Подперев щёку рукой и закусив мизинец меж зубов, Тэсс расположилась в своём любимом кресле на кухне. Вернее, это было не её любимое кресло, а Занозы, и слово "расположилась" являлось нешуточным преувеличением, поскольку ей пришлось изловчиться и занять всю свободную площадь, великодушно оставленную для неё пушистой врединой, но хозяйка не протестовала - кошка приятно урчала под боком и согревала своим мягким, шелковистым тельцем.
Девушка не шевелилась, а только лишь нервно мелко постукивала тапкой по полу, уставившись немигающим, расфокусированным взглядом в одну точку. Она не могла оторвать глаз от своего ключа зажигания, валяющегося по центру пустого кухонного стола.
Констанция смотрела на него и думала.
Ошибки быть не могло - перед ней лежал тот самый ключ с брелоком в виде оправленного куска мрамора с красивым срезом, напоминающим спил дерева. Тот самый, который исчез не понятно как и каким образом, но зато при вполне конкретных обстоятельствах. Девушка очень обрадовалась бы, узнав, что Норман вытащил его у неё из машины той ночью и пригнал "МакКуина" к дому, но чёртов МакТавиш лишил её даже такой элементарной ясности и удовольствия.
Сегодня утром, вернувшись с суточного дежурства и подходя к дому с автобусной остановки, Тэсс ещё издали увидела свой красный Форд, стоявший на площадке перед гаражом. В вольере сходил с ума Матисс. Пёс всегда очень сильно волновался, когда в отсутствие Её Величества "королевство" посещали какие-нибудь "чужеземцы-пилигримы".
Тэсс поначалу подумала, что Макс нашёл её ключ и пригнал ей машину.
"И даже не позвонил!" - возмутилась падчерица.
Обойдя вокруг автомобиля на предмет изменений в его внешнем виде или торчащего в скважине зажигания ключа, и не найдя ни того, ни другого, девушка направилась в дом, намереваясь, позвонить отчиму и выяснить: каким образом ей теперь заводить свою машину. Но как только она отомкнула входную дверь и вошла в коридор, то сразу же уткнулась взглядом в валяющийся на полу чуть поодаль белый конверт, в котором что-то многообещающе топорщилось. Его явно подбросили в дверной лаз для Занозы.
Хозяйка опешила и застыла на пороге. Она догадалась по очертаниям, что внутри "посылки", скорее всего, ключ от машины, но представить себе картинку как Макс покупает конверт - потому как предположить, что они имеются у него дома, тоже было, так скажем, не совсем легко - и делает это только для того, чтобы передать в нём падчерице ключ, не смогла, как ни пыталась.
- Гхм ... - шмыгнула уголком рта девушка и сморгнула. Она подняла находку и вытряхнула её содержимое себе на ладонь. Ей в руку упал ключ от машины с мраморным брелоком. Тэсс зажала его в кисти и, уронив руки вдоль туловища, прошла в дом.
По прошествии времени, посидев и подумав, девушка пришла к выводу, что на самом деле всё складывается хорошо. Во всяком случае, могло быть намного хуже. Во-первых, Норман действительно устроил так, чтобы у него появилась возможность пригласить её на ужин, а во-вторых, ей не нужно переться в Медуэй за "МакКуином". Констанция поднялась с кресла, взяла ключи, забросила их в сумочку и отправилась в душ.
Кстати, вчера вечером на работу ей звонил Дэни и спрашивал про отца. Сестра отчиталась обо всём, что, мол, предок доставлен в лучшем виде и размещён на диване для отдыха и брату лучше самому ему позвонить и всё узнать. Парнишка ответил, что набирает номер Макса сегодня весь день, но пока тщетно.
- Да он вечно... то зарядить забудет, то счёт пополнить, - оправдывал родителя ребёнок.
