Я устала, сиятельный мастер,
На руках застыли чернила.
Кто мне скажет, что значит счастье?
Где достать, хоть на время, мерила?
А герои уже, как живые, о боже.
Или люди, возможно, лишь персонажи.
А царевна навеки уснула на ложе -
и ее не спасет ни рояль, ни пассажи -
Поцелуи не будят, увы, мертвецов.
Сказка сказкой, и снова здравствуй, реальность,
ну, а в ней ожидаешь подобных концов.
Впрочем, это быть может, еще одна крайность.
На руках следы от чернил:
Кто бы эти чернила пролил,
а то эти чернила как кровь.
Я устала, владетельный мастер.
Этим сказкам уже нету веры.
Кто мне скажет, что значит счастье?
Кто там нынче проводит замеры?
Последнее стихотворение, написанное Настей
Стоя возле полок с любовной фантастикой в магазине, рассматривала новинки. К сожалению, на этот раз Армада не выпустила ничего такого, что мне непременно бы захотелось почитать. Впрочем, если поискать старательнее... Уж очень не хотелось уходить без драгоценной добычи.
- Хэй, ты не могла бы подвинуться, - в мои размышления ворвался высокий, чуть хрипловатый голос. Говорившая оказалась девушкой на полголовы ниже меня, сухощавой, с растрепанными короткими каштановыми волосами и длинным носом. Она была похожа на маленького задиристого воробья и ни капли не подходила своему голосу.
Молча отодвинулась. Спорить и ссориться с незнакомкой было бесполезно - никогда этого не умела и не любила, поэтому заранее чувствовала себя проигравшей. Маму, бескомпромиссного следователя прокуратуры, такое поведение дочки немало раздражало. Иногда, в пылу ссоры, она говорила, что я вся в отца - безответственная, не умеющая управлять своей жизнью трусиха. Пожалуй, в этом она была права: мне, с моей привычкой обижаться по пустякам, не помещали бы клыки и когти.
- Интереесно, - протянула девушка, небрежно перелистывая одну из моих любимых книг, - они что, все про любовь?
- Они не только про любовь, но еще и про смелость, дружбу, преодоление предрассудков, - возмутилась в ответ. Эти книги были смыслом моей жизни, сказкой в повседневной беспросветности, и чужое пренебрежение к ним мне показалось даже хуже невежливости по отношению ко мне. Я и сама иногда сочиняла нечто похожее, только никому не показывала.
- Разве? Тогда извини, мне почему-то показалось, что они про девиц с завышенной самооценкой и штабелями мужчин у их ног, - собеседница иронично улыбнулась, забросив книжку на верхнюю полку. - Любишь сказки?
Переложила книгу на место, незачем ей лежать среди детективов.
- Да, люблю, а что? - в этой любви я не видела ничего плохого, в конце концов, я не курила, не кололась, не гуляла, и еще куча других не.
- Ничего, сама их люблю. Только местами, - девица неизвестно чему развеселилась.
Мне совсем не показалось, что она любит книги.
- Настя, - неуверенно представилась. Особых надежд на продолжение знакомства я не питала, но, вдруг она и правда любит фэнтези.
- Понятно, - представляться в ответ девушка не сочла нужным. - Вы консультант? Тогда подскажите мне... - завидев продавца, она поспешила к нему.
Тупо уставилась на корешки книг. Возмущение било ключом - уж назвать свое имя она могла бы. Хотя, ее поведение неудивительно - со мной вечно случаются такие казусы. Вот если бы я была героиней одной из своих книг, тогда...
Телефон в кармане куртки запел что-то оптимистичное. На меня начали оглядываться люди, и я, резко покраснев, торопливо нажала кнопку вызова.
- Привет, мам, - прошептала в трубку. Не хватало еще, чтобы меня выгнали из магазина.
- Что ты там бормочешь, Анастасия? Ты где? - мама всегда беспокоилась о том, как бы со мной чего не случилось. Я, естественно, ценила ее заботу, но иногда мне хотелось избавиться от тотального контроля.
- Я в магазине. Приду минут через пятнадцать, - хорошо еще, что магазин находится недалеко от дома.
- Хорошо. Купи по дороге хлеба. Целую.
- Пока, мам, - пробормотала я. Времени на выбор почти не осталось, поэтому взяла наиболее приглянувшеюся книжку и отправилась к кассе.
Очередь возле кассы была небольшая. Школьница, покупающая разноцветные гелиевые ручки, две женщины средних лет с книгами по садоводству и давешняя незнакомка. В отличие от остальных она набрала гору книг. Я быстро пробежала глазами по названиям: Ирвин Гофман "Социальная драматургия", Зигмунд Бауман, Макиавелли, Ницше, Томас Мор, несколько книг с эпической фэнтези, большой оружейный справочник. Глядя на эту гору литературы, почувствовала досаду - вернуться домой через пятнадцать минут мне определенно не грозило.
И, к сожалению, мои пессимистические прогнозы оправдались. Из книжного магазина вышла спустя десять минут, а до дома, несмотря на его близкое расположение, все-таки больше пяти минут.
На улице летал тополиный пух, и цвело уже второе поколение одуванчиков. Температура стабильно превышала тридцать градусов. Я переложила долгожданную покупку в сумку и, мучимая нетерпением, поспешила домой.
- Настя, подожди, - невежливая незнакомка, до этого стоявшая на крыльце, окрикнула меня. Рюкзак за ее спиной был переполнен до того, что даже не закрылся до конца.
- Ты что-то хотела? - кисло поинтересовалась я. Новинка жгла сумку, да и разговаривать с девицей не особо хотелось.
- Ты их правда так любишь? - неожиданно серьезно поинтересовалась девушка.
- Что? - нить нашего разговора давно прервалась, и смысл чужого вопроса ускользал от меня.
- Сказки! - она резко вскинула голову.
- Простите? - никакого желания отвечать не было. Какое ей дело до того люблю ли я фэнтези или нет?!
