- Беги, не останавливайся, Ксену осталось проверить всего пятьдесят четыре...
- Тридцать два! - перебил программист, на миг отрываясь от монитора.
- ...тридцать два адреса...
- Ух... Ы-ых... Я вам страус, что ли, столько бегать?
- Ладно, сейчас что-нибудь... О! Пещеру видишь? Давай туда!
- МакМэд, продержись еще пару минут! - взмолился Ксенобайт. - Только не атакуй его! Слышишь? Не атакуй!
- Тебе легко говорить! - взвыл ходок. - А ты эту хреновину видел? Видел, какие у нее зубищи?!
- Только без паники...
МакМэд добежал наконец до входа в пещеру и рыбкой нырнул в нее. Здоровенная тварюка, с виду - помесь игуаны, кабана, сколопендры и дятла, истерически вереща, последовала за ним, слегка застряла, но извернулась и все-таки пролезла в пещеру.
- Еще немного! - завопил Ксенобайт.
- Ноги, МакМэд, ноги!
- Вашу мать! Я... оно... это... ТУПИК!!
- Мак, я его отсек, сейчас, секунду... Только не стреляй!..
МакМэд, прижавшись спиной к каменной стене, с животным ужасом глядел на приближающуюся тварь. Дизайнеры постарались на славу. Уж сколько монстров перевидали тестеры на своем веку, но этот все равно вызывал в глубине души первобытный, граничащий с суеверным, ужас.
- Не подходи! - завопил МакМэд, вскидывая оружие, по виду напоминающее змеевик от самогонного аппарата с глушителем. - Изыди, антихрист, пропади с глаз моих...
- Не надо! - чуть не плача, крикнул Ксенобайт. - Все труды даром пропадут...
Тварь, не особо спеша, разворачивалась перед МакМэдом. Ее длинный, игольчато острый клюв нацелился ему прямо в глаз...
- Мама, - неожиданно спокойно заявил МакМэд. - Сейчас как долбанет...
Палец ходока лег на гашетку. Ксенобайт тихо взвыл. Банзай прикрыл глаза ладонью.
- Программа обратилась по недопустимому адресу и будет закрыта, - вдруг радостно сообщил приятный женский голос.
- Есть! - в полном восторге завопил Ксенобайт. - Попалась!
- Ты дамп записал? - устало спросил Банзай.
- Ты меня за кого принимаешь?! - обиделся Ксенобайт.
- Ладно, тогда я пошел МакМэда выковыривать...
- Пива!
Это были первые слова, произнесенные МакМэдом с тех пор, как его выкинуло из вирта. Лицо его до сих пор было перекошено, широко раскрытые глаза смотрели куда-то в сторону туманности Андромеды, а указательный палец правой руки рефлекторно дергался, нажимая несуществующую гашетку.
- Мак, сколько пальцев ты видишь? - строго спросил Банзай, махая перед ходоком ладонью.
- Пива! - с надрывом повторил МакМэд.
- Нормально, приходит в себя, - кивнул Банзай.
- Привет, ребята! - раздался вдруг в машинном зале жизнерадостный голос.
Ксенобайт рассеяно махнул рукой Внучке и снова забарабанил по клавиатуре.
- А где остальные?
- Махмуд отправился к тренеру по рукопашному бою, а потом - к горячо любимой бабушке. Мелисса заявила, что ей нужен отпуск, взяла байдарку и рванула куда-то на Алтай.
- Зимой? - изумилась Внучка.
- Ничего, мы ей на Новый Год ледоруб подарили, не пропадет. Скоро вернется, вертолеты спасателей уже прочесывают район.
- Ой, как жалко... - огорчилась Внучка.
- Что "жалко"? - удивился Банзай. - Что вернется?
- Да нет, совсем наоборот... В смысле - жалко, что их здесь нет.
Ксенобайт высунулся из-за монитора. На его физиономии явственно читалось подозрение.
- Так. Судя по тону, товарищ Внучка снова пристроила нам халтуру? - строго спросил он. - Я так и знал!
- Эх, - скорчив обиженную гримасу, всхлипнул Банзай. - А я-то думал, ты пришла проведать старика...
