То, что она вообще остановилась на пороге, а не прошла в кухню сразу, было плохо. Очень плохо. Но Жаклин, уже давно привыкшей к не самому доброжелательному отношению к себе со стороны корнуоллки, и смирившейся с тем, что та её всегда подозревала не то в чем-то архи неприличном, не то и вовсе в чем-то мега преступном, удалось быстро справиться с собой и взять ситуацию под контроль.
- Спасибо, Александр. Можешь пойти помыть руки в ванной,- сказала она, стараясь вернуть себе свой тембр и интонации пятиминутной давности. И не дожидаясь, пока юноша последует её совету, отвернулась опять к крану, чтобы чуть налить воды в ведёрко. - Мери, ты что-то хотела? - проговорила она через плечо уже как ни в чем ни бывало всё еще не двигающейся с места золовке, мимо которой протискивался к выходу "спаситель диффенбахий".
- Я вот... принесла, - золовка положила на стол подставку под горшок, неизвестно каким чудом сохранившуюся в целости и сохранности. - Может, еще пригодится. - И, развернувшись, тут же вышла из комнаты.
- Фу-у-у-ух-х-х-х... - с желанием выдохнула Жаклин и опёрлась руками о раковину, - "Адреналина ему, видишь ли, захотелось. - Она прошла и поставила ведёрко на окно. - Вот попались бы сейчас, адреналина бы тут всем хватило. Никто бы без адреналина не ушел". - Поставив ведро, она принялась поправлять в нём цветок.
После того как всё было прибрано и вымыто, Чарльз, видимо, желая загладить свою вину, подошел к жене, стоявшей и разговаривавшей с Танитой, и, обняв её за талию, подвёл к столу и предложил опять всем выпить. На этот раз - за его супругу. Без которой, по его словам, он не смог бы добиться того, что они все сегодня здесь празднуют.
Все уже были в сборе в гостиной и с желанием откликнулись на поступившее предложение. Сесилия, воспользовавшись интересом, проявленным к её подруге, тут же не преминула вставить несколько слов о том, какая она у неё замечательная: умная, весёлая, трудолюбивая, порядочная, приятная в общении и при этом настоящая леди. Женщина взяла такую "высокую ноту" в своём положительном мнении о хозяйке, что всё тот же Майкл, стоявший по другую руку от Жаклин, напротив Чарльза, выглянул из-за неё на своего друга.
- Повезло тебе с женой, старина, - и он изобразил улыбку, которая, судя по всему, в его понимании должна была выглядеть лукавой. - Береги её, а не то уведу. - После чего к "лукавости" он добавил еще и "агрессивности".
Чарльз тут же показал ему кулак, после чего другой рукой вальяжно обнял свою жену за шею, развернул к себе и довольно бесцеремонно и спьяну неумело поцеловал в губы.
Он давно этого не делал. Довольно давно. Поэтому на Жаклин сразу же нахлынуло очень много воспоминаний: она вспомнила его губы, его вкус, его движения, его манеру пускать много слюны при поцелуе, и когда неминуемо пришла очередь сравнивать с поцелуями того, кто сейчас стоял где-то сбоку стола, от почувствованной разницы у неё защемило внутри. Почему она никак не может решиться уйти от этого мужчины, почему жалеет его и позволяет обстоятельствам давить на себя? Почему унижает его обманом? Почему она такая слабая и нерешительная? Почему так?
Но и сейчас было не время отвечать на эти вопросы, поэтому, взяв себя в руки, девушка приготовилась продолжить играть свою роль - когда Чарльз, под возгласы и аплодисменты гостей, оторвался от неё, она смущенно-мило улыбалась.
Смотреть, что там с Алекса, она боялась, опасаясь увидеть в его глазах толпу своих друзей-бесенят, вооруженных до зубов какими-нибудь пулемётами Uzi или лазерными пистолетами - она видела такие в кино про Бэтмена... кажется. Но любопытство и желание быть в курсе всё-таки победило, поэтому через некоторое время девушка решилась, для отвода глаз обведя взглядом всех присутствующих.
