Сзади доносился вой полицейской сирены, а впереди...
впереди тоже была смертельная опасность - кажется, в виде поста ГИБДД за поворотом. Андрей не видел этого, но отчетливо чувствовал...
... почти так же, как неделю назад, когда, повинуясь внезапному приступу панического страха, отскочил от проезжей части за мгновение до того, как автобус врезался в остановку вместо того, чтобы плавно остановиться. Водитель скончался от сердечного приступа, два человека погибли на месте, а он отделался сотрясением мозга, с которым пролежал в больнице три дня.
... и так же, как позавчера, когда он испытал укол тревоги и увидел призрачный дым, идущий из окон дома, рядом с которым проходил, обратил на это внимание жильцов и предотвратил взрыв газа.
... и так, как пятнадцать минут назад, когда отчетливо ощутил смерть, приближающуюся к выходящему из машины молодому человеку в виде полупрозрачной кровавой отметины на голове, и рванул его за руку за миг до выстрела, пробившего крышу автомобиля.
... и почти так, как чувствовал, что единственный шанс - это мчаться на полной скорости прочь из города и ни в коем случае не доверять полиции.
- Я пришел в городское ГУВД и рассказал, что знаю, кто убил директора нашего завода. Он рассказывал мне, что знает о связи городской администрации с криминальным авторитетом Жорой Кузнецом, имеет на них компромат и отказался подписывать нужные им документы. Я отдал полиции флешку с компроматом, но в моем ноутбуке есть копия, - рассказывал спасенный Николай, ведя Шкоду-Октавию по пригородному шоссе, ведущему к федеральной трассе.
- Зря ты это сделал. Похоже, полиция с ними заодно, - ответил Андрей, оценивая ситуацию одновременно и логически, и интуитивно.
ПЕРЕКРОЙТЕ ДОРОГУ И СТРЕЛЯЙТЕ В НИХ, КАК ТОЛЬКО ОСТАНОВЯТСЯ. ПОТОМ ОБЪЯВИМ, ЧТО ОНИ - ОПАСНЫЕ ПРЕСТУПНИКИ, КОТОРЫЕ ОКАЗЫВАЛИ ВООРУЖЕННОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ , в подтверждение этих слов чужая мысль ворвалась в сознание вместе с волной ледяного ужаса и отчаянными поисками пути к спасению.
- Но мы же... - начал Николай, но, осознав бесполезность обычной логики в сложившейся ситуации, послушался и остановился у обочины.
Они выскочили из машины.
- Сюда! - велел Андрей, устремляясь через дорогу к кустарнику с ее противоположной стороны. Так велел зов - такой же потусторонний, повелительный и необъяснимый, как и все предыдущие видения. На мгновение замешкавшись, Николай бросился за ним.
Эти секунды оказались решающими. Визг тормозов преследователей раздался за их спинами, заглушая сирену. Выстрелы последовали в тот момент, когда беглецы уже скрылись в подлеске, но были еще видны с дороги.
Андрей вскрикнул от резкой боли в спине, но продолжил бежать, направляясь не вглубь леса, а в сторону, к заболоченному ельнику, куда по-прежнему вело необъяснимое потустороннее влечение.
- Нас же убьют, застрелят как зверей! - вскрикнул Николай, пытаясь скрыться за толстым стволом старой осины.
Сзади послышались хруст веток, голоса и выстрелы. Отчаянно петляя, Андрей и Николай устремились к густому ельнику...
Внезапно в тот момент, когда до дающих небольшой шанс на спасение зарослей осталось обогнуть огромное корневище поваленной бурей ели, оно зашевелилось. Сначала Андрею показалось, что из земли поднимаются рога какого-то животного, но вслед за этим из вывороченных корней показались полупрозрачные серые отростки, обвившие его ноги и потащившие под корневище, окутывая густым и терпким туманом. Сопротивляться не было сил, и чутье подсказывало, что от этой сырой и вязкой призрачной сущности исходили не угроза и нападение, а спасение и защита...
Они сидели, боясь пошевелиться и прижимаясь к извилистым корням и комьям земли. Преследователи были рядом, но их силуэты едва проступали сквозь серое марево, а голоса доносились словно из-за толстой стены:
- Черт, куда они подевались, ведь только что были здесь!
- Туда наверное побежали, там за ельником густой лес.
- А где следы? Я же одного подстрелил, вот кровь, а где она дальше?
- Не знаю! Как теперь их искать в этом буреломе? Нам же шеф головы оторвет!