- Не хочешь ответить? - она зашарила по карманам, после чего вынула какую-то висюльку. - Однако я и так вижу. Никогда не хотела связать свою жизнь со сказками на более, скажем так, профессиональном уровне? Если надумаешь, приходи в гости.
Девушка решительно подошла ко мне и всунула в руки монетку на кожаной веревке, после чего развернулась и поспешила на остановку. Я смотрела ей вслед, сжимая в ладони подарок. На половине дороги девушка остановилась и повернулась ко мне.
- Кстати, меня зовут Тайка, - донесся до меня ее крик, после чего чересчур навязчивая девушка вновь продолжила свой путь.
Домой опоздала минут на двадцать. Мама на это только покачала головой: она, будучи очень обязательной, не терпела непунктуальности и даже мелкого обмана.
- Иди ужинать, горе мое, - суховато сказала она мне. Я торопливо скинула босоножки и отправилась мыть руки.
Настроение испортилось окончательно. В мамином голосе столь явно звучало разочарование, что у меня резко скрутило живот. Такая неприятность случалась со мной постоянно, если я сильно нервничала.
Честно говоря, лучше бы мама ругалась, чем расстраивалась. Я ненавидела ее расстраивать, ведь, кроме меня, у нее никого нет. Отец бросил нас, когда я была маленькой, а других родственников у нас не было.
Торопливо поев и помыв за собой посуду, я перебралась в зал, доставая заветную книгу. Мама что-то быстро печатала на компьютере.
- Спасибо, все было очень вкусно, - я уютно устроилась в кресле.
- Угу, - мама даже не оторвалась от экрана.
Открыла книгу и на несколько часов исчезла из реальности. Туда, где меня ждали захватывающие приключения и настоящие чувства. Очнулась, только закрыв последнюю страницу.
- Опять читаешь. Лучше бы ты так к учебе относилась, - укоризненно отметила мама, ставя на компьютерный столик чашку чая. Судя по всему, до окончания работы ей было далеко.
- Вообще-то, сейчас каникулы, - справедливо указала я.
- Вот именно. У тебя полно свободного времени, и ты могла бы подтянуть учебу, - мама прихлебывала горячий чай.
Я пожала плечами. Не так уж плохо я и учусь. Да, у меня бывают тройки, но только иногда, да и поступила на бюджет и вдобавок на престижный факультет менеджмента. Нельзя сказать, что и институт был так же популярен как специальность, но не всем же учиться в МГУ.
- Ладно, мам. Я пошла спать.
- Спокойной ночи.
Уже лежа в кровати, рассматривала подаренную монетку. Тускло- серебристая, с изображенным на обеих сторонах пауком, плетущим паутину, она показалась мне немного зловещей. Монета не походила на обычную безделушку, какую можно купить в любом сувенирном магазинчике.
Еще раз повертев монетку в пальцах, надела ее на шею. Мне не так часто дарили подарки, но дело даже не в этом. Просто мне дико хотелось, чтобы и со мной случилось настоящее чудо. Странноватая Тайка со своей монеткой настолько выбивались из повседневного течения моей жизни, что надежда на свою собственную сказку стала почти нестерпимой.
Засыпая, мечтала о магии, верных друзьях, борьбе со злом и, конечно, любимом.
Проснулась я от того, что мне стало холодно. Спросонья решила, что скинула одеяло во сне, но открыв глаза, поняла, что кардинально ошиблась.
Меня окружала самая золотая осень, какую можно было увидеть. Сквозь желто-красные листья деревьев просвечивало садящееся солнце. Я сидела на куче упавшей пожухлой листвы неизвестно где. Как говорят в таком случае, сбылась мечта идиота.
Почти всю мою относительно взрослую жизнь мечтала оказаться в другом мире, и теперь я в нем оказалась. Одна, в лесу, в старенькой ночнушке и с монеткой на шее. Вы хотели, что ж получите и распишитесь. То, что сном это не было, я была абсолютно уверена - во сне трудно почувствовать холод, впившуюся в бок ветку, легкий ветерок. Я прислонилась к стволу ближайшей осины и истерично рассмеялась. Теперь понятно, почему джиннов сажали в бутылки - совсем не всякие желания нужно исполнять.
Под конец натужный смех сменился истеричными всхлипами. Так самозабвенно я не рыдала никогда в жизни.
Не знаю, сколько просидела под гостеприимным деревом: самой мне показалось, что несколько часов, но, судя по тому, что закатное солнце и не думало садиться, не так долго. Надо было вставать и что-то делать, куда-то идти. Мои любимые героини смело отправлялись на встречу с неизвестным, а я сходила с ума от страха.
На меня внезапно накатило усталое безразличие. Продолжать истерику и дальше было бесполезно. В одной из сторон света, не знаю, в какой именно, я заметила просвет между деревьями и решила пойти туда. Неизвестно как меня встретят обитатели, но вряд ли они будут страшнее лесных зверей. По мне, лучше уж попытать счастья с разумными существами, чем быть съеденной стаей волков.
Под босыми ногами хрустели упавшие ветки и осенняя листва. Я вздрагивала от каждого хруста и старалась идти потише, чтобы ненароком не привлечь к себе чьего бы то внимания. Да, наверное, мне может повести, и меня обнаружат эльфы или селяне, или светлый волшебник. Но в прошлой жизни мне никогда не везло, и я не видела причины, по которой мне повезло бы сейчас. Мечтать о том, что ты Избранная, приятно в теплой постели в родном доме, в незнакомом лесу эти мечтания не вызывают особого доверия.
Ноги дико болели. Шагая по тропинке, я умудрилась сбить их в кровь. Никогда до этого момента я не ходила босиком, и теперь была уверена, что если я выберусь, то никогда и не буду. Хорошо еще, что было несильно холодно, где-то градусов двадцать тепла. Судя по погоде - осень только наступила. С другой стороны, ночью должно было похолодать, и я поспешила. Получалось не очень, хотя я старалась, боясь остаться ночью в лесу одна, без костра.
