Аннотация: Кто может изменить мир? Под кого мир готов подстраиваться? Найти таких людей трудно. Использовать еще трудней. Избавиться - просто невозможно
Длинное лицо первого советника Джоя, смутно напоминавшее печальную лошадь в очках, в испуге передёрнулось. Вспышка магического света разорвала темноту, быстро переходя от красновато - розовых отблесков к ослепительно белому сиянию и завершилась печальным звоном, с которым хрустальный шар рассыпался на мелкие осколки.
-Хорошо, хоть глаза не выбило,- успел подумать Джой, с облегчением теряющий сознание. - А ведь я предупреждал!
Глава 1
Весь последний месяц детектор магической активности просто таки дребезжал от переполнявших его дурных предчувствий. Если только можно так сказать про полуразумный магический прибамбас. Это, довольно ветхое приспособление более ста тридцати лет пылилось в старой 'ночной' башне. Просто удивительно, что его никто не выбросил и не продал на Вечернем рынке. Даже в схеме обхода караула башня осталась. Только кто ж просто так на верхотуру попрется?
Собственно, что считать 'дурными предчувствиями' умный детектор обычно решал в соответствии с характером и желаниями постоянного оператора. Хотя кто сейчас употребит уместно такой мудреный термин? Про операторов говорили раньше, а сейчас можно говорить только про человека, аура которого чаще всего активирует старый артефакт. Да и то, все кому было положено помнить о таких подробностях, либо умерли либо все позабыли.
Поэтому старый гвардейский сержант Дума мог регулярно захаживать в самую верхнюю комнату ночной башни. Помолчать спокойно за жизнь, оглядывая окрестности дворца, получалось только тут.
Заходишь в сумрачную комнату, осматриваясь по очереди через её затемненные окна, глядящие на восемь сторон света. После этого нехитрого ритуала, сложившегося за годы службы, темный хрустальный шар, лежавший посреди восьмиугольного стола начинает светиться. Золотистый свет хрустального шара предвещает вояке выпивку, зелёный добрую драку, а бордовый ссору с женой или очередные сумасбродные выходки дочерей. Больше сержанта ничего в этой жизни не интересует. Оружием он владеет любым и никого, кроме казначея и жены не боится. Точней, опасается, а не боиться. Причем обоих за одно и то же. После очередного плотного общения, как правило, денег у него становилось значительно меньше, а вот забот - наоборот.
Думой же его прозвали за постоянное, в трезвом состоянии, выражение мучительного раздумья. А уж какие мысли за тем рубленым лицом прячутся - почитай никто и не знал.
Тревожное пульсирование хрустального шара противно - розовым светом снова напомнило Думе молодых поросят с отцовской фермы и горы навоза, которые приходилось ежедневно тягать до дня побега из дому.
Сидеть и неторопливо перебирать мысли, раскладывая их по полочкам, стало совсем некомфортно. Особенно потому, что в этот раз противный свет дополнился противным пищанием, от которого начало сводить зубы. Неделя отсутствия таких привычных подсказок - чего же ждать от жизни в ближайшие сутки, все таки заставили Думу с утра пораньше, сразу после дежурства обратиться к придворному магу.
***
Вообще то этот выскочка, приписывавший себе то ли баронское достоинство, то ли баронетское появился во дворце совсем недавно. Зато успел восстановить против себя всех достойных обитателей дворца. Почти всех. Кроме короля и сержанта. Король он и есть король. Ему особо на нервы не подействуешь, у него палач есть, даже два. Второй работает на полставки, а в прочее время этот милейшей души человек воспитывает подрастающее поколение в местной школе.
А Думе были глубоко до светила любые чужие умничанья. Так что, подойдя неслышно к молодому хлыщеватому магу, он запросто тряхнул его за плечо. Перекосившийся от неожиданного толчка де Сильва отшатнулся и растерянно выслушал:
- Там это, ну в общем, штуковина того, идти надо. - Сержант подтолкнул мажонка в сторону башни.- А поскольку рассуждалось Думе всегда легче, если в руках он держал какое-нибудь колюще-режущее приспособление, то и толкательная рука держала в этот момент изящный по сравнению с лапищей сержанта кинжал. Непосредственно перед этим кинжал был использован, дабы почистить грушу. Но гражданской душе обнаженное лезвие, поблескивавшее сладкими потеками возле уха, так просто не понять. Сразу себе какую-нибудь глупость вообразят. И молодой маг, возмущенно охая, предпочел все же спокойно идти перед суровым сержантом с его острым кинжалом. От сразу сообразил, что скандал запросто можно устроить позже, в более безопасной обстановке.
***
Вообще-то с магией всегда столько хлопот. Если в темном переулке неожиданно встретятся средненький маг со средненьким грабителем, то в лучшем случае гулять магу дальше без кошелька. Но дайте тому же магу пол часика для подготовки, и целая банда будет щеголять многочисленными увечьями и ожогами без всякой материальной компенсации за глубокие моральные травмы. Опять же, если вдруг выживут. Недаром в магодемии препод по боевой подготовке, здоровенный весь обросший черными лохмами мужик вбивал в буйные и не очень головы:
- Ну шо, мажата, лучшая порча, это ломом по коленной чашечке. Можешь обойти драку - обойди, не можешь - шандарахни издалека. Ввязался в ближний бой, читай отходную да бейся как в последний раз. Потому как с толковыми бойцами вам не совладать...
Некоторые удачливые боевики могли, конечно, не защищенному амулетами спокойно стоящему индивиду довольно быстро остановить сердце. Хотя быстро, это смотря с чем сравнивать, секунд за пять - семь попробуют справится. Но в обычной драке этих секунд почему-то никто не даёт...
Суматошные и обидные мысли словно ураганом вымело из мажьей головы, как только на глаза барону де Сильва попала 'штука, которая того' или точнее незнакомый артефакт.
-Ну почему, почему меня не предупредили, что в замке сохранились артефакты старой династии? - пронзительный вопль прозвучал, как расстроенная скрипка в руках неумелого музыканта, - Как я смогу обеспечить безопасность его Величества, если мне не известны все охранно-магические системы дворца?
-Ты, это, не ори. Разладилась штука. Уже седьмой день не знаю, в каком настроении супруга будет к моему возвращению и простит ли она кувшинчик-другой вина, принятый по дороге.
Кудахтающий смех мага вызвал у Думы недоброе подозрение, что штуковину могут и не починить.
...
Глава 2
Уже через несколько часов возле магического прибора было не протолкнуться. Собралось не меньше десяти воистину знатнейших вельмож и еще столько же тех, кто себя причислял к их числу. Весь цвет королевства Верховинского, понаехавший на предстоящую коронацию в поисках удачи и привилегий. Откуда только и узнали о находке...
Маленькая комнатка с трудом вместила эту толпу, тем более, что стол посреди мансарды массивно громоздился под артефактом. Некоторые вельможи поспесивей сперва требовали доставки устройства в тронный зал. Вроде как невместно молодому королю, буквально вчера выпрыгнувшему из коротких штанишек принца, по башням шастать. Но его неугомонное Величество разве на месте удержишь? Только опасение оказаться вдали от центра событий в момент принятия неких важных решений заставила чванливых спесивцев тащиться на самую верхотуру. После подъема по крутой лестнице покрасневшим и взмокшим придворным пришлось поработать локтями, проталкиваясь на более 'почетные' и нечетные места. Какие места будут почетней, пока никто не понимал. Но ведь это не повод позволить ущемить высокородное право выбрать лучшее. Естественно, что людишкам низкородным или недостаточно родовитым пришлось совсем покинуть тесноватый этаж. В числе покинувших, а точней выпихнутых, оказался единственный маг.
Победители первого нелегкого сражения за особое внимание короля собрались отстаивать свои места у артефакта. Или добиваться справедливости для себя прямо сейчас, в отдельно взятой комнате. Ожидание короля скучным не будет... Жаль, что слуги, вышколенные еще старым королем не допустили их без особого приглашения в личные королевские покои.
Дворец нынешней династии совсем небольшой. Лет четыреста тому назад охотничий замок императорского наместника в дальней провинции строился престижа для. Что-то он значил в подковерных баталиях минувшего, пятый или девятый по счету. Кто сейчас это упомнит? В дальнейшем далеко не каждый наместник посещал его хоть раз за все время службы. Так и стояла полупустой крепостица годами. Зато теперь эта главная твердыня маленького, но гордого королевства с достоинством осеняется королевскими стягами большую часть года. Вельмож в королевстве тоже не очень много. Сколько в состоянии прокормить и ещё чуть-чуть. Его Величеству хватает - и слава Его Величеству! А кому еще? Это он в дворянство вводит. Как отец его и деды. И выводит тоже с легкостью необыкновенной.