- Надо подмогу вызывать. Здесь перелесок небольшой, за ним дорога и поселок.
- Витька, звони всем постам, чтобы срочно дорогу перекрывали и патрулировали, и чтобы кинологов с собакой позвали! А потом садись в машину и сворачивай направо на проселок, чтобы их перехватить, если туда побегут. А мы за ними по лесу!
- Слушаюсь...
- Товарищ полковник, они побежали в лес, не доезжая нашего поста на двенадцатом километре. Нужно подкрепление, желательно кинолог с собакой, иначе могут скрыться...
Полицейский удалялся, и его слова были уже еле слышны, растворяясь в шуме ветра.
- Не бойтесь, здесь бы они вас все равно не нашли, мы вас хорошо спрятали, - послышался скрипуче-шипящий голос, идущий то ли из земли, то ли из корней поваленной ели, то ли из клубов тумана, то ли откуда-то изнутри.
- Кто вы? - прошептал Андрей и по недоуменному взгляду Николая понял, что слышит это один.
- Болотники... болотницы... кикиморы, - ответил голос, и от корневища отделились три серые фигуры с заросшими мхом головами и извивающимися конечностями, похожими то ли на корни, то ли на щупальца.
- Надо выбираться отсюда, - произнес Николай и, поднявшись на ноги, сделал осторожный шаг в сторону зарослей, но тотчас же застыл, уткнувшись в невидимую упругую преграду.
- Что за черт?! Что это такое? - испуганно воскликнул он, вновь попытавшись отдалиться от окутанного туманом корневища.
- Нельзя вам больше просто так туда, - проскрипели серые существа.
- Почему? Надо подождать, пока они подальше уйдут? - спросил Андрей и тоже попытался встать, но ощутил непреодолимую слабость и боль.
- Не жильцы вы больше. Нет вас больше за гранью.Тебя убили, а его должны убить, - ответило одно из существ, склонившись над ним и обдав волной болотной гнили. Несмотря на то, что голос был нечеловеческим и одновременно напоминал шелест листвы и кваканье лягушек, в нем отчетливо ощущались нотки сочувствия.
- Но как..., - хотел возразить Андрей, но вспомнил о попавшей в спину пуле, на которую от возбуждения и тревоги почти не обратил внимания. Серые щупальца обвили его, вжимая в вывороченную землю, и он ощутил, как боль уходит, а тело заполняется чем-то новым, влажным и тягучим. В первый момент он почувствовал отвращение, но вскоре оно сменилось приятным ощущением слияния с окружающей природой - смолистыми деревьями, листвой, травой и пряным воздухом. Глаза закрылись, и вместе с дремотной истомой в голову потекли слова, связывающие воедино собственные мысли и что-то чуждое, постепенно становящееся родным.
- Слишком много ты видеть стал для того мира. Сам должен был погибнуть, а выжил и теперь только и делаешь, что кому-то помогаешь, а кому-то мешаешь. Ведь жизнь, смерть и новая жизнь - это одно целое, а ты лезешь и порядок нарушаешь. Да и не держит там тебя ничего - семьи нет, к делам никаким душой не привязан и плывешь по течению.
Андрей с тоской признал правоту голоса - после увольнения с работы из-за прогула по пьянке и расставания с невестой Светой он действительно уже несколько лет перебивался как случайными заработками, так и мимолетными связями, время от времени заглушая душевную пустоту водкой и пивом.
- С нами тебе лучше будет. А кем стать, сам решишь - хочешь лесовиком или водяным, либо в город вернешься и смотрителем будешь. Вот мы, болотные, рядом с городом живем и всё чувствуем, что на его окраине творится. И с городскими мы связаны. Вот, думаешь, мы просто так вас за гранью спрятали? Не имеем мы права такого - по своей воле в жизнь и смерть вмешиваться, это только ангелы-хранители могут, а мы так, за порядком в лесу смотрим, над кем-то пошутим-попугаем, а кому-то грибов и ягод найти поможем. А с вами особый случай - попросили за вас хранители городские, и не столько за тебя, сколько за НЕГО.
Андрей открыл глаза и с изумлением посмотрел на Николая, пытающегося вырваться из объятий двух других существ, но делающего судорожные движения руками все более вяло.
- Хочешь зло победить? Только так прямо не выйдет, перемелет оно тебя, съест и не подавится. Оно тебя из твоего мира выбросило, но ты вернешься и справишься с ним, и жить станешь лучше. Доверься нам, - донесся то ли шепот, то ли безмолвный голос, исходящий от обвивших Николая болотников.