Солнце, казалось, приклеилось к небу, но это меня уже не удивляло. Минут через двадцать я заметила между деревьями здания. Что ж, мне можно было себя поздравить, я вышла прямо к населенному пункту. Город здорово напоминал средневековую Прагу, виденную мной в Интернете на картинке. Остроконечные шпили зданий, каменные дома с нависающими над узкими улочками этажами, страшноватые статуи. Постройки казались какими-то острыми, тянущимися вверх. Кое-где, между зданиями, виднелись деревья.
Я глубоко вздохнула и решительно направилась в город. Медлить дальше не имело никакого смысла.
Стен вокруг города, как ни странно, не было. Правда, это меня не огорчило. Не знаю, чтобы я отвечала стражникам у ворот. Местных денег у меня не было, да и девица в ночной рубашке чуть ниже колен вряд ли такое уж частое зрелище в здешних краях.
Меня немного подташнивало, голова кружилась от волнения. Я шагала по каменным улочкам и не знала, что мне делать. До этого, надеясь поскорее добраться до людей, я не задумывалась о дальнейшем. Хорошо еще, что улицы города были на удивление чистыми - шагать по грязи и помоям без обуви было бы противно, да и какую-нибудь заразу бы обязательно подхватила.
Мимо меня проходили люди в странноватой одежде. Правда, было их не слишком много. На меня, как ни странно, не обращали ни малейшего внимания. Мне следовало попросить у кого-нибудь помощи, но я все никак не могла решиться. Будучи всю жизнь стеснительной и неуверенной, я не смогла избавиться от этих качеств даже в стрессовой ситуации. Под конец, когда все-таки решилась заговорить и подняла взгляд с камешков, устилающих улицу, слова застряли у меня в горле.
Смотревшее на меня существо человеком не было, не было оно и одним из многочисленных представителей фэнтезийных рас, о которых я столько читала. Белая кожа, рот, полный мелких острых зубов, прямой нос, жуткие черные глаза. Длинные бледные пальцы правой руки сжимали короткий и какой-то искривленный меч, висящий на поясе, левая рука была скрыта под длинным черным плащом. Он имел человекообразное строение тела, но все равно чем-то неуловимо напоминал одновременно паука и ворону.
Чужак то ли улыбался, то ли скалился, но выглядел в любом случае довольно жутко. Я застыла посреди дороги, впав в ступор. Остальные люди постарались побыстрее покинуть переулок. Мне, наверное, надо было последовать правильному примеру, но ноги будто примерзли к земле.
Существо приближалось все ближе. Подойдя почти вплотную, оно начало открывать рот, и тут мои нервы не выдержали. От моего крика он недоуменно остановился, рассматривая меня, наклонив голову к плечу. Дожидаться, что нелюдь предпримет дальше, не стала, изо всех сил побежав прочь по улице.
Только когда бежать стало настолько невыносимо, что легкие, казалось, начали разрываться от нехватки воздуха, остановилась отдышаться возле одного из домов. Отдышавшись, решила оглянуться, сразу же об этом пожалев. Площадь, на которую мне повезло выбежать, заполонило множество странных созданий. Людей среди них было не слишком много, да я и не была уверена, что это люди.
Сзади на мое плечо легла чья-то рука, и я чуть не умерла от ужаса. Резко развернувшись, я встретилась взглядом с огромной крысой, стоящей на двух ногах. Одета крыса было в потрепанную мешковатую мантию. На носу у нее были очки-половинки. Сил кричать у меня уже не было, я чувствовала себя выжатой как лимон. Да и не казалась крыса такой же страшной, как зубастая нечисть из переулка, а крыс самих по себе я не боялась.
- Кхм, - откашлялась крыса. Ее разумности я не удивилась - в конце концов, она была одета, а от существ, носящих хоть какую-то одежду всегда можно ожидать хотя бы зачатков разума. - Что-нибудь ищете, милая фройляйн?
Никогда не предполагала, что такой простой вопрос, да и еще и заданный говорящей крысой, настолько меня обрадует. Не знаю, по какой причине, но мы понимали друг друга, значит, часть моих проблем была решена.
- Извините, видите ли, я заблудилась и... - растерянно начала я, не зная как рассказать о собственной проблеме. Знают ли местные жители о других мирах и если да, то как они относятся к иномирянам? Захочет ли кто-нибудь мне помочь?
- Понятно, понятно, - пробормотала крыса, видимо решив, что я уже сказала все, что хотела. - Бывает. Что ж, тогда идите вот по той улице, а затем сверните во второй переулок справа. Дальше, я думаю, вы все увидите.
- Что увижу? - кисло поинтересовалась я в ответ.
- Как что? - удивилась крыса, - вашу гильдию.
- Гильдию?
- Да-да, гильдию. Разве фройляйн не Сказочница? - крыса выразительно посмотрела на висящую у меня на шее монетку.
- Э, конечно. Извините. И спасибо за то, что подсказали дорогу. До свидания, -старательно улыбнулась доброжелательному собеседнику, после чего поспешила по указанной дороге.
Я не испытывала большого доверия к чужим указаниям, но особого выбора у меня не было. Все же, вряд ли мой нежданный помощник мог знать о приглашении Тайки. Оставалось надеяться, что там, куда я иду, меня не съедят и не принесут в жертву.
На небе по-прежнему царил закат, и не думая кончаться. Хотя, данный факт удивлял меня намного меньше обитателей города. Проталкиваясь сквозь площадь, я видела женщин, с торчащими из-под платьев лисьими хвостами; чудовищ, похожих на злых демонов; людей без лиц; прекрасных существ, напоминающих эльфов; лохматых, приземистых нелюдей с руками, достающими земли. На меня если и смотрели, то только мельком, после чего равнодушно отворачивались.
К счастью, указания крысы оказались достаточно подробными для того, чтобы не заблудиться. Дорога привела меня к высокой башне с узкими окошками-бойницами. Потихоньку навалилась усталость, накопившаяся за все время пребывания в этом мире. Хорошо еще, что я не сильно проголодалась - обычно, когда волнуюсь, кусок не лезет мне в горло. А плохо то, что до безумия хотелось пить, а ноги не только болели, но и гудели от усталости.