Замок был оборудован узницей и палаческой на зависть какому другому строению имперских времен еще с момента постройки. Мало ли что наместнику надобно на охоте, с кем беседовать придется. Хотя тогда эти укрепления даже в самом пьяном угаре никто не назвал бы серьёзными.
Время шло. Империя разленилась и растолстела. Извне серьёзных врагов не наблюдалось. Увлеченно стали искать внутренних.
Постоянные расчеты и обсуждения: 'кто кого кормит на самом деле' растаскивали окраины и столицу по своим пыльным чуланам. Тихая упорная неприязнь разъела вековые союзы. Большие и богатые провинции под руководством честолюбивых наместников расползлись, как змеи после случки. Малолюдная территория стала независимым королевством больше по недоразумению. В эту независимость их выпихнули под зад коленом. Вроде как - идите и не мешайте взрослым дяденькам стратегические запасы родины пилить втихую. Кому еще тогда понадобиться могли угрюмые горцы на крутых склонах и вымороженных перевалах с их не очень понятным, забавным для столичных щеголей языком? Имперская система путей и порталов работала еще лет сорок - пятьдесят после расползания империи, как с горы катилась.
А когда потихоньку начали отказывать отдельные порталы, бездарно обслуживаемые малограмотными прохиндеями от магии, то уже некому было напоминать о былом единстве. Правда, жителям столичного воеводства напомнить хотелось. Они с ностальгией вспоминали времена единства казны и налогов. И готовы были бы вернуть все денежные потоки обратно. Но не судьба.
Глава 3
-Ваше Величество! Ваше Величество! Срочная государственная надобность! - от пронзительных воплей личного Вестника королевские уши заложило так же, как заложило бы у любого обычного простолюдина.
- Это несправедливо! - вполголоса самому себе пожаловалось это самое молодое Величество. Но сон уже ускользнул в неведомые дали. Оставалось только вставать. Конечно, первым делом пришлось заткнуть разоравшегося дворецкого. Он же являлся тайным королевским советником. И еще несколько званий у него имелось. Что поделать, если предки оставили освященное столетиями должностное расписание, но не оставили существенных источников доходов.
Обычно, в это время суток дворецкий выступал, как личный королевский слуга. И спокойно входил в спальню, для очередной побудки господина. Но вот Вестник права свободного входа не имел, а передать была некем. Пришлось орать. А как еще напомнить окружающим, а прежде всего королю, кто именно имеет особое право - сообщать важнейшие новости в любое время суток.
Временами молодой король не мог понять, поведение верного слуги - это туповатость, чрезмерное усердие или скрытое издевательство. Иногда королю верховинскому казалось, что от него чего-то ждут. Но с очередной дурацкой выходкой это наваждение таяло.
- Вашвеличств, Вашвеличств, там такое! На самой верхотуре какую-то магическую штуковину нашли. Так придворные ломанулись туда Вас ожидать и о своей верности докладать. Вас ждут для составления грандиозных планов по использованию штуковины. Только пока никто не знает для чего она. А этого де Сильву в шею от неё погнали. Он что-то ляпнул о недопустимости посторонних возле малоизученного артефакта. Вот его, как постороннего, и турнули. - переслушать Гаврилу в таком настроении совершенно невозможно. Надо только отвлечь.
- Так что, веди на верх. - решительный настрой короля преобразил Гаврилу из роли вестника в дворецкого практически мгновенно.
- Неуместно, Ваше Величество, по пустякам завтрак пропускать. Ваш батюшка бы не одобрил. Порядок предками установленный надобно соблюдать во всем, - двери в умывальню королю Гордею Великолепному открывал уже не шалопаистый болтливый слуга, но величественный хранитель порядка во дворце и прилегающих пределах. Собственно коронация нового короля уже состоялось. Недавнее высочество практически стало величеством. Но остался последний коронный ритуал принятия. Раньше его писали и произносили 'ПРИНЯТИЕ'. Каждая буква заглавная. Правда проблемы с магией уже давненько превратили этот ритуал в простую формальность. Но никакие формальности сейчас отменить или сократить не удастся. Не то можно нарваться на рокош какой. Проводи все ритуалы заново после усмирения.
Церемоний во время завтрака хватило Гордею, чтобы извертеться в душе до изнеможения. Слишком недавно и слишком молодым попал он под тяжесть короны. Тем не менее все положенные перемены блюд опробуются, все положенные речи выслушиваются. Осталось только лично проявить высочайший интерес к найденным магическим штуковинам.
- Позвать королевского мага! - грозно завопил дворецкий. Мальчишка для мелких и средних поручений опрометью кинулся на поиски затребованного. Долго искать не пришлось. Возмущенный маг все еще отсвечивал багровым лицом у входа в башню и пытался докричаться до невидимых собеседников.
- Дяденька маг, дяденька маг, вас король кличет,- пронзительный детский голос донесся через пелену гнева и отвлек мага. Позабыв о положенном для его должности почтенном виде, де Сильва нелепой трусцой двинулся в сторону большого тронного зала. Большой зал от малого отличался тем, что в нем могло сесть до семидесяти гостей. Малый тронный зал с трудом вмещал тридцать и использовался в холодное время года. Его не так мучительно трудно протопить зимой. Старые теплоэлементы все поломаны или на грани, и их включают только по очень особым поводам. Например, пустить пыль в глаза соседскому величеству, у которого вся имперская техника сломалась лет десять-пятнадцать тому назад.
Время на пробежку ушло немного. Перед магом медленно и торжественно открылись створки парадных дверей.
- Когд-ж эт прекратитс, Ваш Величеств! - Анджей де Сильва не смог нормально говорить, проглатывая часть букв. Даже манеры слуг старой закалки могут дать трещину при виде бешенства такого, обычно спокойного как сонная корова мага. Поэтому случайно и неслучайно присутствующие заострили уши.
- Они же даже слушать не захотели, - речь становится понятней, но на лице мага проступает не спокойствие, а какая-то безнадежность. -Я ж им говорил человеческим языком, нельзя посторонним толпиться возле артефакта охранной системы. В разнос может пойти! А эти, эти меня же и выкинули из зала.
-Анджей, тихо! - твердый голос молодого короля холодно разнесся по залу. - Ты мне человеческим языком объясни, по порядку, что там случилось? И оставь пока церемонии с поклонами. Не до того.
- Ваше Величество, с утра сержант Дума потащил меня на самый верх Ночной башни. Оказывается её давно не используют. О многом позабыли, а о чем-то и не знали. Дума как-то обнаружил нормальный, не магический проход в самый верх. Там оказался запасной пост системы безопасности. Его кто-то криво законсервировал и поставил в пульсирующий режим...
- Что значит криво, - изумился Гордей - постамент приподняли, что ли?
- 'Криво', это термин имперских маготехников. Не правильно артефакт консервировали, не по регламенту. Отключили только часть детекторов, оставили доступ оператора открытым для техников. Что-то еще сделали не так. А вот что - непонятно. По всей бывшей империи техномагии считайте что нет. Освещений кое-где, еще по мелочам. А это работает. Это чудо, что он вообще до сих пор работает, Ваше Величество! Только по нескольким параметрам, но работает, - почему маг вцепился в слово 'работает', сколько раз уже повторил? Надо разобраться позже.-решил про себя король
- А эти толпятся. Ваше Величество, если пойдет резонанс... - Анджей уже не так частил и повторялся реже, но было видно - приглашать короля осмотреть найденную 'игрушку' он не хочет. Но король на то и король, что приглашений не ждет. Решительно поднявшись, Гордей направился лично осмотреть новую старую достопримечательность своего замка. Да что там замка, всего королевства! Решительности магу хватило только на невнятное бормотание вслед. Задержать или хотя бы толком объяснить возможную опасность королевской особе барон не смог. Хотя, может и к лучшему, что не объяснил. Слово 'опасность' действует на недавнего принца, с боевого коня перескочившего на трон весьма возбуждающе.
К приходу Его Величества придворные успели несколько раз создать и разрушить временные союзы, оттачивая навыки нелегкого искусства интриги. Появление короля резко оборвало гудение небольшого роя лизоблюдов, набившегося в комнатку. Хотя конечно в наше просвещенное время никто из дворян лично королевские блюда уже не облизывает. Собакам с королевской псарни не всегда объедков хватает.