Ощутив невероятную легкость, прилив сил и желание помочь товарищу по несчастью, Андрей поднялся на ноги и с ужасом увидел, что его окровавленное тело осталось лежать у корневища, постепенно становясь прозрачным. Поддерживаемый кикиморами с обеих сторон, Николай тоже встал, оставив обмякшее тело во мху и лихорадочно озираясь.
- Ну вот и хорошо. Сейчас за тобой придут, - произнесло одно из существ.
Через несколько мгновений из тумана появилось чудовище. Оно было полупрозрачным и напоминало человека, но его глаза горели красноватым огнем, а на теле проступали фосфоресцирующие знаки, напоминающие татуировки. Подтолкнув к нему Николая, кикиморы отступили и почтительно поклонились.
- Ну здравствуй, Колян! Ты, я погляжу, пацан правильный. Надеюсь, не ошибся я в тебе. Очухался? - низким вибрирующим голосом обратилось оно к Николаю.
- А они тебе разве не объяснили? Коршун я, хранитель у того урода, с которым ты воевать собрался. И правильно собрался - с беспределом надо воевать, только один в поле не воин... Ну, разве что если сверху помогут. А я тебе помогу. Ну что, пойдем в новую жизнь и светлое будущее? - существо пристально посмотрело на него и протянуло ему руку.
Несколько секунд Николай в нерешительности переводил взгляд с него на Андрея, кикимор и собственное тело, прежде чем окончательно понял, что его жизнь в статусе заместителя директора подошла к концу - потому, что он решил в одиночку вмешаться в это дело, надеясь покарать злодеев,
но в глубине души предчувствуя, какими будут последствия,
и потому, что дети выросли, жена охладела к нему и их брак превратился в пустую формальность, так же как и работа, заполненная бесконечной административно-бюрократической и не всегда законной рутиной, и от всего этого хотелось бежать - то ли в алкогольное забытье, то ли в какие-то неведомые дали.
Он протянул свою руку, которая уже почти перестала казаться прозрачной. От крепкого пожатия хранителя его охватили сменяющие друг друга волны жара и холода, а потом...
... они прошли сквозь упругий слой тумана, напоминающего странную смесь воды и резины, и направились к опушке. Обернувшись, Николай увидел, что его тело, Андрей и кикиморы исчезли, а осталась лишь огромная поваленная ель на фоне зарослей молодняка.
У обочины стояли два черных джипа. Двое бородатых мужиков, угрюмо куривших рядом, пристально смотрели на лес, но не обратили на Николая и Коршуна никакого внимания, в отличие от отделившихся от курильщиков темных силуэтов, быстро принявших человеческие очертания.
- Ну как, всё в порядке? - спросил один из них, почтительно глядя на Коршуна.
- Как видишь. Идем вдвоем, клиент согласен, - ответил тот.
- Хорошо. Сейчас все вернутся и поедем.
Коршун указал Николаю на более крупный джип и вошел внутрь сквозь заднюю дверцу. Николай с содроганием последовал за ним и к своему удивлению ощутил лишь легкое сопротивление, похожее на слой более плотного воздуха, прежде чем оказаться на мягком роскошном сиденье.
- Удивляешься? Хм...м, наивные же люди - вот думают, что если откуда-то ушли или чего-то не видят, то этого и нет. А ведь что они могут без нас? - буркнул Коршун, явно собираясь еще что-то рассказать, но в этот момент из леса появились шестеро крепких парней, двое из которых были вооружены автоматами, и послышались возбужденные голоса, звучавшие неестественно глухо, словно сквозь слой ваты или из колодца.
- Походу, не врут менты - эти черти как сквозь землю провалились, хоть и подстрелили они одного.
- Вот козлы, блин, совсем работать разучились!
- Так Жора им платит, чтобы ни фига не делали, вот и разучились, блин!
- Чего теперь делать-то будем?
- Менты кинологов вызвали, вот пускай с собаками и ищут, раз облажались. Мы все равно их в этом буреломе не найдем.
- А если они на попутке укатили?
- Так блокпосты вроде поставили... хотя могли и пропустить.
- Ладно, хватит базарить, погнали! Мы свое дело сделали, а теперь уж Кузнец пусть сам разбирается - он хозяин, ему и видней.