- Ребята, ну что вы такие противные, - насупилась Внучка, - я же вас с Рождеством поздравила?! Вот. А знаете, сколько у меня сейчас работы?
- Ладно, - махнул рукой Банзай. - Что за игра?
- Нет, - уверенно буркнул Ксенобайт, не отрываясь от монитора.
- Не понял? - вскинул бровь Банзай. - Ты же даже не выслушал...
- Нет, - спокойно повторил Ксенобайт.
- Ксен, ты чего?! - удивилась Внучка.
- Пива! - добавил позабытый всеми МакМэд.
Ксенобайт, последний раз щелкнув по клавише, чуть отстранился от монитора и напялил на нос черные очки.
- Объясняю, - наставительно произнес он, доставая из кармана трубку и не спеша ее раскуривая. - Во-первых, мы и так не в полном составе, а Поликарпыч в последнее время подкидывает нам через тебя такие головоломки, что просто караул. Во-вторых, МакМэд ближайшее время будет неадекватен. Во всяком случае, в виртуалку не полезет ни за какие коврижки. Принесите ему, кстати, пива, страдает же человек... Ну и, в-третьих, нам надо писать баг-репорт по одной очень живописной игрушке. Бизнес есть бизнес. Так что, увы, все заняты.
- Как все?! А Банзай? - встрепенулась Внучка.
Ксенобайт равнодушно пожал плечами.
- Он в одиночку полезет в виртуалку? Сомневаюсь. Нет шансов. Дед, в основном, аналитик, а не ходок.
- Эй! - строго заявил Банзай, появляясь в комнате с банкой пива в руках. - Ты, шпаненок, меня со счета не сбрасывай! Я клаву топтал, когда ты еще бейсик в детском саду учил!
- Увянь со своим пещерным сленгом, - махнул рукой Ксенобайт. - Каждому свое. Я вот, кстати, тоже не рвусь конкурировать с Махмудом в вышибании мозгов всяким ботам.
- Да я на "Абрамс" с одной гранатой ходил! - взвился аналитик. - Я радары в Триполи с одного захода уничтожал! Да я "Принца" за сорок минут... Да... Где моя шашка? Где буденовка?!
- Народ, хватит ссориться! Я даже не сказала, что за игра! - перебила обоих Внучка.
Ксен и Банзай запнулись и выжидательно уставились на Внучку.
- Ну?
- "Звездный конвой - 4"!
Ксен лишь пожал плечами. Выпав из ослабевших пальцев Банзая, глухо стукнула об пол банка с пивом.
- А-а-а!
- Пива!
- Да успокойтесь же, у меня башка от вас трещит, - взмолился Ксен. - Объясните толком, что в этой игре такого особенного?!
- Конвой! Конвой! Нейтронные аппараты на "товсь"! Залп из носовых орудий! Истребители по курсу!..
- Наконец-то Банзая настиг старческий маразм. Жаль, крепкий был старик, - грустно заметил Ксенобайт.
- Я знала, что он так будет реагировать, - гордо заметила Внучка.
- Та-ак. Тогда лучше рассказывай все по-хорошему, - с тихой угрозой предложил Ксенобайт.
- Ксен, ну ты просто кошмарно дремучий тип! Серия "Звездный конвой" была одной из первых виртуальных игр в классе космических симуляторов! Лет семь назад она лидировала во всех рейтингах. Потом вышли "ЗК-2" и "ЗК-3". И снова бум! Вот уже года четыре ее создатели, "Аргон Вирт", молчали в тряпочку, а сейчас вдруг, без предупреждения, выпускают новую игру! Все старые поклонники "Конвоя" просто взбесились. И - я так и думала! - Банзай относится к их числу.
- Ксен! - гаркнул Банзай в ухо программисту, тихо подкравшись к нему сзади. - Абордажную команду в шлюз!
Ксенобайт подпрыгнул, машинально перекрестившись.
- О Боже... Банзай! А ну-ка, быстро пришел в себя!
- Пива! - напомнил о себе МакМэд.
- Тьфу, контра! На, успокойся...
- Ксен! - неожиданно трезвым голосом произнес Банзай. - Ты как хочешь, но статью по "Конвою" должен писать я! То есть, писать, конечно, будет Внучка, но под моим руководством. У нас неделя до сдачи номера. Заводи шарманку!
