в непосредственной близости от окон. После ночной 'аудиенции' Белозора этой территории уделялось особое внимание. В общем, сад красотою не отличался и похвастаться мог разве что низенькими, но довольно миловидными клумбами.
  Большую часть времени Яська проводила в своей просторной комнате. Это было единственное место которое ей нравилось. Но даже уютная комната не спасала от грустных мыслей.
  'Совсем одна!' - с отчаянием думала юная чародейка; с утра ей сказали о том, что Северин исчез в неизвестном направлении, видимо, опасаясь преследования за примененное им запретное заклинание. Охваченной тревогой Ястребинке оставалось лишь строить догадки о том, где в данный момент находится учитель. Она обвела тоскливым взглядом комнату. Открытые сундуки, украшенные дивными птицами и самоцветами, были набиты до верха. Теперь у нее имелся ворох разнообразных сарафанов, рубах и даже платьев. Как чародейке при дворе, ей пошили дюжину изысканнейших нарядов. В довершении всего, к ней приставили служанок. Может быть, при иных обстоятельствах она обрадовалась бы обновкам и слугам, но не сейчас. Сейчас она ни за какие сокровища не променяет простой походный наряд на платье.
  Дом правителя ослеплял своей роскошью, ибо монаршие особы умели жить на широкую руку. Только Яська чувствовала здесь невыносимое одиночество. С кем ей говорить, когда вокруг одни фальшивые улыбки и пустые фразы?
  'Почему господин Белозор вдруг решил, что мне будет лучше среди этих?' - подумала Яська. Под словом 'эти' она подразумевала придворную свиту.
  Нет, она тут не останется даже если ей посулят все золото в мире! Плевать на уговоры!
  Здесь, в городе, дождь чувствовался совсем не так как в Яром. Здесь от непогоды становилось муторно, кисло, как будто этот дождь поливал не улицы, а души. Серебряные струны секли мощеную дорожку, пробегающую мимо сада. Небольшая выемка посередине дороги, куда устремлялась вода, давно переполнилась, от чего образовалась большая лужа. По этой дороге, обходя лужи, куда-то спешил сильно прихрамывающий человек, одетый в плащ с капюшоном. Ястребинка без труда узнала в нем Караггана. Ну откуда он мог знать о том, что юная чародейка предпочла скучать у окна, вместо того, чтобы примерять всевозможные наряды? Советник поправил капюшон. Этого небрежного движения хватило для того чтобы, юная чародейка заметила знакомый не понаслышке перстень. С черной льдинкой вместо камня и когтем филина внутри этой льдины. Караггана ждала верная конная охрана и резвый рысак. Советник отбывал в Витрод по важным делам.
  'Боги!.. Перстень!' - закусив губу, думала Яська.
  Это означало, что она, как наивная дурочка, поверила словам советника, тогда как он, по всей вероятности, сделал с ее учителем что-то плохое.
  Юная чародейка заметалась по комнате. Теперь она, лихорадочно комкая в руках свои рубахи, собирала походный мешок. Нет! Походный мешок привлечет внимание охранников!
  Через десять минут Ястребинка вышла в коридор. На ней был новый сарафан, одетый поверх походной одежды. Зачарованный на отвод глаз мешок болтался на левом плече. Причем она пошла на хитрость, оставив в комнате свой фантом. Фантом умел делать вид, что читает, перебирает вещи в сундуках и отвечает на стук в дверь несколькими общими репликами. Еще одного фантома она послала на верхние этажи - таким образом чародейка хотела сбить с толку расставленную по этажам охрану и безмолвных, похожих на призраков слуг. Зато охрана была куда как разговорчивей! Проходя по коридору второго этажа, Яська едва не наскочила на двух стражей, обходящих дозором главные залы дома. Она могла бы не прятаться, однако прислушавшись к голосу интуиции, юная чародейка затаилась за одной из мраморных статуй. Стражи прошли мимо, увлеченные негромкой беседой.
  - ...кучу народа порешил. Говорят, пятьсот душ, а то и больше! Ворожба, говорят, страшная была. Там на поле до сих пор что-то нечистое творится. Мастер Карагган инкогнито поехал посмотреть.
  - Правильно, что казнят магика! Тьфу! Вчера пятьсот душ перебил, завтра - весь город на свои кровавые обряды пустит!..
  Стражи завернули за угол, их уже не было слышно. А Яська, обхватив голову руками, медленно сползала на пол.
  'Мой учитель - безжалостный убийца! - с ужасом думала она. - Ну почему?.. Как он мог?.. Почему не отказался?'
  Через несколько минут она призвала на помощь свой разум, ибо сидеть и мысленно укорять Белозора за содеянное не имело никакого смысла. Да, она знала, что ее учитель силен и очень опасен. Но его запросто могли оклеветать! Нет, самый верный способ - это лично потребовать у мага объяснений. Яська решительным шагом вышла из убежища, намереваясь, во что бы то ни стало отыскать Северина.
  На улицу она выбралась весьма оригинальным образом: через окно подсобки, примыкающей к кухне. Зато ее никто не увидел. Первым делом юная чародейка побежала в сторону королевской конюшни, где поспешно избавилась от сарафана. Настало время применить заклинание поиска. Странно! Следы мага вели в обитель Караггана.
  'Оно и понятно! Значит, учитель в темнице!' - Яська соображала, каким образом ей вызволить Северина.
  'Боги! Это будет непросто!' - Ведь чтобы добраться до мага нужно, как минимум, обмануть охрану.
  
  К черным воротам, открывающим доступ к тюремным застенкам, подошли двое: хромой советник и королевская чародейка. Карагган стремительным шагом зашел в открытые ворота, даже не удостоив взглядом вытянувшихся по струнке стражей. Зато он удостоил кивком головы юную чародейку, приглашая следовать за ним. Яська посмотрела испуганными глазами на охранников, словно не решаясь переступить порог страшного места. Кажется, охранники ей сочувствовали, но кто осмелится перечить самому Караггану? Нет, определенно таких храбрецов поблизости не наблюдалось.
  Широкая лестница уводила глубоко вниз. Мрачные стены коптились дымом зажженных витней. Воздух был спертым, затхлым. И чем дальше, тем хуже. Ступенька за ступенькой. В груди - тревожный стук сердца.
  'У меня все получится!' - повторяла Яська, не забывая поглядывать по сторонам. Глаза уже немного привыкли к скудному освещению. Ступени закончились. Дальше начинался коридор с множеством темниц по обеим сторонам. Подошвы сапог идущего впереди Караггана коснулись мощеного пола тюремных застенков, раздался треск и советник, вспыхнув зеленоватым пламенем, растворился в воздухе.
  'Эх, такой хороший фантом! - с сожалением подумала Яська, часто-часто моргая, потому что от ослепительно яркой вспышки перед глазами 'плясали' яркие пятна. - Значит, здесь охранное заклинание поставлено'.
  Она пустила вперед себя шары-обманки: ничего не произошло. Но стоило одной из обманок коснуться пола, как ее разрывало на мельчайшие частицы. Яська выдохнула, отогнала от себя все гнетущие мысли и сцепила пальцы таким образом, что получилось подобие ромба. Больше ей не требовалось никаких знаков, только слова, сказанные на языке стонхаров. Минуты сосредоточения увенчались успехом: ее взору открылся весь смысл вплетенного в каменный пол заклинания. Судя по мастерски запечатанному в пол охранному заклинанию, Карагган оправдывал звание темного мага десятого уровня.
  Смысл заклинания казался живым: пульсирующие руны рекоставов напоминали лунную дорожку, которую венчала руна Караггана. Теперь Ястребинка могла рискнуть и стереть одну из рун. И при этом не наломать дров. Ведь если убрать один символ, то заклинание будет совсем иным, и не обязательно безобидным.
  'Представляю, как станет весело!' - предательская мысль промелькнула в уме юной чародейка, кода она, уповая на интуицию, указала скрещенными пальцами на змеевидную руну с дюжиной точек по бокам. Когда выбранная руна испарилась под действием заклинания, другие повели себя престраннейшим образом - они вспыхивали и лопались в произвольном порядке, как брошенные в костер каштаны. Примерно посередине коридора начала образовываться темная воронка. Впрочем, Ястребинка была готова к ее появлению, ибо маг успел посвятить ученицу в принципы действия охранных заклинаний. Если накрыть воронку 'защитой Золотого свечения' до того момента, как та приобретет поистине гигантские размеры, то можно избежать весьма плачевных последствий. И она справилась, вовремя поставив на пути воронки ловко сплетенную 'защиту', которая в два счета нейтрализовала побочный эффект.
  Огородившись магическим щитом, Яська немного подождала, тщетно гадая, что ждет ее впереди. А потом, еще раз проверив коридор обманками, поспешила дальше, ведомая заклинанием поиска. Тюремные клетки пустовали, хотя каждая решетка была плотно закрыта. Да и действительно! Кого заключать в темницу советника? Магов по пальцам пересчитать можно, а для обыкновенных воришек есть городские тюрьмы.
  Яська была очень воодушевлена тем, что ей удалось разрушить заклинание темного мага. Страх не был таким сильным как прежде.
  Коридор закончился очередной лестницей, преодолев которую юная чародейка вышла в просторную комнату с одной-единственной закрытой дверью. Дверь вела на нижний уровень темницы. Пальцы укололо заклинанием - учитель находился совсем рядом. Правда радоваться было рано: в каменных нишах-углублениях ожили два пожелтевших скелета, которых Яська поначалу посчитала обыкновенными останками каких-то несчастных заключенных, размещенных тут для устрашения. К ужасу юной чародейки стражи двинулись в ее сторону. Костяные пальцы одного из скелетов сжимали копье. Оружием второго являлась деревянная дубинка. В провалах глазниц горел демонический огонь, клацали оскаленные зубы - отвратительное зрелище. Яська заставила себя побороть подступившую тошноту. Если бы не заклинание поиска, которое 'утверждало' что учитель совсем рядом, юная чародейка, возможно, повернула бы обратно. Все-таки она не причисляла себя к боевым магам, которые с равной ловкостью орудуют как мечами, так и боевыми заклинаниями.
  Впрочем, обучение у Северина принесло ей определенную пользу. Не задумываясь ни на секунду, она безошибочно сплела заклинание магической сети, которое полетело в ближайшее создание темных сил. Опутанный сетью скелет потерял равновесие, а затем и вовсе выронил дубинку. Атаку второго стража пришлось отбивать какой-то палкой-гнилушкой, подобранной с пола. Раздался треск - естественно палка не выдержала силы удара атакующего, и чародейку отшвырнуло к стене. Скелеты только с виду казались хрупкими.
  Ястребинка постаралась как можно быстрее вскочить на ноги; охнув, она схватилась за ноющие ребра. Стражник атаковал опять, на этот раз она отпрыгнула, одновременно выкинув вперед правую руку, в которой пульсировало почти сплетенное боевое заклинание.
  Первый скелет, справившись с путами, поднялся и поспешил на помощь своему 'подельнику'. В воздухе замелькали грохочущие боевые сферы и враги, казалось, были повержены. По истечении нескольких минут, превратившиеся в прах воины тьмы вновь восстановили свой облик. Как раз в тот момент Яська пыталась взломать заклинанием дверь, ведущую на самый нижний уровень темницы. Не на шутку разозлившись, чародейка огородилась магическим щитом, прекрасно понимая, что творения Караггана не позволят ей сосредоточиться на каком-нибудь действенном заклинании. С опаской глядя на яростную атаку скелетов, сдерживаемую щитом, она обдумывала варианты следующих заклинаний. Может воспользоваться магией стонхаров? С одной стороны, это дело затратное, а с другой, у нее был чудесный амулет-накопитель.
  Яська села на пол и выудив из рукава кусочек мела, принялась за начертание двенадцати рун, настолько сложных, что она, высунув от старания язык, перестала замечать беснующихся оппонентов. Когда последние произнесенные Яськой слова заклинания пронзили спертый воздух, вокруг застывших на секунды скелетов замерцали тысячи маленьких молний. Молнии превращались в золотые капли, которые, собравшись воедино, трансформировались в змею, свернувшую смертельное кольцо вокруг стражей. Раздался оглушительный треск. Задрожал пол, земля будто содрогнулась. А затем... Коридор затопила тишина. Колени дрожали от слабости, саднил бок, но на симпатичном личике чародейки застыло торжество победы. Скелеты исчезли вместе со змеем.
  'Вперед, к Северину! - Ястребинка снова направила все внимание на неподдающийся дверной замок. - Только бы успеть до возвращения советника!'
  'А! Будь что будет!' - подумала юная чародейка, перед тем, как воспользоваться 'Дыханием разрушения'. Дверь с едва слышимым стоном рассыпалась на мелкие кусочки, вместе с хитроумным замком на четыре оборота.
  
  Водворенный обратно в темницу маг сидел на соломе и слушал витиеватую брань Йонтаха. Такой была реакция на последние новости, сообщенные ему Белозором. От злобы и от чувства полнейшей беспомощности, телохранитель лупил стены темницы, разбивая костяшки пальцев и проклиная хромого мага. Выдохнувшись, он устало плюхнулся на ворох соломы и уставился в потолок. Увы, ситуация была критической. Подлый советник уже заочно похоронил его, оклеветал Белозора, втерся в доверие к королю и придворным. Да, Карагган умел играть по-крупному. Королевский телохранитель хотел спросить о чем-то, однако, страдающий от безделья Северин уже отправился на боковую, мрачно пошутив при этом, что на казнь он должен явиться бодрым как огурчик.
  По коридору прокатилась волна светлой магии. Белозор почувствовал ее даже сквозь сон. Так и есть! Крепкая дверь темницы рассыпалась, подобно праху и на пороге обозначился стройный девичий силуэт.
  Еще мгновение и Яська безудержно рыдала на груди мага, мешая всхлипывания с обрывками фраз:
  - Там возле бреши... Это ужасно!.. Почему? Зачем?.. Теперь... тебя казнят!.. Ну почему?..
  - Яська, милая, пойми, что сейчас я - не просто твой учитель, а темный маг, впутавшийся в политику! Я всего лишь выполнял приказ - заткнуть Западную брешь. Многие мои заклинания черны как беззвездная ночь и отвратительны как нежить с погоста. Прости, если напугал тебя, - шептал Белозор, зарывшись носом в ее спутанные волосы.
  Услышав чей-то кашель, она отпрянула от Северина, и, утерев рукавом слезы, призвала на помощь свою силу, чтобы разломать кандалы, сковывающие руки учителя.
  - Беги! - Ее голос был полон решимости, во что бы то ни стало спасти учителя.
  - Я убежал бы только в том, случае, если бы знал, что тебе ничего не грозит! Но ты оставила настолько четкие следы, что о твоей причастности к моему побегу догадается даже маленький ребенок. Знаешь, я почувствовал, как дрогнула земля. Кому там не посчастливилось?
  - Костлявым творениям Караггана, - спокойно ответила Яська. В данный момент стражи мага казались ей не такими ужасными. И если нужно, она сразилась бы с ними еще один раз. - Что же делать?
  - Пришли сюда Съяна, а сама постарайся убежать в город, не применяя заклинаний. - Маг задержал взгляд на амулете-накопителе Яськи: - Отдашь его Съяну.
  - Но это подарок, - попыталась возразить она.
  - Не спорь, я знаю, что говорю, - Белозор заботливо стер рукавом капельки грязи, приставшие к щеке Ястребинки. - Не теряй времени! Если мы сейчас будем действовать слаженно и сообща, то у нас все получится!
  
  
  Съян сидел за столом, сильно ссутулившись. Он был увлечен чтением одолженного у Караггана трактата о высших заклинаниях. Читая, Погорелец смешно шевелил губами, временами хмурился, а его правая рука делала пробные пассы. Раздавшийся стук в дверь выдернул его из увлекательного мира магии. Бережно свернув рукопись, он отложил ее в сторону и пригласил визитера:
  - Открыто!
  Появление королевской чародейки приятно обрадовало Погорельца. И дело заключалось не только в симпатии. Ястребинка могла бы стать его сподвижником в очень важных делах. Съян давно лелеял мечту о собственных адептах, которых можно будет обучать магии. Не так жестоко, как обучали его, а цивильно и правильно, в хороших помещениях, с мудрыми наставниками, наделенными великой силой. Так что юная чародейка весьма гармонично вписывалась в эту утопическую картину будущей школы магов.
  Первое, что бросалось в глаза каждому, кто приходил в комнату Съяна - это портрет Керны, занимающий полстены. Любое убранство меркло на фоне кудрявой золотоволосой красотки, изображенной на портрете с высоким бокалом в изящных пальчиках. Ястребинка взглянула на портрет и смешно наморщила нос, потому что истинный облик вампирши разительно отличался от нарисованного.
  - Привет, Съян!
  - Привет!
  - Где Керна? - Яська кивнула на портрет.
  - Ты ее ищешь? - голос знахаря смягчился. - Она уехала с мастером Карагганом.
  - Понятно, - протянула чародейка, делая вид, что любуется портретом вампирши.
  - А знаешь, я все-таки вспомнил, кто ты какая и где я мог видеть тебя раньше, - сообщил Погорелец, подвигая к Яське стул, чтобы та не стояла словно какой-нибудь гонец на приеме у короля.
  - Это хорошо, - юной чародейке сделалось не по себе, однако она старалась не подавать вида.
  - Ты действительно ученица темного мага?
  - Ну, - Яська решила солгать, - не совсем. Я сама по себе, а с темным магом я знакома лишь отчасти.
  - Как замечательно! Я сразу понял, что вы не заодно. Ты другая, светлая. И я не забыл твоего благородного поступка! Поэтому предлагаю вместе со мной собрать воедино хороших людей с магическими способностями и возродить старые традиции. Мы наберем учеников и сделаем из них великих магов. Правда замечательная задумка?
  Яська слушала вполуха, кивала головой и поддакивала.
  'Скорей бы уж наговорился!' - думала она, размышляя над тем, как лучше всучить Съяну амулет-накопитель.
  - Мы можем упросить Караггана сотрудничать с нами, он действительно величайший маг! Он сильнее всех! Даже сильнее, чем... темный маг Белозор.
  'Жаль, конечно, такой подарок! Но... вот он мой шанс подвести нить разговора туда, куда следует!' - решила Яська.
  - Кстати, вот! - она протянула Погорельцу амулет-накопитель. - Возьми в знак моего согласия. Я действительно хочу обучать хороших людей светлой магии.
  Съян со словами благодарности надел кусочек солнечного янтаря на худую шею, покрытую уродливыми шрамами от ожогов.
  - Ты знаешь, я пришла не просто так. Дождь закончился, и я пошла погулять по саду господина Караггана. И... и когда проходила мимо входа в темницу, то..., - она чувствовала, что у нее не очень-то получается врать. - Кажется, там происходит что-то странное.
  Встревоженный Погорелец уже не обращал внимания на ее дрожащий голос. У него попросту не было оснований, не доверять Яське. Съян опрометью рванул к темнице, замешкавшись лишь на секунду, для того, чтобы снять с крючка на стене еще один амулет. Знахарь боялся Северина как огня, хотя и считал уровень его способностей ниже уровня Караггана. Возможно это потому, что Погорелец не видел первого в действии.
  Съян бежал по лестнице через две-три ступени. Еще бы! Уж кто-кто, а он понимал, насколько ему будет плохо, если пленник вырвется из заточения. Карагган не простит ему такой оплошности. Краем глаза он заметил, что за ним подорвались некоторые из стражников, обеспокоенные поведением 'правой руки' советника.
  Отсутствие охраны возле входа в темницу подтвердилось. Но Съян не знал, что юная чародейка избавилась от ненужных свидетелей заклинанием внушения и те, подчинившись ей, преспокойно разошлись по своим домам. Ничего лучше Яське на тот момент в голову не пришло, да и вообще ей с самого начала следовало отправить охрану куда-нибудь подальше.
  Тем временем, в камере, Белозор растирал ноющие запястья. Мысль о скором побеге приятно грела душу. Маг сотворил обманку, дабы убедиться что это не сон, и тут же развеял ее.
  'Я обязательно дождусь тебя, служка советника!' - думал Северин, вновь нацепив на руки магические кандалы. С тех пор как их коснулось светлое заклинание Яськи, кандалы стали такими же бесполезными, как переломленное напополам колесо телеги. Но чтобы усыпить бдительность Съяна, магу придется изображать из себя разнесчастного пленника.
  В соседней камере то и дело слышался лязг оков - Йонтаху явно не сиделось на месте.
  - Как жаль, что я не рядом с Эогардом, - из-за стены послышался голос телохранителя. - Клянусь, если Карагган хоть пальцем его тронет, то я буду мстить. Поверь, Эогард действительно имеет право на трон. Рекоставы пойдут за ним. Мы без лишних хлопот собрали сильное войско. Люди готовы служить ему не сколько за золото, сколько за идею того, что трон занимает разумный рекоставный правитель, а не западная рвань... Я и раньше слышал о дворцовых интригах, но всегда думал, что они меня не коснуться. Да и кто я? Не король ведь, так, воин и телохранитель... А ты мне сначала жутко не понравился, Белозор.
  - Да, в такого как я с первого взгляда не влюбишься! Только со второго, - отшутился маг.
  - Не хохми. Я серьезно. Теперь хочу извиниться за свои подозрения. Я помогу тебе спастись. Возьми тесьму от моей рубахи. Эти дурни караггановские при обыске упустили ее из виду.
  - Что за ленточка? - поинтересовался Северин. Понятно, что телохранитель не стал бы предлагать ему бесполезную безделушку, если, конечно, не тронулся умом.
  - Магический артефакт, правда, слабенький, но наложенное на него заклинание отвода глаз действует по сию пору. В общем, ленточка, если ее правильно использовать, способна перенести владельца из одной точки в другую. В нашем случае, не дальше ворот королевской резиденции. Кристаллы на нее не реагируют и это самый большой плюс.
  - А почему сам не воспользуешься?
  - Вообще-то я прикован, если ты заметил.
  - Но теперь я могу освободить тебя.
  - Нет, я останусь и отправлю Караггана по ложному следу. Сыграем его методами. Скажу ему, что Съян - предатель.
  - Не ожидал. - Белозор, просунув руку сквозь прутья, обменялся крепким рукопожатием с королевским телохранителем. А тот словно из воздуха выудил застиранную ленту и протянул ее магу со словами:
  - Я не требую от тебя никаких обещаний, но все же, - голос Йонтаха дрогнул, - спаси короля.
  - Ладно! - Белозор, повинуясь старой привычке, намотал ленту на запястье. Действительно слабый, практически бесполезный артефакт. Но не здесь и не сейчас. Теперь план побега приобрел практически идеальное оформление: Северин не оставит ни одного магического следа. И пускай Карагган ломает голову над его исчезновением и пытает Съяна.
  
  Погорелец бежал так быстро, что начал задыхаться. Маг услышал сиплое дыхание Погорельца, едва тот переступил порог казематов.
  'У парня явно слабые легкие!' - с издевкой подумал Северин, прислонившись спиной к стене, пестрящей пятнами плесени.
  Клацнула дверь той комнаты, где Яську недавно атаковали зачарованные скелеты. В проеме замаячил тусклый свет от витня. На пороге появился тяжело дышащий Погорелец, который без обиняков заявил пленнику:
  - Двери твоей темницы стерты в пыль! Кто-то пытался освободить тебя!
  Белесые глаза Северина смотрели на него с насмешкой:
  - Не удивительно. У меня есть несколько друзей в Перелоге!
  - Тебе не убежать! И сообщников твоих мы обязательно поймаем! Перелог полон кристаллов. Ты бессилен против магии мастера Караггана! Помимо того, я пришлю к темнице самых лучших стражей! - Съян не понимал, что злит его больше: абсолютное спокойствие Белозора или его вопиющая дерзость. Обычно, сломленные духом пленники ведут себя иначе.
  - И знай, что я вспомнил тебя! Вспомнил тот день и ту оплеуху!
  - Если бы в твоей пустой голове имелся разум, то ты вспомнил бы не оплеуху, а то, что я оставил тебя в живых.
  - Не ты, а Ястребинка - новая советница Эогарда!
  - Ну, считай, как хочешь! - Северин не спешил сдавать позиции. - Только после твоего исцеления, я запросто мог послать тебе вдогонку какое-нибудь коварное заклинание, способное отвести глаза одному неблагодарному знахарю. Некрылы добрались бы до тебя быстрее, чем ты успел бы крикнуть 'Боги!'.
  Съян молчал, с ненавистью глядя на пленника, не зная как реагировать на подобное заявление.
  - Слушай, исполни мою просьбу, - белоглазый пленник продолжил 'наступление'. - Не жмись! Мне известно, о такой прекрасной традиции как последнее желание перед казнью. Наверняка тебе сложно создать услаждающую взор иллюзию и поэтому прошу сотворить самые простенькие обманки. Спросишь - для чего? Охотно отвечу. Терпеть не могу темноту. Понятное дело, что освещенная камера не самое приятное зрелище и все же мое отвращение к затемненным помещениям сильнее. Так как?
  Видя, что Погорелец колеблется, Белозор поспешил привести другой аргумент:
  - Я прошу о такой малости, что даже смешно! Вспомни, кому ты действительно обязан жизнью. - Северин начал сожалеть о том, что когда-то указал правильную дорогу знахарю. Действительно, тогда, в лесу, на территории некрылов (мерзких созданий питающихся плотью) Погорельцу несказанно повезло.
  Съян хотел сделать пасс рукой и произнести соответствующее заклинание, но тот час же передумал, под гнетом всегда стоящей за его спиной нерешительности.
  - А почему ты не просишь десяток зажженных витней?
  - Потому что свет одной обманки не идет ни в какое сравнение со светом витней. - В ответе мага имелось рациональное зерно, ибо витни действительно давали мало света и много копоти.
  - Полагаешь, что здесь кроется подвох? - Белозор словно уловил перемену в настроении визитера. - Хорошо. Обойдемся без обманок. Тогда просто приведи мне шлюху; без разницы какую, здесь все равно темно... Да, пожалуй, идея со шлюхой в десятки раз лучше каких-то там обманок.
  - О чем ты говоришь? Таким запрещено ступать на территорию этого дома! - Погорелец покраснел от одной мысли о продажных женщинах. И, кажется, Белозор заметил его смущение, прикрытое высокопарными словами.
  - Бедный мальчик, - в полутьме сверкнула издевательская улыбка мага. - На месте Караггана я не был бы столь жестокосердным и отсыпал тебе щедрую горсть монет на развлечения!
  - У меня есть девушка! - Съян сжал кулаки.
  - Правда? - фыркнул маг. - А она знает об этом?
  Съян едва не задохнулся от негодования. С яростью швырнув на пол четыре яркие обманки, знахарь покинул темницу. В конце концов, обманки ему ничего не стоят, в отличие от требуемой пленником женщины легкого поведения. Вдобавок, здравый смысл подсказывал Съяну, что ни одна из них не согласится зайти в это тюремное подземелье. Даже за мешок золота, ибо жители Перелога слишком боялись советника.
  Погорелец еще поднимался по уводящей вверх лестнице, а Белозор уже принялся за сотворение сложного заклинания, подвластного лишь магам четвертой ступени. Он работал с обманками, сотворенными Съяном. Общий смысл заклинания состоял в том, чтобы извлечь из обманок Погорельца отпечаток магии и перекинуть его на все заклинания, к которым была причастна Яська. Обманки стремглав долетят до начала коридора, и спутают, исказят, все магические нити, изменят магический узор и превратят любой магический отпечаток в творение Съяна. Один узел, второй... Двадцатый. Белозор смахнул со лба капли пота. Филигранная работа требовала большой самоотдачи. Главное, чтобы Карагган не догадался проверить самые нижние уровни. Потому что, как ни старайся, именно самый нижний уровень любого заклинания позволял увидеть так называемый 'изначальный след'. Но маг делал ставку на то, что алчущий возмездия советник не станет растрачиваться на подобные пустяки. Белозор не ошибся.
  По возвращению в резиденцию короля, Карагган сразу же, практически возле порога, почувствовал магические вибрации. Как пауки улавливают вибрацию нитей паутины и устремляются к запутавшейся жертве, так и престарелый маг бросился в подземелье настолько быстро, насколько ему позволяла хромота.
  'Сбежал!.. Сбежал!' - Карагган, не замечая ничего вокруг себя, стоял посреди пустой темницы. Он не мог взять в толк, каким образом давнему недругу удается вырваться из его ловушек. Ведь это был далеко не первый побег Северина.
  'Моя охрана! - он, наконец, вышел из странного состояния прострации и его мысли пошли по тому направления, на которое рассчитывал Белозор. - Кто посмел?.. Мои ловушки! У него наверняка были сообщники!.. Керна в соседнем городе, пополняет ряды вампиров-новобранцев!.. Светлая чародейка - маленькая глупышка!..'
  'Съян!' - со злостью подумал Карагган, воспользовавшись заклинанием, которое 'читало' магический след.
  Оказалось, что Погорелец давно покинул дом короля, и это казалось подозрительным. На самом деле он отправился на поиски сбежавшего мага, надеясь поймать его до возвращения советника, но Карагган сделал иные выводы. К тому же против Съяна свидетельствовал сидящий в соседней камере Йонтах, который сочинил настолько правдоподобную историю, что престарелый маг охотно поверил ему. Карагган захотел обратиться за помощью к Яське, но чародейка заперлась в своей комнате и, сославшись на чрезвычайную занятость, отказала советнику в помощи.
  - Ничего! Я найду управу на белоглазого! - лютовал Карагган, отправляясь восвояси. Прежде всего, необходимо успокоиться, а затем как следует подумать над тем, каким образом, следует поступить с предателем Съяном и во что бы то ни стало найти Белозора.
  
