Могильникова Мария Сергеевна : другие произведения.

Полукровка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Война окончена. Мирный договор между людьми и демонами подписан. Но отныне гнев демонов направлен на грязных кровью. Символ грязной крови - дочь Лайда Орана и Эволет Дергийской, Акума Оран стала главной целью гильдий наемников, воющих за чистую кровь. Засада ожидает девушку в лесу. В поисках защиты, Акума отправляется к своему самопровозглашенному дяде - Райену Даренмарскому. Вместе с ней в столицу демонских владений отправляется незнакомец по имени Итен Амел - мерзавец, не лишенный чести.
  Глава 1
  Убийца и лекарь
  
  Война, разгоревшаяся между людьми и демонами, закончилась несколько столетий назад. Тогда демоны восстали против Эрона и провозгласили его младшего брата Райена своим королем. Райен заключил нерушимый мирный договор между двумя расами. Увы, не каждый смирился с равенством людей и демонов. Многие до сих пор презирают противоположную расу. Но в маленькой деревушке Орани, названой так в честь богини блуждающих, дела обстоят иначе. Здесь не имеет значения, к какой из рас ты принадлежишь. В этой деревне живет одна весьма необычная девушка, но жители знают ее как простого лекаря.
  - Акума! - залетела в дом девушки женщина. Дама была растрепана, в глазах читался страх. Девушка вылупилась на неожиданного гостя и с секунду не отводила от нее взгляда, - Акума, девочка моя, - отдышавшись, дама прошла в комнату и подошла к девочке, которая была выше ее на три головы, - выручай.
  Женщина вывела Аку из дома, при этом постоянно повторяя, что нужна ее помощь. Таково рода заявление девушку ничуть не удивило. В деревне требовалось всего два вида помощи: мужская, для вспахивания полей, и ее, для лечения больных.
  Женщина тащила лекаря с несвойственной пожилой даме быстротой. Аку порой просто не успевала за ее темпом. В конце улицы целитель увидела столпотворение. Крестьяне толпились и пытались протиснуться в центр, будто перед ними извивалась танцовщица или же ручная мартышка, большой разницы в чем мало кто наблюдал.
  - Пропустите, пропустите, дорогу, - женщина пропихнула Акуму вперед и та, от неимоверно сильного толчка старушки налетела на юношу, стоящего в центре. По-видимому, он и был главным героем этой суматохи. Жаль, но он не походил на танцовщицу, да и родства с мартышкой Аку не наблюдала, по крайне мере внешне. На вид гостю было около девятисот лет или девятнадцати, если бы Акума признала в нем человека, но то был демон. Ярко выраженные скулы, острый небольшой нос, узкие губы, зеленые глаза, рыже-каштановая неопрятная стрижка и, как чувствуется, ладное, крепкое телосложение, скрытое под латными доспехами, головой об которые и ударилась девушка.
  - Да что вам от меня надо?! - прорычал юноша и отшвырнул Акуму к толпе. Та поймала незаменимую в деревне личность и не дала ей упасть.
  - Да что ты творишь?! - накричала на гостя старушка, - это лекарь. Она может помочь тебе, а ты...
  - Мне не нужна помощь! - со злостью заявил явившийся в деревню.
  - Да как же не нужна? Погляди, весь в крови. А она девочка смышленая, быстро тебя залатает.
  - Какое слово из моей фразы ты не поняла, старуха?! - гость деревушки явно пришел без благих намерений. Неизвестно вообще, зачем он сюда пришел, ведь, как он заверял, ему не нужна была помощь. Хотя его вид гласил об обратном. Из виска у него по щеке стекала кровь. Руки были изрезаны вместе с кольчугой, которая должна была их защищать. Акума со знанием дела взглянула на увечья. Кровь из ран текла, не замедляясь, что говорило о том, что в теле находится яд. По природе своей тот является быстродействующим. Воителю оставалось жить несколько минут, если, конечно, тот не примет противоядие.
  Пока девушка изучала гостя, толпа галдела и уговаривала его принять их помощь.
  - Хватит! - воскликнула Аку. Каждый в деревне, несмотря на ее юный воз-раст, уважал лекаря. Жители замолчали и с замиранием сердца ждали ее вердикта. - Если он хочет уйти в таком состоянии, пусть уходит, - провозгласила девушка. - Каждый из нас желает помочь тебе, но если ты не приемлешь помощь, мы не станем задерживать ни тебя, ни твою смерть.
  Акума замолчала и народ начал шептаться. Мало кто ожидал такого от добродушного улыбчивого лекаря.
  - Уходите, расходитесь по домам, - велела Аку.
  Народ медленно и нехотя разбрелся, продолжая обсуждать происходящее. Акума проследила, чтобы на улице не осталось ни одной живой души кроме нее и юношу в латах. Убедившись в этом, она и сама собралась было уйти. Но тут лекарь обернулась на гостя, все же ей не хотелось обрекать его на смерть. Спасать жизни было ее призванием. Сжав руки в кулаки, она решила, что даже против его воли, но она спасет его жизнь. Девушка достала небольшой лоскут ткани и вылила на него немного сонного снадобья. Юноша уже был повернут спиной к девушке, и шел по направлению к выходу из деревни. Акума подбежала к нему. Услышав ее шаги, он хотел обернуться, но она обхватила его сзади и прижала ткань к его носу. Воитель дернулся, и девушка, разжав руки, упала на землю. Он обернулся и со злостью посмотрел на нее, но тут же сам рухнул рядом.
  
  ***
  Сонно открыв глаза, юноша пытался поймать фокус и понять, что он видит перед собой. Его взгляд упирался в деревянный потолок. Но тут на линии обзора появилось нечто белое. Демон резко вытащил меч из ножен и выставил его перед собой. Кончик меча оказался у самого лица девушки. Акума просто-напросто поднесла тряпку, смоченную водой к пациенту. В комнате раздался звонкий шлепок.
  - Не смей наставлять на меня оружие, - девушка ударила парня по щеке и наконец, положила тряпку на его лоб. Демон спрятал меч в ножны и попытался подняться. - Лежи, - опустила его обратно на кушетку Аку. Тот нервно убрал ее руку с плеча и сел на скамью. Взявшись за голову, он обнаружил, что она перевязана. Затем гость посмотрел на свои руки, они так же были обмотаны бинтами.
  - Какого черта? Кто просил тебя? - встав, он начал разматывать повязки.
  - Подожди! Что ты делаешь? - всполошилась девушка.
  - Не достаточно просто перевязать раны, лекарь, - язвительно произнес юноша. - В моем теле яд, и если...
  - Если бы он был в тебе, ты бы два часа как делил кров с червями и кротами, - довольно ухмыльнулась Акума. Большого мнения о себе как о врачевателе она не имела, но она ужасно не любила, когда ее недооценивают. Что, кстати говоря, случалось довольно часто. Девушке было всего восемьсот двадцать четыре года, что по меркам демонов не так много. Она была юной, и мало кто, незнающий ее, воспринимал всерьез ее умения. Зачастую это было очень обидно для весьма талантливого знахаря.
  - Ты... - начал юноша.
  - Я с самого начала знала о яде и я... - начала объяснять девушка. Она была довольна, и даже весьма горда собой. Но воитель тут же перебил Акуму, со злостью смотря и крича на нее.
  - Да что ты наделала?!
  - Спасла тебе жизнь! - в ответ закричала девушка.
  - Вот именно. Я бы справился сам, а теперь я обязан тебе, - гневно, но уже более спокойно произнес парень.
  - Обязан? - замешкалась Акума. - Мне достаточно искренней благодарности.
  - На это ты, как раз таки, можешь не рассчитывать. Но теперь мне придется хотя бы однажды спасти твою шкуру. Чем скорее это произойдет, тем лучше, так что, - парень начал осматриваться, - где я буду спать?
  
  ***
  Насчет ночлега неожиданный постоялец не шутил, он действительно решил остаться у девушки на ночь и обещался быть с ней до первой угрозы для ее жизни. Акума не желала делить крышу над головой с незнакомым ей демоном, тем более вооруженным до зубов. Кроме меча с собой у него было несколько маленьких кинжалов и четыре небольших сосуда с ядом. Все это лекарь обнаружила, снимая с него доспех, кольчугу и рубаху. Поэтому Аку пыталась как можно скорее выпроводить гостя. Но тот был упертым и никак не желал покидать жилище. Тогда девушке пришлось прибегнуть к помощи своего питомца. Акума имела в любимцах дикого белоснежного волка.
  - Каен! - позвала его девушка, выпихивая юношу из дверного проема на улицу. Увидев зверя, воитель извернулся и вынул меч из ножен. Девушка же, не удержав равновесия, скатилась бы кубарем по крыльцу, но второй рукой гость обхватил ее за талию, не дав упасть.
  Волк, рыча, смотрел прямо в глаза нежеланному гостю, будто не замечая меч прямо перед мордой.
  - Ладно, - убрала девушка руку юноши с талии, - опусти меч, - попросила она, но демон, будто не услышал ее. - Опусти меч, - настойчивей произнесла Аку, положив руку на оружие и заглянув в глаза юноше. Посмотрев на нее, он выполнил ее просьбу. Зазвенев, сталь была вложена в ножны. - Тихо, родной, тихо, - опустившись на колено, девушка обняла волка. Какое-то время он продолжал со злостью рычать и смотреть на демона, но затем он успокоился и прижался моськой к хозяйке.
  Не поворачиваясь лицом к гостю и продолжая гладить любимца, Акума сказала, что он может остаться, если ему некуда идти, но не больше чем на одну ночь.
  - Ты меня, наверное, не расслышала, - раздраженно начал демон, - пока я не верну тебе долг, я не уйду.
  - Свалился же ты на мою голову, - тихо причитала девушка. - А разве то, что благодаря тебе я не упала с лестницы, не является платой?
  - Нет, - отрезал воитель.
  Закрыв лицо руками, Акума тяжело вздохнула, - Ладно, делай что хочешь. Я иду спать, - махнув рукой на навязавшегося опекуна, девушка ушла в другую комнату, захлопнув дверь.
  
  ***
  
  - Прекрати скулить! - прорычал юноша. Его разбудил волк. Зверь, скребя дверь и жалобно скуля, пытался попасть в комнату к своей хозяйке. Демон был вне себя от злости. Спать на жесткой кушетке было неудобно. За окном только теплился рассвет. Кроме как оберегать девушку, отныне у юноши не было забот, поэтому он бы не отказался поспать подольше. Но волк не переставал разрушать древесину и пронзительно и протяжно скулить. - Хорошо, хорошо! - сдался демон и, встав, открыл дверь в комнату Акумы. Зверь сразу же бросился к хозяйке, а вот юноша сначала хотел вернуться в постель, но затем его одолело любопытство. Он заглянул в комнату девушки. Она была небольшой, но все же там было светло и уютно. Лучи утреннего солнца освещали комнату теплым и нежным светом. Песчинки пыли играли с ним будто алмазы, переливаясь и медленно опускаясь вниз. Из мебели в помещении был небольшой шкаф, тумба и двуспальная кровать, которой хозяйке дома явно было мало. Ноги девушки лежали поверх перины, накрытые простыней, а вот голова лежала на полу вместе с длинными белыми волосами. Спина девушки изогнулась, что было ужасно неудобно, поэтому Аку медленно сползала с кровати на пол. Наконец выдался момент юноши разглядеть ту, что из-лечила его. Девушка была не многим младше него самого, почти ровесница. Лекарь имела овальное гладкое лицо, вздернутый носик, чуть пухлые губы, средний рост и крепенькое с плавными линиями тело. Насколько помнил воитель, глаза у нее были алыми, волосы, как он видел и сейчас, длинными и белыми.
  - И как можно так спать? - поражался юноша. Он подхватил девушку на руки и уложил обратно в постель. Когда он опускал ее, Акума проснулась. Не сразу осознав, что происходит, на уровне инстинктов она замахнулась и резко ударила державшего по лицу. Демон схватил руку девушки и со злостью посмотрел ей в глаза, волк же зарычал на него, но набрасываться не стал. - Еще раз и я отрублю тебе руку. Тебе ясно? - гость, казалось, со всей силы сжимал запястье Акумы. Та скривилась от боли и тут же попыталась вырвать руку. Если бы демон не ослабил хватку, вряд ли бы ей это удалось.
  - Ясно, - сухо ответила Аку, потирая запястье.
  Демон отошел от кровати и покинул комнату, бросив девушке надменное "с добрым утром".
  Прорычав, Акума рухнула на кровать и закрыла лицо подушкой. Это было не самое лучшее начало дня.
  
  ***
  Небрежно Акума поставила перед гостем тарелку с едой и так же небрежно пригласила его приступить к трапезе, - на, ешь.
  Тот с подозрением и неохотой начал ковыряться вилкой, будто выискивая что-то в картофельном пюре. Затем демон взял тарелку и поставил ее на пол, предложив еду волку. Зверь понюхал пищу, недовольно фыркнул и вернулся на свое место. - Даже этот пес не ест твою стряпню.
  - Он не пес, - раздраженно подметила девушка. - Да и есть тебя никто не заставляет, - Аку подняла тарелку с пола и убрала ее на кухонный стол.
  Тут раздался стук в дверь, и, не дожидаясь разрешения, в дом вошла пожилая женщина. - Акума, здравствуй.
  - Здравствуйте, - улыбнулась девушка.
  - Аку, выручай.
  - Что случилось?
  Лицо женщины выглядело обеспокоенно.
  - Внучок мой совсем плох. Пойди, посмотри, что с ним.
  - Хорошо, - взяв сумку, Аку последовала за женщиной.
  - Стой, - остановил хозяйку дома юноша, - я с тобой.
  - Зачем ты мне там? - удивилась девушка. Демон, видимо, не собирался давать ответ на заданный вопрос и молча набросил на себя рубаху и ножны с мечом.
  - Он собирается убить моего внука? - с насмешкой спросила старушка.
  - Если понадобиться, - похоже, на полном серьезе ответил воитель.
  Усмешка тут же исчезла с ее лица, и она, не говоря ни слова, повела юношу и девушку за собой.
  
  ***
  Дом, в который они зашли, был мал, и потолки там были довольно низкие. Акуме пришлось нагибаться, что бы пройти через дверной проем. Что уж говорить о юноше, который был на голову выше нее. В глубине комнаты, около печи, стояла небольшая детская кровать. На ней лежал мальчик, весь укутанный и завернутый в несколько одеял. Он задыхался от сильного сухого кашля. Мальчишка повернулся посмотреть, кто пришел и сразу же обратил внимание на меч демона.
  - Дядя, а Вы воин, да? - с зажженными в глазах искрами, спросил он и вновь начал кашлять.
  - Нет, - сухо ответил гость, смотря куда-то в сторону.
  - А кто же Вы? - недоумевал мальчик.
  - Убийца.
  Внук ошарашено посмотрел на лицо демона. Оно не выдавало никаких эмоций кроме безразличия и абсолютного отсутствия таковых. Глаза девушки забегали, ища оправдание словам пришедшего вместе с ней.
  - Не слушай его, - усмехнулась она. - Я его не долечила. Видишь, голова забинтована. Видимо он сильно ей ударился, - с нажимом произнесла Аку, посмотрев на демона. Но ему явно было все равно.
  Расстроившись, мальчишка опустился на кровать.
  - Сейчас Акума тебя посмотрит. Она очень хороший лекарь, - объясняла происходящее его бабушка. Девушка осмотрела мальчика, дала ему выпить микстуру и наказала давать ее больному трижды в день. Затем, потрепав волосы мальчишки, Акума попрощалась и вышла из дома. За ней вышел юноша. Она резко обернулась на него и одарила сверлящим взглядом. Он недоумевал, чем не довольна девушка. Вздохнув, он схватил ее за руку и потащил домой.
  - Эй, что ты делаешь?! Отпусти! - вырывалась Аку.
  Воитель подтащил ее к себе и заглянул в глаза, - тебе что-то не нравится?
  - И как ты догадался? - съязвила девушка, вырвав руку. - Что ты наговорил ему? Он же ребенок.
  - И что с того?
  - Даже если бы ты действительно являлся убийцей, ему об этом знать не обязательно! - злилась она.
  - Что значит "даже если"? - невозмутимо спросил юноша, продолжив путь.
  Девушка на секунду застыла на месте, обдумывая его слова. - Подожди! - резко с места бросилась она к нему.
  - Что? - Остановившись, демон обернулся.
  - То есть ты действительно, - отведя глаза в сторону, мямлила девушка.
  - Меня зовут Итен. Я состою в гильдии "Алых клинков". Я наемный убийца. - Без сожаления смотря на онемевшую Акуму, юноша повернулся к ней спиной, а затем продолжил свой путь. - Тебе бы стоило узнать об этом прежде, чем спасать мою жизнь, - упрекнул он лекаря.
  - И... - тихо произнесла девушка, - и скольких ты убил?
  Наемник вновь остановился и недовольно посмотрел на Акуму. - Мы сего-дня дойдем до дома?
  - Ответь, - не отступала она.
  Подняв глаза к небу, демон тяжело вздохнул. Ни долгих разговоров, ни тем более расспросов он не любил. - Им нет числа. Все? Теперь мы можем вернуться домой?
  - А если я - твой очередной заказ? - вслух подумала девушка.
  - Я бы давно убил тебя, - своеобразно успокоил ее юноша. - Хочешь, стой здесь и дальше. Я пошел в дом.
  Акума еще с несколько секунд стояла, не двигаясь с места. Сжимая руку на сердце, она думала, что же ей делать дальше. Не найдя более логичного продолжения событий, она так же направилась в дом.
  
  Глава 2
  Нападение
  
  - Ты остаешься здесь.
  - Я иду с тобой.
  - Ты остаешься здесь!
  - Я иду с тобой!
  - Какого черта?! - злилась девушка. Она просто-напросто хотела сходить в лес за новыми травами для снадобий и считала, что не нуждается в сопровождении. Но Итен настаивал на том, что он должен находиться рядом с ней. Видимо он не хотел упустить шанс избавиться от долга перед Акумой.
  Волшебным, мистическим и абсолютно загадочным образом, но девушке удалось отвязаться от демона и пойти в лес одной. Правда, перед этим Каену, питомцу Акумы, пришлось выслушать немало громких фраз, в прямом смысле этого слова. Дом девушки содрогался от криков и ругани. Такого скандала Аку не закатывала со времен своего переходного возраста.
  Как бы то ни было, Акума все же спокойно шла одна по лесной тропе. Она знала одно прекрасное место, поляну, на которой она часто собирала травы и ягоды. Дело это было нудное, но весьма полезное. Да и иногда прогулки девушки сопровождались прекрасным пением птиц, нежными ласкающими лучами теплого весеннего солнца и журчанием быстрой и бурной, но маленькой речушки, что текла неподалеку.
  Сейчас же картина обстояла несколько иначе. Дул неприятный морозный ветер. Промозглая земля покрывалась легким инеем. Им же была покрыта трава и листья деревьев. Акуме было ужасно обидно. Она так рвалась пойти в лес за травами, но какой лекарь в здравом уме будет собирать их в такой холод?
  Девушка остановилась, и какое-то время думала, стоит ли ей идти дальше. Придя к выводу, что это ни к чему, она удрученно вздохнула и направилась обратно к дому. Как только она обернулась, в рядом стоящее дерево вонзилась стрела. Аку испуганно посмотрела назад. Сквозь ветви и листву деревьев просматривалось несколько всадников, которые криками подгоняли своих лошадей. Они приближались, и, судя по выстрелу, знали для чего пришли в этот лес. Впереди наездников бежали их псы, яростно рыча и лая. Акума хотела было броситься прочь, но она прекрасно понимала, что даже если ее не догонят стрелы наездников, ее настигнут арганты. Зрачки девушки вмиг налились алым, слившись с радужкой глаз.
  - Вот она! - всадники окружили девушку и ходили по кругу, словно стервятники. - Отзовите собак! Она нужна живой. - Приказал один из них. Псы рвались с цепей и продолжали грозно рычать. Акума начала пятиться и врезалась спиной в дерево. Наездники стали медленно сжимать кольцо, образованное вокруг лекаря.
  - Каен, я прошу тебя, поторопись.
  
  ***
  - М? Что случилось? - поинтересовался Итен. Он сидела на скамье, закинув руки за голову, и дожидался возвращения девушки. Ее волк мирно спал на полу, положив мордочку на мягкие белые лапы. Но вдруг зверь будто услышал что-то. Его ухо дернулось, а затем повертелось в разные стороны. Зверь резко поднялся, и его зрачки слились с желто-коричневой радужкой глаз. Тут Каен вскочил и начал грозно рычать на кого-то, кого, казалось, видел перед глазами. Затем волк вылетел на улицу и бросился в сторону леса. Демон не сразу понял, что произошло. Но затем он схватил ножны с мечом и бросился за волком. - Это ж надо, выходит, во что-то она все-таки вляпалась.
  
