Мама приняла стакан из рук дочери с надеждой в глазах. Соседки, из деликатности и, не ощущая себя вправе выказывать нетерпение тоже, одновременно хором начали наперебой делиться личным опытом в нелёгком деле варки компотов и соков. Однако же, по их интонациям было заметно, что это не более чем попытка заполнить паузу.
В воздухе повисло напряжение.
Выслушав вброс информации о компотах почти полностью, Тэсс опять двинулась на поиски Адама и нашла его довольно быстро, потому как почти на том же месте. Ни миссис Лестрейд, ни джентльменов рядом не оказалось, а напротив него стоял какой-то мужчина на вид не на много старше Адама.
А ещё он был чертовски на него похож.
Тэсс с первого взгляда догадалась, что это старший Стюарт. Она подошла и встала рядом со своим молодым человеком. Адам её обнял за плечи и с улыбкой, гордо вскинув подбородок, объявил брату:
- Это моя Тэсс, - потом наклонился к девушке и чмокнул в губки. После чего обратился к ней: - Познакомься, это Джек.
Тэсс протянула мужчине ладонь. Рукопожатие получилось мягким, чуть ли не нежным. Джек изучал лицо девушки с выражением тактичного, сдержанного любования.
- Мне очень приятно, милая леди.
- Взаимно, мистер Стюарт, - опустила голову Тэсс. Она не очень любила военных, в особенности, с того самого Северного Катадина, где погиб её отец. Девушка понимала, что это глупо, но то, что впитала психика в детстве уже не вытравить ни временем, ни умом. Ей всё время казалось, что это военные не уберегли её папу, погубили его.
- Как вам сегодняшнее гуляние? Я смотрю, Адди уже затащил Вас в книжный? - дотронулся Джек до книги, торчавшей из подмышки его брата.
- Не называй меня Адди, - процедил Адам.
- Это моя книга, - кокетливо-виновато улыбнулась Тэсс.
- Оу, вот как! - явно обрадовался мужчина. - Ну, тогда, вы действительно нашли друг друга. Вон как у Адди глаза блестят.
- Ещё раз назовёшь меня Адди, и я пришибу тебя этой книгой, - вспылил младший братишка.
Джек и Тэсс весело рассмеялись.
- Ну, что же, - обнял их с Адамом за плечи старший брат, - теперь вы обязаны прийти к нам на ужин.
- Ты как? - повернулся к своей девушке Адам.
- С удовольствием, - расплылась та в натужной улыбке. Тэсс, конечно же, не горела желанием идти на смотрины в семью военного и директора школы, знакомиться там и заводить тесное общение, но ведь она собиралась жить здесь. И не исключено, что с Адамом.
Да и самому Адаму тоже предстояло явиться пред ясные очи её мамы, не говоря уже о соседках. А там, где Мэринэлл Стюарт училась встречать и оценивать новоявленных потенциальных родственников, соседки преподавали.
Таким образом, расставшись со старшим Стюартом, Тэсс с Адамом поспешили к маме и её компании, поскольку, судя по всему, те уже грозились лишиться последнего зрения, заметив в толпе ухажёра дочери Тифф и пытаясь рассмотреть его издалека.
- Леди, мама, разрешите представить вам моего молодого человека Адама Стюарта, - немного смущённо, немного иронично, но весьма громко проговорила девушка, остановившись с парнем под руку в центре этого импровизированного "клуба".
- Добрый день, дамы, - произнёс мужчина и двумя руками пожал протянутую мамой ладонь.
После этого, как и полагается в женском коллективе, заговорили все и сразу - учитель в таком местечке как Бенедикта, это больше чем учитель. Некоторые Адама уже видели и только лишь не были представлены, некоторые слышали о нём, некоторые подумывали свести его со своими дочерями или внучками, некоторое уже их мысленно поженили.