Никаких Uziи лазерных пистолетов в её любимых "тюльпанах" не присутствовало и в помине. Там бесенята, насвистывая мелодию из фильма "Эммануэль", полировали свои копытца лоскутками тартана, периодически вытягивая лапки и любуясь своей работой. Александр излучал высокомерие и спокойствие - у парня были все задатки непробиваемого характера, и он, вне всякого сомнения, был достоин компании Мери и Леонардо ДиКаприо. Или даже они - его.
"Пф-ф... и это, по-вашему, поцелуй, профессор?- сцепив зубы, он на всякий случай сделал полшага назад, на этот раз не доверяя своему покер-фейсу. - Вот это вот? Серьёзно? Ну-ну...- после чего он встретился глазами с Жаклин и, прочитав в них вопрос: она беспокоилась о том, как он себя чувствует после "такого", удовлетворил её любопытство. Потом девушка перенаправила своё внимание на других присутствующих, а он продолжил: - Пф-ф...с ним всё ясно, - с натужным удовольствием парень ставил оценку преподавателю истории. - На её месте я бы тоже от него ушел. Так... мусолить и слюнявить такие губки, такой ротик, а там внутри еще и такой язычок! Да еще и когда у тебя есть шанс показать себя во всей красе! - Александр понимал, что сейчас может себе позволить только это и очень немного, хоть ему и хотелось другого и намного больше. - Меня бы на его место... - уделив достаточно внимания Чарльзу, юноша тут же переключился на себя, любимого, и дьявольская улыбка заиграла в уголках губ, - я бы им всем тут показал. - При такой перспективе улыбка стала шире и он, облизнувшись, спрятал глаза в стакане с виски, а отхлебнув, сложил свои идеальные губы в такой же идеальный бантик.- Хотя, нет, на хрен надо - моё место меня больше устраивает". - И как бы желая выпить именно за это, он одним махом опрокинул остатки обжигающей жидкости себе в горло.
Парень, может быть, продолжил и дальше в том же духе, но тут к нему с каким-то пустяком обратилась Сесилия, и он с удовольствием откликнулся - эта женщина внушала ему симпатию и доверие с первого взгляда. И хоть, судя по разговорам, она работала медсестрой, то есть, скорей всего, образование у неё было не самое лучшее, но зато мозги отменные, да и характер тоже не подкачал. Ему почему-то казалось, что вот именно такой будет Жаклин в её, Сесилии, возрасте, ну или же Александр просто выдавал желаемое за действительное - сам он этого не понял.
Пока наливали, пили и перекидывались фразами, опять заиграла медленная мелодия. И вот тут "пятница, тринадцатое" "ударила" "тяжелой артиллерией".
- Александр, разреши пригласить тебя на танец, - подойдя к юноше, Мери взяла рукой его за плечо.
Все смолкли, немного оторопев, но тут же быстро засуетились как в ни в чем не бывало - это дело не их, а только этой женщины и этого молодого человека.
Жаклин застыла. Её сковал довольно внушительной силы страх того, что Александр сейчас может автоматически посмотреть на неё в поиске одобрения или просто реакции на происходящее, а это было бы уже лишним. Но после того, как приглашенный сразу же посмотрел на Палому за этим же самым, улыбнулся и, получив улыбку в ответ, сказал, обращаясь к женщине: "С удовольствием, Мери. Прошу вас", - и протянул ей руку, Жак выручило только то, что всем было абсолютно не до неё. Да если кто-то и обратил бы внимание на её расширенные зрачки и раздутые ноздри, вряд ли нашел бы в этом что-то подозрительное или неестественное после смелости её золовки.
Но всё это её богатство в мимике относилось не только к откровенности и открытости поступка Мери, а еще и к поведению того, кого она "осчастливила" своим приглашением - получив такой реверанс в его сторону от взрослой, состоявшейся женщины, старше его в два раза, Александр отреагировал так, будто Жаклин не имелось ни в этой комнате, ни в его жизни.