  Бодро шагающий по столице Рекоставья Белозор наслаждался долгожданной свободой. Свежий, напоенный влагой недавно прошедшего дождя воздух, проглядывающее из-за клубящихся облаков солнце, веселый птичий гомон - все это казалось как никогда упоительным после проведенного в темнице времени. Северин замедлил шаг и, задрав голову, посмотрел на магические кристаллы, парящие над городскими площадями. По ним ориентировалась добрая половина гостей и жителей города. Например, желто-оранжевый кристалл завис над северной площадью; от этой площади тянулась широкая дорога, которая заканчивалась северными воротами. Нет, маг прекрасно понимал, что его будут ждать именно у ворот. И не важно: у северных или у южных! Важно то, что в северном направлении имелись подземные катакомбы, которые пролегали под городом и заканчивались далеко за пределами Перелога.
  Очутившись на ближайшей площади, Белозор поспешил слиться с потоком людей - рядом находился базар, а на самой площади бродячие артисты развлекали горожан незатейливыми мелодиями и песнями. Многоликая публика делилась друг с другом разнообразными новостями и сплетнями. Маг прислушался; кажется, ничего особенного. Хвалят нового правителя, ругают западников, опасаются затяжной и кровопролитной войны, обсуждают сердечные дела. Белозор свернул направо, в городской парк. Парк был старым и тенистым. Здесь же находился затянутый тиной пруд, в котором с наслаждением барахтались утки.
  Прогуливающихся по парку людей было не так уж и много. Белозор задрал голову и еще раз поискал взглядом кристаллы. Не те кристаллы-ловушки, которые ощутив магию, лопаются, выпуская на волю хаос - хаос, поглощающий источник магии, а так же всех, кто находится рядом. Это были другие, усовершенствованные кристаллы - они чутко реагировали на любое заклинание и убивали точным разрядом молнии любого обладателя магического дара. Кристаллы сообщались меж собой и были связаны незримыми нитями с Карагганом, то есть действовали как самая настоящая паутина. Любое магическое слово, приводило в движение эту паучью сеть. Само собой советник позаботился о том, чтобы его помощники, умеющие творить простые заклятия, могли беспрепятственно пользоваться магией безо всякого ущерба для собственной жизни. Для Яськи, которой советник еще не слишком-то доверял, местом свободного применения магии являлась только та территория, на которой находились дома правителя и советника.
  - ...на восточной площади будет казнь. - Белозор насторожился, нечаянно услышав обрывок фразы. Он скосил глаза в сторону: по дорожке шли две дородные женщины. Одна из них крепко держала за руку мальчонку лет четырех. В руках другой находилась плетеная корзина, с какими городские хозяйки обычно ходят на базар за продуктами. Северин последовал за ними, надеясь услышать какую-либо информацию, касающуюся его побега. Магу пришлось замедлить шаг, ибо мальчишка часто останавливался, пытаясь подобрать с земли то прутик, то камень, то листик.
  - Упаси нас боги от этих магиков! - прошептала женщина с корзиной.
  - Брось жука! - Вторая прикрикнула на ребенка и, понизив голос, обратилась к товарке: - Говаривают, что Йонтах тоже из магиков! Иначе как он Руиза извел да Эогарда на трон посадил?
  - Что говоришь-то? - возмутилась первая женщина, оттаскивая мальчишку от очередного 'заманчивого артефакта' - голубиного пера. - Убили его, сказывают! Тот самый магик и убил!
  - Правда? Ох, лишь бы нас не трогали! Ты на казнь пойдешь?
  - Пойду. А ты?
  - Нет. Меня муж не пускает. Боится, что магик заколдует всю толпу на площади. Помнишь, как во время казни Адра Праздного люди заживо сгорали?
  - Но тот был из Совета десяти. Могущественный, стало быть.
  - Но и про этого мы ничего не знаем!
  - Советник не позволит свершиться такому ужасу.
  - Может и не позволит, но меня все равно муж не отпустит.
  - Трус какой!
  - Чего лаешься? К своему присмотрись! - женщина вышла из себя. Ребенок, почувствовав раздраженное настроение матери, огласил парк басовитым ревом.
  Белозор поспешил свернуть в сторону, подальше от ссорящихся женщин, которые начали привлекать к себе повышенное внимание.
  'Казнь не отменена, потому что они не обнаружили моего отсутствия! Но это до поры, до времени', - размышлял Северин, следуя по улочкам, идущим параллельно 'Королевскому тракту', как его называли местные. 'Тракт' строился строго для монарших особ и его свиты и поэтому тщательно охранялся, тщательно чистился, а взамен выпавшей брусчатки смотрители дороги скоро и безропотно устанавливали новую. Ни один смертный не осмеливался ступать на 'Королевский тракт', ибо для остальных существовали другие дороги. А если какому-нибудь безумцу все-таки взбредало в голову воспользоваться безупречной дорогой, то безумец непременно 'знакомился' с охраной. Королевский тракт был придуман прежним монархом. Впрочем, Эогард тоже им пользовался.
  'Не нравятся мне эти рекоставные правители! - размышлял Белозор. - Один другого подлее. Сейчас обнаружат мое отсутствие, побегут у Яськи выпытывать, где я могу скрываться! Только бы она успела ускользнуть от них!'.
  Да уж! Ситуация работала не только против него, но и против его ученицы. Ее нельзя было оставлять одну при дворе! Хотя, с другой стороны, Яська находилась под охраной мощного заклинания.
  Северин вышел к заключенной в камень реке. Бежать через ворота означало бы верную гибель, поэтому пока Карагган не хватился его и не воспользовался магией, нужно выбираться из города. Да, у него был шанс. Даже когда советник применит заклинание поиска. Ведь в таком муравейнике это заклинание подействует не сразу, потому что Белозор не применяет магию, а найти обыкновенного человека среди многих точно таких же людей гораздо труднее. К тому же, у большинства горожан имелись магические обереги, непреднамеренно сбивающие заклинание поиска с правильного пути. И это тоже следовало учитывать.
  Белозор не суетился; он спокойно шел к нужной цели, стараясь смотреть себе под ноги. Все же цвет глаз мог привлечь чье-либо внимание, что естественно было нежелательно.
  - Эй, ты! - мага окликнул хриплый голос.
  Городская стража! Только ее здесь не хватало! Северин ускорил шаг, стремясь быстрее попасть на ту часть города, которая именовалась трущобами. Стражники свернули за Белозором. Судя по топоту грубых сапог, припечатывающих расхлябанную и пылящую брусчатку, преследователей было двое.
  'Этого мне еще не хватало!' - подумал маг, готовясь к драке.
  Спасительная тень скученных хибар, едва ли не напирающих одна на другую, приняла в 'объятия' убегающего Белозора. Из-за ветхих частоколов послышался исступленный лай собак.
  Маг толкнул рукой первую попавшуюся дверь, в надежде найти какое-нибудь оружие. Все-таки у преследователей имелись мечи, в то время как Белозор, 'благодаря' кристаллам, мог только лишь надеяться на собственные кулаки. За дверью он был встречен изумленным взглядом девушки с каштановыми волосами, сплетенными в две тугие косы. Топот преследователей и звон вынимаемых из ножен мечей остались за дверью.
  Девушка без лишних слов подперла дверь шваброй и поманила мага за собой. Что еще ему оставалось, как не побежать следом за ней? Все-таки разумней отступить, нежели нападать на стражей. Северин и его спутница выбежали на задний двор, распугав при этом кур, затем протиснулись меж двумя, поставленными едва ли не впритык сараями, пробежали по самому краю выгребной ямы, миновали высокие заросли крапивы, и, поднырнув под множество веревок с сохнущим бельем, больше похожим на ветхие лохмотья, остановились возле очередной не слишком крепкой на вид постройки. Девушка ловкими движениями вытянула из-за стога сена деревянную лестницу, по которой они взобрались на крышу сарая.
  - Помоги поднять, - прошептала незнакомка, пытаясь совладать с тяжелой лестницей.
  Белозор одним рывком затащил лестницу на крышу, а когда попытался привстать, чтобы посмотреть оторвались ли они от погони, девушка зашипела на него разъяренной кошкой:
  - Вот сумасшедший! Пригнись!
  Северин усмехнулся и, сцепив руки на затылке, откинулся назад. Правая часть крыши напоминала сито. Зато остальная часть была целой и теплой от солнца.
  - Кажется, оторвались! - над ухом мага раздался шепот. Он повернул голову и встретился взглядом с внимательными карими глазами спасительницы. В ее глазах читалось недоверие к чужаку.
  - Ну и зенки! - фыркнула она и тут же зажала рот ладонью, опасаясь, что ее могут услышать внизу.
  До слуха Белозора донеслась ругань стражей. Судя по всему, те шныряли где-то поблизости.
  - Ты кто такой? - спросила девушка.
  - А ты кто такая? - маг попытался увильнуть от вопроса.
  - Я первая спросила! - Девушка нахмурилась.
  - Тебе назвать мое имя или род занятий? - усмехнувшись, уточнил Белозор.
  - То, что ты конокрад - за версту видно! - незнакомка ухмыльнулась в ответ. - Назови имя.
  - Кхассиф, - маг не хотел представляться настоящим именем. Он так же не стал отрицать свою 'принадлежность' к конокрадам.
  - А я - Хорошава. Это так, выдуманное имя. У нас настоящих имен не называют. - Девушка грустно вздохнула. - А ты что, разве не знал, что у трущоб, особенно возле берега реки, постоянно солдатня ошивается?
  - Откуда бы? - пожал плечами Белозор.
  - Тебя надобно нашим показать! Им конокрады во как нужны! - девушка провела ребром ладони по своей тоненькой шее.
  Маг и Хорошава как по команде прервали разговор. Несмолкающая ни на минуту ругань стражей стала громче, по всей видимости, они приближались к сараю. Павда к ругани присоединился рев нескольких детишек, некстати вышедших погулять в крохотный, утопающий в грязи, проходной дворик. Из соседнего двора прибежала собака, разразившаяся таким звонким лаем, что Белозор ненароком подумал, что у него вот-вот лопнет голова и что таким лаем следует пытать пленных врагов, а не рядовых жителей Рекоставья.
  Когда стражи, изрыгая проклятья, ретировались, девушка, беззастенчиво поглядывая на мага, поинтересовалась:
  - Ну как, пойдешь к нашим?
  - Пойду, - кивнул Белозор, - только у меня назначена встреча с одним человеком. Будь добра, выведи меня к реке.
  - Ладно, - кивнула она. - А ты симпатичный. Сколько тебе весен?
  - Много, ягодка, - маг внимательно посмотрел в глаза новой знакомой. Она снова поежилась и отвела взгляд.
  Потянулись минуты молчания. Северин щурился от солнца и отгонял назойливую мошкару. Судя по приносимым ветерком звукам, в трущобах кипела жизнь: ссоры, примирения, жаркие споры, надсадный кашель болеющих, детский смех, плач младенцев. Так же до него долетал запах скудной стряпни, перебиваемый духом смердящей поблизости выгребной ямы.
  - Что, передумала иметь со мной дело? - Белозор заговорил первым. Счастливая встреча с жительницей трущоб имела свои плюсы. Уж один-то наверняка: теперь ему не придется плутать по данной местности, увязнув по щиколотку в помоях и грязи. У него была провожатая. По крайней мере, он так думал. Боги, как некстати появилась эта стража!
  Хорошава помотала головой в ответ на его вопрос. Решительным движением она откинула косы назад и показала знаками, что ей требуется помощь с возвращением лестницы на прежнее место.
  Обратный путь оказался гораздо труднее и занял куда как больше времени. С осторожностью пробираясь по узким улочкам, подворотням и закуткам, они часто останавливались для того, чтобы девушка могла шепотом осведомиться у встреченных по дороге бедняков насчет преследователей. Однако стража избегала 'тесного контакта' с трущобами и их жителями, остерегаясь без особой надобности забредать настолько далеко.
  - Слушай, стража обязательно заявится в твой дом! - маг на всякий случай предупредил спутницу, хотя и полагал, что девушка прекрасно знакома с традициями местных блюстителей порядка. Не понятно, за кого его приняли стражники, и, вообще, чем он 'приглянулся' им, но то, что они еще раз наведаются в жилище новой знакомой - это наверняка.
  Реакция Хорошавы была спокойной.
  - В первый раз что ли? - она беспечно махнула худенькой ручкой. - Отсижусь у карманников.
  - Такую милую компанию, да прямиком в город Выходки, - заметил Белозор.
  - Это в город Воров, что ли? - хихикнула Хорошава. - Мы там были, да только не прижились! Там таких как мы пруд пруди.
  - А чем ты занимаешься?
  - Так, ничем особенным! Тоже ворую. - Она опережала Северина на два шага, и он не видел выражения ее лица. Однако по тону голоса, он понял, что спутница врет. Девчонка наверняка торговала собой в подворотнях. Впрочем, род ее деятельности заботил Белозора примерно так же как прошлогодний снег. Вопрос заключался только в степени доверия к этой бойкой жительнице трущоб. Судя по многочисленным поворотам и разворотам, им пришлось сделать огромный крюк. Действительно ли она вела его к берегу реки? Маг успел подметить, что они мало-помалу начинают сворачивать на северо-восток.
  - Зачем ты помогаешь мне? - Белозор, конечно же, не верил в бескорыстность человеческих поступков.
  Девушка посмотрела на него и обезоруживающе улыбнулась.
  - Вообще-то у нас такое правило есть: выручай своих.
  - Но причина не только в этом. Я прав? - Белозор чувствовал, что она многое не договаривает.
  - Нет... то бишь, да! - Хорошава обернулась, чтобы взглянуть на мага. Поняв, что отпираться дальше не имеет смысла, она сказала следующее: - Был у нас один... за среднего. Прибили его. Он за монетой погнался, к западникам нанялся, нового короля выкуривать. А там оказался магик. Один против всех вышел. Говорят, он их долго перед смертью мучил, жизненные соки пил, там на поле...
  - Чушь какая-то!.. А может он был точно таким же наемником? С той лишь разницей, что воевал на стороне рекоставов.
  Девушка всхлипнула в ответ. Вероятно, погибший для нее много значил.
  - А что с тем магом? - поинтересовался Белозор, прекрасно понимая о ком сейчас идет речь.
  - Не знаю! Никто ничего не знает! - она сжала кулачки и остановилась. В глазах застыла ненависть и злоба. - Нужно было вздернуть его на первом попавшемся суку, но прежде кишки выпустить! От магиков одно только лихо!
  - Даже от светлых? - сухо осведомился Белозор.
  - Не знаю! Я и от светлых ничего хорошего не жду!
  - А про предание слышала?
  - Да! И я рада тому, что оно сбывается. А ты?
  - Еще бы! - слова мага были пропитаны сарказмом. - Сплошные именины сердца!
  Девушка поняла, что спутник не разделяет ее точку зрения и со злостью воскликнула:
  - Вокруг одна жадность и помои! Чего жалеть?
  - Могу поделиться рецептом быстродействующего яда, маленькая идиотка! - с презрением сказал Белозор. - Начинайте в своих трущобах сводить счеты с жизнью! Чего там? Все равно конец близок.
  - Ладно! - Хорошава резким и злым движением стерла следы слез со щек. - Чего встал, как ярмарочный зевака? Двигай ногами!
  - Так-то лучше, - проворчал он, провожая взглядом спутницу, 'штурмующую' возникший на пути забор.
  Конечно, надеяться на чью-либо поддержку, тем более поддержку жителей Рекоставья, которые, в большинстве своем, боялись темных магов как чумы, было бы наивно. Правильно ли он поступает, предпринимая попытки восстановить баланс сил? Странно, там, на поле, он не задумывался над этим вопросом, а сейчас, стоя на грязной улице в полплевка, среди покосившихся, гротескных развалюх, задумался. Но, с другой стороны, сдаться Караггану? Ну нет! К тому же ему не хотелось бросать Яську на произвол судьбы и, в добавок, Северин стремился исполнить волю шамана. Пожалуй, он на правильной дороге. С этой мыслью Белозор перемахнул через хлипкий забор. Пора возобновить 'прогулку' по трущобам.
  Возле улицы, граничащей с широкой дорогой и каменным берегом реки, девушка замедлила шаг.
  Из появившегося на небе облака вновь заморосил дождь.
  - Погода сегодня пакостная! - Хорошава поежилась. От ее недавней истерики не осталось ни следа. - Весь день то дождь, то солнце!
  - Дальше не пойду, - прошептала она. - Я тоже опасаюсь стражников. Но я прослежу за тобой. Если опять охрана выскочит, беги обратно. Я до самого вечера тут буду, неподалеку.
  - Даже не знаю, как отблагодарить тебя. - Белозор вспомнил, что у него нет с собой даже захудалой монеты. Люди Караггана обчистили его до нитки пред тем как заключить в темницу.
  - Ничего, - Хорошава кокетливо улыбнулась. - Ночью что-нибудь придумаем.
  - Договорились! - Северин мысленно улыбнулся подобной удаче. Он заставил себя отвести взгляд от нескромного выреза провожатой и поспешил покинуть трущобы. Охраны поблизости не было - только несколько торговых обозов и парочка подмастерьев. Через несколько кварталов маг, наконец-то, вплотную подобрался к берегу. Вода в городской реке имела желто-красный оттенок: отчасти из-за глинистого дна, отчасти из-за близости канализации. Что совершенно не мешало горожанам удить здесь рыбу до глубокого вечера. В особенности любили рыбачить бедные жители трущоб, потому что это был самый легкий и безопасный способ добыть еду.
  Каменный мост, который жители города с нежностью именовали Соловей, встретил Белозора запахом грибов и застоявшейся воды. Под мостом было темнее, чем на берегу реки. Оно и понятно - солнечный свет почти не проникал в этакое укромное местечко. На первый взгляд, под мостом никого не наблюдалось. Но это было обманчивым впечатлением, ибо стоило магу очутиться в тени моста, как на его шее кто-то повис.
  - Полегче, Яська, - маг тихо рассмеялся. - Не то задушишь меня к радости советника!
  - Не упоминай о нем! - со злостью прошептала она. - Самый мерзкий тип на свете! Зачем ты хотел оставить меня с ним в Перелоге?
  - Во-первых, не с ним, а с новым правителем, - Белозор поставил свою ученицу на землю и внимательно посмотрел на нее. Яська опять переоделась в мальчишку. Многослойная мешковатая одежда прекрасно скрывала стройную девичью фигурку. - А во-вторых, не забывай, что теперь Эогард наш король. Причем, многообещающий король. И в-третьих, я все-таки не оставил тебя при дворе. Сейчас там слишком опасно.
  - И на том спасибо! - Ястребинка насупилась и скрестила руки. - Я не хочу и не буду жить при дворе!
  - Даже если у тебя появится прекрасная возможность поддерживать баланс между светом и тьмой?
  - Для этого есть Камень миров.
  - Одного Камня не достаточно. Нужен кто-то, кто будет следить за равновесием.
  - Я не вернусь! - У юной чародейки задрожали губы. - Ты обещал, что я буду жить у стонхаров.
  Белозор тяжело вздохнул. Все эти 'не хочу' и 'не буду' ему порядком надоели. Ведь он предлагал своей ученице самый верный способ поддержания равновесия, плюс подкрепленный кровью договор гарантировал ей полную неприкосновенность. Да Эогард и его свита теперь пылинки должны с нее сдувать, а она от них нос воротит! Весь труд насмарку. Впору самому менять мировоззрение и божество. Ну ничего! Для того чтобы беспокоиться о поддержании равновесия, его еще следует привести в баланс.
  - Не волнуйся! Уж если тебя так привлекают мои тронутые умом родственники, то к ним и отправишься, - Северин поспешил остановить этой фразой поток слез. - Ты раздобыла оружие?
  Яська, все еще всхлипывая, показала в сторону. Маг присмотрелся. Возле деревянных шестов, которые прятали под мостом местные лодочники, лежало что-то завернутое в тряпицу. Судя по всему, это был вдетый в ножны меч. Так и оказалось.
  - Великий Ринн-Хасс! - Белозор возликовал. - Мой верный меч!
  - И вот еще, - Яська протянула ему магический шнурок, к которому так привык Северин. - Правда, кольцо с льдинкой у Караггана. Он на указательном пальце его носит, я сама видела.
  - Ну конечно! Ни один темный маг не откажется от такого подарка судьбы как символ Ринн-Хасса. Не бери в голову! Я верну перстень! - Он поманил за собой Яську. - Пойдем, нам нужно поскорее убраться из города.
  Попасть в канализационный ход оказалось непростым делом. В основном из-за тяжелой каменной плиты, которая никак не хотела поддаваться Белозору, когда тот пытался отодвинуть ее при помощи найденной неподалеку от моста палки. На проверку палка оказалась не так прочна и с треском переломилась пополам в тот момент, когда маг уже почти сдвинул плиту с места. Вторая попытка оказалась куда удачней и плита, медленно переместившись вправо, явила магу лаз, из которого пахнуло 'ароматами' нескольких выгребных ям. Северин поманил к себе стоящую на страже Яську. Все-таки Соловей отнюдь не относился к категории безлюдных мест, и кому-нибудь из горожан вполне могло бы взбрести в голову спуститься под мост. Яська, спешно покинув свой пост, очутилась возле мага.
  - Мы, что полезем туда? - прогнусавила она, зажав нос.
  - А ты что предлагаешь?
  - Переодеться купцами.
  - У меня нет золота, чтобы откупиться от стражей. К тому же, когда Карагган хватится нас, то велит перекрыть все въезды-выезды. - Магу пришлось повозиться с кремнем, дабы высечь искру и зажечь изрядно потрепанный витень, оставленный кем-то из рыбаков.
  - Полезли! - Он исчез в открытом проеме. Крепко зажмурившись, Яська сиганула следом.
  Внутри были пестрящие плесенью стены, каменный, местами облепленный паутиной свод, сточные воды, источающие отвратительный, тошнотворный запах. Впрочем, беглецам, рискнувшим потревожить подземный мир, куда лишний раз не совались ни стражники, ни сами жители, не пришлось топать по зловонным стокам. Дело в том, что рядом бежала узкая полоска кирпичной дорожки, покрытая пылью и каменной крошкой осыпающейся с потолка.
  Трудно представить, но давно обосновавшийся в столице Рекоставья советник обошел должным вниманием подземные коммуникации Перелога. Во-первых, расставленные кристаллы-ловушки все равно отреагировали бы на магию, творимую в подземных коммуникациях, и, во-вторых, все выходы возле стоков охранялись. Поэтому Карагган был абсолютно спокоен за подземные коммуникации, которыми могли бы воспользоваться недруги и проходимцы. Правда советник не знал про то, что из сточных застенков можно было попасть в параллельные коридоры, в далекие времена служившие верой и правдой гномам, которые таким путем протаскивали в город контрабандный товар. Со временем те, кто знал о существовании гномьего пути, покинули столицу. Последний раз ходом пользовались примерно полвека назад, когда из города убегали жалкие горстки гномьего народа. Белозор же узнал о тайных коридорах от своего отца, который когда-то водил знакомство с некоторыми из контрабандистов.
  Северину пришлось изрядно попотеть для того, чтобы обнаружить лаз, выводящий в коридор контрабандистов. Увы, он забыл, сколько камней нужно отсчитывать от основного опознавательного знака - пористого камня в стене, похожего на застывшую лаву. Собственно, это и был кусок застывшей лавы, который хитрые гномы заложили в кладку при строительстве канализации. Маг коротко рассказал Яське о предмете поиска и она с энтузиазмом бросилась помогать. Точнее она больше путалась под ногами, чем помогала. Но уж больно ей хотелось унести ноги из зловонной канализации. Поэтому когда Белозору удалось отыскать замаскированную под брусчатку крышку, юная чародейка запрыгала от радости. Через минуту ликование сменилось мрачным настроем, ибо в гномьем коридоре пахло не меньше. Вдобавок, по высоте он был ровно в половину человеческого роста. Яське даже пришлось немного пригнуться, для того, чтобы продолжить путь по коридору, не говоря уж о маге, который согнувшись в три погибели, отослал пару проклятий строителям контрабандного пути.
  Замаскировав лаз, Северин пошел вперед. По всей видимости, они продвигались в ту же сторону, в которую вел коридор канализационного стока. Маг пояснил ученице, что сначала оба коридора идут параллельно, а потом 'тропа' контрабандистов постепенно 'свернет' вправо. На полу наблюдалось то же каменное крошево, с потолка свисали клочья пыли и паутины и, вдобавок, в коридоре было настолько душно и жарко, что беглецам пришлось истратить половину запасов питьевой воды. Какое-то время они шли молча, прислушиваясь к глухому журчанию сточных вод за стенкой и шуршанию камней под подошвами. Затем Ястребинке надоело молчать, и она принялась рассказывать магу о том, как ей удалось сбежать.
  - Ух и страшно мне было! - шептала Яська, прекрасно понимая, что в таких местах лучше не повышать голос. - Я сделала так, как ты сказал: передала амулет Съяну, а потом, когда он ушел, я осмотрела его комнату. Там, в одном из ящиков лежал целый ворох мечей, вдетых в ножны. Представляешь? Как дрова лежали! Так я нашла твой меч. А на шнурочек я наткнулась случайно, когда рассматривала чучело какого-то чудища. Смотрю, а на когте чудища твой шнурочек висит. Наверное Съян гадал, что это такое. Потом я побежала в конюшню. Знаешь, господин Северин, я ведь думала, что ты уехал... то есть, так сказал советник Карагган.
  Никак не реагируя на данное заявление, Белозор упрямо продвигался вперед, освещая путь единственным витнем, коптящим неровный потолок.
  - Ну вот, - продолжала юная чародейка. - А в конюшне у меня был спрятан походный мешок. Я всей охране глаза отвела, хотя и сильно боялась, что чары мои не подействуют. Правда, потом, когда отошла от дома, чары пришлось рассеивать. Карагган говорил, что за пределами его дома и дома правителя, нельзя пользоваться заклинаниями. Я так боялась, что за мной снарядят погоню. Но ничего, обошлось! Потом, как ты и велел, спросила дорогу к мосту Соловей и стала тебя поджидать. А почему ты пришел не сразу?
  - От местных блюстителей порядка пришлось удирать, - скупо пояснил Белозор.
  - Ты их... тоже убил, как тех людей на поле? - голос Яськи дрогнул, а глаза наполнились слезами. - Я слышала... весь город только и говорит об этом! Ты использовал одно из тех страшных, запрещенных заклинаний?
  Северин остановился и резко развернулся, при этом чиркнув по потолку рукоятью висящего за спиной меча.
  - Запрещенное кем? - Он посмотрел на нее таким взглядом, что юная чародейка была готова провалиться под землю. А еще лучше, если бы она исчезла и возникла в мире стонхаров, в котором подобные взгляды являлись редкостью. Однако отступать было некуда и Яська, вжав голову в плечи, выпалила:
  - Если мне мало весен, то это еще не значит, что мне не известно о древнем 'Кодексе тех, кто заклинает'!
  - Может ты еще и читала его? - язвительно прошептал Белозор. В эту минуту во взгляде мага сквозила плохо скрываемая злость.
  - Не читала, но слышала!
  - Тогда ты понятия не имеешь, о чем говоришь! 'Кодекс тех, кто заклинает' составлялся эльфийскими чародейками и магами. Только потом на него обратили внимание человеческие маги. Хочешь предельной откровенности? Так вот, согласно упомянутому кодексу, меня уже давно должны были повесить, потому что я нарушил практически все прописанные в своде правила.
  - Боги, ты ужасен! - Яська перешла на крик. Она хотела сказать что-то еще, но не успела. Северин зажал ей рот. В следующую секунду юную чародейку придавило к каменному полу магией заклинания. Причем такого мощного и настолько болезненного, что она едва не потеряла рассудок. Создавалось впечатление, будто какой-то невидимый злодей вытягивал каждую мышцу из ее тела...
  Ястребинка постепенно приходила в сознание, звон в ушах начал пропадать, она ощутила легкое похлопывание на своих щеках. Очертания лица склонившегося над ней мага были размыты. Где-то в стороне нервно дергалось пламя выроненного Белозором витня.
  - З-зачем ты пользуешься заклинаниями? - прошептала она бескровными губами. - Нас... обнаружат.
  Северин помог ей подняться, хотя сам еле держался на ногах:
  - Шутишь? Да, я бываю резок, но я не настолько глуп. Если бы у меня был склочный характер, то я непременно обиделся бы на подобные слова.
  - Так это не ты? - она часто дышала - ей не хватало воздуха. - Прости, - Яська, наконец, увидела, что лицо мага белее полотна. Ему тоже крепко досталось.
  - Поздравляю с догадкой! - Белозор наклонился, чтобы поднять с пола витень. - Карагган, по всей вероятности, обнаружил наше отсутствие и начал действовать.
  - Каким образом? Он, что, узнал, где мы сейчас находимся?
  - Ничего подобного! Просто старик решил взять нас измором с помощью заклинаний и кристаллов. Перелог оплетен магической сетью, которую можно применять против магов, в то время как обыкновенные люди вообще ничего не почувствуют. Старикан надеется, что мы воспользуемся каким-нибудь контрзаклинанием или на худой конец обезболивающим заклинанием. Держись, Яська. Дальше может быть еще хуже.
  - Хуже? - едва выдохнула она, ощущая себя самым беспомощным существом на свете.
  - Нам нельзя медлить. - Белозор, поддерживая ее, продолжил путь. Юная чародейка отстранилась и попыталась идти самостоятельно, без помощи учителя. Скорее, прочь отсюда! Она прибавила шагу. Но все было не так-то просто. Не прошло и пяти минут, как мага и его ученицу вновь накрыла магическая волна кристаллов. Подкатывала дурнота, ноги наливались свинцом, катастрофически не хватало воздуха, но Белозор все равно продолжал упрямо идти, практически таща на себе юную чародейку. Да, он прекрасно помнил, что заклинания Караггана славились изощренностью. Давление усилилось, видимо, советник решил добавить мощи. Ноги Северина подкосились сами собой, голова готова была расколоться надвое. Он прижался лбом к холодному камню, и, стиснув зубы, ждал, когда волна почти нестерпимой боли начнет отступление. Минута заклинания тянулась, словно вязкая смола, превращаясь в почти бесконечную величину. Еще несколько минут магу понадобилось для того, чтобы кое-как оклематься. А после, не теряя понапрасну времени, он сгреб обессилившую Яську и побежал по коридору настолько быстро насколько позволяло его состояние. Мысль о том, что Карагган едва ли захочет ограничиться несколькими заклинаниями, придавала дополнительный стимул. Увы, советник все правильно рассчитал. Он догадывался, что его извечный враг еще в городе. Интересовала ли Караггана исчезнувшая в неизвестном направлении Ястребинка, маг не знал. Сумеет ли советник связать в единые звенья такие события, как разговор со Съяном, исчезновение Яськи, сгинувшую охрану и пропажу меча из ящика с трофеями? Этого Северин тоже не знал. Впрочем, сейчас не до размышлений. Белозор уже сбился со счета, сколько раз он падал, подкошенный заклинанием. Яська же, после шестой волны мучительного заклинания вообще не приходила в себя. Витень погас, не выдержав очередной встречи с щербатым полом, в котором начали появляться невесть откуда взявшиеся лужи. Так что дальше пришлось пробираться фактически на ощупь.
  Когда откуда-то повеяло свежестью и даже прохладой, маг принял это за игру своего воображения. Но нет! Так оно и было! Через шестьдесят шагов он едва не споткнулся о первую ступень крутой каменной лестницы, уводящей ввысь, в темноту. Белозор перекинул пребывающую без сознания ученицу с левого плеча на правое и побрел вверх по неровным, выщербленным ступеням. Лестница закончилась узеньким коридором и запечатанным лазом. Но прежде чем открыть его, маг долго прислушивался к звукам снаружи: нет ли поблизости охраны? Нет ли прохожих? Хотя, судя по тому, сколько они пробыли под землей, время уже должно было перевалить за полночь. Если Белозор и ошибся в своем предположении, то не намного. Земли Рекоставья действительно окутали сумерки, а судя по тому, что посылаемые Карагганом заклинания почти не ощущались, это означало, что за городскими стенами действие кристаллов слабело. Или хромоногий советник просто решил отдохнуть. Маг не исключал обе версии.
  Наконец-то им удалось выбраться за пределы столицы! Он стоял посреди поля, заросшего высокими лопухами и крапивой, и с удовольствием вдыхал вечерний воздух. Последние шаги - когда Северин отодвигал каменную крышку и вытаскивал Яську - оказались самыми тяжелыми. И все-таки, несмотря на все трудности, побег удался. Вокруг только дикий лес. По-видимому, коридоры контрабандистов брали свое начало в самых безлюдных местах. Впрочем, где-то поблизости должна была иметься дорога. Вряд ли контрабандисты перестраховывались настолько, что тащили товар через буреломы.
  Белозор порылся в походном мешке ученицы. Обнаруженная им фляга с пресной водой пришлась как нельзя кстати. Он побрызгал на чумазое личико Яськи живительной влагой и легонько похлопал ее по щекам. Юная чародейка пришла в себя не сразу.
  - Спасибо, - раздался слабый голос Ястребинки. Она приняла дрожащей рукой флягу предложенную Белозором и, едва не выронив ее, припала к горлышку.
  - Если бы я была одна, то, наверное, так и осталась бы лежать там, в коридоре, - Яська смахнула тыльной стороной ладони застывшие на ресницах слезы. - Почему вы, темные маги, любите такие ужасные заклинания?
  - Наверное, потому что мы темные, - резонно предположил Северин. - И, кстати, не нужно обобщать! Мне тоже далеко не все заклинания по нраву.
  Юная чародейка попыталась подняться с земли, превозмогая боль в мышцах. Попытка удалась, даже, несмотря на то, что ее шатало.
  - Пойдем! - Маг прекрасно понимал, что им нужно добраться до Пестрого как можно быстрее. Поиски наверняка уже идут, но пока в пределах города. А завтра гонцы постараются оповестить каждого старосту, каждого поляра о сбежавшем пленнике, в поимке которого заинтересована равно как новая власть, так и старый советник. Да любой поляр захочет выслужиться перед новым королем, надеясь на соответствующую монаршую милость. Причислят ли Яську в сообщницы ускользнувшего из темницы Северина - оставалось под вопросом.
  - Наверное тебе стоило бы остаться при дворе! - Маг почти скрежетал зубами. Мысль о том, что на Яську может быть объявлена охота, доставляла невыносимые терзания.
  Однако у юной чародейки на этот счет имелось другое мнение, которое она поспешила озвучить:
  - Да ни за какие сокровища мира! Зачем ты вообще уговорил меня на эту затею? Хотел своего человека в свите нового короля? Карагган такой мерзкий! А теперь я начинаю понимать, что и ты не далеко ушел от него!
  Белозор лишь усмехнулся в ответ. Он не желал развивать эту тему, опасаясь нового потока слез и проклятий в свой адрес. Но почувствовав прилив сил, Яська упрямо продолжала провоцировать его на новую ссору:
  - Мое мнение дело десятое! Я давно это поняла. Конечно, кто я такая, чтобы решать, где мне жить и что делать?
  - Ты просто маленькая дурочка, которая не понимает всей выгоды жизни при новом короле, - ворчал маг, с ожесточением продираясь сквозь лещину.
  - А что если это не моя выгода, а твоя? - выкрикнула Яська дрожащим от негодования голоском. Она шла немного поодаль, прикрываясь рукой, дабы избежать потревоженных Белозором веток, стремящихся выхлестать глаза.
  - Сама додумалась или Карагган подсказал? Ведь я 'сплю и вижу' себя властителем Рекоставья! - огрызнулся маг.
  У юной чародейки не нашлось веских аргументов для того, чтобы возразить ему. Ведь насчет выгоды она сказала просто так, из вредности. Правда верить в то, что Северин печется исключительно об ее благополучном будущем тоже не спешила. Поссорившись, они не разговаривали до самого утра. А утро принесло событие, которое заставило мага и его ученицу забыть о недавней перепалке.
  Предположение о разосланных во все ближайшие села гонцах оказалось верным. По дороге, ведущей в село Пестрое, во весь опор промчалось пятеро всадников. Конечно же маг ни за что на свете не появился бы на дороге в открытую. Они с Яськой просто придерживались ее направления, продираясь сквозь лес и минуя придорожные овраги. Услышав стук копыт Северин и Яська, словно по команде, скрылись в густых зарослях папоротника.
  Всадники исчезли из виду. Лучи утреннего солнца пронзали пелену поднятой в воздух дорожной пыли. Яська с тревогой посмотрела на учителя. Как он теперь поступит? Захочет ли продолжать путь или предпочтет другой маршрут?
  - Нас будут ждать в Пестром, - самым будничным тоном сообщил ей маг. - Но это не значит, что я готов отказаться от своих намерений. Я писал Весте, просил покинуть эти земли и дал ей неделю на сборы. А так как неделя еще не прошла, то я надеюсь застать Весту в селе. Без нее сейчас не обойтись. К тому же, я оставил у нее Сарыча.
  Конечно, бывшая ведьма могла выкинуть всякое, от преждевременного отбытия до предательства. Особенно, если впомнить приключившуюся в Вечных снегах 'неприятность', которую маг списал на временное помутнение рассудка экс-ведьмы. Далеко не каждому по силам выдержать испытание, которое выпало на долю Весты. Попробуй устоять, когда речь идет о возврате прежних способностей!
  - А что же люди Караггана? - юная чародейка шмыгнула носом. Только драки им не хватало!
  - Не знаю. Как-нибудь разберемся.
  - Но зачем нам идти к господину, в смысле, госпоже Весте? Вдруг ее там и в помине нет?
  - Может и так, - запросто согласился Северин. - Но, видишь ли, мы безлошадные, плюс без средств к существованию. Теперь у нас одна надежда - на Весту. Ибо заниматься разбоем мне запрещает 'Кодекс тех, кто заклинает'. Применение магии с целью наживы и грабежа является плохим тоном и карается публичной поркой.
  Ястребинка хотела всерьез обидеться, но посмотрев на лукаво улыбнувшегося мага, тут же пересмотрела свое решение. Северин явно издевался.
  - Господин Белозор, кто бы знал, как мне надоело убегать, спасаться, учиться недоверию, хитрить, а читая заклинание, постоянно думать о разрушительной силе кристаллов-ловушек и бояться, бояться, бояться! - разом выпалила юная чародейка. Она была серьезна как никогда.
  - Тебе нечего бояться, - успокаивал ее маг, одновременно удивляясь тому, что юная чародейка никак не отреагировала на его небольшую провокацию.
  - Я не за себя боюсь, - тихо прошелестела Яська, уткнувшись в плечо темного мага.
  - Не расстраивайся, - Белозор крепко обнял ученицу. - Когда-нибудь и на нашей улице будет праздник.
  
  Глава 11. Любовь зла...
  