О вчерашнем утреннем визите Брук Тэсс говорить брату, конечно же, не стала. Бруксильда, действительно, как и ожидалось, всё расспрашивала о своём, так опрометчиво брошенном возлюбленном, демонстрируя на совесть заплаканные глаза с тёмными кругами под ними. И как ему там бедному на чужбине работается, и не скучает ли он, и не собирается ли оттуда приехать с новой девушкой - а ведь он может! Судя по всему, в разговоре она всё время ждала, когда разжалобит Тэсс до такой степени, что уже можно будет её попросить посодействовать их с Дэни примирению. Но не дождалась. Мисс Полл тоже, устав бороться со своим постоянным желанием расспросить мелюзгу о МакТавише, прямо сказала, что она их с Дэни не ссорила, Брук справилась с этим самостоятельно, вот пусть и мирится тоже, своими силами. По дороге на работу в Бенедикту уже разговаривали только о Паркер и местных сплетнях.
Приняв душ и съев тарелку чечевичного супа, Тэсс уселась в кресло и набрала Макса, приготовившись услышать от него рассказ, как молодой мужчина привлекательной внешности забрал её машину от его дома и увёз в неизвестном на правлении.
Но отчим был недоступен. Вся в непонятных чувствах и мыслях Тэсс легла спать и даже заснула - сказались две подряд почти бессонные ночи - а проснувшись уже после обеда, принялась опять за Макса и решила, что если он не ответит до вечера, то она отправится к нему на машине.
Как будто испугавшись её визита, отчим наконец-то обнаружился.
- Тэсс, дочка, это ты! Привет! - обрадовался он по телефону после приветствия падчерицы.
- Привет, Макс. Как ты?
- Лучше всех! Ты же знаешь! - не сбавил эмоций мужчина. - А как у тебя дела? Как там Тифф?
- У нас всё нормально, но у меня к тебе вопрос, Макс.
- Вопрос? - озадачился отчим. - Откуда берутся дети?
- Макс! - заулыбалась Констанция. - Ты разговариваешь с гинекологом.
- Да подумаешь! Много вы там понимаете!
- Да. Немного. Ну, так вот. Я хотела узнать: с кем ты пил вчера в "Одноглазой Молли"? Как их зовут? - пригвоздила отчима вопросом "дочка".
В трубке послышалось кряхтение, копошение и натужное дыхание.
- А откуда ты знаешь? - воровато-осторожно ответил вопросом на вопрос отчим.
- То есть, что, значит, "откуда"! - искренне возмутилась девушка. - Я сама тебя оттуда привозила вчера.
- Ты?! - Тэсс представила, как сейчас округлились голубые глаза Макса. - А как ты там оказалась?
Она обречённо выдохнула.
- Вчера. Ночью. Мне позвонил Дэни и попросил тебя привезти из "Одноглазой Молли" домой. Я привезла. Но с тобой в баре были два приятеля. Вот я и хочу узнать: кто они?
- Дэни попросил тебя ночью переться за мной в бар?! - заорал в трубку мужчина. - Вот я ему шею намылю!
- Ну, так кто-то же должен был тебя домой доставить.
- Дочка, прости, - замямлил отчим.
- Не стоит. Так, кто были с тобой те двое? Одного звали Билли, а второго?
- А ... гхм ... ну, да, были ... два, - что-то темнил Макс. - Но я имён не помню. Может, и Билли, - он опять замялся. - Пьяный я ... вот ... понимаешь ... да.
- Жаль, - с сожалением сжала губы Тэсс. - Ну, да ладно. А кто приезжал за моей машиной?
Опять пауза.
- Что, прости? - всё-таки отозвался отчим. Он явно комплексовал, по поводу того, что ничего не помнил и боялся, что за время его отключки произошло что-то или страшное, или серьёзное, или то и другое. - Приезжал за твоей машиной? Куда приезжал?
- К твоему дому! - уже начала раздражаться падчерица. - Вчера ночью я потеряла ключ зажигания где-то там у тебя, и машину пришлось оставить перед твоим домом.
