Аид нынче грустил. Вообще-то, он часто грустил, но сегодня ему было по-особенному грустно. Он знал, наверху была зима. То время года, когда пронзительно-холодные ветры бьют в лицо жёстким снегом, глупо, но пугающе завывая где-то за спиной. Или же когда солнце ослепляет ясными лучами света, отражающимися от чистого белого снега, а сапоги, тем временем, хрустят при каждом шаге. А здесь, в подземном мире, всегда царила однообразная тёплая и влажная погода. Нет, вы только не думайте, что здесь, в Эребе, настоящие тропики. Здесь темно, и только мерцающие адские огни освещают дорогу несчастному путнику. Почему несчастному? А потому что в царство мёртвых можно попасть, только умерев (за некоторыми редкими исключениями). Но тепло и более-менее светло было только в центральной, "густонаселённой" части Эреба. В остальной же части царил могильный холод, и тьма охватывала многочисленными щупальцами каждый уголок, не защищённый свечением огня.
Или отблеском реки. Хотя путнику, увидев реку, далеко не стоит радоваться.
Аид чуть улыбнулся. Совсем чуть-чуть. Его лишь охватила гордость за реки подземного государства. Стикс - река ненависти, Флегетон - река огня, Ахерон - река боли, Лето - река забвения, Кокитос - река плача. Ум-м-м... Красота!
Пока Повелитель мёртвых пребывал в думах, весь мир готовился к Рождеству. Улицы наряжались, ёлки покрывались мишурой, фонари вешались на карнизы домов... А как же Санта? Наверняка, на его тайных фабриках маленькие рождественские эльфы в спешке упаковывают подарки для малышей всего света, олени храбрятся перед масштабным полётом вокруг планеты, а сам Святой Николас уже привязывает красные мешки с подарками к красным саням. Но веками установленный механизм был сломан, потому что... когда Санта вытаскивал новую партию подарков из склада, он поскользнулся. И умер.
Поэтому сейчас Аид был потревожен. Устало проведя ладонью по лицу, он безразличным взглядом уставился на бегущего на всех парах гонца.
- Владыка! - на тяжёлом выдохе выкрикнул его слуга. - У нас чрезвычайное происшествие!
- Да что ты говоришь? - не удержался от сарказма Аид. В конце концов, после тысяч лет однообразной жизни под землёй его мало что могло удивить. Особенно, если сообщение доставлено не посланником клуба самонапыщенных олимпийских божков. Только те были настолько глупы, чтобы выдумать такое, от чего Аиду хотелось биться головой о стену. Но не в этот раз.
- Владыка! - снова воскликнул смущённый гонец, - К нам попал особенный клиент! - в этот момент Аид насмешливо поднял брови. Особенный клиент? Ха! Да хоть герой всего мира! Все смертны. Однако, как всегда отвлёкшись, его слуга забормотал, - Честно говоря, я думал, что он бессмертен, но, видимо, это не так...
- Что? Бессмертен? - Аид чуть привстал на своём троне, - Очередной Элвис Пресли или кто? - раздражённо выплюнул он и снова уселся на свой престол.
- Нет, господин! - лицо слуги стало пунцовым. В прошлый раз, когда к ним прибыла легенда поп-сцены, он также представлял его властелину мёртвых. Но сейчас, правда, был особенный случай! - Это Святой Николас!
Призрачное сердце слуги шумно забилось от возбуждения. Помнится, в детстве он также испытывал и восторг, и страх, думая о Санта-Клаусе.
Аид недоумённо нахмурил брови.
- Какой ещё Святой Николас? Основатель секты? Так их полно у нас. Гони к Полям наказаний, и плюнь на него!
Гонец был поражён до глубины души. Говорить такое о... Санте?!...
- Это же Санта, господин! - с дрожью в голосе снова обратился гонец к Аиду, - Он вообще не должен был умирать!
О, нет. Зря он так сказал. На руках повелителя заискрился голубой адский огонь. Как и в его глазах.