"А я как дура ему в глазки заглядываю: не обидел ли его этот поцелуй, не больно ли ему? - ревнивица чего испугалась, на то же и обиделась. К тому же она точно знала, что на его месте не смогла бы повести себя столь же безупречно, и от этого злилась еще больше. - Да подумаешь! Тоже мне, Мистер Совершенство! Куда уж нам... таким всем неидеальным до такого... "бриллианта". - Обиженная рвала и метала внутри, направляясь к Чарльзу, чтобы пригласить его на танец.
А еще Кевин предложил потанцевать Паломе, этим же решили заняться супруги Тикарани и Майкл с Сесилией, которую Брайс и Кайра сменили на посту у ушек Сулы, чередуя их теперь уже со спинкой и пузиком, только на диване не в гостиной, а в кабинете.
Девушка очень плохо помнила, о чем они разговаривали с мужем во время танца. Кажется, начав с Мери и её "подвига", они обсудили то, как продвигается вечер и чем всё это дело желательно бы закончить.
Жаклин на правах переживающей маленькой хозяйки большого бала, в которую она в мгновение ока превратилась после инцидента с Мери с Алексом, в общем-то, не стесняясь, разглядывала их пару - только лишь взглянув на Палому и Кевина, она осталась за них спокойна - те что-то уже оживлённо обсуждали между собой.
А вот колоритная парочка учительницы и студента выглядела менее стабильно. Миссис Рочестер изо всех сил старалась энергию своей ревности, вообще не пойми откуда взявшуюся, перенаправить на поддержание, так сказать, гомеостаза* этого вечера. Девушка очень боялась, что Мери не остановится на достигнутом, войдёт во вкус и продолжит испытывать на прочность терпение и джентльменство юноши. Но, как бы там ни было, понаблюдать за ними оказалось интересно и, что самое важное, поучительно.
Что касалось Алекса, то о нём речь не шла вообще - он танцевал со своим старым добрым покер-фейсом и, судя по всему, изменять ему с другими выражениями своего лица-картинки не собирался.
Лицо Мери же на полном серьёзе светилось торжеством победы над своими годами и над очевидностью того мезальянса, который она сейчас составляла со своим партнёром по танцу. Она воспринимала себя слишком всерьёз в этой ситуации. Впрочем, как и во многих других.
"Ей бы юмора... самоиронии... хоть капельку... - делала заметки себе в голове Жаклин. - Да и мне, наверное, тоже, не помешает". Она теперь мысленно поблагодарила золовку за её выходку, которая позволила ей посмотреть на себя со стороны.
Как разошлась после танца самая колоритная пара вечера, хозяйка не уследила - когда музыка подходила к концу, к ним с Чарльзом подошли Кайра и Айвор, имея "на хвосте" в мгновение ока разбалованную вниманием Сулу, и стали благодарить за прекрасный вечер, готовясь откланяться.
Все засуетились и стали продвигаться в прихожую - провожать Олдансонов. Только Кевин и Палома, достав свои телефоны, ушли на кухню и что-то там сверяли в мобильниках друг у друга, да еще Александр направился в кабинет - просмотреть библиотеку хозяина дома.
Когда все уже собрались у входных дверей и попрощались, Айвор вдруг вспомнил, что в кабинете, за диваном, забыл пару журналов"Science", которые давал Чарльзу для проработки. Жаклин вызвалась их принести. Неверная Сула, с недавних пор водившая дружбу теперь уже с Сесилией и супругами Олдансонами, а не со своими хозяевами, видимо, всё-таки соизволила вспомнить, чья она собака, вернуться в лоно семьи и, решив помочь хозяйке с журналами, рванула вслед за ней.
Выворачивая из гостиной в кабинет, девушка увидела стоявшего там у стеллажей с книгами МакЛарена. Он явно слышал её обещание в прихожей и уже поджидал взглядом в упор. Она притормозила, "споткнувшись" о его глаза, но её ждали журналы и Айвор, и поэтому Жаклин поспешила. Не разрывая зрительного контакта с молодым человеком, девушка вошла в кабинет и тут же была в полном молчании молниеносно захвачена за шею сильной родной рукой и затянута чуть за дверь комнаты. Её слегка опрокинули назад, и в это же мгновение её рот уже терзали сладкие желанные губы. Только Жак успела раскрыть навстречу свои, а Сула- вцепиться наглецу в брючину, как всё закончилось - её отпустили.