  ***
  - Уйди с нами по доброй воле, и мы не причиним тебе зла, - предлагал один из наездников.
  - Кто вы и что вам нужно? - прижимаясь спиной к дереву, спросила девушка. Она испуганно озиралась по сторонам, ожидая помощи или возможности убежать.
  - Нам нужна ты. Я не могу сказать большего, - ответили ей. Акума не видела ни в их глазах, ни в их поступках ярого желания убить ее. В голове мелькнула мысль, что все это происходит не по их воле. Но в то же время она понимала, что просто так ей не дадут вернуться домой.
  - И что же меня ждет, если я пойду с вами?
  - Смерть, - твердо заверил девушку один из всадников.
  Вдруг арганты словно взбесились, почувствовав чье-то приближение. Глаза Акумы на миг налились алым. Обернувшись назад, она увидела Каена. Волк пронесся мимо демонов и их псов и налетел на девушку. Зверь вошел в ее тело, словно Аку была иллюзией, и остался в нем. Девушка скорчилась от колющей боли. Затем она почувствовала, как сила волка вместе с кровью в ее жилах распространяется по телу. Упиваясь этой силой, Аку выпрямилась и подняла слепо-алые глаза к небу. На виске девушки, словно скрытая чернильная надпись, проявлялась, будто совсем свежая, еле затянувшаяся рана от волчьих когтей. Слепо-алым, но яростным взглядом Аку посмотрела на всадника. Демоны внимательно и настороженно, держа оружие наготове, наблюдали за Акумой, пытаясь предвидеть, что случится в следующую секунду. На какое-то мгновенье в лесу стало совсем тихо. Казалось, даже ветер стих и заворожено ждал, что же будет дольше. И тут Аку вытянула руку вперед, а вторую начала медленно отводить назад, сжимая в локте. В ее руке начал появляться лук, вспыхнувший огнем. Протиснувшийся сквозь густые тучи солнечный луч осветил тетиву, и та блеснула в отведенной руке девушки. Акума разжала пальцы, и, словно создаваясь в воздухе из маленьких искр, в сторону противника неслось пламя, пронзая воздух. Оно вонзилось в его плечо и, остыв, обратилось стрелой. Мужчина взвыл от боли, и его товарищи бросились на девушку, спустив собак. Акума успела выпустить еще несколько стрел, но затем ей пришлось сражаться в ближнем бою. Отшвыривая псов, она успевала уклоняться от атак демонов и наносить собственные удары концами лука. Несмотря на это, клыки и когти аргант не раз ранили ее, оставляя рваные полосы на руках девушки.
  - Экспито! - крикнула Аку, и тут же раздался взрыв. Волна отбросила псов, лошадей и демонов на несколько метров от девушки. Быстро оклемавшись, арганты вновь бросились к ней, рыча и скалясь. А вот их хозяева, оседлав лошадей, помчались прочь. Псы были совсем рядом. - Сонум, - шепча, произнесла Аку, и арганты рухнули на землю. Это было заклинание сна.
  Вдруг девушка услышала шаги, и они быстро приближались к ней. Аку резко оттянула тетиву и, развернувшись, наставила лук на противника. К счастью, это оказался Итен.
  - Тихо, это всего лишь я, - спокойно произнес он. Девушка медленно опустила лук. Тут Каен выпрыгнул из нее, и Аку, обессилев, начала падать. Демон успел подхватить ее. Зверь подошел к ним и начал жалобно скулить. Шрам на глазу девушки затянулся, а вот раны, оставленные аргантовыми псами, только сейчас начали кровоточить. Юноша посмотрел вдаль. Он не смог разглядеть убегающих скакунов и хотел было расспросить девушку о них. - Кто это был? Эй, ты меня слышишь? - раздраженно Итен поднял голову Акумы, но та вновь опустилась вниз. Девушка была без сознания, и вряд ли могла что-либо рассказать. Нехотя, демон подхватил Акуму на руки. Волк тут же зарычал, скаля на него зубы и требуя вернуть ему хозяйку. - Заткнись, мешок с блохами, я ей ничего не сделаю. Есть желающие тащить ее домой? - язвил наемник. Волк недовольно отвернулся, а затем стыдливо опустил голову, заскулив. - Видимо, нет, - с тяготящей интонацией подметил Итен, и Каен, поджав хвост, медленно побрел в сторону дома.
  
  ***
  Очнулась Акума у себя в кровати. Девушка приподнялась и увидела, как в ее ногах мирно спит волк. Почувствовав шевеление, зверь очнулся и сонно посмотрел на хозяйку. Она потянулась погладить его, как заметила пропитанные кровью бинты на своей руке. Аку все же погладила Каена и встала с кровати. Она прошла в кухню, но там было пусто. В доме девушки было всего две комнаты, поэтому дальше она прошла во двор, но и он был пуст. Аку поняла, что долг ей выплачен, и наемник вернулся к своей привычной жизни. Почему то эта новость не вызвала ни радости, ни даже улыбки у девушки. Понурив голову, она решила вернуться в постель.
  - Кого ищешь? - вдруг спросил ее юноша.
  Перепугавшись от неожиданности, Акума схватилась за сердце. - Итен? - удивленно воскликнула она.
  - Что? - сухо ответил демон, не понимая ее реакции.
  - Но, я думала, ты ушел, - протянула девушка.
  - Куда?
  - Не знаю, - призналась Аку.
  - Появился еще один способ отдать тебе долг. И этот способ нравится мне больше, чем какой-либо другой.
  - И какой же?
  - Мне всего лишь нужно убить тех уродов, что напали на тебя.
  - Убить?! - ошеломленно переспросила девушка. Она никому и никогда не желала смерти.
  - Именно. Ты помнишь, как они выглядели?
  - Они... - замешкалась Аку, не желая рассказывать что-либо, обрекая юношу на поиск своих жертв.
  - Да, - нетерпеливо и раздраженно ответил Итен. - Помнишь или нет? - его слова давили на девушку, она вся съежилась и не решалась посмотреть ему в глаза. - Ну! - торопил он ее.
  - Не надо никого убивать, - твердо ответила Аку.
  - Это уже не тебе решать. Просто скажи мне, как они выглядели.
  - А если я не скажу? - дерзила Акума.
  - Ты скажешь, - Итен схватил лекаря за горло и начал медленно сжимать ладонь. Тут же Каен начал рычать и скалиться на демона, но наемник не отпускал девушку. - Ну же, - подталкивал он ее к ответу.
  - Хорошо, - хрипло и еле слышно вымолвила Акума. И тут же Итен разжал ладонь. Девушка схватилась за горло и попыталась восстановить дыханье.
  Каен продолжал рычать, на что демон раздраженно бросил ему "Замолкни!". - Я жду, - требовал он информации от Аку, но та еще не могла спокойно и равномерно дышать. Она жадно глотала воздух.
  - На них были плащи, я не выдела их лат, - наконец, произнесла она, - но на сбруи лошадей и ошейниках псов была эмблема в виде двух скрещенных мечей.
  - Такая? - юноша достал из-за пояса кинжал, на рукояти которого была поставлена печать точно подходящая под описание девушки.
  - Откуда ты это взял? Ты украл его?
  - Нет, - Итен спокойно положил клинок обратно в ножны. - Это мое оружие. И эмблема моей гильдии.
  Девушка оторопела от услышанного. Ее воображение уже создало несколько сотен вариантов того, как ее гость убьет ее именно этим кинжалом. Все они за мгновенье пронеслись перед глазами. Аку потеряла дар речи и не могла молвить и слова.
  - Видимо, и ты не рассказала мне того, что я должен был бы знать, прежде чем обязываться защищать тебя.
  Акума понимала, к чему клонил ее гость, но говорить об этом ей явно не хотелось.
  - Я жду, - поторапливал ее Итен. - Почему моя гильдия охотится на тебя? Неужели простой лекарь перебежала кому-то дорогу?
  - Я... - мямлила девушка.
  - Что ты? - демон не желал ждать, пока та решиться рассказать ему что-либо.
  - Я не знаю точного ответа. Но может мой дядя знает. Он должен.
  - И где же он живет? Стоит навестить его, раз его племянница не знает, за что ее хотят убить.
  - В Даренмаре.
  - Тогда нужно отправляться.
  - Сейчас? - удивилась девушка.
  - Ты хочешь подождать, пока "мои" к тебе домой нагрянут?
  - Нет.
  - Вот и я нет. Так что идем.
  - Нам нужны лошади, - подметила Аку.
  - Да, я даже знаю где их взять.
  
  ***
  - Восемьсот золотых монет за одну лошадь? Вы смеетесь! - возмущалась Акума.
  - И мне нужно на что-то жить, - оправдывался перед ней кузнец, держащий у себя нескольких лошадей для торговли.
  - На что-то жить? На это можно жить долго и счастливо лет двести! У меня нет таких денег.
  - У жениха попроси, - махнул ей мужчина на Итена, который пока пытался держаться в стороне от торгов.
  - Нет, у него что-то просить, себе дороже, - со злостью посмотрев на парня, тихо произнесла девушка. - Так какова ваша последняя цена?
  - Восемьсот золотых.
  - Но на эти деньги можно купить дом!
  - Ну, вот и покупай, если он тебе нужен.
  - Мне нужны две лошади! - злилась Аку.
  - Тогда ищи деньги. Если нет, то проваливай.
  Видя, что девушка не справляется, Итен подошел к кузнецу и достал меч. - Сколько стоит проверить, насколько хорошо заточен меч? - спросил он, оценивающе оглядывая лезвие.
  - Пятьдесят серебряных, - сообщил свою цену мужчина.
  - Да? Прекрасно. Но и их у меня нет. - Юноша схватил руку кузница и, прижав ее к столу, занес над ней меч. Мужчина начал дергаться и вырываться, от страха не в силах позвать на помощь.
  - Что ты делаешь?! - воскликнула Акума.
  - Договариваюсь о цене, - спокойно ответил ей Итен. - Так за сколько вы отдадите нам двух лошадей? - язвительно интересовался он у кузнеца.
  - Я...я... - продолжая вырывать руку и бегло смотря то на девушку, то на юношу, мямлил тот. - За-забирайте так. Берите сколько вам нужно!
  - А ты уверен? Может нам все же стоит... - тянул демон.
  - Нет, нет, забирайте. Только, только отпустите меня, - молил тот.
  - Ну, как скажешь, - будто делая мужчине одолжение, наемник резко отпустил его руку. Тот упал на пол, забился в угол и прижал ее к себе, словно хотел удостовериться в том, что она при нем и с ней все в порядке. - Пошли, - строго позвал за собой девушку Итен.
  Акума подошла к кузнецу. Его глаза смотрели на нее словно он маленький мальчишка, увидевший перед собой стаю разъяренных гайн. - Простите его, он не хотел вас так напугать. Вот, возьмите хотя бы двести золотых, - девушка протянула мешочек с монетами мужичку, но тот отодвинулся от него, еще сильнее забившись в угол, словно это был Уэдский мотылек. Если прикоснуться к ним, то тело покроется пурпурной сыпью, и через несколько часов, будь то зверь, человек или демон, он умрет.
  - Ты идешь? - вновь позвал Акуму Итен.
  - Иду, - отозвалась она. - Возьмите, - девушка положила деньги рядом с кузнецом и направилась к юноше.
  - Чего ты там возишься? - протянув девушке поводья одной из лошадей, Итен запрыгнул на вторую и, не дожидаясь ответа, пошел вперед.
  Забравшись на коня, Акума развернула его и нагнала Итена. - Зачем ты это сделал? - спросила она юношу.
  - Сделал что?
  - Ты запугал его до смерти. Этого делать было не обязательно.
  - Я дал тебе возможность решить эту проблему по-своему. Ты с этой задачей не справилась. Теперь изволь не критиковать мои методы.
  - Твои методы вгонят кого-нибудь в могилу!
  - И не раз вгоняли. Зато они намного надежней, чем твои.
  - Не все решается силой.
  - Нет, все. И чем скорее ты это поймешь, тем лучше.
  - Когда-нибудь и ты поймешь, что твоя сила ничего не решит. И тогда, что ты будешь делать?
  - Я просто убью нужного демона.
  - Ты невыносим! - злилась девушка.
  - Попробуй решить эту проблему, не используя силу, - язвил ей Итен.
  Акума, затаив обиду, молчала и не желала продолжать этот спор. На секунду ее глаза налились алым цветом, а затем вновь вернулись в прежнее состояние. В ее доме, мирно спав, призыв хозяйки услышал Каен и побежал догонять ее.
  
  Глава 3
  Племянница
  
  - Эй, шавка все это время была с нами? - похоже, Итен только что заметил Каена, который сопровождал их в течение всего пути.
  - Его имя Каен. Не смей его так называть.
  - Ты же не удостоила меня чести познакомиться с ним, вот я и подумал, что кличка "шавка" подходит ему как нельзя лучше.
  - Я ненавижу тебя, - злилась Аку.
  - От тебя иных чувств я и не жду.
  Прибыв в Даренмар - столицу земель демонов, Акума и Итен слезли с коней и вели их за поводья по весьма оживленной торговой улице, ведущей к замку короля. Аку не мешкая, шла вперед. Юноша не знал дороги, поэтому просто следовал за ней, пробираясь сквозь толпу. Самое большое количество демонов собралось около ворот замка. Там сам король со своим сыном беседовали с народом и выслушивали их проблемы и предложения по их решению. Акума, казалось, вопреки здравому смыслу пыталась пробраться прямо к королевской семье.
  - Эй, что ты делаешь?! - крикнул ей Итен, чтобы та остановилась и хоро-шенько подумала, но девушка, будто не услышав его, продолжала идти вперед.
  - Простите, пропустите, - протискивалась она сквозь демонов, рвавшихся в первые ряды.
  - Да остановись, куда ты лезешь? - возмущался наемник, но тут девушка отдала ему в руки поводья и выпрыгнула из толпы прямо к королю. - Сумасшедшая, ты что делаешь?!
  Перед Акумой тут же скрестили секиры стражники, - куда собралась, дев-чонка?
  - Акума! - радостно воскликнул король.
  - Дядя Райен! - разведя руками оружие, девушка бросилась к нему на шею.
  - Дядя? - Итен был ошеломлен таким поворотом. - Эй, а ну пропустите! - тут он и сам начал пробираться вперед.
  - Акума, девочка моя, как же я рад тебя видеть, - король обнял девушку.
  - А я то, как рада. Я так давно не видела тебя. Я ужасно соскучилась.
  - Да пропустите же вы! - Итена так же остановила охрана. Он растолкал стражников в разные стороны и пробрался к Акуме, но тут его схватили.
  - Райен, он со мной, - сообщила дяде Аку, заступившись за своего попутчика.
  - Отпустите его! Что вы на жениха моей племянницы руки распускаете? - слегка отчитал стражников король, посмеиваясь над девушкой.
  - Дядя Райен, - недовольно посмотрела она на него.
  - Ну что, тебя уже и сосватать нельзя? - засмеялся тот.
  - Ты мне объяснишь, что тут происходит? - со злостью посмотрел на девушку Итен.
  - Конечно, объяснит, - заверил его король. - Эм... - задумался он, - а что ты ему должна объяснить? - спросил он у племянницы.
  - Я не знаю, - пожала та плечами.
  Наконец из толпы выбрался волк. - О, а вот и Каен, - потрепал его за ухом Райен. - Рад тебя видеть, дружище. Кстати, Аку, ты, наверное, не помнишь Клайда.
   - Зато я ее прекрасно помню, пап, - отозвался принц, стоящий рядом.
  - Мы приезжали к вам, когда ты была совсем маленькая, - погрузился в воспоминания король.
  - Да, кто бы мог подумать, что из такой маленькой девочки вырастит пре-краснейшая девушка. Несомненно, твоя красота завидна для небесных рас, - Клайд нагнулся и поцеловал руку девушки, отдавая ей дань уважения. И, конечно, выражая собственную симпатию.
  Девушка покраснела от столь сладкого комплимента. Безусловно, ей было очень приятно слышать подобное.
  - Мы приехали не для выслушивания комплиментов, - грубо подметил Итен, вмешавшись в разговор. Ему же было неприятно, что принц так откровенно ухлестывает за Акумой.
  - А для чего же еще? - посмеялся Райен.
  - На меня напали, - сообщила Аку.
  - Кто? - изумленно спросил король. - Ну-ка, пойдемте во дворец. Стражник, отведи лошадей в стойло, - приказал он. - Идем, разберемся, - повел он девушку к входу в замок. За ними проследовали Клайд, Каен и Итен, отдав лошадей стражнику, как и было велено.
  Замок был огромен: десятки больших залов, сотни коридоров и тысячи комнат. Все сверкало и будто светилось изнутри. Стены были украшены многочисленными картинами и фресками. Кашпо для цветов были усыпаны миллионами разноцветных камней. На дорожках выстелены красные ковры.
  Зайдя в один из залов, друзья сели за огромный круглый стол. Массивные стулья из белового дерева были позолочены, как и сам стол. Над ним возвышалась огромная хрустальная люстра, отражающая солнечный свет, который проникал через несвойственные для замков широкие большие окна, идущие от пола и до самого потолка. Если же взглянуть на потолок, то он был расписан сюжетными картинами из истории расы демонов.
  - Рассказывай, что случилось, - сказал король, приготовившись внимательно слушать свою племянницу. Акума робко посмотрела на Итена и какое-то время думала, что сказать, путаясь в мыслях и боясь сказать любое лишнее слово. Боялась она собственно не дяди, а наемника. - Ну же, Аку, - мягко поторапливал ее Райен.
  - Дядь, что ты знаешь о гильдии "Алых клинков"?
  - Гильдия "Алых клинков"? - переспросил правитель.
  - Ага, - кивнула девушка и тут же осторожно посмотрела на реакцию Итена. Он, казалось, был совершенно спокоен.
  - Это гильдия наемных убийц. Мы пытаемся выследить их и прекратить их деятельность. Но пока не очень успешно. Я слышал, что у них какие-то проблемы с их властью. По слухам она была изменена. Больше мне ничего не известно. А почему ты спрашиваешь? - спросил Райен.
  - Просто... - начала девушка.
  - Какие именно проблемы? - хотел уточнить Итен, перебив девушку. Та обернулась на него, не ожидая интереса к этому вопросу. Кто как не он должен был знать об этом лучше, чем кто-либо другой.
  - Мне неизвестно, - заверил его король.
  - А почему ты этим интересуешься? - вмешался Клайд.
  - Странно, но даже я не знаю об этих проблемах.
  - Что значит твое "даже", юноша? - поинтересовался Райен.
  - Видите ли, Ваше Величество, просто я состою в этой гильдии. Я думаю, я обязан знать, что в ней происходит. И почему это моя гильдия решила объявить охоту на Вашу племянницу.
  Никто из присутствующих не ожидал такого поворота событий. Акума никак не думала, что наемник так легко откроется королю. Она же хотела не выдать его, боялась сделать этого. Тем временем как он сам без страха и зазрения совести выложил все карты на стол и спокойно смотрел, как их читают другие.
  - У тебя хватило наглости заявиться в замок и объявить о том, что ты наем-ник?! - принц резко поднялся и ударил кулаками по столу. Похоже, Клайда эта выходка возмутила куда больше, чем его отца.
  - Именно так, - совершенно спокойно ответил ему Итен.
  - И ты не боишься? - спросил у гостя Райен.
  - Чего же, Ваше Величество?
  Король внимательно посмотрел на юношу. Без сомнений он представлял собой большую угрозу, но не для присутствующих в этом зале.
  - Акума, а ты знала, кем является твой спутник?
  - Да.
  - И ты доверяешь ему?
  - Как я могу доверять убийце?
  - И что же ты прикажешь мне с ним делать?
  Девушка задумала, - ничего. Я думаю, он при любых обстоятельствах меня из-под земли достанет.
  - И зачем же тебе моя племянница. Если бы ты хотел убить ее, то давно бы это сделал, верно?
  - Верно. Именно так я и успокоил ее.
  - Это называется "успокоил"? - недоверчиво, с нотками удивления язвила Акума.
  - И все же зачем тебе она?
  - Она вытащила меня с того света. Отдать долг можно, либо посветив ей жизнь, либо умерев за нее.
  - Но ты говорил, что оставишь меня, когда хотя бы раз спасешь мне жизнь,- возмутилась девушка.
  - Боюсь, мне придется делать это не раз.
  - Но когда же ты оставишь меня в покое?! - кричала Аку на Итена. - Мне не нужна твоя помощь!
  - Что-то мне это напоминает! - вдруг взорвался парень. - Разве не те же слова я говорил тебе?! Разве тогда ты послушала меня?!
  - Но ты бы умер!
  - Возможно, и ты умрешь, если я не буду защищать тебя!
  - У нее есть, кому ее защищать, - вмешался в их спор Клайд.
  - И кто же это? - язвительно спросил Итен, - Неужели ты? - он брезгливо посмотрел на принца.
  - Я, - гордо заявил тот. - И я справлюсь с этим лучше, чем жалкий убийца из подворотни.
  - Клайд! - возмутился поведению сына король.
  - Закрой свой рот. Титул тебя не спасет, придворная крыса, - пылил наемник.
  - Итен! - возмутилась Акума. - Дядя Райен, повесь его, четвертуй, казни!
  - Аку, девочка моя, ты серьезно? - ошеломленно посмотрел на нее король.
  - Конечно, нет, я просто злюсь, - спокойнее произнесла девушка и опустилась на стул.
  - Итен, Клайд, успокойтесь и присядьте, - попросил их правитель.
  Неохотно юноши выполнили его просьбу, злобно смотря друг на друга.
  - Итен, - обратился к нему король, - она дочь двух великих воинов, унаследовавшая не только их силу, но и характер. С ней будет не просто, - предостерег он его.
  - Тогда я должен поскорее умереть за нее, чтобы не мучиться, - уверенно ответил наемник.
  - И ты не откажешься от своих слов защищать ее?
  - Нет.
  - Клайд, ты так же яростно хочешь защищать мою племянницу?
  - Да, отец, - так же твердо заверил его сын.
  - Тогда мне не остается ничего, кроме как поручить охрану этой девушки вам обоим.
  - Но дядя! - возмутилась Акума, - мне не нужна помощь. Мы с Каеном способны постоять за себя.
  - Пойми мой страх, Аку. Ты не простая девушка, и ты прекрасно знаешь об этом. В смутное послевоенное время я всячески пытаюсь утихомирить народ, но я не могу ответить за каждого из своих подданных. Гильдия "Алых клинков" тому яркий пример. Ты ведь можешь представить причину, по которой они охотятся за тобой.
  Девушка виновато опустила голову вниз и замолчала.
  - Может, Вы поведаете мне о ней? - вмешался Итен. - Что это за причина?
  - Конечно, ты должен знать, ради кого будешь рисковать своей жизнью, - согласился король. - Как я уже сказал, Акума не простая девушка. Ее родителями были Эволет и Лайд. Надеюсь, ты знаешь, о ком идет речь.
  - Вы шутите? - Итену действительно казалось, что это не больше чем розыгрыш, что из него просто-напросто хотят сделать дурака. - Это невозможно! - заявил он.
  - Почему же? - хитро улыбнулся правитель.
  - Райен на самом деле мне не родной дядя, - продолжила рассказ Акума. - Несколько сотен лет назад он служил в отряде моего отца. Мама была их заложницей, но позднее они вместе возглавили отряд сопротивления.
  - Я знаю историю! - злился Итен. - Я не могу понять, как ты можешь жить, зная, кем являешься! Ты даже не человек, ты полукровка! Позорно само твое существование! Капитан Лайд должен был знать, с кем он связывается!
  Слушая все это, Клайд и Райен сдерживались, как могли. Но вот настал момент, когда терпения уже не осталось и они...
  - Заткнись! - не выдержала девушка. - Закрой рот! Ни я, ни мои родители не сделали ничего, за что бы их можно было обвинять! Я не позволю тебе говорить подобное!
  - За все сказано тобой в этом зале я бы давно казнил тебя. Но твою судьбу решать не мне, - поднялся Клайд, - Акума, одно твое слово, и он будет мертв или брошен в темницу. Тебе решать.
  Все посмотрели на девушку, и она в свою очередь взглянула на каждого, а затем опустила взгляд и задумалась. Она ненавидела Итена, и возможно даже желала ему смерти. Но позволить ненависти завладеть ее сознанием и здравым смыслом она не могла. - Должно быть, у него есть причина, чтобы так относится к полукровкам. - Девушка сама мало верила своим словам, - меня не волнует его судьба. Дядя, можно мне отправиться в свою комнату?
  - Конечно, - кивнул король.
  Девушка встала из-за стола и направилась вперед по коридору.
  - Я тоже пойду, отец, - сообщил Клайд и отправился за девушкой.
  - Что же мне с тобой делать? - спросил правитель у Итена. - Ты яро рвешься защищать девушку, при этом ненавидя ее. Мне не понять твоих суждений.
  - Мне и не нужно Вашего понимания.
  - Что же тебе нужно?
  - Вернуть долг.
  - Да, чести ты не лишен. Что же заставляет тебя так ненавидеть полукровок?
  - Это позор для расы демонов. Грязная кровь, очистить которую можно лишь смертью.
  - Почему же ты не отрекаешься от обещания?
  - Кем бы она ни была, я верну ей долг.
  - Я не буду просить тебя понять чувства этой девушки. Я мало верю, что ты способен на это. Но прошу тебя, не стоит ранить ее еще сильнее, нежели это было секунды назад.
  - Я не могу обещать Вам этого, Ваше Величество.
  - Знаешь, несмотря на все это, ты заслуживаешь уважения. Ты не побоялся раскрыть себя и высказать свое мнение...
  - Благодарю.
  - Хотя, вероятней всего это вовсе не смелость, это безрассудство, - усмехнулся Райен. - В любой случае, отведи ее в Храм тринадцати богинь. Там она должна быть в безопасности. Пока все не успокоится, ей придется побыть взаперти, но это лучше, чем умереть, даже если ее гордость гласит обратное.
  