- Ты сомневаешься в моей воле?! - хотя это была не совсем его воля, а старины Танатоса - бога смерти. Но Аид был непосредственным начальником Таната, так что... - Если этот Санта умер, значит, то было необходимо, и не тебе, мерзкому смертному, мне указывать! - с каждым словом, голос Аида становился всё громче и опаснее.
Слуга-призрак совсем сник и стал походить на обычного подростка, кем и был при жизни. Аиду стало его немного жалко. Вообще-то, он не был безжалостным сухарём, как многие считали. Вспомните хотя бы историю с Орфеем и его женой.
- Ладно, - протянул Аид, и огонь на его теле погас, - Я прощаю тебя. Так кто такой этот Санта?
Слуга облегчённо перевёл свой умерший дух и постарался ответить самым почтительным тоном, на который был способен.
- Мой владыка, Санта - это покровитель Рождества, праздника смертных, празднуемого к конце декабря, как раз в это время. Он объезжает весь мир и дарит детям подарки. Если ребёнок был послушным, то Санта-Клаус дарит ему хороший подарок, а если он был шалуном, то такой ребёнок получает уголёк.
Аид хохотнул.
- Что за глупый способ контроля детей! Умасливать их пряником, когда кнут гораздо действенней!
Слуга оспорил бы это заявление, но не посмел. Всё равно что подвергнуть себя смерти. Окончательной и бесповоротной.
- В общем, мой повелитель, Святой Николас говорит, что ему нельзя умирать, потому что на носу Рождество, и ему нужно облететь всех детей Земли и дать им подарки.
Аид усмехнулся и мотнул головой.
- И где он, твой Санта? - насмешливо спросил царь мёртвых.
- В суде, мой повелитель.
- Итак, Вы, значит, и есть тот самый Николас по кличкам "Святой", "Чудотворец" и "Санта-Клаус"?
Аид подоспел как раз к началу судебного разбирательства. Перед трибуной стоял седой бородатый старик в красном костюме. Старик напоминал шарик: он был таким же плотным и круглым. Но высоким, и, судя по телосложению, довольно сильным.
Минос, главный из трёх судей, смерял старика подозрительным взглядом, пока Радаманф, другой судья, задавал вопросы.
Старик смущённо распростёр руки в стороны и улыбнулся.
- Ну, грубо говоря, так и есть, - ответил он мягким звучным басом.
Аид присел на скамью присяжных, которая уже несколько тысяч лет как пустовала. В воздух поднялось облачко пыли. И всё же самого повелителя Подземелья никто не заметил, потому что тот надел свой фирменный Шлем-невидимку.
- Если Вы были названы "Святым", значит, на то были причины, правда? - рассеянно пробормотал Радаманф и принялся листать личное дело новоприбывшего клиента. Старик кивнул. - Знаете, Николас, по Вашему делу видно, что Вы живете, как минимум, несколько веков. Как Вы умудрились прожить столь долгий срок?
Минос прищурился и добавил:
- Вы обманывали бога смерти? Тогда Вас стоит наказать так же, как Сизифа.
- Никого я не обманывал! - недоумённо воскликнул Санта, - Я Святой, поэтому и бессмертен.
- Но Вы оказались здесь, что разоблачает ваше заявление, - парировал Минос.
"Минос не верит старику," - подумал Аид, - "А он умён, фурии бы его драли. Стоит прислушаться к обсуждению."
Старик выдохнул и решительно заявил:
- Я причислен к святым сотни лет назад. С тех пор я бессмертен и являюсь покровителем Рождества и добрых детей. Понимаете, я не могу бросить их! Они ждут меня и свои подарки!
Минос недоверчиво хмыкнул. Радаманф поднял взгляд от бумажек и пристально всмотрелся в старого Николаса. Эак же, третий судья, громко зевнул.
- Значит, Вы бессмертны, - лениво протянул Эак, - Минос прав. Почему же Вы оказались здесь?
- Я не знаю, - признался старик, - Я помню только, что собирался загрузить новую партию мешков с подарками на Фредди...
- Фредди? - спросил Эак, изогнув в насмешке бровь.