- Товарищ Банзай! - рявкнул Ксенобайт, вскакивая из-за монитора. - У нас нет ни Мелиссы для предварительного сбора информации, ни Махмуда для силовых взаимодействий...
- Ему там все равно нечего делать! Нужен только МакМэд как канонир!
- Черта вам лысого, а не канонира, - раздался голос МакМэда.
Вся компания разом обернулась к ходоку. Тот, встав на нетвердых ногах, аккуратно поставил на стол пустую банку и обвел коллег тяжелым взглядом.
- Я ухожу в монастырь, - гордо заявил он. - Все, хватит с меня. Никогда больше не сунусь в виртуалку. Завязал.
Шаркая ногами и ссутулившись, стрелок вышел из комнаты.
- Чего это он?! - удивленно спросила Внучка.
- Ты когда-нибудь зависала в вирте при вылете по критической ошибке? - холодно спросил Ксен.
- Не-а, - поежилась Внучка.
- И не советую. Ощущения очень запоминающиеся. И каждый раз новые... В общем, Банзай, канонира у тебя тоже нет. И на меня не рассчитывай: у нас отчет горит.
Банзай тяжело ссутулился. Потом вдруг резко выпрямился, щелкнул каблуками и решительно застегнул верхнюю пуговицу на рубахе. Во взгляде его полыхнуло благородное безумие. Разгладив усы, Банзай возвестил:
- Тогда я иду один! И никто меня не остановит!
Ксенобайт молча покрутил пальцем у виска.
Реальность
Логово бета-тестеров
04 февраля, 12:07 реального времени
На следующий день первое, что увидел Ксенобайт, зайдя в машинный зал, - упакованного в вирт-шлем Банзая. За соседней машиной валялась Внучка. Глянув на монитор, Ксен покачал головой и отправился к кофеварке.
Минут через десять из динамиков послышался мелодичный перезвон. Банзай глухо заворчал и, невнятно ругнувшись, стащил с головы шлем. Искоса глянув на программиста, который в этот день тоже не блистал жизнерадостностью, Дед с кряхтением выбрался из кресла и направился опять же к кофеварке. Несколько минут он тупо глядел на нее, осмысливая то, что агрегат уже включен.
- Юнга, подъем! - недовольно проворчал Дед.
- У-у-у...
- Хватит ныть, кофе скоро будет готов.
- Вы что, всю ночь тут сидели? - мрачно поинтересовался Ксенобайт.
- Точно. Как в старые добрые времена! - хохотнул Банзай, потом, охнув, схватился за поясницу. - Черт... Как все изменилось...
- И как успехи?
Банзай пасмурно глянул на программиста, словно тот только что плюнул ему в тапочек.
- Они там в "Аргоне" совсем ошалели... Нет, игрушка классная, выше всяческих похвал... Только уж слишком много там всего... А корабль здоровый, как стадион... Пока добежишь из рубки в машинный... Пока из машинного на палубу... А уж если сел в истребитель, пока вернешься...
- Они что, не могли все функции управления в рубке сосредоточить? - удивился Ксенобайт.
- Ни фига ты не понимаешь! - поморщился Банзай. - В этом-то и прелесть игры! Чувствуешь себя на настоящем космическом крейсере!
Зажегшийся было в глазах Банзая фанатичный огонек тут же угас.
- Хотя, готов признать, они несколько переборщили. Внучка, магнитный якорь тебе в глотку! А ну подъем, три тысячи чертей!
- У-у-у...
Внучка, точно зомби, восстала из анатомического кресла и, подойдя к Банзаю, присоединилась к нему в нелегком деле созерцания кофеварки.
- ...Чтоб тебя в сопло затянуло, дебил! Куда прешь, скотина? Торпеды грузи, торпеды! Да протонные же торпеды грузи, имбецил, а не квантовые... Внучка! Внучка, разрази тебя протуберанцем!
- Чего?
- Что там механики говорят?!
- Что-то говорят, и много, только я ничего не понимаю, - недовольно огрызнулась Внучка. - Слушай, мое дело видеосюжеты снимать!