  Глава 4
  В путь
  - Она всегда так спит? - подумал Итен, заглянув в комнату к Аку. Было раннее утро и весь замок, исключая наемника и стражу, наслаждался сном. Похоже, какой бы огромной не была кровать, девушка все равно постепенно сползет с нее на пол. Словно магнит, он тянул ее, и та, лежа на краю и свесив голову вниз, постепенно приближалась к нему. Юноша открыл тяжелые, массивные шторы и впустил в комнату обильный поток солнечного света. Акума зажмурилась и стала ворочаться от чего и рухнула на пол.
  - Доброе утро, - Итен подошел к девушке и подхватил ее, пытаясь помочь ей встать.
  - Не трогай меня! - Аку, развернувшись, ударила его по лицу. Видимо, лучше было бы встать не с той ноги, чем рухнуть с кровати метровой высоты.
  - Я же сказал тебе, что отрублю ее, если еще раз ты поднимешь на меня руку, - угрожающе произнес юноша, схватив ладонь девушки. Вдруг глаза Акумы налились алым, а ладонь стала обжигать при прикосновении. Итен отдернул руку. На ней остался небольшой ожег. Наемник зашипел от боли, но без особого труда стерпел ее.
  - Убирайся из моей комнаты! - закричала девушка и указала на дверь.
  - Что за черт? Так ты маг. И когда твои глаза становятся полностью алыми, ты колдуешь.
  - Браво! - язвительно хвалила гостя девушка. - А теперь убирайся!
  - Госпожа Акума, господин Итен, - показался в дверях один из слуг, - прощу пройти вас в обеденный зал.
  
  ***
  Завтрак проходил молча. Итен не притронулся к еде. Правда не потому, что он не хотел есть, а потому что он не мог держать столовый прибор обожженной рукой. Поэтому он просто сидел перед полной тарелкой и с ненавистью смотрел на девушку. А Акума в свою очередь спокойно наслаждалась трапезой, делая вид, что не замечает тяжелого взгляда юноши. Хотя она и сама время от времени со злостью посматривала на него. Клайд так же сверлил взглядам наемника. Атмосфера нагнетала, и Райену это ужасно не нравилось. Тяжело и сочувствующе вздохнув, он попытался разрядить обстановку, - сегодня замечательное утро, вы не находите? - радостно спросил он. Никто даже не взглянул на короля. Попытка увенчалась полным провалом.
  - Что мы теперь будем делать, дядя? - вдруг тихо спросила Аку.
  - Итен и Клайд отведут тебя в Храм тринадцати богинь. Там ты будешь в безопасности.
  - И что мне делать? Сидеть там взаперти? - раздраженно начала девушка.
  - Аку, пойми...
  - Я не хочу ничего понимать! - воскликнула Акума, - я подчинюсь твоей воле, дядя, - спокойней сказала она, - но я не согласна всю жизнь быть запертой в клетке. Спасибо за завтрак, - тут девушка вышла из-за стола и направилась в свою комнату.
  - Наверное, она просто встала не с той ноги, - улыбнувшись, оправдывал племянницу правитель.
  Тут же из-за стола встал Итен, поблагодарив за трапезу, он направился за Акумой.
  - Куда это ты? - остановил его Клайд.
  - Я должен успокоить ее.
  - Ты не способен на это, - надменно заметил принц. - Позволь мне, - он так же встал из-за стола, - я уверен, что у меня получится гораздо лучше.
  - Не сомневаюсь, - скалясь, ответил ему Итен.
  - Клайд, - обратился к сыну Райен, - останься. Мне нужно поговорить с то-бой.
  Услышав это, наемник довольно ухмыльнулся и побежал за полукровкой.
  Клайд же подчиняясь воле отца, остался в зале, - я слушаю тебя, отец, - с сожалением произнес он.
  - Клайд, я более чем уверен, что ты поладишь с моей племянницей. Более того, возможно вы даже сможете сыграть свадьбу. Я подумал, что это может стать решением нашей проблемы. Но знай, что заставлять Аку выходить за тебя я не намерен, она должна решить все сама.
  - Мне, безусловно, нравится эта идея, отец! - радостно воскликнул Клайд, -Акума прекрасная добрая девушка. Но почему же сейчас ты остановил меня? - недоумевал юноша.
  - Сопровождать ее в пути тебе придется вместе с Итеном. Как бы он не был тебе противен, они с Аку так же должны найти общий язык и научиться ус-тупать друг другу. С этим ему придется намного сложнее, чем тебе.
  - Я не вижу в этом смыла, но постараюсь довериться тебе, отец.
  
  ***
  Итен бежал по коридору, и вдруг, пробегая мимо окна, остановился. В нем он увидел девушку. Она расхаживала по саду нервной и быстрой походкой, маяча то влево, то вправо, размахивая руками и причитая о чем то. Затем Аку рухнула на траву и закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Дышала она глубоко, наглядно наполняя легкие воздухом и делая глубокий выдох через рот. Вряд ли это действительно помогало. Хотя вот она уже и ровно дышит, вот на ее лице даже появляется кроткая улыбка. Итен сам невольно улыбнулся, смотря на то, как лучи солнца падают на щеки девушки и согревают их. Казалось, он сам чувствовал это тепло. Тут к Акуме подбежал Каен и лизнул влажным шершавым языком хозяйку. Та от неожиданности и возмущения подскочила и тут же вытерла щеку. Затем она засмеялась и потрепала питомца по холке. Волк запрыгнул на девушку и резко отбежал назад, зазывая Аку поиграть с ним. Но девушке эта идея нравилась намного меньше, чем просто поваляться на траве. Поэтому она рухнула на землю и блаженно потянулась.
  - Будем считать, успокоил, - ухмыльнулся юноша и отошел от окна.
  
  ***
  - Скрываешься от кого-то? - язвительно поинтересовалась Акума, наблюдая, как Клайд все сильнее и сильнее натягивает на глаза капюшон и судорожно озирается по сторонам, в то время как они с Итеном и Каеном спокойно идут по торговой площади.
  - Да нет же, просто не хочу вызвать ажиотаж. Все же я королевских кровей, - хвастливо подметил он.
  - Да тебя даже прислуга не признает, не то, что простые жители, - фыркнул Итен.
  - Я бы попросил... - начиная злиться, произнес принц.
  Не желая слушать их спор, Аку ускорила шаг.
  - Что? Стоять! Ты куда собралась? - схватил ее за локоть Итен.
  - Отпусти меня! - крикнула на него девушка и дернула рукой.
  Демон и полукровка смотрели друг на друга с нескрываемой злобой, но тут в небе послышался крик сокола, и оба отвлеклись на него. Птица некоторое время парила над площадью, криком давая о себе знать, а затем она стала медленно опускаться. Итен выставил вперед руку, будто приглашая хищника приземлиться на нее. Птица так и сделала. Махая широкими крыльями, она села на руку наемника, которую доспех благополучно защитил от острых когтей хищника. В клюве он держал письмо с печатью эмблемы "Алых клинков".
  - Что это? - поинтересовалась Акума.
  - "Привет" от гильдии, - ответил Итен, взяв конверт. Перевернув его, юноша задумался.
  - Что-то не так? - его недоумение смутило девушку.
  - Странно... - протянул демон, продолжая смотреть на конверт. Тогда Аку сама взглянула на послание. Это был обычный слегка желтоватый конверт. В углу его на задней стороне была поставлена синяя печать и ничего более.
  - Странно что?
  - Синяя метка вот что.
  И все же девушка не понимала. Она посмотрела в разные стороны, будто пытаясь найти ответ, что же необычного в этой синей метке. Но, похоже, Итен не торопился разъяснять ситуацию. Он прекрасно понимал, что Аку ждет объяснений, но, лишь надменно посмотрев на нее, он начал открывать конверт.
  - Позволь мне объяснить, - обратился к девушке Клайд. - Я какое-то время изучал тайные знаки. Синяя метка означает то, что цель должны доставить до места назначения живой. А недоумевает наш друг, - принц очень язвительно произнес это определение "наш друг", - от того, что в гильдиях убийц синяя и иные метки большая редкость, гораздо чаще, если не всегда, встречается красная метка.
  - А что она означает?
  -Угадай, - усмехнулся Итен, вмешавшись в разговор.
  -Я вообще не понимаю, почему ты до сих пор не гниешь в тюрьме, - заявил Клайд.
  -Я тоже этого не понимаю, но пока я на свободе, я вправе делать то, что пожелаю и как пожелаю. Так что будь добр, заткнись.
  - Акума, почему ты заступилась за этого типа? Я приму твой аргумент за истину, только назови мне его.
  - Эм... - замялась девушка, - я не знаю, так получилось.
  - Что значит, так получилось? - нагнетал принц.
  - Безмозглая птица! - вдруг закричал Итен и со всей присущей ему злостью ударил сокола ногой. Тот отлетел, рухнул на землю и жалобно закурлыкал, словно птенец. Акума подбежала к птице и взяла ее на руки. На удивление сокол был ручным и с радостью принял объятья девушки.
  - Что ты делаешь?! - рычала Аку на Итена. - Ты с ума сошел?! Изверг!
  - Заткнись! Эта поганая чучело сорвало мне задание на два миллиона золотых! И какое?! Мне просто нужно было приволочь жалкую девку в гильдию! - разбушевался демон.
  - И, почему же ты сейчас не можешь этого сделать? Кто-то опередил тебя? - сжавшись от крика юноши, тихо спросила Акума.
  - Нет! Эта жалкая девка - ты!
  - Что? - не понятно, чему больше была удивленна девушка. Тому, что отныне она "жалкая девка", тому, что за нее назначена награда в два миллиона или тому, что наемник не приступил к ежесекундному выполнению этого задания.
  Итен был вне себя от злости. Он пытался сдержать ярость, но это у него получалось ничуть не лучше, чем обычно.
  - Попрошу тебя успокоиться, - вежливо, не отпуская благородства, обратился к нему Клайд.
  - Закрой пасть!
  - Прекрати! - не выдержала девушка.
  - Ты-то куда лезешь?! - продолжал кричать на нее Итен. - А ну, пойдешь со мной. Уж я-то отыграюсь, - схватив Аку за шиворот, тот потащил ее за собой.
  - А ну, отпусти меня! - кричала и вырывалась девушка.
  - А ну, заткнись! - рыкнул на нее парень.
  Бросив попытки вырваться, Акума скрестила руки на груди. Аура ее пылала огнем ненависти и злости, и это было видно невооруженным глазом.
  Вдруг путь Итену, Каену и Клайду, которые почему то, поджав хвосты, не торопились высвобождать девушку, преградила королевская гвардия.
  - Вам чего? - с нескрываемым пренебрежением бросил солдатам убийца.
  - Нам приказано сопроводить принца Клайда, госпожу Акуму и господина Итена во дворец.
  - Господина? - переспросил Итен. - Ребят, я ведь так и привыкнуть могу, - довольствовался он незаслуженным уважением.
  - Там вас ожидает Его Величество король Райен для отправки в путешествие.
  - Ага, поход , - недовольно съязвил Итен.
  - Тебя никто не просит идти с нами, - продолжая дуться, произнесла Аку. Девушку демон все еще держал за шиворот в полуметре от земли. Казалось, что ее путь до дворца так и пройдет в диагональном расположении корпуса.
  - Тебя никто не просит тяфкать, умолкни.
  - Тебе не кажется, что сегодня он как-то особенно груб? - шепотом поинтересовался Клайд у Каена, слегка наклонившись к нему. Волк с пониманием кивнул головой и будто бы серьезно задумался о причине такого поведения.
  - Может ты меня, наконец, отпустишь? - молила Акума.
  -Пфе, да, пожалуйста, - фыркнув, юноша разжал руку, и девушка рухнула на землю.
  Аку закашляла от поднявшейся пыли, затем она встала, отряхнулась и с уже привычным взглядом ненависти посмотрела на наемника.
  
  ***
  - Это теплая одежда, это пледы, - перебирал Райен снаряжение для похода.
  Акума с ужасом смотрела на стол, заваленный всевозможными, порой до-вольно крупными, вещами.
  - Нам не нужно все это барахло, - заявил Итен. Пускай слегка грубовато, чем стоило бы, но в большей степени парень довольно точно выразил мысли девушки. Как и его, Аку волновало два вопроса: зачем им все это, и как они втроем унесут с собой то, что еле как приволокли в зал двадцать шесть демонов. Пока дядя демонстрировал каждую вещь, девушке удалось посчитать этих ребят.
  - Да как ты смеешь... - Клайд хотел заступиться за отца.
  - Хм, - задумался король, - возможно, ты прав... тогда возьмите хотя бы это, - Райен начал рыться в вещах. Продолжая поиски, он медленно утопал в них.
  - Пап, ты там, в порядке? - неуверенно спросил принц.
  - Нашел! - послышался глухой отзыв, - Нашел! Вот только... - король начал дергать за ручку, выглядывающую из-под завалов, - только... - Райен продолжал отчаянно тянуть за нее. Тут же к нему подошли слуги и помогли вытащить небольшой сундук. На удивление он был прост, никаких драгоценных камней, никакого золота, серебра или даже живописи на его фасаде не было. Это был обычный деревянный сундук. Замок на нем был покрыт ржавчиной и, от удара ящика об пол, отвалился. Крышка открылась, и из сундука вывалилось содержимое. Король взял в руки два свертка и кинул один Клайду, другой Итену, и отправил их переодеваться. На дне сундука лежал еще один сверток. Его Райен вручил Акуме и так же отправил ее примерить содержимое.
  
  ***
  Вернувшись, юноши переоделись и выглядели готовыми к отправлению в путь. Клайд был облачен в кожаные высокие сапоги, темно-зеленое трико, такого же цвета рубаха с вплетенными в ворот золотыми нитями. Наряд Итена несколько отличался: свободные темно-коричневые штаны, свободная бежевая рубаха, жилетка под цвет штанов. На поясах обоих юношей были ножны с мечом и котомка, у наемника так же имелись метательные ножи и яд. На шее Итена был шарф цвета охры, который юноша носил до смены одеяния и впредь снять отказался. Так же на голове наемника была повязка с эмблемой гильдии. По всей видимости, своего темного настоящего демон не стыдился и скрывать не желал.
  Наконец, в зал вернулась Акума. Она была облачена в высокие темные сапоги, заправленные в них коричневые штаны. Поверх штанов лежала двойная юбка цвета каштан и беж, что длинная сзади и короткая спереди. Торс Акумы был в тисках корсета, а рукава рубахи светлыми, длинными и широкими. Волосы оставались распущены.
  А доспех ей не нужен? - интересовался Итен.
  - Но ведь и на тебе нет доспеха, - подметила девушка, - да и на Клайде тоже.
  - Ну, этот уже труп, - пренебрежительно начал наемник, махнув на принца рукой, - а что касается меня, я считаю, что профессиональный убийца может себе это позволить.
  
  
  Глава 5
  Катакомбы
  
  - Акума! Акума! - ходя по залам, Итен пытался найти девушку. Все и всё было готово к началу их путешествия. Лошади запряжены, вещи собраны, прощальные слова и напутствия сказаны. Но где же сама виновница торжества? - Акума! Черт, где ее носит, - пустое шатание по огромному замку с тысячью комнатами начинало надоедать. Хотя Итена и так было вовсе не сложно вывести из себя. Порой Аку удивлялась, как с таким взрывным характером он может быть убийцей. Ей казалось, что для этого нужен холодный расчет и невозмутимое сердце. То есть, нет, сердце тут вовсе не нужно. Даже будет лучше, если его нет.
  Но все же юноша имел достаточный запас холоднокровия, точного расчета и непоколебимой сдержанности. Но не сейчас. - Полукровка! - закричал он что есть духу.
  - Что?! - раздался гулкий, раздраженный ответ девушки. Тут же послыша-лись шаги. Быстрые, широкие, они приближались, звеня о мраморный пол. И тут из коридора показалась Акума. - Что тебе нужно?!
  - Какого черта?! Где тебя носит? Тебя все ждут! - демон схватил девушку за запястье и потащил за собой. Та скользила по полу и пыталась высвободить руку.
  - Отпусти меня!
  Итен протаскивал Аку мимо коридора, из которого она вышла. На секунду он заглянул в него, а затем продолжил тащить. Но вдруг он остановился, вновь посмотрел вглубь и отпустил Акуму. Итен тихо, не говоря ни слова, прошел по коридору до самого конца. Они с Аку вышли к комнате, где были развешаны картины.
  - Ну, долго они еще? - тем временем Клайд и Райен ждали Акуму и Итена у главных ворот. - Я пойду, потороплю их, - вызвался принц и направился в замок.
  На каждой из картин была нарисована маленькая беловолосая девочка. С ней были мужчина и женщина. Итен сразу узнал демона, изображенного на полотнах, это был Лайд - капитан тринадцатого отряда. Разгадать, кто был рядом с ним, было не сложно. Его жена - Эволет и дочь - Акума. Наемник взглянул на девушку и на ее изображение на стене. Те же белоснежные волосы и те же алые глаза, но вот малышка на картинах улыбалась, на каждой из них. А вот нынешняя Аку съежилась и отвела взгляд в сторону, опустив уголки губ вниз.
  - Из-за чего они погибли? - вдруг спросил Итен.
  - Жизнь мамы была связана с жизнью отца. Если бы это было не так, то она умерла бы задолго до него. Им было суждено умереть в один день, так и случилось. Отца прокляли. И однажды, они просто заснули, а когда я прибежала будить их, они просто не проснулись, - на глаза девушки накатывались слезы, вызванные воспоминаньями.
  - Что это было за проклятье? - поинтересовался убийца.
  - Сиренийский крест.
  Услышав это, юноша словно потерял дар речи.
  - Это когда на твоем теле появляется крест и... - начала объяснять девушка.
  - Замолчи. Я не нуждаюсь в объяснениях.
  - Но... - хотела договорить Акума.
  - Я сказал, заткнись, - отрезал юноша. - Идем.
  - Хорошо, - согласилась девушка и направилась за ним.
  - А, вот вы где, - наконец нашел их Клайд. - Идемте уже.
  Пока друзья шли по коридору, никто из них не сказал ни слова. На лице Итена читалось злоба, на лице Акумы - грусть.
  - Что-то случилось? - недоумевал принц. Похоже, отвечать ему никто не собирался. - Ясно, - теперь он, так же как все, понурил голову и продолжил идти.
  Вдруг железная цепь устремилась к девушке, обвила ее ногу и потащила по коридору. Подтянувший к себе демон, в полностью черном одеянии, схватил Акуму, бросился с ней в бегство и скрылся за поворотом. Итен и Клайд погнались за похитителем. Не успели они завернуть за угол, как из-за него показалась вспышка яркого света, а затем взрыв. Юноши закрыли лица от летящих осколков и пыли. Кашляя, к ним из поднявшегося дыма вышла Аку. - Осторожно! - тут же крикнула она друзьям, предупредив их об опасности. За спинами их стояло еще двое незваных гостей. Обернувшись, Итен бросил в одного из них маленький кинжал, что вонзился в противника. Клайд же поразил второго мечом и вновь вернул его в ножны.
  - Пф, - довольно фыркнул Итен, - слабаки.
  - Что-то мне подсказывает, что это не весь резерв, - предположила Акума.
  - Отец! - воскликнул Клайд, - он может быть в опасности, - и юноша хотел было броситься на подмогу.
  - Можешь не торопиться, - остановил его Итен, - это не дворцовый перево-рот, им просто нужна девушка.
  - Кто? - непонимающе переспросил принц.
  - Она, - указал убийца на Акуму.
  - Зачем я им?
  - У меня есть догадки, но лучше я расскажу тебе о них позже, - решил Итен.
  - Почему не сейчас? - девушке явно не терпелось узнать, почему она должна бегать от неизвестно кого, неизвестно куда.
  - У них спроси, - наемник бросил взгляд за спину лекаря. Она обернулась и увидела целую ораву одетых в черные костюмы. Лица их были закрыты масками. В руках были кинжалы, цепи и луки с подожженными стрелами.
  - Вот что вам от меня надо?! - девушка действительно последовала совету юноши. "Гости" недоумевающее переглянулись между собой.
  - Я же утрировал, - осведомил друзей Итен и бросился защищать девушку. В него тут же полетели кинжалы и стрелы. Демон не стал уворачиваться от них. Мечом он разрезал стрелы и менял траекторию полета ножей, чтобы те не попали в Акуму. Клайд так же бросился на ее защиту. Глаза девушки налились алым и она призвала Каена. Находясь рядом с Райеном, волк бросился в замок. Король понял, что что-то случилось и, проверив наличие меча в ножнах, бросился за волком.
  - Ты так и будешь стоять столбом? - возмутился Итен, глядя на девушку.
  - А ты не справляешься? Тебе нужна моя помощь - усмехнулась она, желая задеть самолюбие наемника.
  - Пф, заткнись и стой на месте, - злобно и в то же время самолюбиво фырк-нул демон. Задумка Акумы удалась.
  Когда на шум прибежал король, он увидел, как по его коридору разбросаны тела незваных гостей и посреди них стоят Итен, Клайд, Акума и Каен. Спрашивать, что случилось, не было смысла. Юноши были весьма довольны своей победой. Вытерев меч от крови, Клайд вложил его в ножны. Итен же, наклонившись над одним из убитых, ногой перевернул его на спину и снял маску с лица. Наемник был удивлен. Он хотел было рассказать сейчас о своих догадках девушке, но тут же, разбив огромные витражные окна, в замок ворвалось еще полсотни демонов в черных одеяниях.
  - Бегите! - приказал Райен.
  - Бежать? Ты смеешься, старик! - закричал Итен, - да никог... - не успел он договорить, как схватив за шиворот, Клайд потащил его за собой.
  - За мной!
  - Отпусти меня, придурок! - вырывался убийца.
  - Экспито! - крикнула девушка и взрыв, образовавшийся вокруг нее, от-швырнул к стенам окружавших ее демонов.
  - Акума! - позвал ее Клайд, - Идем же!
  Девушка подбежала к ним, и они бросились наутек.
  - Разве так можно? Мы ведь бросаем дядю Райена, - спросила Аку, пытаясь успеть за темпом юношей и волка, следующего за ними.
  - Не думаю, что это должно нас волновать. Обернись, - посоветовал Итен. Девушка послушала его и увидела, как за ними гонится, по меньшей мере, половина тех, кто беспардонно ворвался в замок. - И что же теперь, умник? Так и будем от них бегать? - язвил наемник.
  - Вовсе нет, - спешил разочаровать его Клайд, - Акума, ты можешь создать дымовую завесу, чтобы мы могли скрыться?
  - Скрыться куда? Скоро тупик - оповестил юноша.
  - Так и? - принц не стал воспринимать его замечание и ждал ответа от де-вушки.
  - Конечно, - одобрительно кивнула та и, резко остановившись, развернулась лицом к бегущим на нее демонам. - Фогес, - прошипела Акума и будто сдула что-то с руки. Воздух превратился в густой туман. Он ненадолго остановил демонов, что рыскали по нему в поиске беглецов. Но когда туман рассеялся, их уже не было в конце коридора. Зато за ними стояла королевская армия, загнавшая их в тупик.
  -По-моему, вас никто сюда не приглашал, - ухмыльнулся Райен.
  