- Да, Фредди, - без улыбки пояснил Санта, будто ему уже надоели подобные вопросы, - Так я зову свои сани.
- Продолжайте. - Радаманф кивнул головой.
- Так вот. Видимо, мои подручные, эльфы, плохо расчистили дорожку перед складом: я поскользнулся и упал. И ударился головой. А дальше я оказался в огромной пещере, лежа на берегу тёмной реки. Знаете, от неё так веяло злостью, грустью и несбывшимися надеждами, что я...
- Хватит, - прервал старика Минос, - Мы знаем, что было дальше. А вот, что было раньше... Хм... У Вас раньше были такие падения? С головой и... - мёртвый царь Крита поднял руку и покрутил ею над головой, будто рисуя круг. Над ним навис тонкий нимб из золотых пылинок. - Кровью?
Пылинки окрасились кроваво-красным. Святой Николас не сводил с них задумчивого взгляда. Аид повеселел. Этот допрос его немало забавлял. Он беззвучно смеялся, чтобы никто не заметил шума на скамье. Шлем-невидимка, к сожалению, не скрывал звуки.
- Конечно, были! - воскликнул старик, - Я залезаю на замёрзшие скользкие крыши домов каждое Рождество уже несколько сотен лет! Без падений не обойтись.
- Хм... - одновременно протянули трое судей.
Аид почувствовал, что пришла его очередь говорить. Он поднялся и снял с себя волшебный шлем. Затем кашлянул
Взгляды присутствующих обратились к нему. Судья были не слишком удивлены, как и старец. Этот человек в красном даже заулыбался ему доброй улыбкой дедушки. Аид почти вздрогнул от возмущения - в конце концов, он старше этого старикашки! Но он сразу же опомнился, поняв, что сказал нелицеприятную вещь в своей же адрес. И начал говорить.
- В итоге, господа, мы пришли к такому исходу, - величественным потоком полилась речь царя мёртвых, - На суд Подземного царства явился бессмертный. Но в виде умершего - души, которая покинула своё тело. И по правилам мира мёртвых уже навсегда. Однако бессмертный не может погибнуть так, чтобы его душа явилась в загробный мир. Бессмертный умирает раз и навсегда, без права перерождения в другом мире. И всё же Вы всё-таки здесь. Тогда какой же из этого вывод? - Фигура Аида покрылась тенью, но глаза его стали блестеть ярче. - Либо произошло недоразумение... - Одежды бога подземного мира стали абсолютно тёмными, поглощая свет, будто чёрная дыра. - Либо... Вы лжёте.
Поверх радужки и зрачков Аида заплясало голубое пламя. Он чувствовал, что выглядит впечатляюще и, главное, устрашающе. И, без малого, великолепно.
Звенела тишина.
Санта рассмеялся грудным "хо-хо-хо".
Аид поперхнулся.
"Как он посмел?... Как?..."
- Я не лгу, мальчик мой, - с добродушной, но немного высокомерной улыбкой заявил старик, - Святым нарёк себя не я, а люди, которые верили в меня. Я не могу солгать о таком. И как я оказался здесь: разве есть мне смысл лгать? Ты скажи мне, что делать, я не могу оставить детей без подарков: они перестанут верить в меня и Рождество. А значит, и в волшебство, и в добро. Кем же они вырастут тогда, если их детство не будет волшебным?
Лицо Аида стало каменным. Лишь глаза сощурились в презрении.
- Люди растут и без волшебства.
Все посмотрели на бога загробного мира с крайним удивлением. Радаманф пробормотал: "Но Вы ведь бог... Боги волшебны..."
Аид спокойно ответил:
- Чтобы умереть, волшебства не нужно.
Санта снова рассмеялся своим странным "хо-хо-хо":
- Дело не в том, что дети не вырастут людьми без волшебства. Дело в том, какими людьми они вырастут.
Минос не выдержал:
- Да дело вообще не в детях! Что с этим делать?! - кивнул он в сторону пожилого мужчины в красном.