- Сула, фу, дай пройти, - тут же громко заговорила конспираторша, отдирая щенка от ненавистной брючины. Охранница, как ни странно, послушалась сию же секунду, как бы давая понять, что, когда ее хозяйку не трогают, она тоже никого не трогает. Жаклин, пригрозив щенку пальцем, прошла к дивану, оглядываясь на Александр, который сейчас взглядом продолжал дело, начатое руками и губами. Девушка, улыбаясь и не в силах скрыть своё довольство произошедшим, взяла пакет и, свернув журналы прямо вместе с ним, направилась на выход. Проходя мимо "захватчика", она сделала вид, что уже собирается выйти, но, быстро развернувшись в пол-оборота, легонько хлопнула журналами ему по лбу и тут же пулей рванула в гостиную под повизгивания своей собаки.
Буквально вылетев из комнаты, она увидела застывшую на пороге в гостиную Мери. Золовка стояла в нерешительной позе со своими неизменными спутниками - сжатыми кулачками, готовая вот-вот выглянуть за угол в кабинет. Выбегающую оттуда невестку она встретила вскинутым подбородком, выгнутой бровью, линией губ "в ниточку" и открытым вызовом и подозрением во взгляде. Ни девушка, ни её собака не успели как-то отреагировать на женщину, а молча пронеслись вдвоём мимо в прихожую.
"И как давно... это привидение здесь стоит, интересно?" - только и успела подумать Жак.
После того как ушли Олдансоны, Палома, вернувшись в гостиную, объявила, что ей тоже пора уходить и посмотрела на Алекса. И тут всех удивил Кевин - он с другого конца комнаты громко попросил её задержаться еще на один танец и, получив согласие в виде улыбки и кивка головы, кинулся к ноутбуку выбирать композицию.
Сесилия снисходительно заулыбалась, а мистер МакЛарен, не мешкая, подошел к Жак и протянул руку.
- Могу я пригласить на танец хозяйку этого гостеприимного дома?
Та подала ему свою ладошку, просто не в силах скрыть удовольствия и чувства глубокого морального удовлетворения, да и как бы она это сделала, интересно, с его еще не остывшим поцелуем на своих губах.
"К тому же, раз уж он у нас теперь тут общепризнанный красавец, то почему мне не может быть приятно с ним потанцевать, так ведь?" - заносчиво оправдывала она саму себя.
- Ну, так ты всё-таки решила, как будешь встречать Рождество? - спросил Александр, только лишь положив руки ей сзади на талию, намекая на их недавний разговор по телефону о планах на праздник.
- Да, мы будем дома вдвоём с Чарльзом.- Она посмотрела на супруга, приглашающего в этот момент на танец Сесилию. - Мери не хочет приезжать к нам на сам праздник - говорит, Рождество встречает только дома, но всё-таки, хвала небесам, согласилась сразу после сочельника приехать и посидеть на каникулах с Сулой, пока Чарльз будет во Франции, а я - в Глазго. А ты? Что у тебя? Ты едешь домой?- сделала она ударение на слове "едешь", как бы интересуясь его готовностью к каникулам в плане учебы. Девушка подняла глаза на своего партнёра с серьёзным, участливо-любопытным выражением, этим как бы отстраняясь от всех ради Алекса, показывая, что хочет сосредоточиться на этом своём госте и уделить ему достаточно внимания, как любая уважающая себя гостеприимная хозяйка. Хотя у неё уже давно было ощущение, что она изменяет этому парню со всем белым светом во главе с Чарльзом.