  До Весты и Эсбера, оставшихся в Пестром, доходили тревожные слухи об участившихся набегах летнесторонцев (хотя Карагган твердил новому королю обратное). Селяне все чаще перешептывались о нехватке продовольствия в отдельных районах Рекоставья, и о нежити, невесть откуда появившейся в лесах. Но все упомянутые слухи просто меркли перед самой свежей 'новостью' - о темном маге, учинившим расправу над целым войском. На чьей стороне сражались павшие воины, оставалось под вопросом и вызывало ожесточенные споры. Веста в те споры не ввязывалась но, конечно же, насторожилась, услышав о темном маге.
  Они со сложником обживали изначально предложенную старостой избушку, латали крышу и стены, исправно помогали селянам в сельскохозяйственных работах и так же исправно вешали лапшу на уши по поводу своей биографии. Да, Веста получила письмо от Белозора, однако не захотела следовать совету мага, который рекомендовал ей отправляться на север. Свое нынешнее месторасположение бывшая ведьма считала самым выгодным. А сложник просто боялся уходить из села, напуганный слухами об участившихся разбоях и грабежах. В противном случае он давно бы отбыл в Смежные жнивки к горячо любимым родственникам.
  События едва наставшего утра не на шутку встревожили бывшую ведьму. Все началось с грохота входной двери слетевшей с петель. Соскочив с печи, Веста схватила прислоненный к стене лук и колчан со стрелами, мысленно готовясь к худшему. Неужели западники прорвались к столице? Весте вспомнились ужасы прежней войны: выжженные села, угнанные в плен женщины и дети. Хвала богам, что ее опасения не подтвердились. В комнату ворвались четверо рекоставов. Один из них, многосложно выругался, угодив сапогом в не заколоченную дыру в полу. Судя по городскому говору, незнакомцы пожаловали из самого Перелога.
  - Что вам нужно? - Веста во все глаза смотрела на визитеров. Неужели на их след напали люди Караггана?
  - Нет, судя по описанию, не тот, - разочарованно прогнусавил один из незнакомцев, его походный мешок светился изнутри. Вероятно, там находился магический кристалл.
  - Тогда может этот? - Из сеней раздался душераздирающий монолог Эсбера о несправедливости судьбы к одному маленькому, но талантливому человеку. - Я его возле сарая обнаружил. Он там девку какую-то за бока щупал.
  Солдаты направили пристальные взгляды в сторону понурого сложника.
  - Тьфу! Да ты что? Этот вообще мелкий, белобрысый, да и зрак у него иной! - главарь махнул рукой в сторону выбитой двери, мол, уходим.
  Визитеры послушно покинули комнату, а главарь, задержавшись, прогнусавил важно и наставительно:
  - Слышь, у меня приказ. Я должен найти бежавшего из тюрьмы темного мага. Найти и обезвредить с помощью кристалла и магических... этих... в общем, ты понял. Староста сказал, что вы новенькие в селе, а это всегда подозрительно. Так что мы не от собственного имени к вам наведались.
  Друзья озадаченно переглянулись. Не трудно было догадаться, кого именно желают найти люди советника. Пока Эсбер мерил шагами комнату, старательно обходя зияющие в полу дыры, из которых веяло прохладой, и сетовал на полосу невезения в своей жизни, Веста, закусив губу, думала над тем, каким образом ей связаться с Северином. Полученное ранее письмо от Белозора, с заверениями того, что у них с Яськой все хорошо уже не учитывалось.
  'Северин натворил каких-то запрещенных дел, за которые был заключен в темницу - это раз! - размышляла она. - Советник вновь отдает приказы - это два! Если Белозор бежал, то обязательно появится здесь - это три! Только нужно предупредить его о гонцах!'
  - Нет, ты слышал? Староста повел себя как наичистейшей воды свинья, сразу же доложил о нас этим нелюдям! - продолжал причитать Эсбер.
  Веста посмотрела на него странным взглядом, от которого у сложника пробежали по спине мурашки:
  - Что еще?!
  - Так кого ты возле сарая нащупывал?
  - Нашел кому верить! - Эсбер воздел к потолку выразительные сине-зеленые глаза. - Вижу, девушка тяжелое ведро воды тащит, вот я и помог! Эта солдатня все поголовно пошляки и извращенцы, им чужды возвышенные чувства и романтика.
  - Прутья! - Вдруг воскликнула экс-ведьма, отбросив в сторону стрелы и лук.
  - Друг мой, у тебя нервы расшалились, - служитель муз изъял из кармана платок, намереваясь задействовать его в качестве холодного компресса для Весты.
  - Ты не понял! - крикнула бывшая ведьма, выбегая из комнаты. - Необходимо сообщить Северину о засаде!
  Эсбер недоуменно посмотрел ей вслед. Ничего не скажешь, 'хорошенькая' у него теперь жизнь! Сочиненные вирши лежат в походном мешке мертвым грузом, а из благодарных слушателей только сельские девки, да полусумасшедший друг, который только что отправился на поиски каких-то прутьев, причем, забыв надеть сапоги. Сложник опустил платок в ведро с колодезной водой, отжал и прилепил компресс на свой лоб.
  Тем временем Веста усердно собирала тонкие прутики, из которых плела довольно сложные конструкции, похожие на кристаллы. Работа ладилась и вскоре у ног бывшей ведьмы лежала дюжина подобных поделок. Смастеренные поделки она приматывала с особой тщательностью, прикидывая, с какой стороны Белозор подойдет к селу. В итоге, ее наспех сделанные творения украсили дорожные указатели, а так же стоящие в поле чучела и ветви некоторых деревьев. Естественно, бывшая ведьма старалась подыскать для своих поделок самые приметные места. На вопросы селян, она отвечала, что это усовершенствованные силки для птиц, что им с Эсбером нужно пополнить запасы еды и попутно жаловалась на то, что у них нет ни крепкого дома, ни уверенности в будущем. Селяне реагировали на действия бывшей ведьмы примерно так же как и Эсбер - награждали Весту сочувствующими взглядами, а кое-кто и вовсе крутил у виска.
  'Леший с ними! - думала экс-ведьма. - Хоть не мешают и то славно! Зато искуплю свою вину перед Северинчиком!'
  Причастность Весты к изобретению сплетенных из веточек конструкций была спорной. Ведь когда-то среди магов и чародеек были распространены подобные предупреждающие знаки о возможной засаде.
  К вечеру того же дня в село заявился босой, чумазый мальчишка. Мальчик не осмелился стучаться в избы селян и клянчил милостыню, приставая к редким прохожим. Караулившая в доме старосты стража, не обратила на мальчишку ни малейшего внимания. Мало ли беспризорных таскается по округе! Все-таки дело шло к войне. То тут, то там происходили стычки, разорялись города и села, а выжившим детям ничего не оставалось, как бродяжничать.
  - Бедненький ты мой! - Веста выбежала за калитку и, обняв бредущего вдоль пыльной дороги мальчишку словно родного, потянула за собой в избушку-развалюху - их с Эсбером временное пристанище.
  Эсбер, кое-как разместившись вместе со свитком, чернильницей и пером на походном плаще, отнюдь не пришел в восторг, когда вслушался в реплики друга. Кажется, Вест окончательно сошел с ума, ибо упрашивал мальчика-бродяжку воспользоваться их гостеприимством. Хотя бы на день-другой.
  - Сбрендил ты, что ли, Вест? - спросил раздраженный сложник, нисколько не стесняясь присутствия мальчишки. - Дело, бесспорно, благородное, но считаю своим долгом напомнить, что сейчас мы в крайне затруднительном положении.
  Паренек повернулся к Эсберу и скорчил смешную рожицу.
  - Посмотри, он еще и дразн..., - служитель муз осекся на полуслове, запоздало признав в пареньке Яську.
  Пока бывшая ведьма суетливо накрывала на стол, а Эсбер с не меньшим проворством прибирался в комнате, уделяя особое внимание сбору и упаковке свитков со стихами, Яська вкратце поведала им о своих злоключениях. Но главным образом о злоключениях Белозора.
  - А как вам мои предупредительные знаки? - поинтересовалась бывшая ведьма, наливая гостье полную кружку молока.
  - Какие знаки? - не поняла юная чародейка.
  Оказалось, что маг и Яська были прекрасно осведомлены о засаде. На подступах к селу они условились о том, что юная чародейка, переоблачившись в маленького бродяжку, разыщет Весту и попросит о помощи. Северин знал, что с началом пока еще локальных военных стычек, количество беспризорных детей увеличилось. Так что вариант с мальчиком-бродяжкой выглядел беспроигрышным.
  - Боги! Какая прекрасная поэма получится! Маг, чародейка, король, интриги! - некстати встрял Эсбер. На его довольном лице застыла мечтательная улыбка.
  - Так кто из нас ненормальный? - взъелась на него экс-ведьма. - Ребенок пришел за помощью, а ты с поэмами лезешь! Ведь они едва в живых остались!
  Пристыженный Эсбер потупил взор. Впрочем, он знал, что рано или поздно Веста куда-нибудь отлучится и тогда можно будет потребовать от Яськи более подробного рассказа о ее приключениях. Но как оказалось, юная чародейка даже не помышляла о том, чтобы воспользоваться гостеприимством. После обильной еды жутко хотелось спать, но Ястребинка заставила себя встать из-за стола, намереваясь отправиться обратно в лес, к учителю.
  'Мне-то хорошо, а он там один и жутко голодный', - с этой мыслью она складывала в походный мешок провиант, любезно предложенный бывшей ведьмой.
  Миссия юной чародейки была закончена: она честно попросила Весту о помощи от имени Белозора. Сказала так же, что на раздумья маг отвел ей всего одну ночь, но и этого было вполне достаточно, учитывая всю серьезность сложившейся ситуации с военными конфликтами, вернувшим прежние позиции советником, а так же шаткое положение нового монарха. Если Веста хочет, то пускай остается в Пестром, да только на территории Вечных снегов она действительно могла бы обрести себя. Эсбер не понял, о чем шла речь, в отличие от экс-ведьмы. Да, Северин без сожаления расстался с очередным козырем, решив сделать бывшей ведьме заманчивое предложение. Услуга за услугу, как говорится. Впрочем, она и так помогла бы, но, по крайней мере, теперь маг был твердо уверен в том, что Веста не переметнется на сторону врага.
  - Стой! - Бывшей ведьме потребовалось гораздо меньшее количество времени на то, чтобы принять решение. Внутреннее чутье советовало идти вместе с Белозором. Она явственно ощущала ветер перемен, с яростью напирающий на закрытые ставни ее тесного мирка.
  Готовая переступить порог избушки Ястребинка обернулась, наградив Весту вопросительным взглядом.
  - Яська, я иду с вами!
  - Вест, ну ты точно сбрендил! - Эсбера мало устраивала сложившаяся ситуация, точнее ему совсем не улыбалась перспектива остаться одному в селе, напичканном людьми советника.
  - Так в чем же дело? Поехали вместе, - предложила она.
  - Покорно благодарю! Я по сию пору не могу придти в себя после тех приключений, которые нам с таким завидным постоянством находил дражайший господин Белозор! - сложник обиженно надулся.
  - Да погоди ты обижаться, - Веста подошла к нему. Она еле сдерживала желание запустить пятерню в волосы Эсбера небрежно зачесанные назад. - Знаешь, я не могу бросить Северина в беде. Ты видел Вечные снега, ты видел вампиров... Я понимаю, что сейчас наша жизнь здесь, на окраине села, ценна своим постоянством, хоть и шатким, а все же постоянством.
  - Вот именно! - Эсбер вскочил с лавки и навис над Вестой, словно паук над мухой. - А ты что предлагаешь? Вернуться обратно к драконам, от вида зубов которых, любого нормального человека пробирает дрожь? Нет уж! Покорно благодарю. Даже не берусь судить что хуже: тот холод собачий или алчущие мяса драконы!
  - Ты сильно преувеличиваешь, господин сложник, - до некоторых пор Ястребинка не вмешивалась в беседу друзей, но вскоре сообразила, что эти разговоры вполне могут затянуться до утра, учитывая неуступчивость Эсбера и упрямство Весты. - К тому же тебя никто силком не потащит.
  - Прекрасно! Именно то, что мне нужно! - вспылил Эсбер. - Потому что если уж мне предоставили право выбора, то я, пожалуй, выберу жизнь в Пестром!
  Юная чародейка облегченно выдохнула. Единственное чего она опасалась так это того, что Веста воспротивится подобному решению и бросится отговаривать сложника от опрометчивого с ее точки зрения шага. Однако ничего подобного не произошло. Веста вообще восприняла решение служителя муз с подозрительным спокойствием. Как будто его судьба волновала ее меньше собственной.
  На самом деле экс-ведьма просто решила посмотреть на возникшую проблему с другой стороны и пришла к выводу, что пребывание в селе - это самый безопасный вариант для сложника. По крайней мере, здесь можно было положиться на сплоченный народ, который поддержит в трудную минуту. Плюс максимальная приближенность села к столице давала надежду на то, что западники не рискнут подойти настолько близко, а если и рискнут, то будут благополучно откинуты назад. Бывшая ведьма возблагодарила богов за то, что им удалось сделать кое-какие запасы за столь короткий срок пребывания в Пестром. Конечно Веста оставит своему возлюбленному половину денежных запасов, да и у самого Эсбера имелись кой-какие сбережения. Так что месяц-другой продержится.
  - Все правильно, Яська. Все правильно, - печально вздыхала Веста, когда они, выждав удобного случая, прошмыгнули в лес. С одной стороны покров ночи позволил беглецам беспрепятственно покинуть село, а с другой - заставил изрядно понервничать, когда юная чародейка засомневалась в правильности выбора пути к тому месту, где их ожидал Северин. Бывшая ведьма вела под узды Сарыча и Джара. Свою лошадь она одолжила Белозору, когда тот поехал в Перелог под видом ищущего работу наемника с невестой. А другую он выкупил у кого-то из селян. По словам Яськи, лошади находились в конюшне столичного гончара и в виду того, что изъять их оттуда будет проблематично, юная чародейка предложила Весте своего Джара. В этом случае Сарычу придется нести на себе и мага и его ученицу, но последняя была худая и легкая, так что Веста не беспокоилась за самочувствие резвого коня. Да и вообще о предстоящей поездке она практически не думала. Большую часть ее дум этой ночью занимал оставленный в селе белобрысый сложник. Правда рассказ Белозора о пещере драконов, в которой находилось ее прежнее тело, на какое-то время отвлек ее от Эсбера. Бывшая ведьма не могла поверить словам мага. Шутка ли, знать, что главное желание наконец-то начинает сбываться?
  Дорога до ближайшего магического коридора, который беспрепятственно перенес бы путников до Вечных снегов, соприкасалась с южными землями Рекоставья. На юге, как и в прежние времена, случались редкие стычки между летнесторонцами и рекоставами, довольно быстро пресекаемые людьми Караггана и солдатами нового короля. Поэтому по пути к обозначенной цели, Белозор продумывал варианты поведения, если его маленькому отряду не посчастливится набрести на солдат или недавно инициированных вампиров, прислуживающих Караггану. Вариант с бегством, если таковое представиться возможным, подходил как нельзя лучше. Сейчас, когда рядом два беспомощных человека - ученица и непутевая подруга - ему было не до драк. Единственное, что несказанно радовало Северина в сложившейся ситуации, так это категорический отказ Эсбера составить им компанию в очередном походе на земли Вечных снегов.
  'Какой хороший парнишка, - думал маг, - ценит комфорт, а значит и мои нервы'.
  Минуло несколько недель. До коридора оставалось едва ли больше пары дней пути. Невысокий дольмен, затерявшийся среди фиговых деревьев, хранил в себе магический выход на земли Вечных снегов.
  Один раз путников чуть было не обнаружил отряд западников, патрулирующий приграничные территории. Но благодаря чуткому слуху мага им удалось избежать неприятностей. Чем дальше продвигались путники, тем более щедро светило солнце. Веста с радостью думала о том, что здесь, на юге, им не нужно опасаться вампиров-дознатчиков. Последние, как известно, плохо переносили солнечную погоду. Зато на горизонте замаячила новая забота в лице любителей легкого заработка. Через первую засаду, повстречавшуюся на пути, удалось проскользнуть безо всяких препятствий, потому что маг отвел глаза разбойникам. Пройти через вторую засаду оказалось гораздо труднее. Бандиты выскочили словно из-под земли и Северину пришлось хвататься за меч и пускать в ход боевые заклинания. Сначала он думал, что его действиям сильно воспротивится Яська, однако никаких возражений с ее стороны не последовало. Напуганная устрашающим видом бандитов, она лишь крепче вцепилась в гриву Сарыча, который уносил ее прочь от вражеского стана. Следом трусил Джар, с восседающей на нем Вестой. Последняя так резво отстреливалась, что едва не угодила одной из стрел в ногу Белозора. Маг послал в адрес бывшей ведьмы столько бранных слов, что та помчалась догонять Ястребинку. И угораздило же ее! К слову, упреков от мага, который присоединился к компании позже, так и не последовало. Он словно забыл об этом инциденте и лишь поспешно оттирал пятна крови от лезвия меча. Веста была готова побиться о заклад, что таких пятен на мече, да и на самом Белозоре имелось бы в гораздо большем количестве, если бы тот не применял заклинания. Что ж, его право! Экс-ведьме взгрустнулось об утраченных магических способностях. Грустила и Яська. У нее почему-то всегда портилось настроение, когда Северин учинял расправу над людьми, пускай даже эти люди имели смутное представление о совести и чести.
  На пути начали встречаться смоковницы и дикий виноград, но юная чародейка не обратила на них ровно никакого внимания, так как все пребывала в плену мрачных мыслей.
  'Что ж тут поделать? - размышляла она, утирая лоб, ибо по мере продвижения на юг становилось все жарче. - Если бы господин Белозор оставил бандитов в живых, то кто-нибудь из них обязательно разболтал бы об этой встрече'. Нет, ей решительно не нравилось убегать от людей советника, воевать с вампирами, и слушать ядовитую ложь Караггана. Северин был рядом и это главное. Яська уткнулась лбом в его спину, подумав о том, что на самом деле он не такой уж плохой, и даже наоборот, лучше всех жителей Рекоставья и, уж тем более, Летних Сторон вместе взятых. Белозор улыбнулся ее порыву. Значит, юная чародейка действительно все прекрасно понимала.
  - Здесь! - Маг заставил Сарыча остановиться и указал на левую сторону разветвленной тропинки. Судя по тому, насколько устрашающе выглядели деревья и кустарники, здесь находилось мощное место силы. Из данной точки можно было попасть куда угодно, не только в Вечные снега, но и в самые далекие миры - дружественные и не очень. Яське еще никогда прежде в своей жизни не приходилось видеть столь покореженную флору. Деревья поражали неестественными изгибами. Кусты выглядели ничуть не лучше. Необычное зрелище дополняла пожелтевшая трава. Хотя до осени было еще ой как далеко. Вдобавок ко всему, Яська не увидела здесь ни одной птицы. Живые существа избегали гиблых мест.
  Спешившись, Белозор направился уверенным шагом к самому низкому дереву, покорно стелющему по земле искореженные ветви. Здесь же он увидел упомянутый шаманом дольмен. Страшно представить, что будет, если какой-нибудь неопытный, но жутко амбициозный маг захочет позаимствовать силы из этого источника. В лучшем случае смельчак обратит себя в пыль, в худшем - в пыль обратится весь мир. Может этого так опасался Карагган, уничтожая не только магов, но даже знахарей? Впрочем, Северину был безразличен тот поток силы, из-за которого он ощущал не простое покалывание, а ноющую боль в пальцах. Все что его волновало в данный момент - так это магический коридор. Блеск магической молнии, обозначил руническую вязь стонхарского письма, опоясывающего грязно-серый дольмен. От Белозора требовалось начертить еще несколько рун и в правильном порядке соединить их с уже обозначенными. Тщательное нанесение рун всегда отнимало много времени, но от этого зависело то, насколько успешным будет их перемещение и маг старался, не жалея сил. Наконец, когда все нити заклинания были связаны воедино, и настала пора открыть магический коридор, Северин обратил внимание на своих спутниц. Яська не сводила глаз с учителя, любуясь его сосредоточенным лицом, бывшая ведьма делала то же самое, мысленно восхищаясь магическими способностями друга. Кони встрепенулись, почувствовав пробежавшую по земле дрожь, которая сообщала о том, что заключенная в место силы магия готова перебросить путешественников в любую точку мира. Для юной чародейки такое перемещение было не в новинку, и все-таки она нервничала. Веста тоже ощущала себя несколько странно. Единственным невозмутимым человеком в этой компании оказался читающий заклинание Белозор.
  Туман рассеивался, открывая взору путешественников белые поля и снежные россыпи на знакомых стенах города. Морозный воздух щекотал щеки и щипал за нос. По снегу скользнула тень дракона, парящего высоко в небе. Кхрыкх ждал их. Причем не один, а с Лхурри. Какие-то считанные минуты назад они представляли собой два силуэта, размером со среднюю птицу, и вот они уже приземляются возле путников, поднимая в воздух вихри снега. После кратких взаимных приветствий Кхрыкх пригласил новоприбывших гостей в башню, но маг отказался. Они пришли сюда со своей миссией, которая не терпела отсрочек. О чем Белозор, собственно, и заявил драконам. Единственное, что сделал маг перед тем, как отправиться к Парисию, это отвел коней в уже знакомую всем башню. По пути он выспросил Кхрыкха о том, каким способом можно уговорить Парисия расстаться с одним из экспонатов необычной коллекции.
  - Пообещать ему другхой, - прошипел дракон, решив не высказывать удивления по поводу такого странного вопроса.
  Северин кивнул. Этот вариант устраивал его как нельзя лучше. Маг запрыгнул на спину дракона, ибо хотел быстрее очутиться на том месте, где оставил Яську и Весту в компании Лхурри. Конечно, они могли бы условиться о встрече возле пещеры Парисия, но Белозор не желал, чтобы его ученица летела в компании Весты. Мало ли что с ней может приключиться. Ведь он прекрасно помнил реакцию ученицы на перемещения по воздуху. Да и за Вестой присмотреть не помешает, хотя ее судьба волновала мага не настолько сильно.
  Во время полета земля вновь слилась с небом. Время стремительным потоком неслось сквозь завесы мрачного северного дня. Из этого следовало, что драконы воспользовались магией - древней и очень мощной. Под конец полета Белозор почувствовал, как гибкое тело Яськи обмякло; свободной рукой он прижал юную чародейку к себе, всерьез опасаясь, что она упадет. Правда к моменту приземления, ученица мага успела оклематься, чего нельзя было сказать о Весте, которую начало тошнить еще во время полета. Однако дать волю приступам она смогла только когда ощутила под ногами землю. Яська чувствовала себя гораздо лучше, хоть и передвигалась на ватных ногах.
  Пока Веста приходила в себя, Северин давал Ястребинке ценные указания, касающиеся обряда подселения. История экс-ведьмы была известна юной чародейке, теперь же она узнала, что тело бывшей ведьмы украшает коллекцию Парисия. Это была та самая девушка, на которую маг обратил внимание еще в прошлый раз.
  Белозор показывал ей нужные руны, и объяснял когда произносить ту или иную часть долгого заклинания. Половину работы - самую ответственную - маг брал на себя, другая часть - не менее ответственная - была на Яське. Ведь Весте предстояло вернуть не только тело, но и утраченные магические способности. Самое большое количество времени они потратили на то, чтобы уговорить Парисия расстаться с одним из экспонатов. Вместо изымаемого экспоната, они клялись предоставить другой, но дракону нравилась черноволосая девушка, и он сдал свои позиции только тогда, когда в разговор вмешался Кхрыкх. Последнему был интересен процесс обратного переселения.
  Веста пришла в неистовый восторг, увидев прежнее тело среди застывших существ, коллекционируемых драконом. Ей было жутко и странной смотреть на себя со стороны.
  От дыхания Кхрыкха, на полу сформировался объемный круг, испещренный ровными рунами северных земель по краям. Яське было известно, что дыхание драконов было магическим, и здесь она убедилась в этом воочию. Северин сел возле круга, поместив ладони в точности посередине оного; закрыв глаза, он сосредоточенно сплетал заклинание подселения. Подо льдом начали проявляться руны стонхаров. Белозору было бы проще воспользоваться той магией, к которой он привык, однако магия стонхаров гораздо мощнее человеческой. Заточенное в лед тело Весты, проплыв по воздуху, зависло над кругом, как раз над тем местом, куда раздевшись донага, легла бывшая ведьма.
  - С-Северин, д-давай, приступай с-скорее, - подгоняла она, клацая зубами. Ее била дрожь, как от холода, так и от волнения.
  Белозор опустился возле Весты на одно колено и быстрыми, точными движениями нанес древние рекоставные руны на юношеское тело. Для нанесения этих рун он пользовался приснопамятными чернилами, добываемыми из вьюжных гадов. Яська и драконы притихли возле изголовья, не сводя глаз с манипуляций Северина. Сознание, а, возможно, и жизнь покидали Весту, Яська поняла это по закатившимся зрачкам и постепенно угасающему дыханию. Когда магия рун заработала в полную силу, Кхрыкху пришлось придержать Весту лапой, ибо после первых слов заклинания она начала извиваться в конвульсиях. Над кругом образовалось облако пара, словно кто-то окунул лед в кипящую воду. Белозор подтолкнул замершую ученицу; настала ее очередь. Она сделала глубокий вздох и, перехватив заклинание, начала по очереди активировать руны в круге. Каждое новое слово пробуждало новую руну, заставляло пульсировать ее, биться, словно живое сердце. Дракон убрал лапу и отодвинулся. Весту больше не трясло, по правде, она вообще не подавала никаких признаков жизни. Ледяная глыба, с заточенным в ней 'экспонатом', зависла над кругом. Раздался треск, и осколки лопнувшей глыбы воспарили к потолку, будто вовсе не ощущали притяжения. Прежнее тело Весты дернулось после того как Белозор возложил на затылок парня ладонь, таким образом перехватывая заклинание у Яськи. Пришла пора воспользоваться магией стонхаров. Первые слова заклинания - песнь о жизни, вторая - песнь о душе, третья - о неделимости души от тела, четвертая - о бесконечной силе магического духа. Яська увидела огоньки света, отделившиеся от жалкого, побледневшего тела юноши; огоньки устремились к безжизненному телу девушки. Когда исчез последний огонек, черноволосая красавица задышала. Заклинание сработало на 'отлично'. Маг добавил завершающие штрихи, благодаря которым обретшая родное тело Веста плавно пустилась на пол. Юная чародейка стерла уже ненужные руны и развеяла незримые нити сложного заклинания. Северин проверил пульс черноволосой девушки - пульс был слабый, но стабильный. Через час-другой Веста должна очнуться.
  Прежнее тело они оставили Парисию, как обещали. Коллекционер, ревностно наблюдавший за процессом подселения, с готовностью ринулся к предложенной замене.
  - Х-х-хоть бы приодели его, - прошипел дракон, наградив критическим взглядом будущий экспонат.
  - Я боюсь, - Яська поежилась. Ей действительно было страшно иметь дело с бездыханным человеком, с телом, принадлежавшим другу. Белозор без лишних слов облачил бывшее тело Весты в прежнюю одежду, оставив нынешней ведьме только плащ и ворох нежно любимых ею амулетов, талисманов и оберегов.
  Парисий, набрав в грудь побольше воздуха, шумно выдохнул: от его дыхания тело юноши обросло толстым слоем льда - в две пяди. Таким образом дракон обрел очередной экспонат для коллекции.
  - Смотри, господин Белозор, - обеспокоенная ученица мага положила руку на лоб Весты. Так странно привыкать к новой внешности Весты. Точнее, не новой, а старой. - У него... у нее ужасный жар!
  Северин подошел ближе:
  - Ну что тут скажешь? Просидеть в вечной мерзлоте леший знает сколько времени, а потом вскочить и сразу же побежать? На такое, поверь, способны только зомби.
  В прошлый раз, когда он впервые увидел тело Весты, заточенное в глыбу льда, маг был всерьез обеспокоен вопросом целостности кожного покрова и целостности костей черноволосой ведьмы. Северин даже готовился к тому, что придется пользоваться дополнительными заклинаниями, из раздела исцеляющих или даже некромантией. Впрочем, все исцеляющие заклинания он поручил бы ученице, надеясь на ее талант. Но, как ни странно, процент обморожения кожи был невелик, хотя, скорее всего, дело заключалось в магическом дыхании Парисия, относящегося к своей коллекции трепетно и с любовью.
  Белозор озадаченно посмотрел на белую как полотно Весту с блестящими бисеринами пота на высоком лбу и пылающими лихорадкой щеками.
  - Нужно раздеть ее и растереть травяной настойкой.
  - Я все сама сделаю, - выпалила юная чародейка, сразу же принимаясь за приготовление настойки от обморожения. Точнее, это была не совсем настойка, а наспех приготовленное лекарство. Извлеченные из походного мешка сушеные травы и фляга с противоядием очень даже годились для приготовления оного.
  Мысль о том, что Северин станет 'лапать' Весту в ее женском обличии, была неприятна. Так что помощь мага заключалась лишь в том, чтобы переложить ведьму на подбитый мехом плащ. Ястребинка единолично занялась здоровьем ведьмы: присовокупив к лекарству смесь целебных трав, она, старательно сопя, растирала холодное тело Весты. Завершив процедуру, Яська старательно закутала ведьму в свою накидку и закрепила результат подходящим заклинанием. Прошло более часа, прежде чем заклинание подействовало до такой степени, что ведьма сначала перестала дрожать, а затем и вовсе распахнула глаза.
  - П-получилось? - спросила она сиплым, срывающимся голосом. Ее по-прежнему интересовал только один вопрос.
  - Не сомневайся, - маг критически посмотрел на Весту.
  Черные волосы ведьмы были мокрыми, спутанными и торчали в разные стороны, кожа пугала чрезмерной бледностью, лихорадочный румянец на щеках казался искусственным. Однако по печальному взгляду можно было узнать прежнюю Весту. Маг наклонился, взял ее руку, чтобы послушать пульс.
  - Месяц-другой протянет, - сделал вывод Белозор, озорно подмигнув своей ученице. Вообще-то его сильно удивило то, что Яська с таким мастерством сумела согнать жар, избавиться от пузырей на коже и, сверх того, ускорить процесс восполнения жизненных сил и регенерации кожного покрова. Нет, Северин вовсе не сомневался в способностях чародейки. Удивляло то, что она перестала путаться в заклинаниях.
  - З-зубоскал, - Веста отреагировала на шутку слабым шепотом, но все же нашла силы улыбнуться покрытыми кровавой коркой губами.
  Потом, когда они вновь оказались под спасительной крышей башни (перед полетом Весту пришлось привязать к дракону), ведьма крепко заснула и просыпалась лишь тогда, когда заканчивалось волшебное действие растирки и обмороженная кожа, начинала нестерпимо болеть.
  Ко всеобщей радости, Веста оказалась весьма живучей и встала на ноги по прошествии двух недель. Маг и Яська возились с ней словно с маленьким болеющим ребенком. Они по очереди дежурили возле ее ложа, готовили целебные мази, поддерживали хрупкое здоровье черноволосой ведьмы живительными заклинаниями, варили питательную похлебку, приправленную целебными травами, для того чтобы к ведьме скорее возвратились необходимые силы.
  - Я думала, что перевоплощусь, скорее, в дракона, чем в саму себя, - часто повторяла она, морщась и скрипя зубами, ибо с некоторых пор ноющая боль кожного покрова сменилась невыносимым зудом. - С моим-то везением! Боги, спасибо!
  Через несколько дней кипучая энергия Весты забила через край, и она стала проявлять самостоятельность во всем, включая прогулки во двор, прием пищи и даже нанесение целебных мазей. Северин, обрадованный подобным поворотом событий, сообщил, что ему необходимо вернуться в пещеры, дабы поговорить с Арт-Хатт-артом. Яська, понятное дело, напросилась с ним. Ну а Весте было любопытно посмотреть на коллекцию Парисия.
  Пока Белозор настраивался на нужную волну, а ведьма расставалась с содержимым завтрака (ее все-таки укачало в полете), Ястребинка бродила по пещерам и рассматривала экспонаты. Под надзором ревностного коллекционера, конечно. Увы, Северин не успел обмолвиться с шаманом и единым словом. Своды пещеры вдруг задрожали, словно от землетрясения. Похоже, что кто-то применил мощное заклинание. Это была магия, творимая человеком. Драконы встрепенулись и сообщили, что в ледяном городе открывается коридор.
  Белозор, раздосадованный тем, что не удалось пообщаться с шаманом, проворно вскочил на спину дракона. Первым делом он хотел выяснить, кому из магов приглянулись Вечные снега. Мысль о пронырливости Карггана заставила Северина пересмотреть ближайшие планы. В конце концов, шаман никуда не денется. Веста не без содрогания оседлала Парисия - ее мутило во время полета. Но делать нечего! Снег застилал глаза всадников, парящих на драконах, но даже сквозь белую пелену, можно было рассмотреть зависшее над городом облако пара. Словно не город это, а кипящий котел.
  Земля вздрогнула так, что ледяной панцирь, сковывающий Горькие воды, покрылся множеством трещин. День превращался в ночь. Со стремительным приходом тьмы разверзлись небеса. Если бы маг не знал что это означало, то непременно залюбовался бы подобным зрелищем. Он крикнул драконам, что кто-то воспользовался Камнем миров! Причем весьма варварским способом. А между тем, в разверзшихся небесах показались холодные, безжизненные звезды и небесное светило, свет которого поглощала полупрозрачная вуаль тьмы. Вокруг и повсеместно заиграли всполохи северного сияния, рядом с дремлющим подо льдом озером вспыхнули золотые искры, которые сталкиваясь с невесть откуда появившимися черными искрами, вспыхивали и рассыпались как искры праздничных фейерверков.
  Страшно представить, что будет, если необычная тьма продолжит свое победное шествие. Скорее всего, всеобщий хаос, небытие. Северин поймал себя на мысли об отступлении. Действительно, любая неправильно поставленная руна или слово могли натворить ужасных дел, подтолкнуть балансирующий на краю пропасти мир к полному краху. Кто рискнет обуздать мощь Камня миров? Белозор? Ха! Даже если он объединится со своей ученицей - толку будет мало. Драконы? Хотелось бы надеяться, но и драконы не всесильны. Так не лучше ли очутиться подальше от грозящей опасности?
  Внезапная мысль о том, что дремлющие в пещерах стонхары могут быть полностью уничтожены, заглушила зов трезвого рассудка. Белозор и раньше предполагал, предчувствовал, что злодейка-судьба обязательно приготовит ему подобную каверзу. Да, он решил рискнуть, сразиться на стороне света, хотя, по сути, мог бы оставить за собой другой выбор. Выбирая этот путь, он и не предполагал, что все окажется настолько запутанным. Найти светлую чародейку и обучить ее - самое легкое задание из всех, которые он выполнял за последнее время.
  Какие чувства терзали Яську в тот момент, когда на северные земли спустилась мощная волна магии? Да, пожалуй, что тревожные и гнетущие. Всей душой она предчувствовала пришедшую беду - какую-то неотвратимую, от которой убегай, не убегай, а она все равно настигнет. Но больше всего Ястребинка опасалась за Белозора. Да, он мог быть излишне осторожным, но сейчас он наверняка забудет об этой своей особенности и первым кинется разгребать чужие ошибки! Оставалось уповать на драконов и их древнюю магию.
  Тем временем драконы подлетели к тому месту, где хранился Камень миров. Посреди основательно разрушенного града, окруженная полчищем вздыбившихся льдин, металась стройная женская фигурка с копной дивных золотых кудрей. Рядом, по девчачьи заламывая руки, находился мужчина, в котором Ястребинка без труда узнала Съяна Погорельца.
  - Заявились! - крикнула им Керна, со злобным прищуром разглядывая старых знакомых. Признаться честно, они ждали появления драконов, но никак ни Белозора, окруженного своей неизменной компанией. И тут было о чем беспокоиться: во-первых, Белозор - опасный противник, безжалостный враг, и он точно не упустит случая поквитаться за старое; во-вторых, теперь им было прекрасно известно о могуществе Яськи и о том, кем она является. Управу на драконов вампирша надеялась найти с помощью Съяна, снабженного мощным артефактом, усыпляющим сказочных рептилий.
  'Откуда они тут взялись?' - вампирша чувствовала приближающийся приступ паники. Теперь Белозор наверняка оставит от нее лишь горстку праха. Даже драконы на фоне мага казались более сговорчивыми. Керна хотела донести Караггану об истинном местонахождении Северина и Яськи, но она не знала, как с ним связаться. Точнее, знала, но с магией, которая исходила из амулета Погорельца начало твориться что-то непонятное. В настоящий момент магия словно подчинялась, точнее, работала по какому-то совершенно иному принципу, отчего связаться с Карагганом не представлялось возможным. Увы, Белозор, который давно бы и с радостью атаковал первым, обнаружил то же самое препятствие.
  Поняв, что прислужники Караггана слишком озадачены внезапной помехой, Белозор подобрался ближе. Пускай у вампирши имелся личный телохранитель Съян с 'подарками' от советника, зато за его спиной находятся драконы, возможно тоже временно лишенные способности чаровать, зато у них острые когти и крепкие зубы. Северин хотел потребовать у Керны ключ и камни. И если магия так и будет пребывать в точке бездействия, то у него имелся другой аргумент - верный меч.
  Погорелец, видя приближающегося мага, попытался активировать свой амулет.
  - Быстрее! - подгоняла его Керна. - Что ты возишься? Я, что, просто так тебя перед Карагганом оправдывала?! Он ведь до сих пор считает тебя сообщником Белозора!
  Амулет бездействовал. Точнее, действовал, но как-то странно, магия сворачивала в сторону, меняла направление, сбивалась, словно опьяненная северным сиянием. Когда Съян сообщил ей об этом, Керна вновь ощутила себя ничтожной травинкой, которую вот-вот сомкнут стальные пальцы вечности. Чувство было сродни тому, которое ей довелось испытать перед несостоявшимся поединком с Белозором. Поединок?! Вампирша быстрым движением руки откинула прядь волос и поспешила стянуть с руки ничего не понимающего Погорельца тот самый перстень, призывающий духов севера.
  Растерянность в глазах этой парочки придавала уверенности Белозору. Победа будет легкой.
  - Сделай же что-нибудь! - почти взвыла Керна, обращаясь к Погорельцу.
  Съян и сам видел, что дело плохо, но Карагган был настолько уверен в своем амулете, что не потрудился снабдить маленький отряд, ни мечом, ни луком со стрелами. Зато он дал много советов на тему того, где искать Озеро мира. Естественно, главный ключ Карагган носил при себе, потому что не существовало в его окружении человека, которому он доверял бы так же, как самому себе. От Керны и Съяна требовалось узнать, разведать, но не более того. Дальше, когда они возвратятся, он будет действовать сам, в зависимости от обстоятельств. Ну, а если не возвратятся... Что ж! Хромой советник не испытывал трудностей с подбором новых кадров.
  Знахаря, загородившего собой Керну, маг играючи сбил с ног. А вампирша, решив, что лучшая защита - это нападение, сама прыгнула на Белозора, пытаясь добраться острыми клыками до его шеи. Северин извернулся, и зубы Керны клацнули возле уха. Затем ей на помощь пришел оправившийся после падения Съян, однако, и драконы не остались безучастными зрителями развернувшейся потасовки. Почувствовав, что с вмешательством драконов, ей придется совсем худо, вампирша надела слишком свободный для ее пальцев перстень и вновь потребовала священного права поединка.
  - Мы первые обнаружили озеро! А Белозор пришел на все готовое и хочет присвоить себе камни. Так нечестно! Мы взываем к поединку.
  - Ври больше, - вскипел маг. - Эти камни по праву мои! Я нашел их на одном замечательном острове.
  Она не успела ничего возразить, потому что рассвирепевший Северин отбросил от себя Погорельца и занялся златокудрой вампиршей. Теперь можно было не сомневаться, что драконы поумерят свой гнев, и, повинуясь древним законам севера, позволят поединку состояться. Предвидев это, маг прижал поверженную вампиршу к земле. Отобрав перстень, он тоже потребовал священного поединка с Керной.
  - Хитер! - отплевываясь снегом, прохрипела вампирша. Она-то рассчитывала на поединок с юной чародейкой, видя в ней легкую добычу. Девчонка наверняка ничего не смыслила в членовредительстве.
  Драконы, растерянно поглядывая на разверзшиеся небеса, во всеуслышание заявили о том, что поединок состоится завтра на уцелевшей арене, но в виду того, что темница разрушена, участники поединка скоротают положенное на примирение время в одной из башен.
  - Вас рассудхят духи севера, кхто выйдхет победхитхелем, тхот получхит кхамни, - заявил Кхрыкх.
  - Тогда я т-тоже т-требую учесть мое право на поединок! - из-за спины мага раздался слабый, неуверенный голос.
  Разом обратившиеся на него взоры заставили Погорельца изрядно понервничать, однако он не отступил от своего решения, продемонстрировав драконам еще один перстень.
  Вовремя подставленные когти дракона приняли на себя молниеносный удар меча, которым воспользовался рассвирепевший Северин.
  - Я вызываю на поединок, чародейку, - опустив глаза, выдавил из себя Съян. Что им двигало в тот момент? Наверное, любовь к златокудрой Керне, желание выделиться, показать, что он настоящий мужчина. Вот уж действительно верна поговорка 'в тихом омуте черти водятся'!
  Маг предпринял еще одну попытку расквитаться со знахарем, но драконы были ловчей и проворней, да и к тому же, как оказалось, поток неизвестной силы никоим образом не повлиял на способность драконов к применению заклинаний.
  - Не наруш-шай наш-ших закхонов, - в пронзительно голубых глазах Кхрыкха читалось сочувствие, однако законы севера он ставил превыше личных интересов.
  - Тогда сражаться с этим мальчишкой буду я! - Белозор сжал в руке отобранный у Керны перстень. С какой радостью он изрешетит этого заикающегося тихоню! И вообще, как он посмел впутывать Яську в это беспощадное противостояние?
  - Нет, нельзя, - дракон качнул головой, не спуская змеиных глаз с мага. - Выбор сдхелан.
  - Я не для того обучал Яську!.. - маг осекся. А собственно говоря, для чего он обучал ее? Именно для борьбы во имя равновесия, для борьбы с такими, как Карагган и его приспешники. Да что уж там! С такими, как он сам. Однако на деле все получалось иначе. Предстоящий поединок Ястребинки волновал его больше, чем свой собственный. Конечно, он преподавал ей уроки обращения с холодным оружием, но Яська явно не блистала в этой области! Хвала богам, что Съяна тоже нельзя было отнести к профессиональным рубакам.
  - Все будет хорошо, - он почувствовал на плече руку. Яська была полна решимости постоять за себя. Пускай в бою она, скорее, теоретик, нежели практик, но она будет стараться. Хотя бы для того, чтобы Северину не пришлось краснеть за нее.
  Белозор лишь скрипнул зубами. Он отдал оружие дракону и, поманив за собой Яську, пошел в сторону знакомой башни. Правда путь до нее был не таким уж легким, в виду развороченных глыб льда и останков ледяных построек.
  - Не бойся, - маг взял Ястребинку за руку, - я расправлюсь с Керной и накостыляю этому доходяге от твоего имени. А потом возьмусь за поимку советника, так сказать, 'отблагодарю' его за перстни, которыми он снабдил своих прихвостней!
  - Нет, господин Белозор. Прошу, не нарушай законов севера, - голос юной чародейки был преисполнен решимости. - Со Съяном я справлюсь сама!
  - Сама! - он сжал свободную руку в кулак. Его мучили противоречивые чувства: с одной стороны Съян не являлся опасным противником, с другой, юной чародейке не хватало хладнокровия, для того, чтобы пойти до конца. Маг боялся того, что она пожалеет Погорельца и тот, воспользовавшись моментом, одержит верх.
  Северин лелеял мысль о том, что ему удастся 'потолковать' с Керной, там, в башне, и забрать назад цветные камешки, которыми обозначалось любое заветное желание на Камне миров. Впрочем, предвидевший подобный поворот событий дракон забрал камни себе, игнорируя все протесты златокудрой вампирши.
  