Голубой огонь снова затеял лихие танцы в глазах Аида, когда тот взглянул на критского царя.
- Нам нужен свидетель, - произнёс Аид, и зал погрузился в полное молчание, - Танатос!
По залу прошёлся звук, будто кто-то вынул пробку от шампанского. В центре рассеялся угольно-чёрный туман, и взору присутствующих явилась неестественно-высокая фигура в плаще. Огромные чёрные крылья то исчезали, то появлялись за его спиной. Лица из-под глубокого капюшона видно не было.
- Вы звали меня, мой лорд? - тихим низким голосом спросил явившийся. Голос его звучал спокойно, однако он внушал опасение всем присутствующим. Несмотря на то, что свидетель стоял посреди зала, фигура его будто находилась в тени. А может, это тень, наоборот, выплёскивалась из этого существа.
Аид улыбнулся. А он редко улыбался. Однако его всегда немного смешила манера Смерти изъясняться как в Средневековье.
- Да, Танат. Этот господин, - царь мёртвых протянул руку в сторону подсудимого, - заявляет, что он бессмертен. Но каким-то образом он оказался здесь - в Царстве Мёртвых. Что ты скажешь на это, старина?
Когда Аид был весел, он становился немного фамильярным по отношению к подданным.
Танатос повернулся к Санте, и тот слегка побледнел, несмотря на свою улыбку. Молчание длилось несколько вечных секунд.
- Я знаю этого мужчину, - медленно произнёс бог смерти, - Я привёл его сегодня утром.
Снова тишина. Аид ждал, когда судьи продолжат выполнять свои обязанности, но те, видимо, до сих боялись его мрачного слуги. "Смертные," - презрительно подумал Аид и задал вопрос Смерти:
- Значит, он не бессмертен?
Танат ещё немного помолчал.
- Нет, - протянул господин Смерть, - На него был специальный приказ не забирать в Гадес.
Наконец, один из судей встрепенулся.
- То есть? - уточнил Радаманф.
Танатос медленно пожал плечами.
- Обычно бессмертными становятся после смерти, сир. И они не получают смертельные ранения. Как этот, - Танатос протянул костлявый палец в сторону Санты, который снова побледнел, - После его падения передо мной встал выбор: забрать его или нет. Но мой первый главный приказ - это забирать души погибших. А этот мужчина, будь он обычным человеком, умер бы. Из двух приказов я выбрал главный, сеньор.
Тут вмешался Аид:
- Но у тебя же был приказ не трогать его!
Аида раздражало, когда кто-то ослушивался приказов.
- Да. И я его не трогал, - невозмутимо отвечал ангел смерти, - Пока он не ударился головой.
До владыки подземного мира начала доходить мысль его слуги. Танатос не трогал бессмертного и не давал ему умереть из-за старости. Но неуклюжий старик получил ранение, сопряжённое с летальным исходом, и честный Танатос забрал его, выполняя свою главную обязанность.
- И что делать?... - пробормотал Аид и вздохнул. Следом за ним вздохнули все остальные. Конечно, кроме бога смерти, который снова опустил голову вниз.
Аид нахмурился, и брови его заполыхали. Конечно, чуть что - сразу к Зевсу! Будто он тут самый мудрый. Пфф... Но что делать? Если сделаешь что-то особенное по своей воле, этот "типа старший брат" (который, на самом деле был младше его - Аида) разворчится, мол, как да без него посмели решить... Бла-бла-бла. Но если что будет не так, можно всегда всю ответственность сбросить на Зевса. Главное, побольше свидетелей набрать.
- Господа, - обратился Аид к присутствующим, - Я взываю к Зевсу.
- Абонент временно недоступен. Оставьте сообщение после сигнала, - бесстрастно прозвучал голос богини радуги.
Затем послышался писк, и Аид заговорил в разноцветное облачко:
- Дорогой брат Зевс. Тут ко мне попал один бессмертный - Санта Клаус. А привёл его сюда наш Танатос. Так что делать с этим святым: отправить в Элизиум или обратно отпустить? К сведению: старикашка наверх просится. - "Сегодня Рождество!" - крикнул откуда-то сзади Санта, и Аид раздражённо махнул рукой. - В общем, прошу ответить на сообщение как можно скорее.