- Внучка! - взвыл Банзай. - Не могу же я за всеми этими олигофренами сам следить?! Так мы месяца два провозимся, а статью надо сдавать через пять дней! Сама же говорила...
Из неприметного люка высунулась мрачная Внучка со здоровенным гаечным ключом в руках. Кажется, она уже готова была высказать свое мнение по поводу космических симуляторов, когда раздался ехидный голос:
- Ну, как успехи, космические волки?
Внучка подавилась так и не высказанной фразой, уронив ключ на ногу Банзаю. Тот не обратил на это внимания, настороженно разглядывая астронавта в строгом черном мундире. Подозрительно прищурившись, Банзай спросил:
- Ксен?..
- А ты что, веришь в искусственный разум? - осведомился программист.
- Уже не верю, - с надрывом рявкнул Банзай. - Вон, погляди! Вон те, трое... Это боты из моего экипажа...
Ксен с интересом глянул на трех ботов: те, точно коммунары перед расстрелом, стояли, уткнувшись физиономиями в стену ангара.
- Дезертиры, что ли?
- Нет, просто кретины. Вот что они там делают?
Ксенобайт подошел к ботам, с интересом оглядел их и потребовал у крайнего лог команд. Поразглядывал висящие в воздухе надписи и, усмехнувшись, ответил:
- Добросовестно выполняют твою последнюю команду: "Свалить нахрен с глаз моих долой". Свалили, уперлись в стену, ждут дальнейших команд.
Банзай глухо застонал.
- Все было ничего, пока у нас под командованием была лоханка с пятью ботами экипажа, - пожаловалась Внучка. - Но сейчас, когда их уже полсотни... Это просто дурдом.
- Куда попер провизию, кретин? - неожиданно заорал Банзай. - Через грузовой люк, скотина, через ГРУЗОВОЙ!
Он пинками погнал покорного бота со здоровенным ящиком к грузовому люку. Тем временем подошел еще один бот, с таким же ящиком, и радостно застрял в довольно узком пассажирском люке.
- Да-а, Банзай, ты напоминаешь не космического волка, а рабовладельца на плантациях. Слушай, подарить тебе кнут, а? - ехидно предложил Ксен.
- Ксен, без твоих издевательств тошно, - мрачно отрезал Банзай. - Скажи лучше, как ты здесь оказался?
- Очень просто. Запустил игру на своей машине, законнектился и получил возможность войти в игру любым из членов твоего экипажа.
Банзай нехорошо прищурился.
- В смысле - вместо бота?
- Именно. Любой из этих оболтусов может быть заменен живым игроком.
- А... Что-то я не припомню на своем корабле ботов в таких мундирах!
- Служба безопасности, - подсказал Ксенобайт. - Вот уже три миссии они сидят в своей каюте, не получив ни одного приказа от капитана. Боты - терпеливые парни.
- Да нафиг они вообще мне нужны... Пусть сидят.
- Точно. Кстати, Мелисса завтра возвращается.
- Угу... - кисло кивнул Банзай.
Из корабля появился еще один бот и с идиотской улыбкой застыл перед Банзаем.
- Это кто? - удивился Ксенобайт.
- Знакомься, мой штурман, - с неприязнью махнул рукой Банзай. - Редкостный баран. Принеси свежие карты метеоритных потоков. Понял?
- Так точно, капитан! - бодро козырнул штурман и неспешно двинулся к выходу из ангара.
- БЕГОМ! - взревел ему вслед Банзай.
Бот подскочил и припустил трусцой. Банзай тоскливо взвыл. Неожиданно он глянул на Ксенобайта:
- Слушай, Ксен, может, проводишь его?
- Кого? - обалдел программист.
- Да штурмана! Он, зараза, выпить любит... По дороге обратно застрянет в баре, как пить дать...
Минуту Ксен, не в силах поверить, глядел на Банзая, потом истерически заржал.
- Нет уж, я так, на пару минут забежал... Пора мне обратно, за отчет садиться. Дам только совет: чтобы экипаж по барам не застревал, как раз и нужна служба безопасности. Так что выпускай парней из каюты, разбирайся с системой команд и настраивай. Пока, космические волки!