Подойдя к небольшой двери, осторожно постучалась. Морда монстра, в виде которой была изображена дверная ручка, резко открыла глаза - еле успела отдернуть руку. Морда равнодушно посмотрела на меня, после чего дверь открылась.
Тоскливо покосившись в проем, вошла, надеясь, что не ошиблась адресом. Огромный холл освещался серебристым светом, шедшим от стен. В деревянных кадках, расставленных у стены, цвели загадочные растения. Посреди холла уходила ввысь мраморная лестница.
Я растерянно застыла. Людей в башне не было видно, а бродить по помещениям в отсутствие хозяев казалось мне не особо приличным. Хотелось хоть какой-то определенности в этой безумной ситуации, но я все еще не могла решить, что будет более правильным: попробовать поискать кого-нибудь или подождать в холле.
Наконец, на лестнице раздались чьи-то шаги, лишившие меня выбора. Спускавшийся был благообразным старцем с длинной бородой и доброй улыбкой. Он был похож на доброго волшебника из сказки и вызывал желание довериться. Одет старик был в мешковатый балахон, напоминающий недавно увиденный мною на сердобольной крысе.
- Легкой дороги, юная леди. Чем могу помочь? - под его взглядом почувствовала себя неуютно. Наверное, с его точки зрения, я выглядела довольно странным гостем: лохматая, неумытая, в грязной ночной рубашке и с запачканными босыми ногами.
- Здравствуйте. Скажите, это гильдия сказочников? - волнуясь, спросила я.
- Несомненно, вы попали туда, куда надо, - поощрительно улыбнулся он.
- Я... - немного замялась, но потом решительно продолжила, - меня пригласили. Ну, по поводу сказок. Вот, - я протянула монетку, которую успела снять и потискать в кулаке.
Старик внимательно осмотрел монету и протянул ее обратно.
- Что ж, прошу вас следовать за мной. И не стоит так волноваться, моя дорогая.
Я взяла монету и, снова надев на шею, последовала за нежданным провожатым наверх.
- Позвольте уточнить, кто именно передал вам приглашение? - поднимаясь по лестнице, спросил мой спутник.
- Тайка, - скрывать мне было нечего, но я не была уверенна в том, что девушку действительно звали Тайка или в том, что это имя, а не прозвище.
- Неудивительно. Девочка излишне тороплива, хотя глаз у нее верный. Будем надеяться, что вам у нас понравиться. И еще - можете называть меня мэтром Инсидиусом.
- Хорошо, мэтр Инсидиус. Я Настя, - от волнения забыв представиться раньше, смутилась я.
Поднявшись на второй этаж и пройдя по коридору, мы подошли к одной из многочисленных дверей.
- Проходите, юная леди. - Комната, в которую меня пригласил мэтр, скорее всего, была кабинетом. Стены были скрыты под многочисленными полками с книгами, возле окна стоял стол, загроможденный бумагами. - Присаживайтесь.
Послушно присела в одно из трех кресел, находящихся в комнате. Мэтр устроился за столом в кресле напротив меня. Сложив руки в замок, Инсидиус положил на них подбородок и пристально посмотрел на меня.
- Не хотите ли травяного настоя, моя милая?
- Да, спасибо, - торопливо согласилась я. Жажда мучила меня уже несколько часов.
Мэтр чуть прищелкнул пальцами и на столе возник поднос с двумя кружками дымящегося чая и тарелочка с печеньем.
- Угощайтесь, - великодушно предложил волшебник.
Обычно стеснительная в подобных ситуациях, я не заставила себя долго ждать. Напиток на вкус оказался как зеленый чай, а взятая печенька походила на мамину выпечку. Угощенье обрадовало меня больше, чем увиденная магия.
- Ну что ж, Настя, расскажите мне, пожалуй, о своих любимых сказках, - прихлебывая чай, предложил мэтр Инсидиус.
Немного удивившись тому, что мэтра интересует не мой странный вид, не то, кто я такая, а мои любимые фэнтезийные истории, послушно начала рассказывать. Мэтр внимательно вслушивался в мои сумбурные пересказы.
Пересказав несколько своих любимых книг, вконец охрипла.
- Пока достаточно, - прервал меня мэтр, - это ведь не вы сочинили?
- Нет, конечно.
- Тогда расскажите мне что-нибудь свое.
Я немного смутилась. Не то чтобы у меня была плохая фантазия, просто я всегда слишком стеснялась рассказывать кому-либо свои выдумки. Я писала длинные сказки и складывала их в стол, опасаясь критики. Но на этот раз мне пришлось переступить через стеснительность.
Неуверенно начав, потом почти перестала запинаться и задумываться - вдохновение захватило и понесло меня. Мэтр оказался превосходным слушателем и ни разу не перебил меня. Казалось, что он понимает с полуслова.
Закончив, торопливо глотнула оставшийся на дне чашки чай - горло пересохло от непрерывного монолога.
- Что я могу сказать, дорогая Настя - неплохо, очень даже неплохо. Вижу у вас превосходное воображение, вы верите в свои сказки. Думаю, вы нам подходите. А то после того, как Милада нас покинула, у нас совершенно некому сочинять романтические истории.
- Мэтр Инсидиус, простите, но я вас не совсем понимаю, - мрачно отметила я.
- Но вы ведь Сказочница, моя дорогая. Если бы это было не так, вы бы не смогли оказаться в Городе. Или эта негодница ничего вам толком не объяснила? - сердито пробурчал Инсидиус, теребя бороду.
Я покачала головой.
- Безобразие. Эх, Тайка-Тайка. Надрать бы ей уши за такую безответственность. Единственное, что ее оправдывает, это то, что, по-видимому, она нашла нужного человека. Впрочем, не обращайте внимания на брюзжание старого человека, милая Настя, задавайте свои вопросы. Постараюсь объяснить все, что вам непонятно.