Через две минуты в воздухе снова взвилось разноцветное облачко, и на нём показалось раскрасневшееся лицо Зевса на фоне зелени.
- Аид! - вскричал Зевс. - Ты меня испугал с этим посланием! Сколько раз прошу: отправляй сообщения через Гермеса! Тот знает, когда меня можно беспокоить, а когда... м-м... лучше не стоит.
Бог мёртвых закатил глаза. Через Ириду всегда быстрее, если дело касается бога грома и молний.
- Я не знаю, кто такой этот Санта, - продолжил Зевс, - но если он действительно бессмертный святой, то лучше отпустить его обратно. Он вообще не в нашей сфере деятельности. - вдруг из облака послышалось: "Зевс, где ты, милый?" и владыка неба быстро закончил речь, - Всё понятно?! Тогда пока!
И он отключился.
- Хм... - промычал Аид и повернулся к старику в красном наряде. - Я отпущу тебя. Пусть Танатос отведёт тебя обратно.
Ну, именно Танатос заварил кашу.
- Простите, владыка, - наконец подал голос Минос, - Его нельзя так просто отпустить. Нужно вернуть ему тело, соединить с душой и заполнить множество документов.
- И сколько времени это займёт? - раздражённо спросил Аид.
- Два-три дня, господин.
- Ну, так исполняйте!
Вдруг Санта подал голос:
- Прости, мой мальчик, но мне нужно воскреснуть к сегодняшнему вечеру. Дети останутся без подарков.
Аид махнул рукой. Тогда Санта добавил:
- Нарушится гармония мира и наступит хаос, от которого Зевс, явно не будет в восторге.
"Шантажист нашёлся," - мрачно подумал Аид, и его взгляд упал на сгорбленную фигуру тёмного ангела, - "Он виноват - он пусть и исправляет."
- Танатос, - обратился к нему Аид, - Сегодня ты будешь радовать детей.
Танат повернул голову в капюшоне, и, несмотря на то, что лица его не было видно, стало понятно, что он в крайнем недоумении.
- Станешь вторым Сантой и будешь раздавать подарки, - добавил Аид.
Танат отпрянул. Аид слабо улыбнулся и бросил взгляд на старца. Тот, к удивлению, не выглядел возмущённым, а просто улыбался. "А он не такой добряк, как казался." - подумал Аид и перенёсся обратно в свой дворец, где его жена Персефона уже накрыла ужин.
Сказать, что рождественские эльфы были поражены, - ничего не сказать.
Но что поделать - бюрократия не позволяла Святому Николасу в ближайшее время выйти из загробного мира, так что на Северный Полюс явился господин Смерть собственной персоной.
Его тёмные глазницы тщательно, но с некоторым испугом осматривали толпу остроухих коротышек, горы коробчонков в бумажной обёртке, огромные сани и девять ошарашенных оленей.
- Меня... - Господин Смерть прочистил горло. - Меня послали с... миром. Сегодня я заменю вашего господина.
Его тихий низкий голос прозвучал чрезвычайно громко в безмолвии главного штаба "Claus Inc." Затем со звонким хлопком помещение взорвалось криками: "Кто ты такой?", "Где Санта?", "Верни Санту!", "Что ты с ним сделал?" И так далее.
Танат не мог ответить на все вопросы сразу, но, так как он был божеством, волшебным образом заставил всех умолкнуть.
- Санта умер, но он воскреснет через два-три дня. А пока он и мой лорд приказали мне помочь вам в организации Рождества.
После недолгого ворчливого гула, прихрамывая, вперёд вышел старый коротышка-эльф. Он смерил ангела смерти таким пронзительным оценивающим взглядом, что даже богу смерти стало немного страшно.
- Что ж, слуга Аида, - проскрипел после осмотра старый эльф, - Следуй за мной.