Кристалл уже не пульсировал мерно розовым светом. Мерцание переходит в мрачно багровые тона. Но на этот свет уже было всем плевать. Принесенных и расставленных светильников хватило бы для зажарки быка. Хотя и не очень большого - так, средненького двухлетку.
- Что выяснили нового, отвечайте коротко и по существу? - оборвал хор восхвалений король. Надо заметить, никто из присутствующих ничего существенного сказать не смог. Но даже под страхом они смерти в этом не признаются. Две задачи всегда стоит перед благородными холуями. Выгодно осветить себя и утопить в дерьме конкурентов. Но порассуждать о старых добрых временах не удалось. Король начал опрашивать придворных по одному. Вопрос прозвучал один на всех.
- Панове, кто из Вас имеет представление что это за устройство, как оно функционирует и чем его работа грозит замку? - Выслушав ответ, Гордей задает парочку уточняющих вопросов, похвалив каждого при этом за бдительное бесстрашие и отправляет с очередным 'важнейшим королевским поручением'. Некоторые присутствующие внезапно осознав, что пребывать возле неизвестного РАБОТАЮЩЕГО имперского артефакта весьма опасно, под благовидными предлогами незаметно исчезли сами. Редкий егерь был бы в состоянии так незаметно пройти по лесу, как эти чванливые трусы прошелестели по старой скрипящей лестнице.
После опроса придворных полезной информации не появилось. Но в наступившей тишине уже можно о чем-то думать. Хотя бы о пользе от этих самых придворных для королевства в целом и молодого короля в частности. Самые нужные люди к королю подошли последними. Что поделать, традиции.
'Маг, вроде бы собрался с мыслями и может отвечать хотя бы на простые вопросы.
Главный сержант угрюмо молчал, глядя на суету в его 'тихой комнате'. Из вояки информацию, при случае, придётся вытягивать', - отметил про себя монарх.
- Анджей, осмотри артефакт, в каком он состоянии? - голос короля спокойно подталкивает мага к действию. - 'Да уж, знал что к нам попадают из магодемии совсем не гении, но чтобы настолько...'- По спокойному лицу Гордей прочитать эти попутные мысли не смог ли бы и куда более опытные наблюдатели. При этом маг потерянно ходил вокруг постамента. Делал ли он при этом хоть что-нибудь, узнать было невозможно. Постепенно движения де Сильвы становились дергаными и корявыми. 'Пожалуй еще чуть-чуть и парень пойдет в разнос. Надо вмешиваться. Хотя обычно под руку работающему магу любой вменяемый человек постарался бы и дышать пореже'.
- Анджей, определи систему! - голос короля неуловимо меняется, как-то ненавязчиво при этом напоминая замешкавшемуся магу голос строгого, но справедливого преподавателя на экзамене. Если такой конечно у них есть. Последовавшие пассы завершились немного невнятным ответом.
- Система охранно-магическая. Работает в нештатном режиме. По размеру действующего кристалла напоминает 'Хрусталь 3' или 'Хрусталь 5'. - голос мага стал несколько монотонным, движения замедляются, но становятся более осмысленными, что ли - Но судя по интенсивности магополя, его спектру и комплекту оборудованию для оператора, скорей всего это 'Алмаз'. Экспериментальная серия. Широкого применения не нашла, просто не успела. Выпущено и установлено более трех, но менее семи систем на всю империю. Еще две законсервированные системы находятся в музее магодемии. Параметры работы в каждом случае устанавливались индивидуально. Наработку до отказа произвести не успели.
- Параметры системы? - твердый, но благожелательный голос подбодрил испытуемого. Ведь сейчас, вроде бы, какой-то очень важный тест, может даже экзамен на степень младшего мага.
- Система оставлена с открытым доступом, функции ограничены, паролей нет. Возможные режимы работы боевой, охранно-сторожевой, спящий, наблюдение и полная консервация. Аура оператора должна отвечать четким критериям.
- Каким? - вопрос слегка подстегнул докладчика.
- Любознательность, дисциплина, четкие мысленные операции и команды, благодушное отношение к окружающим и терпимость. Желателен легкий юмор. Оператор с максимальным доступом и стажем из зарегистрированных находится на посту. Остальные критерии не проявляются. - 'Кандидатов в операторы в помещении осталось трое. Маг, я и сержант. По очевидным причинам себя и де Сильву из этого списка можно вычеркивать.' - Король с любопытством оглянулся на толерантного, остроумного и любознательного сержанта. Его 'добродушия' как огня боялись две трети ветеранов. Новобранцы поголовно орали в ночных кошмарах, при воспоминание о ненавязчивом юморе Думы. Зато боеготовность подразделения была на высоте. И артефакт, видать, оценил немногословное сотрудничество.
- Снять показания срабатывания
- Готово.
- Доложить результат! - готовность, с которой начался очередной куцый ответ заставил слегка улыбнуться напрягшегося короля. - 'Хорошо у них в академии дисциплину поддерживали, если до сих пор так на командный голос реагирует'.
- Все эти годы артефакт находился в режиме наблюдения. Источник концентрированной энергии неизвестен. Система сработала на аномальную магическую активность в окрестностях города. От двадцати до тридцати километров от действующего детектора.
- Где размещен детектор? - продолжил работу Гордей
- Флюгер на центральной башне в виде единорога. - На главной замковой башне флюгер бы сделан отнюдь не виде единорога. С чего бы это вдруг королевский символ крутился безвольно от любого ветерка. Но сейчас не время спорить и уточнять. Запомним несоответствие на будущее.
- В каком режим работы артефакта сохраняется максимальная безопасность?
- В спящем режиме или режиме консервации артефакта обеспечивается максимальная безопасность хранения без гарантии повторного выхода в рабочий режим,- слишком полные ответы, произнесенные пустым голосом бросали присутствующих в дрожь, но позволяли молодому королю продумать дальнейшие слова и действия. Маг продолжил утомительные уточнения: - но из соображений экономии проще данную систему попробовать перевести в спящий режим, так как для консервации следует пригласить ближайшего старшего мага.
- Перевести систему в спящий режим.
- Переведено,- после нескольких минут изнурительного ожидания последовал тихий ответ. Мерцание стало затихать светлея с каждым мигом. Под конец, кристалл с десяток вздохов освещал мягким золотистым светом комнату и угас.
Маг со стоном сползает на пол. Руки подергиваются от запоздалого ужаса, а пересохшее горло невнятно сипит. Гордей кивнул Думе на кувшин вина, оставшийся от разбежавшихся придворных.
- Приведи духа в чувство! - казарменный юмор пришелся по вкусу ветерану и немного отвлек от мрачных мыслей. Часть вина из кувшина струйкой растекается по шевелюре мажонка, а часть насильно вливается в рот. Остаток Дума с удовольствием выпил сам. Несколько глотков смочили сиплое горло и слегка привели в чувство обомлевшего недомага. Чтобы тот услышал мягкий, но убедительный приказ:
- А вот теперь сядь и расскажи, что мы сотворили.
Глава 4
Теплая, хотя и жестковатая темнота уютно укутывает, что-то шепча успокаивающим тоном. Если вслушаться, поймешь самые главные тайны. Но холодная струйка, стекающая с головы по шее под рубашку вызывает резкий страх. В темнота рвется проявляя мысли и отрывки воспоминаний.
- 'Наверное я всю жизнь буду опасаться воды, после рыбалки с моими кузенами. Их зверское обучение плавать меня преследовало лет пять в ночных кошмарах. Еще бы. Взяли приехавшего тщедушного и хилого младшего братца на рыбалку. Отпраздновать, так сказать, скорый отъезд на магическую учебу. И в качестве подарочка, решивших обучить меня плавать. Отплыв перед этим метров на двадцать от берега, чтобы повеселей выкинуть братца в реку. Под воду я пошел со скоростью хорошего топора. Даже не пикнул. Вода хлынула в рот, от испуга я её глубоко вдохнул и... дальше нечего не помню. Пока не пришел в себя, выкашливая воду и, неверное, куски легких на жесткую прибрежную траву. То-то счастье новоявленным учителям было вылавливать мою тушку из глубины и транспортировать вплавь к берегу. Спасать утопающего кинулись все трое братьев. Упустить удовольствие лично спасти - подумать только, не умеющего плавать десятилетнего недорыцаря - не упустил ни один. А лодка спокойно поплыла вниз по течению. Со всеми снастями, одеждой и обедом. Её потом вернули, но порку кузены выдержали знатную.'
А тут еще закрытый нос и вода во рту заставили меня быстренько прийти в себя.