  ***
  - Фу, как же мерзко, - причитала девушка, вытаскивая сапог из грязно болотной жижи. Друзья скрылись в коридорах, что находились под дворцом и представляли собой целую сеть многокилометровых лабиринтов. Ясным делом никто не спускался сюда протереть пыл. Они служили выходом для королевских особ во время штурма замка, а если все же за ними будет погоня, бесконечный лабиринт способен был сбить неприятеля с пути. Но так же была велика вероятность заблудиться самому. За долгие годы эти катакомбы стали заброшенными, многие ходы были разрушены, какие-то из них развалились сами от нещадного времени.
  В подземных коридорах было достаточно влажно, некоторые участки были полностью затоплены, а на некоторых вода еле доставала до щиколоток. Хотя водой это назвать было сложно. Грязная густая жижа заполняла тоннели и, испаряясь, оседала на стенах, покрывая их липким налетом, в котором застревали и погибали насекомые.
  - Прекрати ныть, - прорычал Итен.
  - Но это ужасно, - не послушала его Акума, - вдобавок здесь могут быть крысы, пауки и другие твари, - противно пища, тянула девушка, - можно я лучше вернусь наверх.
  - Я бы тоже лучше вернулся, - высказал Итен, - какого черта тебя занесло сюда?
  - Могли бы поблагодарить, - возмутился принц. - Я, между прочим, спас вас.
  - Не стоило так волноваться. Это была всего лишь жалкая кучка из "Вольного ветра".
  - Откуда? - не поняв, переспросила девушка.
  - Когда я снял маску с лица одного из них, то увидел "клеймо ветра" на виске. Ясное дело, я знаю печать наших конкурентов.
  - Они тоже из гильдии убийц?
  - Не совсем, - поправил Итен, - они скорее воры. Убийства - не их конек.
  - А в чем же тогда их конек? - поинтересовался Клайд.
  - Да ни в чем, - своенравно заявил демон. - Жалкая шайка воров - ничего особенного.
  - Ясно-ясно, - пыталась избежать дальнейшего обсуждения Аку. Итен явно не желал иметь соперников и крайне нетерпеливо относился к иным гильдиям. Хотя кое-что ей узнать все же хотелось, - а как вообще создаются эти организации?
  - В смысле? - похоже, оба демона не до конца поняли вопроса.
  - Ну... - протянула девушка, пытаясь придумать развернутый вариант ответа, - неужели несколько демонов собираются и дружно решают создать гильдию?
  - Ну, по сути все именно так, - подтвердил Итен, - сначала вместе заказами занимается пара приятелей, затем десяток, затем несколько десятков, а там и до личной символики и гильдии не далеко.
  - И смысл выполнения этих заказов? - угрюмо пробубнила полукровка.
  - Нажива, Аку, нажива, - дал однозначный ответ принц, - иного смысла, и быть не может.
  - Не пора ли нам закончить светские беседы и искать выход? - язвительно заметил Итен. Каким бы невежливым был его тон, наемник был прав. Уже несколько часов они бродили по подземным лабиринтам, каждый раз, наугад сворачивая в тот или иной тоннель. Аргументы выбора пути порой были настолько бессмысленными, что метод "орла или решки" казался куда более благоразумным.
  Чем дальше продвигались друзья, тем более влажно становилось в коридорах. Вода отчаянно пыталась дотянуться до колен. Если Клайда и Акуму защищали высокие сапоги, то длинные и широкие штаны Итена были пропитаны странного рода жижей, называемой "водой". Из-за этой самой жижи факелы, висевшие на стенах лабиринта, давно отсырели. Сколько бы Аку не пыталась их поджечь, они никак не поддавались. Поэтому девушке пришлось применить заклинание "люмус" и освещать дорогу холодной голубоватой сферой. Все же это было лучше, чем блуждать в темноте. Тут Итен заметил еще один источник света. С тусклой сферой полукровки он был несравним. Куда уж ему? Он еле просачивался сквозь щель в потолке.
  - Хм... - замычал юноша, - и почему я не додумался об этом раньше...
  - Додумался о чем? - настороженно спросила Аку. Идеи Итена мало когда вдохновляли ее.
  - Ты же у нас великий маг, проруби окно на волю.
  - Что? - недоумевала девушка. Ни топора для рубки, ни витража для окон у нее не было.
  - Обрушь потолок, и мы выберемся отсюда.
  - А если под нами все еще замок моего отца? Мы же... - запротестовал Клайд.
  - Наплевать, - высказал свою точку зрения демон. - Взрывай! - с азартом приказал он и заткнул уши.
  Акума подняла голову к потолку и несколько секунд изучала его свод. Ну, если можно назвать изучением удерживание взгляда в одной точке с полным отсутствием сопровождающих мыслей.
  - Ну, чего ждешь? - поинтересовался Итен.
  - Но ведь... - замямлила девушка.
  - Проблемы?
  - Никаких проблем, - заявила полукровка, - просто нас завалит, а так-то, никаких проблем.
  - Ну тогда взрывай, - похоже, на полном серьезе повторил демон и вновь заткнул уши.
  - Псих, - фыркнула Аку и вытянула руку вверх. - Экспито!
  
  Глава 6
  Бессмертный бой
  
  - Эй, помогите мне! - кашляя от поднявшейся пыли, крикнула Акума и подняла руки вверх. Тут же девушку схватили и вытащили из катакомб на поверхность. За ней выпрыгнул Каен. Еще какое-то время полукровка кашляла, но затем, как и ее сопровождающие, она оглядела местность. - Я чего-то не знаю? - протянула Аку.
  - Я так думаю, этого не знаешь ни ты одна, - заворожено смотря вперед, сказал Клайд. Перед юношей и его друзьями было поле, усыпанное телами демонов и людей.
  - Неужели это, то самое место... - вслух размышляла девушка.
  - Я думаю, да, - подтвердил Итен.
  - Но почему они тогда... - начала Акума, вновь оглядев тела.
  - Не сгнили? - закончил за нее убийца, - понятия не имею.
  - Ну, они по крайне мере начали, - гнусаво проговорил принц, зажимая нос от зловонья гниющей плоти.
  - Сколько веков прошло? Восемь? Девять?
  - Одиннадцать, - уточнил Итен.
  - Это, это не нормально, - паниковала Аку, с ужасом смотря на окружающие ее трупы.
  - Ты чего же, боишься? - язвительно спросил демон.
  - Конечно, боюсь!
  - С чего же? Живых нужно бояться, а не мертвых.
  Демоны и полукровка оказались на месте сечи, проходившей здесь одиннадцать веков назад. Тогда повстанческие отряды демонов вместе с людской армией свергли короля Эрона и Райен, его младший брат, взошел на трон. Миллионы были ранены в завершающей войну битве, тысячи пали и пропитали своей кровью холодную землю, по которой их собратья рвались в бой. Они не могли остановиться и помочь раненым. Если ты упал и не можешь встать и продолжить бой, ляг и умри.
  
  ***
  - Нам не зачем возвращаться в замок, - отпихнув одного из покойников, укладывался на землю Итен.
  - Как это не зачем?! - возмущалась Акума. - Как же еда, лошади, деньги, одежда...хотя бы покрывала!
  - Хочешь спать - ложись на землю и спи, нужна одежда - ты и так в ней, нужны деньги - заработай, нужна лошадь - пешком пройдешься, хочешь есть - вон вокруг мясо валяется.
  - Итен! - воскликнула девушка.
  - Ну что еще? - раздраженно повернулся к ней демон.
  - Послушай, - вмешался Клайд, - ведь возвращение в замок и вправду имеет смысл.
  - Лично я не собираюсь терять на это время. Его и так мало.
  - Мало? - возмутилась Аку. - Да у нас вся жизнь впереди.
  - На твоем месте я бы не был так в этом уверен, - ухмыльнулся убийца.
  - Что ты хочешь этим сказать? - насторожилась девушка, в свою очередь прекрасно понимая, о чем говорит ей юноша. В конце концов, вся эта суета из-за того, что за ней гоняется, чуть ли не каждая гильдия в Даренмаре, а может быть и не только в нем.
  - Ничего, спи, - не желая объяснять этого, отмахнулся демон и вновь пере-вернулся на другой бок.
  - Да как тут уснуть? - Акума еще раз оглядела лежавших рядом недвижимых солдат. Зрелище было не из приятных. Высохшие застывшие в страхе глаза, сжатая гниющая кожа, обезвоженные тела и разрушающиеся, вероятно из-за яда на наконечниках стрел, кости. Вдруг полукровка заметила что-то еще. Над каждым из тел будто витали эйгрены. Но Акума тут же резко замотала головой, пытаясь прогнать эти образы и мысли. Эйгрены - считались мифическими существами, кстати говоря, весьма гнусными и злобными. Их изображали в виде сухих горбатых карликов. Эти карлики с бледно-зеленой, покрытой нарывами, болячками и бородавками, гниющей кожей, воровали тела умерших и управляли ими, забавляясь над страхами пока еще живущих. - Хоть бы показалось, - подумала Аку, зажимая в груди колотящий ее страх, и осторожно легла рядом с друзьями. Девушка вся тряслась. Это почувствовал Итен. Надо признать, его последующее раздражение было очевидным, - Прекрати трястись! - злобно прошипел он. Волк зарычал на него, но успокоился от руки девушки, опустившийся на его моську.
  - Ладно тебе, - прошептала Акума питомцу, - или тебе тоже не нравится это место.
  Каен огляделся, принюхался и чихнул от зловонного запаха, который он чувствовал куда сильнее двуногих.
  - Ну, если запах - единственное, что тебя волнует, то нам нечего бояться, - произнесла девушка, - Верно?...
  
  ***
  Акума нехотя просыпалась от громкого воя и рыка волка. Она приоткрыла глаза и пыталась разглядеть своего питомца, но пока он был лишь серовато-белым пятном на темном фоне мертвой земли и черного неба.
  - Заткни своего пса! - прокричал Итен, не отрывая лица от "подушки"
  - Каен, что случилось? - сонно пробормотала Аку и неохотно подошла к питомцу. Тот, словно обезумевший, вился и рычал на тело одного из солдат. - Каен, это просто труп, перестань, - но волк никак не мог успокоиться. - Каен, - проныла девушка, - это всего лишь труп! Безжизненный, неподвижный тру... - тут она затихла. Ладонь покойника начала дергаться и подпрыгивать, будто бы в ней просыпались утерянные с жизнью рефлексы. - И-и-и, - заикалась Акума, - Итен...
  - Что? - раздраженно откликнулся демон.
  - Солдатики не должны ведь двигаться, так? - судорожно выговаривала та слова.
  - Ну, - нетерпеливо подгонял юноша.
  - Н-н-но во-вот этот вот...он какой-то слишком живой...
  - Да что ты несешь?! - Итен поднялся с земли и разъяренно посмотрел на девушку, но тут же от нее его внимание отвлек некто разлагающийся и стоявший за ее спиной. - Осторожно! - труп замахнулся мечом над полукровкой. Юноша вынул свой клинок и подставил его под удар. Лезвие солдата тут же треснуло и разлетелось на мелкие куски, - что? Какого черта?!
  - Прошло одиннадцать веков, - начала Акума, - сталь давно проржавела.
  - Да я уж понял! Клайд! - позвал того Итен, - Клайд, придворная собака, просыпайся! Очнись, идиот!
  - А? Что? Что стряслось? - сонно промямлил принц, - Завтрак уже подан?
  - Да! Жри! - наемник насадил тело солдата на меч и отбросил его на Клайда, - Акуме оставь! Эгоистичная сволочь.
  Принц ошарашено отбросил от себя труп и подбежал к Акуме, Итену и Каену. Встав спина к спине, они наблюдали, как вокруг них оживают те кто, по сути, должен был давно раствориться в земле.
  - Как ты сказал? - язвила девушка, обращаясь к Итену, - "живых нужно бояться, а не мертвых"?
  - Ну, они вполне живые, кажется... - протянул принц, еще раз взглянув на свисшую и местами тонкую, словно марля, кожу на лицах солдат.
  - Думаю, стоит это исправить, - произнес убийца и бросился на восставших. Как ни странно, но он был не единственной для них целью. Среди них были повстанцы, люди и сторонники Эрона. И, похоже, главная их задача была уничтожить друг друга, вновь. Они словно повторяли события давно минувших дней. Движения их были отлажены, но слепы. А когда в их бой вмешивался Итен, они становились, словно марионетки в руках неумелого кукловода. Они были неспособны отразить его атаки и будто не видели его перед своим носом. Да и когда он пронзал их насквозь, они просто брели вперед, не замечая ни его, ни меча в их теле. - Да что здесь происходит?!
  - Эйгрены, - ответила Акума.
  - Кто? - будто девушка произнесла полную чушь, протянул Итен, - тебе сколько лет, малышка? Давно в фей и эльфов верить перестала? - продолжал язвить юноша.
  - Прекрати, - злилась Акума, - это не выдумка.
  - Да? Что-то я никаких горбатых карликов здесь не вижу.
  - И не увидишь.
  - Итен, перестань, - остановил их спор Клайд. - Акума, если они действи-тельно здесь, как их одолеть?
  - Зачем? - остановил созревание плана демон. - Им не нужны мы. Пусть дальше себе глотки перегрызают, нам то что.
  - Стой-стой-стой, - запротестовал Клайд, - ни ты ли бросался на них с мечом?
  - Как видишь, - демон, не оглядываясь, отвел руку назад и лезвие его вонзилось в одного из солдат, - это не принесло большой пользы. - Тут Итен провернул меч несколько раз, но восставший и не шелохнулся, - вообще никакой пользы.
  - Эйгрены не оставят их тела и будут играться с ними еще долго... - начала полукровка.
  - Насколько долго?
  - Вечность.
  - А нам-то от этого? - не успокаивался наемник.
  - Их тела не нашли покоя, а значит и их души будут блуждать здесь до скончания веков.
  - То есть ты предлагаешь спасти пару душ? - надменно произнес Итен.
  - Пару? - переспросила девушка, - Пару тысяч.
  - Нет, меня это не интересует, - с каменным лицом ответил демон.
  - Но Итен!...
  - Что "но Итен"?! В мои задачи не входит спасение чьих-то душ. Я убийца, если кто-то забыл.
  - Акума, у тебя всегда есть я, - заявил Клайд, - просто скажи, что мне нужно делать.
  - По сути ничего.
  - Ничего? - удивился принц и уныло опустил голову вниз.
  - Да, я надеюсь, что справлюсь сама, - с этими словами девушка закрыла глаза и, вытянув сложенные вместе руки вперед, начала читать заклинание на Айрено, его так же называют языком магов. По обычаю на нем пишутся все заклинания и рецепты зелий, но, конечно, есть множество "пиратских" изданий на иных языках. По мере того, как Аку читала, вокруг нее все ярче и ярче лился теплый и ослепительно яркий свет. Девушка подняла руки вверх и сказала последнее слово. Словно команда, оно было произнесено более громко и четко, чем остальные. Вслед за ним свет волной разлился вокруг мага на несколько метров. Те солдаты, которых он коснулся, замертво падали на землю, и в пепел обращались их тела. Слышны были недолгие, обрывистые крики Эйгренов. Так души солдат обретали покой. Но свет девушки спас далеко не всех. Сотни все еще продолжали сражаться между собой.
  - Акума! - подхватил ее Клайд, когда та чуть было не упала на землю. - Что с тобой?
  - Это не так просто, как кажется, читать заклинания.
  - Тем не менее, твои старания не дали впечатляющих результатов, - цинично отзывался Итен.
  - Тогда нужно повторить, - уперто встала на ноги Аку.
  - Хм... - задумался демон, - А ну дай сюда, - бесцеремонно он вытащил меч из ножен принца и прокрутил его в руке. Затем он обнажил свое лезвие и дал добро девушке. Та вновь начала читать заклинание. Когда полукровка произнесла заключительное слово во второй раз, Итен с помощью мечей отразил свет и рассеял его вдоль до последних эшелонов мертвецов.
  Поле опустело. Лишь посреди него стояло трое демонов и волк. Акума еле держалась на ногах от проделанной работы, но душу ее грела мысль о том, что она сделала нечто большее, чем просто доброе дело. Она была счастлива и весьма горда собой.
  - Все? Теперь мы можем идти? - раздраженно спрашивал Итен.
  - Да, конечно, - вяло ответила девушка и рухнула на землю.
  