- А как добралась?
- Меня довёз тот, кто приезжал за теми двумя с кем ты пил.
- И ты села с ними ночью в машину! Всё, я звоню Тифф. Она-то куда смотрит!
- Ага. Позвони, - кивнула падчерица. - Меня не забудь позвать, я тоже хочу послушать, что она тебе скажет.
Макс шмыгнул носом.
- М-да, ты права.
- Ну, так что?
- Что?
Тэсс вздохнула и закатила глаза.
- Кто приезжал за моей машиной?
- Прости, но я никакой машины у себя тут не видел. Мимо ездят, а вот чтобы стояли - не видел.
Констанция зависла, а отчим продолжил.
- Но зато меня вчера днём разбудили какие-то парни.
- Какие парни? Сколько их было? Ты их знаешь? - воодушевилась девушка.
- Двое. Нет, впервые вижу.
Она закусила губу.
- Один из них был красивым?
- Что? - опешил Макс.
- Один из них был такой высокий красивый брюнет?
- Нет. Брюнетов тут не было. А уж красивые они или нет ...
- Ладно, не важно. И что они сделали? Они нашли мой ключ в твоём доме?
- Ох, дочка, не знаю я. Они растолкали меня, сказали, что те, из "Молли", ну, про которых ты спрашиваешь, передают мне бочонок пива. Они даже имена их назвали, но я ... я опять забыл.
"Если вообще услышал", - подумала Тэсс о бочонке пива.
- И что дальше?
- Ничего. Растолкали, передали привет, поставили бочонок и ушли.
- Они уехали на моей машине?
- Ох, Тэсс, извини, мне было так хер ... - осёкся Макс, - так плохо, голова так трещала, я не выглянул в окно, на чём они там уехали. Уехали и уехали.
Девушка подумала, что более безрезультативного разговора у неё ещё не было.
- Ладно, Макс, извини, что пристала к тебе. И не выключай телефон - тебе Дэни там уже звонит.
- Сынок? Ага. Понял.
- Или лучше сам ему позвони.
- Ага. Хорошо. Вот только счёт пополню.
- Понятно, - вздохнула девушка. - Ладно, Макс, - и тут до неё дошло, что у неё нет права злиться на отчима - ведь именно благодаря ему они встретились с Норманом. Благодаря ему и тем двоим. - И спасибо, - сказала она тихо.
- За что, Тэсс? - удивился мужчина.
- Да так ... просто, - девушка улыбнулась.
- Угу.
- Всё, пока. Будь здоров.
- Пока, дочка. Заезжай. Бейсбол посмотрим.
- Хорошо, Макс. Пока.
- Пока.
И они отключились. После чего Тэсс опять села в кресло и задумалась. Думала она довольно долго и много, но вывод сделала краткий:
- Чёртов МакТавиш, - после чего поднялась и поплелась убирать вольер у Матисса.
Получается, что Норман всё обустроил так, что девушка, озадачившись массой вопросов и неясностей, могла надеяться удовлетворить своё любопытство только лишь у него лично. Поэтому ей ничего не оставалось, как отложить все свои "как?" и "почему?" до следующего четверга. И по иронии вещей и положений, как только у неё более-менее зафиксировались отношения с Норманом, так она сразу же начала много думать об Адаме.
Тесс чувствовала, что скучает. Ей не хватало этого, в общем-то, неплохого парня и друга. Не сказать, чтобы сильно, но всё-таки. Девушка, конечно же, уже подумывала, что он не просто с ней поссорился, а расстался, хотя абсолютно этого не хотела, а если хотела, то не этого, но всё равно осознавала, что внутри по этому поводу больше сожаления, вины и жалости, нежели тоски, отчаянья и отрицания. А женщина и её жалость, да ещё и с чувством вины в придачу - это убойная вещь. Некоторые в таком состоянии очень много чего могут натворить.