Сразу после передергивания сглатываю непонятную жидкость, осознавая сразу три очень важных для меня вещи.
Во рту вино. Довольно неплохое, но я в винах не очень разбираюсь. Очень уж они магичить мешают.
Я вовсе не тону. Рек из вина и в сказках не часто встретишь.
Артефакт не взорвался. Иначе кто бы меня смог вином поить?
В приоткрывшуюся щелку век я посмотрел прямо перед собой. Увидал грубияна сержанта. Под седалищем я ощутил жесткую ступеньку постамента. В уши проникли обыденные слова, отданный слишком спокойным тоном:
-А вот теперь сядь и расскажи, что мы сотворили.
Сразу ответить не получилось. Отходняк после магического перенапряжения не дал. Никогда бы не подумал, что я смогу такое вытворить с имперским артефактом, пошедшим в разнос от резонанса. Да еще без медитации, амулетов и хотя бы самых грубых подсчетов. Её богу, изучение оригинального плаванья стилем 'топор' под руководством безмозглых кузенов мне полегче далось. А в академии, похоже, мой магический потенциал почти на порядок недооценили. По благородному королевскому лицу пробегает тень. Чувствую - пора говорить хоть что-то.
-Ваше Величество! - толика преданности в общении с королями никогда не помешает. -Вы слышали об имперских охранно-магических системах и их возможностях?
- 'Хороший вопрос. Интересно, кто же об этих системах ничего не слышал, даже в сказках? О существовании систем знают все. А вот что они собой представляют - почти никто', - мельком подумал молодой маг. - 'Но рассказывать придется осторожно. Не то потом проблем и с королем, и с академией будет выше крыши. Жаль, что теперь промолчать уже не удастся. И кто меня за язык тянул, спрашивается?' Нервно вздохнув, де Сильва продолжил свой рассказ хмуро молчащему королю
- Как Вы конечно знаете, сир, создание и расцвет империи тесно связан с открытием магически напряженного поля. Способы магического нападения и защиты развивались непрерывно. -Гордей явно не студент на лекции. Еще немного теории, и он взорвется. А как объяснять совсем без теории? Постараюсь как-нибудь кратенько.'
- В период расцвета империи великим ученым Грегораксом Неторопливым было доказано, что напряженность магического поля есть величина непостоянная как во времени, так и в пространстве. Грегоракс выдвинул теорию о неком длительном влиянии на это поле, вызванном действиями магов. Грегоракс даже пытался добиться запрета не некоторые виды магических воздействий. На слово ему не поверили, так как такой запрет сильно ударял по интересам сильных мира сего. Потребовались доказательства. К сожалению, несчастный случай в лаборатории уничтожил самого мыслителя и его ближайших учеников. Теория осталась недоказанной. Её сейчас преподают молодым магам факультативно и с большими оговорками. Единственный оставшийся в живых ученик доработал систему заклинаний, предложенную учителем. Чисто практически. Без всякого теоретического обоснования, никто не знает почему - но эта система некоторое время работает даже в условиях отсутствия маго-поля. - Легкое рычание сквозь стиснутые зубы грозит опасностью. Приходится поторопиться. Не любят короли попусту ждать.
- В общем магическая система могла бы без проблем работать в режиме наблюдения. Но её никто не настраивал с момента установки. Она и пошла в разнос.
- Чем это грозит замку?
- Уже ничем. Но это стадо титулованных баранов всё утро толклось у активированного артефакта. Что говорят и что думают ваши придворные, Вы и сами знаете. Как меня и Думу выпроваживали - представляете себе. Похоже, что система зафиксировала опасность для оператора. Пошла команда на активацию защитных плетений. А энергии для работы на полную мощность - хватило бы на пару часов. Это вместо положенного месяца по имперским стандартам. Самые энергоемкие воздействия - физические, недоступны. Идентификация сбита. Дума зарегистрирован, но и он не может повлиять. Не умеет и с поста удален. Кругом враги... Только чудом у всех этих идиотов мозги не стерло. А за компанию и у ближайшей половины замка. Это в лучшем случае. А в худшем могла произойти полная самоликвидация системы и разрушение замка.
- Да уж, весело, - задумчиво протянул Гордей. - На этом плохие новости закончились?
- Нет, Ваше Величество.
- Чем ещё порадуешь?
Научная добросовестность у придворного мага была явно сильней желания жить. По возможности комфортно. Поэтому на раздраженное величество снова полились нежеланные новости.
- Мы обсудили последствия набега бабуинов на банановую рощу. Но утро началось не с этого. - Барон Анджей оглянулся на сержанта. - Наш 'везучий' друг уже длительное время втихую ходил в Ночную Башню
- Ничего не в тихую, - попытался возразить Дума, - сюда начальники дозора должны заходить...
- Но заходил только ты? - В присутствии короля придворному магу спорить с сержантом оказалось существенно легче. В ответ послышалось что-то невразумительное.
- Вот я и говорю, втихую. Остальные боялись заходить. А вот Мефодию Думе здесь было просто замечательно. Неизвестно почему, но система записала его 'оператор-стажером с ограниченным доступом'. - Слово 'стажер' по отношению к себе сержант не применял уже лет двадцать. Почему-то сделать это снова оказалось не очень приятно.
- Тут даже небольшие прорицание он себе делал. Выпить сегодня после дежурства или сразу домой бежать. А то если жена в гневе окажется, то и пиву не обрадуешься. - Король внимательно посмотрел на густо покрасневшего гвардейца.
- Но не только выпивку он здесь обдумывал. Сир, вы помните, пару месяцев тому назад сержант Дума поймал вора - кастеляна на горячем? Тот собрался вынести полпуда золотых столовых приборов.
- Конечно помню!
- Я думаю, что время и место для засады пришли ему в голову именно здесь. Вора два месяца пытались поймать, а тут раз - и прямо в руки.
Королю пришлось поторопить разговорившегося мага.
- Ты собираешься пересказать мне все подвиги моего верного воина? - только непривычная высокопарность слога выдавала нервозность монарха.
- Нет, сир. Но сегодня система сработала необычно. Они не реагировала ни на какие мысли оператора и пыталась ему что-то сообщить.
- И что же эта штуковина пыталась сообщить, - заинтересовался Гордей, - или она совсем сломалась еще утром?
- Нет, Ваше Величество, не сломалась. Экспериментальная система 'Алмаз' разработана для охраны исследовательских комплексов Грегоракса. Можно сказать, что это его детище. Помимо стандартных функций в 'Алмаз' заложена возможность отслеживать и фиксировать все подробности магических действий и физических перемещений внутри комплекса и вне. Реакции на угрозы заложены стандартные. Как попал этот артефакт в замок, кто его установил и зачем - я не знаю. Но сегодня утром система Алмаз зафиксировала всплеск напряженности маго-поля в окрестностях. Такой концентрированной энергии в нашей академии более двухсот лет не встречали, - король подобрался. Жалобами на нехватку маго-энергии оправдывали отказы всей имперской техники. В мире еще сохранились относительно благополучные для магии места. Но закачать, сохранить и доставить энергию стоит очень, очень дорого.
- Но не это главное, - продолжил маг. -Так же резко, как появился этот источник, он и исчез. Его вроде бы включили и выключили. Очень похоже, что этот источник - ИСКУССТВЕННЫЙ!
Последнее слово барон де Сильва буквально прорыдал. Он никогда не встречал даже упоминаний о возможности рукотворных источников. И его пугала не только невежество. Как скоро за этим источником развернется охота? А для начала охотиться будут на всех, кто хоть что-то знает.
- Да ради такого артефакта могут вырезать не одно такое королевство. Вернуть в мир большую магию под чьим-то твердым контролем. Если весть разойдется достаточно широко, с нами даже воевать не будут. Искатели сокровищ нас просто затопчут.
- Отставить истерику, - твердый голос короля Гордея заставил мага встать по стойке смирно. Так. как он себе эту солдафонскую стойку представлял. Ухмылка старого гвардейца подсказывала, что представлял Анджей эту позицию как-то коряво.
- Говоришь ты слишком долго, - подводит итог венценосный слушатель. - У меня предстоит завершение коронации. Прервать невозможно, дабы не случилось смуты. Но ждать с поисками нельзя. Так?
- Вы совершенно правы, Ваше Величество! Следы магических возмущения рассеиваются в эфире, - начал соглашаться Анджей, - поэтому каждый день задержки ведет к... - но король решительным жестом заткнул хлынувший фонтан красноречия.
- Привлекать больше никого не будем. Хватит утреннего цирка. Вот вы двое и отправитесь. Немедленно.