Космический крейсер сопровождения "Аврора"
Капитанский мостик
06 февраля, 16:52 реального времени
- Капитан, истребители противника прямо по курсу, три градуса слева по ходу, пятнадцать в зенит.
- Орудийный расчет к аппаратам! Приготовить протонные торпеды! Первое звено истребителей к старту! Старпома на мостик. Штурмана на гауптвахту. Кока на камбуз. Э-э-э... Внучка?..
- Корабельного кота в гальюн.
- Корабельного кота...тьфу! Отставить! Нет, нет - только кота отставить, все остальное... Внучка, я тебя сейчас задушу! Всю командную последовательность перенабирать придется...
- Значит, орудийный расчет к аппаратам. Выполнять!
- Есть!
- Приготовить протонные торпеды. Выполнять.
- Есть! Прямо по курсу из подпространства вышел корабль класса "Д"...
- Только его не хватало! Первое звено истребителей, старт! Атаковать корабль класса "Д", подавить истребители противника. Выполнять!
- Есть!
- А-а, знаю я вас, недоносков, все поляжете... Эх, мне бы...
- И не думай! - испуганно завопила Внучка. - Я без тебя здесь не справлюсь! Опять всю миссию переигрывать придется!
- Где старпом? Где этот пингвин, астероид ему в печенку?!
- Не шуми, кэп, тут я!
- Старпом, принять командование над... - Банзай осекся, разглядывая старшего помощника.
Он готов был поклясться, что в прошлый раз это был плотный мужик с бакенбардами и "шкиперской" бородкой. Сейчас же перед ним стояла фигуристая девушка, плотно затянутая в белоснежный китель космического офицера.
- Старпом, ты чего, побрился, что ли? - удивленно спросил Банзай.
- Банзай, хватит дурака валять! Или ты совсем уже мозгами поехал в виртуалке?
- Мелисса?!
- Нет, дух святой в образе и подобии твоего старпома! Я возвращаюсь в родную контору, и что я вижу? Ксен самозабвенно ковыряется в своих ноликах с единицами, вторые сутки питаясь только никотином и кофеином, МакМэд подался в буддисты, от Махмуда пришла единственная телеграмма: "Два - один в мою пользу, врачебная помощь пока не требуется", а ты, старый хрыч, в игрушки играешься?! Вот стоит оставить вас на минутку...
- Мелиска вернулась!!! - в восторге завопила Внучка.
- А ты бы лучше молчала! - фыркнула Мелисса. - Я возвращаюсь и узнаю, что ты делаешь репортаж! Без меня! А еще лучшая подруга называется...
Девушка картинно надулась.
- Прости, Мелиска, - виновато развела руками Внучка. - Статья горит, а ты в отъезде... А потом... Это не игра, а полный дурдом...
- Кстати, что это у вас там за лампочки красные на пульте перемигиваются?
- Где?! - встрепенулся Банзай. - Полундра!!! Второе звено, срочный старт! Прикрывать конвой ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ! Выполнять!
- Протонная торпеда слева по курсу, - любезно сообщил сунувшийся на мостик штурман.
- Ты, сын пробирки и блудного штатива! Почему не на гауптвахте?!
- Не могу знать, капитан, приказа не было.
- Пьян?
- Так точно, - покладисто согласился бот.
- На гауптвахту шагом марш!
- Есть, капитан!
Палубу под ногами тряхнуло. Тревожно замигало освещение.
- Суетно тут у вас, - деликатно заметила Мелисса.
Банзай, поднявшись с пола, глянул на пульт управления и застонал.
- Все. Слили миссию. - Потом глаза его безумно сверкнули: - Пропадать, так с саундом! Приготовить мой личный истребитель!
- Есть!
- Мелиска, раз уж ты старпом - принимай командование! Сейчас я угроблюсь - выйдем в реал, поболтаем...
- Хочешь размять старые кости? - понимающе ухмыльнулась девушка.
- Точно. Ну, держись, трюмовые крысы...
- Погоди. А ну-ка, поправь китель. Фуражку надень. Ладно, под пиво сойдет. Внучка, где твоя камера?
- Моя что? - удивленно пробормотала Внучка.
- Камера! Ты репортаж снимать собираешься или нет?!