  Тот же день принес еще один неприятный сюрприз. Драконами был обнаружен вампир, пытающийся проникнуть в город через деформированные землетрясением ворота. Парисий хотел было пополнить вампиром свою коллекцию, однако Кхрыкх вовремя опознал пришельца и спровадил того в башню. Керна сильно обрадовалась внезапному появлению кузена, чего нельзя было сказать о последнем. Он-то просто хотел присмотреть за сестренкой, ничем не выдавая своего присутствия. Однако с драконами не поспоришь. Спасибо, что хоть в живых оставили!
  В комнату набилось слишком много народу: Белозор со своей компанией, Съян, вампирша, новоприбывший Вискол, да еще и морда заглядывающего во внутрь дракона.
  Керна всучила ничего не понимающему вампиру перстень и с торжественным видом еще раз попросила справедливого суда.
  - Зачем мне это? - попытался протестовать Вискол, но Керна зашипела на него: - Молчи, так у нас будет больше шансов выиграть. - Она успела в общих чертах обрисовать картину произошедших событий.
  - Кто мой противник, позволь спросить? - вампир покосился на Северина, застывшего словно статуя.
  - Очередная девка Белозора, - Керна небрежно махнула рукой в сторону, где находилась черноволосая девушка, увешенная подозрительно знакомыми амулетами и оберегами.
  - Что за поспешные выводы, милочка? - Веста недобро прищурила глаза.
  - Девицы легкого поведения не достойны моего внимания, - Керна манерно вздернула аккуратный носик, выражая полнейшее презрение к собеседнице.
  - Вот упырица надутая! - Веста смерила обидчицу тяжелым взглядом. - Забыла, кто в Синельске вашу ораву жаждоутолителем обеспечивал? И зачем я, дура, с вами связалась? Для того чтобы вы при удобном случае за старое принялись?! А вы принялись, коготь даю на отсечение!
  После пламенной речи ведьмы, на лицах вампиров обозначилась настолько сложная гамма чувств, что маг даже на минуту забыл о грядущем священном поединке. Он просто наслаждался видом окаменевших от удивления вампиров, мысленно призывая богов продлить 'прекрасное' мгновение.
  - В-Веста? - наконец, выдохнула златокудрая вампирша.
  - Веста, ты просто красавица! - вторил ей Вискол, не спуская восхищенного взора с сердитой черноволосой девушки. - Знаешь, я остался верен нашей клятве. Хотя и признаюсь, что мои губы лишь однажды коснулись крови человека и то по ужасному недоразумению.
  Вампир перевел взгляд на мага - проговориться ли? - но тот делал вид, что безучастен к их разговору, ибо умел держать данное слово.
  - Не стану хвастаться подобными успехами, - пробормотала Керна, пряча взгляд. - Мое положение, точнее, мой статус при королевском дворе обязывает меня совершать некоторые действия...
  - Пустое! Давайте лучше поговорим о поединках! Значит, их будет три, да, господин Кхрыкх?
  Дракон кивнул, ибо свято чтил законы севера. Раз все собравшиеся здесь персоны возжелали священного поединка - пускай сражаются!
  - Я поступлю следующим образом, - прошипел Кхрыкх, - разделю камни на три части, для каждого победителя. Позвольте еще раз напомнить: вам предстоит провести какое-то время в заключении, во время которого вы должны взвесить все сказанные слова и поступки и может быть придти к мирному урегулированию спорных вопросов. Напомню, что вы не имеете права покидать башню, без нашего на то согласия. Да будет так!
  После того, как дракон покинул пленников (предварительно запечатав входную дверь подходящим заклинанием), Белозор и его друзья, поспешили подняться наверх, дабы занять самую выгодную с их точки зрения комнату.
  Внутри башня, как всегда, источала приятное тепло. Тут бы взять да разомлеть от тепла и уюта, особенно, если ты успел изрядно померзнуть, но нет! Северину, как и его прекрасным спутницам было не до сна как такового. И главной причиной этому являлось то, что на нижнем уровне башни находились вампиры и Съян, по поводу чего маг даже мрачно пошутил: 'Вот увидите, к рассвету вампиров станет трое'.
  - И поделом гадкому знахарю! - вторила ему Веста, аккуратными движениями пальцев вбивая в кожу лица целебную мазь. - Откуда вообще такие берутся? Я-то наивно предполагала об исчезновении ему подобных. Кстати, из него мог бы получиться светлый чародей, если б его вовремя обучили нужным заклинаниям и показали как сооружать амулеты-накопители. Но, главное, вы посмотрите, кому он служит! Темному магу Караггану! В то время как другой темный маг изо всех сил пытается сделать ту работу, которая, по идее, предназначена светлому магу. С ума сойти! Конечно, работу светлого мага вполне могли бы взять на себя драконы. Но и тут неувязочка выходит, ибо драконы предпочитают политику невмешательства!
  Обдумав сказанные Вестой слова, Яська не могла не озвучить возникшего вопроса:
  - Получается, что драконы тоже светлые маги. Так почему они не захотели восстановить равновесие, когда это было возможно?
  - Шутишь? - Северин скинул кафтан и расшнуровал ворот рубахи, готовясь к отдыху. Поймав на себе заинтересованный взгляд Весты, маг нахмурился. Пару лет назад ему, несомненно, понравилось бы подобное внимание, но не сейчас, не при Яське.
  - Ты права, драконы - те же светлые маги, только более древние. Конечно, среди них встречаются такие как я, но это единичные случаи. Да и не приживутся они среди снежных степей и заснеженных гор. У светлых драконов действительно имелась прекрасная возможность прекратить бесчинства Караггана, однако они предпочли действию бездействие. Придуманные отговорки, - маг подошел к плотно закрытой двери и прислушался, - пестрили своим разнообразием. Да и толку-то в них? О, да, драконы сделали вид, что их не касается судьба этого мира. Они светлые, не захотели пачкаться чужой кровью, а я - темный маг, мне, по идее, не впервой. Только наши драгоценные рептилии забыли одну прописную истину: цвет - это шелуха, есть вещи поважнее цвета и той ниши, которую ты занимаешь в жизни. Именно поэтому я сейчас, образно выражаясь, увяз в дурно пахнущей субстанции, а дракоши делают вид, что ни при чем. Ах, да! И еще беспрекословно чтят духов севера! - Северин резко дернул дверь. На пороге возникла закутанная в черный плащ и оттого похожая на тень фигура Вискола.
  - Извините, - пролепетал сконфуженный вампир. - Я только хотел поговорить с Вестой. Вы разрешите?
  Маг хотел высказаться против, но ведьма опередила его:
  - Давай поговорим!
  - Не боишься, что грядущий разговор, возможно, будет стоить тебе жизни? - с ядовитой улыбкой на устах поинтересовался Северин.
  Издав тяжелый вздох, Веста покачала головой. Она доверяла вампиру, по крайней мере, раньше доверяла. А теперь даже не знала, что и думать. Однако от разговора она отказываться не намеревалась. Когда еще выпадет возможность узнать ответ на пару интересующих ее вопросов. Вот с Керной она не рискнула бы остаться наедине. А Вискол всегда был другим, особенным. Иной прикапищный наставник казался воплощением разврата на фоне высокоморального Вискола. Да и вообще Весте он казался довольно симпатичным, ибо обладал классической красотой. Правда дело-то, собственно, заключалось не в красоте, просто Веста желала узнать, каким образом из хороших друзей они смогли превратиться в злейших врагов. Ну а если вампир предпримет попытку напасть, то у нее имелись в запасе кое-какие заклинания. Хвала богам за то, что магические способности вернулись вместе с прежним телом, правда, способности вернулись не в полной мере, но все же это было лучше, чем ничего! Да и охранные обереги, коими она обладала в большом количестве, на что-нибудь сгодятся.
  Приватный разговор вампира и ведьмы происходил где-то посередине лестницы, ибо в нижней комнате находились Керна и Съян, а в верхней, понятное дело, Белозор и его ученица. А покидать пределы башни им запрещало правило священного поединка. Сначала Северин попытался подслушивать, но попытка не принесла тех результатов, которых он ожидал - ничего не было слышно. Потом предприняла попытку Яська - тоже безрезультатно. Послонявшись без дела, Белозор сосредоточился на будущем поединке своей ученицы и Съяна. По решению драконов, очередность поединков должна была проходить с конца, то есть, первыми на арену выходили Вискол и ведьма, затем, Съян и Яська, а замыкали цепочку Белозор и Керна. При таком раскладе у него определенно хватит времени для того чтобы поднатаскать Яську. Причем маг просил ее сделать ставку на кинжалы и боевые сферы. Любой меч, наличествующий в арсенале драконов, был слишком тяжел для слабой руки юной чародейки, даже если бы Яська рискнула им воспользоваться, ее движения все равно были бы слишком медлительными, что автоматически превращало ее в легкую мишень.
  Впрочем, маг не без злорадства подумал о никчемности Съяна, ничего не смыслящего в холодном оружии. Такой, вероятней всего, станет применять магию. Северин готов был биться о заклад, что Карагган обучил знахаря тому, как творить боевые сферы. Какие дополнительные боевые заклинания и хитрости имелись в запасе Погорельца, можно было лишь гадать. После некоторых раздумий Белозор предложил ученице воздвигнуть для начала боевой щит, а затем воспользоваться сферами, которым Северин отводил роль отвлекающих на себя внимание объектов, и завершить поединок огненным дождем. Последнее заклинание предназначалась для того, чтобы окончательно 'добить' Съяна, вызвав у того приступ панического страха. Ведь Погорелец боялся огня настолько сильно, что даже не любил сидеть возле походного костра, а уж при виде чего-то более масштабного, попросту терял самообладание. Яське было жаль часто заикающегося от волнения парня, потому что, по сути, тот являлся игрушкой в руках советника. Да если бы не Карагган, Погорелец никогда в жизни не ввязался бы в подобную авантюру. Он продолжил бы знахарствовать, вести кочующий образ жизни, образ жизни отшельника. Хорошо что именно ей выпала участь сразиться с Погорельцем. Белозор точно убил бы его, а она пожалеет. Яська еще не знала каким образом воплотит в жизнь подобную задумку и все-таки она надеялась выиграть без потерь с чьей-либо стороны. Правда говорить о своем намерении магу она не решилась, опасаясь того, что Северин попросту разозлиться и объявит ее план полнейшим вздором.
  Обсуждение тактики и отработка заклинаний заняли довольно много времени, вдобавок ко всему пришлось повозиться с рассеиванием огненной тучи, грозящей обрушить мощь огненных струй на головы мага и его ученицы. Утомленная чародейством Яська заснула безмятежным сном, а Веста все не возвращалась. Белозор бесшумно отворил дверь и прислушался: соперники о чем-то шептались, перебивая друг друга.
  'Ну и ну! - подумал маг. - Веста явно не заморачивается по поводу предстоящего поединка'.
  Ведьма возвратилась лишь под утро. Чутко спящий Белозор распахнул глаза, услышав легкий шорох открывающейся двери. Больше всего он опасался того, что вампир укусит Весту. Хоть тот и пользовался ее безграничным доверием и вообще был 'своим парнем', от мага он такого доверия не дождется. Веста плюхнулась на пустующее ложе, вздохнула и перевернулась на бок. Затем перевернулась на спину. Затем на живот. Белозор продолжал притворяться спящим.
  'Интересно, что за думы ее гложут, если она вертится как уж на раскаленной сковороде?' - мысленно вопрошал он. Можно было предположить, что ее все-таки цапнули, но тогда она сразу же набросилась бы на Яську. Вампиры всегда выбирают жертву послабее. Однако Веста вела себя как обычно. Хотя.... Маг насторожился, готовясь пустить в ход боевую сферу. После примерно сотого вздоха, Веста покинула свое ложе и, спотыкаясь, побрела на ощупь куда-то в сторону добротного стола, наверняка помнящего самых первых магов, причастных к сотворению данных башен. Она шептала себе под нос что-то нечленораздельное. Хотя маг все-таки сумел разобрать отдельные слова 'леший' и 'проклятье'. В воздухе возникло свечение от скромной обманки, воспарившей над взлохмаченной головой Весты. Она что-то искала, без спросу обшаривая походные мешки. Глухо булькнувшая фляга повествовала о том, что черноволосая девушка, в итоге, нашла искомое. Она припала к горлышку фляги. Распространившийся по воздуху горьковатый аромат сонного зелья говорил сам за себя. Бедолаге не спалось.
  'Все-таки нервничает из-за поединка, - подумал Белозор. - Ей бы магию применить, причем в полную силу, но тут уж ничего не попишешь. На ускоренное восстановление магических сил нечего и надеяться. Пусть радуется, что обратное подселение прошло без осложнений'.
  Увы! Северин был прав, ибо магические силы Весты, на данный момент, едва дотягивали до уровня знахаря Съяна и то, если он не воспользуется своими перстнями и амулетами, которые значительно улучшали силу его заклинаний. Да и Карагган, по всей видимости, преподал знахарю азы боевой магии. Подобный расклад напоминал Белозору неудачную копию его самого и Яськи. О чем думал советник, когда решил сделать из Съяна помощника? То ли он просто подвернулся под руку, когда у Караггана не имелось вообще никаких вариантов на роль магического служки, то ли, узнав о Яське и догадавшись о том, кто открыл ей дорогу к высшей магии, решил действовать методами Северина. Да только не учел Карагган, того, что обучение магии - это отнюдь не двухнедельный курс изготовления приворотных зелий. Магия тонкая вещь, требующая огромных затрат и обширных знаний. Белозор снова задремал и проснулся лишь когда стены башни залились золотистым светом, знаменующим рассвет. Потерев глаза тыльной стороной ладони, он поднялся и посмотрел на спутниц: Яська, лежа на животе, тихо посапывала; Веста лежала на манер морской звезды, раскинув руки и ноги. Причем лежала она не на своем плаще, а на полу. Плащ валялся в сторонке. Судя по крепкому сну Весты, которому поспособствовало принятое накануне сонное зелье, маг сильно усомнился в том, что она проснется хотя бы к началу назначенного поединка. Если, конечно, ее не растолкать. Так и получилось. До поединка оставалось менее часа, а Веста продолжала смотреть цветные сны.
  - Может ей бодрящего зелья дать? - вопрошала обеспокоенная дочка знахаря.
  - Обойдется! - ухмыльнулся маг, поднимая Весту на руки. - Открой-ка мне дверь, Яська.
  - Ладно, - ошеломленно пролепетала она, поспешно одевая кафтанчик.
  - Эй, герой бродилки! Куда ты потащил ее? - таким восклицанием Белозор был встречен в нижней комнате. И, конечно же, сия реплика принадлежала Висколу.
  - Не твое клыкастое дело, - буркнул Белозор, поудобнее перехватывая обмякшую ведьму, норовящую грохнуться оземь.
  Яська молча последовала за магом прочь из башни.
  - У тебя ручки с похмелья трясутся! - крикнул ему вослед вампир.
  - Молчи, плесень зеленая! - донеслось из-за двери.
  Спускаясь по лестнице, Яська подумала о том, что Керне и Висколу наверняка мешает солнечный свет башни, пускай даже искусственный. И была права. Вампиры старательно огораживались от света: их лица скрывала спасительная тень капюшона.
  Сидящий возле ступеней Съян посмотрел на Яську с некоторым укором, мол: 'Я верил тебе, а ты очернила меня перед советником!' Но Яська старательно отводила взгляд. Не хватало еще чувствовать себя виноватой перед потенциальным противником!
  Улицы города огласили пронзительный визг. Зловредный Северин 'додумался' окунуть Весту в сугроб. На крик прилетели драконы.
  - Хвала северным духам! Мы сначала подумали, что это баньши-крикун сюда примчался, - признались драконы, глядя на черноволосую девушку преследующую мага.
  - Так ты заодно с Белозором? - Яська вздрогнула, услышав за спиной тихий голос Погорельца.
  - У нас одна цель: восстановить равновесие, понимаешь? - обернувшись, она встретилась с его взглядом - открытым и внимательным.
  - А мне тогда крепко досталось от Караггана! И твой амулет.... И то, что ты говорила.... Что у вас общего? У меня в голове не укладывается!
  - Так заимей другую голову, просторней! - Съян затравленно вжал голову в плечи. Ну почему голос, вид, да и само присутствие Белозора вызывали в нем такую бурю паники?!
  - Пойдем, Яська! Нечего тратить время на разговоры со служками хромого советника.
  Пора было отправляться на арену, где боги, посредством результатов поединка, решат, чью сторону им принять. Жестоко и вместе с тем, донельзя просто.
  Развалины города смотрелись уныло, если не печально. Кхрыкх ничего не восстанавливал, кроме стен самой арены. На данный момент он забросил свое хобби. Нет, конечно, что-то уцелело, но во всеобщем хаосе даже уцелевшие постройки смотрелись не так, как прежде. Город потерял весь лоск, и случайный путник теперь ни за что не принял бы этот город за сказочный, скорее, за постапокалиптический.
  Весь обходной путь (некоторые дороги завалило останками зданий, причем так, что их впору было облетать) до арены Веста грозилась насыпать за шиворот магу сугроб снега, а затем наслать на него лавину.
  - Давай ты сделаешь то же самое с Висколом? - хитро вопрошал Белозор. - Настала пора надрать пару вампирских ушей.
  Веста никак не отреагировала на его реплику. Ведьма вообще казалась какой-то странной. Либо она была чем-то очень сильно обеспокоена, либо это был результат почти бессонной ночи.
  Немногочисленные зрители занимали места на арене. Драконы готовили вступительную речь про духов севера и про правила поединка, как того требовал закон северных земель. Маг, наученный горьким опытом предыдущего сражения на арене, занял место возле выхода и не отпускал от себя ни на шаг Яську. Краем глаза Белозор заметил то, как Керна практически насильно всучила Висколу какой-то предмет - не то оберег, не то еще что. Вискол пытался протестовать, но увещевания Керны заставили отбросить все сомнения.
  - Подумай, она ведьма! Она даже мокрого места от тебя не оставит! - воскликнула златокудрая вампирша, но увидев или даже почувствовав интерес мага, понизила голос и что-то горячо зашептала брату.
  Появившийся на арене Кхрыкх напомнил о правилах поединка и воззвал к справедливому решению молчаливых, но мудрых духов севера. Затем дракон занял место на широком ложе, предназначенном специально для белых стражей. Северин внимательно посмотрел на арену. Произошедшее накануне землетрясение сказалось на ней ужасным образом, ибо гладкая поверхность была изрезана трещинами. Не глубокими - но все же! Кое-где по рядам раскрошилась кладка. Но маг решил не заострять внимание на подобных мелочах.
  Распахнулись западные и восточные врата, явив взору зрителей оппонентов. И вампир и ведьма были вооружены мечами, которые являлись совсем никудышной вещью для последней и хорошим подспорьем для первого.
  'Зато Веста умеет создавать боевые сферы', - успокаивал себя Белозор. Противники приближались друг к другу медленными шагами, шагами людей, приговоренных к смертной казни; людей, пытающихся отсрочить исполнение приговора. Посередине арены, где пересекались пути оппонентов, как раз красовалась одна из темных зигзагообразных трещин, похожая на застывшую грозовую молнию. Вампир вперил взор в молочную стену арены, а ведьма старалась смотреть себе под ноги. Маг прекрасно видел, что Весту бьет дрожь.
  'Ну же, ведьма, возьми себя в руки!' - мысленно повторял он.
  Когда противники сошлись, наконец, ровно посередине круглой площади, у Яськи сдали нервы, она закрыла лицо руками, прекрасно понимая, что произойдет дальше.
  - Выпусти из нее душу! - раздался кровожадный призыв золотокудрой вампирши. Понурые плечи Вискола дрогнули от варварского призыва, как от удара хлыстом. Он поднял глаза и, встретившись с печальным взглядом зеленых глаз, вдруг решительным движением отшвырнул меч в сторону, а затем и оберег, которым его снабдила Керна. Ни секунду не колеблясь, ведьма последовала его примеру. Правда ее амулеты и обереги остались на прежнем месте. Вряд ли драконам приходилось бывать свидетелями подобного исхода поединков, проводимых на арене в далеком прошлом. Слившиеся в страстном поцелуе оппоненты привели в замешательство всех присутствующих, включая стражей Вечных снегов.
  - Кто выиграл? - не отнимая ладоней от лица, поинтересовалась Яська. По правде говоря, ее насторожило странное затишье, восторжествовавшее над ожидаемыми окриками, лязгом мечей и оглушительными хлопками боевых сфер.
  - Похоже, что оба, - ухмыльнулся маг, откидываясь на спинку своего ложа. Вот так Веста!
  Поддавшись приступу любопытства, юная чародейка воззрилась на вампира и ведьму.
  - Вискол любит ее! - глубокомысленно изрекла она.
  Маг молчал. Он считал, что нет необходимости подтверждать очевидное.
  - Но вот... как быть с господином Эсбером? - со вздохом поинтересовалась она, поочередно глядя, то на целующуюся парочку, то на учителя.
  - У этой вздорной ведьмы своя голова на плечах, сама разберется! А откуда тебе известно про сложника?
  - Но это ведь очевидно! - На щеках Яськи расцвел румянец. - К тому же госпожа Веста сама рассказывала!
  Белозор обратил взор в сторону Керны. Ее самодовольное выражение лица говорило о том, что Вискол вот-вот вытащит из-за пазухи отравленный кинжал. Но этого не происходило. Создавалось впечатление, что вампир не желает выпускать из объятий Весту, опасаясь разрушить сей радостный момент.
  Однако ему пришлось сделать это, так как оправившиеся от удивления драконы потребовали объяснений.
  - Мне жаль, что так получилось, - охрипшим голосом заговорил вампир, беря Весту за руку. - Не знаю, простят ли меня духи севера, но я не в силах скрестить мечи с этой чудесной девушкой. Я люблю ее как сестру!
  С ближайшего ряда раздался глумливый смешок Белозора.
  - Точнее, раньше она была мне как сестра, - Вискол поспешил исправить оговорку. - Я проиграл эту битву. И прошу вас, о, великие драконы, понять меня. Я прошу вашего покровительства, ибо я осознал, что мое чувство долга перед семьей породило множество недоразумений. Точнее, чувство долга превратило меня в пустое место, со мной не считается даже собственная кузина. И я хочу кое-что сказать тебе, - Вискол обратился к онемевшей от изумления Керне. - Ты уже большая девочка и поэтому в состоянии отвечать за свои поступки. Отныне и впредь я зарекаюсь принимать участие в твоих играх.
  - Готов ли ты признать свое поражение перед Великими духами севера? - спросил приземлившийся на арену Парисий.
  - Пожалуй, что капитуляция будет единственно правильным выходом. Мой отец учил прислушиваться не только к разуму, но и к сердцу. Сейчас самое время вспомнить его науку.
  Кхрыкх, честно сдержав свое обещание, протянул победительнице лапу. На когте висел мешочек с причитающейся частью камней.
  - Что? Леший тебя раздери! - арену огласил истошный вопль. - Братец называется! Ты самый настоящий предатель!
  Да, маг ожидал, что Керна будет против, но чтобы так, до истерики - это уж чересчур. Путь вампирше, норовящей попасть на арену, перегородил Парисий.
  - Прочь с дороги, монстр! - визжала она, схватившись за кинжал и потрясая им в воздухе. Маг подумал, что сейчас ей пригодился бы Роддтод, ибо простой кинжал не возымеет ровно никакого действия на обретшего личное счастье кузена.
  - Дух-хи с-севера на стхороне девушкхи по имени Вестха, - с ледяным спокойствием изрек Кхрыкх.
  - Воистину так! - согласился Парисий. - Следующий поединок - Ястребинки и Съяна - состоится завтра.
  Личико Керны, исказилось от злости, видоизменившись в худшую сторону. Она отшвырнула прочь кинжал и напустилась на подошедшего к ней Погорельца:
  - И ты предашь меня! Точно так же! Вам вообще ничего поручить нельзя! Вот попробуй теперь вырвать из мертвой хватки Белозора недостающую часть камней!
  Съян качал головой и, с мольбой в глазах глядя на возлюбленную, безмолвно глотал летящие в его адрес проклятия.
  Второй поединок должен был состояться следующим утром. Так что у противоборствующих сторон было время на подготовку к предстоящей баталии, как морально, так и физически. Маг о чем-то пошептался с драконами. Оказалось, что он просто-напросто отпросился на прогулку по частично разрушенному городу. Ясно же, что сидеть в башне целый день было скучно.
  Сначала маг и Яська бесцельно бродили между покореженными зданиями и по чудом уцелевшему парку, потом отрабатывали тактику завтрашнего поединка, а после просто лепили снеговиков и кидались снежками. Веста с вампиром тоже прогуливались неподалеку, а потом исчезли из поля зрения. Оба заявились только под вечер, когда внутри магической башни обозначились огоньки, имитирующие далекие звезды.
  Вампир не спускал влюбленного взгляда с Весты. И, как подметил маг, на его шее висел оберег, видимо, недавно презентованный ведьмой.
  - Северин, ты позволишь Висколу остаться с нами? - спросила ведьма, мысленно готовясь к словесной перепалке с белоглазым упрямцем. Что поделать, если ее друзья на дух не переносили друг друга?
  - Неа, не позволю, - Белозор сладко потянулся.
  - Ты из-за поединка? - поинтересовался вклинившийся в разговор Вискол. - Я понимаю, что не должен был доводить дело до встречи на арене. Я так же прекрасно осознаю, насколько абсурдно выглядит намерение скрестить мечи с тем, кого любишь. Но все-таки в нашем несостоявшемся поединке имеются плюсы. Теперь у тебя есть одна победа, у меня - возлюбленная.
  'Либо говорит правду, либо умеет хорошо притворяться', - размышлял маг, пристально всматриваясь в глаза собеседника. Вампир не отводил взгляда - уже хорошо.
  - Я верю ему, - с жаром выпалила Веста. - Ты только посмотри на это благородное лицо! Ложь и Вискол - две разные темы.
  - Хм! - Белозор колебался. - Раз ты оказался таким милым клыкастым созданием, то, я пожалуй, поменяю гнев на милость. Но если я почувствую какой-нибудь подвох, то пеняй на себя!
  - Благодарю, - Вискол хотел пожать Северину руку, но передумал. Наверняка маг причислял его к нерукопожатным персонам. - Я всегда знал, что ты не такой глупый упрямец, каким кажешься.
  Белозор словно с издевкой продемонстрировал запястье со шрамом:
  - А я предупреждал, что тебя на женский пол потянет.
  Вампир ничуть не обиделся на подобное замечание. В душе у него пели дивные птицы, и царило полнейшее умиротворение. Тут не до глупых распрей.
  - Кстати, Веста, прими поздравления, - маг продолжал насмехаться над парочкой. - В итоге, ты все-таки променяла пухлого коротышку на мыслящую нежить.
  - Коротышку? - встрепенулся вампир. - Эсбера, по всей видимости. Белозор, неужели ты думаешь, что я отдам Весту тому малохольному парню? Что он вообще знает о ней?
  Северин пожал плечами, вновь усомнившись в наличии логики у своей давней подруги. Но, в конце концов, это ее дело, пускай живет как хочет! Единственное от чего он не удержался, так это от очередной шутки:
  - Веста, тебе следует пойти поговорить со Съяном. Вдруг подобный номер сработает еще раз, и глупый знахарь тоже перебежит на нашу сторону?
  Недобрый взгляд вампира и пара бранных фраз от Весты - вот что получил Белозор в ответ. Упрекнув ведьму в отсутствии чувства юмора, Северин разместился возле спящей Яськи, потому что он все-таки не доверял вампиру.
  Странно! Юной чародейке предстоял поединок, а она спала сном праведника. Белозор удивился ее спокойствию. Кажется, он переживал больше, нежели она сама.
  Следующее утро расцвело быстрее предыдущего и магу пришлось собирать на священный поединок свою единственную ученицу. Яська была немногословна и казалась крайне сосредоточенной. Возможно, что таким образом она скрывала волнение. Маг ничего не говорил. Какой толк в наставлениях, если они заранее отработали примерную тактику ведения боя. А дальше... А дальше как повезет.
  - Я верю в тебя. И запомни, что главное не победа, а то, чтобы ты осталась живой, - так прозвучало последнее наставление Белозора перед тем, как дракон увел Яську на задворки арены, дабы та начала готовиться к поединку.
  'Я буду не я, если не помогу своей ученице! - думал Северин, впиваясь ногтями в бортик арены. Он сел так близко, как мог, то есть, в самом первом ряду. - Если дело пойдет плохо, я помогу ей чего бы мне это не стоило!'
  Впрочем, он знал, какую цену заплатит в этом случае. По местным правилам, вмешавшийся в священный поединок субъект подлежал немедленному заточению в темницу. Там он должен был ждать свершения повторного поединка между прерванными оппонентами. Но это еще не все! Одержавшая победу сторона имела право высказаться 'за' или 'против' дальнейшего пребывания пленника в тюремных застенках. В общем, законы севера имели свои особенности, которые не устраивали Белозора. Да он и не собирался соблюдать их. Если его ученице будет угрожать опасность, он обязательно вмешается.
  Низкие тучи рассыпались мелкой крупой. Из-за отсутствия ветра, крупинки падали ровно по вертикали. Иногда казалось, будто неведомый великан сыплет сверху соль из бездонной солонки. Тучи закрывали обзор вспоротого тьмой куска неба. Похоже что тьма не расползалась дальше и Кхрыкх считал это хорошим знаком. Хотя и не знал, каким образом вернуть небу привычный вид.
  Дракон говорил о предстоящем выборе духов севера. Маг не вслушивался в его речи и поискал глазами Весту. В отличие от гордо восседающей в первых рядах Керны, черноволосая девушка находилась ровно посередине зрительских мест. И, конечно же, в компании незабвенного Вискола, который нежно обнимал ее за талию. Кажется, эти двое не могли насытиться обществом друг друга.
  Внимание мага заняла тускло поблескивающая молочно-белыми боками арена. Ястребинка и Съян стояли друг напротив друга. Вооруженный мечом Погорелец смотрелся участником отряда южных добровольцев, в ряды которых принимали всякий сброд, не умеющий пользоваться оружием. Вот и он, мало того, что неправильно держал меч, так еще и не мог принять нужную стойку.
  'Боги! Почему не я нахожусь сейчас на арене? - мысленно вопрошал Северин. - Этому доходяге достаточно потерять равновесие и поединок был бы засчитан в мою пользу!'
  От внимания Яськи тоже не ускользнула неправильная постановка ног противника, однако она решила воздействовать на знахаря другой силой - силой магических заклинаний.
  - Действуй, леший тебя раздери! - раздался 'подбадривающий' крик вампирши.
  И Съян замахнулся. Острие меча просвистело над головой вовремя пригнувшейся дочки знахаря. Игра началась. Пора сделать ответный ход. И она сделала: выпустив на волю один из подаренных Белозором кинжалов. Погорелец неуклюже дернулся в сторону, и, поскользнувшись, избежал встречи с целящим в ногу острием.
  - З-зачем ты так? - спросил он. - Ведь я верил тебе! Это темный маг сбивает т-тебя с нужного пути?
  - Нет, - резко ответила она. - Кстати, что насчет темного мага по имени Карагган? Он тоже сбивает тебя с пути?
  Съян поднялся, опираясь на меч, и горько усмехнулся:
  - Да он чудовище. Но и мое служение не будет вечным. Он спас мою жизнь, однако, все равно я уйду. Отблагодарю за спасение и уйду.
  - Никуда ты не уйдешь, - Яська поразилась наивности Погорельца. Карагган не отпустит его, и это было так же очевидно как то, что вода мокрая, а снег холодный.
  - Уйду. И он отпустит, - Погорелец почему-то был уверен в обратном. - А ты? Тебя-то темный маг вряд ли отпустит. Ты нужна ему только как советница при королевском дворе.
  - Иди ты к лешему! - вскипела Яська. Она не ожидала от себя подобного всплеска эмоций. В знахаря устремились боевые сферы, но тот умудрился воспользоваться заклинанием Отражения и сферы, отлетев от своей мишени, взорвались в воздухе. Кулаки Северина непроизвольно сжались: 'Кажется в этом заикающемся недомерке проснулось невиданное красноречие!'
   - Я помню тот лес и некрылов. И я помню твою доброту, - Погорелец утер со лба выступивший пот. - Поэтому прошу, сдайся, пожалуйста! Мне противна мысль о том, что я могу причинить тебе вред. Подумай, за что ты сражаешься.
  - За восстановление равновесия!
  - Его можно восстановить без камней. Нужно просто создать собственную школу. Ты думаешь, что темный маг не воспользуется Камнем миров для злых целей? Как ты ошибаешься!
  - Замолчи! - крикнула юная чародейка. В Съяна полетела новая порция боевых сфер.
  Он вовремя сумел поставить магический щит, однако по рассеянности не заметил того, что несущиеся навстречу боевые сферы имели другой цвет. Да, сферы так же разлетелись по сторонам, взорвались, но на их месте появилось несметное количество мелких и дьявольски острых шипов, которые с невероятной скоростью смели защитные чары и поразили Погорельца. Съян рухнул словно подкошенный, его меч с глухим стуком упал рядом. Некоторые из ран начали кровоточить, так как иглы задели сосуды. Капли крови расцветали на льду алыми розами. Юная чародейка с ужасом смотрела на поверженного противника, не решаясь шевельнуться.
  Дракон даже не успел объявить победителя, как Керна с криком: 'Ах ты дрянь!' очутилась возле знахаря, бесстрашно преодолев пятиметровую высоту внутренних стен арены.
  - Почему ты не пользуешься запасными амулетами? - взбешенно орала она, нависнув над тихо стонущим Съяном. - Если сражаться, то насмерть!
  - Я тебя уничтожу! - взвыла Керна, дрожащим перстом указывая на растерянную Яську.
  - Зубы обломаешь, - рядом раздался ироничный голос мага, для которого стена в пять метров не являлась серьезным препятствием, ибо умение левитировать достигалось совсем нехитрым с его точки зрения заклинанием.
  Керна оскалилась. Казалось, что еще чуть-чуть и она примет истинное обличье, которое однажды явил миру Первоогонь. Маг, вклинившийся между ней и Яськой, предостерегающе крутанул меч. Не хватало еще, чтобы вампирша схлестнулась с его ученицей, для которой любая драка являлась настоящим мучением!
  Приземлившись на арену, дракон возвестил о победе Ястребинки и попросил готовых сцепиться друг с другом вампиршу и мага не нарушать правил и честно дождаться своей очереди.
  - К лешему твои правила! - рявкнула Керна. Сейчас как никогда остро ощущалась горечь поражения, и чувство, что из ее рук вот-вот выскользнет пойманная за хвост удача, терзало разум и сердце. Насколько глупо распорядилась судьба! Ведь амулеты Караггана дорого стоили. Они могли бы обеспечить безоговорочную победу, триумф, если бы не внезапно проснувшиеся чувства кузена и благородство Съяна. И советник затаился, не дает знать о себе! Ни намека на помощь! Этот ужасный Камень миров искажал магию кристалла, посредством которого Керна должна была поддерживать связь с Карагганом. Видят боги, они пытались изо всех сил и все напрасно!
  Буквально через мгновение арену тряхнуло так, что по полу разбежались ветвистые змейки-трещины, не предвещавшие ничего хорошего. Чуть поодаль от мага заклубился туман, и Белозор, закинув вяло протестующую Яську на плечо, поспешно отбежал к дальней стене. И вовремя. Ибо из загадочного тумана посыпали вампиры. Молодые вампиры. Затем, в окружении верных слуг появился и сам Карагган. Краем глаза маг успел заметить, как Вискол с ведьмой на руках, изящно спикировал вниз на арену. Через мгновения они уже подбежали к Северину и его ученице.
  - Яська, успокойся! Он жив, - маг тем временем успокаивал юную чародейку, ибо она слишком переживала за здоровье Съяна. Ястребинка, вполуха слушая все его увещевания, лишь мотала головой и лила слезы.
  - Здесь становится слишком тесно, - усмехнулся вампир, вынимая меч из ножен.
  - Ты прав, любимый, - Веста сцепила пальцы рук. Читая заклинание, она с восторгом чувствовала, как сила магии, откликнувшись на призыв, струиться по телу. Вот оно, настоящее упоение!
  Вампир посмотрел на нее. В его взгляде читались восторг, нежность и гордость за возлюбленную. Пожалуй, кроме Белозора, только он знал всю историю жизни Весты, как говорится 'от' и 'до'. Она частенько изливала ему душу во время долгих зимних посиделок за кружкой травяного отвара и жаждоутолителя. А он никогда не думал, что сможет испытать настолько сильное чувство любви еще раз. Веста, определенно, являлась его призом, подарком за выпавшие страдания.
  - Забавно! - Карагган улыбнулся тонкими губами, окидывая внимательным взглядом всех присутствующих на арене. - Интуиция подсказывает мне, что я появился вовремя. - Он посмотрел на мага в упор: - Белозор, я несколько удивлен нашей встрече здесь, среди снегов. И я вижу в твоих рядах господина Вискола. Что ж! Ты, Белозор, всегда славился даром убеждения.
  - Правда? - осклабился маг. - Надеюсь, что мне и сейчас удастся уговорить тебя повеситься.
  Карагган решил игнорировать старого врага. Хромая, он подошел к Керне и что-то шепнул ей на ухо. На что она ответила неуверенным кивком головы.
  - Милостивые господа драконы, - советник, брезгливо переступив через Съяна, обратился к стражам башен. - Ваша мудрость всегда славилась тем, что вы никогда не вмешивались в дела человеческой расы. Проявите мудрость и на сей раз. Верните мне камни и забудем об этом недоразумении.
  Когда-то Карагган имел дело с драконами и помнил, что рептилии держались особняком, предпочитая нейтралитет.
  'Нужно потом заняться этими ползучими гадами, - думал он. - Хоть они и не вмешиваются в дела людей, ничего хорошего я от них не жду'.
  - Решхать с-судхьбу кхамней предхостхавим могхущес-ственным духам с-севера, - сузив змеиные глаза, прошипел Кхрыкх.
  - Маг по имени Белозор должен сразиться с вампиршей Керной, - поддержал собрата Парисий. - Победитель получит оставшиеся камни. А пока что я намерен отдать заслуженный по праву выигрыш чародейке.
  - Что ты наделал? - золотоволосая вампирша напустилась на раненного Съяна. - Теперь у них большая часть камней! Даже если я выиграю - а я выиграю! - предстоящий поединок, то каким образом мы отберем проигранную часть?
  - Керна, девочка, успокойся! Я не желаю натравливать на тебя Белозора. К несчастью, такие как он не по зубам тебе, милая. - Карагган спрятал кисти рук в широкие рукава своей темно-бордовой накидки, щедро подбитой мехом. - Успокойтесь и вы! - с этой фразой он обратился к окружающим его вампирам, устремивших взор горящих глаз на истекающего кровью Погорельца.
  - Ты снова попался в мою ловушку, Белозор, - советник хитро улыбнулся. - Видят боги, я всего лишь хотел показать этому миру то, что можно жить по иным законам. Как хорош мир без магов. Люди почти привыкли. Но тебе все неймется! Знаешь, мы могли бы неплохо сработаться, однако ты упрям. Каждый раз, когда я ловил тебя, во мне словно начинали противодействовать два человека: один твердил, что тебе следует дать время на раздумья и что тебя не следует убивать; второй, возражал, говорил, что ты безнадежно упрям и казнь - единственное средство от твоего упрямства. Как бы там ни было, ты додумался разыскать и выучить светлую чародейку. Сказок про равновесие наслушался! А я говорил, что эти эльфийские предсказания беспочвенны, ими только народ пугать: ах, как сейчас все плохо, но будет еще хуже! Хорошо, что я разорил все 'гнезда' эльфов.
   'Далеко не все!' - со злобной ухмылкой подумал маг.
   - Как глупо поступил ты, явив свету чародейку. Мир неплохо обходился двумя темными магами, но тебе приспичило 'насолить' мне! Ты же знаешь, что я порицаю жестокое обращение с женщинами.
  - Что не помешало тебе расправиться со всеми ведьмами и чародейками, - фыркнул Северин.
  - Не помешало, - с легкостью согласился Карагган. - И все-таки к убийствам женщин я отношусь крайне отрицательно. Раз уж мы здесь собрались, то я хочу заявить следующее: поединок не состоится, уважаемые драконы. Я отменяю волю духов севера и провозглашаю новую битву. Битву во всеобщем хаосе!
  Ястребинка, словно в замедленном действии увидела то, как советник извлекает из широкого рукава зловеще блеснувший кристалл-ловушку. Через несколько секунд кристалл разлетелся вдребезги, и торжествующий хаос поглотил всех присутствующих на арене, включая драконов.
  
  Грохочущий стальными крыльями ветер слился с клубами ржавого тумана. Куда подевался Карагган? В какую сторону следовало бежать для того, чтобы свести с ним счеты? А главное, он упустил из виду Яську. Где теперь ее искать? Пару раз Северин сталкивался с рыщущими в тумане вампирами, но маг расправлялся с ними настолько жестоко, что каждому требовалась огромная порция крови для успешной регенерации подобных увечий и ран.
  При таком раскладе звать Яську бесполезно. Ветер, словно издеваясь, растворял в себе любой крик. Маг брел практически на ощупь, очень надеясь на то, что обнаружит свою ученицу раньше того, как закончится воздух.
  Вскоре он едва не налетел на Керну. Она была одна, без клыкастой орды. Казалось, что ей совсем не мешают ни ржавый туман, ни ветер, путающийся в светлых кудрях вампирши. И, кажется, она не собиралась драться с магом, по крайней мере, ее меч покоился в ножнах. Не хочет драки и славно! Право же, сейчас любая лишняя минута ценилась на вес золота. Памятуя о коварстве хаоса, Белозор поспешил обойти стоящую на пути вампиршу. Она подалась вперед и даже схватила его за плечо, но маг проигнорировал порыв Керны.
  - Не отталкивай меня, - вампирша пошла следом. - Я действительно что-то чувствую к тебе. Именно поэтому я стала высшей! Мне хотелось доказать, что я на голову выше всех человеческих жен! Я действительно изменилась, стала гораздо лучше, могущественней. И это из-за любви к тебе. Правда, странно?
  - Не думаю, - маг покосился на размытый женский силуэт. Она поравнялась с ним, но приближаться не спешила. - Ты тщеславна, как тысяча королевских советниц. Даже признаваясь мне в любви, ты умудряешься подчеркнуть свое превосходство.
  - То есть, ты отвергаешь меня? - Северин готов был поклясться, что даже сквозь пелену тумана чувствует пронзительный взгляд собеседницы. Для полнейшего 'счастья' ему только не хватало влюбленной вампирши. Маг криво усмехнулся, не зная чему удивляться больше: своеобразному вкусу женщин или собственной неотразимости. Хотя, насчет последней у него водились глубочайшие сомнения.
  - Меня мало привлекают представительницы твоей расы, - ответил Белозор спустя какое-то время. Продвигаться вперед становилось труднее, отчасти из-за поменявшего направление встречного ветра, остервенело раздающего пощечины, отчасти из-за появившейся отдышки. Ему не хватало воздуха.
  - А как насчет той душераздирающей истории о девушке моего братца Вискола? Пускай он молчит как пень и ничего не рассказывает, но я-то знаю, что она была вампиршей!
  Маг устало вздохнул; замедлив шаг, он повернулся туда, где находилась скрытая ржавой пеленой Керна.
  - Давай не будем вспоминать об этом, - Белозор устало вздохнул. В конце концов, он человек, а не премудрый стонхар, он имеет право на то, чтобы свершать ошибки. - Видишь ли, я...
  Керна свершила прыжок, настолько стремительный, что маг не успел увернуться и настолько мощный, что он потерял равновесие. Не для того златокудрая вампирша жила на свете, чтобы отказываться от своих желаний. 'Получить требуемое любой ценой!' - вот настоящий девиз для высшего вампира. Она пыталась добраться до шеи мага, однако, он давно понял, чем ему грозит 'тесное общение' с Керной и сомкнул вокруг ее тонкой шеи пальцы, создав тем самым определенную дистанцию.
  - Не сопротивляйся, - она напирала на него с такой силой, что Северин подумал о том, что тут наверняка не обошлось без магии. - Ты станешь самым прекрасным вампиром на свете. Подумай, от чего ты отказываешься! От власти, от силы, от вечной жизни.
  Он посмотрел в горящие рубиновым цветом глаза Керны, пытаясь понять, смысл затеянной игры. По собственной ли инициативе действует златокудрая бестия или всего лишь исполняет приказ Караггана?
  Чарующий голос вампирши гипнотизировал мага, постепенно подтачивая его волю. Он видел себя посреди огромного богато убранного зала, мужчины почтительно кланялись ему, женщины встречали его кокетливыми улыбками. Облаченная в легкие разноцветные шелка вампирша, взяв Северина под руку, повела за собой. Толпа расступилась, являя магу и его спутнице два трона. Для человека, стремления которого направлены на получение власти, подобная иллюзия пришлась бы по душе; но не для Белозора. Он и так являлся единственным наследником трона. Не рекоставного, конечно, а стонхарского, однако, по мнению мага, это был 'один леший'. Северин ослабил хватку и златокудрая вампирша, предвкушая скорую победу, одарила жертву хищной улыбкой. Туман стелил кровавый подол по земле, призывая принять правила игры, навязанные Керной. Предстоящая сделка сулила полную неприкосновенность в этом хаосе и безграничную власть в Рекоставье.
  Прикрыв глаза, маг сосредоточился, изо всех сил пытаясь противостоять навязчивому голосу. Одного резкого движения хватило для того, чтобы Керна отлетела в сторону, попутно прощаясь с далеко идущими планами на Белозора.
  - Не те иллюзии ты подсовываешь, - он вскочил на ноги, выставив перед собой меч. Сноп черного магического пламени был готов воплотиться в обжигающую боевую сферу.
  - Боги, почему? - изумилась Керна, действительно не представляя то, как можно отказаться от власти.
  - Видишь ли, детка, в твоем видении было два трона. Так не пойдет! - маг выпустил на волю сферу. Раздался хлопок, взрывная волна откинула Керну куда-то в сторону. Дальнейшая судьба вампирши вообще не волновала Северина. Главное, что он сумел отвязаться от навязчивой служанки Караггана, надеясь, что тем самым сэкономил себе уйму времени. Он пошел дальше, стараясь придерживаться одного направления. Конечно, видимость была плохая, а ежеминутно меняющий направление ветер норовил сбить с толку, однако Белозор всецело полагался на собственную интуицию и, как оказалось, не зря. Заметив обозначившийся в ржавом тумане просвет, Северин замедлил шаг. Вскоре он увидел Вискола и Караггана сражающихся на мечах. Даже издалека Северин не мог не отметить, что старик уступает вампиру в искусстве боя на мечах. Зато у хромого советника имелся целый арсенал магических уловок, которыми, впрочем, он не успел пользоваться, так как атаки вампира были более чем стремительными. Но счастье лишь на миг улыбнулось жаждущему справедливости Висколу. Карагган парировал очередной удар и одновременно ударил заклинанием. Отброшенный мощным импульсом магии Вискол исчез в тумане.
  - Ты предатель! Ты обещал! - крикнула возникшая словно из-под земли Керна, храбро прыгнув на спину советника. - Теперь, когда у тебя есть несокрушимое войско, ты не хочешь отпустить нас!
  Карагган завертелся волчком, пытаясь скинуть с себя вампиршу, впившуюся когтями в его шею. Наблюдать за их противостоянием магу помешал все тот же злополучный туман. Он услышал пронзительный крик, который - увы! - принадлежал златокудрой Керне.
  - Родтодд мне очень пригодился, - изрек Карагган, попутно врачуя кровоточащие ранки на дряблой шее. - Спасибо, что приберег его для меня, Белозор.
  Северин понял, что скрываться дальше не имеет смысла. Да и негде! Туман, по щелчку Караггана рассеялся над тем участком земли, на котором находился советник. Маг заметил, что по мере приближения к месту баталии, ветер становится тише, да и дышать было гораздо легче.
  - А теперь прости, я спешу. Мне еще Съяна вызволять нужно, - Карагган невозмутимо перешагнул через превращающуюся в тлен вампиршу и обратил свой взор на Северина. - Наверное, мы никогда не сможем понять друг друга.
  - Так тому и быть, - Белозор выставил перед собой руку, дожидаясь подходящего момента для магической атаки.
  Воздух вокруг советника подернулся зеленоватыми рисками, хромоногий обезопасился мощным щитом, но Северина это не смутило. Боевые сферы послушно скользнули в сторону Караггана, обгоняя друг друга, каждая из них норовила настигнуть врага первой. Прочный щит принял на себя удары. Однако маг воспользовался не только сферами, но и хлыстом, в который превратился обвивающий его запястье шнурок. Карагган взвыл от боли, когда хлыст, сломав преграду щита, обвил его ногу. Белозор резко дернул хлыст на себя, и советник упал рядом с тленом, в который обратилась Керна. Однако торжество победы белоглазого мага длилось недолго, так как его внезапно атаковал подкравшийся с тыла вампир.
  Пока Северин успокаивал его боевыми сферами, Карагган, шипя от боли, успел освободиться от пут и принялся вычерчивать в воздухе знаки высшей магии. Когда он привел в действие один из своих амулетов, ветер успокоился, а сквозь пелену тумана начал пробиваться солнечный свет. Белозор был готов поклясться, что увидел знакомые улицы Перелога в обозначившемся проеме магического перехода. Значит, Карагган решил отступить. Ведь ключ-активатор все равно в его распоряжении. А Камень миров подождет до лучших времен. Советник почти добрался до магического перехода, однако его побегу помешал Вискол, возникший словно из-под земли.
  Вновь запела сталь. Изрядно потрепанный вампир держал удар лучше прежнего. Он мстил за сестру. Лезвие меча окропилось кровью - Вискол сумел добраться до левого плеча советника. Карагган ошалело посмотрела на рану, попятился и упал ничком.
  'Назад!' - хотел крикнуть маг, увидев, что Вискол намерен добить старика, но не успел, потому что его сбили с ног молодые вампиры, подоспевшие на подмогу хозяину. Белозор даже не запомнил, как расправлялся, точнее, временно обезвреживал кровососов. Зато в его памяти прекрасно запечатлелся тот момент, когда Карагган поднялся и направился к магическому переходу. Здоровая рука советника сжимала древний стилет, с красивым навершием в виде оскаленных клыков.
   - Попробуй расправиться с моими слугами без Родтодда! - такой была прощальная фраза Караггана.
  'Окно' в бестревожную реальность стремительно затягивалось, но магу почему-то не было жаль ни упущенного Родтодда, ни того, что Карагган скрылся. Он подошел к Висколу. Хитрый советник, прикинувшись едва живым, нанес оппоненту смертельный удар.
  Уколов палец кинжалом, Северин очертил рану умирающего вампира несколькими стонхарскими знаками из разряда высших. Иными словами, он воспользовался упрощенным заклинанием Атш, замешанным на крови - собственное изобретение. По всем законам, вампир должен был сойти с ума, услышав запах крови, но этого не произошло. Да и магу, по правде говоря, было трудно представить себе подобный поворот событий.
  Горло Северина сдавило железными тисками заклинания, грозящего выйти из-под контроля. Он прекрасно понимал, что применять магию в условиях хаоса являлось очень рискованным делом. Если бы только рядом находилась Яська, они смогли бы упорядочить разрастающийся хаос. Северин сделал глубокий вдох, пытаясь расслабить мышцы - для того, чтобы удержать заклинание не всегда требовалась внешняя сила. Попытка удалась. Теперь в распоряжении вампира было около двадцати минут. Это самое большое количество времени, которое удалось 'выторговать' у малосговорчивого бытия. Северин осторожно похлопал вампира по щеке. Вискол медленно приоткрыл глаза:
  - Не следовало... тратить на меня магию. Но все равно, спасибо!
  - Леший тебя раздери! - маг со злостью треснул кулаком по земле. - Жизнь несправедливая штука! Это я, понимаешь, я должен был надрать твои праведные вампирские уши!
  - Прости, что подвел! - вампир усмехнулся его шутке, подумав о том, что хотел бы подружиться с таким вот странным типом, как Белозор. Пускай раньше между ними словно черная кошка пробежала, но здесь и сейчас, когда их сплотила общая беда, а прошлые причины вражды казались настолько жалкими, что даже думать о них не хотелось.
  Северин замолчал, слушая унылые завывания ветра.
  - Знаешь, я счастлив, - вампир заговорил хриплым голосом, - я счастлив, что мне довелось нажить достойного восхищения врага. Ты настоящий воин, Белозор, вдобавок, владеешь магией, да и меч в твоей руке - опасное жало.
  - Вискол..., - маг хотел что-то возразить.
  - Стой!.. Дай сказать, - прервал его вампир. - Теперь я радуюсь тому, что мой благородный враг превратился в благородного друга. Ради такого стоило получить Родтоддом.
  Белозор протянул Висколу руку и тот крепко пожал ее.
  - Извини, - маг виновато опустил глаза, - я так и не настиг Караггана. Однако поверь, далеко он не уйдет!
  - Спасибо. Но за себя я не прошу отмщения... прошу за свою маленькую, - голос вампира сорвался, - кхм!.. за свою маленькую сестренку.
  - Я понял тебя, дружище. Ни о чем не беспокойся, - Северин легонько похлопал вампира по плечу.
  - Белозор, почему так... печет в груди? - эти слова дались ему с трудом.
  - Яд Родтодда, - коротко пояснил маг, прочитав над раной друга обезболивающее заклинание.
  - Пустое, - прошептал Вискол, облизнув сухие губы. Действительно, не поддающийся никакому влиянию яд уже начал свое пагубное воздействие. Об этом свидетельствовали залегшие под глазами темные круги. Виски и бородку вампира закрасила седина, пальцы рук искривились, истончились, обзаведясь уродливыми ревматическими костяшками. Он сорвал с шеи подаренный Вестой амулет и протянул магу со словами:
  - Сюда идет Веста, я слышу ее шаги. Прошу, верни ей этот подарок и скажи, что я люблю ее и желаю счастья.
  - Слушай, может, сам передашь? - аккуратно поинтересовался маг. Ему еще ни разу не приходилось играть роль посредника между двумя влюбленными.
  - Нет! Прошу, сделай так, чтобы она не увидела того, как я обращаюсь в тлен. Уведи ее от этого места. Прощай, Белозор!
  - Рано прощаешься! - шепнул Северин, резко поднявшись с земли.
  Он отошел от вампира, напряженно вслушиваясь в окружающие звуки. Ничего кроме завываний ветра, каких-то далеких выкриков и то плотной, то редеющей пелены ржавого тумана. Похоже, что Висколу послышалось. Мало ли, на какие фокусы способен угасающий разум. Вскоре маг понял, что поспешил с выводами, так как уловил краем глаза какое-то движение слева от себя.
  - Веста, ты? - на свой страх и риск крикнул Белозор.
  - Северинчик! Вот удача-то! - Веста даже не задалась вопросом, каким образом он сумел понять, что это именно она. Утирая рукавом наворачивающиеся слезы, ведьма поспешила к идущему навстречу магу. Рубаха Весты была заляпана бурыми пятнами, она то и дело прикладывала платочек к носу, пытаясь остановить кровотечение.
  Белозор обнял ее за плечи и повел прочь от того места, где лежал Вискол. Он сдержал данное вампиру обещание. Только вручение амулета и неприятную новость оставил для более подходящего момента. По пути Веста спрашивала о возлюбленном, но маг говорил, что не видел его и в свою очередь спрашивал об исчезнувшей Яське.
  Заклинание поиска вело по довольно запутанной траектории. Иногда магу казалось, что они слишком быстро продвигаются вперед. А ведьме чудилось, будто они возвращаются назад к тому месту, на котором встретились по счастливой случайности. Когда на их пути обозначился буйный вихрь, они естественно, предпочли обойти его стороной. Каждый вдох теперь давался с троекратным усилием, отчего Весте стало дурно, у нее закружилась голова. Маг пока что держался. Стиснув зубы, он упорно следовал к своей цели. Вдалеке послышались крики, шипение и хлопки. Белозор обменялся с Вестой вопросительным взглядом. Не почудилось ли им? Прошла минута, и маг с ведьмой увидели что-то вроде просвета, точнее, мутно-серую брешь, которую отчего-то огибали как ржавый туман, так и ветер.
  Посередине бреши, размером с приличное поле, находились драконы, на одном из которых гордо восседала юная чародейка. Белозор настолько ошалел от происходящих событий, что теперь с точностью не сказал бы кто играл роль Яськиного росинанта - Кхрыкх или Парисий? - потому что издалека драконы казались если не одинаковыми, то очень похожими. Вот и настал тот момент, когда Северин смог выдохнул с облегчением, ибо юная чародейка была жива и вполне бодро отбивалась заклинаниями. Вампиры окружили оппонентов плотным кольцом и мало-помалу сжимали его. 'Заручившись' поддержкой дюжины боевых сфер и верного меча, Белозор ринулся на помощь друзьям, но не тут-то было! Чем быстрее они с Вестой бежали к месту баталии, тем больше оно отдалялось от них. Шальная игра времени и пространства сильно действовала на нервы.
  - Здесь что-то не так, - Веста облизнула соленые от запекшейся крови губы. Ей жутко хотелось пить.
  - Сам вижу! - рявкнул маг, выплетая очередное заклинание поиска. Интуиция подсказывала, что это заклинание, пожалуй, его единственный шанс на спасение. Ведь не зря они до этого плутали по кривой.
  Заклинание поманило влево. Словно с насмешкой призывая вернуться в царство ветра и клочьев тумана. Но маг не роптал. К тому же вскоре его догадка подтвердилась. Они с Вестой начали перемещаться по спирали - сначала это были широкие круги, затем круги постепенно сужались. Впереди как по волшебству возникла знакомая пройма, только на этот раз действующие лица были видны с другого ракурса. Драконы вовсю морозили вампиров дыханием севера, а Яська использовала сверкающие всеми цветами радуги боевые сферы. Глядя на устилающие землю тела кровососов, Белозор (да и не только он один) пришел к выводу, что Карагган безрассудно пожертвовал большей частью своих 'солдат'. По всей видимости, хромой советник рассчитывал сделать два дела одновременно: избавиться от врагов и отделаться от оставшихся без должного надзора детей ночи. Слуги из них получились отвратные, а уж теперь, без властной Керны, они вообще выходили из-под контроля.
  С прибытием подкрепления (в лице Северина и Весты) вампирам не поздоровилось. Мало того, что по ним ударили с тыла боевыми сферами, так еще и прорвали кольцо. Приобретшее брешь оцепление начало редеть, потому что вампиры переключили внимание с внутренних врагов на внешних.
  По большому счету, Северин и его друзья вполне могли бы расквитаться со слугами Караггана за каких-то полчаса. Однако хаос диктовал свои правила игры, ставил свои условия. Помимо врагов, обозначилась новая проблема в виде черной как ночь воронки, надвигающейся на место баталии с угрожающей быстротой. Такую махину трудно было не заметить. Ведение боя тут же сошло на нет. Инстинкт самосохранения у вампиров оказался превыше голода и долга, так что кровососы бросились врассыпную. Маг же, схватив Весту за руку, изо всех сил побежал к драконам.
  - Быстро, взлетаем! - скомандовал Белозор, пытаясь перекричать неистовый ветер. Он проворно запрыгнул на Кхрыкха, на котором сидела юная чародейка. Парисию в качестве седока досталась Веста. Драконы воспарили над землей, хотя, как бы высоко они не взлетали, тумана и ветра не убавлялось. Бешено вращающаяся воронка тронулась следом за улетающими прочь драконами и их всадниками.
  - Попробуем оторваться! - кричал маг. - А затем рискнем выбраться отсюда посредством заклинания. Для этого потребуется некоторое время, и если у нас получится обогнать воронку, тогда у нас появится шанс на спасение.
  Во время полета Веста изо всех сил вглядывалась в клубящийся внизу туман, в надежде увидеть Вискола. Она даже хотела звать его, но состязаться в крике со встречным ветром ей было не по силам.
  Ветер больно хлестал по лицу, раздавая пощечины, туман застилал глаза. Стало казаться, что им никогда не уйти от преследовательницы. И все-таки драконы сделали невозможное, им удалось оставить закрученную спираль далеко позади. Однако на пути предстало другое препятствие, как ни пытались драконы приземлиться на скрываемую туманом землю, им это никак не удавалось. Хаос был полон неприятных сюрпризов. И магу пришлось творить заклинание в воздухе. В принципе, такой поворот событий нисколько не удивлял его, и даже наоборот, добавлял щепотку азарта. Дракон, по просьбе Северина, постарался зависнуть в воздухе, хотя это и стоило неимоверных усилий, а маг приступил к чтению заклинания. Его верный кинжал вспорол мечущийся из стороны в сторону туман. Острие кинжала, под воздействием древних магических слов, оставляло за собой полосу, сверкающую снопами серебристых искр. Теперь достаточно было прочертить небольшую окружность, а уж после Белозор сумеет увеличить ее до подходящего размера. Маг разделил окружность на две части; Яська уже не нуждалась в его руководстве, и они одновременно очертили каждый свою половину. Ястребинка слезой, Северин кровью. После завершающего магического слова, окружность начала увеличиваться. Драконы в нетерпении закружились над сотворенными вратами - пока еще нераскрытыми. Даже привычные к жестким условиям Кхрыкх и Парисий устали от выматывающего ветра и постоянной нехватки воздуха. Стремительно увеличивающиеся врата, наконец, распахнулись, явив картину безмятежно ясного неба. Практически в ту же секунду, когда сработало заклинание, беглецов почти настигла черная воронка. Драконы устремились к небу, приветливо сияющему в проеме открывшихся врат. Однако хаос подкинул им еще одно досадное препятствие в виде молодого вампира, свалившегося, словно из ниоткуда. Зацепившись за хвост Кхрыкха, вампир вонзил клики в белую, блестящую чешую дракона. Кхрыкх дернулся настолько ретиво, что Яська только чудом не соскользнула с его спины. Если бы не вовремя подхвативший падающую чародейку Белозор, то быть ей вечной пленницей хаоса.
  Изловчившись, маг вытянул меч и с поразительной точностью отсек вампиру голову. Белоснежный хвост дракона заалел от крови, но это было ничего, главное, что теперь никто не препятствовал полету.
  