Щеки придворного мага побагровели, рот несколько раз беззвучно открылся и закрылся, как у свежее пойманной рыбы, а глаза приобрели несколько безумный вид. Однако вслух возразить королю барон не осмелился.
Глава 5
- Хороша задачка выпала молодому королю, - улыбнулся про себя Дума. - В отряде надо бы назначить старшого. Но барон ни бельмеса не смыслит в командовании. Он лакеями не всегда внятно командует, уж на что те к услужению привычные. А тут цельный поисковый отряд будет, хоть и небольшой. Придется суверену выкручиваться. Мажонок до сих пор в себя не пришел. Наговорил, наговорил всякого, а сейчас как в рот воды набрал. Только глазами лупает. Зла на него не хватает. Позвал посмотреть на штуковину, а он разорался, как не сказать в присутствии Его Величества кто.
Вот ведь незадача какая, весь день, коту под хвост. И жинка невесть чего удумает, и штуковина скукожилась. Раньше поглядишь на неё, на штуковины эдак искоса, так она тихонечко светится и как бы поет. И лучиками водит вокруг себя. А теперь замерла, вроде жука, любопытным мальцом перевернутого, лучики поджала и молчит. Не плохо молчит, но и не хорошо, странно.
А придворные, как только поняли, что тут им не медом намазано - так и сыпанули вдруг. Забоялись.
- Привлекать больше никого не будем. Хватит утреннего цирка. Вот вы двое и отправитесь. Немедленно. - Пришлось голос подать, хоть и не по уставу вовсе.
- Вашвеличств, а кто под кем в походе будет, слухатся, в смысле? - собравши мысли я продолжил - можа определите какого дворянчика потолковей в поход командовать. У меня и дозоры постоянные, и в новобранцев толк вбивать пора. Не по мне колдунами да магами командовать. - Борончик так просто замер от мысли, что ему меня постоянно терпеть придется, да еще и подчиняться при этом И не понять, гонор в нем шебуршится или непонимание какое. Подал голосишко и он.
- Сир, как мог этот солдафон только предположить, что в научной экспедиции может руководить неуч, абсолютно не разбирающийся в предмете исследований.
Король долго не раздумывал. Он хоть и молодой еще, а уже коро-оль! Только удовольствия мне от этого никакого. Я сразу понял, что мажонка шастать по округе отправят таки. Но чтоб мне с ним возиться? Может удастся спихнуть эту мороку на офицерика какого, из молодых да ранних. Тут пришлось немного напрячься, чтобы услыхать уставший голос короля.
- Выезжать немедленно. Господин барон занимается научными изысканиями. За безопасность и успех экспедиции в целом отвечает сержант. Пока мы сами не знаем чего вы искать будете и куда вернетесь.
- То, что сержант не будет лезть своим рылом в калашный ряд, это конечно хорошо. Но Ваше Величество, как может вызвать уважение дворян такой начальник экспедиции?
- Эта поездка - не академическая экспедиция. Сколько походов Вы лично, господин маг, возглавляли и сколько у вас было подчиненных?
- Лично я еще не одной, - запальчиво возразил де Сильва, - но мы могли бы все таки поручить руководство одному из Ваших придворных, пригласить профессора из академии! Барону-магу подчиняться сержанту, фи...
- Седобородые профессора и прочие сиятельства нам сейчас не нужны. Мы встретились со странным явлением. Пока неизвестно, что оно из себя представляет. Это и нужно изучить. Через несколько дней от него и следа не останется, сами говорите. Приглашать ваших учителей из академии - нет времени и возможности. И, еще вот что. Как вы думаете, господин маг, кого объявят автором всех возможных открытий, если эту поездку возглавит профессор или даже какой-нибудь граф?
Лицо мажонка медленно приобрело задумчивое, даже озадаченное выражение. Под таким соусом он явно ситуацию не воспринял. Сразу видать, что при дворах он пока не обтерся и подгонять ситуации под свою личную выгоду совсем не умеет. Мага в этом молодом человеке значительно больше, чем барона, чтобы он о себе не думал. Да и человек, вроде, неплохой.
Собирались недолго. Я так вообще на службе, значит готов в любой момент отправиться в бои или поход. Только жене пацаненка из конюших отправил передать, дескать сегодня к ужину опоздаю. Жди через неделю. Жена у меня хорошая. Иногда, конечно пошумливает, но только по делу. Да и мне Ивушку расстраивать совсем не хочется. Она ж опять в тягости. А так выглядит - куда там иной молодухе. Ни в жисть не скажешь, что уже пяток дочерей родила да вырастила. Старшой уже невеститься пора. Жаль только, пацана боги не дали. Хотя две девки шебутные выросли, страх. На палках дерутся, папкины дочки. Где какая проказа на Водяном конце - знать и они рядом. В последний раз пацанве купавшейся в речушке мокрые штанины в узлы завязали и крапивой напихали.
- Дочки, чего опять безобразничаете? Я вас штукам разным для баловства всякого учил? - а они в смех:
- Тятенька, ты нас не учил терпеть, когда на речке кто подглядывает за девками купающимися, а после одежку по деревьям развешивает для забавы. Пусть теперь сами попробуют, каково. Хорошо, Ольха камнем мое платье сбила, я оделась и девкам помогла. А то б озорники одежу далёко искали!!!
Зато остальные жонке моей подмога да утешение. Особенно младшая, Добрянушка.
Чтоб времени не терять даром, прошел прямо на конюшню, взять коней себе и барончику. И так пришлось конюху старшему свой характер напоминать. Пара синцов его только украсят и придадут немного душевной теплоты. Давно мне ездить по королевским делам не приходилось. Забыли прохвосты, для чего такую конюшню король держит, напомаженных дворянчиков прогулками развлекать или для дел серьезных. У мажонка небось такого хорошего коня отродясь не было. И мне для редких поездок своего коня иметь нет резона. В дому, для хозяйства лошадка есть - и ладно. А я который год больше по крепости да с новобранцами своими ногами землю меряю.
Вроде собрались. Даже мажонок успел сбегать переодеться, прихватив какой то мешок странного вида. Пора ехать. Вот только жаль, что не удалось в ночь со штукой помолчать, куда покойней и быстрей доехали бы.
Глава 6
Когда в академию пришел запрос на молодого перспективного кандидата в придворные маги, многие мои соученики начали усиленно выпендриваться. Особенно те, кто не блистал в учебе. Все знают, что должность придворного мага - чистый отдых. Наличие мага, окончившего именно нашу Академию - это вопрос статуса для расплодившихся царьков. Маготехники сохранилось немного и ее берегут больше, чем скряга невинности дочери перед свадьбой с богатым соседом. Дочь и другая подрастет, а имперской маготехники новой не достать. Но как только выяснилось, куда именно надо будет ехать, желающих как ветром сдуло. В Верховинском королевстве с развлечениями напряг, а работать приходится за троих. И хотя сама академия получала очень неплохую, по слухам, оплату, это только уменьшало будущее вознаграждение 'изгнанника'. А как еще можно назвать мага, на двадцать лет отправленного в глушь. Это срок объявленного контракта. Все мы люди. За это время обычный техномаг заводил друзей, жену, детей, хозяйство и связи. Бросить все, тянуть с собой семью и снова становится младшим магом при лаборатории, глядя снизу вверх на начальство, которое помнится зелеными первокурсниками... Бросать друзей, любимого учителя, интересную работу и любимую девушку наконец.
Я ехать не собирался.. Зачем? Сколько-нибудь значимое количество накопителей магической энергии сохранилось кроме академии на парочке армейских складов. То, что в накопителях хранится - уже не первичная энергия, а некий концентрат на её основе, если можно так выразиться. Емкость накопителей огромная, но заряжать их не получается. Попытки зарядить в лучшем случае оканчивались полной разрядкой и порчей накопителя, в двух случаях похуже произошел большой Бум. Эксперименты таки прикрыли. Однако, при существующей интенсивности исследований, энергии должно хватить ещё лет на сорок - пятьдесят с избытком. Так что перспективному молодому магу нет никакой необходимости срываться с места и ехать кто-зна куда. Но случилось как случилось.
Перед самым окончанием семестра меня учитель попросил отдежурить весь вечер вместо какого-то заболевшего старшекурсника. Вообще-то такие замены запрещены. Не в состоянии поддерживать свое собственное здоровье - вылетай из академии. Зачем плодить бездарей? Да и у меня на вечер были совсем другие планы. Но игнорировать эту просьбу я не смог. Подставлять кафедру и лично учителя, лезть в бутылку и спорить непонятно о чем? Кому от этого будет лучше, спрашивается. Учитель мне всегда был, как родной. А в ближайшее время я рассчитывал войти в его семью официально. Перед началом последней серии опытов у нас даже состоялся серьезный разговор.