Только сам мистер Стюарт, если и догадывался об этом, то не подал виду, а "брал электорат" сходу и старался как мог. Прочно закрепив на своём лице улыбку а-ля "золотой век Голливуда", он сыпал шутками и комплиментами для целевой аудитории примерно в духе того же времени, поскольку на эти года, скорее всего, пришёлся расцвет бурной молодости подавляющей части благороднейшего собрания. Начав с того, что только сейчас он ответил на вопрос, не дававший ему покоя уже много времени: в кого Тэсс уродилась такой красавицей - на этом Тиффани Гленн сдержанно поклонилась - и закончил жалобой, что не в состоянии жениться на всех них, поскольку коварная Тэсс связала его по рукам и ногам.
И соседки дали добро - они благожелательно заулыбались и закивали головами.
"Теперь можно спать спокойно", - иронизировала про себя "коварная Тэсс". Но её веселье длилось недолго. Судя по всему, Адам не очень понравился маме. Женщина изо всех сил старалась этого не показывать и, в принципе, справлялась. Но только для тех, кто её плохо знал. А Тэсс знала её хорошо.
"В чём дело? Что не так?" - спросила она маму взглядом.
Та на мгновение сделала щенячьи глазки и еле уловимо пожала плечами.
Раз такое дело, первое знакомство пришлось сворачивать, а до второго и всех последующих, поговорить с мамой и всё обсудить.
- Фух, - вытер невидимый пот со лба Адам, как только они оставили кумушек с материалом для формирования новостей и отошли на безопасное расстояние. - Я хочу пить.
- Я знаю, где здесь палатка с напитками, - улыбаясь, обняла его за спину Тэсс. - Там, - указала она рукой прямо вдоль аллеи, - в самом конце.
Так, рассматривая приготовленные угощения и закуски, они продвигались по лужайке вокруг установленного в центре Луна-парка и рассматривали витрины.
- Я больше всего люблю черничный мусс. Джейсоны всегда его привозили, - рассказывал по дороге Адам, когда они уже подходили к палатке маленькой женщины в фартуке. - У них он особенно такой ... - парень поиграл пальцами, подыскивая подходящий эпитет, - насыщенный, концентрированный. Да ещё и с привкусом мёда.
Девушка всё это время смотрела на его губы, борясь с желанием поцеловать, но поскольку обстановка не располагала, отвернулась и оглянулась по сторонам.
- А я больше люблю всё это с молоком или сливками. Чисто ягодные мне не очень нравятся. А на мёд у меня аллергия. Меня от него рвёт, поэтому со вкусом мёда вообще не пью.
Когда они подошли к напиткам, Адам принялся рассматривать ассортимент, а Тэсс отошла чуть в сторонку.
- Мне, пожалуйста, крупный ореховый грильяж и йогуртовый пряник. - Услышала она у палатки справа знакомый голос. Повернув голову, мисс Полл увидела Брук Селестье собственной персоной. Та, одетая в футболку и джинсы, как и девяносто девять процентов присутствующих на празднике, и с "конским" хвостом своих белокурых волос что-то высматривала на прилавке. Но, заметив движение Тэсс, тоже повернулась.
- Оу, Тэсс, привет, - немного нервно поздоровалась она и, поскольку из Брук актриса была никакая, Констанция сразу же поняла, что та её заметила ещё раньше.
"Интересно, что она мне сможет сказать такого, что будет не лишним послушать? Да и вообще, при чём здесь я?" - промелькнуло в голове у девушки.
- Привет, Брук, - ответила она немного натянуто.
- Да, спасибо, - мисс Селестье взяла из рук продавца заказанные лакомства со сдачей и подошла к Констанции. Тут же подоспел и Адам со стаканом черничного лимонада.
- Брук, познакомься, это мистер Адам Стюарт, - показала на него ладонью Тэсс. - Адам, это Брук Селестье, сестра моей подруги.
Девчушка присела в неглубоком книксене, а мужчина кивнул и отхлебнул свой напиток.
- Сегодня праздник удался, правда? - в неловкости затараторила блондинка, пытаясь справиться с волнением. - И погода не подкачала. Я так боялась, что будет дождь, - мило всплеснула она руками с зажатыми в них сдачей и лакомствами.