  Глава 7
  Магия сирен
  
  - Ты никогда не думала научиться летать? - причитал Итен, подпрыгнув, чтобы удобней уместить девушку на своей спине.
  - О такой магии я еще не слышала, - усмехнулась Акума. Ей явно нравилось лениться и кататься на нем. О том, что она давно может стойко стоять на ногах, Акума бессовестно молчала.
  - Если тебе в тягость, - начал Клайд, - то я...
  - Нет, - отрезал наемник, и вовсе не дослушав.
  - Но, ты...
  - И что? - снова прервал Клайда демон. - Ничего путного дворцовый пес все равно не скажет.
  - Что?! Да как ты...!
  - А кто-нибудь знает, куда мы идем? - перебила Акума.
  - Идем? Кто-то тут нагло симулирует полуживое состояние, - упрекнул де-вушку Итен.
  - Кто-то тут обязывался оберегать меня.
  - Оберегать, - подтвердил юноша, - но не сажать на шею. Слезай!
  - Ладно-ладно, - девушка нехотя слезла и угрюмо посмотрела на Итена. - Так куда мы идем?
  - В храм богинь.
  - Это я знаю. Но это точно та дорога?
  - Давайте посмотрим, - принц достал из котомки карту и развернул ее. Она была куда больше, чем показалось девушке на первый взгляд. Акуме тоже захотелось взглянуть на нее. Маг подошла сбоку и посмотрела на пергамент. Акума и не думала, что владения демонов настолько велики.
  Тем времен Клайд вертел карту и смотрел на нее с разных сторон в попытке отыскать маршрут, по которому они должны идти. В конце концов, Итен вырвал карту у него из рук и сам взглянул на нее. - А почему бы твоему волку не указать нам дорогу? - спросил он у девушки, поняв то, что он так же мало разбирается в картах.
  - И как ты это себе представляешь? - возмутилась Аку.
  - Он вполне может... - начал было Итен, но тут рычание Каена перебило его. - Что этой таверне для блох не нравится?
  - Тс... - сердито прошипела полукровка и начала медленно рассматривать кроны деревьев. То же действие за ней повторили демоны. На секунду все застыли в ожидании и тишине. Вдруг стрела порвала карту и чудом не задела Итена, пролетев в дюйме от его тела.
  - Оу, черт, - отдал он дань утерянной карте и тут же обнажил меч. И не зря. Через секунду стрела полетела в Акуму, но Итен, опередив момент их встречи, разрубил стрелу пополам. Тяжело выдохнув от испуга, девушка поблагодарила спасителя.
  - Вот он! - закричал Клайд, обнаружив лучника на одной из ветвей деревьев. Тот хотел было выстрелить вновь, но Каен, взобравшись повыше, клыками схватил стрелка за ногу и оба они рухнули вниз. Тут же из-за кустов показались другие лучники, окружив друзей.
  - Каен, ко мне! - воскликнула полукровка, и волк послушно кинулся к ней. За доли секунд, пока летели стрелы, Акума и зверь слились воедино, и девушка создала мгновенный щит, оттолкнувший наконечники орудий. Казалось, битва в самом разгаре и все были готовы к ней, но тут откуда-то зазвучала нежная песня. Услышав ее, все лучники упали на землю. К большому удивлению Акумы, тоже произошло с Клайдом и Итеном.
  - Эй, ребята! - запаниковала девушка, - Ребята, что с вами?! Итен! Клайд!
  - Не беспокойся, они живы, - пробираясь сквозь заросли кустов, к Аку вышла молодая красивая девушка. Ноги ее были длинными и стройными, походка легкой и плавной, как и все жесты, талия было тонкой, красивой осанка, ее золотые волосы слегка вились, падая локонами на плечи, а ярко-голубые глаза кокетливо хлопали ресницами. Весь этот образ дополняло легкое голубо-белое платье, чудом не порвавшееся о ветки.
  - Кто ты? - недоверчиво, отшатнувшись, спросила полукровка.
  - Зовут меня Лиэль. Я - сирена.
  - Я... - начала полудемон.
  - Ты Акума. Полукровка. Я знаю, - одобрительно кивнула девушка, - я все о тебе знаю, - вдруг брови ее нахмурились, а губы выдали злобную ухмылку, - и я пришла, чтобы получить солидное вознаграждение за тебя. Знаешь, было бы намного проще, если бы ты была мужчиной, но что поделаешь? Мальчики, схватите ее. - Тут же послушные марионетки, те самые лучники и Клайд с Итеном, принялись выполнять приказ и побрели на Акуму. Та вновь отбросила их щитом и побежала в лес. Даже если бы она могла, она бы все равно не убила их, чтобы спастись. Теперь ей оставалось только бежать.
  Ветви царапали руки и лицо. Аку бежала достаточно быстро, но разве сила ее ног сравнится с натренированными ногами лучников, убийцы и мечника. В конце концов, она всего лишь лекарь, да и магия мало помогала при беге.
  Вдруг впереди показалось озеро. Нужно, чтобы хотя бы один из преследующих ее встал на ее сторону. Выбор пал на того, кто бежал в первых рядах. Это был Итен. Теперь стоял вопрос, как вернуть ему разум, в наличие которого в данный момент Аку верила как никогда. Как начинающий маг, она читала базовые данные о магии сирен. Она, как правило, основана на слабости мужчин к противоположному полу. Попросту говоря, это игра чувств. К сожалению, страничка с пособием по борьбе с магией сирен была толи утеряна, то ли просто-напросто небрежно перелистана Акумой. Идея, как вернуть соратника была единственной и весьма абсурдной. Хотя с другой стороны и самой логичной. Девушка схватила Итена за плечи и нырнула с ним в озеро. Тут же вместе с ними гладь воды нарушили стрелы.
  Итен пытался вырваться и одновременно схватить Акуму. Но тут у него появилась и другая проблема. От неожиданности и в целом неадекватного состояния, он как то не подумал о том, что стоило набрать в легкие больше воздуха. Вскоре он пытался выплыть на поверхность. Но Аку закрыла его и себя щитом и крепко поцеловала юношу в губы. К неожиданности девушки, через несколько секунд Итен обнял ее. Та оттолкнула его и выплыла на поверхность. Она жадно заглотнула воздух, но тут девушка почувствовала, что Итен схватил ее, сжал руки и закрыл рот, чтобы та не кричала. Неужели идея была и вправду абсурдной? Акума пыталась вырваться, но безуспешно. Захват убийцы был крепким, а использовать магию против него она до последнего не решалась. И вот, когда они уже вышли из воды и их окружали лучники, спокойно опустившие оружие и смотрящие куда-то в пустоту, Акума все же решилась бежать с помощью магии. Но тут к ним подошла Лиэль.
  - Умница, - провела она рукой по щеке Итена, - ты просто молодец.
  - Спасибо, - вдруг его такой же пустой взгляд сменился на ехидную улыбку. Раздался звон стали. Наемник вынул меч из ножен и пронзил им тело сирены, а затем вынул лезвие. Оно было перепачкано голубой кровью девушки. Та упала на землю, зажав рану, и отчаянно кричала о том, чтобы Итена с Акумой убили. Она, похоже, наконец-то забыла о вознаграждении за поимку полукровки.
  На пару нацелились лучники, и приближался Клайд с обнаженным мечом. Итен отвел Акуму за спину и приготовился обороняться. Но бою вновь не суждено было состояться. Как только сирена улизнула в озеро, воины при-шли в себя. Некоторое время они держались за голову, шатаясь на месте. Этого времени вполне бы хватило, чтобы убежать, но не для того, чтобы скрыться. Придя в себя, лучники начали нападать. Итен отбрасывал их, словно неправильно стоящие стулья, и ненароком попал одним из них в Клайда, а может быть это была давно запланированная месть. Принц рухнул в озеро.
  - Сонум! - воскликнула Аку и все лучники тут же заснули, рухнув на землю.
  - Почему ты не сделала этого раньше? - возмутился Итен, но тут же получил ответ, в виде падающей ему на руки девушки.
  - Нет, мечем размахивать это тяжело, а вот колдовать раз плюнуть, да? - язвительно высказалась Акума.
  - А? Что? Я что-то пропустил? - приподнявшись, опомнился Клайд, на голове которого небрежно лежали водоросли.
  Акума, посмотрев на него, залилась звонким смехом, а Итен, отойдя в сто-ронку, достал из котомки намокшую тряпку и начал вытирать лезвие от голубой крови. Тут взор девушки упал на меч.
  - Фу, это омерзительно, - завыла она.
  - Тебе так больше нравиться? - повернул юноша клинок к ней грязной стороной.
  - Нет. - Девушке было ужасно противно смотреть на чью-то кровь. - Она умрет, да?
  - Нет, - поспешил успокоить ее Клайд, снимая с волос водоросли, - Сирены ужасно живучие. С ней все будет в порядке.
  - К сожалению, - добавил Итен, - таким тварям лучше бы никого не мучить и сразу сдохнуть.
  - Я слышала, что это в их природе.
  - А разве дохнуть не в их природе? - не отступал наемник.
  - Итен!
  - Что?! Хотя... - успокоился юноша, - после окончания этой заварушки, я хотел поговорить с тобой не об этом.
  - А о чем? - девушка в тотчас вспомнила недавние события. Щеки ее порозовели от смущения, дышать стало тяжелее, сердце заколотилось, а мозг прокручивал варианты ответов в предстоящем разговоре.
  - Куда нам теперь идти?
  Тут девушка выдохнула и переспросила, - Идти?
  - Да.
  - Я, я не знаю... - замямлила она. Акума выпустила Каена, и решила спросить у него, знает ли он дорогу, но тот однозначно помотал мордой.
  - Ясно, - заключил убийца, - значит, будем продолжать идти в том направлении, в котором шли.
  - А их тут так и оставим? - поинтересовался Клайд о судьбе лучников, мирно спавших на земле.
  - Да, а у тебя есть другие предложения? Можешь соорудить им шалашик, одеяльцем накрыть, - язвил Итен.
  - Нет уж, спасибо, - отказался принц.
  - Ну, тогда пошли. - С этими словами демон направился вперед, за ним последовал Клайд, на ходу вытряхивая воду из ушей и сапог. Каен хотел так же направиться за ними, но тут он заметил, что девушка не тронулась с места. Он остановился и вопросительно взглянул на нее. А девушка же просто задумалась. Она была рада, что ей удалось избежать разговора с Итеном, но с другой стороны, было обидно, что он даже не задумался об этом.
  Опомнившись, лекарь догнала демонов, и они продолжили путь.
  
  ***
  Через три часа, может быть чуть больше, друзья утомились и решили устроить привал на ночь. Клайд развел костер, около которого клубочком свернулся Каен, а Итен, сев под деревом и опустив повязку на глаза, задремал. Вскоре заснули и принц, и волк. Одна девушка сидела рядом с костром, смотрела на игру пламени и все думала о произошедшем. Раз двадцать она твердила себе, что это глупо, но, видимо, весомым аргументом это ее мозг не воспринимал. Тут кто-то тихо подкрался к Аку и сел рядом.
  - Чего не спишь? - спросил ее Итен.
  - Фух, ты меня напугал, - схватившись за сердце, прошептала полукровка.
  - Считай это профессиональной привычкой, - так же шептал наемник.
  - А ты... - осмелилась начать Аку, но Итен тут же перебил ее.
  - Я скажу тебе честно, я ненавижу полукровок. И я говорил тебе об этом.
  - Да, я помню, - опустив голову, подтвердила девушка.
  - Я не хочу иметь с ними ничего общего, и я с радостью бы выполнил заказ, за который все так борются. У меня есть превосходная возможность,... и я такой идиот, что не воспользуюсь ей. Я просто критин, - развел тот руками и схватился за голову. - Но если ты посмеешь назвать меня так же, я покалечу тебя просто из злости. Поняла? - похоже, на полном серьезе угрожал Итен.
  - Да поняла уж... - протянула девушка, конкретно обидевшись, на сидящего рядом. Она не восприняла его угрозу всерьез, можно сказать, она просто пролетела мимо ее ушей.
  Но тут юноша обнял Акуму за плечо и подтянул к себе. Та, словно бревно, облокотилась на него, не сгибая ни шеи, ни спины.
  - Значит, целовать меня ты можешь, а положить голову на плечо - нет, - ухмыльнулся он.
  - Я не знала, как иначе снять заклятье! - вскочив и увлекшись самозащитой перед таким обвинением, Аку немного забылась и начала кричать.
  - Тсс, тихо, - прошипел ей Итен, - ты хочешь разбудить Его Королевское Величество?
  - Прости, - девушка тут же закрыла рот рукой и затихла.
  Демон встал в полный рост и потянулся. - Знаешь, по большому счету мне наплевать, из-за заклятья или не из-за него ты это сделала. Наплевать. - Тут Итен еще раз потянулся и зевнул. - Я спать. Спокойной ночи.
  - Спокойной ночи.
  
  Глава 8
  Задание
  
  - Ау! - возмущенно воскликнула девушка.
  - Доброе утро, - съязвил ей Итен. Он разбудил девушку прицельным пинком и подсел рядом. - На, ешь, - протянул он ей небольшую деревянную дощечку, на которой лежало хорошо прожаренное мясо.
  Тем временем, пока Акума изучала поданное ей блюдо, Клайд, недолго думая, потянулся за куском с довольным криком, - О, еда! - за что тут же получил по рукам от Итена.
  - Тебе вон там лежит, - указал наемник себе за спину. Тогда Аку и Клайд медленно и синхронно отклонились в сторону, чтобы взглянуть на то, что было припасено для принца. Но девушку Итен тут же вернул в исходное положение, рукой повернув ее лицо на себя. - Тебе туда лучше не смотреть.
  - А что там? - его фраза еще больше заинтриговала полукровку.
  Клайду же никто не мешал, и за спиной демона он увидел тушку небольшого лесного зверя, которую тут же схватил и утащил другой более крупный зверек. Принц скорчился и вернулся в исходное положение.
  - Ешьте и пойдем дальше, - встав, сообщил Итен. Но тут он заметил в небе птицу. Это был сокол. Тот сел на траву рядом с убийцей. Из клюва птицы наемник вынул письмо с уже знакомой девушке печатью.
  - Власть меняется, а работенка все та же, - тихо, сам себе сказал Итен. - Хм, я передумал, ждите меня здесь. По возможности, я скоро вернусь, - заявил юноша и решительно направился вперед.
  - Стой-стой-стой! - запротестовала Акума, преградив ему дорогу. - То есть как это? Куда ты?
  - Как куда? На работу, ясное дело.
  - На какую работу?
  Тут Итен закатил глаза и тяжело вздохнул, - не глупи, - он дал девушке еще раз взглянуть на письмо. На конверте была красная метка. - А теперь дай пройти, - юноша оттолкнул Акуму в сторону и вновь направился вперед.
  - Никуда ты не пойдешь! - закричала девушка.
  - Аку, оставь его, - вмешался Клайд.
  - Нет! Он никуда не пойдет! - настойчиво, на повышенных тонах заверяла полукровка.
  Развернувшись, Итен подошел к ней и, взяв за подбородок, приподнял его, - и как ты меня остановишь? И главное, зачем?
  - Я не дам тебе убивать без веской на то причины.
  - Двести золотых - это достаточно веская причина.
  - Деньги это все, что тебе нужно? - маг говорила так, словно бросает вызов наемнику.
  - Может быть и так.
  - А если я дам тебе денег, ты перестанешь убивать?
  - У тебя нет денег.
  - Но они есть у меня, - вмешался Клайд.
  Наемник задумался, но, отпустив девушку и поправив ножны, он развернулся и направился в лес, - Нет.
  - Нет?
  - Нет, - отрезал Итен. - Твои деньги мне не нужны.
  - Как знаешь, - махнул рукой принц.
  Наемник ушел на задание, но девушку не устраивал такой итог. - Надеюсь, что найдется тот, кто вразумит его, или хотя бы помешает.
  
  ***
  - Черт! Это немыслимо! - кричал Итен, возвратившись в лагерь. Был поздний вечер, и девушка вместе с Каеном и Клайдом уже легли спать.
  - Что случилось? - сонно поинтересовалась Акума.
  - Черт! Подлая тварь. Какой-то ублюдок помешал мне выполнить задание и смылся! Черт!
  - Так тебе и надо, - высказалась девушка и, зевнув, удобней устроилась на траве.
  - Заткнись! Немыслимо...потерять двести золотых из-за какого-то отброса!
  Акуме ужасно хотелось спать, она итак весь день терзала себя рассуждениями на счет работы ее компаньона. Но его крики никак не способствовали крепкому сну. Тогда девушка встала на ноги, слегка качаясь из-за усталости, подошла к нему и положила руку на голову. - Тссс...тихо, успокойся, - и начала гладить по медно-каштановым волосам, успокаивая юношу. Тот со злости схватил Акуму за запястье, но девушка мало отреагировала на это. Глаза ее закрывались, голова медленно опускалась вниз, Акума засыпала на ходу.
  Вздохнув, Итен, наконец, успокоился, а девушка, упав на его грудь, похоже, действительно заснула.
  
  ***
  Итен стоял перед домом, в котором на основании слухов находилась его очередная жертва. В тексте письма были указаны имя и должность. Итен должен был убить главу небольшого городка. На дворе была глубокая ночь - самое время для убийства. Юноша забрался по крыльцу дома и запрыгнул в окно второго этажа. Легкая шелковая шторка послушно развивалась на ветру. Вокруг было тихо. Хозяин дома вместе со своею женой спокойно спали, прижавшись друг к другу. Ночную тьму пронзил блеск обнаженного меча, и легкий звон стали раздался в комнате. Итен тихо подкрался к кровати, но тут он услышал шорох. Резко обернувшись, он увидел, как в окне стоит воин. Легкая темная одежда покрывала каждый сантиметр его тела, открытыми оставались только глаза, но и их убийца не мог разглядеть во мраке ночи. Воин положил руку на меч и начал приближаться к Итену. Юноша не хотел мешкать и, вернувшись к своей цели, решил вонзить меч и, наконец, завершить задание. Но незнакомец блокировал его удар. Наемник тут же принял бой. Частый звон стали и блики ее разрушали пустынную тьму комнаты. Противник Итена боролся искусно, но выигрыш его состоял не в силе, а в хитрости. Он выкинул Итена из окна и сам выпрыгнул на улицу. Упав на пыльную дорогу, демон долго откашливался, а воин терпеливо ждал, пока тот встанет, не нападая на лежачего. Такая чрезмерная благородность злила убийцу. Он не настолько слаб, чтобы заслуживать пощады. Схватив лежавший рядом меч, Итен продолжил схватку. Несмотря на свой гнев, в бою он сохранял хладнокровие, впрочем, как и его соперник. Ни в ловкости, ни в силе они не уступали друг другу. Тогда в ход пошла хитрость. Захватив горсть песка, незнакомец ослепил врага, пустив в глаза пыль. Закрывшись рукой, юноша пропустил удар, и через доли секунды бок его рассек меч. Зажав рану, Итен бросился на врага, ожидая, что он увернется от удара, юноша поменял расположение меча. Лезвие полоснуло по ключице противника. Тот, опешив, махнул рукой и исчез, растворившись в столбе дыма.
  
  
  ***
  - Где ты был?! - только увидев вдалеке возвращающегося Итена, кричал ему Клайд.
  - На задании, - невозмутимо ответил наемник, сев у потухшего костра.
  - Мы не можем здесь больше оставаться! Нам нужно...!
  - Замолкни, - бросил Итен. Его рана до сих пор кровоточила, и выслушивать жалобы и нытье ему сейчас крайне не хотелось. Юноша корчился от боли. К нему подбежала Акума, спросив, что случилось. Застыв, наемник не мог молвить и слова. На теле девушки, рядом с ключицей был длинный порез, словно след от меча.
  - Итен, Итен, - призывала вернуться в этот мир Аку.
  - А? Что? - очнулся тот.
  - Дай мне посмотреть, - просила девушка, убирая его руку с раны. - Ляг, - попросила Акума. Выполнив ее просьбу, Итен вновь вернулся к размышлениям, пристально смотря на рану девушки, пока она занималась его. Жгучая боль вернула его на землю. Ранение просто пылало изнутри, будто его прижигали раскалённым стальным прутом. На такое девушка была не способна, а вот приложить траву эздра, чтобы не допустить заражения - вполне. Аку, сильнее прижав листья к телу, обмотала тканью пояс юноши. Тот шипел, терпя жжение и боль. - Клайд, дай мне воды.
  - Держи, - протянул он ей флягу.
  - Так, сначала будет очень горячо, а потом легче.
  Все случилось так, как и обещала девушка. Как только влага попала на бинты, листья, что были под ними, не хуже огня прожигали кожу, но тут же, вода остудила ее. От бинтов пошел пар, а Итен, разжав зубы, тяжело дыша, наконец, снял оковы с суставов, которые он наложил, дабы уменьшить боль. - Откуда у тебя этот порез? - поинтересовался Итен.
  - А? - та тут же замешкалась, пытаясь на ходу придумать ответ. - Я...эм...это не важно, - она поспешно отошла от юноши, и сев на траву, пыталась найти себе дело, дабы показать ее занятость.
  - Я спрашиваю, - медленно и сдержанно начал юноша, - откуда у тебя этот порез? - диктовал он.
  - Я же сказала, это не имеет значение...
  - А я сказал, имеет! - сорвался Итен. - Точно такой же след я оставил на теле того, кто ранил меня и помешал выполнить задание! Я в последний раз спрашиваю, откуда у тебя этот порез?!
  - Чего ты пристал к ней? - вмешался Клайд.
  - Заткнись! - ответил убийца.- Ну! - поторапливал он девушку с ответом.
  - Неужели ты думаешь, что я смогла бы ранить тебя?! - возмущалась Аку.
  - Тогда ответь, откуда у тебя этот порез!
  Акума затихла, слегка отшатнулась назад, а затем и вовсе отвела взгляд в сторону, - нет. Попытайся просто поверить мне.
  - Поверить? Я убийца, оттого мне нельзя никому верить.
  - Как же ты тогда можешь путешествовать с нами? - девушка медленно, по-кошачьи, подошла к юноше, - а вдруг, неожиданно, ночью я возьму и убью тебя, - она потянулась к мечу Итена, но тот схватил ее руку и сжал запястье.
  - Очень смешно, - гневно произнес убийца, и, когда Акума выдернула запястье, он развернулся и направился в сторону города. - Ты сама-то в это веришь?
  - Куда ты? - крикнула ему вслед Аку.
  - Я с ними не закончил.
  - А в правду, откуда у тебя этот порез? - поинтересовался Клайд.
  Девушка вытащила из-за пазухи кинжал, - это его, - бросила она взгляд на уходящего наемника, - я просто пыталась научиться обращаться мечом. Как видишь, не слишком-то успешно.
  
  ***
  Ночью Итен вернулся на место несовершенного преступления, но в комнате никого не было. По крайне мере, так думал сам убийца. Но вдруг из темноты показался его противник.
  - Ты, похоже, ждал меня, - усмехнулся Итен.
  Ничего не ответив, соперник начал нападать. Первой битвы с ним юноше было достаточно, чтобы частично изучить его тактику, но все же, не до конца. Итен вновь оказался выброшенным на улицу. Видимо его противник был против замкнутых помещений. Так же, учтя то, что он уже нанес болезненный удар убийце, незнакомец рукоятью меча ударил Итена в полученную ранее рану, от чего тот взвыл и зажал ранение. Не желая давать ему еще один шанс, противник занес над ним меч, приготовившись убить нежеланного гостя города.
  - Фламе! - вдруг закричала Акума, и из рук ее вспыхнуло пламя, отбросив противника. Девушка подбежала к юноше и помогла ему подняться. - Те-перь ты мне веришь?
  С трудом встав на ноги, Итен посмотрел на Акуму и вновь на соперника, - нет, - тихо ответил он. - Осторожно! - сзади приближался незнакомец. От-бросив девушку в сторону, Итен подставил свой меч в блок противнику. Их клинки сцепились. Юноша не мог стоять на ногах. Его рана кровоточила, кожа вокруг разрывалась. Сил терпеть больше не было.
  - Стойте! - воскликнула девушка. - Если мы уйдем и больше не вернемся в этот город, ты сохранишь ему жизнь? - обращалась она к незнакомцу.
  - Заткнись! - кричал ей Итен. Он не просил о помиловании.
  Противник же задумчиво смотрел на девушку, а затем расцепил клинок и вернул его в ножны. Убийца тут же упал на землю. Не в силах более держать меч, он выронил его и схватился за рану. Стиснув зубы, он терпел боль. Акума подбежала к Итену, но тот велел ей убираться и не прикасаться к нему.
  К ним подошел незнакомец и протянул девушке руку, - ты не такая как он, - послышался сквозь плотную черную маску его глухой голос. Он был молод. - Тебе не исправить его. Собакой родился, собакой и умрет. Сделай, как он велит, оставь его.
  Злость в Итене встала комом в горле. А, нет, это была кровь. Во рту он чувствовал ее вкус, и потому не мог сказать ни слова. Но душа его пылала огнем. Что страдало больше, она или его рана? Было тяжело разобрать.
  - Нет, - вдруг твердо ответила Акума. - Мой долг - помогать. И не важно, пес он или волк.
  - Решать тебе, - согласился незнакомец и, развернувшись, растворился в ночи.
  - Дай мне взглянуть, - попросила Аку, пытаясь подобраться к ране Итена. Будучи не в силах сопротивляться, он исполнил ее просьбу.
  Лекарь развязала окровавленные бинты и, приложив руку к ранению, зажмурилась - фламе, - вновь произнесла она. Ее руки запылали огнем и потухли через мгновение, но этого было достаточно для того, чтобы прижечь рану, и для того чтобы причинить юноше еще большую боль. Тот прошипел, а затем, стиснув зубы, начал тяжело и часто дышать.
  Обмотав талию юноши новыми бинтами, что та достала из котомки, девушка легла на грудь парня и осторожно обняла его, - ты поправишься. Не оставляй меня.
  Услышав это, Итен опешил, но через секунду он почувствовал, что душе его стало легко, что угасла боль. Он положил ладонь на спину Аку и, выдохнув холодный пар, тихо прошептал ей, - не оставлю.
  