Наконец они расселись по машинам и поехали к городу. Один из бойцов сел рядом с Николаем - точнее, на одно место с ним. Николай ощутил проникновение этого человека, биение его сердца и мелькающие в голове мысли о беглецах, деньгах, женщинах и каком-то пикнике, а еще... Что за хрень, с чего вдруг башка заболела и давит что-то изнутри? Заболел, что ли? Ладно, как вернемся и освобожусь, надо будет накатить как следует коньячку или вискаря, да и пройдет... .
Вскоре показался усиленный пост ГИБДД. Увидев приближающиеся джипы, полицейские почтительно отступили к обочине и уже готовы были пропустить их, когда к одному из них - похоже, старшему - приблизился силуэт в такой же яркой, но прозрачной форме, и что-то сказал, после чего тот отдал команду остальным и жестом велел обеим машинам остановиться.
- Это из-за тебя. Сейчас разберемся, - усмехнулся Коршун, проходя сквозь дверцу. Он подошел к прозрачному менту и стал что-то говорить, пока сидящий рядом с водителем браток объяснялся с постовыми.
- Вы чего, совсем берега потеряли? Это же мы, не узнали что ли?
- Да видим мы. Это просто формальность, приказано всех останавливать.
Через пару минут они продолжили путь.
- Мы везде кантуемся - и среди ментов, и во всех фирмах, и на улицах. И нас больше, блин. Каждому челу свой храник... то есть ангел-хранитель, полагается, а еще сколько смотрящих везде ходит. А люди всё себе доказывают своей наукой, что нас не бывает или мы только в каких-то старых замках встречаемся. Хотя так нам только лучше, - рассуждал Коршун, сбиваясь с обычного языка на блатной, а Николай с изумлением наблюдал за множеством призрачных фигур среди прохожих.
Наконец они добрались до роскошного особняка на краю элитного коттеджного поселка. Оставив команду в небольшой пристройке, ее начальник по имени Эдуард направился внутрь, а Коршун с Николаем последовали за ним. Миновав трех обычных и двух потусторонних охранников, понимающе кивнувших головами при виде Николая, они вошли в кабинет, где во главе длинного стола сидел высокий грузный человек с властным, злым и слегка обрюзгшим лицом.
- Ну что, про...ли? Бездельники! За что я вам деньги плачу?! - с ходу закричал он.
- Георгий Александрович, мы не виноваты, это всё менты. Они их упустили в лесу. Мы всё проверили - свежая кровь есть, след к зарослям и бурелому ведет, а дальше обрывается, как будто улетели они. Все дороги перекрыты, даже лесные просеки, но они нигде не появлялись. Будут с собаками искать, - оправдывался Эдуард.
- В лесу затаились, значит, хитрецы, - произнес тот, кого звали Георгием Александровичем. - Ну что ж, будем надеяться на собак. Еще раз распорядись от моего имени, чтобы их сразу замочили без всяких разговоров, как особо опасных преступников, оказывающих сопротивление. А пока их квартиры обыщите, заберите компьютеры и проверьте все бумаги, нет ли чего подозрительного. Вы вместе с ментами обыскивайте и всё себе забирайте, - жестким голосом распорядился он.
- Всё сделаем, Георгий Александрович, - почтительно ответил Эдуард, покидая кабинет.
- Идиоты, лохи последние, - скрежеща зубами, пробормотал хозяин кабинета и, достав из шкафа бутылку коньяка, сделал несколько жадных глотков из горлышка.
- Пора. Главное - входи быстро, не пугайся и ни в коем случае не выходи обратно, - прошептал Коршун, еще раз напоминая Николаю план дальнейших действий. Затем, обхватив усевшегося за стол и обхватившего голову руками Кузнеца за шею, он вошел в него и сделал резкое толкающее движение. Как только прозрачный серый силуэт покинул тело, Николай стремительно занял его место. Водоворот незнакомых ощущений, эмоций и мыслей охватил его, вызывая смешанное чувство страха, отвращения, любопытства и нереальности происходящего. Тем временем двое потусторонних охранников схватили под руки того, кто еще несколько мгновений назад распоряжался этим телом и всеми окружающими.
- Эй, вы чего, совсем рехнулись? Да я же вас..., - начал он, но видя, что его неумолимо волокут к выходу, сменил тон:
- Верните меня! Хотите, вам жалованье прибавлю? Просите всё, что хотите, всё для вас сделаю!
- Надоел ты всем со своим беспределом! Хоть бы для города что-нибудь полезное сделал! Только гребешь всё под себя и людей убиваешь! Два завода разорил, чтобы помещения для своего бизнеса присвоить, и на рынке сколько торговцев замочил, чтобы своим места освободить, - высунувшись из головы, гневно промолвил Коршун. - Сколько тебя предупреждали, что нельзя так беспредельничать, но ты же никого не слушаешь! Судить бы тебя по закону, да только тогда на твое место кто-нибудь еще хуже придет, поэтому убирайся отсюда в низкий астрал!