  Глава 12. Во вражеском стане
  
  Драконы с наслаждением купались в лучах восходящего солнца, до конца не веря в то, что разлитая по небу лазурь настоящая. Из проема открытых врат виднелись клочья рыже-серого тумана. Белозор вытянул вперед руку: он воспользовался заклинанием, которое позволяло сломать незримые знаки и запечатать врата. Теперь у мага возникло странное ощущение. Нет, врата он запечатал безо всяких трудностей. Именно это и настораживало. Все-таки ему пришлось потратить много сил там, среди хаоса. Тут определенно был какой-то подвох! Ответ на вопрос нашелся, стоило только опустить взгляд. Они парили над бесконечно зелеными лесами и садами, в которые были вплетены серебристые ленты рек; озера, обрамленные венками из цветов и трав, задумчиво смотрели в чистое небо. Кое-где виднелись отрытые участки земли, золотящиеся молодыми колосками пшеницы. Боги! Они очутились на землях стонхаров! Здесь Белозор не знал что такое упадок магических сил.
  - Куда мы попали? Что за место? Это юг Рекоставья? - охрипшим голосом вопрошала Веста.
  - Тебе знать не надо! - Северин устало провел ладонью по лицу. Узнай шаман о том, что он притащил в стонхарские угодья не только людей, но и драконов, ему точно не избежать очередного изгнания.
  Сориентировавшись по солнцу, он направил драконов на восток, к скалам, уютно выглядывающим из буйной изумрудной растительности. Возле подножья скал находилось мелкое, но вполне приличное по размерам озеро. Озеро грели горячие, подземные ключи и поэтому над ним всегда клубилась легкая молочная дымка.
  Насколько непривычно было идти по умиротворенному лесу, слушая пение птиц и успокаивающий плеск воды, и с содроганием вспоминать ржаво-серый хаос или холодные северные земли. Яська старалась убедить себя, что приключившиеся с ней ранее события являются не больше чем сном. Сном, которому впредь не было места в дальнейшей жизни. Лес постепенно редел, плеск воды слышался все отчетливее. Ноги путников утопали в мягком, пружинистом мху. Яська не удержалась и сладко зевнула.
  - Господин Белозор, где мы? - наконец, спросила она, догнав мага, опережающего ее на три локтя.
  - Не догадываешься? - Вручив Яське меч, Северин принялся стаскивать с себя кафтан и рубаху.
  - Неужели... у стонхаров? - она сделала большие глаза.
  Белозор только кивнул. Какие уж тут разговоры, когда они подошли к заключенному в каменные берега озеру. От воды веяло таким уютным теплом, что у Яськи сразу же возникло желание броситься в воду, дабы смыть с себя прежние тревоги и заботы.
  - Вот леший! - Маг, словно прочитав ее мысли, в сердцах швырнул на землю снятую рубаху. - Где мои манеры? Конечно, дамы купаются первыми.
  - Именно. - Веста села на корточки, зачерпывая пригоршню воды, температура которой тот час же привела ее в неописуемый восторг.
  - Мы будем ждать вон за теми валунами, - предупредил Северин, естественно подразумевая под словом 'мы' себя и драконов. - Я пока постараюсь поучаствовать в процессе исцеления раны Кхрыкха.
  - Возьми мой походный мешок, - Яська тоже беспокоилась за укушенного дракона, - там должны быть лечебные травы.
  - И только попробуй подсмотреть за нами! - Веста предостерегла давнего друга от опрометчивых действий. - Я тебя сразу же утоплю.
  - Тьфу! Все планы порушила! - маг сделал вид, что очень опечален ее 'прозорливостью'.
  Вдоволь наплававшись в горячем озере, Яська и Веста направились за валуны, где их дожидались друзья. Хвост Кхрыкха был успешно исцелен магией Северина и Парисия. В принципе, укус вампира, даже высшего, ничем не грозил такому существу как дракон. Но это вовсе не означало, что подобные раны не нуждались в лечении.
  Узрев приближающихся к валунам спутниц, Белозор тот час же убежал в сторону озера с криком: 'За мной можете подглядывать сколь угодно! Я разрешаю!'. Ведьма и чародейка обменялись улыбками - Северин был в своем репертуаре. Однако сейчас больше всего на свете им хотелось не подшучивать над магом, а свернуться калачиком на мягком ковре изо мха и заснуть крепким сном. Они бы так и поступили, если бы не болтливые драконы, сыплющие вопросами, на которые у путниц не находилось ответов. А затем вернулся вдоволь накупавшийся Белозор. Как ни странно, он был полон сил и намеревался увести маленький отряд в известную одному ему пещеру.
  - Почему стонхары не приводили меня сюда? - с легкой обидой в голосе поинтересовалась Яська, помогая учителю сушить постиранную верхнюю одежду.
  - Зря ты задаешься подобными вопросами, - Белозор покосился на крутящуюся поблизости Весту. Кажется, она догадывалась о том, что окружающая действительность не является миром людей. - Земли стонхаров велики, не тронуты цивилизацией. Для того, чтобы обойти стонхарские угодья тебе потребуется уйма времени. Кстати, когда-то на этом месте плескалось море, а теперь все изменилось: вместо моря плещутся озера, берега занял лес, только скалы, да известняковые гроты остались.
  После завершения стирки и сушки, Белозор отвел свою компанию чуть дальше, углубляясь в царство скал. Там, у подножья очередной скалы, плескалось еще одно озеро, такое же теплое, как и предыдущее, только более мелкое, которое с легкостью можно было перейти вброд. Здесь же, возле озера, находился грот. Воздух в гроте был влажным, этому способствовали клубы горячего пара, вьющиеся возле входа, словно прозрачная штора.
  - Тут, пожалуй, безопасней, чем под открытым небом, - предположил маг, плавным жестом отпуская вперед себя соскользнувшие с ладони обманки.
  В гроте никого не было, да и быть не могло. Яська помнила о дружелюбной флоре и фауне данной местности, но при этом прекрасно осознавала кто при сложившихся обстоятельствах может представлять собой агрессивную сторону. Конечно же, те самые, вторгшиеся к стонхарам по велению Караггана, вампиры.
  Теперь путники могли насладиться долгожданным отдыхом. С едой было труднее, но маг ухитрился раздобыть в лесу десяток плодов - продолговатых, желтых, источающих сладкий аромат и столь же сладких на вкус.
  Пока Яська с Вестой делили последний фрукт, Белозор готовился ко сну, проделывая нехитрые манипуляции: клацнули пряжки ремней, а походный мешок и кафтан были свалены на песчаный пол грота. Маг не заметил как из кафтана выпал предательски звякнувший массивной цепочкой амулет, замерший у его ног.
  - Боги! - выдохнула Веста, широко раскрыв глаза. Конечно же, она не могла не услышать звона магического украшения, которое когда-то пробудило в ней страстного коллекционера. С завидным проворством она схватила тускло блеснувший амулет. Это был ее подарок Висколу, о чем она незамедлительно заявила Белозору. Скрывать правду больше не имело смысла, и маг подумал, что настал момент истины - не ахти какой, но лучшего случая, вероятнее всего, не подвернется.
  - Слушай, я давно хотел сказать, - Северин аккуратно подбирал слова, прекрасно понимая, что Веста может неправильно их трактовать. В принципе, подобное решение было бы самым верным, если б маг принял в расчет запальчивость ведьмы.
  - Ради всех богов, что стряслось?! - краска отхлынула от лица Весты.
  - Э... в общем, случилось непоправимое, - скрепя сердце, сообщил маг. - Карагган отправил Вискола к праотцам.
  - Лжешь!.. Лжешь! Это был ты, я уверена! - Весту словно подменили. Она перешла на крик, предъявляя одно обвинение за другим - Да ты ненавидел его до одури, до зубовного скрежета! Небось, прибил и его и Керну. Что, доволен, душегуб?
  - Ты ведешь себя как круглая дура! Если бы я расправился с ним, то сейчас вел бы себя совершенно иначе, - процедил сквозь зубы Северин. А что еще он мог предъявить в свое оправдание? Какие доказательства? Только слова.
  - И то верно! - Ястребинка храбро ринулась на защиту учителя. В голову пришла одна очевидная вещь: - Зачем, в таком случае, господину Белозору хранить амулет?
  - Именно так! - маг с благодарностью воззрился на ученицу, а затем, обратился к Весте: - Амулет мне вручил твой малохольный вампир. Просил передать тебе эту висюльку с кое-какими пожеланиями, - Белозор мстительно усмехнулся, - но я лучше помолчу.
  Из глаз Весты брызнули слезы, она протягивала руки в сторону мага, умоляя сменить гнев на милость. Яська подбежала к рыдающей ведьме, чтобы хоть как-то успокоить, попутно соображая, имеется ли в ее заплечном мешке сон-трава, благотворно влияющая на расшалившиеся нервы.
  - Северин, - снова послышались жалобные всхлипывания.
  - Иди к лешему! - настроение мага было хуже некуда. Он спешно покинул грот. Не то чтобы он затаил обиду на языкатую Весту, просто свежие воспоминания о нелепой кончине Вискола наводили тоску. Приобрести друга и практически сразу же потерять его - это было слишком сильно даже для такого циничного типа как он.
  Когда маг покидал грот, Веста, сидя на коленях, беззвучно плакала, сжимая вновь обретенный амулет в руках, и баюкая его словно ребенка.
  Прохаживаясь вдоль каменистого берега, Северин пришел к мысли, что ему следует как-то отвлечься, точнее, совершить что-то вроде разведки во вражеский стан. Иными словами, узнать как можно больше о 'промышляющих' на стонхарских землях вампирах. Для начала следовало определиться с маскировкой. Тут Белозор не стал мудрствовать лукаво и с помощью тщательно составленного заклинания подкорректировал свою внешность. После кое-каких манипуляций, маг заглянул в ближайшую лужу. Отражение ухмылялось вампирским оскалом. Горящие вишневым светом зенки, пожалуй, выглядели слишком блеклыми, но зато цвет иссиня-бледной кожи был просто идеален. На данный момент внешность вампира не давала Северину ничего, кроме уверенности в том, что клыкастые слуги Караггана, примут его за собрата.
  Впрочем, Северин не боялся разоблачения, ибо отличить настоящего вампира от ненастоящего умел только высший вампир. Нет, конечно, обыкновенные вампиры способны уловить биение сердца, но Белозор позаботился и об этом. Его морок был крепким, лучше иного заклинания щита. Маг подумал о кристаллах. Точнее, о возможности оных отреагировать на подобный морок. И сразу же усмехнулся собственным опасениям. Нет, земля стонхаров являлась воплощением мощной магии, которая - увы! - не была способна сама по себе защитить обитателей, но водворение сюда кристаллов являлось бы чем-то иррациональным. Любой кристалл сработал бы на первой же секунде пребывания у стонхаров. Так что все тревоги являлись беспочвенными.
  Белозор сотворил две дюжины обманок, разослав их в разные стороны. Ему было необходимо знать обо всем, даже мельчайшая деталь могла бы сыграть важную роль. И что же ему удалось обнаружить? Расставленных по границам города (который имел мало общего со стандартными человеческими городами - настолько органично он вписывался в окружающую среду) вампиров-дозорных. Клыкастая братия, по-видимому, страшились появления других стонхаров. Логика в подобном суждении присутствовала - откуда им знать, что количество стонхаров не велико, особенно, если сравнивать это количество с численностью людей проживающих в Рекоставье?
  Итак, кольцо охраны присутствовало. Вдобавок, ближе к тенистым садам имелось целое вампирское 'поселение'. Понятное дело, у вампиров были не в почете залитые солнцем жилые участки. Так же маг не без злорадства подметил то, что на Доме Предков красуется хоть и наскоро сотворенная, но от этого не потерявшая свою мощь печать шамана. Печать не позволяла чужакам ни увидеть дверь, ни пробраться внутрь иными путями - будь то подкоп или что-либо еще. Для чужаков Дом Предков являл собой странную постройку без окон и дверей.
  Северин не мог не заметить запущенность когда-то процветающего града. В довершение ко всему, одна из обманок пролетевшая мимо глубокой ямы, явила ему картину останков павших в битве стонхаров, которых кое-как закидали лапником.
  'Словно издевались!' - подумал маг, чувствуя, как в нем начинает закипать злость. Кому, как не Северину - единственному потомку шамана - было знать о важности последней почести погибшим стонхарам? Ну ничего! Эти клыкастые бестии получат то, что им причитается и даже больше! А сейчас пора было возвращаться к друзьям. Он хотел предложить им 'проникнуть во вражеский стан в облике вампиров' и если те согласятся, то прибытие в город как раз состоится вечером, во время бодрствования детей ночи. Хотя они и сейчас не спали.
  Не решаясь покинуть грот, друзья Северина терпеливо дожидались его возвращения. Точнее, они надеялись на то, что он вернется. И надежда оказалась не напрасной. Правда, поначалу их заставил понервничать необычный облик мага. Предположение о мороке принадлежало Ястребинке. Она прекрасно помнила, о том, что Белозор знал толк в качественных мороках.
  Первым делом маг вызвал Весту на откровенный разговор с глазу на глаз. Она уже успела немного успокоиться, отчасти этому поспособствовал наспех сваренный Яськой травяной напиток, отчасти мысли о мести. Когда-нибудь Карагган сильно пожалеет обо всех учиненных злодеяниях!
  Обмениваясь хмурыми взглядами, Северин и Веста бродили по берегу озера. Разговор явно не клеился. Достаточно было взглянуть на заплаканное лицо ведьмы, как все придуманные слова утешения обращались в дым, подобный тому, который исходил от горячих источников.
  - Веста, я готов выслушать любой упрек в свой адрес, - маг решил, что в затянувшемся молчании нет никакого резона. - Ну же, начинай, не молчи!
  - Прости меня, Северин, - ее голос дрогнул, однако она мужественно сдержала поток слез, рвущийся на волю.
  Белозор только усмехнулся в ответ, ибо любая просьба о прощении приводила его в замешательство.
  - Ты ведь понимаешь, насколько мне сейчас трудно, - продолжала черноволосая ведьма, издав тяжелый вздох. - Я знаю, что ты не виноват... у тебя даже Роддтода при себе не было. - Она обвила шею мага и прильнула к нему, ища сочувствия и поддержки. Мягкие черные волосы, благоухающие пряными ароматами, щекотали его левую щеку.
  - Да ладно, старушка, - голос Белозора звучал немного насмешливо, - что было, то было! Твой вампир встретил смерть с мужеством, достойным короля, сказав при этом, что любит тебя и желает счастья.
  Плечи Весты задергались, на этот раз она не смогла сдержать слез. Северин крепко обнял ее, пытаясь объяснить, что каждому существу на свете отмерено определенное время жизни. А жаловаться на то, что двухсотлетний вампир мало пожил, было бы абсурдно. Вдобавок ко всему, маг просил вспомнить о белобрысом сложнике, который не устоял бы перед чарами прекрасной черноволосой 'незнакомки', но Веста, кажется, упивалась своим горем и попросту его не слушала. Ворот рубахи мага вымок от слез, его шею обдавало неровное, горячее дыхание, вперемешку со всхлипываниями. Состроив кислую мину, Северин раздумывал над тем, что проще сразиться с сотней упырей, чем успокоить рыдающую женщину. Какого лешего он упустил прекрасную возможность и не оставил ведьму в пригороде Перелога?
  - Ну ладно, прекращай реветь, - наконец не выдержал он. - Лучше задумайся о сладкой мести. Кстати, Вискол просил отмщения за Керну, но я и без его просьбы с удовольствием намотаю кишки советника на меч.
  Веста подняла голову, наградив Белозора странным взглядом.
  - Пожалуй, ты прав. По крайней мере, насчет мести, - прошептала она, прижимаясь к нему еще крепче. - Поцелуй меня.
  - Ты серьезно? - Северин приподнял бровь и криво усмехнулся. Гибкий стан черноволосой ведьмы приятно волновал мага, и все-таки он прекрасно понимал, что сейчас ею движет безрассудное желание заглушить боль в сердце.
  Веста, приподнявшись на цыпочках, запечатлела поцелуй на губах Северина и задумчиво провела рукой по его волосам:
  - Я опять похожа на последнюю эгоистку, так?
  Белозор пожал плечами и мягко отстранил ее. Зачем лишний раз соглашаться с ясным как день утверждением? Веста была приятна во всех отношениях, однако теперь Северин не мог воспринимать ведьму серьезно, равно как и ее эгоистические порывы. Возможно из-за того что когда-то они были любовниками и маг не хотел 'возвращаться в одну и ту же реку дважды', как говорилось в широко известной пословице. Да и не стал бы он уводить девушку Вискола. Второй раз наступать на одни и те же грабли? Нет уж!
  'Интересно, что сказал бы Вискол, если б я позволил себе совратить Весту?' - Белозор ярко представил, как кипящий от гнева вампир вновь объявляет мага своим самым злейшим врагом и как на эту картину взирает его прекрасная ученица. Да это же готовый сюжет для ночных кошмаров! Северин нагнулся и, зачерпнув воды, плеснул на лицо. Какое счастье, что он принял верное решение!
  
  Предложение мага, сыграть роль вампиров, присланных Карагганом, было принято неоднозначно. Как и следовало ожидать, идее воспротивились драконы, которые не желали сидеть без дела. Да и Веста обозвала затею провальной, проигнорировав обещание мага, который торжественно обязался сотворить качественный морок. Белозор посоветовал им не торопиться с принятием окончательного решения. Сам он, устроившись возле дальней стены грота, сосредоточился на подделывании указа от советника. Нужно было предъявить какое-нибудь доказательство, втереться в доверие, так сказать. К тому времени, когда он закончил возиться с подделкой подписи, к нему подошли Яська и Веста. Обе, хорошенько обсудив возможные риски, изъявили желание присоединиться к магу.
  - Отлично! - Белозор щелкнул пальцами и в воздухе материализовались перо и чернила. - Я еще не приступал к написанию самого письма. В общем, вы появились вовремя.
  Оставленным в гроте драконам было поручено вести наблюдение за землями стонхаров, то есть пользоваться магией и обманками, а так же быть готовыми придти на помощь, если над друзьями нависнет реальная угроза.
  Сотворение морока, похожего на магический переход не составило ни малейшего труда. Перед опешившими дозорными возникла тройка 'вампиров'. Явление главного вампира по имени Канач, тоже было своевременным. О странных гостях ему сообщил самый расторопный вампир - тощий мальчишка лет четырнадцати по кличке Каравай.
  Вошедший в роль Белозор, брезгливо отряхнул с кафтана якобы налипшую пыль, и только потом 'заметил' главаря. Небрежным жестом маг вручил 'послание' от Караггана.
  Канач недоверчивым и даже каким-то слишком аккуратным движением принял свиток и так же аккуратно распечатал его. Северин был готов биться об заклад, что этот бандюга единственный в шайке, знакомый с грамотой субъект.
  - Перелог, значит? - вампир пристально посмотрел на новоприбывших из-за острого края свитка. - Н-да! Вам подвезло, что я читать умею. Без меня с этой грамотой только до кустов дойти! - вампиры подхалимски загоготали, вроде как одобряя шутку.
  - А, что, господин уважаемый, по нам не видно, что мы от самого мастера Караггана? - маг решил играть роль никчемного придворного белоручки. Известно, что таких часто можно было встретить в свите королевских особ. Веста, напротив, поставила перед собой задачу изображать грубоватую боевую подругу, этакого, чуть ли не 'своего в доску парня'. Яська довольствовалась скромной ролью забитого, запуганного слуги, мнение которого никого не интересовало.
  - Видно-то видно! Да токмо у нас строгий приказ, - Канач блеснул острыми клыками, - ждать белоглазого чародея. - Прищурившись, он посмотрел на зажатый в кулаке свиток, словно сомневаясь в его подлинности. Северин напряг мышцы, по привычке определив, кого он атакует первым. Вампиры, конечно же, попытаются окружить его, однако если вовремя крутануть меч, то вражеская попытка не увенчается успехом. Главное, чтобы не пострадали спутницы. А там, он потянет время, дожидаясь помощи драконов, которые, конечно же, примчатся, с радостью покинув уютный грот.
  - Упырь с вами! - Канач резко развернулся, явив новоприбывшим сутулую спину. - Присоединяйтесь!
  Вампир повел 'дорогих гостей' по хорошо знакомой магу дорожке, ведущей к яблоневому саду. Странное чувство, идти по земле, никогда не пробовавшей крови, в компании недавно инициированного упыря. Вокруг тоскливая запущенность, даже деревья, казалось, жалобно протягивают вослед Белозору поникшие ветви с безмолвною мольбой об освобождении. Некогда прекрасный сад, в который зашли ведомые вампиром друзья, теперь являл собой печальное зрелище. Северин не мог взять в толк, зачем детям ночи понадобились еще не созревшие плоды? Пищевая цепочка изменилась? Или те лазали по яблоки, повинуясь пока еще не умершим человеческим привычкам - то есть, не для еды, а для чистого азарта?
  'Превратили город в загаженный курятник!' - чуть ли не скрипя зубами, подумал маг, одновременно пытаясь убедить себя в том, что все можно отстроить заново, причем лучше прежнего.
  Канач хлопнул себя по лбу, явно что-то вспомнив, и задал вопрос:
  - Слушайте, сколько нам советника ждать?
  - Около недели, - быстро и невозмутимо соврал маг.
  - Неделя! - вампир состроил недовольное лицо. - А жрать-то что? Про это он подумал? И так всех чудищ уже распили. - Канач, конечно же, подразумевал водных коров, которых никогда не видел раньше.
  - Твою мать! - вырвалось у Северина.
  - В смысле? - провожатый метнул в гостей злобный взгляд.
  - В смысле, как теперь питаться? - выкрутился маг.
  - И я о том же! - поддержал его вампир. - Вам-то в городе хорошо: заловил беженца и пируй себе! Никто и не заметит! А тут кого поймаешь? Так что будем на птиц переходить, когда запасы в бочках иссякнут.
  Пришедшая на земли стонхаров ночь не принесла друзьям ничего, кроме очередной нервотрепки. Особенно доставалось Весте, которая разъярилась настолько, что временно забыла о недавней утрате. Белозору компания вампиров, во многом напоминала о тех далеких временах, когда он работал наемником. Отвратительные манеры и скабрезности роднили вампиров с наемниками так же, как и одни и те же истории либо эротического, либо военного характера.
  С человеческими наемниками их рознило лишь то, что первые предпочитали собираться у костра, а эти огня не признавали. Сидели на поляне, как сычи, устроившись на сваленных в беспорядке бревнах, варварски срубленных яблонь. Вампиры хвастались тем, кому и сколько юбок удалось задрать. В итоге это бахвальство закончилось идеей пустить Весту по кругу. Остудить их пыл помогла отнюдь не трехэтажная хула со стороны ведьмы, а фраза мага, рассекшая воздух будто отравленная сталь Родтодда:
  - За плохое обращение со своей фавориткой, Карагган обещал сгноить ваши ничтожные душонки в вечном хаосе.
  Вампиры присмирели, а затем, Канач, сверкая зенками, отослал четверых собратьев за бочонком.
  - Что?.. - Юная чародейка хотела спросить 'Что в бочонке?', но ладонь мага зажала ей рот.
  - Маленьким мухоморчикам слово не давали, - с насмешкой вымолвил он. Вампиры загоготали, а Ястребинка обиделась. Если бы они остались одни, то маг обязательно объяснил ей, что подобным вопросом она может выдать их с потрохами. Вампиры умеют почуять кровь, умеют слышать ее. Что же еще вампиры могли хранить в бочке? Только запас крови, о чем, кстати, упоминал Канач.
  Словно в подтверждение мыслей мага, главарь медленным шагом подошел к подкаченной бочке.
  - Вот, отметим ваше прибытие, так сказать, - изрек Канач и вампиры одобрительно закивали. - Извинимся перед девк... фавориткой советника.
  Главарь поддел крышку бочки. Кто-то из вампиров услужливо протянул ему черпак. Другие изъяли припрятанные для такого случая глиняные кружки, нетерпеливо подставляя их под ныряющий в недра бочки черпак. При свете месяца тягучая кровь казалась совсем черной. По-видимому, Карагган оставил отряду кровососов определенный запас 'еды', так, на всякий случай, ибо сытый вампир был куда сговорчивей голодного. Идея особенной бочки так же принадлежала Караггану. По толстому деревянному дну бежали руны заклинания, позволяющего сохранять любое вещество практически в первозданном виде. Эти руны маг заметил не сразу, потому что не умел видеть в темноте так же хорошо, как настоящие вампиры.
  От вида крови, Яська, невзирая на морок, побледнела еще больше. В области желудка появилось противное чувство. Если вампиры заметят, что ей дурно, то их далеко идущие планы будут гореть синим пламенем! Клыкастый чашник отложил в сторону черпак и провозгласил тост:
  - За черноволосую красавицу и мастера Караггана!
  Веста, сделав вид, что отпила из кружки, изобразила на лице некое подобие самодовольной улыбки. Юная чародейка, напротив, пялилась остекленевшим взглядом в противную, вязкую жидкость, уговаривая себя не падать в обморок. Хотя Белозор не являлся счастливым обладателем такого же хорошего ночного зрения как у вампиров, рассмотреть лица спутниц, он был в состоянии. Если Яська в роли вампирши выглядела несколько болезненно, то Веста, напротив, смотрелась очень органично.
  - Эй, малый, почему руки трясутся? - окликнул Яську один из вампиров.
  - Потому что мухоморчик в предвкушении! - с неожиданной злобой рявкнул маг, выхватывая из ее рук кружку с черной жидкостью. Творить волшебство, читать заклинания, когда в тебя впиваются две дюжины любопытных глаз, являлось на тот момент чем-то из ряда вон выходящим. На помощь пришел Белозор. Не моргнув глазом, маг осушил отнятую кружку; Яська поежилась от омерзения. Хвала богам, что этого никто не заметил.
  Белозор пробурчал что-то насчет разумной экономии и перелил солоноватую жидкость из своей кружки во флягу. Никто не высказал возражения насчет отнятой у 'мальчишки' порции, подумав, что раз хозяин недоволен слугой, значит, на то были причины. Веста поступила еще мудрее: она сделала вид, что оступилась, расплескав 'живительную влагу' по траве. На ведьму со всех сторон посыпалась щедрая хула. Ведь каждая капля ценилась на вес золота. Веста сделала вид, что очень сожалеет о 'неоконченной' трапезе.
  - Добавки не будет! - отрезал Канач.
  'И не надо, леший тебе в глотку!' - злорадно подумала ведьма.
  - Жаль! - притворно вздохнул Северин. Его желудок протестующе заурчал, запоздало распознав состав позднего ужина.
  В ту ночь, пока юная чародейка и ведьма скромно помалкивали, Белозор, помимо вялого участия в травле баек, раздумывал над способом уничтожения красноглазых оккупантов. Родтодд, к превеликому сожалению, находился в руках врага. Может быть, существовало какое-нибудь неизвестное ему заклинание? Вот только как и у кого это выведать? Северин мог бы избрать самый действенный метод - магический огонь. Да только Арт-Хатт-арт наверняка обломает об него посох, когда все прояснится. Да и огонь может выйти из-под контроля. Нет, не за тем шаман обращался за помощью к Северину, чтобы впоследствии узнать о том, что от города и камня на камне не осталось. Должен существовать какой-то иной способ. Но какой? Связь с шаманом прервалась с тех пор, как дурная Керна потревожила Камень миров. Оставался лишь один весьма рискованный метод познания - краткое путешествие в Подлунный мир. Там ему наверняка дадут верный совет. Правда с заклинанием смерти в котором непременно должна присутствовать магия стонхаров, возникали определенные проблемы.
  'Яська! - осенило его. - Ей известны заклинания стонхаров. Вручу ей праздничный посох шамана для надежности. Будет пользоваться им при прочтении заклинания'.
  Белозор поискал взглядом Яську. Она стояла в стороне, прислонившись к стволу дерева, и задумчиво созерцала яркий месяц.
  'Осталось только уговорить ее', - подумал маг, предчувствуя 'неравную битву', которую наверняка будут сопровождать водопады слез.
  Утром, с восходом солнца, словоохотливость вампиров куда-то испарилась, они стали вялыми и сонными. Примерно такими же были Яська и Веста. Ну а привыкший обходиться целыми сутками без сна маг только делал вид, что безумно устал, как и полагалось любому 'приличному вампиру'. Дети ночи разошлись по укромным уголкам, дабы получить полноценный отдых и скрыться от ненавистного солнца. Укромными уголками, как правило, служили треугольные дома стонхаров. Белозор искренне обрадовался тому, что на его дом (с исчезновением стонхаров ставшим оплотом пыли) никто не позарился.
  Переступив через порог знакомого дома, Яська 'сбросила' равнодушную маску с лица, давая волю нахлынувшей печали. Теперь ей предстояло отвыкать от мысли о непоколебимой надежности мира стонхаров; раньше она практически ежедневно лелеяла мечту о том, как поселится на этих чудесных землях - не навсегда - хотя бы на время. И вот Яська здесь и... ничего. Мечты о спокойной жизни развеялись прахом. Веста, не знавшая истинную причину Яськиной грусти, полезла было к ней с расспросами. Однако маг призвал ведьму к тишине и указал на дверь в другую комнату. Затем он запечатал двери и окна прочными заклинаниями, которые исключали возможность подслушать разговоры внутри дома, а так же охранными заклинаниями, которые намертво замыкали двери.
  Маг легонько ущипнул за нос расстроенную Яську и, одарив ее найденными в недрах шкафа сухарями, начал 'прощупывать почву'.
  - Мы постараемся исправить допущенную стонхарами оплошность, - шептал он. - Только для этого ты должна... меня убить.
  Яська изменилась в лице и посмотрела на него как на сумасшедшего:
  - Плохая шутка.
  - Пойми, - терпеливо объяснял Белозор, - мне нужно попасть в Подлунный мир. Иным способом туда не проберешься. Ты сама знаешь, что некоторые заклинания требуют филигранного исполнения, без отвлечения на что-либо. Я не справлюсь один, ибо не умею пребывать в двух местах одновременно. Так что тебе придется убить меня.
  - Убить? Тебя?! - воскликнула юная чародейка, едва не поперхнувшись сухарем. На ее возглас из соседней комнаты примчалась Веста. Сколь сильно бы она не устала, игнорирование подобной фразы было выше ее сил.
  - Он обижает тебя? - Черноволосая ведьма без лишних раздумий запустила пятерню в миску с сухарями.
  - Господин Северин хочет, чтобы я убила его, - растерянно пролепетала Яська, сильно надеясь на ирреальность происходящего.
  - Да? - Веста наградила Белозора скептической ухмылкой. - Мог бы и меня попросить. Видят боги, сколько раз я грозилась прибить тебя! Так что теперь я сделаю это безо всяких угрызений совести.
  - Разберемся без тебя, шутница, - в другом месте и в другое время Белозор непременно посмеялся над шуткой. - Мне нужна высшая магия, а ты - разгильдяйка.
  - Спасибо за комплимент! - Веста деликатно зевнула и уселась за стол. Она хотела посмотреть, чем закончится спор и попутно стянуть еще пару сухарей.
  Однако юная чародейка не собиралась так просто сдавать свои позиции. Поняв это, маг решил на время воздержаться от дальнейших уговоров и отправился спать. Несколько часов здорового сна пришлись бы как нельзя кстати. Ведь перед магом всплыла очередная нелегкая задача: пробраться в Дом Предков за посохом шамана. Не за тем самым повседневным посохом, с которым шаман практически не расставался, а за другим, запасным, который использовался только по праздникам или в особых случаях, когда требовалась не только магия, но и эффектное зрелище.
  В тот день боги явно благоволили Белозору, ибо посохом он завладел безо всяких приключений и, что самое главное, без ненужных свидетелей. А вот уговоры грозились затянуться на неопределенное время. Правда после того, как Северин предложил Яське найти какой-либо другой и желательно быстрый способ выдворения нечисти со стонхарских земель, чародейка скисла больше прежнего, но уже не возражала, что расценивалось магом как добрый знак.
  Постоянное злословие Весты, что она якобы с превеликой радостью расправится с Белозором и даже закопает его со всеми почестями, тоже возымело определенное действие. До Яськи стало доходить, что выбор у нее невелик: либо уйти из лагеря вампиров и продолжать отсиживаться в гроте, либо согласиться на предложение мага. Выбор был очевиден. Ради спасения этих земель, ради стонхаров стоило пойти на риск. Удручало то, что рядом не будет Северина, а, значит, некому будет протянуть ей руку помощи, если в заклинании найдутся какие-нибудь огрехи. Ястребинка подумала о том, что Белозор всегда принимал удары на себя, стараясь не травмировать ученицу, и она настолько привыкла к его безвозмездной поддержке, что попросту забыла о том, что мир изобилует болью и несправедливостью. Единственный случай, когда мага не было рядом это в доме правителя, во время ее непродолжительной службы в качестве придворной чародейки.
  'Какие цели преследовал Северин, 'посадив' меня рядом троном?' - В последнее время Яська часто задавалась подобным вопросом. Почему-то ей вспомнилась фраза Караггана о том, что Белозор хитер и коварен. Может, это была всего лишь видимость безвозмездной поддержки?
  Решив, что подобные мысли только усложнят и без того непростой день, юная чародейка переключила внимание на маленьких пестрых птичек за окном, которые проворно и резво преследовали мошкару.
  Наставления мага она запомнила гораздо лучше, чем путь до алтаря, который Ястребинка сначала приняла за останки какой-нибудь очень старой террасы. Ученица мага сильно, пожалуй, даже сильнее других, боялась того, что их выследят вампиры. Но этого, к счастью не произошло, ибо нещадно палящее солнце заставило одних вампиров 'засесть' в домах, а других, стоящих в дозоре, искать самую густую и прохладную тень. Так что им не было ровно никакого дела до новоприбывших 'людей Караггана'.
  Глухо ступая по плитам, которые пестрели множеством рун, а кое-где даже глубокими трещинами, юная чародейка мысленно повторяла некоторые магические фразы на языке стонхаров. Северин успел объяснить ей принципы заклинания и поведать о том, что подобное заклинание сработает лишь в определенном месте, ибо оно подпитывалось силой древних рун, которыми изобиловала каменная площадка. Проводником заклинания станет не только посох, но и сама Яська, направляющая силу в нужное русло.
  Веста шагала за магом и его ученицей, задумчиво пялясь на руны. В отличие от юной чародейки, она нисколько не переживая за Белозора. Ведьма считала, что такой пройдоха, как Северин вряд ли полезет в опасные авантюры и значит можно поберечь нервы. Да и вообще, после кончины возлюбленного, Веста чувствовала себя подавленной, хотя очень старалась не демонстрировать истинных чувств. Любая мысль о Висколе отзывалась щемящей болью в области сердца. Неимоверным усилием воли, Веста запретила себе думать о возлюбленном и переключила внимание на Ястребинку. Ведьма с радостью отметила, что совладавшая с дрожью в руках Яська уверенно держит в руке странный посох, с виду похожий на гигантскую иглу. Посох почти ничего не весил - он явно был изготовлен не из дерева, а из какого-то другого материала. Какого именно, Веста так и не поняла.
  Неумолимо бегущее вперед время требовало решительных действий. Иными словами пора было применить заклинание. И в самом деле! Чем больше медлишь, тем меньше отваги остается для задуманного. Направив остроконечное навершие в сторону учителя, Ястребинка очень умело собирала поток странной магии, от мощи которой по спине Весты забегали мурашки. У юной чародейки в тот момент складывалось впечатление, как будто она погрузилась в воды открытого океана, а под ногами находится равнодушная бездна, раскрывающая свои объятия не слишком удачливым 'пловцам'. Юная чародейка сделала несколько глубоких вдохов, уверяя себя в безопасности подобных 'вод'.
  Заклинание смерти зрело как прогнивший плод на черном дереве скорби. Оно наливалось, набухая, словно капля дождя, готовая сорваться с ветки. Помимо тревоги и уколов страха Ястребинка ощущала то, как у нее подкашиваются колени и начинают неметь руки. Какой силой не обладала бы Яська, магия чужеродного заклинания выматывала больше чем иное сложное заклинание из разряда человеческих.
  Посох Арт-Хатт-арта постепенно менял окрас - с цвета слоновой кости до насыщенного золотого, только обвивающая рукоять змейка осталась прежней и лишь изредка вспыхивала бликами серебристых чешуек. Синергия древних рун, сотворенного заклинания и волшебной мощи посоха породило заклинание смерти ужасающее своей молниеносностью.
  'Молниеносность змеи', - невесело подумалось Яське.
  Она посмотрела на мага, который находился аккурат напротив. Боги! Его лицо не выражало ни капли страха.
  'Мне бы такую беззаботность!' - мысленно проворчала юная чародейка. Заклинание было готово, однако она медлила им воспользоваться.
  - Смелей, Яська! - Северин ободряюще улыбнулся. - Веста, будь добра, помоги ей.
  С готовностью ринувшись на помощь, ведьма не заметила широкой трещины, коварно прикрывшейся порослью трав. Трещина сыграла злую шутку ибо, споткнувшись об нее, Веста едва не сбила с ног Северина в тот момент, когда не пожелавшая принимать помощь Яська выпустила на волю заклинание. Предназначавшееся для Северина заклинание поразило как его, так и Весту...
  