Старый эльф провёл инструктаж по полёту, рассказав, как Санта успевал облететь весь свет. Но у Танатоса не было необходимого опыта. Знакомство с оленями также не прошло гладко. Они, едва завидев его тёмный плащ, сразу же начинали брыкаться, стремясь убраться прочь. Еле-еле Танат смог залезть на сани (которые все почему-то упрямо называли Фредди), не заставляя рогатых летунов дрожать от страха. Однако, нет. Они продолжали дрожать, но хотя бы уже не пытались сбежать. Совершив пробный полёт, Танат понял, что его скорость не позволит управиться со всем за одну ночь. Встала дилемма. Однако вскоре Танат предложил разносить подарки двумя способами: на санях и по пути на работу. Поначалу никто из работников Полюса не понял, что имел в виду этот странный верзила в капюшоне, но затем он пояснил:
- Как и многие боги, я вездесущ. В мире за одну секунду умирает множество людей, и каждого я должен лично провести сквозь Врата Смерти. По пути к умершей душе я могу доставлять подарки детям.
Остроухие коротышки были немало удивлены. Некоторые даже скривили свои личики в гримасе отвращения. Тем не менее, мудрый старый эльф порешил так и сделать. Все послушались, мысленно прося небеса быстрее вернуть настоящего Санта Клауса.
Близилась ночь, и заместитель Святого Николаса начал готовить Фредди (это имя ему понравилось - оно подходило этим саням) к долгой поездке. Фредди был единственным, кто не боялся его.
Боязливо шаркая, к ангелу смерти подошли два юных эльфа.
- Г-господин! - пискнул один.
- М-мы принесли Вам униформу! - пискнул второй.
Танат развернулся в крайнем недоумении.
- Какая униформа? - тихо спросил он.
Эльфы задрожали и протянули богу смерти красный свёрток.
- В-вот! - пискнули они и бросились наутёк, сразу же после того, как Танат взял свёрток.
Танатос хмыкнул и развернул посылку. На чистый снег рухнуло нечто красное с белым пушком. Танатос медленно наклонился и поднял вещи, вытянув их вперёд. Это был красный утеплённый плащ с оборками из светлого меха и красная шапка в форме конуса с белым помпоном на вершине.
Танат удивился, однако всё же примерил наряд, в первый раз за долгое-долгое время, скинув свои чёрные одеяния.
Было непривычно. Несмотря на то, что плащ закрывал большую часть тела, как нравилось проводнику в загробный мир, но он оставлял открытыми руки и шею. А шапка, хоть и могла закрыть всю его костлявую голову, мешала видеть. Пришлось натянуть её наверх, подставив лицо холодному ветру.
Танатос поёжился. Если это обязательная униформа, то... Ладно, он потерпит.
Наступила ночь, и все работники "Claus Inc." вышли провожать временного Санта Клауса. В надежде больше никогда его не увидеть. Но Танатос знал. Он знал, что вернётся. Ему Фредди отдать нужно.
Старый эльф кивнул ему с благословением, и ангел смерти, немного смущаясь своего наряда, взмыл вверх. Рудольф, олень с красным светящимся носом, уже знал привычный маршрут и уверенно вёл остальных оленей в упряжи. Танат, тем временем, сосредоточился на остальных своих ипостасях, которые уже начали одаривать юных смертных. Хотя, главная работа была ещё впереди.
Пронизывающий ветер беспощадно дул в его не защищённое капюшоном лицо. Обычно смерть ассоциируют с холодом, но именно сейчас Танатос понял, что не любит холод. По крайней мере, такой жуткий мороз.
А вот и первый город. Огоньки домов создавали витиеватые узоры посреди ночной мглы. И заместителю Санты требовалось зайти в каждый из этих огромных "фонариков". Через печную трубу.
Танатос тяжело вздохнул.
К счастью, всё прошло удачно. Его вытянутая фигура легко проходила сквозь дымовые трубы. Правда, он не совсем элегантно вываливался на ковёр перед камином, но, главное, подарки оставались целы. А то, что ковёр окрашивался угольками, так в этом нет ничего страшного.