- Да, действительно, всё получилось неплохо, - оценивающе посмотрела на неё Тэсс и, скрестив руки на груди, прижала к себе книгу.
- Тэсс ... - сделал слегка виноватую физиономию Брук, - как там Дэни? - она только что не зашаркала ножкой по земле.
У Тэсс вытянулось лицо.
- Что, прости? Ты хочешь знать, как поживает Дэни? Ну, так позвони ему, - округлила она глаза.
Младшая Селестье на это сначала опустила глаза, а потом посмотрела по сторонам.
- Он не отвечает на звонки и в интернете всё моё в спам отправил.
Мисс Полл скептически хмыкнула.
- А чем я могу помочь? - она не скрывала своего недовольства.
- Я слышала, он уехал в Аллагаш?
- Да.
- Тэсс, мне жаль, что так вышло, - сказала девчушка и оглянулась куда-то в толпу.
Подруга сестры проследила за её взглядом, но никого примечательного не заметила. И только она уже хотела вернуть внимание своей собеседнице, как из толпы вышел довольно высокий парень и направился прямо на них. Констанция мгновенно узнала своего обидчика-курильщика.
"Нет. Этого не может быть", - зло сжала она губы в тонкую линию, ещё на что-то надеясь. Но её взгляд уже упёрся в его грудь, одетую в нечто клетчатое - меж полами жатого льняного пиджака было не разобрать - именно это, чисто автоматически, запомнила девушка при их первой встрече.
"Чёрт!", - выругалась про себя доктор Полл.
На этот раз парень был без очков.
Мужчина двигался медленно, вразвалочку, можно даже сказать, нехотя. По мере того как он приближался, Тэсс, теперь уже имея возможность хорошенько его рассмотреть, просто не знала куда деваться. Внешность незнакомца, на вид которому исполнилось лет около двадцати восьми, выходила за рамки всех приличий и мерил красоты. Он был душераздирающе красив. Идеальной, мужественной формы лицо с высокими, будто выточенными скулами; грубый, квадратный, но - о, чудо! - совсем не тяжёлый подбородок. Его глазам с бровями она сразу же решила дать оценку как-нибудь в другой раз, поскольку сейчас весь её словарный запас ушёл на его точёный, с небольшой мягкой горбинкой и с изящной тонкой переносицей нос, словно вышедший из-под рук некоего полупластического хирурга - полуволшебника.
И как будто этого всего мало, незнакомец выглядел стройным, не без признаков атлетизма в фигуре и плюс ко всему - высоким. Правда, ещё чуть-чуть и его уже можно было бы назвать длинным, но, видимо, природа в кои-то веки решила сделать всё как положено и остановилась именно в такой вот критической точке.
"Уровень внешности - Бог", - вспомнила Тэсс слоган, прочитанный когда-то в интернете Сибилл и употребляемый ею исключительно только в отношении Джонни Дэппа. Хотя, если разобраться, этот невоспитанный курильщик смотрелся в толпе Бенедикты, наверное, почти так же, как смотрелся бы и сам Джонни, не сливаясь с пейзажем и не мимикрикуя под него. Примерно, как гладиолус в зарослях камыша. У Тэсс внутри заметалось чувство противоречия от его хамства и его же красоты.
"Значит, мало он меня обидел, - тут же напросился у неё вывод. Как будто услышав её жалобу, парень остановился рядом с Брук и обнял её за талию.
- Добрый день, - поздоровался он с лёгкой улыбкой в уголках идеальной формы губ, тем самым дав понять, что узнал ту, которую обдал дымом.
Его рука на талии блондинки вмиг отрезвила мисс Полл. Она стояла, смотрела на подошедшего в упор, но так и не смогла разлепить губ для приветствия, а ограничилась только лишь кивком головы. И впоследствии была себе за это неимоверно благодарна.
- Добрый день, - между тем, ответил Адам и опять отхлебнул свой напиток.