  В царящей перед глазами темноте постепенно проступали очертания идеально прямых деревьев. Таинственный мир был занавешен бархатными кулисами ночи. Над бамбуковой рощей раскинулось бескрайнее небо, обильно посыпанное звездами - хоть ложкой зачерпывай. Восемь лун, застывшие в разных фазах, взирали золотыми ликами на статуи новых и старых богов, на покрытые узорами пески, на искрящиеся разноцветными огоньками леса, и вслушивались в плеск воды. Вызолоченные светом лун моря и реки шептали заклинания манящие плавной размеренностью.
  Белозор осторожно оттолкнулся от земли и, зависнув в воздухе, осмотрелся. Главная и единственная задача состояла в том, чтобы выйти к Оси Подлунного мира и при этом затратить на данное предприятие минимальное количество времени. Увы, Северин смутно представлял то, каким образом он сумеет осуществить задуманное. Подлунный мир отнюдь не отличался скромными размерами. Пока маг выберет нужное направление, пока доберется до цели, много времени утечет, а для таких, как он, для обладателей тени, промедление было смерти подобно. Не ровен час, и за ним явятся подлунные драконы, для того, чтобы перенаправить новичка в высшие сферы, из которых не было пути назад. В общем, оставалось уповать на счастливый случай.
  Белозор поспешил обзавестись привычной внешностью. Он воссоздал свой образ очень ярко и точно, и это несмотря на то, что в материальном мире ему не слишком-то удавалось сотворение двойников. Рядом раздался печальный голос Весты:
  - Мы, что, того-с... умерли?
  Для Северина, который в основном обращал взор на дальние дали, встреча с Вестой оказалась невероятным сюрпризом. Она предстала пред ним в виде светлого шарика - сгустка пульсирующей энергии. Может это чья-то дурная шутка? А может статься, что и ловушка.
  - Так и есть, - он ответил на заданный вопрос, не раскрывая рта.
  - Конечно! Как же иначе? - раздался раздраженный возглас ведьмы. - Во всем Рекоставье не найти человека с такой судьбой-загогулиной, коготь даю на отсечение! Хотела простого человеческого счастья и любимой работы - приперлись западники! Хотела обхитрить их - очнулась в теле мужика! С нечеловеческими потугами обрела прежнее тело - как тут же пришла костлявая! И это я еще о многом умолчала, дабы не утомлять тебя. За что я так мучаюсь, а, Северинчик?
  Маг пожал плечами. Стенания подруги были настолько убедительны, что сомнения насчет 'подлинности' Весты отпали. Она действительно преставилась вместе с ним.
  - Ты лучше скажи, почему ты здесь? На вас, - Северин непроизвольно сжал кулаки, - напали?
  - Я споткнулась, - коротко объяснила ведьма.
  - И что? - правая бровь мага удивленно поползла наверх. - Ты споткнулась, упала и свернула шею что ли?
  - Да нет же! - раздраженно ответила Веста. - Меня тоже долбануло летящим в тебя заклинанием.
  - Леший драный! - в сердцах воскликнул Белозор. Это было в духе Весты: отыскать самое экзотическое приключение на свою голову.
  Ведьма издала печальный вздох. Она действительно обладала способностью находить приключения, но до этого Весте удавалось выйти из воды сухой. Сейчас все иначе. Сейчас она представляет собой самый обыкновенный шарик, наполненный жизненной энергией.
  - Знаешь... а я даже немножко рада своей кончине, - на этот раз голос Весты звучал сухо и даже как-то бесчувственно.
  - Ну-ка повтори! - магу показалось, будто он ослышался. - А как же сказанные ранее слова? Они уже не в счет?
  - Не в счет, - с подозрительной легкостью согласилась ведьма. - Я вдруг подумала о Висколе. Понимаешь, я хотела отомстить Караггану вместе с тобой, но теперь, раз уж так получилось, я улечу к далеким звездам и постараюсь забыть свою потерю.
  Белозор посмотрел на Весту так, словно у нее за спиной появились крылья нетопыря. Насколько нужно разувериться в собственных силах, чтобы добровольно отказаться от всех прежних целей, связывающих дух с телом? Бедняга!
  - А что там насчет белобрысого сложника? - Белозор подумал, что Веста не сможет проигнорировать подобный аргумент.
  - Видишь ли, Эсбер совсем не знает меня настоящую. Если я расскажу ему обо всем, наша дружба, боюсь, разлетится вдребезги. Я уж молчу о чувствах! Стоит ли строить иллюзии? Скажу больше, я их строила, и... и отказываться от них было очень больно. Кстати, в тот переломный момент, когда я осознала это, мою тоску заглушила любовь Вискола. С ним все иначе. Он надежный, благородный, внимательный. Никак не могу приучиться говорить о нем в прошедшем времени, - Веста вновь вздохнула. - Скажи, он очень мучился?
  Северин отреагировал на вопрос грустной улыбкой, предпочитая сменить тему:
  - Предлагаю не терять драгоценного времени. И, да, сделай милость, прими человеческий облик.
  - Ты не хочешь отвечать, - со вздохом констатировала ведьма и, немного подумав, выполнила просьбу мага. Перед Белозором, гордо вскинув голову, парила черноволосая девушка в пышном венке из белых ромашек, в легком, свободном платье, перехваченным на талии пояском из золотых нитей.
  - Эффектно! - Северин отметил, что помимо удачной трансформации, у Весты появилась тень. Маг и ведьма действительно отбрасывали тень в свете ярких лун - огромных и не менее загадочных, чем мир, за которым они присматривали.
  На перемычках и трещинках стеблей бамбука мерцали золотые искры. Веста с изумлением осмотрела ближайшие стебли, поражавшие своим цветом - приглушенно-синим.
  - Северинчик, - голос ведьмы задрожал, - что это за мир?
  - Подлунный мир. Сюда приходят души иных рас, люди тут являются чем-то экзотическим, - охотно пояснил он.
  - И... и что мне теперь делать?
  - Ждать пожирателя душ! - мрачно пошутил маг, наслаждаясь видом не на шутку встревоженной Весты. Похоже, что ее хандра закончилась так же внезапно, как и началась. - Ладно! Так уж и быть, позволю тебе присоединиться к моим поискам. Но только при условии, что ты не станешь задавать лишних вопросов. И не станешь ничего есть и пить.
  - Договорились! - Черноволосая ведьма резко расхотела прощаться с жизнью. Наверняка пожиратель душ являлся очередной выдумкой вредного мага. Впрочем, она все равно не рискнет проверить подлинность его слов. Да и вообще она представляла свою кончину несколько иначе.
  - Значит, есть шанс вернуться? - поинтересовалась Веста, следуя за петляющим меж бамбуковых стеблей другом.
  - Если успеем сделать все что задумали до появления Подлунных драконов, то шанс есть.
  - А если не успеем?
  - Ну, тогда про нас сложат сказки с таким концом: 'И жили они не долго, но счастливо и умерли в один день'.
  Если бы не минорный настрой, Веста с радостью наградила бы шутника щипком или укусом. По старой привычке, конечно.
  С абсолютно чистого неба посыпались круглые градины, напоминающие золотые конфетти. Они тихо и плавно опускались на землю и стебли бамбука, напрочь игнорируя гостей.
  'Буду воспринимать происходящее как сон', - решила Веста, провожая завороженным взглядом плавно кружащую в воздухе градину. Чуть левее рощи, в небо начали взмывать светящиеся змейки. Описав замысловатые узоры, змейки с грохотом взрывались, зависая в воздухе мириадами ярких осколков. Настолько яркими, что их можно было со спокойной совестью принять за новую порцию звезд и созвездий, вдруг чудесным образом возникнувших на кобальтовом куполе.
  - Белозор, что там происходит? - поинтересовалась Веста, ткнув пальцем в ту сторону, откуда вдруг зазвучал смех, и раздалось пение флейт.
  - Местные жители развлекаются, - скупо пояснил он.
  - Местные? А кто они вообще? - ведьма требовала дальнейших разъяснений.
  Белозор ответил не сразу, словно раздумывал, а стоит ли отвечать?
  - Ну, разные феи, эльфы, драконы. Русалок можно встретить, иногда человека, но в основном стонхары. Да ты не ленись, напряги зрение и сама все прекрасно увидишь.
  Ведьма последовала его совету, но то ли это было слишком сложно, то ли она что-то неправильно делала, но обзор за пределами рощи закрывала мутная пелена. Возможно зрение Весты еще не адаптировалось к миру мертвых.
  Бамбуковая роща граничила с многокилометровым пляжем. Бесконечная водная гладь, посеребренная печалью лун, сливалась с горизонтом. У самой кромки воды возвышалась пирамида, увитая диким виноградом. Волны мягко шелестели у ее подножья, настраивая на философский лад и неторопливые беседы о вечном. Особенность пирамиды заключалась в том, что в зависимости от лунных фаз обнимающий ее бока виноград сменялся ползучим вьюном.
  Веста по привычке запустила руку в теплый и мягкий песок, пропуская его сквозь пальцы в надежде найти камешек. Попытка удалась. Она размахнулась и кинула идеально круглый голыш в воду - просто так, ради забавы. Но вместо того чтобы упасть в воду, камень взмыл вверх, растворившись в темном небе.
  - Ну и мирок! Что же будет дальше? - черноволосая ведьма толкнула Белозора локтем.
  - Какая разница? Главное, чтобы нас не заметили. - Маг отчетливо давал понять, что последующие вопросы не найдут ответа. - Хотя, после того, как мы тут очутились, наверняка произошло какое-нибудь возмущение тонких энергий, по которым нас очень просто выследить.
  - Тогда, давай, примени заклинание из разряда самых могущественных, чтобы здешние от нас отвязались! - Веста давала советы, пускай довольно глупые, но все-таки подобное поведение говорило о том, что к ней возвращается прежний боевой настрой.
  - Придется лететь, - Северин задумчиво провел ладонью по воздуху.
  - Но у нас нет метлы! - попробовала возразить ведьма.
  Однако Белозор не слушал ее, он просто взял Весту за руку и, оттолкнувшись от земли, воспарил высоко над землей. Под ногами медленно проплывал песочный пляж, а так же построенный из песка гигантский замок. Замок был необычным и затейливым с точки зрения архитектуры. Восторженные возгласы Весты по поводу полета, сменились восхищенными возгласами о красоте замка, во двор которого тот час же высыпали эльфы. Они приветственно махали магу и его спутнице и что-то кричали на эльфийском языке.
  Гости Подлунного мира удалялись все дальше от песчаного берега и блестящих эбонитовых вод. Пустынные участки земли, напоминающие темно-серые заплаты на довольно пестром одеянии, сменялись полосами призрачных лесов. Несколько раз Северин и Веста только чудом избежали столкновения с летящими навстречу феями. Хотя маг и знал, что от столкновения ничего страшного не произойдет, но все-таки земные законы, прочно укоренившиеся в его сознании, время от времени напоминали о себе.
  Когда внизу замаячили холмы, на которых паслись златогривые единороги, Белозор решил, что пора спуститься с небес на землю. Едва стопы путников коснулись малахитовых трав, как издалека зазвучала легкая, манящая музыка. Чистым словно хрусталь нотам вторили звонкие колокольчики.
  - Должно быть, так звучит музыка ветра, - вымолвила совершенно очарованная музыкой Веста. Она отправилась в ту сторону, откуда раздавались чарующие звуки.
  Белозор пожал плечами. Ему было досадно то, что он плохо ориентировался в Подлунном мире. Здесь совсем не помешал бы провожатый. Только кто согласится взять на себя роль проводника, да еще и бесплатно?
  - Смотри, кто пасет единорогов! - воскликнула Веста, указывая пальцем на босоногого юношу, поднесшего к губам флейту. Воздух наполнили чарующие звуки. Юноша так увлекся, что не заметил уставившихся на него пришельцев.
  Сложилось впечатление, что Подлунный мир материализовал подслушанную ненароком мысль.
  - Кфорут? - Белозор недоверчивым взглядом смотрел на летнесторонца, облаченного в нехитрое одеяние, состоящее всего-навсего из одних закатанных до колена штанов. На шее парня висел зачарованный Яськой камень-оберег, и это так же не ускользнуло от внимания Белозора. Летнесторонец прервал свой концерт и расплылся в приветственной улыбке.
  - Северин, объясни ради всех богов, что тут делает западник? - прошептала Веста. - Я полагала, что здесь что-то вроде царства избранных!
  - Откуда мне знать чего он тут забыл! - фыркнул Белозор. Честно признаться, для него подобная встреча была не менее удивительной. - Могу лишь предположить, что Яська передарила ему амулет, открывающий дорогу в этот мир.
  'Подарками Арт-Хатт-арта разбрасывается, маленькая транжира!' - мысленно проворчал маг.
  Ведьму осенила внезапная догадка:
  - Но... но значит ли это, что он умер?
  - Увы!
  - И как же быть с эльфийским предсказанием? Значит, это не он? Значит, сердце Асгернейл ошиблось.
  Белозор успокаивающе похлопал расстроенную Весту по плечу:
  - Не ошиблось. Предсказание сбудется. Прыткий малый уже успел обзавестись потомством.
  Ведьма с грустной улыбкой посмотрела на Кфорута, терпеливо ждущего их у подножья дальнего холма:
  - Жаль, что ребенок не увидит отца.
  Северин беспомощно развел руками:
  - У судьбы свои правила. Порой слишком жестокие. Да не стой ты истуканом! Пойдем к нему!
  - Здорово, Кфорут! - маг протянул парню руку. Правда полноценного рукопожатия не получилось. Обладатели тени и распрощавшиеся с оной существовали на разных частотах.
  Заметив такую особенность, Веста предпочла ограничиться кивком головы.
  - Я в одно и то же время жалеет, что ты тут и радовать себя, - ведьма перешла на западный язык, естественно исковеркав всю фразу, ибо не была сильна в изучении языков.
  - Изъясняйся на рекоставном, я пойму, - улыбчивый Кфорут говорил, не открывая рта.
  'Парнишка явно не так прост', - подумала Веста, попутно радуясь тому, что отпала необходимость в разговорах на западном.
  Взмыв вверх, лентесторонец поманил за собой старых знакомых:
  - Пойдем, Подлунные драконы уже готовятся к полету.
  Единороги, все как один, отвлеклись от ощипывания травы, провожая бархатным взглядом взмывшего к звездам пастушка.
  - Позволь поинтересоваться, - Белозор не мог не задать прямо-таки напрашивающегося вопроса. - Почему ты помогаешь нам? Ведь я едва не задушил тебя.
  - В том и моя вина, - Кфорут перевернулся на спину, раскинув руки. Теперь он сильно напоминал плывущего по небесному течению воздушного змея. - Мне следовало изначально открыть настоящую причину, - продолжал он, - только я постеснялся. За то и поплатился.
  - Как печально, - парящая рядом Веста расчувствовалась, вспомнив их приключения у эльфов.
  - Не нужно, - покачал головой Кфорут. - Асгернейл и я все равно будем вместе.
  - От всей души желаю вам этого! - с жаром воскликнула она. В тот момент ведьме было грустно. Но это была светлая грусть.
  Проводник устремился в сторону леса, откуда раздавалась благозвучная музыка. С высоты лес выглядел обыкновенно и просто, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что листья растущего в лесу молодняка сотворены из серебра. Легкий ветерок качал ветви, и листва издавала мелодичный звон, насыщенный сложными музыкальными переливами. Но не только ветер перебирал серебряные струны леса. Неподалеку находилась шумная компания, состоящая из фей и лесных эльфов. Сказочный народ коротал время за игрой в горелки. Когда кто-нибудь из них пробегал под деревом, задевая ветви, воздух наполнялся веселым звоном, точно смехом маленьких колокольчиков.
  Заметив пришельцев, эльфы и феи наперебой предлагали принять участие в игре. Признаться честно, у Весты зарябило в глазах от пестрых нарядов фей, что, впрочем, не помешало ей откровенно пялиться на жителей Подлунного мира. Особенно на эльфов. Кто-то высказал предположение, что новичкам не по нраву горелки и предложил поиграть в змейку. Местные были настолько быстры в осуществлении задуманного, что маг даже не понял, как стал звеном огромной цепи, держащихся за руки эльфов и фей. Где-то рядом засмеялась Веста - такая забава пришлась ей по вкусу. Они взмывали ввысь и вновь спускались на землю, пытаясь догнать последнюю чрезвычайно проворную фею. Теперь Белозор с удивлением обнаружил, что волшебный народец и даже сам Кфорут стали более осязаемыми. По крайней мере, он чувствовал тепло руки феи, хохочущей, тянущей его следом за собой. Время потеряло счет.
  - Северин, придумай что-нибудь! - послышался отчаянный крик Весты. До нее начала доходить вскользь оброненная летнесторонцем фраза: 'Пока что мы на разных уровнях, но по истечению определенного срока, будем на одном'. Отныне игра не представлялась ей такой уж забавной.
  'Кажется, наши тени стали менее заметными', - подумала ведьма, пытаясь убедить себя в том, что это всего лишь плод разыгравшейся фантазии.
  Белозор недобро усмехнулся и в тот же миг обратился в огромного, огнедышащего дракона. Феи с визгом бросились врассыпную, отчаянно трепеща маленькими крылышками, надеясь, что данное действие придаст большей скорости их полету, а эльфы просто растворились в воздухе, едва завидев 'дракона'.
  - Хвала богам, что отвязались! - процедил сквозь зубы Белозор, возвращая себе прежний облик.
  - По-моему феи - самые глупые существа на свете, - вторила ему Веста.
  Кфорут хранил молчание; от внимания Северина не укрывалось то, что на лице провожатого отобразилось беспокойство. Еще бы! Хитрый народец привел их прямиком на заливные луга. Место необычайно красивое, и, тем не менее, опасное. Где-то неподалеку, из-под земли, бил ключ, обеспечивая луга чистой, прозрачной как слеза водой. Там, где начинался неглубокий овражек, колыхали роскошными гривами изумрудные травы.
  - Великий Ринн-Хасс! Я хочу ощутить вкус этого прекрасного напитка богов, - Веста опустила ноги в ласковую, теплую как парное молоко воду.
  - Нет! - Белозор оттащил ее от источника. - Ты нарушаешь свое обещание.
  - От одного глотка ничего не будет, - она вырвалась и вновь вошла в воду. Под ногами шныряли маленькие светящиеся разными цветами рыбки. Их легкие прикосновения вызывали необъяснимый восторг.
  - Веста, остановись! - Северин прекрасно понимал ее стремление. Его самого терзала появившаяся словно из ниоткуда жажда. Однако маг отдавал себе отчет в том, что вода местного источника закроет путь обратно. Всего один глоток - и ты готов войти в суть данного мира. Но ему-то нужно вернуться! Вернуться к Яське.
  Куда полезла взбалмошная ведьма? Почему он, маг, бездействует? Почему Кфорут не предлагает помощь? Ведь Веста бредет по колено в воде, все ближе подбираясь к источнику. Белозор, собрав волю в кулак, хотел было подлететь к упрямой подруге для того, чтобы выдернуть ее из воды, но его опередили. Нет, не действием. Словом. Точнее, фразой:
  - Теперь моя возлюбленная понимает, что такое настоящая жажда. - У кромки воды стоял симпатичный темноглазый парень в простой распахнутой рубахе, завязанной на узел в области живота. Серые штаны парня были изрядно помяты, оттого, что он заправил их в щегольские сапоги - венец труда искусных эльфийских сапожников.
  - Любимый! - взвизгнула Веста, в мгновение ока, очутившись возле парня.
  Вискол подмигнул Белозору и, обняв ведьму, повел ее прочь от заливных лугов. Маг с облегчением выдохнул. Вампир появился как нельзя кстати.
  'Хотя... вампир ли?' - Северин взял под сомнение свои слова, потому что внешность Вискола была отнюдь не вампирской. Его клыки приобрели обыкновенный, человеческий вид, то есть не выпирали так кровожадно при широкой улыбке. Внимательные карие глаза не светились огнем жажды, да и во внешности появилась какая-то неуловимая одухотворенность.
  О чем беседовали Веста и Вискол мага не интересовало. Даже не слыша их разговора, он с легкостью угадал бы направление беседы: немного слов о последних минутах вампира, немного о том, как здесь очутилась Веста и очень много слов о любви. Конечно же, Северин слукавил бы начав отрицать то, что никак не ожидал встретить вампира в Подлунном мире. Ведь он осознанно воспользовался определенными рунами стонхаров, которые открыли душе вампира врата в Подлунный мир. Все-таки Белозор приходился шаману внуком, а шаман проделывал такие 'фокусы' с каждым из своих соплеменников.
  Благодаря Висколу, маг со своей небольшой компанией в скором времени очутился возле серебристо-молочного столба - Оси Подлунного мира. А там и до нужной точки было рукой подать. Белая, словно припорошенная снегом площадка казалась временным приютом всех зим. Маг довольно быстро нашел статую Тасмай-Аккада - прародителя стонхаров. Статуя божества сияла белизной, искрясь январским снегом. А у подножья невидимая рука услужливо расставляла руны стонхаров. По всей вероятности, Белозора тут давно ждали.
  'Яд змея Офия - есть яд для детей ночи', - прочитал Северин. Для остальных, конечно же, значение рун осталось загадкой. Итак, половина дела сделана. Если бы он только мог в одно мгновение переместиться в нужное место! Впрочем, для подобного действия требовалось детальное изучение Подлунного мира, и это изучение заключалось не в банальном исследовании местности, а еще и в вычислении лунных фаз. Ибо каждая комбинация лунных фаз несла новое обличье здешнему миру. На том месте, где теплые ветра оставляют следы на песочных барханах, появлялись озера, наполненные темной, как чернила, водой; заливные луга обращались в фантастические леса, а усеянные желтым вереском долины вздымались к небу, превращаясь в неприступные горы.
  - Теперь нужно отыскать Ринн-Хасса. - Эту фразу Белозор сообщил своим спутникам самым будничным голосом. Они снова подходили к Оси мира, бурно обсуждая красоту и замысловатость бесконечных мраморных лестниц, обвивающих саму Ось.
  - Кого-о отыскать? - глаза Весты округлились от удивления. - Верховное Божество!.. Северин, ты уверен, что можешь запросто так...? А вдруг случится что-нибудь ужасное?
  Маг лишь отмахнулся. Какой смысл гадать о последствиях предстоящей встречи? Глупо даже надеяться на то, что она состоится. Но если подумать хорошенько, то на кого ему, слуге Ринн-Хасса, уповать? Он рискнет. И если у темного божества еще осталась капля доверия к своему названному сыну, то он обязательно поможет.
  - Я не думаю, что это сомнительное предприятие принесет положительный результат, - Вискол посчитал идею мага не то, чтобы провальной, а изначально невозможной. С чего бы это верховному божеству помогать простому смертному?
  Однако Белозор имел другое мнение на этот счет.
  - Посмотри на меня внимательно, Вискол. Я темный маг, которому нужно побыстрее унести отсюда ноги. Назови хотя бы одну причину, по которой не стоит тревожить мое божество.
  Бывший вампир поморщился, словно внезапно почувствовал зубную боль.
  - Конечно, ты темный маг, дружище, - согласился он, устремив на Северина озаренные печалью глаза. Сейчас Вискол всем своим существом сожалел о впустую прожитых годах, причем, по человеческим меркам, немалых. И за все это время он только под конец жизни понял, что рядом с ним находятся лучший друг и любимая девушка - и чтобы обрести их, требовалось всего-то подняться над суетой и, хорошенько поразмыслив, осознать, что пестование давно затаенной злобы заканчивается глухой стеной тупика. Да и сокрытие настоящих чувств тоже сильно омрачает жизнь. Благо, что он понял это раньше и все-таки успел сказать Весте самые важные слова на свете.
  - Чудо какой сговорчивый вампиреныш! - буркнул маг, вглядываясь в небо. Неужели этот святоша нарочно тянет время? Впрочем, Вискол, словно угадав его мысли, незамедлительно отправился в путь, иногда советуясь с Кфорутом, ибо сам не слишком хорошо изучил данную местность. Да и возможно ли это за такой короткий срок пребывания здесь?
  - Скорее! - Кфорут поторапливал малочисленную компанию. - Подлунные драконы уже в пути!
  Недолгие поиски увенчались успехом. Перед взором Северина возник знакомый пустырь, заваленный осенними листьями, единственными созерцателями которых являлись статуи божеств - старых и новых божеств мира, в котором рекоставы соседствовали с летнесторонцами.
  Взгляд Северина безошибочно выцепил застывшую статую Ринн-Хасса. Лицо темного божества скрывал низко надвинутый капюшон. Правда с плеча идола исчезла хищная птица - неизменная спутница любого каменного изваяния изображающего Ринн-Хасса. Маг поспешил воспользоваться рунами, начертив оные у ног божества. Когда руны вспыхнули черным огнем, а на плечах Ринн-Хасса отразились все восемь лун, с неба плавно спикировала тень, которая сначала напомнила тень хищной птицы, а затем, приняла облик тени отбрасываемой человеком.
  - Приветствую тебя от имени хозяина о, мастер Белозор, один из немногих истинных последователей божества ночи и ветра! - Тень обладала низким, не слишком приятным для уха голосом.
  Северин молча поклонился в ответ.
  - Ты главный козырь в затеянной игре, ибо тебе предстоит расставить фигуры в ином, принципиально новом порядке. Обеспечь Ринн-Хасса большим количеством последователей, даже если для этого придется убрать с пути мастера Караггана.
  - Да я с удовольствием! Карагган очень мешает мне, отправляя на виселицу даже самых захудалых знахарей.
  Тень, казалось, проигнорировала высказанное Белозором пожелание.
  - Даже сильному магу есть куда стремиться, - она вдруг отлепилась от земли, став объемной и, протягивая руки к Северину, предложила следующее: - Великий Ринн-Хасс подготовил для тебя особый артефакт, дарующий владельцу силу богов. Согласись, малая цена - всего-то возродить культ Ринн-Хасса.
  Возле мага возник шестнадцатигранный кристалл с включенным в него пером филина. Да любой адепт или разбирающийся в артефактах знахарь согласился бы продать душу за такой поистине щедрый подарок. Однако Белозор пришел в замешательство. Предлагаемые посулы шли вразрез с его дальнейшими планами. Если бы не Ястребинка и стонхары, в нем, возможно, взыграло бы тщеславие. Конечно! Не каждый день ему предлагают подобные артефакты. Отказываться он не имел права, иначе приравняют отказ к дезертирству, но и соглашаться не хотелось.
  'Вот она - самая изощренная ловушка! - усмехнулся про себя Северин. - Хорошенькое дело!'
  Меньше чем через минуту мага словно осенило:
  - Позволь! Но у Великого Ринн-Хасса есть не менее ярые почитатели, скажем, Веста. Она первоклассная ведьма, одна из немногих. Жаль, что силенок у нее маловато, - Белозору пришлось пойти на хитрость, он старался обратить внимание слуги Ринн-Хасса на ведьму, обнимающую Вискола.
  - Да. Я вижу, вижу! - торжествующе взвыла тень, описав круг над Вестой. - Подойди ближе к изваянию Великого Ринн-Хасса, дитя!
  Растерянная Веста исполнила просьбу. Нетвердыми шагами она подошла к черной статуе.
  - Хозяин спрашивает, согласна ли ты принять силу? - вопрошала тень.
  Веста, закусив губу, кивнула. Теперь в ее глазах читалась решимость. Отныне она будет пользоваться высшими заклинаниями, которые ранее казались чем-то недосягаемым. Но, самое главное, она вернет Вискола к жизни! И вдобавок, отомстит Караггану.
  Тень потребовала преклонить колено и коснуться исполинского изваяния. Когда Веста исполнила нехитрые действия, в ее руке возник тот самый кристалл с шестнадцатью гранями. Теперь она являлась законной обладательницей мощного артефакта, с помощью которого могла черпать из магического источника гораздо больше силы, чем прежде.
  - Как хорошо! - расхохоталась Веста, ощущая себя самой могущественной ведьмой на свете.
  - Пока что хорошо, - предупредила тень. - В человеческом обличье ты будешь чувствовать себя отвратительно.
  Маг знал, о чем идет речь. Он тоже испытал на себе последствия перехода на иной уровень. Давно, конечно, но все же он помнил о том, как его била горячка и о странном состоянии ума. Тогда казалось, что еще чуть-чуть, и он сделается безумцем, бормочущим бессвязные проклятия. То еще 'удовольствие'! По всей видимости, он крепко подставил Весту. Оставалось уповать на Яську, всегда готовую придти на помощь. Они наверняка что-нибудь придумают вместе с ней, если Весте станет совсем худо. Хотя, для того, чтобы ослабить болезненные ощущения ведьмы, нужно еще вернуться в прежний мир, в свои тела и желательно без приключений.
  Исполнив задуманное, тень слилась со статуей Ринн-Хасса, стала неподвижной, а вскоре и вовсе развеялась.
  В звездном небе практически одновременно обозначились силуэты Подлунных драконов и огромного филина. Вампир и Кфорут, поддавшись панике, наперебой призывали к немедленному бегству. Веста, после такого потрясения, вообще не понимала, на каком свете находится. Только Белозор почему-то был уверен в непревзойденной быстроте божественного посланца ночи и ветра.
  - Любимый, - Веста, доковыляв до Вискола, повисла на его шее, - пойдем со мной. Теперь я настолько могущественна, что обязательно найду способ вдохнуть в тебя жизнь.
  - Нет, любимая, - Висколу было трудно подбирать нужные слова, потому что он боялся причинить ей боль, и все-таки это было неизбежно. - Видишь ли, - продолжал он, - так нельзя... вампирские души в иные места попадают. Я... я здесь случайно оказался и то благодаря ему, - парень кивнул на Белозора. - Светлые Иерархи не отпустят меня, потому что я для чего-то нужен им. Поэтому послушайся моего совета, любимая: живи и будь счастлива.
  - Что? - встрепенулась Веста. - Да я все глаза выплакала! А сначала даже верить не хотела в твою смерть!..
  - Погоди! - прервал ее Вискол. - Дослушай сначала. Проживи жизнь, заверши начатые дела и возвращайся. Я буду ждать.
  Губы ведьмы дрожали. Если бы это было возможно, она давно бы разрыдалась. А Вискол, произнеся свою пламенную речь, воззрился на Белозора, прекрасно понимая, что магу сейчас понадобится такой соратник, как Веста. Нет, он нисколько не покривил душой, сообщив ей, что его путь в мир людей временно перекрыт. Но и всей правды не сказал.
  Северин, сложив руки на груди, невозмутимо наблюдал за гонкой. Конечно, он слышал разговор стоящих в обнимку 'голубков' и мысленно благодарил бывшего вампира в оказанной поддержке.
  - Белозор, мы еще увидимся? - с надеждой в голосе спросил Вискол, прекрасно понимая, что настала пора проститься.
  - Уж будь уверен! - Северин подумал о том, что вернувший человеческий облик Вискол изменился в лучшую сторону. И что самое примечательное, этот поборник приличий не предаст и не продаст. Невзирая даже на то, что Белозор принадлежал к касте темных магов, его восхищали такие кристально-чистые люди, как Вискол.
  - Как славно, что у тебя больше нет повода называть меня 'кровососом', - пошутил бывший вампир.
  - Ха! - Маг скептически ухмыльнулся. - И не надейся, кровосос!
  - Ах ты ходячее похмелье! - Вискол в шутку рассердился. Даже негодующая по поводу последних событий Веста невольно улыбнулась, услышав беззлобные подначки друзей.
  По устилающим пустырь листьям пробежала дрожь. Не на шутку разыгравшийся ветер грозил сбить с ног собравшихся на пустыре духов. К счастью, они вовремя забежали за спасительную статую Ринн-Хасса, и волна ветра пронеслась мимо, едва задев друзей. Филин одержал безоговорочную победу в этой гонке.
  - Нам пора! - Северин всмотрелся в черное пламя, трепещущее в зрачках филина, на секунду ощутив себя одним целым с магической стихией пламени.
  Маг повернулся к Висколу, дабы обменяться крепким рукопожатием. Оба хранили молчание. Да все и так было понятно, без слов. Больше нечего делить и что-либо выяснять. Затем вампир подошел к кусающей губы Весте и наградил ее прощальным поцелуем.
  - Нет! Останьтесь! - Кфорут вцепился в рукав мага. Похоже, он сам не отдавал отчета в своих действиях.
  Белозор перевел взгляд на Вискола. Последний с нечеловеческой быстротой налетел на западника, сбив того с ног. Ни Северину, ни Весте не было суждено узнать исход этой драки, потому что уносящийся прочь филин в мгновение ока покинул пределы Подлунного мира.
  Приходить в сознание после заклинания смерти было непросто. Чувство невероятной легкости, ощущаемое в Подлунном мире, сменилось гнетущим чувством неуклюжести собственного тела. Открыв глаза, Белозор увидел перед собой заплаканное лицо Яськи. Естественно, она переволновалась как за него, так и за Весту, глупейшим образом попавшую под действие заклинания. За время их отсутствия, юная чародейка успела передумать сотни дум, главной из которых была мысль о провале запланированного мероприятия. Такое предположение попросту ввергало ее в шок. Конечно, смысла в том, чтобы сидеть и оплакивать возможную кончину Белозора и Весты, было немного, но Яська ничего не могла с собой поделать. Хвала богам, ее учитель все-таки освободился от пут заклинания.
  - Я убила Весту! - зажмурившись, выпалила Яська, являя миру новый поток слез.
  - Ничего подобного, она жива, - прохрипел маг. Ему не хватало воздуха и от этого сбивалось дыхание. Голова была тяжелой, словно с похмелья. Определенно, такие путешествия не прибавляли здоровья.
  Внезапно, словно в подтверждение сказанным ранее словам, очнулась Веста. Ее рука крепко сжимала дарованный слугой Ринн-Хасса артефакт.
  - Почему так тошно? - простонала она, безучастным взором пялясь на небо. - Прибейте меня, чтоб прекратить мои страдания.
  Ведьма попробовала встать. Удалось ей это с большим трудом, потому что ноги предательски дрожали. Лицо пылало от начинающегося жара. Мышцы тела сводило судорогой. Белозор, наградив пошатывающуюся Весту сочувственным взглядом, подхватил ее на руки. После заклинания он тоже ощущал некоторую слабость, и даже легкое головокружение, и все же сравнивать свое состояние с прискорбным состоянием Весты он не стал бы. По пути к гроту, в котором находились изнывающие от безделья драконы, маг поведал ученице о приключениях в Подлунном мире и попросил оказать посильную помощь Весте.
  После быстрого ужина Северин, игнорируя навалившуюся после путешествия в Подлунный мир усталость, отправился в главный парк, намереваясь добраться до статуи местного божества дотемна. Ястребинка хотела увязаться следом, однако, маг отговорил ее. Кто-то должен был присматривать за впавшей в забытье Вестой, а драконы мало что смыслили в исцеляющих заклинаниях. Маг и чародейка согнали сильный жар, справились с болью, от которой у ведьмы, с ее слов, раскалывалась голова, однако, против пограничного состояния между жизнью и смертью они оказались бессильны. Таковой была плата за могущество.
  К великому облегчению Ястребинки, Кхрыкх изъявил желание составить Белозору компанию. 'Пускай хоть так', - думала она, прекрасно понимая, что при любой опасности, магия дракона станет для ее учителя надежной опорой.
  
  Величественный идол в облике юноши-стонхара выглядел целым и невредимым. Никто не посмел осквернить верховное божество здешних земель. А если бы чью-то голову и посетила подобная шальная мысль, то для того, чтобы с успехом нанести статуе хоть какой-нибудь урон, пришлось бы применять магию.
  Возле постамента угадывалась запорошенная засохшими листьями треугольная площадка. Парк был пуст, молчалив и по-осеннему задумчив. Исчезли птицы, завяли последние цветы.
  Вездесущий дракон приземлился возле статуи, старательно запоминая каждую черточку каменного гиганта. Статуи, подобные этой, могли бы очень живописно смотреться на главной площади его ледяного городища.
  - На кхого он укхазывает? - Кхрыкх становился очень любопытным драконом, когда дело касалось зодчества и прочих форм искусства. Тасмай-Аккад действительно на что-то указывал, выпростав левую руку, при этом, правая рука, согнутая в локте, по-прежнему смотрела на небо.
  - Погоди с вопросами! - отмахнулся маг, попутно проверив наличие фляги на своем ремне. - Подсади лучше!
  Дракон покорно подставил сообщнику шею. Очутившись на плече каменного идола, Белозор почувствовал что-то вроде вибрации, в глазах замелькал призрачный полог, который закрыл окружающий мир на несколько секунд, а затем, благополучно исчез. Однако даже этих нескольких секунд хватило магу для того чтобы ощутить себя самым настоящим стонхаром. Северину слышался невнятный шепот далеких предков, ему даже почудилось, будто на его пальцах, испещренных мелкими шрамами, проступают золотистые чешуйки. Видение исчезло в мгновение ока, оставив странное чувство - новое и оттого непонятное. Странное дело. Змей Офий, который обвивал глаза Тасмай-Аккада, словно ожил и поднялся выше. Теперь Офий находился в области лба. С выпирающих зубов змея щедрыми каплями срывался яд. Маг с готовностью подставил откупоренную флягу. Только после того, как фляга была наполнена и плотно закупорена, Белозор осмелился заглянуть в глаза божеству. В зеркальных глазах он увидел Подлунный мир с его божественными обитателями.
  Когда Белозор, 'нацепив' личину вампира, покидал парк, навстречу ему, как назло, вышел дозорный. Одному творцу было известно, что он забыл в этом парке. Как правило, вампиры недолюбливали места силы, где, понятное дело, находились идолы и капища.
  Встреченный представитель высшей нежити являл собой печальное зрелище, ибо его доконало палящее солнце. В той части парка, где судьбе было угодно столкнуть нос к носу мага и вампира, находилась еще парочка каменных изваяний, мимо которых не смог пройти дракон.
  - Здорово! - кивнул Белозору, ничего не подозревающий вампир. Маг кивнул в ответ. После незначительного разговора о ненавистной солнечной погоде, вампир хотел пойти дальше по своим делам, но тут, как назло, заметил дракона крутящегося возле статуи.
  - Идрить твою мать, дракон! - вампир не на шутку обеспокоился.
  - Где? - Белозор решил поиграть в простачка.
  - Вон! Вон, у страшной статуи! Белый весь! - надрывался вампир, туго соображая, что теперь делать и куда бежать.
  Маг посмотрел 'невидящим' взглядом в ту сторону, куда указывал вампир, а затем, нацепив скептическую маску, вновь повернулся к собеседнику.
  - Нет там никакого дракона! - с уверенностью возразил Белозор. Кхрыкх, тем временем, взлетел на спину очередной статуи изображающей диковинного зверя, и, вцепившись всеми четырьмя лапами в изваяние, пристально рассматривал узоры на загривке.
  - Да вон же! На божка взгромоздился и серит! - не унимался дозорный.
  Северин сочувственно покачал головой, продолжая делать вид, что в упор не замечает дракона, балансирующего на узкой спине изваяния. Неизвестно, сколько времени продолжался бы спор о драконе, если бы виновник оживленной дискуссии не захотел покинуть своеобразный насест. Кхрыкх расправил крылья и взмыл в небо, ни оставив ни единой улики своего присутствия. Даже того самого, в чем его по простоте душевной обвинил дозорный. Глупо улыбаясь, вампир хватал себя за вихры, высказывая полнейшее недоумение. А маг смотрел куда угодно, только не туда, где секунды назад находился белоснежный Кхрыкх.
  Изобличив легкую обеспокоенность за здоровье 'собрата', Белозор вызвался проводить дозорного до места их еженощного сборища. По пути вампир уж слишком рьяно сетовал на местный климат, по всей видимости, пытаясь убедить себя в частичном переутомлении. Северину только и оставалось, что изображать сочувствие. Время от времени он смотрел по сторонам: на глубокую запруду, в которой раньше нежились водяные коровы, на варварски сломанные ветви плодовых деревьев, на опустевшие дома и думал о скорой расправе с врагами. В наполненной до краев фляге булькала ядовитая месть.
  Страдающий от недавно просмотренной 'галлюцинации' вампир тихо попросил Белозора не распространяться о недавнем психическом расстройстве. 'Собрат' понимающе кивнул, лишь бы тот побыстрее отвязался. Итак, бочки с кровью были спрятаны в глубоком погребе одного из домов с выбитой дверью. Туда-то и наведался наш герой. К счастью, бочки не охранялись, ибо не стесняющийся в выражениях Канач не раз объяснил вампирам, а затем и гостям, что конкретно он сделает с ними, попытайся они позариться на провиант. Хотя сам наверняка прикладывался к оному.
  Прежде чем спуститься в погреб, Северин внимательно прислушался: нет ли кого поблизости? Абсолютная тишина красноречиво говорила сама за себя. Прохлада погреба встретила мага таким же безмолвием и беспроглядной тьмой. Когда глаза адаптировались, Северин, стараясь действовать аккуратно и бесшумно, приоткрыл первую бочку и опрокинул откупоренную флягу. Яд закапал, сливаясь, смешиваясь с черной кровью. Вторая порция, предназначенная для другой бочки, была такой же щедрой. Теперь оставалось намекнуть вампирам на необходимость позднего ужина. Но согласятся ли они повторить вчерашнее 'застолье'? Может сказать, что завтра к ним пожалует Карагган с новой порцией указаний и провианта?
  Выходя из пустующего дома, который когда-то слышал счастливые детские голоса, Белозор подумал о шамане. Ему, магу, сейчас очень сильно пригодился бы совет Арт-Хатт-арта. Но потревоженный Камень миров воздвиг непреодолимое препятствие между ними, оборвав мистическую связь потомков и предков.
  Приход ночи был встречен общим решением о совместном распитии содержимого предпоследней бочки. Липовое сообщение о прибытии Караггана подтолкнуло вампиров к выгодным для Северина умозаключениям.
  Прикаченная бочка была встречена свистом и возгласами одобрения. Шайка высшей нежити предвкушала пир горой. Чашник - на этот раз им был худой подросток Каравай - исправно выполнял свое дело, а маг, тем временем, обдумывал, то, как ему избежать смертельного напитка. Вряд ли яд Офия безвреден для человека. К Белозору вразвалочку подошел Канач, в его руках находились две наполненные до самых краев емкости. Маг осторожно принял предложенную вампиром чашу.
  - Куда подевалась черноволосая красавица? - таким был первый вопрос бандита.
  - Рыщет в поисках провианта, - ответил маг, вглядываясь в горящие глаза вампира. Что-то изменилось. Сколько бы ни старался Канач, а в сокрытии истинных чувств он явно не преуспел. Ненависть, недоверие, предчувствие подвоха - именно такую гамму эмоций выражали темные глаза недруга.
  Белозор прекрасно понимал, что не все дети ночи с легкостью расстанутся с жизнью. У кого-то инстинкт самосохранения возобладает над жаждой и голодом. Но для подобного случая у мага был припасен сюрприз в виде Кхрыкха. Дракон прятался в густой листве высокого дерева и был готов придти на помощь в любой момент. Послышались первые сдавленные стоны и хрипы; успевшие отпить из чаш и кубков вампиры закорчились в предсмертных судорогах, катаясь по земле.
  Рука догадливого Канача потянулась к мечу, но маг не позволил вампиру воспользоваться оружием. Он попросту выплеснул содержимое своего кубка в лицо противника. Канач взвыл, потому что попавший в глаза яд оказался невыносимо жгучим.
  Поголовье вампиров стремительно сокращалось, правда, самые догадливые из них устремились к Белозору, горя желанием поквитаться с предателем. Настала пора для славной сечи. Маг лихо крутил мечом девятки, с завидным проворством отбивая летящие в него удары. Подоспевший на помощь дракон жег пламенем пытающихся зайти с тыла вампиров. От неистового огня Кхрыкха вспыхнули близстоящие деревья. За считанные минуты место встречи превратилось в кромешный ад, в котором едкий дым душил не хуже иной удавки, а яркое пламя обжигало и слепило. Загородившись рукой, Северин побежал вперед. Сражение сошло на нет, ибо вампиры тоже пытались убежать, как можно дальше. Спасаясь от пламени, маг думал о том, что просчитался с компанией. Лучше бы он позвал с собой Парисия, обладающего способностью ледяного дыхания вне зависимости от окружающей среды! Способности Кхрыкха, в отличие от соплеменника, остро реагировали на температуру, и тот дышал пламенем при плюсовой температуре и ледяным дыханием при минусовой.
  'Не хватало еще чтобы он тут все спалил!' - Белозор досадливо поморщился, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Призванное на помощь черное пламя взметнулось неприступной стеной, препятствуя дальнейшему продвижению огненной стихии.
  Стоило магу выбраться на высеребренную светом яркого месяца поляну, как в тот же момент он ощутил на себе полные ненависти взгляды.
  - Хватайте мерзавца! - послышался охрипший голос Канача. Выскочившие на поляну вампиры, перепачканные сажей, кое-кто даже с ожогами, походили на бездомных бродяг, вставших на путь разбоя. Враги в количестве девяти штук являли собой жалкое зрелище, однако боевого духа у них было не занимать. Северин крутанул меч веером, отбив таким образом брошенный в его сторону кинжал. Хорошо, что двое из шайки Караггана были безоружны. Зато злобно сверкающий воспаленными глазами Канач и остальные имели при себе добротные мечи. Значит, девять на одного.
  'Хм! Не впервой!' - подумал маг.
  К тому же в ночном небе белым облаком мелькал Кхрыкх. Значит, все не так плохо.
  Окружив Северина, вампиры постепенно сжимали кольцо. Однако им было невдомек, кому они бросают вызов. Заклинание Ньерр готовое пролиться на головы вампиров работало само по себе, непроизносимые руны объединялись в прочную цепь, создавая колебания, неслышимые уху, как простого смертного, так и высшей нежити. Мощный источник магии этих земель щедро делился своей силой с Белозором. Теперь задача заключалась в том, чтобы оббежать поляну, и, расставить руны в нужном порядке, не забывая при этом соблюдать баланс - дабы своеобразное заклинание не оказалось перегруженным. Маг завращался волчком, острый меч рассекал воздух, заставляя вампиров соблюдать дистанцию. Сильным ударом наотмашь Белозор сбил с ног самого худого вампира, таким образом прорвав кольцо. До него тот час же попытались добраться близстоящие вампиры, но Северин проворно поднырнул под острие чьего-то меча, сгруппировался и, выкатившись на середину поляны, проделал требуемые манипуляции с частью рун до того, как вампиры успели опомниться. Наблюдающему со стороны дракону сначала показалось, будто маг издевается над преследователями. Действительно, какому нормальному человеку пришло бы в голову гонять по всему полю, время от времени отбивая удары мечей особенно ретивых недругов. Гораздо логичней было бы забежать в лес, прочь с открытого пространства.
  Наконец, четко расставленные руны вспыхнули золотистым свечением, создавая в воздухе небольшие вихревые воронки. Пришедшие в замешательство вампиры тот час же прекратили погоню, слишком поздно признав в ловком противнике мага. Все руны разом соединились ровными дорожками золотистого света. Сверху Кхрык увидел почти правильный пятиугольник - невзирая на постоянные помехи, Белозор умудрился с поразительной точностью расположить руны. Мощная энергия, исходящая от раскручивающейся по спирали воронки, заставила вампиров застыть на месте. Маг рванул прочь с поляны, мысленно отсчитывая секунды. На тридцатой секунде пятиугольник разорвало в клочья. На месте поляны осталась трехметровая воронка. К сожалению, взрыв затронул часть деревьев, в основном, фруктовых. Но ничего! Садовники исправят ситуацию. Сам автор разрушительного заклинания успел отбежать на довольно далекое расстояние, однако взрывная волна задела и его. 'Благодаря' ощутимому тычку в спину, маг сосчитал грудной клеткой торчащие из земли корни деревьев. Держась левой рукой за ребра, Белозор поднялся и победным взглядом окинул место битвы. Шаман, конечно, не обрадуется 'подарку' в виде воронки, зато превращенные в прах вампиры больше не потревожат местный покой. Сплюнув кровью, маг побрел в сторону бывшего стана детей ночи. Тлеющие стволы деревьев, обугленные кусты и сгоревшая трава так же предвещали 'гром и молнии' со стороны Арт-Хатт-арта. Что касается яда, то он сработал как нельзя лучше. Северин сплошь и рядом наталкивался на трупы детей ночи. Но куда же подевался Кхрыкх? До взрыва он мелькал в небе, а затем куда-то исчез. Чутье подсказывало, что поиски запропастившегося дракона нужно начинать именно с места стоянки вампиров. И действительно, Кхрыкх был обнаружен возле треугольного дома. Причем не один, а в компании юного вампира по имени Каравай. Вампир был прижат к земле могучей лапой, увенчанной острыми когтями, и едва ли не рычал от бессилия и злости.
  - Хорошая работа! - маг одобрил действия дракона. Ведь самой приоритетной задачей на данный момент являлась поимка всех вампиров. Всех до единого. И этот, судя по всему, был последним.
  - Пощадите меня! - взмолился испуганный подросток. Он наблюдал расширенными от ужаса глазами за манипуляциями Белозора, который изъявил желание напоить пленника оставшейся кровью. Правда, когда маг заглянул в бочку, то с сожалением обнаружил только свернувшиеся от высокой температуры сгустки. Но это не являлось проблемой для мстительного мага. Он попросту откупорил ту флягу, на дне которой плескался последний глоток яда.
  - Я не виноват! - кричал вампир, тщетно возюкая ногами по земле, ибо хватка дракона была настолько крепкой, что надеяться на побег было глупо. - Меня заставили придти сюда! Меня никто не спрашивал, хочу ли я быть вампиром. Пощадите! - На последней фразе Каравай позорно разревелся.
  Белозор не стал вести разговоры с вампиром, ибо попросту не видел в этом смысла. Да, запутался парень, стал игрушкой в чужих руках. Может быть его действительно никто ни о чем не спрашивал и навряд ли спросил бы, однако это не повод для того, чтобы менять решение, которое казалось единственно правильным из всех. Вздохнув, Белозор опустился на колено перед рыдающим вампиром, который даже не предпринимал попыток цапнуть мага за палец. Парень безропотно позволил напоить себя ядом змея, дернулся пару раз и застыл, устремив безжизненный взгляд в небеса.
  На фоне светлеющего неба низкие скалы напоминали небрежно скомканный плащ странника-великана. По черным складкам то здесь, то там струились капли воды. Дышащее теплом озеро заботливо ткало молочный занавес, закрывающий от посторонних глаз темнеющие проемы гротов. Спустившийся с неба дракон разорвал крыльями молочный занавес и бесшумно проскользнул в один из проемов. Он приветливо кивнул приоткрывшему змеиные глаза Парисию и едва не налетел на Ястребинку. Судя по бледному, осунувшемуся лицу юной чародейки, ночь у нее выдалась беспокойной. Во-первых, от ее действий зависела жизнь Весты; во-вторых, ее страх за Северина вымахал до неимоверных размеров; в-третьих, Яська страшно устала от чтения заклинаний. Особенно от того самого, благодаря которому Белозор очутился в Подлунном мире. Пускай все прошло отлично, но неприятное чувство опустошения осталось.
  - Где господин Северин? - спросила она, ухитряясь одновременно делать два дела: менять компресс ведьме и разговаривать с Кхрыкхом.
  - У негхо с-свои дхела, - прошипел дракон.
  - Отнеси меня к нему, - потребовала Ястребинка, решительными движениями раскатывая рукава рубахи. Все равно она сейчас полетит к магу, а менять компрессы будет Парисий.
  Но вместо того, чтобы исполнить просьбу, Кхрыкх сладко зевнул и размял лапы. Он думал о том, что в данный момент маг вряд ли обрадуется своей ученице. Ведь Белозор собирался избавиться от вампирских останков, дабы они больше не оскверняли безмятежность здешних земель и, сверх того, он хотел запечатать магический переход, которым без зазрения совести пользовался Карагган. Увы, Северин не слишком-то умело перенастраивал магические коридоры, зато с тем, чтобы запечатать их проблем не возникало. Яське было не обязательно знать эту нелицеприятную правду, но раз уж она собиралась отправиться к Белозору, то дракон счел нужным рассказать о планах темного мага, благодаря чему юная чародейка изменила свое решение и устало плюхнулась на песок. Отдых сейчас не помешал бы. Северин, если верить дракону, вне опасности, да и состояние Весты, благодаря магии, лечебным травам и компрессам, уже не вызывало прежнего беспокойства.
  