Чего она хотела? Точно Констанция не знала, но вот если бы случилось чудо, и Норман действительно оказался ЕЁ мужчиной, то она совсем была бы не прочь, чтобы в её жизни присутствовал и Адам тоже. Он бы ей не мешал в любой роли. Кроме любовника, разумеется. А если бы она выбрала Адама, то предпочла бы Нормана больше не встречать. Никогда. И вырвать его имя из своей памяти. Вывод напрашивался сам собой.
Но Констанция также понимала, что все эти выводы, умозаключения и рефлексия - всё это промежуточный итог. И даже если, почувствовав мощную, как атомный реактор, энергетику Нормана, довольствоваться "батареечным" импульсом Фрэнка становилось очень непросто, у девушки хватало трезвости взгляда и жизненного опыта понять, что "гонка" ещё не кончена, до "финиша" ещё "бежать и бежать", и не исключено, что узнав МакТаивша поближе - а после совместного обеда она очень надеялась узнать его поближе - она передумает, поймёт, что Адам в сто раз интереснее, и заскучает по нему по-настоящему: с тоской, отчаянием и отрицанием.
"Выходит, моё отношение к одному человеку зависит от того, как раскроется передо мной другой? - подняла брови Тэсс и сделала губы дудочкой, обрывая у себя на заднем дворе куст белой смородины. - Почему бы и нет. Всё познаётся в сравнении. - Но тут внесла небольшую ремарку: - Только вот МакТавиш явно не потерпит такого. Этот пижон сложит о себе впечатление таким, какое сам посчитает нужным и влияния какого-то там Адама не допустит. Вот так и никак иначе".
Таким образом, пропесочив себе мозги, Тэсс решила пока сосредоточиться на предстоящем обеде с Норманом.
Не имея ни малейшего понятии, какой ресторан выберет этот "павлин", решила отталкиваться от погоды и своих возможностей. И как назло, и то, и другое оказалось не самым удачным. На побережье объявили штормовое предупреждение. У одной из медсестёр, с которой доктор Полл работала в гинекологическом отделении, муж трудился на ферме по выращиванию лобстеров в районе Рокленда. Он звонил и сказал, что с четверга их отпускают по домам, так как в море выходить запрещено. А это значит, что и округу Миллинокет, в котором расположена Бенедикта, тоже достанется. Все бросились укреплять брезентовые навесы, вывески, крышки на мусорных баках, ставни и жалюзи.
Бенедектинцам было не привыкать к зависимости от погоды на море - это здесь дело обычное. Причём испокон веков - местное население в подавляющем большинстве состоит из англичан и шотландцев, а их-то уж ветрами и штормами точно не удивишь и не запугаешь. Они ещё издавна научились такие пакости природы тихо-мирно и с удовольствием пережидать в пабах и тавернах.
Столь богатым опытом посещений такого рода заведений Тэсс, конечно же, похвастаться не могла. Ни в шторм, ни в штиль. Здесь, в Мэне, в ресторане она была один раз, с Адамом, в начале мая. Девушка тогда так и не смогла определиться: понравилось ей или нет. В Нью-Йорке некоторые кафе выглядели куда презентабельнее, чем ресторан "Фокус" в Бангоре, куда повёл её парень. Кафе, да и кафе. Ну, может, официанты чуть нарядней, скатерти чуть чище, блюда чуть сложнее, хоть и приготовлены в основном из лобстеров - вот и все отличия.
Поэтому, учитывая погоду, уровень местных ресторанов и свои возможности, она решила надеть брюки от своего официального костюма тёмно-палевого цвета покроя а-ля Марлен Дитрих, в котором прошла все торжественные мероприятия в Университете, и которые выгодно открывали неплохой вид на её породистые точёные щиколотки, а к ним серо-голубую шифоновую блузку крупными красивыми кремовыми розами и с невысоким, почти чисто символическим воротником-стойкой из меха голубого песца.