- Анджело, ты же знаешь, ты для меня как сын, - проникновенно начал Учитель, положив руку на моё плечо. Его мудрый утомленный взгляд проникал мне в самую душу. - Я был бы благодарен богам за такого сына, как ты. Но все в наших руках. Если ты сможешь удержать сердце моей дочери, то у меня будет возможность сделать это громогласно. Главное, чтобы мы могли доделать нашу эпохальную работу. Чтоб наша лаборатория процветала!
- Учитель, я Вам, да я за Вас... - растроганно пролепетал я.
- Жаль, что вещи не всегда таковы, как нам хочется. Наш проект уже несколько лет топчется на месте. Видимых результатов нет. Финансирование мои недруги постараются сократить уже со следующего года. Леонелла останется нищей вместе со своим престарелым отцом, - голова старого техномага поникла.
- Что я могу сделать? - вылетело из моих уст. Сейчас я был готов на все.
- Наверное ничего, - задумчиво протянул седовласый магистр. - Последняя серия опытов оказалась несколько взрывоопасной. - Я кивнул. Трое изувеченных и двое погибших за полгода. - Результаты многообещающи, но ни один квалифицированный лаборант не согласился выйти на полигон для продолжения серии. - Я рискнул и вышел на полигон. Может это было чудо, а может я намного лучше любого постороннего испытателя понимал все процессы и смог добиться успеха. Неделю назад наши опыты завершились. 'Победа' - слишком громкое слово, но несколько строк в историю успехов лаборатории мы вписали. Теперь я поговорю с Леонеллой и мы сможем принести обеты перед богами. Так что спорить по мелочам с её отцом точно не стоит.
Дежурство проходило тихо. Последние студенты покинули академию. Скоро дежурство завершится и я, хоть и с опозданием, смогу вырваться к любимой. Напоследок я начал такой привычный по временам студенчества обход всего здания нашей лаборатории. Проходя мимо кабинета магистра я заметил конверт под прикрытой дверью. Разумеется я поднял непонятное послание. Конверт по виду был похож на письма, которые рассылал секретариат академии. Только совсем без печатей. Это меня удивило. Магистр славился своей педантичностью и такое послание запросто выкинет. Кому могло понадобиться в это нерабочее время пытаться подсунуть в кабинет непонятные документы. А кроме него, ключ и доступ к кабинету только у его дочери. Однако блистательная Леонелла очень редко радовала лабораторию своими визитами. Так что послание долго не дождется адресата, если вообще дождется.
Из незапечатанного конверта выпали бумаги. Складывая их обратно в конверт, я невольно прочитал несколько строк. Потом внимательно прочитал и перечитал всё. Передо мной был проект приказа по академии о закрытии нашей темы. Это уже не просто обычные разногласия язвительного и умного учителя с консервативным руководством. Поставлена под угрозу вся наша лаборатория, все результаты пятнадцатилетних опытов. Уничтожение нашего небольшого сплоченного коллектива была крахом и для моих планов. Никакой спокойной жизни исследователя. Более того, несмотря на наши успехи, лично моего учителя собрались обвинить во всех последних неудачах. Надо что-то делать.
Еле дождавшись конца дежурства, я помчался к Леонелле. Яркая и красивая дочь учителя мне понравилась с первой нашей встречи. А за последние насколько лет, я особенно сблизился с этой красивой молодой леди. Маготехником она была не очень талантливым. Но какие-то 'альтернативные' способы магичить, а скорей ворожить, ей достались от бабки. Лет пятьсот назад невежи попытались бы назвать мою любимую ведьмой. Сто лет назад обозвали бы недомагом. Но когда она слушала меня, её глаза сверкали, как звезды. Ничего мне не хотелось так сильно, как заставить эти звезды сиять вечно.
Услышав от меня такие новости Леонелла разрыдалась.
- Подонки, грязные подонки! Они не смогли заставить меня ехать в эту дурацкую глушь, так теперь взялись за моего отца, - слезинки нежными росинками сверкали на любимых ресничках, срываясь в короткий полет на моё плечо. - Ни один нормальный маг-специалист ехать не согласился, а оплата академии неприлично велика по сегодняшним временам. Несколько древних, прекрасно сохранившихся артефактов пограничной стражи заставили потерять мозги наше руководство. Так они решили, что я смогу своим телом отработать отсутствие в академии нужных специалистов. Конечно, отец высказал всё, что он думает об этих безмозглых слизняках. Ехать охмурять престарелого королька - пусть ищут другую несчастную. Честь - превыше выгоды. Но, похоже, отцу этого не простили. Теперь закроют всю лабораторию. А замену найти невозможно. Маг-специалист должен приступить к своим обязанностям до начала зимы. - Вдруг глаза-звезды с какой-то детской надеждой посмотрели мне прямо в лицо.
- Что же мне делать, любимый? - впервые прекрасная Леонелла назвала меня так. - Может мне стоит согласиться и спасти репутацию моего отца и всю вашу лабораторию? Наверное, мне стоит поехать одной в это ужасное место, в это вонючее захолустье. Когда тамошний королек пресытится мной, он выдаст меня за кого то из дворни и я проведу всю жизнь рожая сопливых наследников грубому горцу. Подскажи мне, Анджело, ты такой умный и мужественный...
Моя кровь кипела. Впервые я держал так долго в объятиях мою девушку и впервые она так робко и нежно со мной говорила. Я, конечно, младший сын барона и давно посвятил себя науке. Но позволить прекрасной даме защищать меня, результаты моей напряженной работы и моего учителя?! Нет, на такое я пойти не могу.
- Нет, любимая! - впервые и я вслух выразил то, что ощущал всем своим сердцем. - Ты абсолютно права - 'Честь - превыше всего'. От тебя требуют замарать честь там, где нужен всего лишь толковый специалист. Завтра же я заберу документ - подтверждение моего ранга спецмага. Три года мне было недосуг заняться этими дурацкими бумажками. Я спасу тебя от домогательств грязных аборигенов, тебе не придется ехать одной! - Леонелла зарыдала, не веря своему спасению и потеряла сознание. Даже тренированная психика младшего мага не смогла вынести этих волнений. В один вечер она мысленно простилась со всем, близким ей и поняла, что её не оставят одну наедине с печальной судьбой. Я нес хрупкое тело из сада к дому, ощущая как радость бьется во мне, - 'Леонелла не поедет в горьком одиночестве на чужбину' - эту фразу я повторял, как молитву и готов был идти так вечно. Словами свои чувства я выразить не смогу. Но если бы я промолчал, всю оставшуюся жизнь мне было бы противно себя видеть.
В десяти шагах от садовой беседки навстречу мне из ночного тумана вынырнула фундаментальная фигура Леонеллиной няни. Взятая когда-то к маленькой девочке, внезапно оставшейся без мамы, кормилица вросла в эту семью. Девочка выросла, но по-прежнему нянюшка помогает вести хозяйство, поддерживая твердой рукой порядок в большом доме великого человека, магистра магии, моего учителя.
- Ты до чего довел нашу ласточку?! Шо с тобой, кровиночка моя? - на крики из дома появились еще две безмолвных фигуры. Слуги подхватив изящную девушку из моих рук занесли в дом. Я потрясенно смотрел вслед. Говорить или делать в такое время было нечего, пришлось отправиться домой.
События просто поскакали галопом. Уже к обеду следующего дня с меня взяли магически заверенное согласие ехать ко дворцу Верховинского короля. Еще несколько часов хождений по кабинетам и мне вручили на руки предписание. Даже странно, обычно канцелярия академии отличалась особой неторопливостью в бумажных делах. С души упал огромный груз, я смог избавить Леонеллу от унизительной участи. Как на крыльях я помчался к дому учителя с радостной вестью. К моему удивлению дома никого не было. Заспанный пьяненький сторож вытащился из будочки при воротах, пробормотав мне:
- А господ нетути. Уехали.
Для меня это стало ударом. Неужели Леонелла не поняла, что я собираюсь ехать с ней, что ей не придется выполнять все те унизительные вещи, из-за которых она плакала? Неужели милая бросила всё, поставила крест на своей карьере и всей нынешней жизни и теперь будет скрываться, чтобы только не поступиться честью? А я не успел открыть ей глаза. Мы даже не успели совершить помолвку. Придется пока ехать одному. Я оставил письмо в надежде, что моя прекрасная дама сможет догнать меня еще в пути.