"Так вот оно в чём, вернее, в ком дело, - сложила губки бантиком Тэсс. - Ну, так ещё бы! Из-за такого, наверное, даже миссис Патрик бросила бы своего деда, - вспомнила она семейную пару долгожителей Бенедикты, которые состояли на особом учёте в их терапевтическом отделении. - С таким на край света ушла бы вся женская половина города, не то что Брук. Так, стоп! И что такой мачо нашёл в нашей Бруксильде? - так они с Паркер называли эту мелюзгу. - Да он же её сломает! Срежет под корень! Разобьёт ей сердце и ..."
- Тэсс, мистер Стюарт, познакомьтесь, это мой друг Норман МакТавиш, - буквально пропела уже совсем другим голосом младшая Селестье. Наверное, даже лоси, гуляя в лесу неподалёку, распознали в её интонациях нотки неподдельного, истинного счастья. Девушка буквально вся светилась. Дэни, судя по всему, был забыт окончательно.
- Это подруга Паркер мисс Констанция Полл и её друг мистер Стюарт, - указала девчушка своему другу на пару перед ними.
Вообще-то, Тэсс предполагала, что избранник Бруксильды смутиться, увидев ту, перед которой не извинился, или хотя бы почувствует какую-то неловкость от своей невоспитанности. Но ничего подобного не происходило. Судя по всему, ему было плевать. Глядя на него, Тэсс явственно понимала, что этот персонаж из тех, кто ставит свои личные соображения и представления о правильном и неправильном над общепринятыми. Норман МакТавиш имел вид мужчины с теми самыми мозгами, которые дают возможность человеку не трудиться скрывать свой интеллект, отменяют необходимость корчить из себя простака или косить под шалопая, дабы поберечь силы и не быть уличённым в том, что излишне полагается на свои умственные способности. Этот уверен в себе и своей состоятельности до упора и не стесняется этого.
"Когда он входит в офис, все начинают чувствовать себя идиотами", - пришла в голову девушке где-то услышанная фраза.
Пока Тэсс изучала этого хамоватого курильщика, он сам, после того как его представила Брук, только лишь слегка кивнул, даже не протянув Адаму руку, спокойно-равнодушно выдержал изучающий взгляд Тэсс и тут же сделал полшага назад, увлекая за собой Брук и как бы давая понять, что в знакомстве и общении не заинтересован и очень хотел бы его прервать.
И вот тут мисс Полл обиделась окончательно.
Она жутко разозлилась на себя. Хоть именно её обдали дымом и не извинились, но, тем не менее, она уже готова была почти всё забыть, предать свою гордость и интересы брата и начать знакомство. Но, как оказалась, в этих её жертвах и уступках абсолютно не нуждаются. Никому это не надо. Перед ней стоял отстранённый, надменный, равнодушный робот с картинной красотой супермена. Она таких видела в кино. Это была запрограммированная машина по зарабатыванию денег и самореализации в ценные шелестящие бумажки. И иногда даже без посреднических цепочек и отвлечений на людей и производственные отношения. В кино она таких тоже видела, но вот в жизни встретила впервые.
"Ну, что же, раз так ... - вскинула подбородок девушка. - Из меня тоже ещё не весь Нью-Йорк выветрился".
- Брук ... - "взяла" она "быка за рога", скептически сложила губки и посмотрела мистеру МакТавишу прямо в его обалденно красивые глаза. - Ты с ума сошла?
Как только она подумала об этой бедняжке, которая сейчас была похожа на счастливейшую блондинку в Мире, ей сделалось не до себя и не до Дэни.
"Боже, во что вляпалась эта глупышка? - ужаснулась про себя девушка. - Он же выковырнет ей сердце ногтем мизинца".
Девчушка зажала губы меж зубов.
- Ты что, не видишь, кто он? - продолжила Тэсс.
На красивом мужском лице обозначились оттенки ироничной вальяжности и уже вот-вот там готово было появиться любопытство. Но, по всей видимости, не в этот раз.