  Глава 13. Перемирие
  
  Земли Рекоставья были свидетелями всякого: и плохого и хорошего. По мнению долгожителей, плохого водилось в достатке, чего нельзя было сказать о спокойных, безмятежных деньках. Люди старшего поколения с грустью вспоминали о короле Ремеке, правление которого прервало удачное покушение на монаршую жизнь. А далее следовала черная полоса в виде чреды войн, нового правителя-западника и охоты на магов и ведьм. После короткой передышки, когда многим показалось, что черная полоса вроде бы начинает светлеть, краски снова потемнели. На сей раз по причине невесть откуда появившейся нежити и участившихся стычек с летнесторонцами, которыми Руиз заселял рекоставные земли. Затем, вместо западника-Руиза на престол взошел рекоставный король Эогард. Но кратковременное ликование рекоставов прервалось слухами о грядущей войне. Летнесторонцы желали отомстить за безвременно почившего собрата. Возможно, Эогард сумел бы договориться с западным монархом, постарался бы сгладить острые углы, призвав на помощь всю свою дипломатию, если бы не Карагган. Советник успел приложить руку к деморализации Эогарда, так сказать, проявил чудеса дальновидности, лишив новоиспеченного монарха единственного верного друга и телохранителя - Йонтаха. Теперь правители Рекоставья и Летних Сторон были в цепких руках хитрого советника. Каких действий следовало ожидать со стороны Караггана? Никто не знал.
  Находившийся в пустом тронном зале Эогард, измерял расстояние от стенки до стенки. На дорогое сердцу Рекоставье спустились сумерки, но королю не спалось. Иногда казалось, что сон и душевный покой исчезли вместе с Йонтахом. Король уже досконально изучил стены тронного зала, развешанные по стенам карты, именное оружие дальних родственников и их портреты. Эхо, радостно подхватывающее шаги подбитых сапог, было единственным свидетелем монаршей маеты. Эогард обдумывал поведение хромого мага, Белозора и Ястребинки. Увы, двое последних, оказались предателями. По крайней мере, на этой версии настаивал Карагган. Правда если посмотреть на это заявление без излишних эмоций, то мысль о предательстве сразу же блекла. Во-первых, почему Белозор убил Йонтаха? Разве что какие-то личные счеты. Ну, допустим. Во-вторых, почему сбежала придворная чародейка? Если она как-то связанна с Белозором, то по логике вещей она должна была остаться в доме монарха. Разве что испугалась? Но с другой стороны, подписанный кровью свиток обязывал Эогарда чуть ли не пылинки с нее сдувать и, сверх того, подстилать солому, предугадывая любое падение. Нет, здесь что-то не сходится. Монарх остановился посередине тронного зала. Наморщив лоб, он пытался припомнить последний разговор с Белозором. Точнее, тот момент, когда Карагган обвинил его в убийстве бедняги Йонтаха. Тогда Белозор выглядел сильно удивленным. Может, притворялся, а, может, и нет. А что он говорил? Кажется, просил нанести визит в темницу. Эогард поправил венец, тонким обручем сжимающий чело, и решительным шагом вышел прочь из тронного зала.
  Тюремные стражники едва не выпрыгнули из сапог, когда перед ними предстал монарх собственной персоной. Монарх возжелал осмотреть казематы. Стражам это желание показалось весьма странным, однако, никто не решился препятствовать воле короля. Снабдив Эогарда дополнительной охраной и запасными витнями, стража с готовностью отомкнула замки. Молчаливый монарх понятия не имел, что он ищет здесь, в царстве пробирающей до костей сырости. Тюремные камеры пустовали. Да и кого здесь заключать под стражу? Городские тюрьмы исправно выполняли свою функцию. А данная тюрьма была предназначена только для политических заключенных, ценных тем, что их впоследствии можно будет выгодно обменять на кого-то или на что-то. Чем глубже спускался монарх, тем напряженней становились лица сопровождающих его солдат.
  'Похоже, что им страшно', - вывод Эогарда был правильным. Откуда ему знать, что со времени исчезновения Белозора про монаршие казематы начали ходить дурные слухи. В основном, про замурованного в стену пленника и неупокоенный дух оного.
  Очутившись на самом нижнем уровне тюремных застенков, Эогард замедлил шаг. В душе зарождалось чувство тревоги. Причем необъяснимой. И, кажется, источник беспокойства находился в области каменных ниш, расположенных по обеим сторонам. Конечно, с того момента, как ценный пленник Караггана покинул эти стены, нужда в магических охранных заклинаниях отпала. А тщательная охрана Йонтаха не входила в планы хромого советника.
  Стоя перед входом в последнюю камеру, король первым делом подумал о том, что все предыдущие камеры, на верхнем уровне имели решетки, здесь же, красовалась преграда иного характера: прочная дверь, с маленьким решетчатом окошком на уровне глаз. Судя по всему, дверь была новенькой. По крайней мере, она не носила на себе отпечатки долгого пребывания в сыром помещении.
  - Откройте! - незамедлительно потребовал Эогард. Стражники дрогнули от его властного приказа. Один из них, загорелый усач, суетливым жестом отцепил от пояса связку ключей. Замки новенькой двери отомкнулись, и монарх очутился в очередной камере - сырой и дурно пахнущей, выстланной соломой. Что он надеялся обнаружить здесь? Следы пребывания пропавшего друга?
  Зашедшие следом охранники принесли несколько зажженных витней. Эогард посмотрел наверх. Камера отчетливо напоминала ему дно высохшего колодца. Даже в этом она была какой-то особенной, точнее, отличалась от остальных тюремных застенков. Для кого предназначались подобные 'апартаменты'?
  Вдруг что-то больно щелкнуло монарха по лбу. Его неожиданный вскрик вызвал среди охраны маленький переполох. Загородив собой монарха, они оттеснили его к ближайшей стене и приняли боевую стойку. Однако стены угрюмо молчали. Казалось, ничто на свете не сможет потревожить царящее здесь уныние, которому, по большому счету, было наплевать на любого из посетителей. Изнывающий от любопытства Эогард покорно выждал несколько минут, предоставляя невидимке свободу дальнейших действий.
  - Прочь с дороги! - монарху надоело ждать, и он бесцеремонно прикрикнул на своих телохранителей. Стража покорно расступилась, однако не спешила вкладывать мечи обратно в ножны. Позаимствовав один из витней у ближайшего охранника, Эогард принялся бродить по камере, пытаясь обнаружить нечто, ударившее его по лбу. Поиски оказались не напрасными, ибо вскоре рекоставный монарх увидел пуговицу, спрятанную среди пучков потемневшей от сырости соломы.
  'Интересно, - подумал он, нагнувшись за находкой, - что это означает?' Душу вновь обуяло чувство тревоги, только теперь оно терзало его с удвоенной силой. Монарх приказал обшарить каждый сантиметр данного закутка, даже не зная что он пытается найти. Не слишком-то доверяя своей компании, он тоже прощупал каждую стену, однако ни он, ни его верные 'псы' не нашли ничего подозрительного.
  Эогард встал возле стены, и, подняв пуговицу так, чтобы на нее упал свет витня, рассмотрел свою находку. Вроде бы пуговицы не слишком-то популярны среди простого народа, вполне себе обходящегося простыми тесемками и поясами. Откуда она взялась? Разве что соскользнула с любой из верхних балок, по вине крыс, часто встречающихся в подобных местах. Это было единственное разумное объяснение, которое могло придти в голову Эогарда.
  'Но с другой стороны, - сомнения продолжали мучить короля, озадаченного этим, казалось бы, незначительным происшествием, - почему пуговица попала именно в меня?'
  Тяжело вздохнув, монарх приказал страже сопровождать его наверх. В тюремных застенках он увидел все, что хотел. Впредь он сюда не сунется.
  
  Йонтах лежал на сыром сене, собранном в кучу возле самой, как ему казалось, теплой стены. Телохранитель старался не покидать свое ложе без особой нужды, так сказать, экономил силы. С тех пор, как Белозор покинул соседнюю камеру, прошло примерно полторы недели. Накануне, перед уходом, он великодушно поделился с Йонтахом еще одним куском хлеба и куском мяса. Мясо Йонтах съел в первую очередь, опасаясь того, что оно может быстро испортиться. К счастью, ему удалось растянуть тот кусок на три дня. С хлебом дело обстояло гораздо лучше, хоть он и покрылся зеленой плесенью, пленник ел его ровно семь дней. Последний крошечный кусок телохранитель решил приберечь на самый чрезвычайный случай. С водой было проще. Когда над городом лил дождь, какая-то часть дождевой воды просачивалась в темницу, тонкой струйкой стекая по каменной стене. О том, что с ним будет зимой и откуда он сможет добывать воду, телохранитель старался не думать. Он беспрестанно молился богам, прося ниспослать Белозору везение и благополучие. Сколько дней Йонтах не видел солнца? Уже не вспомнить. А когда он последний раз общался с людьми? Разговор с Карагганом, который появился в его темнице после исчезновения придворной советницы и Белозора, не считался. К тому же это был не разговор, а чистой воды лицедейство. Тогда он притворялся немощным и слабым, говорил заплетающимся языком, обвиняя Съяна в измене. С каким удовольствием он рассказывал о сговоре Погорельца и Белозора, пуская советника по ложному следу. И судя по еле уловимым разговорам иногда спускающихся в тюремные подземелья стражников, темный маг по-прежнему разгуливал на свободе.
  'Боги! Они так и не поймали его! А это уже какая-то надежда!' - с чувством благодарности к богам думал телохранитель, зябко пряча мерзнущие руки подмышки. От слабости кружилась голова, но Йонтах старался не заострять внимание на своем плачевном состоянии. Его клонило в сон, однако, в последнее время телохранитель предпочитал бодрствование отдыху - красочные сны о еде превращались в невыносимую пытку.
  Когда эхо подземелья оповестило пленника о посетителях, он поначалу не поверил своим ушам. Хотя в этом не было ничего необычного. Охрана действительно время от времени спускалась вниз, с целью проверки состояния застенков и замены витней. Если это был кто-то из охранников, то нет смысла даже шевелиться, ибо они старательно обходили вниманием те застенки, в которых когда-то пребывал Белозор. Темный маг у них крепко ассоциировался с порчей и сглазом. Лопухи суеверные!
  Крик 'Откройте!' - заставил Йонтаха буквально кубарем скатиться с нищенского ложа.
  'Что здесь делает король?' - думал телохранитель, придерживаясь за стенку. Голова кружилась так, будто он только что слез с ярмарочной карусели. Организм все чаще напоминал о своем истощении. Рука непроизвольно потянулась к тряпице, в которую был завернут последний кусочек хлеба. В ту же секунду пришедшая в голову мысль, о том, что от этого скудного куска не будет особой пользы, заставила Йонтаха вернуть хлеб обратно в карман. Пока застигнутый врасплох телохранитель соображал, каким образом обойти хитрое заклинание Караггана, король зашел в камеру Белозора. Сердце Йонтаха забилось резвее прежнего. Эогард явно кого-то искал! Уж не его ли? Опьяненный подобной мыслью телохранитель кинулся к маленькому решетчатому оконцу, радостно выкрикивая имя друга и призывая придти на помощь. Через пару минут, пленник, сорвавшимся голосом проклинал магический кокон и, в особенности, его творца, ибо крики о помощи, судя по сосредоточенно-напряженному выражению лица монарха и охранников, натыкались на незримую преграду. Обессиливший Йонтах застыл у двери, лихорадочно соображая, как ему поступить. Взгляд набрел на оторванную от штанов деревянную пуговицу. Месяц назад, кто-то из новых придворных портных затеял эту странную моду с пуговицами. Впрочем, штаны Йотаха держались на законном месте благодаря веревке. Пленник без прежнего азарта нагнулся за пуговицей. Его друг находился в двух шагах и смотрел невидящим взглядом на скрытую магией дверь. Йонтах прицелился и, без особой веры в успех своего предприятия, придал подобранной пуговице ускорение. По правде говоря, он не ожидал, что магическая преграда позволит пуговице покинуть пределы его персональной темницы. Но пуговица, как по заказу, встретилась со лбом правителя, чем немало озадачила Эогарда и всполошила и без того нервных охранников.
  - Услышь меня! - хрипел Йонтах, глядя на окруженного охраной друга. Увы, старания не стоили тех сил, которые прилагал пленник. Монарх оставался глух к его просьбам. Йонтах замолчал, прекрасно понимая, что данная партия проиграна. Карагган разбил его в пух и прах. Последнее, что увидел теряющий сознание телохранитель, это затылок монарха, покидающего тюремные застенки.
  