Подглава
Даже поверить трудно, как можно быть таким толстокожим, грубым и слепым.
- Я спасу тебя от домогательств грязных аборигенов, тебе не придется ехать одной! - я вообще ехать никуда не собиралась. Зато смогла одной стрелой подбить двух чибисов. От меня отцепится со своим дурацким, неуклюжим ухаживанием барончик и я смогу получить очень большой гонорар, предназначенный агенту едущего в Верховину мага. Кроме того, кто ж виноват, что лично он за своей премией не обратился, а заполненный бланк договора выписан на мое имя. Теперь я имею возможность послать всех ухажеров подальше, не выслушивая причитания отца и няни о недостатке средств в семье. Меньше транжирить надо было. Больше работать.
Да мой отец под старость перестал успевать за открытиями в магии. Только из-за его упертости в методиках проведения экспериментов произошли аварии и сбои, которые поставили под угрозы даже мое приданное. А потом, чтобы оправдаться пришлось ушлому аспиранту давать разрешения на любые изменения процедуры. Просто счастье для лаборатории, что подвернулся де Сильва. Но обещать мою руку этому недотепе, этому тихоне с напрочь отмагиченнной головой даже не спросив меня?! Ну и что, что он барон и может назвать сорок поколения знатных предков? Сам он отнюдь не знатный предок и баронство его отца изрядно обеднело за последние двести лет.
Зато дедушка де Гарсия получил дворянское звание за выдающиеся достижения в теории магии. И смог передать свою кафедру своему сыну. А в свое время, если не вмешаются боги, лабораторию и кафедру возглавлю я. Для хорошего руководителя быть сильным магом совсем не обязательно. А всякие мужья с ухажераи могут помешать молодой современной магичке строить собственную карьеру. Если с ними неумело обходиться, конечно.
Глава 7
Как давно я не бывал в таких поездках. Оказывается весна уже закончилась. Лето вступает в свои права. Даже здесь, на высоте чувствуется благодатное тепло. Оно никогда не станет таким томительно-тяжелым, как в Красной пустыне или удушливо - влажным, как на побережье. Но эти горные травы, уже их пронзительный аромат очищает душу от всего грязного и тоскливого, налипшего в городах. А могучие горы возвышаются над лесами. Глаза б мои их не видели. Этот божественный вид останется со мной ещё почти двадцать лет. Меня ожидают двадцать лет тоскливого одиночества.
Добрался до границ Верховины, по словам попутчиков, я довольно быстро. Это если не сравнивать почтовые конные кареты с возможностями телепортов. Для простых смертных телепорты не включали уже лет сто пятьдесят, для непростых - лет семьдесят. Запасы магны подходят к концу, а накапливать новую уже двести лет не получается.
Вроде природная мана никуда не делась. Все эксперименты, включая проведенные в лаборатории моего учителя, подтверждают это. Более того, для неких простейших, однокомпонентных манипуляций почти ничего не изменилось. Двухкомпонентные срабатывают одно воздействие из трёх, известных ранее. Работающие сложные воздействия вычислить невозможно. И уж совсем невозможно перевести для хранения природную ману в химическую магну. Ни работать, ни читать в дороге не получалось.
Я ожидал свою почти невесту и мысли о том, что она в безопасности согревали меня холодными ночами. Но забыть полностью о науке я смогу только после смерти, наверное. В постоялых дворах от скуки я перечитывал убогие меню, а в дорожно-почтовой карете мысли постоянно возвращались к результатам последних экспериментов. Было там что-то невнятное.
На нужные результаты мы вышли почти сразу, как только изменили процедуру подготовки. Тщательно пришлось готовиться раздолбаям аспирантам, очень тщательно. К сожалению, в моем режиме, двадцать часов в сутки, работать не смог никто. Даже в две смены не успевали. Разговоры за спиной об 'измерительном маньяке' я научился пропускать мимо ушей еще студентом. Тем более, что внутри заклинательной схему на полигоне сижу я, а не они. Так что работать будем так, как я решил. Но иногда приходилось завершать измерения самому. В под конец одного из циклов, поздно-поздно вечером, просматривая результаты записей нескольких наблюдателей для передачи копий руководству, я случайно обратил внимание, что в двух журналах данные идентичны. В чудеса я не верю. Пришлось разбираться подробно, но тихо. Шум поднимать категорически нельзя, а вот прищучить нерадивых лаборантов - аспирантов очень даже можно и нужно. Только без поспешных решений и наказаний. Наблюдение избыточно, по моему настоянию и большого вреда нанести им все-таки не удалось.
Утречком, незадолго до рассвета курьеры представили передо мной обоих красавчиков. Их помятый и невыспавшийся вид немного утешил меня после моей бессонной ночи и дурацких вычислений.
- Как спалось, уважаемые? - негромко спросил я, так - как ругаться не люблю. Спросонья они не сразу оценили мою вежливость.
- Что это такое, ни свет ни заря разбудили, притащили и издеваются, - заголосил Серж, более разбитной и нахальный из них двоих. - Я требую компенсации за переработку этим утром.
Это хорошо, что он начал возмущаться. Повинную голову у меня меч не сечет. А наглую с удовольствием.
- Серджио и Арсений, я вызвал вас, чтобы поздравить! - По лицам лаборантов замолчавших лаборантов поползло некоторое недоумение, - не каждый год, даже не каждые сто лет получается переписать наново фундаментальные истины! Я думаю, Учитель, ректор и декан захотят лично выписать вам благодарность и рекомендательные письма. - Я продолжал говорить негромко, но моих нерадивых помощников это, почему то не радовало. - Вылетев из академии, с этими письмами вы сможете претендовать на неплохие должности в гильдии дворников и золотарей.
- Что мы натворили? - сорвавшимся голосом спросил Арсений, он сразу поверил в мне, но еще надеялся, что я узнал не о всех проделках неразлучной парочки.
- Дорогие мои, когда вы студентам подменили реагенты перед лабораторной, я молчал, так как те обязаны сами проверять реагенты. Пострадало несколько ленивых лоботрясов. Ваши похождения по женскому общежитию - это не моя забота. Но вы сделали самое непростительно для ученых, что только может быть, пропустили самое главное... - я замолчал, стараясь сбросить злость длинными выдохами. Все-таки распалился не на шутку. Ребята застыли почти не дыша, проникшись серьезностью своего положения. Теперь не выдержал Серж, но говорил он заметно тише, чем в начале разговора.
- Анджело, не тяни душу, скажи что случилось?
- Вы перестали думать, придурки малохольные! - все-таки взорвался я, но они меня не понимали.
- Встаньте напротив друг друга! - встали в ожидании, - поднимите правую руку и покажете ею на окно справа! - подняли, показали и тут более сообразительный Арсений хлопнул себя по лбу и дико заржал.
- Да уж, думалка нам совсем отказала, - выдохнул он. Серж недоуменно посмотрел на друга, трясущего рыжей шевелюрой, посмотрел на окно справа и бросился к журналам наблюдений. Распахнув нужные дни, он побледнел, но тоже начал хихикать.
- Да уж, дали мы маху! Сидя напротив друг друга, указали направление фокуса вправо. - смех утихал, настроение качнулось в сторону расстройства. - Вот наши 'друзья' обрадуются...
- Не обрадуются, я успел за ночь уточнить ваши записи. Фокус был не вправо, а к югу. - Ребят попустило. Они не были моими друзьями - разница в возрасте и положении, я уже преподаватель, они еще аспиранты... Но в научных изысканиях мы чувствовали родство любопытных душ и разумов.
Только одно осталось непонятно
- Почему вам вообще понадобилось списывать? Что за детство? - Ответ Ары меня удивил.
- Так мой следящий артефакт, ну тот, который пришлось ремонтировать недавно, засбоил. У него калибровочная шкала обнулилась и он такую галиматью начал выдавать... Нас бы с такими результатами точно отправили лечиться к добрым дядям с блокирующими магию ошейниками на готове. Или сразу на опыты, в подвалы факультета целителей. - Серж его поддержал.
- Мы пока смогли откалибровать под стандартную шкалу - семь потов сошло. Вот запись по дурному и пропустили. - Тогда меня быстро отвлекли продолжающие эксперименты, а сейчас я трясся по разбитой дороге и ломал голову до конца рейса. Удобная дорога закончилась у гор.