  Глава 9
  Родня
  
  - Налетай! Свежая рыба!
  - Мясо! Приправы!
  - Лучшие ткани! Подходите!
  - Акума! - окликнул ее Итен. Девушка засмотрелась на маленьких зверят, возящихся в коробках. На рынке, на который забрели друзья, было все, в чем только нуждался простой смертный, но Аку ужасно хотелось найти свитки для изучения магии. Если бы не ее уговоры, Итен и Клайд и вовсе прошли бы мимо этого городка.
  - Кстати, - опомнился принц, - а как называется это поселение?
  Каен и Акума, услышав его, задумались, не видели ли они где таблички с названием, или может они, где услышали, как кто-то выкрикнул имя города. А вот Итену это было глубоко безразлично, отчего он и поторопил Акуму с поисками.
  - Итен? - вдруг послышалось из толпы. Юноша опешил, и, подхватив девушку под руку, стремительно направился прочь от голоса.
  - Эй, подожди! - воскликнул Клайд, и они с Каеном бросились догонять беглецов.
  - Итен, стой же, стой! - с трудом пробираясь сквозь толпу, неся тяжелые нагруженные продуктами сумки в руках, за юношей пыталась поспеть некая дама.
  - Итен, куда мы так спешим? - спросила Акума, еле перебирая ногами в такой суматохе. В основном она прогуливалась ими по коробкам, ящикам, чужим конечностям, но никак не по земле.
  - Подальше отсюда, - не останавливался наемник.
  - Но тебя ведь зовут.
  - Я знаю, молчи и не останавливайся, - сквозь зубы, произнес юноша.
  - Но... - хотела было возразить девушка.
  - Итен! - вновь закричала женщина, пытающаяся догнать его.
  Наконец, тот остановился и, тяжело вздохнув, отпустил Акуму.
  - Итен, это ведь ты? - робко спросила женщина.
  Наемник же, развернувшись, широко развел руки, приглашая ее в объятья. - Мама, - с наигранной радостью протянул он.
  - Мама?! - с совершенно искренним недоумением и удивлением, раскрыв рты, воскликнули Клайд и Акума. Нижняя челюсть Каена тоже резко упала вниз.
  - Сынок, я так рада тебя видеть! - женщина бросилась в объятья юноши, оставив сумки на земле.
  - Мама, - тихо прошептал Итен, ответно обняв ее. На этот раз в его словах слышалась любовь к этой женщине и теплота чувств.
  - Ох, идем-идем скорее домой, - засуетилась она, схватив продукты и нагрузив их на сына. - Ох, кто бы мог подумать, что мой малыш вернется домой.
  - Да, кто бы, - Итен со злостью взглянул на Акуму, если бы не ее прихоть, ничего этого не случилось бы. По каким-то до сих пор тайным причинам, он не хотел возвращаться домой. За весь путь он и не рассказывал о том, что у него есть семья.
  - Ах, ну что вы стоите? - обратилась женщина к Акуме, Клайду и Каену. - Идемте. Друзья моего сына всегда желанные гости в нашем доме.
  Строго говоря, Аку и в голову не могло прийти, что у Итена есть семья. Почему то ей казалось, что она погибла, распалась, или с ней случилось что-то иное. Ей казалось, что именно это подтолкнуло его стать убийцей. Но когда Акума и ее друзья вошли в дом, к порогу подбежали двое мальчишек лет десяти, веселые, энергичные, со слегка рыжеватыми коричневыми волосами, как и у их братца. Аннэт, так звали маму Итена и двух братьев-близнецов, сообщила, что скоро вернется их отец, и все сядут за стол. Отец и мать, двое братьев, и чего же не хватало Итену для полного счастья? Да и в кого он был таким злостным, вредным, эгоистичным привередой? Смотря на его маму, лекарь видела милую, жизнерадостную женщину, невысокого роста, крепенькую, но вовсе не полную, изящную, не утратившую своей молодости. Волосы ее были светло рыжие с небольшой проседью. Глаза ее были ярко-голубыми, сверкающие добротой и радостью. Смотря в них, Аку чувствовала покой и тепло, веющее от этой женщины. А еще, от нее приятно пахло лавандой. Она мазала маслом свою тоненькую кожу, от которого она становилась мягкой и нежной. На лице ее были глубокие морщинки от частой улыбки, которые только придавали милому лицу что-то родное для каждого, кто смотрел на него.
  Акума надеялась на теплый семейный ужин и вкуснейшую еду, которую только можно было ждать от такой милой хозяйки дома. Увы, отведать угощенье девушке не удалось.
  Все были в сборе: Аннет, Итен, Билли и Норман - братья-близнецы, Клайд, Акума и Дэрэн - глава семейства. Все сидели за столом, даже Каен, ожидая лакомства, был рядом. Но в комнате царила гробовая тишина. Ее нарушал лишь треск свечи и легкий скрип стульев при малейшем движении. Молча-ние стало надоедать, и каждый решил найти себе занятие. Акума слышала, как тяжело дышит Итен, сверля глазами пространство перед собой, то же делал его отец, периодически сжимая в руке вилку. Клайд, подперев рукой голову, рассматривал стены помещения, Бил и Норм, маясь от скуки, теребили приборы и возили ими по столу. Волк, отчаявшись дождаться ужина, заскулил и лег на пол. Аку оглядела всех присутствующих, оглядела блюда, ей очень хотелось есть, но потянуться сейчас к тарелкам казалось равносильным дать руку на отсечение, поэтому она нетерпеливо ждала, пока хоть кто-нибудь нарушит эту нагнетающую обстановку. Наконец, Аннэт, похоже, была готова предложить девушке попробовать ее творение. Женщина привстала и потянулась, чтобы подать Аку блюдо, но тут же Дэрэн с накопленной за "ужин" злостью ударил кулаком по столу, от чего Аннэт, как по рефлексу, резко села обратно на стул.
  - Какого черта ты вернулся?! - вскочив, закричал мужчина. Все вновь вздрогнули. Такого "теплого" приема мало кто ждал. Но, видимо, сам Итен был готов к подобному, - Ты оставил нас! Ты сбежал! Как ты посмел вернуться?!
  - Я не сбегал! Я ушел, чтобы жить своей жизнью, а не той, что навязывал мне ты! - в ответ кричал старший сын.
  - Я давал тебе все! У тебя была семья, работа...!
  - Ты никогда не слышал о слове "свобода"?! Я не ишак, чтобы работать на тебя до седины!
  - Заткнись, мерзавец! Ты забыл, с кем ты разговариваешь?!
  - Нет, я все помню!
  Акума уже жалела о потерянной тишине. Отец и сын продолжали бросаться друг на друга.
  - Вы это не остановите? - скорее с мольбой, чем с вопросом, невнятно обратилась девушка к хозяйке дома, что сидела напротив.
  - Нет, - мягко протянула она, - я просто не в состоянии.
  - А это вообще нормально?
  - Вполне, - Аннэт мило улыбнулась, махнув рукой. - Ну а когда они начнут кидаться стульями, мы тихо уйдем в другую комнату. Ну, если получится.
  Ее спокойствие и шутки ничуть не успокаивали, а все больше пугали девушку. То, что для их дома подобное считается нормой, никак не могло уложиться в сознании Аку.
  И тут Итен еще раз тяжело ударил по столу и ушел прочь. То же сделал его отец. Они оставили гостей в недоумении, а вот двое братьев-сорванцов, не теряя времени, принялись поедать угощения. Аннэт предложила Акуме приступить к еде, но девушка уже потеряла всякий аппетит. Она, поблагодарив за трапезу, аккуратно, задумчиво, вышла из-за стола и прошла на крыльцо дома. Там она простояла некоторое время в раздумьях, наблюдая, как закатное солнце уступает место серебряной луне. Ветер ласково трепал ее волосы и звал куда-то за собой. Акума легко прикоснулась пальчиками ног к ступени, но тут ее остановил Клайд.
  - Аку, что-то случилось?
  - Я думаю, что нам стоит уйти.
  - Хорошо, раз ты так считаешь, - согласился принц, - я позову Итена.
  - Нет! - резко окликнула его девушка, когда тот хотел было направиться за попутчиком. - Я думаю, что нам стоит уйти без него.
  
  ***
  Проснувшись утром, Итен, волоча ноги, добрел до колодца, умылся. Вода была ледяной, но ранним утром это было как нельзя кстати. Лениво вернувшись в дом, юноша легко постучал в комнату своих братьев, в которой должна была ночевать Акума. Подождав с полминуты и не получив ответа, старший приоткрыл дверь и застал братьев в излюбленной ими позе звезды. Примерно так же обычно спала Аку, и Итен надеялся найти третью "звездочку" где-то в пределах этого помещения, но не на полу, не под кроватями, не на кроватях девушки не было. Решив, что та уже встала, наемник обошел весь дом на несколько раз, но ни Акумы, ни "шавки", ни принца. Тут на крыльцо, сонно и синхронно потирая глаза, вышли Бил и Норм.
  - Эй, малышня, Акуму не видели?
  - Прекрасную нимфу подобную небесным... - расплылся в блаженной улыбке Норман, за что Билли, пихнув локтем, скинул брата с крыльца.
  - Допустим, - лояльно отнесся к определению старший брат. - Так и?
  - Она ушла вместе с Каеном и Клайдом, - сухо ответил Билл.
  - Куда ушла? Когда?! - всполошился юноша.
  - Я не знаю, - пожал тот плечами, - но она просила передать тебе это, - мальчишка протянул брату конверт. Тот в ту же секунду вскрыл его и достал письмо.
  - Да что за черт?!
  - Я думал, ты будешь рад ее письму? - недоумевал Норм, увидев с какой злостью Итен ударил по фасаду строения.
  Слегка успокоившись и глубоко вздохнув, Итен ответил, - оно написано на вайлоте.
  - Ты не умеешь читать? - уточнил мальчишка.
  - Вайлот - нет.
  Все трое затихли. Тут Итен еще раз вздохнул, взглянул на письмо, и хотел было пойти в свою комнату, чтобы забрать вещи и отправиться вслед за сбежавшей подзащитной, но тут ему навстречу вышел отец. Юноша отошел назад и в сторону, позволяя главе семейства пройти, но тот остановился и гневно смотрел на сына.
  - Дай мне пройти, - требовательно буркнул Итен, пытаясь попасть в дом.
  - Ты опять хочешь уйти, бросить семью?
  - Я имею право на свою жизнь и на собственную семью! Когда-нибудь я вновь навещу вас, когда у меня будут свои дети, когда ты поймешь, что я не маленький мальчик, за которого нужно решать, что ему делать. Тогда я приведу к вам свою жену, ваших внуков, и ты поймешь, что я имею и всегда имел право на собственную жизнь, - юноша посмотрел в глаза отца, затем отвел взгляд и повторил, - а теперь, дай мне пройти.
  Дэрэн со всей силы обнял сына и похлопал его по спине. Понимание, которого требовал сын, пришло к отцу не за одну бессонную ночь. С тяжелым сердцем, но с верой в то, что поступает правильно, Дэрэн отпускает Итена идти по своему пути, который тот изберет сам.
  
  Глава 10
  Магия
  
  - Клайд! Подожди! - кричала Акума, догоняя своего спутника. Из-за криков толпы на базаре, тот не слышал ее, тогда Каен схватил принца за штанину и помог девушке привлечь к себе внимание.
  - Да-да, что? Нам бы успеть пройти до реки до заката. Надо поспешить, - торопил Аку юноша.
  - Я знаю! Но я, наконец, нашла то, что искала!
  - Ты такая радостная, наверное, это действительно того стоит.
  - Не сомневайся! - еще радостнее воскликнула девушка, но Клайд смотрел на нее как-то недоверчиво, будто ожидая беды. И, как оказалось, он не зря ее чуял. Уже через несколько минут Акума нагрузила на принца ношу, которую он бы с большой радостью спихнул на слуг, будь они рядом. К счастью, боевые учения не позволили ему вырасти уж вовсе избалованным нежным отпрыском своей матери, но все же груз был тяжек. Это была огромная старинная книга с пожелтевшими от времени страницами, с истрепавшимся переплетом. Алая обложка давно потеряла приличный вид и яркость; тусклая, пыльная, без какой-либо надписи, заголовка, названия. Покупка девушки была шириной с саму девушку и в высоту до бедра.
  - Что это вообще такое? Акума, я сделаю многое для тебя, но объясни, зачем нам эта книга? Почему нельзя взять что-то менее масштабное или более миниатюрное?
  - Донеси ее до леса, а там я облегчу твою ношу, - улыбалась девушка, идя рядом с Клайдом. Юноша, согнувшись под тяжестью груза, нес книгу на спине, отчаянно пытаясь не скривить лицо до его полной неузнаваемости.
  - Но как? - пытался разузнать он, скрипя голосом, - неужто твой поцелуй придаст мне сил, как когда-то поцелуй Эволет даровал смелость Лайду в борьбе за наше будущее? - мечтательно и воодушевленно произнес юноша. Аку тут же остановилась и без улыбки взглянула на него. - Мне не стоило этого говорить? - растерянно спросил он.
  Девушка еще с секунду посмотрела на него, затем куда-то в сторону, вниз, думая. Наконец, она тихо сказала, - нет, почему... - протянула Акума. Ей слегка сгрустнулось. - Если это действительно придаст тебе сил...
  - Да! - определенно воскликнул Клайд, явно вновь обретя силы и бодрость духа без всякого на то участия девушки.
  - Мы почти дошли до леса, потерпи еще чуть-чуть.
  Меж деревенских домов стали появляться деревья: хвойные и лиственные, они становились все чаще, а вот строения потихоньку убывали. Так, незаметно для себя, друзья вошли в лес. Пройдя по нему еще немного, Клайд решил, что уже может немного отдохнуть и, сбросив книгу со спины, повалился на траву. Присев рядом с уже блаженно закрывшим глаза принцем, Акума легко поцеловала его в щеку, - Спасибо. - Она оттащила книгу и не без труда раскрыла ее.
  - Книга пуста! - Клайд тут же вскочил на ноги, увидев, что на пожелтевших листах нет и капли чернил.
  - Спокойно, - остановила его пыл девушка. - Не всякому стоит читать эти письмена. Аку сложила руки вместе и поднесла их к губам, - Аменэ, лироу кроу адэнэ, аменэ, - прошептала она. На страницах, словно тайное послание, начали проявляться символы, рисунки, знаки.
  Юноша отшатнулся, и тут же наклонился, а затем сел рядом с девушкой, чтобы рассмотреть текст, - что это за язык? Это не вайлот, и даже не инкори.
  - Инкори? - переспросила девушка.
  - Да, язык шифрования. Им пользуется многие тайные организации, при этом каждая слегка видоизменяет его под свой лад, но смысл остается тем же.
  - А наемные убийцы?
  - Да, основные заказы поступают на нем. Причем, зачастую, наемники не знают даже вайлота.
  - Почему? Ведь мы говорим на вайлоте!
  - Говорим, но обучают письму на нем лишь высшие слои общества.
  - Но... - девушка задумалась, - но письмо Итену я написала именно на вайлоте. Я думала он... - обида за собственную оплошность и несообразительность начала медленно грызть девушку. Она так быстро захватила все мысли и душу Акумы, что юный маг захлопнула книгу, которую столь долго хотела прочесть, и, отойдя, отвернулась от юноши в обиде на саму себя.
  Клайд вздохнул и подошел к девушке, - Аку, он способен выжить в этом мире. Ты зря так беспокоишься о нем.
  - Может, ты прав... - неуверенно прошептала она в ответ.
  - Конечно, прав! - с большим энтузиазмом воскликнул Клайд. - Так на каком языке написана книга?
  - Айрэно, - Акума вернулась к текстам, - это язык магии. Все заклинания и ритуалы пишутся на нем. - Девушка начала перелистывать страницы, и в ее уже готовых заплакать глазах начал появляться интерес, радость нового приобретения. Книга была пособием по изучению магии. Ее иллюстрации, схемы, заклинания, описанные в ней, завораживали юного мага. И вот уже обида была забыта, и Аку бегала по страницам, словно по новой неведомой, чарующей стране, которая ей когда-то снилась. И, конечно, ей хотелось скорее перейти к практике. Девушка остановилась на одном из заклинаний и, отойдя на пару шагов назад, начала читать. Глаза ее налились алым. Вокруг закружился ветер, подхватывая и унося с собою листву. На секунды маг оторвалась от земли и зависла в воздухе, поддерживаемая силами ветров. Затем она осторожно опустилась на землю, и лес наполнился радостными возгласами девушки. - Уху! Да! Это здорово! Представь, сколько возможностей в этой книге!
  - Да, магия странная, но могущественная вещь.
  - Это грандиозно! Учитель бы гордилась мной! Наверное... - для скромности добавила маг.
  - Учитель? Кто обучал тебя?
  - Книги и Миррабель.
  - Тетя Мирр? Я не знал. Да, хотя это немудрено.
  - Это верно, ведь наши родители и она прошли долгий совместный путь, и несмотря ни на что были вместе, - Акуму одолели теплые воспоминания о детстве, об обучении магии.
  - Аку, каждое лето мы проводили вместе, - вспоминал юноша, - что с нами случилось, ведь мы были хорошими друзьями?
  - Мне не узнать. Но у нас есть шанс возобновить нашу дружбу, - улыбаясь, девушка протянула вперед руку, но вместо того, чтобы пожать ее, Клайд притянул к себе девушку и легко поцеловал в губы. На несколько секунд Акума застыла в недоумении, а Клайд покорно ждал ее реакции. Наконец девушка вымолвила, - нам нужно продолжить путь.
  - Конечно, - улыбнувшись ей, принц вновь взвалил себе на спину книгу и направился вперед. Тут же его ноша уменьшилась в размерах до состояния обычной книги, которая легко поместилась в котомку девушки.
  Маг и юноша шли молча всю дорогу, до наступления сумерек, после чего был сделан привал на ночь. Клайд заснул сразу же, словно младенец, а вот лекарю сегодня не спалось.
  - Не смотри так на меня, - грозно шептала девушка Каену. - Не я его целовала, - волк на подобное оправдание недовольно отвернулся. - Ну почему я? В чем я виновата?! И вообще, Итен теперь не будет идти с нами. Он отдал мне долг, и сполна, - поникла девушка, - и он больше не обязан быть со мной, с нами. Он должен разобраться с семьей и завести свою...
  Волк смотрел на хозяйку, словно она начинала сходить с ума. Кстати говоря, это было не далеко от истины.
  - Перестань! С его ненавистью к полудемонам, у нас ничего бы не получи-лось. Хорошо, что завтра он меня не увидит, верно?
  На это Каен снисходительно кивнул мордочкой и подошел к девушке, требуя ласки и объятий.
  - Это ненадолго, ты же знаешь, - выполняя просьбы, успокаивала Аку, - это ненадолго...
  - Акума, - обратился к девушке Клайд, подойдя к ней. - Почему ты не спишь? Уже поздняя ночь.
  - Это ничего. Я тебе помешала?
  - Ты не можешь мне помешать. Ты замерзла, вся дрожишь, - прикоснувшись к девушке, осознал принц. Он набросил на ее плечи легкую, но теплую ткань из шерсти, и обнял спутницу, чтобы та скорее согрелась.
  - Клайд, - обратилась к нему Аку.
  - Да, - ответил тот, не отпуская объятий.
  - Ты ведь давно не хочешь быть мне лишь другом?
  - Все верно, милая Аку, все верно...
  Девушку не грели теплые слова юноши. Она знала, что он дорог ей, но в то же время сердце и разум ее были заняты мыслями о другом. Вдруг листва зашелестела, а зверь грозно зарычал, предупреждая о чужаках. Клайд, вытащив меч, держал его наготове. Из леса пробивался на поляну свет фонаря.
  - Эй! Вы чего это шарахаетесь по лесу в такой час? - это был всего лишь житель деревушки, расположенной неподалеку. Небрежный в одежде натруженный мужичек, весь перепачканный в земле, пригласил путников переночевать у них в поселении. Предложение, конечно, было незамедлительно принято, и Клайд, Каен и Акума последовали за крестьянином. Меж деревьев начали мелькать огни, видимо специально висевшие для того, чтобы любой мог найти дорогу в эту гостеприимную местность. Деревушка оказалась совсем махонькой, к тому же стоявшей на опушке посреди глухого леса. На мили вокруг не было ни одного крупного города.
  Была глубокая ночь, но, несмотря на это, гостей будто бы ждали. Мужичка и путников встретила молодая семья: мать, отец и двое сыновей, один чуть старше другого, оба уже юноши. Путников умыли, накормили и уложили спать. Аку была безмерно благодарна этим добрым людям, а вот Каен никак не мог найти себе места в эту ночь. Но хозяйка всегда была рядом, она гладила и успокаивала зверя, пытаясь облегчить его беспокойство.
  
  ***
  Наутро, проснувшись, Акума блаженно потянулась и открыла глаза. Над ней стояли глава семейства и двое сыновей. Она, недоумевая, посмотрела на них, и тут же на голову девушке набросили мешок. Ее схватили и связали по рукам и ногам.
  - Каен, Каен! - кричала девушка, но волк не спешил на помощь. Его не было в доме, в деревне, в лесу, и нигде на этом свете.
  
  Глава 11
  Полукровка
  
  Девушку тащили по пыльной улице, вдоль которой выстроились демоны. Они кидали в девушку камни и громко скандировали, - Ведьма! Убить ведьму!
  Акуму привязали к столбу, обложенному соломой. Как только с нее сняли мешок, она увидела среди скандирующих всех тех демонов, которые еще вчера так добродушно приютили ее.
  - Прекратите! Перестаньте! Я не ведьма!
  - Замолчи! - один из крестьян поднял руку вверх, и тут же крики утихли. - Мы знаем кто ты, мы знаем, что ты ведьма! Якоб, сын мельника, видел, как ты парила над землей, как тебя слушал ветер, как кружил листвой по твоему велению! Ведьма! - воинственно воскликнул крестьянин, и толпа поддержала его крик.
  - Но это всего лишь магия! Я маг!
  - Постой! То есть ты сознаешься, что ты управляла ветрами?
  - Да, но это просто магия. Многие владеют ею. Любой демон способен...
  - Замолчи! Не смей! Никто из нас не желает иметь дела с твоей "магией"!
  - Тогда позвольте мне уйти, мне и моему спутнику. Где он?
  - Он будет сожжен, так же как и ты! Ведьма, ты околдовала его! Лишь огонь спасет его душу!
  Клайд был так же привязан к столбу, как и Акума. Он был избит. Принц стоял на коленях, не в силах даже поднять голову и взглянуть на девушку.
  - Клайд! Клайд! Очнись! Прошу тебя, очнись! - звала его Аку, но ее голос тонул среди гула толпы.
  - Ведьма, мир твоему праху, да простят боги твою душу, да замолит огонь твои грехи! - факел был поднесен, и девушку в один миг охватило пламя. Она кричала, звала на помощь, но никто не жалел о юной ведьме, никто не желал ее спасения.
  