- Да. - Александр кивнул. - То есть, нет. - Опять такой же кивок. - Я не сразу направляюсь в Глазго. Сначала двадцатого еду в Лондон к Кирку, потом на двадцать второе у нас с ним билеты из Хитроу в Прествик. На следующий день, двадцать третьего, мы все вместе: он, я, мать и Дженн едем на моей машине к Рональду - Рождество будем встречать у него в Килмарноке.
- Какая красота! - глаза девушки распахнулись с детской непосредственностью и зажглись восхищением. - Рождество в горах, на ферме! Ой, ну что может быть лучше! Это та-а-ак классно, Александр. Кто это придумал?
- Кирк. - Юноша улыбался, залюбовавшись её искренностью. - На самом деле, тут и придумывать-то было нечего - мы уже так делали пару раз. Он любит забуриться в горы на праздники, поэтому договорился с Ронам приехать к нему. За ним увязался я, потому что мне тоже это по кайфу. - Жаклин умильно улыбнулась. - За мной потянулась Дженн. Ну а матери не встречать же Рождество одной, она тоже едет с нами.
После перечисления этой цепочки у его партнёрши только что на лбу не загорелось табло с надписью: "А я? Я тоже хочу с вами!" Но реакция парня на её сложенные домиком бровки и глаза "кота из Шрэка" была, мягко сказать, неожиданной. В пару секунд став серьёзным, он низко опустил взгляд, как бы собираясь с мыслями, а когда поднял их, Жак даже немного отстранилась. Ей захотелось оглянуться по сторонам - где там Мери и не смотрит ли на них кто-нибудь другой? В "тюльпанах" её любимого мужчины будто шел текст какого-то вежливого интимного послания. А следующие слова прозвучали как дайджест.
- Я обязательно свожу тебя в горы, Жак, когда мы будем в Глазго. Обязательно. Но ты поедешь туда только со мной...вдвоём... ты и я. Ты, главное, приезжай, хорошо? - он наморщил лоб и прищурился. Бесенята в его глазах вешали между столбами растяжки со словом "Welcome", а один, самый талантливый, уже открывал зубами бутылку шампанского.
Жаклин часто заморгала и судорожно вздохнула.
- Мм... да-да, конечно, я же сказала, что приеду. - Она вернула взгляд к Алексу и часто закивала. - Обязательно приеду.
- Я буду тебя там ждать. - Почти одними губами поставил молодой человек "печать" под своим посланием, ею же скрепив их уговор. От такого обещания и вытекающей из него перспективы Жаклин как-то сразу смутилась и притихла. Опустив голову, она так же потихонечку, незаметно для окружающих, во всяком случае, так она надеялась, прикоснулась лбом чуть пониже левой ключицы своего партнёра - этот жест был наиболее невинным, как ей казалось, из всех, каким она могла сейчас дать понять своё отношение к поездке в горы с ним вдвоём.
У юноши от этого прикосновения потеплело внутри. Не отнять свои руки от её талии в этот момент, и не зарыться ими в эти шелковые "пружинки", и не прижать её голову к себе еще сильнее стоило ему усилия воли, необходимого для двухдневного занятия по риторике, которую он возненавидел с первой минуты первого занятия и называл "балабольнёй". Да и вообще...как только не называл.
Однако лишенный возможности проявить сейчас всю свою нежность, которую, в таких непривычных для него количествах, рождала в нём эта англичаночка, и, понимая всю опасность того, что она сейчас делает, он, тем не менее, не стал "выдергивать" её из этого состояния и разрушать их интимный момент. Вместо этого парень как ястреб принялся "сканировать" пространство, охраняя это их прикосновение от грубого и неминуемо разрушительного внимания окружающих, и чтобы при первой же опасности привести всё в благочестивый вид, не дав присутствующим с хозяином во главе и с Мери в авангарде, повод заподозрить Жаклин в превышении "служебных полномочий".
Но всё было вполне себе невинно и спокойно: пьяненький Чарльз танцевал с Сесилией, вернее, меньше танцевал, больше о чем-то оживлённо болтал, пара Кевин - Палома отличалась от них только меньшей степенью опьянения партнёра.
А потом из прихожей вошла Мери.
Александр среагировал мгновенно.