Предложение мэтра Инсидиуса вызвало у меня энтузиазм - хоть кто-то объяснит мне, что происходит. Осталось понять, какие вопросы нужно задать для того, чтобы разобраться в ситуации.
- Скажите, мэтр, где я в данный момент нахожусь? Понимаете, я не уверенна, что это мой мир, - все-таки надо начинать спрашивать с самого основного.
- Это и не может быть вашим миром. Город - вообще не мир, а, скорее всего, пространство между мирами. Сюда можно попасть из любого уголка Вселенной и уйти куда угодно. Город находится в нигде и никогда. Вы ведь заметили, Настя, что здесь не движется время? Когда поживете здесь подольше, увидите, что и время года здесь одно и то же. В Городе всегда осень и вечно закат.
- А какое у него название?
- Название? Просто Город - все-таки он один в своем роде.
- Понятно, - пусть будет просто Город. Для меня это в любом случае не принципиально. - А чем занимается гильдия сказочников?
- Мы продаем сказки. Сказки, моя милая, это очень нужный и дорогой товар. Почти каждый наш клиент хочет как-то изменить жизнь, неважно, свою или окружающих. Мы оказываем консультации, помогая несведущим разобраться в политике и войне. Мы подсказываем, какие решения принять, какой дорогой пойти, какие слова сказать, чтобы все было именно так, а не иначе. Мы придумываем запутанные интриги и раскрываем чужие тайны. Мы меняем реальность в чужих интересах, при этом сохраняя строгую конфиденциальность.
- Я не разбираюсь в интригах и политике, и я не знаю, как заставить людей действовать как нужно, я не могу менять чужую жизнь. Извините, - одновременно с легким разочарованием почувствовала облегчение. Гостеприимный мэтр показался мне хорошим человеком, и он поверил, что я из другого мира. Наверное, если его попросить, то он поможет мне вернуться домой.
- Но вам и не надо. Каждый сказочник имеет свою любимую тему. К примеру, уже знакомая вам Тайка замечательно сочиняет военные кампании. Тем более, нам как раз не хватало специалиста вашего профиля. Соглашайтесь, моя дорогая, вы ведь этого хотели.
Я хотела вернуться домой, к маме, которая сходила с ума от беспокойства за исчезнувшую из собственной кровати дочку. Но, если сейчас отказаться от чуда, то, скорее всего, оно больше никогда со мной не случится. Дома меня ждала привычная повседневность.
Если я вернусь, то окончу институт, устроюсь на скучную работу... Дома у меня нет ни друзей, ни даже приятелей, только мама, но... Я уже взрослая, и это моя жизнь, которую не хочется потратить на прозябание.
- Хорошо, я согласна, - все, теперь дороги назад нет.
- Чудесно, - обрадовался Инсидиус, - думаю, с нашей помощью вы во всем разберетесь. А пока прочитайте договор, - мэтр протянул мне свернутый свиток.
Договор я читала не сильно старательно, но основное, все же, отметила. Гильдия сказочников предоставляет своим членам заказы, представляет их права в городском магистрате, проверяет надежность и платежеспособность клиентов, предоставляет полную информацию об условиях работы. В ответ члены гильдии обязуются отдавать ей тридцать пять процентов от выручки.
- Закончили? Тогда подпишите здесь, - я взяла протянутое перо и расписалась, поставив кляксу.
- Мэтр, можно задать вам еще некоторые вопросы?
- Разумеется, Настя, задавайте.
- Почему я понимаю, что вы говорите? - то, что в Городе используется не русский язык, я догадывалась.
- Особенность городской среды - здесь не бывает языковых барьеров. Наложенные на Город заклинания позволяют нам понимать друг друга. Все-таки Город - место, где вы можете приобрести все, что угодно, а непонимание очень мешает торговле. Да и жители прибывают из сотни различных миров, а как-то договариваться им нужно.
- Ясно. А почему Тайка предложила работу именно мне? - в глубине души я надеялась, что мэтр скажет мне, что я особенная или, что у меня выдающиеся магические способности.
- О, подозреваю, что вы были первым встреченным Тайкой человеком, обладающим нужными качествами. - На меня навалилось горькое разочарование. Да, Настя, не повезло тебе с избранностью. - Но, не стоит расстраиваться, если вы будете стараться, то сможете стать уникальным специалистом. Так что все в ваших руках.
- И, мэтр, еще хотела спросить... то есть попросить... понимаете, я здесь оказалась неожиданно и, - я замялась, не зная, как объяснить, что у меня нет денег и негде жить.
- Не тушуйтесь, моя дорогая. Думаю, гильдия вполне способна оказать вам небольшое вспомоществование на первое время, - чуть порывшись в столе, мэтр вынул небольшой мешочек.
- Держите. Думаю, двадцать кюэ на первое время вам хватит. Сегодня переночуете в гостевой комнате, а завтра подыщем вам местечко, где вы будете жить. А заодно поможем разобраться во всем остальном. Первое время в городе всем бывает трудно, а потом привыкаешь, - мэтр, взглянув на меня, заметил что, я пытаюсь сдержать зевок. - Что-то мы с вами совсем заговорились. Думаю, пора закругляться.
В этот момент в комнату вошла полноватая женщина с длинными светлыми волосами и серыми глазами. Несмотря на лишний вес, она двигалась легко и плавно. Ее можно было бы назвать красавицей, если бы не равнодушно-отстраненное выражение лица.
- Что-то хотели, мэтр?
- Легкой дороги, Ольгерда. Познакомься, это наша новая коллега, она будет работать вместо Милады.
- Надеюсь, это будет удачная замена, - серые глаза равнодушно посмотрели сквозь меня. - Можешь называть меня Ольгердой, девочка.
- Я - Настя, - торопливо поднимаюсь с кресла.
- Герда, дорогая, проводи юную леди в гостевую комнату и помоги ей привести себя в порядок.
- Хорошо. Пойдем, Настя.
Я улыбнулась мэтру Инсидиусу на прощанье и поспешила за Ольгердой.