  ***
  Пробираясь сквозь толпу к центру площади, расталкивая прохожих, Итен вдруг остановился и не мог поверить глазам, он был уверен, что они лгут ему. К столбу на главной площади маленькой глухой деревушки среди лесов была привязана Эволет Дергийская. "Убийца трех отрядов", героиня истории, будто сошедшая со страниц книги, которую маленький мальчишка нашел в детстве. Не умея читать, он рассматривал картины, благодаря которым многое в истории обретало краски. Прекрасную девушку воина с бирюзовыми глазами и длинными густыми каштановыми волосами он часами разглядывал, прячась на чердаке. И вот она стоит перед ним. Она, словно призрак истории. Но это невозможно. Эволет мертва. И тогда убийца слышит голос, слышит среди тысячи других. Акума, это она, она прикована к столбу за дар, который дан ей от отца. Сено вспыхивает огнем, и тут же юноша расправляет два окровавленных крыла, вырвавшихся из спины, и сквозь толпу мчится к девушке.
  Пламя обжигает кожу, пожирает ее, превращая в пепел. Девушка молит о пощаде, но демоны глухи и не слышат пронзительных криков. Легкие мага наполняет едкий дым, она задыхается, но душа продолжает кричать, кричать от боли.
  Итен врывается в пламя и тут же оно охватывает и его. Юноша скорее разрезает веревки, хватает девушку и поднимается высоко в небо, прочь от огня.
  Акума с болью в каждом кратком вдохе закрывает глаза.
  
  ***
  - Проснись, - шептал Итен, - проснись. Все закончилось, - он легко прикасался влажной тряпкой к обожженным участкам кожи своей спутницы.
  - Где я? - тяжело и тихо спросила девушка.
  - Все хорошо, ты со мной.
  - А Клайд?
  - Он спит, не переживай. Теперь все хорошо, - он слегка прикоснулся губами к ее лбу. - А теперь скажи мне, какие травы я должен найти и что сделать с ними, чтобы залечить твои ожоги?
  Девушка слегка повернула голову в сторону, - Рикардуум, она растет вокруг. Промой листву и приложи к ранам.
  - Хорошо, - юноша встал на ноги.
  - Итен, - остановила его Аку, взяв за руку, - почему ты не остался с семьей? Почему пошел за нами?
  - Я не шел за вами, я шел за тобой. Вопрос, почему ты убежала от меня?
  - Мы посчитали, что так будет лучше.
  - Вы просчитались.
  Юноша промыл листву в ручье, что был неподалеку, и приложил листья к ранам девушки. - Акума, ответь, почему вдруг ты стала очень похожа на Эволет. Твои волосы и глаза изменили свой цвет. Это нормально?
  - И да, и нет, - неоднозначно ответила Аку.
  - Объясни. И, где же Каен?
  - Я полукровка, и раз в год я лишаюсь силы демона. Каен, мой дух-хранитель, они бывают лишь у магов, а магами в свою очередь могут стать лишь демоны. Сейчас я простой человек, а значит и глаза мои и волосы не могут быть такими, как у моего отца. Зато я по праву могу быть похожа на мать.
  - Ты и она просто одно лицо, - Итен смотрел на девушку и не мог отвести взгляд. Лицо ее не пострадало от ожогов, на мягкие плавные линии его спадали шелковистые каштановые пряди длинных волос, а глаза сверкали бирюзой.
  Акума не могла не заметить этот взгляд, что был полон восхищения. Итен осторожно и неуверенно потянулся к волосам девушки, желая прикоснуться к ним, но боясь, казалось, навредить своим вмешательством. - Не пугай меня, Итен. Я все равно я, с белыми ли волосами или же с каштановыми.
  Юноша и вовсе отдернул свою руку, - я знаю, знаю. Но как ты можешь не пугать меня, когда ты самое необыкновенное существо, которое я когда-либо встречал.
  - Это хорошо или плохо?
  - Это пугает меня. - Итен, сидящий все это время рядом, отвернулся от де-вушки и задумчиво опустил голову вниз.
  - Пугает? - удивилась Аку. - Пугает тебя? Я? Я тебя пугаю? Но ты ведь наемник, тебя не пугает даже смерть!
  - А считаешь, что смерть это самое страшное? - резко обернулся на нее юноша. - Да и кто сказал, что не пугает...
  Акума молчала, размышляя. Она была уверена, что Итен не боится смерти, ведь он так легко играет с ней. - А что же самое страшное?
  - Для меня?
  Девушка кивнула головой, но тут в сознание пришел Клайд. Принц тяжело поднялся на ноги и подошел к Акуме, - как ты?
  - Уже лучше.
  - Чертова деревня. Как могут они не знать о существовании магов?
  - Почему? Они знают, просто сжигают их на кострах, - уточнил Итен.
  - Моя книга! - вдруг вспомнила девушка, - она была в котомке! О нет... - конечно же, никто и не думал спасать вещи, когда на кону была жизнь. Итен не мог знать о том, что содержимое сумки так важно. Девушка вздохнула, - последнее, что я помню, это заклинание замены.
  - Замены чего на что? - интересовался Клайд.
  - Я пока не знаю.
  - Заклинание замены? Та книга... - протянул Итен, - что-то вроде учебника для магов? - Акума кивнула в ответ.- Что ж, нам нужно продолжать путь. До храма совсем недалеко. Три дня пути и мы будем там. Ты сможешь идти? - помогая встать девушке, спросил Итен.
  - Если честно, - вздохнула Аку, - мне и стоять-то больно. - Это было не удивительно, ноги девушки были обожжены, хотя компресс из трав и облегчал боль, она не покидала девушку.
  Акума пыталась храбриться и терпеть, но в глазах ее показались слезы. Итен осторожно усадил девушку себе на колени и аккуратно обнял. - Прости, потерпи немного, - шептал он.
  Клайд в этот момент стоял чуть поодаль и наблюдал за происходящим. Вырвать девушку из объятий он не мог, но как ему этого хотелось. Он давно понимал, что Акума предпочла наемного убийцу, отмахнувшись от принца. Если бы путь и дальше продолжался без Итена, Клайд смог бы переманить девушку на свою сторону, он смог бы помочь ей забыть наемника. Но сейчас, когда Итен, вопреки всем надеждам наследника престола, вернулся в команду, Клайд не мог ничего сделать. Ему оставалось лишь стоять поодаль и наблюдать за происходящим.
  Итен взял девушку на руки, - так хорошо? Тебе удобно?
  - Да, но завтра ко мне вернуться силы, я залечу ожоги и смогу идти. Быть может, мы подождем до завтра?
  - Мы настолько близко, что глупо сидеть здесь и ждать, - решительно отве-тил юноша. Итен поднялся, и шарф соскользнул с его шеи. Акума онемела, увидев на теле демона шрам. Точно такой же шрам, какой был на шее ее отца, когда девчушка нашла его с матерью мертвыми. - Сиренийский крест, - прошептала Аку.
  Итен вначале не расслышал, но когда фраза дошла до его ушей, он резко остановился, поставил девушку на землю и поправил шарф, - черт.
  - На тебе Сиренийский крест, - чуть ли не плача, всхлипнула лекарь.
  - Нет-нет, только не реви, не реви, - запротестовал юноша, вновь беря девушку на руки.
  - Но на тебе...
  - Сиренийский крест, я знаю. Но я еще жив, так ведь? Надо бы сказать спасибо, что это проклятье, а не иное. Хотя бы мучиться не буду. Тихо умру себе во сне, если чей кинжал не опередит этот сон. Ты только не реви.
  Акума отвела взгляд и пыталась сдержать слезы, но какого ей было осознавать, что по одной и той же причине она могла в любую ночь потерять еще одно дорогого ей.
  Когда устроили привал на ночь, когда Клайд уже спал, Итен подошел к лежащей девушке, подложил ей под голову вещи, которые заменяли подушку, и протянул письмо. То самое письмо, которое Акума оставила братьям наемника. - Прочти, - просил Итен и сел рядом с девушкой. Маг развернула конверт. - " Итен, я не могла и представить, что у тебя есть семья. У тебя замечательная мама, волевой отец и необыкновенные братья. Будь это моя семья, я бы никогда не покинула их. Не думай, что указываю, нет, советую. Ты отдал мне долг, давно и сполна. Не сердись, что уходим без твоего ведома, хотим, чтобы ты был счастлив. Может, мы еще свидимся. Если план моего дяди сработает, то ты даже знаешь, где меня искать. Но не ищи. Два крыла тебе, Итен, береги себя".
  
  ***
  На следующий день, как и обещалось, силы вернулись к Акуме. Девушка залечила ожоги, и теперь даже шрамов не осталось на ее теле. Раны Клайда так же не остались без внимания мага и целителя. Каен вернулся в строй. Девушка горячо обняла питомца и уткнулась в густую белую шерсть. Внешность Акумы стала прежней, и, казалось, теперь все вернулось на свои места. Храм тринадцати богинь был совсем близко, пара дней отделала путников от долгожданной цели. Путь их лежал через лес с редкими гигантскими деревьями. Кроме этих толстокорых великанов в лесу не было растительности: ни кустов, ни маленьких деревьев. Кроны гигантов бросали такие же могучие тени, отчего в лесу было прохладно, и не мучил зной.
  С утра погода была ясной, но ближе к вечеру на небе сгустились тучи, и начался небольшой дождь, не страшащий путников.
  - И что мы будем делать? - спросила Акума, нарушив молчание, длившееся с самого утра.
  - Ты о чем? - откликнулся Итен.
  - Мы придем в храм, и что дальше? Мы будем сидеть там, словно мыши, и грызть камни?
  - Ты права, мы будем сидеть там, словно мыши, и грызть камни, - ответил демон, не отрывая глаз от горизонта.
  - Я серьезно! - возмущенно бросила Аку.
  Итен остановился и взглянул на девушку, - я тоже.
  Каен, оставив демонов и полукровку позади, вдруг остановился и глухо зарычал.
  - Что с ним? - Клайд был готов вынуть меч из ножен.
  - Мы не одни, - прошептала Акума и приблизилась к волку. - Ко мне, Каен, - зверь покорно обернулся на девушку, разбежавшись, прыгнул на хозяйку и растворился в ее теле. Зрачок в глазах Акумы слился с алой радужкой, на виске появился свежий след от волчьих когтей. В руках мага вспыхнул огненный лук с натянутой тетивой. Юноши обнажили мечи. Трое встали спина к спине и стали ждать. Из-за деревьев никто не показывался. За стволом лишь одного мог спрятаться десяток демонов. Было тихо. Ни звери, ни птицы, ни гости леса не нарушали тишину. Секунды тянулись, - твой пес ошибся, - буркнул Итен и хотел спрятать меч, как тут же стрела, свиснув, пролетела мимо и вонзилась в землю рядом с ногой юноши. Из-за деревьев выбежали пятеро и бросились на путников. Акума не успела выпустить ни стрелы, отчего ей пришлось сменить оружие. Огненный шар поразил одного из нападавших. На тех не было доспехов, потому от ударов меча и огня они падали на землю либо тяжело раненые, либо мертвые. Сверху посыпался град стрел. Волной огня маг спалила их налету. - Там! На деревьях! - закричала девушка. Клайд и Итен подняли глаза вверх. Под самым небом на ветках сидели лучники. У троих из них в руках были железные трубы. - Что за черт? - думал Итен. Тем временем один из стрелков нацелил свое странное оружие на девушку и поджег торчащий из трубы фитиль. То же сделали еще двое, направив оружие на юношей. Лучники продолжали стрелять. Раздался взрыв, подобный грому, который сопровождал усилившийся дождь, за ним еще два. Первый снаряд застрял в толстом стволе дерева, два других - в груди Итена. Юноша рухнул на землю, выпустив из руки меч. Рубаха окрасилась багровой кровью, той же, что текла изо рта демона, не давая дышать.
  - Итен! - вскрикнула девушка и бросилась к наемнику. - Клайд, сюда! - приказала Аку. Принц рывком приблизился к девушке. - Экспито эрегранто! - ни то со злостью, ни то с болью прокричала маг, и добрая часть леса вспыхнула огнем. Полыхающие, стрелки и лучники попадали вниз с деревьев. И тот, кто не разбился, сгорел заживо. Акума упала на колени перед Итеном. Он еще был жив. В его теле было два небольших снаряда. Они не прошли навылет, поэтому Акума была не в силах залечить раны. Но и вытащить снаряды она не могла. А пока маг металась в своих мыслях, пытаясь решить, что можно сделать, Итен умирал. Аку взяла юношу за руку, свою ладонь положила на его окровавленную грудь и, всхлипывая, произнесла, - это все, что я могу сделать. Ригороз-айвенто-мати-резверо-лайноро-мати, - еле слышно проговорила девушка и смолкла. Вдруг грудь ее пробил снаряд, через секунду еще один.
  - Акума! - вскрикнул Итен и девушка упала ему на руки. Юноша был невредим, даже рубаха его была чиста и ни одна капля крови не обагрила ее. - Акума, что ты сделала?! - кричал Итен, держа на руках тело умирающей девушки.
  - Я заменила тебя, - тяжело прошептала Аку. Сиренийский крест исчез с шеи юноши и проявился на теле Акумы. Демон прижал ее к себе и уткнулся в ее испачканные кровью волосы. С трудом Акума приподняла ладонь и прикоснулась ей к спине юноши. Секунда и рука мага соскользнула и бессильно упала на землю. Тело девушки рассеялось в ночи, и синим дымом взмыл ввысь дух волка, жалобно завыл на взошедшую на небосклон луну и ушел в небо, так же как дым от пылающих вокруг деревьев. Взор Итена застилали слезы. Прижав кулаки к глазам, демон с силой давил на них, будто пытаясь остановить льющуюся из глаз воду. Но все без толку. Связывая горло, она не давала дышать, - нет, - с болью выдавил Итен, - нет! - закричал он. Но голос его лишь прохрипел и разодрал горло. Клайд стоял позади. Меч из его рук давно выпал, и по лезвию на земле бил дождь, пытающийся затушить лесной пожар. Онемевший, принц стоял и боялся шелохнуться. Все это походило на ошибку. Нелепую ошибку, странный сон, что вот-вот кончится.
  А дождь все бил наперекор разгулявшемуся пламени. В лесу были двое: наследник престола и наемный убийца. И двое не двинулись с места до тех пор, пока с огнем боролся дождь.
  
  Глава 12
  Лживые сны
  
  Прошел год со дня смерти Акумы - дочери Лайда и Эволет. Наемный убийца и принц вернулись в замок Крыльев Аймона, чтобы сообщить об этом. О гибели полукровки знали лишь четверо: Клайд, Райен, Миррабель и Итен. Воровские гильдии и гильдии наемных убийц все еще вели охоту на "символ грязной крови". Итен больше не появлялся в здании "Алых клинков", снял с головы повязку, заменил кинжалы и меч, выбросил шарф, теперь он ему был ни к чему. Первым делом демон направился к Миррабель - придворному магу и провозглашенной тети Акумы и Клайда. Итен просил, что бы та нашла способ вернуть девушку к жизни, но маг в ответ покачала головой. Это не остановило юношу. Отыскав всех магов в Даренмаре, он искал того, кто смог бы исполнить его волю и воскресить Акуму. Но никто из них не был способен на подобное.
  Сейчас Итен и Клайд спали в лесу у потухшего костра. Они направлялись в Рекрен - город рядом со столицей. Бывший наемник не утратил свой пыл и был намерен добиться своей цели. Навязчивой идеей стала эта цель. Она медленно перерастала в паранойю, бороться с которой Клайд был не в силах. Принц, смирившись, стал щитом сумасшедшего, он всюду следовал за Итеном, помогая ему в погоне за надеждой вернуть Акуму.
  Итен дурно спал этой ночью. Его бросало то в жар, то в холод, он ворочался, но не мог проснуться. Во сне он слышал голос, то звавший его за собой, то гонящий прочь. Наконец, Итен, разбуженный собственным кошмаром, подскочил и начал жадно и часто дышать.
  - Опять? - сонно спросил Клайд, приподнявшись.
  - Я не пойму. Одну ночь она просит меня оставить ее, другую - винит меня в своей смерти и твердит, чтобы я вернул ее. Не пойму.
  - А сам то как думаешь, которая из них права?
  - Вторая, - не задумываясь, ответил Итен.
  - А которая из них настоящая?
  На это демон не ответил. Он поднялся и побрел к ручью, встал на колени и опустил голову в холодную воду, а затем резко вынул ее. Ему стало чуть лучше. Но лишь чуть и лишь на мгновение.
  - Ложись, завтра проверим еще один слух.
  - Еще один, - протянул Итен, бредя на свое ложе, - и сколько их еще будет? Как бы то ни было, я либо верну ее, либо умру.
  ***
  
  Старая и довольно известная таверна на окраине города Рекрен. Пьяные посетители, облюбовав бочки с пивом, толпятся у них, загораживая проход к столику у окна. За ним беседуют двое. На обоих накинуты черные мантии, скрывающие лица. Двое о чем-то шепчутся и периодически озираются по сторонам. Их шепот заглушает буйная толпа, галдящая без умолку. Сквозь эту толпу, раскидывая демонов, пробирается Итен и подходит к двум приятелям, что беседуют у окна.
  - Мне нужен Джейан, - обращается юноша к одному из них. Тот оборачивается на него и, ничего не ответив, продолжает разговор. - Ты, наверное, не понял! - прорычал Итен и, схватив демона за шиворот, потащил его из-за стола и приподнял над полом. Стаканы на столе зазвенели, тот пошатнулся, стул рухнул на пол. Толпа, заметив зарождающуюся драку, обернулась на Итена. Но юношу никак не смущало внимание публики. - Я повторю специально для тебя, - с нажимом произнес он, - мне нужен Джейан, и ты, "посланник богов" поможешь мне найти его, - пренебрежительно обратился он к демону. На миг в баре наступила тишина, и лишь звук упавшего на пол пьяного тела нарушил ее. Итен огляделся. Слишком много посторонних взоров было обращено на него. - Ты пойдешь со мной, - провозгласил Итен и поволок "посланника" за собой.
  - Но, - хотел было возразить второй в мантии, приподнявшись со своего места. Но когда Итен бросил на него тяжелый взгляд, тот покорно опустился на стул.
  Выйдя из таверны, юноша отшвырнул демона в сторону и тут же вновь схватил его за ворот. - Я спрашиваю последний раз, где Джейан? - взгляд Итена был наполнен злостью и нетерпением.
  - Что я могу знать? Я всего лишь скромный монах, - отнекивался "послан-ник"
  - Не вынуждай меня, - предупреждал юноша, - ни одна молитва тебя не спасет.
  
  ***
  - Что он сказал тебе?
  - Ничего. Ничего толком я так и не узнал, - отвечал Итен с печалью и гневом.
  Двое, бывший наемник и нынешний принц, сняли комнату в той же таверне в Рекрене. Утром они собирались продолжить розыск Джейана - священника. Как божий посланник он не был полезен юношам, но Джейан был известен и по иным заслугам. В определенных кругах он имел честь зваться "Чернокнижником". Какая ирония, верно?
  ***
  
  Ночь темной пеленой опустилась на землю. Звезды, далекими огнями свер-кали и манили к себе. Слух ласкал треск костра. Акума обняла подушку и блаженно закрыла глаза, - расскажи что-нибудь, - тихо прошептала она Итену.
  - Что? - удивился тот, резко открыв глаза.
  - Наверняка у тебя на работе случалось масса захватывающих историй. Расскажи хотя бы одну.
  - Смеешься? - возмутился парень, - нет.
  - Но, пожалуйста, - молила девушка.
  - Ты что, ребенок? Заткнись и спи.
  - Пожалуйста... - протянула Аку.
  - Пожалуйста, или нет, мое решение не изменится. Спи! - злился демон. Это жалкое ребячество выводило его из себя.
  Тогда девушка поджала губы и обидчиво отвела взгляд. Казалось, она была готова расплакаться. Неосознанно юноша улыбнулся. Лицо Акумы вызвало у него умиление. Редко он испытывал такие чувства. На душе стало тепло, а улыбка сама навязывалась ему. Но тут демон опомнился и вновь накричал на столь милое создание, - прекрати!
  Уже со злостью девушка резко отвернулась от юноши и поправила подушку, точнее те вещи, что заменяли ее.
  Итен вздохнул, улыбнулся и начал рассказ, - однажды мне довелось побы-вать...
  - Зачем? - резко прервала Аку. - Зачем я это сделала? Я могла жить, а вместо этого... И все из-за тебя!
  На этом юноша проснулся и резко подскочил с кровати. Он вышел из комнаты, спустился вниз, не обращая внимания на постояльцев, открыл дверь во внутренний двор и подошел к колодцу. Ведро было наполовину заполнено ледяной водой. Вылив ее себе на голову, юноша уперся обеими руками в борт колодца, и стал восстанавливать учащенное дыхание. За беглым другом вышел Клайд. Подойдя, принц опустил руку на плечо Итена, - ты в порядке?
  - Да, в порядке. Идем, нам нужно найти чернокнижника, и как можно скорее, - решительно Итен направился в сторону таверны.
  - Ну, ты бы оделся, для начала. Не гоже в одних брэ на поиски отправляться.
  Юноша взглянул на свои нательные штаны и, задумавшись, отправился обратно в комнату.
  ***
  Итен и Клайд вошли в маленькую церквушку в час молитвы. Десятки прихожан сидели на скамьях с прикрытыми глазами и сложенными перед грудью ладонями, а священнослужитель томно и протяжно читал строки из священных писаний. Итен было ринулся к священнику, невзирая на чтения, но, схватив друга за плечо, Клайд остановил его и, опустив на скамью, сел рядом, преграждая путь к наступлению. - Дождемся конца, - прошептал принц. На них стали оборачиваться, но вскоре прихожане вернулись к молитве. Итен сидел, с пренебрежением оглядывая молящихся, он разбросал ноги и откинулся на спинку скамьи. Клайд же сложил ладони вместе перед грудью и прикрыл глаза. Бывший наемник не мог найти себе место: он ерзал, разглядывал витражные окна, алтарь, серые массивные стены маленькой церкви, которая изнутри казалась еще меньше. Клайд хотел бы успокоить своего приятеля, но он понимал, что процесс этот будет куда более громким, чем просто ерзанье наемника по скамье. Наконец, чтения были окончены. К тому времени Итен уже окончательно сполз со скамьи и выглядел измотанным, опустошенным, будто бы кто-то высосал из него жизнь. Не доказать, но казалось, что этим "кто-то" был Клайд. Открыв глаза после последних слов священника, он был бодр, свеж, и как-то даже счастлив. Итен с тяжестью перевел взгляд на друга, ленивым рывком ухватился рукой за спинку впереди стоящей скамьи и через силу поднялся на ноги. Клайд с читавшейся в каждом движении честью и гордостью встал со своего места. Дождавшись, пока последний прихожанин покинул церковь, Итен и Клайд решительно направились к священнику.
  - Чем я могу вам помочь, братья мои? - заметив их приближение, томно пролепетал монах, как тут же Итен, схватив того за горло, прижал священника к стене.
  - Хочу сказать, что мне понравилась интонация ваших чтений, - робко и искренне признался принц.
  - Благодарю, - прохрипел монах.
  - Нам нужна твоя помощь, - не разжимая руки с добродушным оскалом сообщил Итен.
  - Что угодно?
  - Ты должен воскресить.
  - Но я не могу, - продолжал уважительно хрипеть священник.
  - Что значит, не могу?! Ты же чернокнижник!
  - Вы не могли бы меня отпустить?
  - Да богов ради! - плюнул Итен, - сразу бы сказал.
  - Так, не удобно как-то, - упав на колени и жадно глотая воздух, монах старался вернуть привычное дыхание. Как только ему это удалось, он поднялся на ноги и спрятал руки в широкие рукава мантии.
  - В порядке? - бросил Итен.
  - Да, спасибо.
  - Так ты не можешь воскрешать?
  - Нет, - безучастно ответил священник.
  - Извините, преподобный, - обратился Клайд, - Вы будете отец Джейан, верно?
  - Верно.
  Надо сказать, что принц рассчитывал на отрицательный ответ, ведь при таком раскладе Итен не прижал бы святого отца к стене во второй раз. Но ответ был положительным, а расклад таковым...
  - Но я же сказал, что не могу! - вновь хрипел отец Джейан.
  - Но ты же чернокнижник!
  - Да! Но воскрешение мертвых это не черная магия - это безумие!
  Эта фраза и вовсе вывела Итена из себя, он сильнее сжал горло чернокнижника, - я по-твоему безумец?!
  - Итен, ты и по-моему безумец, - обеспокоенно произнес Клайд, - пойдем, - он положил руку на плечо друга, но тот дернул им и вернулся к монаху.
  - Значит ты не можешь ничем нам помочь? - с яростью и готовностью обратиться к своим старым привычкам, прорычал Итен.
  - Не совсем, я знаю одного безумца, который может вам помочь.
  - Так говори! - в нетерпении Итен ударил темного мага о каменную стену, - говори!
  