Была у Тэсс задумка надеть маленькую приталенную джинсовую блузку с большим отложным воротником, застёгивающуюся спереди на пуговицы, которые жили своей собственной жизнью, дрессуре не поддавались и расстёгивались там и тогда, где и когда сами считали нужным или необходимым. Желания и интересы хозяйки в этом щекотливом вопросе пуговицами игнорировались напрочь и систематически. Поэтому бесправная владелица иногда моргнуть глазом не успевала, как её декольте уже граничило с эмансипацией и равенством полов, вплоть до открытой части середины бюстгальтера. В случае его наличия, разумеется. Поэтому был соблазн у девушки посмотреть: "гнётся" ли мистер МакТавиш в направлении декольте или же он "стойкий" как Шанель Љ5. Но интриганке пришлось отказаться от этой идеи. Что-то ей подсказывало, что в спарринге "пижон vs пуговицы" последние будут неприятно удивлены своим поражением. Их "пуговичная" тонкая душевная организация может не выдержать и сломаться.
"Рано, - вынесла вердикт Тэсс. - Слишком рано для этих пуговиц. Пока воротник стойка - и хватит с этого павлина "шифоновости" блузки".
Кстати, даже под эти брюки девушка всегда надевала балетки без каблука. Но на этот раз решила обуть тапочки - калоши из войлока - они очень неплохо "гасили" вычурность и мещанство роз на блузке.
В среду пришло письмо от Паркер. Она поделилась радостью, что Брук рассталась со своим ухажером. Вернее, он её бросил, но подробностей эта пигалица никому не рассказывает. Даже маме. Сказала только, что он "хороший" просто "самый лучший", но они не могут быть вместе. Паркер и не собиралась скрывать, что они с мамой наконец-то выдохнули с облегчением. Потом ещё она похвасталась успехами в езде на лошадях, и про то, что они с Тувом, так звали её мужа, перестали предохраняться. Так что, скорее всего, её скоро следует ждать в гости и на приём - она приедет к Тэсс вынашивать ребёнка. Спросила про успехи девушки на личном фронте, и если раньше доктор Полл обязательно рассказала бы про Адама, то теперь от картинки, как она начинает встречаться с Норманом и об этом узнают Брук, Паркер и их мама (хвала небесам, что хоть Алабаля им удалось удержать в слепом неведении), у девушки внутри начинала подниматься нормальная такая классическая паника.
В четверг ветер дал о себе знать ещё с ночи. Прямо как по расписанию - сразу же после полуночи. Ставни застучали, как бы разминая мышцы перед забегом, который начался с рассвета, засвистели сквозняки на чердаке, Матисс заскрёб лапой в дверь, напрашиваясь в гости в опочивальню к своей королеве. Ветер буквально зверел и как будто злился, что не смог застать людей врасплох, они успели всё прикрепить, и оно теперь ничего не отрывается. А ему бы так хотелось перевернуть, например, тот же мусорный бак и погнать полиэтиленовые пакеты к кромке леса, чтобы они как разноцветные игрушки на Новый год повисли на высоких соснах. Шквал он или нет!
Тэсс встала рано утром и выпустила погулять Матисса. Пёс, жмурясь от ветра, выбежал на газон, сделал своё дело под кустом черноплодной рябины, чуть обежал территорию и направился обратно в дом, пробежав мимо своей королевы, как мимо столба.
А девушка стояла и понимала, что о причёске для ресторана можно и не мечтать. Небо выглядело набухшим и многообещающим. Она могла бы сегодня съездить в "Чёрную овцу" к Хельге и попросить её сотворить что-нибудь эдакое на голове, чтобы усложнить МакТавишу задачу, но вряд ли она эту прическу "донесёт" даже до дома, не говоря уже о самом ресторане.