- Знаешь, что мне сказала Палома?
- Нет. - Жаклин подняла голову и отрицательно покачала головой. - Что?
- Что к ней подходила Мери и спрашивала: является ли она моей девушкой или нет? И если да, то можно ли этой Мери пригласить меня на танец?- рассказывая всё это, он так повернул свою партнёршу в танце, что она боковым зрением смогла увидеть вошедшую золовку, которая даже и не скрывала, что смотрит только на них. Но ни Жаклин, ни Александр не хотелось гадать о том, чем конкретно они обязаны такому вниманию: симпатией к нему или уже подозрению в существовании "их".
Поэтому они принялись просто болтать.
- И та ей "дала зелёный свет", и Мери тебя пригласила.
Юноша кивнул и дополнил:
- А еще Палома предложила, что если мне, как заднеприводному...
- Александр!
-... если мне как гею неприятны подкаты этой... - он хотел сказать "тётки", и его собеседнице даже показалось, что она уже услышала это слово, - мадам, то я мог бы ей признаться, что предпочитаю мужчин - в этом нет ничего паршивого и постыдного. Эта медичка-маньячка, признаться, уже достала меня со своей толерантностью - постоянно склоняет к каминг-ауту. - Александр раздраженно закатил глаза.
- Она хорошая и желает тебе добра. -Жаклин без зазрения совести лукавила, заступаясь за свою будущую коллегу. Вообще, она приходила в ужас от того, как он легко мог сделать её счастливой, всего лишь негативно или насмешливо отозвавшись о любой другой женщине здесь или где-нибудь ещё в Мире. Понукаемая своим воспитанием, она даже про себя решила бороться с этим. Когда-нибудь потом. - К тому же, ты просто можешь перестать с ней общаться.
Лицо "гея" окрасилось высокомерием, и губы искривились тем же.
- И профукать необходимость её сопровождать, как шикарный повод видеться с тобой? За кого вы меня принимаете, доктор Рочестер? Не-е-ет, она пока мне нужна... так что... пусть будет.
Жаклин зажмурилась и в неверии покачала головой.
- Какой же ты корыстный, Алекс.
Тот в лучших традициях Мефистофеля выгнул свою идеальную бровь.
- Я плохой?
Она скептически сжала губы.
- Плохой - Усама бен Ладен, а ты...- девушка хотела как-то охарактеризовать его, дать ему какое-то определение, но быстро сдалась: "Какие уж тут могут быть определения". - Кстати, об Паломе - как ты относишься к тому, что они с Кевином явно интересны друг другу?
Красавец отвернулся в сторону.
- Мне - в две линии.
У неё даже лицо вытянулось.
- Вот как? А вдруг он займёт твоё место и начнёт её везде сопровождать, в том числе и на встречи со мной? - Жак прищурилась.
Александр сдвинул брови и задумался. Но быстро вернул свою уверенность и лёгкую надменность и даже чуть ли не зевнул.
- Пусть Кевин пойдёт умоется и почистит зубы - я знаю кое-какой секрет.
"С ним никогда не соскучишься"
- Какой секрет?
Парень просто молча смотрел на неё, явно чего-то ожидая.
- Это такой секретный секрет, что ты не можешь мне его рассекретить?
Тут он картинно закатил глаза как человек, которого достали уговоры.
- Жаклин, это с твоим-то умом не понимать очевидного. Ты меня разочаровываешь. Вернуть внимание Паломы проще простого - нужно просто заболеть, ну или хотя бы притвориться, что заболел, и всё, она твоя. У меня есть реальные подозрения, что она от этого возбуждается.
Его партнёрша слегка затряслась в немом смехе.
- Что ты смеёшься, я не шутил, между прочим. Хочешь, давай прямо сейчас проверим - я подойду к ней и скажу, что у меня болит голова. Ставлю свою Q7, что Кевин будет забыт в четверть секунды. Говорю тебе: она маньячка.
Девушка покачала головой, опять упёршись в его плечо. Со стороны можно было подумать, что она пытается его забодать. Но потом всё-таки подняла голову.