Сидя перед зеркалом, я расчесывала влажные волосы. Отражение показывало светло-русую, ничем не примечательную девушку лет двадцати трех.
Ольгерда оказалась не такой высокомерной, как показалось в начале. Она не только ответила на оставшиеся вопросы, но и помогла подыскать чистую одежду. Доставшееся мне платье было чуть-чуть большевато, чулки спадали, зато выданные ботинки как раз моего размера.
От нее я узнала, что напугавший меня нелюдь - тэньгу. Тэньгу непревзойденные бойцы и искусные волшебники, но при этом они нелюдимы и жестоки. Не любят тэньгу даже себе подобных, что уж говорить о представителях других рас. При этом они помешаны на церемониале и приличиях. К примеру, пристально смотреть на тэньгу нельзя, за подобное, по их мнению, оскорбление они способны убить с откровенной жестокостью. Мне повезло, как сказала Ольгерда, что тэньгу решил не связываться с гильдией из-за дурной девчонки.
Большие говорящие крысы - крысолаки. Одна из самых многочисленных рас, из тех, кто населяет Город. Когда-то они переселились в Город целым народом, спасаясь от полного уничтожения, а потом прижились. В большинстве своем они довольно дружелюбны, преданы своему клану и прижимисты. В Городе говорят, что легче дождаться рассвета, чем выпросить медную монетку у крысолака.
Вообще, в Городе множество самых разных существ и каждый день можно встретить кого-нибудь новенького.
А монетка, подаренная Тайкой, оказалась не только приглашением, но и знаком Гильдии Сказочников. Правда, почему у Гильдии такой жутковатый знак Ольгерда так и не объяснила. Только улыбнулась в ответ на мой вопрос и сказала, что сама потом пойму.
Выделенная мне комната была большой и светлой, с ванной за дверкой. Мраморная ванная, больше похожая на бассейн, произвела на меня огромное впечатление, но куда больше обрадовала наличие горячей воды и местного мыла.
Уже засыпая, внезапно почувствовала себя очень одиноко. Но, хотя я не знала, какой будет моя будущая жизнь, точно знала, какой она не будет - скучной и обыденной. По крайней мере, я на это надеялась.
Говорят, что Город почти живой и как всякое живое существо имеет собственные предпочтения. Также говорят, что, если ты понравишься Городу, то всегда сможешь найти то, что тебе нужно. Если же Город тебя невзлюбит, то ты даже до дома не доберешься - просто не сможешь выбраться из многочисленных переулков и тупиков. Именно поэтому горожане обычно желают друг другу легкой дороги.
Легкой дороги - и камень покорно ложится под ноги. Легкой дороги - и ты никогда не встретишься со своими врагами, а с друзьями будешь видеться только тогда, когда тебе нужно.
А вообще, пожелание легкой дороги - это одновременно и земное "здравствуй", и земное "до свидания". Правда к этому я еще долго не могла привыкнуть. Хотя местные идиомы были понятны, но слишком непривычны, чтобы их сразу запомнить.
Почти две недели в Городе пролетели незаметно. Я постепенно начала обустраиваться и обживаться в непривычной обстановке.
Лардо - самая мелкая денежная единица Города, представляющая собой материализовавшуюся энергию. Двенадцать лардо - лерта, а сорок четыре лерты - одна куэ. Гости из других миров могут поменять деньги в местном банке, который принадлежит магистрату.
Мастера в Городе объединены в гильдии и цеха. Самая богатая Гильдия Города - это Гильдия Алхимиков. Казалось, какое может быть богатство у мечтателей, возжелавших найти философский камень? Но здешние алхимики проявили удивительную деловую хватку. Созданные ими големы покупались всеми без исключения жителями, да и многими гостями. Я еще не видела ни одного дома без горгулий на фронтоне или возле порога. Оживленные рунами, каменные стражи прекрасно избавляются от незваных гостей.
Несколько дней хватило, чтобы окончательно влюбиться в Город. Гуляя по его улицам, смотря на его здания, я иногда не могла понять, красив ли он, или нет. Хотя, будь Город даже скоплением лачуг, для меня он был бы прекрасен. Мой Город, мои ворота в сказку.
Правда, не все чудеса, с которыми я встречалась, были добрыми. Прогуливаясь вместе с Ольгердой, рассматривала прохожих - узкие глаза, клыки, хвосты, чешуя... Жителей Города я могла праздно разглядывать бесконечно долго. Наверное, это было неприлично, но удержаться не могла, вертя головой из стороны в сторону.
Особенно мне запомнилась прекрасная фея. Она была столь красива, что от нее невозможно было оторвать взгляд. Только, почему-то, все мужчины старательно обходили ее по дуге.
- Надо же, лиссэ, - насмешливо хмыкнула Ольгерда, - в последнее время в Городе они редко появляются.
- Почему? - фея грациозно плыла по мостовой, не обращая внимания на отношение окружающих. Я бы так никогда не смогла.
- Потому что глупцов у нас в последнее время поубавилось. Даже самый последний гоблин с лиссэ ни за какие деньги не будет связываться.
- Они настолько опасные? - представить, что хрупкая и изящная девушка представляет опасность хоть для кого-то, не получалось.
- Для мужчин - да. Лиссэ - паразиты, мужчин они выпивают на раз. Сами лиссэ всегда только самки, причем и рожают они одних девочек. А так как самцов у них нет, то паразитируют на представителях других рас. И все бы ничего, только для появления ребенка, они используют жизненную силу отца, оставляя высохшие тушки, - Ольгерда покачала головой, - вот от них все и шарахаются.
- Она красивая, - жаль. Я сначала подумала, что она фея или эльфийка.
- Приманка. Обаяние лиссэ действует даже на женщин, что уж говорить про мужчин. На самом-то деле, это иллюзия: внешность лиссэ меняется в зависимости от того, представитель какой расы на нее смотрит.