Пришлось ограничиться своими любимыми крупными бигуди - "ёжиками". Сама она почти ничего не ела, только лишь до отвала накормила Матисса и Занозу с дочерью. Норман обещал прислать машину к трём, но уже в два девушка была полностью одета, обута и со своей маленькой аккуратной плетёной из лозы сумкой-корзинкой. Примерно такую, только побольше и полную пирожков, мама когда-то вручила Красной Шапочке, чтобы та отнесла её бабушке, а Тэсс эту миниатюрную копию привёз из одной из своих командировок, кажется в Венгрию, дядюшка Сам. Эта поделка являлась нечто вроде сувенира, но племяннице она настолько понравилась, что та принялась таскать её с собой везде как дамскую сумочку. Ничего приблизительного она не видела ни у кого даже в Нью-Йорке.
Полностью одетая, Тэсс взяла в рот подушечку жвачки, уселась на диван и раскрыла свою книгу.
"Эль старательно выводила в тетрадке очертания Африки. Сегодня они на уроке географии начинали изучать этот материк. Африку и новенького мальчика по имени Джонатан Фой.
Все девочки в классе сразу же оживились - вновь прибывший был очень симпатичным юношей. И таким бойким, разговорчивым и что самое заманчивое - умным. Сразу же, в начале урока, как только учитель перечислил несколько стран, расположенных на "чёрном" континенте, Джонатан не постеснялся блеснуть эрудицией и попросить уточнения.
- Прошу прощения, сэр. Вы сказали: Гвинея, но Гвиней в Африке три. Какую именно Вы имели ввиду?
Мистер Глочестер понимающе улыбнулся.
- Вы совершенно правы, мой юный друг. Я рад, что к нам присоединился столь эрудированный ученик. - Учитель помолчал и ответил: - Я имел ввиду государство Папуа-Новая Гвинея.
Фой улыбнулся своей обаятельной улыбкой.
- Она находится в Полинезии, сэр, а не в Африке.
- И снова молодец! - даже всплеснул руками мистер Глочестер. - Считай, что тесты по Африке вы уже сдали, молодой человек.
- Спасибо, сэр, - довольно поблагодарил умник. - Но я и так их сдам.
- Очень на это надеюсь, - улыбнулся преподаватель. - А теперь, если Вы позволите, я продолжу.
Даже если в классе до этого ещё и оставались глупышки не отдавшие свои сердца новому "завоевателю", то после такого блестящего выступления дрогнули последние. У девочек загорелись глазки.
Домой Эль брела задумчивая и сосредоточенная. И очень жалела, что не живёт в большом городе - в их местечке, как медленно не иди со школы, всё равно дома окажешься очень быстро.
"Интересно, кто ему понравился из девочек? Нэтти? Она всем мальчикам нравится. Или Гейл? Его с ней посадили".
Вдруг Эль увидела выбегающего из дому Шайло. Всю последнюю неделю он болел и не ходил в школу, и на улицу его тоже не выпускали.
- Хэге-гей! - крикнул ей мальчишка. Он и так довольно сильно вытянулся для своих четырнадцати лет, а сейчас немного похудевший и осунувшийся после болезни выглядел тощим и длинным. Но зато радостным и довольным. - Привет! Как дела? - подбежал он к девочке. - А меня вот выпустили на улицу. Разрешили в магазин сходить. Скоро в школу.
- Привет, - обрадовано заулыбалась Эль. - Ты выздоровел! Это здорово! Уже теплеет. Когда пойдём к берегу кости собирать?
Ребята иногда собирали по берегу Северного Ледовитого океана кости умерших и обглоданных птицами тюленей. Их потом можно даже сдавать в пункт приёма и тебе дадут за это где-то доллар или два.
- А ты знаешь: сколько в Мире Гвиней? - спросила девочка быстрей, чем сама поняла, что сделала.
- Чего-о-о? - протянул парнишка. - Чего в Мире?
- Гвиней. Это страны такие почти с одинаковым названием.
- А-а-а ... - Шайло почесал затылок. - Не, не знаю. Первый раз слышу.