Глава 8
В Предгорье оказалось существенно холодней центральных провинций. Пришлось озаботиться теплой одеждой. Но я так спешил с этой подменой, что не успел собрать финансы. Надеюсь, что наниматель заплатит хоть чуть-чуть вперед. Приеду я на место вовремя, но безденежно. А там и Леонелла, наверное, доберется. Жаль только будет, если на зиму она застрянет в Предгорье. Маленький городишко назвали по месту нахождения без всякой фантазии, зато точно. Как раз возле гор притулились пара улочек, магистрат и два трактира. Провести тут несколько месяцев блистательной леди было бы совсем непросто. При дворе короля Верховинского по любому зимовать поприятней.
Конец хорошей дороги означал, что через перевал кареты не пройдут. Добираться придётся верхом или 'пешкодралом', как говорит мой дядя, дослужившийся в наше мирное время до лейтенанта пехоты.
Кроме меня в Верховину собирался купец Ядрён, но он твердо решил дождаться большого каравана, даже если ему придется ждать до весны. С этой стороны гор в долину, где разместилась столица Верховинская - раньше вели только охотничьи тропы. Удобная дорога лежала в стороне, но была много длинней. Как здесь оказался купец - было неизвестно, а я не хотел тащиться лишний месяц. Не угадал. Первые морозы в этом году ударили на месяц раньше.
Решил бороться с проблемами по очереди. Первая, это деньги. В столице последние три года это для меня вообще не являлось проблемой. Мне хватало на еду, жилье и книги. Когда я познакомился с Леонеллой, добавились расходы на её развлечения и второй комплект одежды для меня. Хотя я до сих пор не понимаю, зачем нужна новая одежа, если старая еще вполне комфортно защищает меня от холода и непогоды. Да и какая непогода в теплой столице?
Сразу вспомнилось, что я по основной специальности техномаг - артефактник. А теоретическая магия - это моя страсть. После того, как я спешно переделал маленький однокомпонентный накопитель в бытовой артефакт утеплитель и попытался его продать, я понял - торговля не моё призвание. Максимум, что мне за него соглашались заплатить, не окупало даже работу. О стоимости самого накопителя я вообще молчу. Местным значительно проще оказалось носить громоздкие шубы из местных волков, делающих зимой набеги на хутора.
Мои скудные финансы грозили скоропостижно скончаться, дергаясь в судорогах. Я ем почти все и немного. Но зиму в трактире я бы провел впроголодь даже со своими скромными запросами. На проводника хватало еле-еле, если верить многословному и прилипчивому Ядрёну. Кто только дал ему такое неподходящее имечко?
Мясистый трактирщик уяснил, что большой прибыли ему с меня не видать, а одну из двух сдаваемых комнат я займу всерьез и надолго. Этого счастья для Окропа, потомственного содержателя лучшей в городе гостиницы, оказалось слишком много, решил он и подыскал мне проводника. Познакомится пришлось во время ужина. За мой стол молча уселся хмурый мужик в охотничьей одежде. Правда, углубившись целиком в свои мысли, я его обнаружил далеко не сразу. За это время незнакомец почти осушил, медленно потягивая, немалую кружку темного пива и теперь внимательно наблюдая за мной, похрустывал сухариками. Вернувшись мыслями на землю, поближе к тарелке остывшего жаркого, я обнаружил за столом неожиданный элемент.
- Чем обязан? - Несколько холодно обратился я. Очень уж не люблю, когда за мной пристально наблюдают во время еды. Особенно, если еда вкусна, а я голоден. То чавкнешь случайно, то сербнешь или неудачно вилкой двинешь. Тут уж у меня получается или получать удовольствие от еды или соблюдать все манерности. Это преувеличенное внимание к ненужному порой этикету - единственное, что смущает меня в Леонелле. Терпеть подобное в полупустом трактире я не собираюсь, переспросив уже несколько раздраженно.
- Так чем обязан вашему вниманию?
Здоровый мрачноватый сотрапезник ответил неожиданно учтиво.
- Люди говорят, что вы до снегов хотите быть в Оплоте. Это соответствует действительности? - я немного опешил. Как же обманчива бывает внешность.
Да, - так же отвечаю я, успокаиваясь, - а у вас есть возможность претворить это мое желание в жизнь?
- Есть такая возможность. Я Окорот, охотник местный. До сезона самого есть время. Так что ежели надо - проведу. - Мне очень хочется убраться подальше от маленького незнакомого городка. Пожалуй, через месяц жизни вообще без книг я сам, по пояс в снегу поползу к Оплоту. Но тут много зависит, сколько этот проводник хочет за свой труд. По моему, лучший способ узнать ответ, это задать вопрос. Почти всегда мне удавалось придерживаться этого правила. Не вижу причин отступать от него и сейчас. Все равно выторговать что-то мне не удастся.
- Сколько это будет стоить? - по ответу я пойму, насколько ему нужна эта работа. Но Окорот не спешил отвечать, снова внимательно осматривая меня.
- Прежде чем я смогу ответить на Ваш вопрос, сударь, мне необходимо кое-что узнать. - несколько неожиданно ответил он. Но я уже поел, попил - почему бы не поговорить.
- Слушаю вас, дом Окорот, ко мне можете обращаться 'господин барон' или господин де Сильва.
- Хорошо, господин барон. Вы собираетесь перед зимой, почти без вещей и спутников перебраться через перевалы. Я правильно вас понимаю?
- Да, - краткость в этом случае уместна.
- Вас что-то настолько гонит, что вы не поехали по хорошей дороге и пытаетесь сэкономить хоть несколько дней. Что же это? - на простой и прямой ответ мне проще ответить прямо.
- До начала зимы я должен занять должность придворного мага в Оплоте. Иначе пострадают дорогие для меня люди...
Глава 9
Выбраться из замка получилось довольно быстро. Оглядел коней, присмотрел, как на своего взобрался мажонок и двинули. Как к нему теперь обращаться только. С одной стороны барон и маг, а с другой старший в экспедиции я. Пришлось объясняться до ворот, в городе о таком не поговоришь.
- Слышь, благородие. Я к тебе обращаться буду господин маг, а ты меня сержантом лучше кличь. Шоб дело сделать правильно. И анномалую мы тебе сыщем, не сумлевайся. - Вот почему в голове мысли текут гладко и красиво, а стоит открыть рот, как слышится всякое непотребство даже. - И это, я места лучше знаю и о безопасности порадею. Ты ж направление сыщи тока. И найдем...
Куда сложней оказалось выехать из города. И королевство и его столица небольшие. Людей немного. А это значит, что практически все друг друга знают. Поэтому приветы и шутки сыплются со всех сторон.
- Дума, привет! Куда собрался?
- Мефодий, спрыгни с коня, не мучай животину!
- Кум, здорово! Когда в погребок Йоси-пивовара выберемся?..
Совсем молчать нельзя, не часто меня на коне из королевских конюшен верхом видят. Чаще пешком и сбоку где-то. А кажному отвечать - до вечера не выберемся. По случаю коронации пол округи на площади толпится, ярмарку себе устроили, понимаешь. Перед городскими воротами дело пошло шибче. И народу меньше шатается, и тракт через ворота виден. Только остановил меня крик второй дочки - Травки. Как она нас высмотрела - ума не приложу. Приближаясь к нам, доця почему-то выглядела расстроенной, синие глазищи покраснели от слез. Узнаю кто обидел - ноги оборву и скажу, что так и было. Подойдя ближе Травка взахлеб стала перечислять, что она с младшей сестренкой сделает, если та сейчас же...
Выяснилось, что обидчику так просто не накостыляешь. Средняя доня, Ольха, с подругами пошла к сородичам в село ближнее Сосновку вечером позапрошлого дня. В лес завернула бабке травы особенной поискать и до сих пор не вернулась. Подружки сразу почти кинулись. Всех всполошили, все в ближней округе облазили - не нашли. Где еще её искать никто не ведает. Ведь не в горы же она полезла, в конце концов. Последние лет сто все местные еще от мамкиной цицки не оторвались, а ужо знают когда в горы легко ходи, а когда ни ногой. Только отдельные обормоты, навроде сынка егеря королевского, Окорота, шастают через перевал, как у себя домой. Вон по осени и мажонка он каким то образом притащил перед самым снегом. Сам я в одиночку по тем тропам до Предгорья и обратно живым может и доберусь, а вот со спутником неумелым навряд ли.
Аккурат перед походом дочка опять в очередные проказы вляпалась. До чего же не вовремя! Шансов пропасть у неё мало. Ольха лес знает лучше, чем на мамкиной кухне шкафчик с вареньем. А вот искателей вполне можем не досчитаться.