Действительно, жаль. Образ феи как оболочка мерзкой паучихи - это неправильно. Поспешно отвернулась от красавицы. Лиссэ, с которой до этого я столкнулась взглядом, рассмеялась и задрала подбородок. К ощущению неправильности прибавилось легкое чувство стыда.
- Не лови болотные огоньки, - окликнула меня Ольгерда.
- Прости, что?
- Не стой, замерзши на одном месте, и не пропускай чужие слова мимо ушей, - усмехнулась женщина. Хорошо, что Ольгерду не утомляло отвечать на мои бесконечные вопросы.
Жилье, как ни странно, я смогла отыскать сама. Просто во время одной из прогулок повезло встретить старого знакомого. Крысолака, любезно подсказавшего мне дорогу, звали мэтр Хробениус. Работал мэтр в Городском архиве старшим архивариусом и был увлечен своей работой настолько, что мог говорить о ней бесконечно. К моей радости, интересно рассказывал он не только о своей специальности, но и обо всем на свете.
Гостеприимный мэтр согласился за небольшую плату выделить мне просторную комнату. Уютный домик, ко всему прочему, находился довольно удачно для меня: недалеко располагались как один из городских рынков, так и здание гильдии.
Нельзя сказать, чтобы все было так уж безоблачно. После разговора с мэтром Инсидиусом возникало впечатление, что тебе ужасно рады и ты на своем месте. Ольгерда отнеслась ко мне также неплохо: она казалась ворчливой, но доброй тетушкой. К Тайке я заочно прониклась приязнью, как к человеку, приведшему меня в Город. А после познакомилась и с другими коллегами.
Он был очень высок, около двух метров. Раскосые глаза расплавленного золота, золотистые волосы и... и неприятная ухмылка, взгляд, проходящий сквозь тебя, будто ты мебель.
Ольгерда, с которой мы сидели в гильдейской библиотеке над постановлениями Города, даже не повернула голову в сторону вошедшего.
- Кто это? - почему-то шепотом спросила я.
- Диниэ. Еще один член нашей Гильдии. Мастер страшных сказок, - чуть недовольно прозвучало в ответ.
В Гильдии у каждого была своя специализация. К примеру, Ольгерда сочиняла детективные истории. Запутанные махинации, загадочные преступления, воры, убийцы, стражники и сыщики. Свои сказки она могла рассказывать часами. Обычно она отвечала на мои расспросы без энтузиазма, хотя и подробно, но все менялось, когда я спрашивала Ольгерду про ее работу.
Тема сказок моего нового знакомого мне не понравилась. Все сказочники влюблены в свои сказки, поэтому сказочник, избравший для себя такие сюжеты, настораживал. Но, все равно, мне показалось, что с ним обязательно нужно познакомиться. Все-таки, он был сказочником, а еще меня мучило любопытство.
- Здравст... То есть легкой дороги, господин Диниэ, - начала я.
- Хочешь, я расскажу тебе сказку? - пропел Диниэ в ответ. Ольгерда оторвалась от пыльного талмуда с законодательными актами магистрата.
- Отстань от девочки, сидх. Она не хочет.
- Наверное, надо спросить у самой девочки? - насмешливо отмахнулся Диниэ, после чего повернулся ко мне. - Так что ты решила?
- Э, большое спасибо, - мне подумалось, что если поговорить с сидхом о его сказках, то, возможно, нам удастся поладить.
- Это будет не очень длинная сказка. О девочке, которая сидела в темной комнате...
Чужой голос звучал то совсем близко, то очень далеко. Я с трудом понимала, о чем мне рассказывают. Казалось, я не слушала сказку, а жила в ней. Причем, эта сказка мне очень не нравилась.
Под креслом шевелились тени, темнота, быстро наполнившая комнату, ожила. Тихие разговоры, звучащие со всех сторон, сводили меня с ума. Было холодно.
- Достаточно. Мы уже оценили твои таланты, - голос Ольгерды прозвучал для меня как манна небесная. Тени рассеялись, шепот постепенно затих, комната снова превратилась в уютную библиотеку.
- А как понравилась моя сказка девочке? - ненавижу это чувство. Чувство беспомощности, возникающее тогда, когда тебя обидели, а ты не можешь дать своему обидчику сдачи. Мерзкое и очень неприятное ощущение.
- Не понравилась, - руки сжались в кулаки, голос немного хрипел.
- Неужели? - моего собеседника наш диалог изрядно веселил. Ольгерда переводила встревоженный взгляд с одного на другую.
- Да. Я знаю сказки и пострашнее, - единственная страшная история, которую я когда-то по глупости посмотрела, было "Оно" Стивена Кинга. После, долгое время находясь под впечатлением от просмотра, смотреть ужасы зареклась.
- Что ж, тогда, ты, надеюсь, не откажешься поделиться сюжетом?
Так, как отступать мне показалось неправильно, постаралась поподробнее вспомнить и пересказать кино. Получилось не особенно хорошо, но, сама идея, как ни странно, сидху понравилась. А вот Ольгерде не очень.
- Занятная история. Я рад, что ты ее рассказала, поэтому, если хочешь, можешь у меня что-нибудь попросить. Я буду не против когда-нибудь отказать тебе услугу. Не волнуйся, Ольгерда, - обратился Диниэ к сердито хмурившейся женщине, - уже ухожу. Было забавно познакомиться с нашей новой Сказочницей. Девочка немного похожа на Миладу, не находишь?
Вместе с уходом сидха, комнату покинул тяжелый, гнетущий дух. Ольгерда облегченно откинулась в кресле, я тоже попыталась расслабиться. Сердце стучало как после быстрого бега.
- Только не вздумай действительно у него что-нибудь просить, - обратилась ко мне Ольгерда. Голос женщины звучал крайне серьезно.
Собиралась спросить почему, но потом махнула на это рукой. Портить настроение еще больше не хотелось.
А мое имя сидх так и не удосужился узнать.
Свою первую сказку я запомнила надолго.
Девушка, почти девочка, была невысокой и какой-то прозрачной. У нее были лучистые голубые глаза и светло русые волосы. Старенькое, много раз стираное, платьице, было все в заплатах.