- Брук, - Тэсс раздула ноздри и всё так же, не сводя глаз с красавца, продолжила: - Ты, - она запнулась. - Да ты только посмотри на него! Где ты его нашла? - указала она раскрытой ладонью на мистера МакТавиша.
- В лесу, - оторопела девчушка.
- В лесу? - не ожидая такого ответа, глянула на неё подруга сестры. - Тогда ты должна немедленно сообщить об этом на кафедру зоологии Нью-Йоркского Университета: павлины в нашем хвойном лесу - это прорыв в орнитологии.
При слове "павлины" кривоватая ухмылка красивых губ поползла влево. Но молчал.
- Тэсс, - дёрнул сзади за руку свою девушку Адам.
- Брук, - вырвалась она. - Ты действительно поверила в то, что можешь заинтересовать такого? Не успела в куклы наиграться, самой захотелось куклой побыть? Чтобы тобой поигрались?
Брук надула губы и нахмурила брови.
- Это ты так говоришь, потому что я бросила твоего брата.
Человек по имени Норман МакТавиш заинтересованно скосил на неё глаза.
Но молчал.
- Вот, - указала Тэсс ему на девушку той же раскрытой ладонью. - Вы слышали? И Вы хотите, чтобы я поверила, что такого как Вы заинтересовала такая глупышка? Ей же только восемнадцать исполнилось!
- Я? - мистер МакТавиш ткнул себя отогнутым большим пальцем в грудь. - Я ничего не хочу, - медленно покачал он головой и опять чуть улыбнулся.
- Короче, - Тэсс видела, что ситуация усугубляется, - Откуда Вы приехали? - повернулась она к Норману.
- Из Нью-Йорка, - не раздумывая, ответил красавец.
- Я еду с ним в Нью-Йорк, - взяла его под руку Брук и прижалась к мужчине. - Не всем нравится здесь жить, как тебе, Тэсс.
"Ей нравится здесь жить?" - мелькнула первая более-менее нормальная мысль с начала знакомства у Нормана в голове. До этого он только лишь видел перед собой обычную стерву. Таких в Нью-Йорке, как песка в Сахаре. Извиняться перед ней он, конечно же, и не собирался. И у неё, вне всякого сомнения, ни на что больше ума не хватит, как обидеться. Сейчас начнёт орать как потерпевшая, коей, по сути и является.
- Какой неожиданный сюрприз для твоего отца! - всплеснула руками подруга сестры.
- Я совершеннолетняя.
- Угу, - мелко утвердительно затрясла головой Тэсс. Примерно такие и подобные истории много раз проходили у неё на глазах в кабинетах гинекологов. Сколько их, таких вот дурочек, которые не видят и не хотят видеть дальше собственного носа, мечтают, а потом разочаровываются. - Короче, - уже не слушая Брук, доктор Полл опять обратилась к мужчине, - если вы её бросите через полгода беременную ...
Брук и Адам дёрнулись как ужаленные, а мистер МакТавиш даже не пошевелился. Ни один мускул не дрогнул на его лице, не изменилось и выражение глаз - ничего.
- Да-да, если вы её бросите, я ... - Тэсс нервно затопала ногой не в силах на ходу придумать какую-нибудь угрозу.
- Давайте я вам помогу, - тихим, "змеиным" голосом, чуть ли не зевая, предложил житель Нью-Йорка. - Вы подкупите целую армию наёмников, и они отрежут мне все выступающие части тела.
Тэсс с силой выдохнула через раздутые ноздри.
- Точно! - воскликнула девушка. - За исключением того, что Брук, - ткнула она пальцем в блондинку, - откажется от ребёнка. Я усыновлю его и заставлю Вас или жениться на мне, или выплачивать такие алименты, что Вы станете первым клиентом всех без исключения подставных физических лиц Нью-Йорка!
И вот тут в красивых глазах, где-то на самом их дне, показались маленькие, слабенькие ростки интереса.