  Укрывшийся в опочивальне Эогард был хмур и мрачен. Он вертел в пальцах пуговицу, свалившуюся на него самым престранным образом. Версия об обитающих в тюремных казематах крысах теперь казалась сильно притянутой за уши. Чувствовалось какое-то упрямо ускользающее несоответствие. Эогард подпер одной рукой голову, в сотый раз прокручивая странную сцену. Кажется, пуговица летела не сверху, а по касательной траектории. Какой тут можно сделать вывод? То ли это определенный знак, то ли... Мысли Эогарда были прерваны истошными криками. Монарх вскочил со стула столь резво, что опрокинул его. Забыв о всякой осторожности, он бросился к окну. 'Жаль, что Йонтаха нет!' - в подобные моменты Эогард особенно остро сожалел о недавней потере. Судя по суетливо бегающей по двору охране, дело обстояло более чем серьезно. Монарх отомкнул дверь и хлопнул в ладоши, прекрасно зная, что на этот звук тот час же отреагируют постоянно дежурящие возле дверей слуги. Появившийся в комнате слуга отвесил неуклюжий поклон Эогарду, выражая почтение. По взволнованному виду парня, было понятно, что соблюдение надлежащих норм этикета дается ему с трудом.
  - В чем дело? - раздраженным голосом спросил Эогард.
  - На город н-напали, - слуга начал заикаться.
  - Советника ко мне!
  - Н-нет его! С ут-тра в С-Синельск изволил отправиться, - парню очень хотелось вжать голову в плечи, а еще лучше задать деру, и лишь надежда на относительную безопасность стен королевского дома, сдерживала порывы, недостойные бравого мужа.
  'Хороши помощники! Керна и Ястребинка исчезли в неизвестном направлении! Карагган отсутствует! Даже придворный маг Съян испарился волшебным образом! То ли действительно причастен к побегу предателя Белозора, то ли отправился на поиски ветреной Керны! Что за сброд меня окружает?' - гневно раздумывал король. Впрочем, раздумывал он недолго. Вооружившись мечом, Эогард отправился в тронный зал, в котором его дожидался капитан королевской охраны по имени Свар. Долговязый капитан, вытянувшись по струнке, отрапортовал, что виной всему являются чудища, по виду, магические, ибо их не берут ни стрелы, ни снаряды метательных машин.
  - Об уроне, нанесенном чудищами, будет доложено отдельно, ваше величие! - Данной фразой Свар завершил свой краткий рапорт.
  Улицы столицы были переполнены паникующими людьми. Более смышленые горожане попрятались по домам. Вне всяких сомнений, королевская охрана будет защищать монарха до последнего вдоха, но как же быть с рекоставами, его народом, его подданными? Неужели они проиграют каким-то бестиям? Эогард живо представил, как западники пируют одержанную чужими руками (или когтями?) победу. У монарха было больше вопросов, чем ответов. Он не мог взять в толк, каким способом бестии, о которых говорил капитан, пробрались в город. Неужели не обошлось без магии западников? Король невесело усмехнулся. Вот здесь ему как нельзя лучше пригодились бы дворцовые маги.
  За окном раздались истошные вопли, вперемешку со свистом стрел. Кажется, незваные гости пожаловали прямиком в королевскую резиденцию. Эогард сохранял полнейшую невозмутимость. Не хватало еще предаться панике, уронив при этом честь и достоинство. Широкое окно тронного зала разлетелось на мелкие кусочки, некоторые из осколков к ногам короля стоящего посреди зала. В оконном проеме появилось похожее на змею существо, окутанное золотым свечением. Судя по тому, что ни одна из стрел так и не добралась до чудовища, то версия о магической природе свечения была самой подходящей. Эогард выставил перед собой меч, хотя он прекрасно понимал, что с этакой орясиной одним мечом, пожалуй, не справиться. Словно услышав его мысли, в тронный зал ворвались лучшие воины Рекоставья, самоотверженно загородившие собой короля.
  - Мы прилетели с миром, - раздался знакомый монарху голос.
  Присмотревшись к чудищу получше, Эогард вдруг понял, где мог видеть подобных существ. Конечно же, на древних барельефах! Это был самый настоящий дракон.
  - Нам нужно торопиться! - снова тот же голос. Король осторожно обошел замершего дракона и, наконец, увидел наездницу.
  - Ястребинка? - он отказывался верить своим глазам.
  - Король, ты должен лететь с нами! - потребовала юная чародейка безо всяких предисловий. - Советник Карагган оказался предателем. Боги, какое счастье, что этот подлец уехал из Перелога!
  Озадаченный монарх замер на месте, обдумывая полученную информацию. Он мог бы простоять так еще очень долго, если бы в разговор не вступил белый дракон.
  - Король, твои отважные рыцари пытаются прорваться с тыла, - пожаловался дракон. - Решай скорее!
  В эту минуту Эогард как никогда остро ощутил отсутствие Йонтаха, ибо тот, обладая нечеловеческим чутьем, подсказал бы правильный выбор. Что ж! Внешность, порой, обманчива, но Ястребинка не была похожа на беспощадного душегуба. У него нет причин не доверять этой худенькой чародейке. Была - не была! Монарх направился к дракону. Под подошвами сапог Эогарда бренчали осколки того, что еще пару минут назад являлось витражом тронного зала.
  - Сожрет! - по залу пронесся тревожный шепот лучников, больше не осмеливающихся стрелять в нарушителей покоя. Опасения не подтвердились. Через пару минут Эогард восседал на спине белого дракона, испытывая при этом необъяснимое чувство радости. Словно ожила его детская мечта - оседлать дракона, который умчит его в неведомые земли. Увы, неведомых земель он не увидел, ибо Парисий, а это был именно он, умчал их прямиком в тюремные казематы. На самом нижнем уровне, в самой последней темнице их поджидал Белозор. Маг творил какое-то заклинание, судя по выступившей на лбу испарине, довольно сложное. Осторожно спрыгнув со спины дракона, Эогард хотел во всеуслышание объявить белоглазого мага предателем, однако, чреда недавних событий настолько запутала его, что он быстро отказался от поспешного решения.
  Унылую тишину каземата тревожили магические всполохи, мелькающие то здесь, то там, наподобие маленьких грозовых молний. Еще миг и дальнюю стену окутала красноватая дымка. Послышался звук треснувшей корки льда. Рухнувшая под нечеловеческим натиском каменная кладка, подняла в воздух столб пыли. Но даже сквозь эту пыль Эогард сумел различить еще одну камеру. То ли она была потайной, то ли магической, однако это уже не имело значения, ибо среди этого беспорядка он различил знакомый силуэт.
  - Йонтах, дружище! - во всю силу своих легких завопил король, бросаясь к телохранителю, лежащему у дальней стены тряпичной куклой. Время, проведенное в казематах, в полной мере отразилось на истончившемся, бескровном лице Йонтаха.
  - Что с ним? - Эогард обернулся к юной чародейке. В его взгляде читалась беспомощность.
  - Твой разлюбезный хромой советник заморил беднягу голодом, - ответил за Яську, более осведомленный Белозор. Переступив через груду обвалившегося камня, маг подошел к распластавшемуся на полу Йонтаху, и, сдернув с пояса флягу, влил в рот телохранителя добрую порцию дымящейся жидкости. Затем, нащупав на бледной шее нервно подергивающуюся ниточку пульса, удовлетворенно кивнул головой. Магия светлой чародейки, пропитавшая настойку, творила чудеса. По пути наверх, Белозор ввел в курс дела ошеломленного недавними событиями монарха. Невзирая на изумление, Эогард все-таки не потерял способность задавать вполне логичные вопросы.
  - А что же кристаллы? Неужели они бессильны против магии господина Белозора?
  - Наши друзья-драконы нашли управу на эти ловушки, - на лице мага появилась довольная ухмылка.
  - Значит, на Перелог никто не нападал?
  - Нет, конечно. Суеверный народ увидел утаскивающих кристаллы драконов и напридумывал леший знает что!
  - Боги! Мне нужно подготовить обращение к моему народу, - брови Эогарда встретились на переносице. - Я объявлю во всеуслышание о том, что Карагган предатель, которого следует изловить и подвергнуть немедленной казни!
  В тот день, всеобщий страх сменился всеобщей радостью. Во-первых, город был очищен от кристаллов; во-вторых, Эогард вновь обрел своего верного друга и телохранителя; в-третьих, рекоставы заручились поддержкой могущественного мага, не менее могущественной чародейки и драконов. А Карагган был объявлен в розыск.
  Понятное дело, король и его подданные относились к Белозору с некоторой опаской, прекрасно памятуя о том, что он учинил возле Западной бреши. Но все-таки нельзя было отрицать выгоду, которую нес этот высокий человек с бесцветной радужкой глаз.
  - Друзья, как отблагодарить вас? - поинтересовался Эогард у находящихся в тронном зале мага и чародейки.
  - Хороший вопрос, - губы Белозора искривились в усмешке. - Только благодарить еще рано. Поверь, Карагган вскоре заявит о себе. Да, он потерял место при рекоставном дворе. Однако он остается советником западного правителя. На твоем месте я бы готовился к войне. И, да, хочу предупредить, что среди стражи были вампиры. Правда, почуяв неладное, они разбежались. Однако, это не повод для празднования победы. Увы, они могут вернуться. Но я думаю, что клыкастиков возьмет на себя Йонтах. Разумеется, не сразу, а когда окончательно окрепнет.
  - Боги! - монарх побледнел. - Честной войны я не боюсь. Однако вездесущий Карагган может помешать нам. А про вампиров - это, конечно, новость. Говорите, Керна была за главную?
  Маг молча кивнул. Карагган зашел слишком далеко. Не ясно, какие цели он преследовал, приставив ко двору вампиров. Скорее всего, они служили дознатчиками.
  Обсуждение прошлых событий и будущих дел затянулись на половину ночи. Эогард, наконец, узнал правду и выводы его были неутешительны, ибо пока на свете существовали маги подобные Караггану, на прекращение распрей между рекоставами и летнесторонцами рассчитывать не приходилось. Король рассчитывал на помощь Белозора, но белоглазый маг заявил, что не останется при дворе. Как только дела войдут в привычную колею, он покинет Перелог. Эогарду оставалось уповать на светлую чародейку. К слову, на лице последней особого энтузиазма тоже не наблюдалось.
  'Круг замкнулся, - со вздохом думала Яська, глядя на молчаливого монарха. - Я приступлю к обязанностям придворной чародейки, а господин Белозор исчезнет в неизвестном направлении и будет лишь изредка навещать меня. Неужели ему так хочется, чтобы я жила в Перелоге?'
  Она прекрасно понимала, что наступило странное время. Время перемен. Не факт, что хороших. Впрочем, один повод для радости все же имелся. Стонхары вновь стали полноправными хозяевами своих земель. Арт-Хатт-арт сердечно поблагодарил ее, Белозора и Весту и даже обещал помочь с Камнем миров.
  Следующий день был на редкость спокойным. В обед королевскому двору нанесли визит Веста и дракон Оссо. Арт-Хатт-арт настроил один из магических коридоров на Вечные снега, и теперь драконы без помех перемещались из одной точки в другую. В тот же день драконы устроили настоящую охоту на кристаллы-ловушки и сильно преуспели в этом весьма полезном деле. Представленная королю Веста произвела на первого огромное впечатление, однако, узнав, о принадлежности Весты к магической братии, Эогард поумерил свой пыл. С некоторых пор ему казалось, что интрижки с ведьмами не приведут ни к чему хорошему. Да и черноволосой ведьме тоже было не до вздохов при луне, ибо слишком свежи были раны на сердце. В Перелоге ведьма попыталась разыскать вампиров, шпионящих при дворе, но так и не смогла найти ни одного представителя этой расы. По всей видимости, те заблаговременно сбежали, воспользовавшись всеобщей паникой, которую вызвало появление драконов.
  Веста всей душой рвалась в Синельск, хотя прекрасно понимала, что подобная поездка причинит ей много боли. Аккуратный вопрос мага, почему бы ей не поинтересоваться судьбой Эсбера, оставленного в ближайшем поселении, она благополучно проигнорировала. Зачем объяснять что-либо? И без того понятно, что белобрысый сложник имеет талант не только к творчеству, но и поразительную способность обзаводиться новыми связями. Наверняка, легкомысленный Эсбер выкинул из головы ранее произошедшие с ним события и зажил в свое удовольствие. По ее мнению сложник был до безумия инфантилен, растрачивал себя по пустякам, в упор не замечая самого главного в жизни. Раньше она была такой же. Раньше... до того памятного момента, когда Вискол признался ей в любви.
  Вторая половина дня прошла в заботах: Яська, Веста и драконы по мере возможностей зачищали ближайшие к столице тракты от кристаллов. Благо теперь имелся ориентир в виде карты, обнаруженной в личных документах бывшего советника. Вдобавок они разжились пачкой писем, компрометирующих Караггана как советника. Оставшийся при дворе Белозор изучал найденные бумаги в компании Эогарда и Йонтаха. Телохранителю стало гораздо лучше после приема Яськиных настоек. Плюс тщательно продуманный Эоградом режим питания давал хорошие результаты.
  Следующее утро принесло тревожные новости с западных границ. Королевские войска были приведены в полную боевую готовность, так как к Рекоставью, по донесениям разведки направлялись полчища западников. Кажется, война была неизбежна.
  В довершении всего, ближе к полудню ко двору явился гонец на взмыленной лошади. Гонец сообщил, что к королю направляется посол-западник. А охраняют его - ни больше, ни меньше - самые лучшие солдаты западного королевства.
  Новость о западном после привела монарха в замешательство. Какую игру ведет Рауф Третий, соизволивший отправить своего человека к Эогарду? Дело было даже не в самом после, как таковом, а в событии. Что посол мог сказать новому королю Рекоставья? Предупредить о войне? Вряд ли. Раньше почему-то не предупреждали, а просто нападали, игнорируя формальности подобного толка.
  Тронный зал в мгновение ока был готов для приема важных гостей. Эогард просил мага присутствовать при встрече. Хотя по этикету возле короля должна была находиться придворная чародейка или придворный маг Съян. Но в виду отсутствия последнего и нежелания первой эта обязанность легла плечи Белозора. Эоград даже хотел посулить магу место при дворе, но вовремя прикусил язык. Северин и без того получил влияние на королевский двор через свою ученицу. Король подумал о договоре, на котором осталась его кровавая подпись. Увы, сказки о добрых волшебниках оказались чьим-то злым вымыслом.
  - На всякий случай велю герольдам представить тебя, как придворного мага, - шепнул он Белозору. - Есть вероятность того, что чванливый посол не захочет вести переговоры при сторонних людях.
  Северин пожал плечами. У него была иная точка зрения, вернее, иное видение того, каким образом можно развязать послу язык. Мирные переговоры отталкивали своей извечной недосказанностью и не всегда удачным поиском информации между строк.
  Стражники, выстроившиеся возле трона в идеальную линию, отсалютовали занявшему трон монарху и застыли, наподобие каменных изваяний. Белозор, как и было условленно, занял пост по правую руку короля, и сразу же нарвался на недовольство: 'Вообще-то придворному магу мужского пола, даже если он и липовый, полагается одеяние, согласное установленным предписаниям!'. 'Придворный маг' не остался глух к замечанию и огрызнулся:
  - То платьешко, которое носил Съян, мне безнадежно мало!
  Эогард махнул рукой, то ли приказывал слугам, чистящим сапоги монарха, убраться восвояси, то ли смирился с тем, что Белозор без подобающего одеяния.
  Герольды возвестили о прибытии западного посла. Часть своей стражи посол благоразумно оставил за дверями. Северин, едва сдерживая порыв к зевоте, внимательно посмотрел на присутствующих в зале людей. Пары взглядов было достаточно, чтобы определить развитие дальнейших событий. После нудного представления и чтения всех заслуг посла перед отечеством, добрая половина участников церемонии удалится из зала. И если логика последнего действия была ясна магу как день, то над первым он ломал голову. Видимо упоминание заслуг посла считалось необходимым и важным по причине того, что прежние правители-рекоставы любили поиздеваться над западниками: то в бочку со смолой окунут, то напоят до бесчувствия, то вообще в темницу сажают. Учтя печальный опыт предыдущих поколений, западники решились на такую маленькую хитрость, как 'пение дифирамб' послу. А вдруг рекоставы уверуют в то, что посол преотличнейший человек и раздумают купать его в ледяной речке?
  Начало официальной части было положено, заслуги озвучены, участники делегации с уважением поклонилась Эогарду, и выразили надежду на плодотворное сотрудничество. Теперь можно было приступать ко второй части церемонии - более закрытой. Тронный зал значительно опустел, а западный посол по имени Шадр занял свое место за круглым столом переговоров. На первый взгляд, он не производил впечатления человека, владеющего языком соседнего королевства. Однако это были поспешные выводы.
  - Мы имеем могущественных воинов и магов, - приступивший к переговорам Шадр изъяснялся вполне понятно. Белозор смотрел на подстриженную клином бородку посла, прикидывая, как лучше обезвредить незваных гостей, если те вдруг окажутся 'подсадными утками'. Такой вариант развития событий тоже стоило принимать во внимание, ибо посол был вооружен. Согласно этикету, висящий на поясе меч, скорее, выполнял функцию украшения, нежели угрозы. Но кто знает, зачем он лопочет о могущественных магах? Северин прислушался к монологу посла.
  - Солнцеликий Рауф Третий, да славится имя его, предлагает перемирие. Желание выражает, оставить все как есть, не отвоевывать земель. Иначе снова большая война ждет земли. Великий Рауф Третий начертал это согласие. Просил смотреть. - Словно в подтверждение словам посла, его помощник осторожным, изящным жестом извлек из сумки тугой свиток, скрепленный печатью западного монарха.
  Предназначенный для Эогарда свиток принял начальник королевской стражи, прекрасно памятуя о наставлениях Йонтаха, который, невзирая на слабость, всей душой рвался на этот прием. Король заявил, что на раздумья им потребуется, по меньшей мере, несколько часов и, объявив аудиенцию завершенной, призвал Белозора удалиться в отдельную комнату для совещаний. Посла, тем временем, отвели в специальные покои, где он мог с комфортом дождаться ответного решения.
  - Давай сварим его в кипятке и отправим обратно в Коврат-Крэй, - предложил Эогард, когда они с Белозором остались один на один в комнате совещаний.
  - Вареный посол не слишком удачное блюдо для подлинной королевской кухни. - Северин подошел к двери и прислушался. На данном совещании не хватало как минимум трех человек. Яська, Веста и Йонтах должны были появиться с минуты на минуту. Да, телохранитель покамест не окреп после вынужденной голодовки, однако он и не думал отказываться от участия в государственных делах.
  Когда все собрались, Белозор счел целесообразным обезопасить комнату магическим заклинанием, которое гарантировало полную конфиденциальность предстоящих переговоров.
  Йонтах поставил на середину стола серебряный поднос, на котором покоился переданный послом свиток и предположил, что послание зачаровано. Если король коснется его, то, наверняка, свершится непоправимое. Белозора, похоже, совсем не насторожило данное высказывание. Зато Веста с хитрой улыбочкой на лице, прочитала заклинание. Свиток взмыл в воздух, печать исчезла, и пергамент послушно развернулся, являя присутствующим широкий незнакомый подчерк.
  - Потрясающе! - Эогард не скрывал своего восхищения.
  - Пустяки, ваше величество, - легкий румянец на щеках Весты говорил о том, что ей приятен комплимент монарха. - Так поступали все уважающие себя ведьмы, состоящие в переписке друг с другом. Уж очень они любили подшучивать: то порчу с письмом получишь, то легонькое проклятие.
  - Весело у вас было! - нахмурилась юная чародейка, не понимая для чего все эти предосторожности. Лично она никакой опасности не ощущала.
  Бессовестно нарушая все правила этикета, Белозор жадно вчитывался в содержание парящего в воздухе свитка. Через пару секунд к нему присоединился Йонтах, изредка разражаясь фразами вроде: 'Боги! Он угрожает!', 'Скотина западная!' и 'Подавишься!'.
  - Рауф Третий требует вернуть Караггану статус советника, требует прекратить оборонительные действия против летнесторонцев и требует отменить пересмотр новых границ! Взамен он гарантирует Рекоставью соблюдение всех подписанных ранее мирных соглашений. Вот гад! Они таким способом все рекоставные земли оттяпают! - возмущению ознакомившегося с письмом телохранителя не было предела.
  - Нужно сделать все, чтобы предотвратить войну! - Яська устала отмалчиваться. Ей тоже не нравились предлагаемые условия, однако отправлять народ на заклание представлялось еще более противным.
  Маг посмотрел на ученицу, спрятавшую в ладонях лицо. В тот момент в его глазах можно было увидеть что-то вроде жалости. Подлый Карагган загубил на корню его прекрасную идею. Если бы не грядущая война с западниками, то Ястребинка не знала бы забот под опекой короля.
  'Увезу ее к стонхарам', - он все чаще приходил к выводу, что это самый правильный выход из данной ситуации.
  - Ну, что предлагаете? Лапки к верху? - рявкнул Йонтах, наградив все еще парящее в воздухе послание полным ненависти взглядом.
  Что следовало из этого полного скрытых насмешек письма? Какие выводы напрашивались? Наверняка при резиденции рекоставного короля имелись свои соглядатаи, иначе откуда Рауф Третий мог узнать о том, что Карагган лишился статуса советника? Знал ли летнесторонец о Белозоре и возвращенной ко двору светлой чародейке? На этот вопрос у Эогарда не имелось ответа. Боги! Нужно действовать! Нужно что-то решать!
  - Помоги, Белозор! - он уцепился за эту мысль, как утопающий цепляется за соломинку. Способ, которым Северин расквитался с отрядом западников возле Западной бреши, свидетельствовал о том, что стоящий перед ним тип обладает завидной силой. - Я знаю, что с магами рекоставы обошлись предательски, однако, подумай, все можно вернуть на свои места.
  - Для чего мне помогать твоему величеству? - Белозор смерил монарха тяжелым взглядом. - Для того чтобы еще раз попасть в темницу?
  - Нет! Клянусь предками, что...
  - О, да! Ложь во спасение королевства становиться богоугодной. Я знаю, что ты избавишься от меня при первом удобном случае, ибо всегда будешь видеть во мне потенциальную угрозу.
  Растерявшийся Эогард прекратил уговоры. Впрочем, надежда заполучить мага в самоотверженные союзники еще теплилась в его душе.
  - Мы не согласимся на условия, значит, нам не избежать войны, - этот простое и логическое умозаключение принадлежало Йонтаху. Его слова заставили Весту содрогнуться, словно от резкой боли, шипя проклятья в адрес западников, она щелкнула пальцами. От ее действия по воздуху пронеслась раскаленная волна, обратившая в пепел свиток. Правда, этим заклинание не ограничивалось. Вызванная волна понеслась дальше и подпалила бархатную портьеру, закрывающую единственное в комнате окно. Полетевшее вдогонку заклинание играючи поглотило рыжее пламя, начавшее голодать портьеру. Белозор вовсе не удивился такому повороту событий и сумел вовремя сотворить контрзаклинание. К сожалению Веста еще плохо управлялась той силой, которая к ней вернулась. Зато произошедший инцидент навел Эогарда на мысль о возможном сотрудничестве с черноволосой ведьмой.
  'Что, если я предложу этой красотке место при дворе?' - прикидывал он, хотя интуиция подсказывала, что самый выгодный вариант - это Белозор. Правда, в данной ситуации, монарху было не до капризов, заключающихся в излишней разборчивости.
  Вскоре участники королевского совета разбрелись по своим углам. Что толку сидеть за столом с кислой миной? Эогард между делом поинтересовался у Весты, не пожелает ли она служить во имя его славы. Черноволосая ведьма очень обрадовалась подобному вопросу и тут же приняла предложение.
  'Чем леший не шутит! - раздумывала она, поднимаясь вверх по широкой мраморной лестнице. - Пора менять свою жизнь, пора стремиться к чему-то новому'.
  Раздавшиеся откуда-то сверху крики ничуть не удивили ведьму. Наверняка они принадлежат западной делегации, над которыми все-таки учинили расправу. В ту же минуту, кто-то оттолкнул ее к стене. Веста проводила ошеломленным взглядом взбегающего по ступеням Северина и, немного поколебавшись, поспешила за ним.
  Кажется предмет всеобщего беспокойства находился на крыше королевской резиденции. Добравшись до крыши, Веста буквально остолбенела. Первое, что бросалось в глаза - это мертвые стражи, на которых, к слову, не было видимых повреждений. В края крыши вцепились 'кошки' - бравые солдаты его величества пытались попасть на крышу иным путем. Но что такое их мечи и стрелы против смертельных заклинаний? Воздух задрожал от магии. Левее от остроконечного шпиля, на котором развивался флаг Рекоставья, на чуть покатой площадке (специально спроектированной для стражей-лучников) находился тип подозрительного обличья. Внимательно присмотревшись к незнакомцу, Веста едва не задохнулась от негодования. В типе она без труда опознала бывшего советника, который был повинен в смерти ее возлюбленного. Самым ужасным было то, что хитрый советник взял в плен Яську. Последняя покорно стояла возле него и даже не пыталась бежать. Вдобавок, они о чем-то тихо беседовали. Кто-то бесцеремонно дернул Весту за ноги, отчего та с угрожающей быстротой исчезла в проеме широкого лаза. В роли хулигана выступал ни кто иной, как Белозор. Впрочем, он не позволил Весте свернуть шею, ибо заботливо поймал ее. Потрясение ведьмы было настолько велико, что она даже забыла наорать на шутника.
  - Я смотрю, ты тоже узнала гада, - Белозор указал пальцем в сторону открытого люка.
  - Ты про Караггана? - уточнила Веста.
  - Про кого же еще? Слушай, нужна твоя помощь. Отвлеки этого 'седого пня', а я тем временем постараюсь вызволить Яську.
  Губы черноволосой ведьмы превратились в тонкую линию, она уже представляла себе размазанного по стене хромого мага. Даже если бы Северин не просил о помощи, она все равно ринулась бы сводить счеты с самым ненавистным ей человеком. Все предрешено. Битва неизбежна.
  - Слушай, а куда запропастились драконы? - между делом поинтересовалась Веста. Вот кто сейчас пришелся бы как нельзя кстати!
  - У них что-то с Камнем миров происходит, - прошептал маг и, словно прочитав ее мысли, добавил: - Жаль, что их нет, иначе я попросил бы их сожрать этого выскочку!
  Веста слушала наставления друга, попутно заплетая тугую косу. Она прекрасно понимала, что распущенные волосы могут помешать в самый неподходящий момент. Нет, такого допустить нельзя!
  - Обещай мне, как только я доберусь до Яськи, ты отцепишься от Караггана и отступишь, - это была последняя просьба Белозора.
  - Я постараюсь.
  Гордо вскинув голову, Веста предстала перед взором бывшего советника. Надеяться на то, что она ввергнет врага в замешательство своим неожиданным появлением, было бы глупо. Карагган с любопытством смотрел на бледную, невероятно стройную девушку, в глазах которой читалась лютая ненависть. Наметанный глаз советника сразу же опознал в ней ведьму. Кажется, незнакомка вознамерилась сводить с ним счеты. Вступать в переговоры с врагом не являлось обязательным пунктом в тактике ведения боя, и все-таки Караггану стало интересно, каким образом черноволосой девушке удалось избежать его кристаллов-ловушек. Если только все это время она не пряталась в непроходимых лесах на самом отшибе Рекоставья. Вместо ответа в него устремились подхлестнутые заклинанием меткие молнии. Познания Весты в боевых заклинаниях были довольно скромными, но она решительно намеревалась задействовать все ухищрения и весь арсенал, дабы избавить мир от престарелого мага, хитрого как тысяча леших.
  Нескольких минут, во время которых внимание бывшего советника было приковано к новому персонажу предстоящей битвы, хватило Северину на то, чтобы, воспользовавшись одной из веревок, вскарабкаться на крышу. Выпущенные молнии с грохотом и дымом испарились, не успев добраться до Караггана. Поддавшись панике, юная чародейка, отбежала в сторону. По сути, ей было все равно. Она нисколько не опасалась за свою жизнь, однако громкие хлопки звучали угрожающе. Карагган не обращал на нее внимания, потому что был поглощен поединком с черноволосой незнакомкой. Его ответный ход заключался в невидимой петле-удавке, способной спеленать оппонента за считанные секунды. Веста интуитивно почувствовала подвох и отпрыгнула, одновременно ограждая себя чарами щита. Краем глаза она заметила то, как появившийся позади советника Белозор увлекает за собой растерянную Ястребинку. Веста готова была поклясться, что Карагган тоже заметил Северина, однако даже пальцем не пошевелил, чтобы отвоевать ценный трофей в лице Яськи. Более того, на тонких губах старика появилась нехорошая улыбка.
  'Да в чем же тут дело?' - досадливо подумала Веста. Она помнила о просьбе мага и даже подумала, что момент для ее временного отступления настал, однако хромой советник сделал очередной 'ход'. Оппонент явно воспользовался каким-то старым, почти забытым заклинанием, потому что Веста не могла найти подходящего контрзаклинания. Примененное заклинание было настолько мощным и стремительным, что ее собственный магический щит лопнул, словно мыльный пузырь. Она машинально заслонилась от мощного удара, отбросившего ее к самому краю крыши. Желудок свело неприятной судорогой, голова кружилась и гудела, а во рту явственно ощущался привкус крови. Кажется, Карагган не даст ей уйти так просто. Но эта мысль оказалась неверной. Бывший советник исчез из поля зрения раньше, чем она успела подняться. Пошатываясь, она стояла на крыше, растерянно глядя на мертвых солдат, по долгу службы защищавших королевскую резиденцию. Веста сплюнула кровью и утерла подбородок рукавом. Что-то подсказывало ей, что это еще не конец битвы. Воспользовавшись возникшей паузой, ведьма принялась за врачевание полученных травм.
  А в доме монарха тем временем шла беспощадная битва королевских солдат с вампирами, притащенных за собой хитрым Карагганом. Бывший советник прекрасно знал как занять вездесущих людей Эогарда. Получив ценные сведения от Белозора, Йонтах раздал своим солдатам серебряные ножи, изначально предназначавшиеся для роскошных королевских пиров. Серебро пагубно действовало на кровососов и, приободренные этим заявлением солдаты, еще яростней набрасывались на скалящих клыки врагов.
  Северин привел подозрительно молчаливую ученицу в королевский сад. Отсюда открывался прекрасный обзор на дом, да и убегать было сподручней. Кто знает, какие разрушительные заклинания есть в запасе у бывшего советника? И с каким количеством вампиров пришлось столкнуться королевским солдатам? Правда разразившаяся вакханалия пока что мало интересовала Белозора.
  - Ты в порядке? - маг повернулся к ученице. Он собирался просить ее о помощи. Ведь главная обязанность придворной чародейки - забота о добром здравии монарха. И пока они с Вестой и Йонтахом будут решать проблему с распоясавшимися вампирами и вконец обнаглевшим Карагганом, юная чародейка должна находиться рядом с Эогардом. Однако он не успел и рта раскрыть.
  - Уйди! - закричала Ястребинка, сверля Белозора полным ненависти взглядом. - Уйди, иначе я за себя не отвечаю! Ты хуже самого подлого предателя! Не знаю, зачем ты взял меня в ученицы, но когда ты понял, что я чего-то стою, ты стал использовать меня в корыстных целях! Все, слышишь, все предупреждали меня, а я не слушала!
  Маг попятился, опешив от такой разительной перемены настроения. Вроде бы до настоящего момента дела шли в гору. Он даже собирался отправить Яську к стонхарам, ибо те в благодарность за посильную помощь, с радостью приняли бы ее, а шаман, скорее всего, пересмотрел бы прежнее решение о том, что чужаки не должны обучаться сокровенным знаниям их народа. Для самого Белозора они сделали исключение, только потому, что он являлся единственным прямым наследником шамана.
  - Господин Карагган прав! - нижняя губа Ястребинки предательски задрожала. Сказать по правде, ее немного удивила спокойная реакция учителя и его изумленный и даже как будто бы опечаленный взгляд. Бывший советник утверждал, что Северин тут же вспомнит о древних пророчествах, равновесии, и, вообще, станет корчить из себя ироничного мага, которому досталась незавидная участь спасения бренного мира.
  - Я ухожу! - сказала она твердо, попутно призывая все мужество, чтобы совладать с рвущимися на волю эмоциями.
  - Далеко не уйдешь, - спокойно отозвался Белозор, ругая себя последними словами. Не нужно было ему оставлять Яську! Но дело сделано и сейчас он попросту пожинает плоды своей неосмотрительности! Неизвестно что наплел ей хромой маг, может, вообще, опоил каким-нибудь зельем! Однако объявлять капитуляцию Белозор не намеревался.
  - Я знала, что ты это скажешь! - юная чародейка вновь сорвалась на крик. - Ты боишься отпустить меня! Еще бы! Ведь тогда ты не сможешь выбираться из хаоса кристаллов. Кто будет действовать от твоего имени при дворе, да и вообще!..
  Маг схватил ее за плечи, сверля пробирающим до самого сердца взглядом:
  - Яська, опомнись! О чем ты? Драконы оставили от кристаллов одни лишь воспоминания. И, да, забудь про королевский двор! Признаюсь, что это была не самая лучшая из моих идей.
  - Не трогай меня! - она вырвалась и, скрестив руки, с вызовом посмотрела на учителя. За ее худыми плечами возникли боевые сферы, готовые в любой момент ринуться на защиту хозяйки.
  - Хм!.. Сегодня престранный день. Как сказал бы Арт-Хатт-арт 'звезды клином сошлись', - Северин говорил спокойно, стараясь не подавать вида, что ему не по себе от услышанных заявлений ученицы. Какая муха ее укусила? Разве это ее собственные мысли? Разве это мысли той самой Яськи, которая на его глазах превращалась из угловатого подростка в миловидную девушку? Пожалуй, старый советник зашел слишком далеко, покусившись на то немногое, что ему дорого. Нет, Яську советник не получит, чего бы магу это не стоило.
  - Знаешь, я действительно не хочу отпускать тебя, - Белозор хорошо держался, только легкая бледность выдавала в нем некоторое волнение. - Ты напридумывала столько причин, а самую простую забыла, - маг наклонился и поцеловал Ястребинку. Обжегший губы такой сладкий и такой долгожданный поцелуй был сродни глотку самого крепкого хмеля. Ноги предательски подкосились, и юная чародейка угодила прямиком в объятия Северина. Боевые обманки стремительно бледнели, постепенно сливаясь с воздухом, Яська что-то лихорадочно лепетала в ответ, а маг улыбался той самой улыбкой, от которой холодная сталь в глазах сменялась бликами весенней капели.
  - Хитрый сукин сын, - раздался скрипучий голос Караггана (Белозор и Ястребинка готовы были поклясться, что не слышали его шагов). Пожалуй, это была единственная фраза, которую сейчас мог выдать бывший советник. События начали развиваться совсем не по его сценарию.
  - Рекоставы с удовольствием поглазеют на казнь одного хромого мага, - Белозор нехотя выпустил из объятий Яську и воззрился на не вовремя возникшего Караггана.
  - Ты слишком много себе позволяешь, бесстыдник, - бывший советник затравленно озирался. Если этим двоим взбредет в голову поймать его, Караггана, то дела плохи. Впрочем, есть еще призрачная надежда. Что если вновь попытаться убедить эту маленькую дурочку в коварстве Белозора?
  - Ястребинка, подумай, кого ты хочешь одарить любовью? Пройдет месяц и он забудет о твоем существовании!
  - Яська, не слушай старого хрыча, - шепнул маг, вновь привлекая к себе юную чародейку. - Подумай лучше о том, где нам отпраздновать свадьбу.
  Теперь на старика было жалко смотреть. Ведь Белозор смог одержать победу даже в таком необычном поединке. Поняв, что его песенка спета, Карагган предпринял попытку к бегству. Одним ловким движением руки, он извлек на белый свет маленькую прозрачную колбочку, в которой была заключена крошечная ураганная воронка. Треск стекла известил об освобождении урагана. За считанные секунды потемневшее небо начало забрасывать Перелог крупными шариками града. Крутящаяся посреди королевского сада воронка разрасталась с угрожающей скоростью, играючи вырывая саженцы деревьев и кусты. Судьба столицы Рекоставья и всех ее жителей висела на волоске. Если бы Ястребинка вовремя не вмешалась, то этот день мог бы ознаменоваться колоссальным количеством жертв. Пущенная в ход светлая магия разбила ужасающую своим видом воронку, попутно направляя ревущую мощь стихии в накрытое иссиня-черной тучей небо. Пока Яська самозабвенно сражалась с выпущенной на волю стихией, маг скрестил мечи со старым врагом.
  Белозор атаковал без лишних разговоров. Двойной росчерк его меча заставил Караггана отскочить на несколько шагов назад. Бывший советник явно не ожидал от оппонента подобной прыти. Обычно белоглазый использовал оборонительную тактику. Хромой маг не стал затягивать с реваншем: Северин блокировал летящий сверху удар и продернул меч - лезвие меча противника соскользнуло вниз. Карагган скинул с плеч почти невесомый, но все же мешающий движениям плащ. Сейчас хромой маг прекрасно понимал, что если он хочет победы, то придется ускориться.
  - А ты, вообще, человек или стонхар? - осведомился Карагган, не слишком-то надеясь на ответ.
  - Не твое дело, - процедил сквозь зубы маг.
  Они кружили возле клумбы с незабудками, сверля друг друга настороженным взглядом, при этом пытаясь угадать слабое место противника.
  - У тебя определенное сходство с той расой, с которой ты так любезно меня 'познакомил'. Все равно я найду их, хоть ты и запечатал магический коридор. Думаешь, ты один способен на создание подобных переходов?
  Маг усмехнулся. Чисто гипотетически, Карагган сумел бы еще раз отыскать магический коридор. Однако шаман стал гораздо осмотрительней, и чуть ли не каждый раз перенастраивал тот единственный коридор, соединяющий мир людей и стонхаров.
  Бывший советник сделал рывок и в сторону Белозора вновь посыпались горизонтальные удары обоюдоострого клинка. Северин блокировал удары, а затем, поднырнув под меч, откатился в сторону.
  - Ты по-прежнему не страдаешь отсутствием аппетита, - заметил маг, проворно вскочив на ноги. Под подошвами сапог захрустели градины. Острие меча застыло словно жало, готовое атаковать в любую секунду.
  - Посмотри на новый мир, глупец! - Карагган замер, внимательно следя за перемещениями оппонента. - Какая идиллия наступила, с исчезновением магов. Люди наконец-то вздохнули полной грудью. Никто не опасается огненных дождей, порчи или чего похуже. Я даже готов был смириться с внезапно возникшем Эогардом, который так бесцеремонно расквитался с прежним королем. Но вдруг появляешься ты и суешь свой нос в те дела, которые тебя едва ли касаются! Из-за твоего вмешательства может разгореться очередная война!..
  - Прости, забыл, что ты у нас тут главный миротворец, - с издевкой перебил его Северин.
  - Даже сейчас ты глумишься над теми вещами, которые твой ум не в состоянии постичь!
  - О да! Зато ты у нас мастер решать извечную проблему под названием 'трон один, а задниц много'!
  Поняв, что разговор превращается в игру слов, бывший советник пошел в атаку. Враг метил острием меча в колено, теша себя надеждой легкой победы. Блокируя очередной удар, маг не без злорадства отметил, что теперь Карагган переносит вес на одну ногу. Другая нога, изувеченная давним проклятием, наверняка уже страшно ныла от непривычной нагрузки. И, кажется, Карагган догадался о дальнейших планах белоглазого врага. Еще бы! Хромого противника гораздо легче вывести из равновесия.
  Почувствовав подвох, старик воспользовался магией, заставив острие своего меча загореться ярким пламенем. Сразу же принявший правила игры Белозор выпустил на лезвие своего меча черный огонь. Спешащие на подмогу королевские стражники в страхе отпрянули, ибо хромой маг предупреждающе крутанул в воздухе несколько восьмерок. Со стороны данное действие смотрелось не только эффектно, но и устрашающе. Ярость мечей наполнила воздух стальным многоголосьем. Мелькающие серебристые росчерки клинков имели свое магическое продолжение: оранжевое и черное. Карагган разошелся не на шутку. Кажется, он вознамерился раз и навсегда покончить со старым врагом. И вдобавок ко всему отвоевать королевскую резиденцию. Но если с белоглазым магом он хотел расправиться собственными руками, то захват королевских покоев Карагган возложил на слуг.
  Словно по мановению волшебной палочки, королевский двор заполонила орда молодых вампиров. Керна явно переусердствовала в создании армии. Однако сейчас ее усердие было только на руку бывшему советнику. Увидев армию Караггана, Северин подумал о том, что в монарших покоях вот-вот начнется кровавый пир. К счастью, Йонтах оказался необычайно прозорлив. Он уговорил монарха покинуть резиденцию через тайный ход.
  'Если бы он еще догадался Яську прихватить, то цены бы ему не было!' - Белозор посмотрел на свою ученицу, которая отбивалась от вампиров боевыми сферами.
  Одно из окон королевского дома озарилось яркими всполохами. Кажется, внутри резиденции шли нешуточные баталии. Отовсюду доносились крики, лязг мечей. В холодном от недавно выпавшего града воздухе витал запах гари.
  - Мне нужна девчонка! - крикнул Карагган, обращаясь к группе вампиров, ввязавшихся в бой со стражниками.
  - Лешего лысого ты получишь! - Северин просто взбесился от услышанной фразы. Сделав пасс свободной рукой, он призвал на подмогу дюжину боевых сфер, способных растереть врага в пыль. Карагган извлек из мешочка на поясе маленький кристалл, размером с куриное яйцо.
  - Берегись! Этот малютка в любой момент может стать твоей тюрьмой, ибо настроен исключительно на твою магию. - Хромой маг, предостерегающе выставил перед собой руку, бережно сжимая пальцами хрупкий кристалл. Его новое творение переливалось ярким зеленым цветом, подсвечивая причудливыми всполохами острые когти василиска, которые красовались на пальцах левой руки Караггана. Каждый коготь являл собой подобие перстня. А все вместе смотрелось, как приличный кастет, подходящий для ведения ближнего боя, когда больше уже никаких магических аргументов привести нельзя.
  - Какая честь для меня! - усмехнулся Северин, внезапно подумав о том, что создание подобной вещицы занимает много времени, которого всегда не хватало Караггану.
  Внезапный крик, несомненно, принадлежащий Яське заставил мага забыть как о противнике, так и о кристалле. Безо всяких раздумий он ринулся на помощь своей ученице.
  - Как был легкомысленным дурнем, так и остался! - Карагган разразился противным отрывистым смехом. Он сплетал заклинание, готовое устремиться вдогонку Белозору.
  - Возможно. Однако с тех пор этот дурень успел обзавестись друзьями, - от прозвучавшего за спиной голоса - холодного и беспристрастного - веяло опасностью. Хромой маг резко обернулся. В тени деревьев находилась черноволосая девушка, своей бледностью схожая с представителями высшей нежити. Это была та самая особа, дерзнувшая атаковать его на крыше королевской резиденции.
  - Я видел тебя среди Вечных снегов. Кто ты такая, дитя мое? - поинтересовался Карагган вкрадчивым голосом.
  - Это не имеет ровным счетом никакого значения, - Веста отчеканила каждое слово. Желание размазать его как таракана усиливалось с каждой минутой. Сколько горя и страданий принес этот невзрачный старикашка!
  Старик бережно и осторожно спрятал кристалл в напоясный мешочек. Если это очередная дурочка, которой Белозор запудрил мозг, то расквитаться с ней не составит особого труда.
  - Знаешь, милая, - он попытался придать голосу и взгляду как можно больше жалости, - боюсь, что сердце нашего общего друга занято одной прелестной юной чародейкой.
  - Да хоть самим лешим! - прошипела Веста, атаковав хромого мага яркими боевыми сферами. Вискол будет отомщен, чего бы ей это ни стоило!
  Карагган играючи нейтрализовал воздействие сфер и досадливо крякнул. Увы, такой подход не удался. Черноволосую красотку ничуть не волновала любовь белоглазого мага. Казалось, что ее думы полностью занимает поединок с бывшим советником. Не теряя даром времени, Веста сорвала с пояса флягу с зельем из дурманных трав и выплеснула содержимое в сторону противника. Минуя все законы мироздания, зелье раздробилось на рой мелких капель. Этот 'рой' добрался до лица Караггана, прежде чем он успел произнести первое слово подходящего контрзаклинания или хотя бы просто огородиться магическим щитом. Глаза защипало так, словно в них попала соленая вода, кожа лица будто запылала огнем. Теперь Карагган являл собой легкую мишень для любого врага.
  'Не сдамся!' - мысленно вопил бывший советник, огораживаясь неприступными стенами магического щита. Секунды спустя он призвал на помощь боевые сферы - не самое лучшее оружие для временно ослепленного мага.
  Северин, отвоевавший у вампиров ученицу, интуитивно ощутил опасность. Схватив Яську, он отпрыгнул в сторону. И тут же в то место, где ранее находился маг, попала боевая сфера совсем обезумевшего Караггана. Вампиров, с которыми не успел расправиться Белозор, разметало по всему королевскому саду. 'Благодаря' взрывной волне на них посыпались сорванные с деревьев листья, ветки и пыль. Маг поднял голову, с изумлением глядя вокруг. Несмотря на звон в ушах, которые заложило из-за громкого взрыва, он все-таки сумел расслышать проклятия, исходящие из тонких уст Караггана. Кажется, счет боя был в пользу Весты. Белозор помог подняться юной чародейке, одновременно стряхивая с ее одежды прилипшую пыль и листья.
  'Хорошо что останки вампиров отлетели в противоположную сторону', - невольно подумалось Яське в тот момент. Кажется, к ним опять начали подбираться вездесущие слуги бывшего советника. Перед тем, как вновь схлестнуться с детьми ночи, Белозор и Ястребинка увидели одну не очень приятную картину. Несколько боевых сфер, предназначенных для Весты, угодили прямиком в королевскую резиденцию. Теперь дом монарха напоминал кусок сыра с дырками. К этой напасти добавился новый пожар, распространяющийся с гораздо большей скоростью, нежели предыдущий. По саду бегали паникующие слуги, совсем ошалевшие, не понимающие, что делать. Среди слуг находилась горстка вампиров, за которыми в свою очередь с воинственными криками гонялись королевские стражники. Сплошная неразбериха.
  Кое-как совладав с болью в глазах, Карагган возобновил попытки достать дерзкую черноволосую девушку. И ему почти удалось это с помощью заклинания Гранитовых плит. Заклинание задело Весту. Причем так сильно, что на какое-то мгновение ей показалось, что она слышит треск своих собственных костей. Перед глазами заплясали разноцветные круги. Когда терзающая боль, немного разжала когти, Весте удалось мобилизовать силы для того, чтобы сотворить необходимое контрзаклинание. Все прошло как нельзя лучше. Ведьма снова стояла на ногах, буравя злобным взглядом своего врага. И как это раньше она могла бояться его? По правде, Веста ожидала от могущественного темного мага чего-то необычного. А тут самый обыкновенные уловки: боевые сферы, заклинание Гранитовых плит, да невидимые удавки. Разница лишь в силе. Кто сколько способен почерпнуть. Но даже в этом умении Веста запросто могла угнаться за бывшим советником. Дарованная Ринн-Хассом сила сделала ее ведьмой высшего уровня. Теперь она была равнозначна Белозору и Караггану. Разве что познаний в боевых премудростях у нее было маловато.
  'Ну что ж, у меня есть сюрприз для тебя, хромое чудовище!' - злорадно подумала Веста, проворно перебирая прохладными пальцами висящие на шее амулеты. Через миг тонкая пелена, разделяющая прошлое и будущее, исчезла, являя взору ведьмы сумбурный поток событий. Выбранный ею амулет имел противоречивые отношения с пространством и временем. Лицо Караггана исказила гримаса ужаса. Позабыв о поединке, он кинулся прочь, стремясь как можно скорее покинуть 'поле' битвы. Одним богам известно, откуда черноволосая ведьма заполучила сей мощный артефакт! Веста без труда догнала хромого советника. Активированный амулет породил спиралевидную воронку, которая постепенно затягивала отчаянно сопротивляющегося Караггана. Расписавшись в своем бессилии против амулета, бывший советник переключил внимание на виновницу его плачевного состояния. Уж если умирать, то не в одиночку! Через минуту ноги Весты окутали невидимые жгуты. Противостояние хромого мага и ведьмы длилось недолго и завершилось полной победой первого. Никакие контрзаклинания, судорожно вспоминаемые Вестой, не избавляли от магических пут. Вихревой поток, оставшийся от воронки, 'растерзал' внезапный порыв ветра. Подоспевшие на выручку Белозор и Яська растерянно переглянулись. От сцепившихся насмерть оппонентов осталось лишь одно воспоминание.
  Пылающая и коптящая словно факел королевская резиденция начала рушиться. Не вся, конечно, частями. Рушились деревянные перегородки, балконы, пристройки. Паникующие слуги бежали, сломя голову, наконец, сообразив, в какой из сторон находятся раскрытые нараспашку ворота. Более смекалистые бросились в королевскую конюшню. Ведь хорошего рысака можно было продать за баснословную цену и жить припеваючи целый год. Те слуги, которые были задействованы на королевской кухне убежали раньше остальных, прихватив с собой запасы провианта и кухонную утварь, вполне разумно решив, что после этакой заварушки рекоставному монарху едва ли все это пригодится. Многие слуги, веря во всемогущество Караггана, уже мысленно попрощались с его величеством Эогардом.
  К вечеру, когда от сердца и оплота Перелога остался обугленный остов, горожане стали подтягиваться к месту произошедшей баталии. Некоторые из горожан распускали слухи о гибели Эогарда; другие настаивали на версии благополучного спасения; иные, вообще, словно между делом замечали, что виновниками пожара наверняка были драконы. Честно говоря, магу было наплевать на собравшихся зевак, ибо он предпринимал очередную попытку обнаружить Весту. Бледная, похожая на собственную тень Яська, время от времени хлюпала носом. Ей было страшно обидно за Весту, которую постигла печальная судьба. Да и вообще, человек только начал жить, 'дыша полной грудью', как говорится, и вдруг очередная напасть! Единственным положительным моментом за весь день являлось признание Северина. Яська отбросила в сторону прутик, которым она больше половины часа вычерчивала на земле всевозможные руны, тщетно пытаясь уловить магические колебания амулета, которым воспользовалась Веста. Она сильно устала от этих поисков. В отличие от нее, Белозор выглядел бодрым и полным энергии. Стоя возле вишневого деревца, с подпаленными листьями, он вытворял замысловатые пассы. В воздухе, на уровне его локтя, виднелись полупрозрачные руны стонхаров, соединенные прямыми линиями, похожими на солнечные лучи. Хищное и, тем не менее, прекрасное лицо было сосредоточенно, на лбу выступила испарина. Найти хоть бы одну зацепку! Но куда там! Маг досадливо оборвал намеченные линии, от чего руны поблекли, а затем и вовсе исчезли. Все мыслимые и немыслимые заклинания поиска разбивались о простую на первый взгляд задачу - найти магический след.
  Белозор плюхнулся на траву рядом с Яськой, не сводящей с него обожающего взгляда.
  'Потрясающее простодушие! - подумал маг, давно ощущавший на себе этот красноречивый взгляд. - Обычно так смотрят на смазливых эльфов!'
  Он повернулся к Ястребинке и улыбнулся ей. Юная чародейка покраснела и, стараясь придать голосу беззаботности, поинтересовалась:
  - Как же нам быть с госпожой Вестой? Неужели мы никогда и не разыщем ее?
  Белозор пожал плечами, с беспокойством посматривая в сторону покрытых сажей ворот, возле которых находилась толпа самых смелых и отчаянных зевак.
  - Я думаю, что теперь нужно заняться поисками Эогарда, - решил он, прекрасно понимая, что передающиеся из уст в уста домыслы о предполагаемой кончине короля могут охарактеризоваться печальными последствиями. Горожане крайне настороженно относились к магам и чародейкам. Все-таки годы пропаганды сделали свое черное дело.
  В отличие от Весты отыскать рекоставного монарха оказалось значительно проще. Благоразумный и осторожный Йонтах уговорил 'отца' рекоставов укрыться в доме знатного торговца. Упомянутый торговец пребывал в полнейшем блаженстве от свалившегося на него счастья. Соседи и знакомые сдохнут от зависти, когда узнают о статусе его квартиранта! К тому же смекалистый торговец соображал, что при полнейшей неразберихе, когда вдруг объявятся мародеры, охрана, состоящая из лучших королевских солдат во главе с капитаном, будет очень уместна. В свою очередь, Эогард обещал щедро отблагодарить торговца. А это могло обернуться хорошим титулом, с присвоением земельных наделов и фамильного замка.
  Поисковые сферы, указавшие на новое местопребывание короля, исчезли в воздухе. Стражи за воротами насторожились, но капитан, признавший в русоволосой девушке придворную чародейку, которая, опасливо жалась к своему спутнику, приказал опустить луки. Хоть и запоздало, но в мрачном спутнике чародейки капитан признал мага. Того самого, который единолично 'заткнул' Западную брешь.
  - Свои, - отрывисто буркнул Свар, направляясь к воротам, дабы лично потолковать с гостями. Бдительность прежде всего. Бдительность - то немногое, что у них осталось прежним.
  Оказалось, что Эогард ждал Яську, предвидя, что та отправится на его поиски.
  'Куда ей идти? Только туда, где безопасней всего, то есть под мою защиту', - рассуждал он, даже не подозревая насколько наивны его мысли. Где-то в глубине души у него имелись смутные подозрения, что вместе с Яськой, скорее всего, прибудет и свободолюбивый Белозор. Однако такое допущение казалось маловероятным, так как он понимал, что присутствие Северина при дворе не являлось чем-то необходимым, ибо, по сути, Яська выполняла функцию его информатора. Но маг явился. Значит, считал, что на данный момент помощи одной лишь чародейки будет не достаточно.
  'Надеюсь, он не начнет требовать от меня очередного росчерка кровью', - невольно подумал Эогард, когда ему донесли о визите мага. Белозор оказался прав, предполагая, что король всегда будет видеть в нем угрозу своему правлению. К счастью, Северин не выражал ровным счетом никаких притязаний на что-либо; его требования ограничились лишь плотным ужином для него и для смертельно уставшей чародейки. Во время наспех организованного застолья маг кратко поведал об исчезновении Весты и Караггана. Как оказалось, Эогард был в курсе случившегося, ибо шпионы Йонтаха работали на 'отлично'. Наконец-то Рекоставье вышло из-под гнета хитрого советника. Впрочем, Белозор был настроен скептически и заявил, что Карагган способен найти путь обратно даже из самой дальней точки пространства и времени. Король заметно приуныл после подобного заявления. А Йонтах, напротив, пообещал как следует подготовиться к неизбежной встрече. В нем бурлила жажда мщения. Но Карагган был абстрактной целью, в отличие от грядущей войны с западниками.
  Йонтах рвался в бой, готовый приструнить летнесторонцев любыми средствами.
  - Соседи возомнили себя пупом земли. Посмотрим что они 'запоют' после стремительной атаки на западные границы, - говорил он, недобро усмехаясь.
  Однако Эограгд понимал, что с западниками лучше договариваться по-хорошему. И единственно правильным выходом было заключение династического брака. Ведь Рауф Третий являлся счастливым обладателем многочисленного потомства, среди которых присутствовали дочки на выданье. Телохранитель посмотрел странным взглядом на друга, однако, не одобрить подобное решение не мог. Редкий король женится по любви. Вызванный писарь сел за немедленное составление послания под диктовку.
  Памятуя о том, что Ястребинка желает предотвратить войну, маг не стал противиться просьбам короля и его телохранителя и согласился исполнить роль посла. Конфликт с летнесторонцами требовал своевременного урегулирования. Для скорейшего перемещения во вражескую столицу, Белозор воспользовался услугами драконов, точнее, одного из них, ибо остальные драконы отправились домой, на северные земли.
  
  Коврат-Крэй встретил гостей жарким солнцем и маревом. Привыкший к северным условиям Кхрыкх прибегнул к магии, дабы охолодить зудящую от непривычного климата кожу. Невзирая на жару, в столице было комфортно и свежо. Буйная растительность, совсем не типичная для этой местности, радовала глаза редких путников и горожан. С воздуха замок Рауфа Третьего напоминал четырехлучевую звезду. Предки современного правителя всегда тяготели к роскоши и оригинальности.
  - Я чхувствую магхию, - прошипел Кхрыкх. Северин кивнул. Откуда бы тут взяться комфортной погоде? Скорее всего, причиной хорошего климата в городе являлся магический источник, наподобие кристалла, зачарованного на погоду. Но самое примечательное то, что Летние Стороны были территорией, на которой Карагган не размещал кристаллы-ловушки. Оно и понятно - западники не имели ровно никаких способностей к магии. Раньше из-за этой странной особенности летнесторонцев завоевывали все, кому не лень, точнее, все те, кто мог похвастаться штатом боевых магов.
  Завидевшие дракона западники разбегались врассыпную, словно тараканы. Кто-то из особенно дерзких людей королевской стражи осмелился отпотчевать дракона стрелой. К счастью, попытка оказалась неудачной. Когда Белозор ответил смельчаку боевой сферой, королевский двор тот час же опустел. Лишь одинокий человек с нескладной фигурой остался стоять там, где стоял. Сначала маг подумал, что у горемыки отказали ноги от страха. Но когда дракон пошел на снижение, Северин узнал встречающего их типа. Съян Погорелец! После памятного поединка с Яськой, он выглядел вполне бодрым. Лечение Караггана явно пошло на пользу.
  Внутренне содрогаясь, знахарь приступил к переговорам с темным магом. Оказалось, что дальновидный Карагган приставил Погорельца ко двору, приказав присматривать за Рауфом и его семейством.
  Съян с подкупающей прямотой предположил, что Белозор все-таки добрался до хромого мага, ибо связь с последним прервалась самым загадочным образом. Что еще мог предположить Погорелец? Когда Северин вкратце рассказал об исчезновении Караггана, то с удивлением заметил некое подобие радости на худом лице парня. Ведь маг не знал о том, что Погорелец согласился служить у Караггана только из-за причудливой смеси страха и благодарности за неоднократное спасение. Выдох облегчения вырвался из впалой груди Съяна. Кажется, наступало время исполнения его давней мечты - об открытии школы чародеев.
  - Ты придворный маг Рауфа Третьего, не так ли? - Белозор с прищуром посмотрел на собеседника. Съян почему-то пришел в замешательство.
  - Не бойся, я тут в качестве посла, а не наемника! - продолжал Северин. - У меня письмо от короля Эогарда. На, передай своему работодателю. - Знахарь резко отпрянул от протянутого магом послания, словно опасался того, что в туго свернутый свиток вплетено смертельное проклятие, готовое ужалить, словно затаившаяся у источника змея.
  - Ну не хочешь - как хочешь! - белоглазый маг подернул плечами. - Сам вручу. Доложи об аудиенции.
  - Д-дракон тоже п-пойдет? - Съян указал на расправившего крылья дракона, застывшего точно гипсовое изваяние, под тенью векового дуба.
  - Не пойдет, - Белозор сильно сомневался в том, что свита Рауфа Третьего сможет вести переговоры в присутствии дракона.
  Рауф Третий оказался полным человеком высокого роста, с довольно бледной для летнесторонца кожей. Он не сводил настороженных синих глаз со странного визитера, прекрасно разговаривающего на западном языке. Понятное дело, Карагган позаботился о безопасности Рауфа Третьего, подарив тому охранный амулет, не расслаблялась и многочисленная стража. Маг едва сдержал ухмылку, заметив, что свита короля слишком настороженно отреагировала на предлагаемое послание, опасаясь какого-либо подвоха.
  Желание нового рекоставного монарха взять в жены одну из дочерей Рауфа было встречено неоднозначной реакцией как самого короля, так и его свиты. Насладившись эффектом, который вызвало послание, маг заявил о том, что Карагган бесследно сгинул и поэтому не может получить обратно утерянный статус рекоставного советника. Стоящий позади мага Съян едва заметно кивнул, подтверждая сказанное. Зато у Эогарда теперь был свой козырь - в лице чародейки, мага и драконов. Белозор, конечно же, не хотел иметь дело с рекоставным королем, да и Яська при дворе долго не задержится. Лучший выход - это уехать куда подальше. К стонхарам, например. Они заслужили этот отдых. Но Рауфу Третьему не обязательно знать о дальнейших планах мага и его ученицы.
  Вопрос о границах оставался открытым, однако никто из летнесторонцев так и не вспомнил о нем. Или они сделали вид, что не вспомнили.
  Придворные во главе с неповоротливым монархом удалились на совет, оставив Белозора в гордом одиночестве. Казалось, что время остановилось, уподобившись трепетной завесе, сотканной из солнечного жара. Маг полоскал руки в маленьком фонтанчике под пристальными взглядами стражей, изучал портреты именитых родственников короля, а так же смотрел в окно, просчитывая пути к отступлению. Мало ли какой норов у здешнего короля! А ему хотелось бы вернуться к Яське целым и невредимым.
  Ответ подоспел через несколько часов. К тому времени, маг уже успел перезнакомиться со сторожащими тронный зал солдатами и даже выведать у них кое-какие подробности о службе Караггана при здешнем правителе. Двустворчатые двери в тронный зал распахнулись и на пороге возник маленький, юркий летнесторонец, который был не последним человеком в свите Рауфа Третьего. Летнесторонец направился прямиком к Белозору, сжимая в руках свиток с ответным посланием.
  - Солнцеликий король просит передать извинения за то, что заставил уважаемого господина ждать, - западник учтиво поклонился.
  - Какие пустяки! - машинально ответил Белозор. Не потому что он так на самом деле думал, а потому что подобного ответа требовал общепринятый этикет.
  - Нам известно про Западную брешь. Господин посол - страшный человек.
  - Ну да, не красавец! - отшутился Северин. Пускай при входе во дворец у него отобрали оружие и тщательно обыскали. Силу магии еще никто не отменял. При малейшей угрозе, от летнесторонца останутся лишь одни дымящиеся сапоги, а затем он намылит шею Съяну за несдержанный язык. Да, если бы западник умел ворожить, он обязательно напал бы на виновника смертей своих соотечественников. Однако мечта осталась мечтой. Летнесторонцу ничего не оставалось кроме того как кривить губы в натянутой улыбке.
  По возвращении в Перелог маг с разочарованием отметил, что его встречают все, кроме Ястребинки. На вполне резонный вопрос о том, где она, Северин получил от Йонтаха какой-то невнятный ответ. Мол, Яська заперлась в комнате и не открывает. И судя по доносу вездесущих слуг, она там была не одна. Больше ничего узнать не удалось. Да и вообще, сейчас всех интересовало содержание письма от западников. Ответ Рауфа Третьего оказался положительным. В послании витиеватым слогом было сказано о родительском благословении на брак молодого короля Рекоставья Эогарда и средней дочери короля Летних Сторон прекрасной Роване. Такие слухи доносились до ушей Белозора, пока он шел по лестнице, ведущей на второй этаж.
  - Яська, открой! - потребовал он, предварительно побарабанив в дверь.
  Острый слух уловил едва слышный шепот. Северин нахмурился, стараясь предвидеть реакцию торговца, если он разнесет дверь боевым заклинанием.
  - А ты один? - робко поинтересовалась Яська.
  - Конечно один! - рявкнул маг, делая привычный пасс рукой. Над его ладонью парила боевая сфера, мощи которой запросто хватило бы на то, чтобы запустить крышу этого дома в верхние слои атмосферы.
  Лязгнувший засов с другой стороны двери указывал на то, что путь открыт. Маг ворвался в комнату, словно ураганный ветер.
  - Арт-Хатт-арт! - воскликнул Белозор, увидев сидящего за столом шамана. - Что ты тут делаешь?
  - Своевременный вопрос, потомок мой, - стонхар улыбнулся тонкими губами. - Если кратко, то я пытался помочь драконам с Камнем миров, а теперь пришел за вами и за Кхрыкхом. Прискорбно то, что без главного ключа Камень миров не подвластен магии. А разверзшаяся над Вечными снегами прореха начала увеличиваться. Боюсь, что грядет непоправимое. Над северными землями нечем дышать. Горькие воды выходят из берегов. Только небольшая часть суши, рядом с башнями осталась нетронутой благодаря источнику древней магии. К счастью, боги благосклонны к драконам. Но как быть с людьми? Кто остановит выпущенного на волю джина? Разве что... Вспомни, потомок мой, кто являлся владельцем ключа. Не та ли черноволосая девушка? Ты забрал его, однако девушка оказалась хитрее. Ключ вновь очутился в ее руках.
  Северин оперся рукой о стол, устремив взгляд в окно. По последним данным, ключ находился в цепких пальцах бывшего советника, однако, зная упертость и пронырливость Весты, можно было с чистой совестью верить словам шамана.
  - Вообще-то мы с Яськой хотели отпраздновать свадьбу, - Белозор сделался мрачнее тучи, прекрасно понимая, на что намекает шаман.
  Дав волю чувствам Арт-Хатт-арт подошел к внуку и порывисто обнял его. Увы, от стонхаров Северин унаследовал лишь странный цвет глаз и хорошие способности к магии, и вообще он выглядел, как представитель человеческой расы, однако для шамана он все равно оставался единственным родным существом на свете. Маг на всякий случай отцепил вдетый в ножны меч, который отнюдь не способствовал удобству родственных объятий.
  - Свадьба подождет! - крикнула Яська. Ей показалось нелепым, строить радостные планы, в то время как над Рекоставьем и остальными землями нависла опасность. - Сначала мы найдем ключевой камень!
  Белозор и шаман удивленно переглянулись.
  - Милый цветочек, - нежно заворковал Арт-Хатт-арт, - я надеялся, что ты согласишься войти во владения стонхаров почетной гостьей.
  Голова юной чародейки шла кругом. Да раньше она бы полжизни отдала за подобное приглашение!
  - Нет, я останусь с Северином, - решительно заявила Ястребинка.
  - Но это мероприятие таит в себе множество опасностей, - шаман попытался отговорить ее.
  - Тем более! - чародейка была непреклонна.
  В душе мага, который молча наблюдал за тихим спором двух сторон, царил полный раздрай. Да, он желал оставить юную чародейку у стонхаров, однако памятуя о вторжении вампиров, эта мысль уже не казалась такой уж хорошей. Решение напрашивалось само собой.
  - Раз Яська хочет остаться со мной, то я не возражаю, - словно между делом высказался Белозор, тем самым прекратив спор. Обрадованная чародейка наградила мага нежной улыбкой.
  Северин взял со стола бокал с водой и промочил горло. В комнате даже при открытом настежь окне было жарко и душно. Шаман, тем временем, ударился в размышления о путешествиях по иным мирам. В отличие от внука и чародейки, он сумел отыскать зыбкий след амулета, которым воспользовалась Веста. Судя по следу, черноволосую ведьму забросило в чужой мир. Причем в компании Караггана. Арт-Хатт-арт со вздохом констатировал необходимость пойти следом за ними.
  'Кстати, этот старый леший, Карагган, заграбастал мой перстень!' - Белозор прекрасно помнил об утерянном символе божества ветра и ночи.
  Возмущенный крик юной чародейки заставил мага сосредоточить внимание на разговоре. Оказалось, что Арт-Хатт-арт вновь приглашал Яську на земли стонхаров, погостить, так сказать, в отсутствие Белозора.
  - Я сама решу с кем остаться! - отрезала она, едва сдерживая закипающий гнев. Вне всяких сомнений, Ястребинка пойдет следом за магом.
  Северин лишь беспомощно развел руками, встретившись с растерянным взглядом шамана. Если Яська решила идти вместе с ним, то здесь бесполезны любые уговоры и даже магические заклинания.
  - Уповаю на твое благоразумие, потомок мой, - сдался шаман. - След исчезнувших было трудно обнаружить. По счастью, мудрые звезды указали верный путь. Я перекину магический коридор в эту комнату и настрою его в нужном направлении. Ничему не удивляйтесь, дети мои!
  Что ж! Раз промедление смерти подобно, они тот час же отправятся на поиски Весты. Проворно перекинув ремень под правую руку, Северин проверил, не заклинило ли в ножнах меч.
  - Позволь отсрочить наше отбытие еще на несколько минут, - попросил маг. - Пока Яська будет собирать походные мешки, я быстро напишу письмо.
  Кто знает, успеют ли они вернуться вовремя? Что станет с Рекоставьем за время их отсутствия? Кто даст дельный совет новому монарху? Кто предупредит о грядущей напасти? Кхрыкх давно устремился во владения вечной стужи, потому что его собратьям требовалась помощь. А королевский двор готовился к скорой свадьбе, пребывая в счастливом неведении.
  
  Упоительный летний вечер был на подступах к Рекоставью. Вместе с ним в сторону столицы надвигалась грозовая туча. Йонтах устало прислонился к дереву. Он возобновил свои упражнения с мечом. Как и прежде телохранитель тренировался до седьмого пота, стремясь достичь совершенства. Из окна комнаты чародейки вырвался стремительный сноп света. Вырвался и растворился в неподвижном, теплом воздухе. Телохранитель был готов поклясться, что комната опустела.
  'Весьма жаль', - подумал Йонтах, скидывая пропитанную потом рубаху и вытирая разгоряченное тело рушником, услужливо подсунутым конопатой служанкой. Скоро состоится свадьба короля. Чем объяснить отсутствие придворной чародейки? Да и сам Белозор мог бы послужить во благо Рекоставья. Йонтах понимал, что любое сотрудничество с магом, сродни игре с огнем, и все-таки Северин вызывал невольное восхищение.
  Словно в ответ на не выходящие из головы вопросы, к Йонтаху подошел слуга, с посланием от Белозора. Заинтригованный телохранитель жадным движением развернул свиток и вчитался в ровные строчки:
  Почтенный Йонтах! Спешу сообщить о незамедлительном отбытии из Рекоставья. Надеюсь, король примет извинения от моего лица и лица придворной чародейки за то, что в силу обстоятельств мы не сможем присутствовать на важной церемонии.
  Вероятно, тебе известно о беде, постигшей северные земли. Печальные последствия произошедшего, скорее всего, затронут Рекоставье. Мой совет: держитесь ближе к западным границам. И еще. При дворе западников есть знахарь Съян, мечтающий создать школу магов. Помоги ему в этом. Рауф навряд ли захочет расстаться с ним, но пойди на хитрость. Распространи слух, что самым желанным подарком в день свадьбы для короля Эогарда и его супруги будет Съян Погорелец. Скажи, что по причине позорной отставки и бегства Караггана, двору Рекоставья необходим новый, обученный магии советник. Ну, не мне тебя учить придумывать причины!
  До встречи!
  Белозор.
  Необъяснимая тоска щемила сердце телохранителя. Раньше ему казалось, что самый трудный этап - захват трона - преодолен и дальше станет куда как проще. Отнюдь! Проще не стало. Предчувствие чего-то ужасного холодной иглой пронзало трепещущую душу.
  В оранжевой прорехе растянувшейся над городом тучи догорало закатное солнце. Позолоченные крыши домов устало смотрели в небосвод, улицы ощерились удлинившимися тенями. Скоро, очень скоро прогремит над городом гроза. Запоет дождливую песнь туча. Запоет и смоет оставшийся от пожарищ пепел.
Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"