Истошные вопли Я больше не буду! Помогите! Хотите, всё отдам и в монастырь уйду, только не туда! , постепенно затихая, еще с полминуты доносились из-за двери, а потом...
Ну вот и всё, финита ля комедия. Будешь теперь Георгием Александровичем Кузнецовым или Жорой Кузнецом, это смотря по обстоятельствам. Ты, главное, резко привычки не меняй, я тебе буду подсказывать, что когда делать. Вот сегодня у тебя как раз встреча с главой городской администрации, но на самом деле он только на бумаге глава, а на самом деле ты здесь хозяин, а он делает то, что ты говоришь. Только говорить надо правильно, я тебе сейчас всё расскажу, - слова Коршуна врывались в сознание Николая, прогоняя шок и прострацию.
- А что теперь с ним, с самим Жорой Кузнецом будет? - спросил Николай.
- В нижний мир пойдет, ко всяким духам неприкаянным. Такие бродят по миру бесцельно, иногда хулиганить начинают, а могут и вселиться в кого-нибудь, кто плохо защищен. Потому-то мы особых стражников и держим, - ответил хранитель.
- - - - - - - - -
- Итак, с чем пожаловали, Виктор Леонидович? - со смесью показного уважения, иронии и скрытой демонстрации превосходства спросил авторитетный бизнесмен Георгий Кузнецов, поднимая бокал вина в кабинете для VIP-персон лучшего ресторана города.
- Георгий Александрович, я бы хотел посоветоваться насчет распределения аренды площадей электротехнического завода и плана застройки пустыря между ним и озером. Вы хотели разместить там два новых торговых комплекса вашей сети. Предлагаю такие варианты их расположения... - с этими словами глава администрации открыл ноутбук, собираясь демонстрировать на экране схемы, но был прерван на полуслове:
- Вы знаете, Виктор Леонидович, я передумал. Пусть завод останется заводом. Я готов вложить средства в модернизацию производства и установку очистных сооружений, из-за недостаточной мощности которых его собрались закрывать. А вместо пустыря давайте сделаем парк с прудом и аттракционами. Это полезнее для города, чем торговые комплексы, которых и так уже достаточно, - произнес Жора Кузнец и, видя крайнее недоумение на лице собеседника, добавил:
- Пора задуматься о своей репутации у горожан. Я планирую выставить свою кандидатуру в депутаты, а для этого общественное мнение важно. Надеюсь, вы со мной согласны? - закончил он своим традиционным риторическим вопросом, означающим недопустимость каких-либо возражений.
- - - - - - - - -
Он заметил упыря вовремя. Нечисть вылезла из подвала, источая еле заметные искры грязного черно-зеленого оттенка, которые все же не скрылись от внимания Андрея. Это был не вампир-шпион вроде того, которого месяц назад заслали конкуренты, а самый обыкновенный упырь-слизень. Впрочем, он тоже мог причинить немалый вред для здоровья, если бы присосался к голове.
Астральный импульс расщепил тварь на мелкие черные сгустки, провалившиеся обратно в подвал.
Андрей вздохнул с облегчением. Во-первых, от успешно выполненной работы, пусть и обычной рутинной работы потустороннего охранника, на должность которого его в благодарность за спасение пригласил Николай сразу после того, как принял новый облик. Во-вторых, оттого, что дежурство по дому закончилось, и вскоре его должен был сменить Гена по кличке Крокодил. И, наконец, потому, что в ближайшие четыре дня его ожидало самое приятное из всех возможных заданий от Коршуна - организация рыбалки для шефа. Это означало, что ему предстояло отправиться на элитную базу на Зеленом озере, проверить потустороннюю охрану и договориться с водяными о хорошем клеве. А еще пообщаться с местной русалкой Алиной и побыть с шефом в неформальной обстановке. За прошедшие месяцы Коршун позаботился о том, чтобы Николай перестал воспринимать всё потустороннее и полностью вжился в роль городского авторитета. Но на катере, посреди окруженного живописным лесом озера, под несколько рюмок чего-нибудь крепкого его сущность могла пробудиться вместе со способностью видеть то, что остается скрытым от большинства людей, чтобы побеседовать по-человечески и насладиться общением с Природой, которая дала им новую жизнь.