Вот и пролетели несколько городков. В крупных городах лететь становилось сложнее. Приходилось включать особую систему невидимости, и на всякий случай Танатос подключал собственную магию. По опыту определённого процента своих клиентов он знал, чем чревата ПВО. В многоквартирные дома и небоскрёбы Танатос без зазрения совести проходил своим обычным способом - сквозь стены или просто-навсего перемещаясь. Он вообще так предпочёл бы разносить подарки, но с таким количеством детей это обернулось бы большой затратой энергии.
Танатос вообще не представлял, как этот святой Николас проходил в обычные квартиры без божественной магии. Самому богу смерти это оказалось очень сложным делом. В одном городе его увидел ребёнок. Будто он специально караулил его.
- Вы и есть Санта? - робко, но в тоже время требовательно спросила маленькая девочка в пижаме. Мишка в её руках немного трясся.
Проводник душ боязливо сглотнул. Он привык к вопросам: "Вы и есть Смерть?" Но к таким - нет. Ну, не врать же. Или врать?
- Ну... - низко протянул бог смерти, - Да.
Девчонка подпрыгнула на месте и вдруг бросилась его обнимать. Танат был очень удивлён. Он осторожно положил костлявую руку на голову девочки и почувствовал тепло. Что-то особенное, какое-то непривычное чувство забилось в его груди. Внезапно ему захотелось сделать что-то особенное для этой странной девочки.
Он аккуратно отстранил ребёнка и засунул руку в карман плаща. Там оказался цветок.
"Ага, подойдёт."
- Возьми. - Танат протянул белый цветок девочке. - Если захочешь уберечь кого-то от... хм... смерти, съешь его. И я приду.
Девочка непонимающе уставилась на цветок своими большими глазами, но взяла его. Повертела в руках и произнесла:
- Он красивый.
- Это асфодель, - ответил ангел смерти и исчез.
В следующие разы Танат становился невидимым.
Эта ночь была самой ужасной и волшебной в его жизни. Он видел счастье по всему миру. Он видел и грусть, но всё же она оборачивалась лишь грустной улыбкой. Он видел красивые ёлки, украшенные носки для подарков, и ему становилось интересно, какова будет реакция этих детишек. Он не дарил угольки, хотя они и были среди груза. Вместо угольков для непослушных детей он дарил цветы. Это снова были асфодели. Но в этих случаях они несли другое свойство: забвение. Танатос хотел, чтобы дети, чьё поведение было недостойным, забывали свою тягу нести вред. Забывали то зло, что подвигло их на путь вреда.
Олени подобрели к середине ночи. По крайней мере, они перестали дрожать. Однажды их упряжь чуть не перевернулась, но они взяли себя в копыта и совершили геройский подвиг, выровняв летящие сани.
Странная красная одежда удивительным образом не пачкалась, хотя грязь с печных труб на ковры она переносила вполне качественно.
К утру бог смерти вернулся на Северный полюс. У порога его встретили всего двое: старый эльф и сам святой Николас.
Впервые за долгое время проводник душ почувствовал возмущение. Неужели этот старик вернулся сразу же после ухода Танатоса? Тогда Танату не было особой надобности заменять его?
- Нет, мой друг, - с улыбкой ответил Санта на его безмолвный вопрос, - Я прибыл около двух часов назад. Я так надоел старине Миносу, что тот поторопил остальных с заполнением нужных документов.
Гнев Таната почти сразу остыл. Он передал поводья саней Санте, а затем сменил красную униформу на привычные одеяния мира мёртвых. Он уже собирался уйти, как вдруг за его спиной послышался голос Санта Клауса:
- А если бы я вернулся раньше... Разве тебе не понравилось раздавать подарки?
Танатос не повернулся, но пожал плечами.
- Так каков твой ответ? - уточнил старик.
Танат помолчал немного и ответил:
- Понравилось. Но больше я никогда не буду делать этого.
Санта хохотнул, и Танатосу вдруг стало больно.
- Я надеюсь. Прощай! - услышал бог смерти крик Санты.