  ***
  Из домов на улицу вышвыривается тело, после оно резко встает и пятится назад. Это тело - темноволосый мальчишка, облаченный в лохмотья. Только мальчишка пытается бежать, как за шкирку его хватает тяжелая рука и подтягивает к себе, - куда собрался, поганец? Куда бежать, если на всей земле, таким как ты, нет места. А? Ответь мне, куда? - мальчишка пытается вырваться или хотя бы достать ногами до земли, но тщетно.
  - Отпустите! Прошу, отпустите его! - вывалившись на крыльцо дома, молит женщина, лицо ее багровое и мокрое от слез.
  - Заткнись!
  - Пожалуйста, отпустите его, - женщина задыхается от слез и тихо шепчет, - пожалуйста, отпустите.
  - Кто ж тебя просил такого уродца рожать? А, поганец, посмотри на нее, посмотри! - бугай разворачивает мальчишку в сторону матери и несколько раз тычет, - вот кого вини, что тебя - уродца породила, вот кого. А теперь, со мной пойдешь, не хочу, чтоб местные свиньи в луже твоей крови купались, - бугай кидает мальчишку на землю и после тащит за ворот за собой. Мать, надрывая горло, кричит и рвется к сыну, но ее удерживают местные. Толпа расступается перед тащащим мальчишку чистильщиком крови. С трепетом и страхом они провожают взглядом вырывающегося мальчишку под надрывистые крики о помощи его матери.
  - Мы что же, так и будем стоять?
  - Помогите, кто-нибудь!
  - За что его?
  - Я не знаю. Но что мог сделать мальчишка? Мы должны помочь.
  - Ты будущий король, действуй.
  - А ты, что же, так и будешь стоять в стороне?
  - Да, - продолжая держать руки на груди, ответил Итен.
  - Кто-нибудь, помогите! Что же вы стоите?! Питер! Помогите, кто-нибудь! - продолжала кричать женщина. Она уже изодрала горло и наглоталась соли, - кто-нибудь, - наконец, упала она на колени, оставив попытки прорваться к сыну. Другие женщины, словно стая прожорливых птиц, окружили ее, но та истошно прокричала, - прочь от меня! Прочь! - и, закрыв лицо, упала на землю, - за что? За что?
  Пробравшись сквозь толпу, что потянулась к рыдающей матери, Клайд нагнал бугайя, что схватил ребенка. - Эй, уважаемый! - как ни странно, тот обернулся на зов и остановил свой медленный тяжелый шаг.
  - Чего тебе?
  - На каком основании вы отняли сына у этой женщины?
  - Что? - тупо уставившись, плюнул бугай.
  Брезгливо вытерев лицо, Клайд повторил, - я спрашиваю, на каком основании вы отняли сына у этой женщины?
  - Ха, вот мое основание, - на солнце блеснула сталь массивного двуручного клинка, слегка вынутого из ножен. После со звоном меч вернулся в футляр, а его носитель развернулся и продолжил ход.
  - Не мастак ты в переговорах, - рука Итена упала на плечо Клайда и увела принца на задний план. - Дай я. Эй, уважаемый, - с едкой усмешкой бросил бывший наемник, - мальчишку верни.
  Бугай вновь неохотно и неумело повернулся всем телом. - Да я ж как лучше хотел, в лесочке его зарубить, чтоб глаза никому не мозолить, но, похоже, придется тут как свинью заколоть.
  - Да, а ты, я смотрю, мастак, - протянул Клайд, видя как вынимается массивный меч из ножен. Но не успел бугай занести клинок над мальчишкой, как в руку ему вонзился кинжал. Мальчишка рухнул на землю и спешно отполз прочь. Бугай тяжелым басом завопил от боли, после чего кинжал прилетел ему во вторую руку. Итен решительно подошел к обидчику. Мальчишка подбежал к Клайду, тот развернул его спиной к действию, встал перед ним на колено, заглянул в глаза и спросил, все ли в порядке. Мальчишка нервно кивнул головой. После он услышал хруст и дикий вой своего обидчика.
  ***
  - У вас очень вкусный...эм, - замялся Итен, - простите, что это?
  - Это вода.
  - Стра... агрх, - слова бывший наемник проглотил вместе с содержимым кружки, - вкусная вода, - одобрительно кивнул он.
  - Извините, я больше ничего не могу вам предложить. - Женщина хотела бы провалиться сквозь землю и, не вынеся позора, бросила взгляд на тарелку черствого хлеба и кувшин с водой - угощение, предложенное спасителям ее сына.
  - Вы не волнуйтесь, - тон Клайда прозвучал как нельзя более ободряюще, и принц с охотой залпом опустошил кружку с водой.
  - Скажите, кто этот человек и почему он хотел убить вашего сына.
  - Я... - женщина тяжело вздохнула, - дело вот в чем, - разволновавшись, она опустилась на стул, сына, стоящего рядом, прижала к себе. - Питер...то есть...
  - Вы не волнуйтесь, - успокаивал Клайд, - мы зла не причиним, укоризненно не посмотрим.
  - Хорошо, - не отводя руку от груди, женщина продолжила, - Пи-тер...он...отец его был человеком...и...
  - То есть, - прервал тяжело дававшийся рассказ Итен, - Питер - полукровка. Мать его - демон, отец - человек. Ясно. И почему убить хотели понятно. Но почему не всей деревней, а одним самодуром?
  - Этот демон из гильдии, - увереннее начала женщина, хоть и не оставившая волнений, - он...они называют себя "чистильщиками". Они приставлены к каждой деревне и, если находят полукровку, то уводят его и, больше никто тех несчастных не видит, - женщина вновь начала заикаться, а на глазах ее наворачивались слезы, - Питера в деревне любят, он хороший мальчик, но...видимо, кто-то сказал им, что он...и они пришли...
  - Успокойтесь. Вы знаете, как называется гильдия и кому она принадлежит?
  Женщина помотала головой, но когда уже Итен и Клайд успели отчаяться, она добавила, - они сменяют друг-друга каждый месяц.
  - То есть, завтра должен прийти новый представитель гильдии.
  Женщина молча кивнула, поджимая губы, чтобы не заплакать.
  - Не волнуйтесь, с вашим сыном ничего не случится. - Итен и Клайд встали из-за стола и направились к выходу из дома.
  - То есть, - вдруг дрожащим голосом проговорила женщина, - вы считаете, что полукровкам есть место в этом мире?
  Юноши переглянулись.
  - Даже больше, чем вы думаете.
  - Как славно, - сквозь слезы нервно улыбнулась женщина, - что есть наследники Сайна Милосердного и его "Белых соколов". Оставайтесь на ночь. Мы только рады будем.
  - "Белых соколов"? - Клайд вернул Итена в дом и вновь попытался усадить за стол, - идти нам действительно некуда, - с нажимом прошептал он. Итен покорно сел.
  - Я уж не знаю, никогда не встречала, но говорят, что была гильдия "Белых соколов" во главе с Сайном Милосердным. Сам он был человеком, а в гильдии его и люди и демоны. Они защищали полукровок от натисков чистых кровью. Все это звучит как легенда, которая дает надежду.
  - Если они были, - начал Итен, - то что же с ними стало?
  - Кого спрашивала - не знают. И я не знаю, а потому надеюсь, что живы они, да по веской причине медлят или, может, на другом конце земель кого защищают.
  Юноши вновь переглянулись, наивную надежду женщины губить не стали, поблагодарили за ночлег и ночь провели в амбаре, устроившись на стогах сена.
  
  Глава 13
  Сайн Милосердный
  - Итен, ты не спишь?
  - Не сплю.
  - Тебе нужно поспать... Итен, - вновь прошептала девушка, - тебе нужно поспать, - сама же она поднялась с травы и, теребя волосы, побрела в сторону озера.
  - Куда ты? - подскочив, Итен бросился за ней, но путь ему преградил волк, - Каен, ты чего? - волк спокойно стоял на пути, смотря вслед девушке. Итен потрепал волка за ухом и, обойдя его, пошел за Акумой. Послышался треск ткани, Каен вцепился в штанину юноши. - Да что с тобой? Пусти. - Волк без злости помотал головой, не разжимая клыков.
  - Тебе нужно поспать, - Акума была далеко, но шепот ее пронесся над ухом юноши.
  Словно его окатили ледяной водой, Итен резко поднялся и открыл глаза. За окном светало. Сено забилось в самые потаенные места под одеждой, куда не каждому смертному удавалось заглянуть. Рядом, разбуженный резким толчком, ворчал и ежился от холода Клайд.
  - Опять?
  - Ты каждую ночь будешь спрашивать? - раздраженно бросил Итен и, под-нявшись, с хрустом размял затекшее тело.
  - Ну, нет.
  - Я был бы признателен.
  - Знаешь, я тут ночью вспомнил...
  - Что? - нервно бросил Итен.
  - Воу, кто-то сегодня не в духе. Но эта весьма интересная информация, так что спрячь оскал и слушай, - для большего внимания к своей персоне Клайд опустил тяжелую руку на плечо друга и толчком усадил того на стог сена.
  - Слушаю, - умерив пыл, выдохнул Итен.
  - Сайном звали некровного брата Эволет Дэргийской. Мне еще отец рассказывал о нем, да и я наверняка его встречал, да вот только не помню. Мне и Акуме он был названым дядей. Но он был человеком и мы с Акумой просто не успели его запомнить, - каждый раз, как принц повторял имя девушки, Итену все больше мерещилось, будто она и не умерла вовсе, будто просто ушла куда-то, но вскоре вернется. Этому состоянию способствовал еще не до конца отпустивший сон. - Итен, ты слушаешь?! - вдруг вскрикнул Клайд.
  - Да-да, - нервно отмахнулся юноша, - продолжай.
  - Так вот я и говорю, не тот ли это Сайн, а? Как думаешь?
  - Думаю, ты бредишь. В учебниках истории ни слова о Сайне Милосердном.
  - Ты умеешь читать? - сомнительно повел бровью принц.
  - Я умею слушать.
  - Оно и видно. Нет, тут я согласен, о нем и вправду не написано, но...
  - Господины! - в амбар заглянула хозяйка дома, как и вчера встревоженная, с раскрасневшимся от слез лицом и страхом в глазах.
  - Что такое?
  - Сменный из гильдии прибыл, требует своего ему подать.
  - Так подайте. В каком есть состоянии, в том и подайте, - безучастно дикто-вал Итен.
  - Господины, - жалобно протянула женщина, сжавшись.
  Лениво поднявшись, Итен отряхнулся, надел ножны и бросил хозяйке, - веди.
  На площади, браня толпу, требуя вернуть товарища и тягая из стороны в сторону одну из женщин стоял бугай, точь-в-точь походивший на предыдущего: такая же тяжелая и неуклюжая броня, походка и, впрочем, все остальное.
  - Я, честно говоря, и забыл, для чего мы остались на ночь.
  - Что, к битве не готов? - рискнул дразниться Клайд, да вот только Итену было плевать.
  - Что, посланец? - провыл бугай, обращаясь к вышедшему навстречу бывшему наемнику.
  - Гонец.
  - Ну и что ты мне принес?
  - Весть, недобрую, если хочешь знать. - Бугай потупил взгляд. - Товарищ твой к службе не годен. В жизни он не сможет взять клинок в руку. И ты не сможешь, если не уберешься из этой деревни.
  - Угрожать вздумал?
  - Я рад, что ты это понял, - вмешался Клайд. Итен укоризненно взглянул на него, - что? Я помогаю.
  Не долго думая, или же не думая вовсе, бугай отпустил женщину и занес тяжелый двуручный меч над головами юношей, те увернулись от удара. Действуя так же необдуманно и решительно, Итен выбил клинок из рук противника и, схватив его за одну из кистей, сделал то же, что и вчерашним днем - сломал кисть носителю ордена. Тот завопил и отбросил юношу. Итен влетел в стену одного из домов. Вопреки ожиданиям, бугай схватил меч здоровой рукой и понесся на обидчика. Итен, быстро оклемавшись, вновь увернулся. Клайд хотел было вызволить свой меч, но Итен приказал не делать этого, в то время как сам опустошил ножны и отсек чистильщику вторую кисть.
  - Я предупреждал.
  ***
  По улицам небольшой деревушки шло грандиозное шествие. Толпы ряженых демонов танцевальными движениями стекались на главную площадь, где вместе с вином лилась музыка.
  - Напомни, для чего мы здесь? - Итену было не перенять праздное чувство толпы. Клайд в то время набивал рот сладостями и вспоминал, "для чего они здесь". Запихнув и прожевав очередной кусок сладкого пирога, принц сглотнул и, наконец, доложил, - проездом, на самом деле. Эта деревушка лежит на пути в Даленров. Там в свою очередь находится еще одна гильдия магов. Ты, кстати, не знаешь, - продолжил он говорить с пирогом во рту, - что за праздник?
  - Какое мне дело, - буркнул Итен. - Прекрати жрать!
  Клайд и не дрогнул, спокойно облизав пальцы от сладкой пудры, - я за нас двоих, между прочим, отстреливаюсь.
  Итен недовольно выдохнул, как вдруг заметил в толпе длинные белые волосы, кружившиеся, скачущие, смеющиеся. Разум сыграл с ним злую шутку. Юноша вмиг забыл о реалиях и бросился к девушке. Она обернулась на него, отвела от лица маску и задорно улыбнулась юноше. Она была красива, но это была не она. Девушка взяла Итена за руку и потянула за собой танцевать. Итен одернул руку, развернулся и ушел из толпы. Не долго горевав, девушка продолжила плясать. Итен облокотился на телегу, из которой торговец подавал Клайду запеченные в сахаре яблоки. - Я должен тебе сказать, - начал принц. - Возможно, мы никогда ее не вернем.
  - Без дураков понятно, - бросил Итен.
  - Да-да, я знаю. Но надо было это сказать, вслух, чтобы ты постепенно начал с этим мириться. И чтобы я начал.
  - Только не говори, что это ты так свои переживания заедаешь.
  - А что, если так? - Клайд вызывающе откусил кусок яблока, но тот прилип к его губе.
  Вдруг музыка оборвалась скрипящим всхлипом струн, и один из музыкантов полетел в толпу. Та затхла и встала полукругом перед незваными гостями. Группа "чистильщиков" в полном обмундировании положила руки на рукояти клинков и требовала выдать им полукровок. К ним навстречу из толпы вышел мужчина средних лет, - господа, господа! Давайте успокоимся. У нас все же праздник. Отпразднуйте с нами, если хотите, но не портите демонам веселье.
  Предводитель группы фыркнул на вышедшего и повторил свое требование. Толпа начала возмущаться, тогда трое из гильдии оттеснили ее и пригрозили расправой.
  - Эй, погляди, - ткнул локтем Инета Клайд. Озираясь, из толпы выбежал мальчишка и шмыгнул в один из домов. Юноши направились за ним. В доме было темно, и лишь в дальней комнате горел свет. Демоны хотели было войти в нее, но на пути их встал тот самый мальчишка. - Вы кто такие? Убирайтесь!
  Клайд хотел уверить мальчика в благости их намерений, как из-за угла по-слышался хриплый женский голос, - Впусти их, Варфо - Мальчишка про-должил злобно снизу вверх смотреть на незваных гостей, но сделал шаг в сторону, пропуская их в комнату. В ней помещалась лишь одна кровать и маленький столик, на котором стояла свеча. На кровать было брошено несколько толстых перин, на них, укрытая пуховым одеялом лежала старушка с тонкой светлой морщинистой кожей, трясущимися лежащими поверх одеяла руками. В потолок смотрели ее прозрачные как лед глаза.
  - Они пришли. - Мальчишка подошел к ней и она, не отводя взгляда от по-толка, спокойно взяла его за руку.
  - Я знаю, мой мальчик.
  Тогда он обернулся на вошедших, - а это кто? Почему ты их впустила?
  - Они не причинят нам вреда.
  - Это верно, - вставил Клайд, - мы защитим этого мальчика.
  - Зачем же, - недоумевала старушка, - ему ничего не угрожает. Эти поганые демоны ищут полукровку. Единственная полукровка в этой деревне это я, но и мне уже нечего бояться. Я впустила вас, не потому, что мне нужна ваша помощь, а вам нужна моя. - Старушка приподнялась, мальчик поддерживал ее. Она встала, он подал ей трость, стоявшую рядом со столиком. Старушка развернулась к стене, рукой провела по ней, что-то нащупала и с трудом надавила. Неприметные щели в стене сдвинулись, и открылся проход, лестница, ведущая вниз под хижину. - Идемте за мной. - Старушка спускалась очень неспешно. - Мне очень приятно, что я еще могу сделать что-то значимое, прежде чем меня заберут. - Мальчишка шел позади Клайда и Итена, понурив голову и смиренно слушая то, что говорит старушка.
  Наконец они спустились вниз. Перед ними открывались руины огромного каменного зала с возвышающимся разрушенным алтарем в центре. Четверо направились к нему, но старушка, развернувшись, велела мальчишке и принцу оставаться на месте, - его вполне хватит, - сказала она и поманила Итена за собой.
  - Что вы хотите сделать? - спросил демон, когда они подошли к алтарю.
  - То же, что хочешь ты. Только нам нужно спешить. Ярно уже проговорился, и эти поганцы скоро будут здесь. Эй, ты! - окликнула она Клайда. - Вынь-ка меч из ножен да встань у дверей.
  Ошеломленный, принц выполнил ее просьбу. - Но разве, вы не слепы? - спросил он, обернувшись.
  - Слепа. Но вижу больше, чем ты мог бы себе представить. - Старушка водила пальцем по высеченным в камне рунам. - А ты, - обратилась она к Итену, что стоял по другую сторону разрушенного алтаря - уж сбереги ее.
  Яркая вспышка света ослепила юношу, мальчишка укрылся за каменными обломками. Старушка сползла на колени, медленно выдохнула в последний раз и закрыла слепые глаза. В зал ворвались "чистые кровью".
  - Сонум! - эхом разнеслось по каменному залу.
  ***
  Итен проснулся в замке. Как он там очутился, он не помнил. Сонно потирая глаза, юноша сбросил одеяло, оделся и вышел из комнаты. В коридорах слуги учтиво здоровались с ним. Он направлялся к Клайду, как вдруг в одном из дверных проемов мелькнул волчий хвост. Юноша ускорил шаг. Он заглянул в комнату, но в ней не было никого кроме играющего со шторами ветра. Он зашел в нее, долго смотрел на окно и думал, что всему виною головная боль. Он приложил руку ко лбу и чуть скривился.
  - Ты здесь? Я принесла тебе отвар, он поможет от... - кружка выпала из рук девушки, расплескав содержимое по ковру, - ...боли. - Акума была в крепких объятьях юноши.
  Он прижался щекой к ее волосам и жалобно шептал, - не хочу просыпаться, не хочу просыпаться. Не дай мне проснуться.
  На глазах девушки словно заблестела роса, - ты не спишь. Мне отдали жизнь и, если позволишь, я проведу ее с тобой.
  - Хорошо, хорошо, - всхлипывая начал юноша, сильнее прижимая девушку к сердцу, - ты только не реви, не реви, - а по щекам его катились слезы.
  Клайд сидел в дверном проеме и почесывал загривок довольного волка.
  
  Послесловие
  В библиотеках Даленрова были обнаружены документы, подтверждающие существования ордена "Белых соколов" под предводительством Сайна Милосердного. Орден был возрожден и перенесен в Даренмар. Главою ордена стал Король Даренмара - Клайд Истинный. Среди выдающихся членов - Итен и Акума Амел, Варфо Олдон, Питер и Актиния Бейфо.
  Хотя король демонов и избрал своей политикой защиту равенства между чистокровными и полукровными наследниками родов, в королевстве еще долго не утихали кровопролитные войны между оными.
  Конец.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"