- Ой... А я и забыла... Тут такое...
- Отставить такое! Снимай!
- Снимаю!
- Доброго времени суток, наши дорогие читатели! Как всегда, прямой репортаж из игры ведет специальный корреспондент Мелисса... У нас тут жарко, наш корабль атакуют превосходящие силы противника, поэтому бравый капитан, настоящий космический волк Дед Банзай решил лично возглавить атаку истребителей! Капитан! Что скажете перед битвой?
- Я их всех сделаю! - рявкнул Банзай.
Мелисса незаметно показала Деду кулак.
- Дубль второй, старый хрыч, - ледяным тоном проговорила девушка.
- Хм... - Банзай гордо выпрямился, расправив плечи. - В общем, это будет тяжелый бой. Но победа будет за нами!
- Так лучше, - кивнула Мелисса. - Ладно, Внучка, проводи его до истребителя, сними, как он в него садится. А я тут пока порулю!
Реальность
Логово бета-тестеров
06 февраля, 17:22 реального времени
- Банзай, это было просто... Просто... Я даже не знаю, что сказать... Восемнадцать сбитых истребителей противника! Да твое звено фактически самостоятельно отбило атаку! А потом еще и основной корабль под удар торпед выманили! Супер!
- Фигня, - небрежно шевельнул усами Банзай. - Эх, в молодые-то годы я еще не так зажигал! Вот, помню, как-то недалеко от Альдебарана...
- Э? А... Мелисса! Без тебя я бы, конечно, не справился... Слушай, тот залп из орудийных установок был весьма кстати. Как ты добилась от этих болванов толковых действий?
- Лаской и личным обаянием, - мурлыкнула девушка. - Могу поспорить, ты в подобной ситуации только своими любимыми истребителями и командовал. А ведь машинное отделение, орудийные расчеты и система жизнеобеспечения тоже требуют внимания!
- Не могу же я разорваться! - развел руками Банзай. - И почему боты такие кретины?
- Почему? - вкрадчиво спросила Мелисса. - Сейчас объясню. Я тут глянула в логи... Какого у тебя уровня канониры? Какой стаж у пилотов истребителей?
- Чего?.. - удивился Банзай.
- Свой первый экипаж ты умудрился полностью слить как раз перед тем, как пересесть с торпедоносца на малый корабль охранения. До того, как тебе выдали в управление средний корабль охранения, экипаж полностью менялся дважды. Сейчас на твоем крейсере только кок, штурман и один из санитаров имеют стаж больше трех полетов! Все остальные - в статусе кадетов летной академии! Зеленые новобранцы!
У Банзая обвисли усы.
- Это же всего лишь боты! - мрачно буркнул он.
- Правильно! Но, если бы ты заботился о своем экипаже, а не пускал его в расход в каждом рейсе, у тебя сейчас была бы команда умелых асов. А так - банда криворуких курсантов.
- Ой, - огорченно шмыгнула носом Внучка. - А что же делать?
- Лучше переиграйте, - покачала головой Мелисса. - Дальше будет только хуже. Вы и так чудом дошли до этой миссии.
- Не успеем! - замотала головой Внучка. - Мне же еще статью писать надо и ролики монтировать... И... Хотя... Может, лучше на следующий номер перенесем?
- Отставить! - стукнул по столу кулаком Банзай. - Идем до конца! Тормоза придумали трусы! Кто со мной?
- Я, конечно, - вздохнула Внучка.
- Ха! Думали от меня отделаться? Не выйдет! К тому же у старшего помощника симпатичная форма, мне идет.
Космическая база "Кассиопея"
ангар Љ13
07 февраля, 11:38 реального времени
С появлением Мелиссы у Банзая, похоже, открылось второе дыхание. Теперь при каждой атаке на конвой он, радостно подгоняя ботов, прыгал в командирский истребитель, оставляя управление крейсером на нее. В результате истребители, получив умелого лидера, стали действовать более осмысленно, а крейсер, вместо того чтобы висеть в пространстве мертвым грузом, активно маневрировал, прикрывая собой беспомощный грузовой корабль и веско огрызаясь из всех орудий. Кроме всего прочего, на очередной погрузке Банзая ждал сюрприз.