Она стояла, сцепив руки в замок, и с надеждой смотрела на меня. Не знаю, как ей удалось докричаться до Гильдии Сказочников, но раз она смогла, то, наверное, ей очень надо. Я не знала, смогу ли ей помочь, и чем она сможет заплатить за мою сказку. Хотя, раз ко мне ее привел мэтр Инсидиус, то, наверное, у нее есть, чем расплатиться. Или, вполне вероятно, мэтр просто-напросто пожалел ее.
Девочка представилась Лиарой, но я мысленно уже успела окрестить ее Золушкой. Именно эта сказка невероятно подходила к ее ситуации.
Лиара выросла, воспитанная одним отцом, королевским егерем. Мачехи у нее не было, но было двое маленьких братьев, о которых ей пришлось заботиться после смерти матери. Отец, постоянно отсутствующий дома, взвалил на маленькую дочку все небольшое хозяйство. Постоянно занятая Лиара не унывала, крепко взяв в свои ручки и дом, и братьев.
Кто знает, как бы повернулась ее судьба, но однажды девочка встретила его.
Он был невероятно красив: иссиня-черные волосы, серые глаза, узкое лицо. Он был невероятно смел: в восемнадцать лет командовал полком. Причем, назначали его не за родственные связи. Он был невероятно... В общем, он был сказочным принцем.
Лиара в тот день поехала с отцом в замок, доставить свежую дичь к празднику - с границы приехал единственный наследник престола. Вся столица обсуждала ошеломительную новость почти десяток дней.
Лиара же... Лиара больше думала о поездке в город, о новых башмачках и специях, которые надо непременно купить.
Когда во дворе замка выгружали с телеги мясо, в ворота во главе отряда въехал принц. И тогда же они с ним встретились взглядом, после чего Лиара потеряла голову.
Она мечтала целыми днями, что он тоже вспомнит ее, что придет за ней. Но время шло, а чуда все не было. Братья, с которыми Лиара поделилась сокровенным, подняли ее на смех. Отец, узнавший об этой, по его словам, "глупости", решил, что дочка засиделась в девках. Сын трактирщика, за которого ее просватали, был толстым и неуклюжим.
Как она смогла найти Гильдию, почему она не испугалась и не растерялась, я не понимала. Наверное, она была смелее и решительнее меня.
С Лиарой еще с детства случались разные мелкие чудеса: ссадины заживали сами собой, склеивались разбитые тарелки, оживали завядшие цветы. И в тот момент, когда девушке показалось, что ее жизнь кончена, дар выручил ее снова. Так Лиара оказалась в Городе.
Мы слушали ее историю, сидя в уютных креслах в кабинете мэтра. Обычно при заключении контракта присутствуют трое: заказчик, сказочник и глава гильдии, но в этот раз, в качестве моей наставницы, присутствовала также Ольгерда.
Наконец, Лиара завершила свой рассказ. Мэтр Инсидиус, сочувствующе улыбавшийся девушке, достал из ящика какой-то лист.
- Что ж, милая леди, насколько я понял, вы хотите, чтобы мы помогли вам с принцем обрести счастье.
- Да, ваше могущество, - девочка серьезно кивнула, - я готова на все, чтобы мы были вместе.
- Что ж, я думаю, мы сможем пойти вам на встречу, - откликнулся мэтр. Я вся обратилась в слух. Сейчас я сама, впервые, должна была рассказать сказку для этой девочки, превращая ее в реальность, - для начала, познакомьтесь с Настей. Она будет заниматься вашим делом.
- Очень приятно, госпожа фея, - соскочив с кресла, Лиара отвесила мне поклон, отчего я немного смутилась, - надеюсь, вы сможете мне помочь.
Я тоже на это надеялась.
- Что ж, если вы так уверены в своем решении, то давайте заключим договор, - мэтр Инсидиус протянул девушке лист сероватой бумаги.
- Что мне надо сделать? - решительно тряхнула головой Лиара.
- Всего лишь подписать вот здесь. Вы владеете грамотой?
- Конечно, - в голосе Лиары прозвучала легкая обида, быстро сменившаяся улыбкой.
Мэтр передал девушке чернильницу, и она быстро расписалась. После чего мэтр, усмехнувшись, протянул контракт мне. Проглядев написанное, заметила неясности - наклонившись к сидящей рядом Ольгерде, уточнила, что означает "оплата соответствующая".
- Первое правило нашей Гильдии, Настя. Мы никогда не берем с клиента больше, чем он может заплатить.
Я тайком вздохнула. Интересно, как определить, насколько клиент платежеспособен и сколько он действительно может отдать за услуги?
После окончания разговора, мэтр Инсидиус попросил меня проводить Лиару в гостевую комнату, где она сможет отдохнуть, пока мы будем готовиться к ритуалу. Где находится комната для визитеров, я знала, сама прожив в ней несколько дней.
Уже идя вместе с Лиарой по коридору, вспомнила, что мне показалось странным во время беседы.
- Лиара, скажи, а как зовут твоего принца?
- Не знаю.
- А разве нельзя сделать так, чтобы принц просто влюбился в Лиару? - растерянно переспросила я.
- Конечно, нет, девочка. С чего бы ему влюбляться в первую встречную? - с легким удивлением произнесла Ольгерда.
- Но она же красивая. И добрая. И очень его любит, - возражала в запале.
- Что с того, что она красива, Настя? Неужели ты думаешь, что принц за всю свою жизнь не видел ни одной красивой женщины? - в голосе сказочницы слышалось легкое неудовольствие, как будто, неуспевающий ученик задавал своей учительнице элементарнейший вопрос, - эту Лиару он может, самое большее, затащить на сеновал.
- А... - медленно протянула, не зная, что на это ответить.
- Думаешь, это так легко? Настя, принцы не женятся на крестьянках, это мезальянс.
- Но как же тогда мне выполнить контракт? - я скорчилась в кресле, смотря перед собой остекленевшим взглядом.