Гориндар встретил нас проливным дождем. Когда последний из нашей делегации вышел из Зеркала Эльниль в штаб-квартире Коллегии магов, принц громогласно объявил:
- Ну что ж. Все, кто может быть свободен, те об этом уже знают и могут быть свободны.
Дружный веселый смех.
- Всего доброго, господа.
Он, генерал Нуарелий и еще несколько человек сразу же удалились, а остальные принялись расходиться кто куда. Мы с Баженом тоже были свободны, но пути наши лежали в разные стороны - я направлялся к Кайрин, Бажен собирался задержаться в Коллегии.
- Значит, чтобы без напоминаний, Арей, - грозно помахав пальцем, сказал маг. - Через неделю у меня, займемся твоими зубами да шрамами.
- Не беспокойся, брат, не забуду, - улыбнулся я. - Новые зубы мне нужны, я без них скучаю.
Вскинув на прощанье руку, Бажен удалился, а я накинул на голову капюшон и пошел на главную улицу столицы, где стал ловить извозчика. Свободная коляска нашлась довольно быстро, и уже через полчаса я дергал сигнальный шнур знакомых мне ворот. Меня узнали и открыли без всяких вопросов.
Взбежав на крыльцо, влетел в холл, отдал вещи ждущему меня слуге.
- Как невеста, Сибун? - подмигнул я парню. - Предложение уже сделал?
Я хлопнул его по плечу и устремился через холл к лестнице, ведущей на второй этаж. Но подниматься мне не пришлось, моя избранница уже спускалась. Она не бежала навстречу, как это часто показывают в фильмах, но, зная её величественную манеру перемещаться, можно сказать, что шла она быстро. Даже очень быстро. А последние две ступеньки она просто перепрыгнула и оказалась в моих руках.
- Живой!
Наши губы слились в долгом горячем поцелуе, тела прижались друг к другу, удары сердца одного всецело ощущались другим. Да, произошла одна из тех самых классических киношных сцен, от которых пускают слезу не только чувствительные представительницы прекрасного пола, но нередко и взрослые серьёзные дядьки. Ибо, чего греха таить, не найдется среди мужиков, наверное, ни одного (ну, кроме совсем отмороженных), кто не мечтал бы, чтобы и его вот таким вот образом встречали. Особенно после долгого и тяжелого отсутствия.
Пару часов спустя Кайрин лежала у меня на плече и водила пальчиком по неровному рубцу на моём пузе.
- Прости, - чуть слышно сказала она. - Ты предупреждал, но я всё равно испугалась.
- Не переживай, лапочка, - я поцеловал её в макушку. - Скоро Бажен с Будигостом уберут всё это. И зубы мне новые вырастят. И буду я краше прежнего.
Она улыбнулась и прижалась ко мне. Я повернулся, обнял ее второй рукой, но потом отстранил, поглядел в глаза.
- Я знаю, что по обычаю это положено делать по-другому, но... Кайрин, ты выйдешь за меня?
- Ну, наконец-то, - она стукнула меня кулачком. - Я уж думала самой придется предложение делать.
- Так это да?
Кайрин уткнулась мне в грудь, пробурчала:
- Конечно, да.
Я сжал ее так, что она закряхтела, и сразу же ослабил объятия.
- Надо к отцу съездить, сообщить, - произнесла она через некоторое время. - Давай завтра?
- Завтра не получится, завтра совещание у императора.
- Послезавтра?
- Если не запрягут, то можно. Завтра об этом поговорим, как вернусь, хорошо?
На следующий день мы вместе с остальными помощниками принца Лодкира (в том числе генералом Нуарелием и лордом Оарэем-младшим), а так же архимагами Тимерином и Вилатием стояли в императорской приемной и ожидали, когда появиться его высочество. С Оарэйм мы старались не замечать друг друга, с остальными перебрасывались репликами о всяком постороннем.
Принц появился вместе с главой Военной коллегии лордом Пинарием, и, на ходу здороваясь со всеми, сразу прошел в кабинет своего брата. Через несколько минут оттуда вышел незнакомый мне вельможа, а показавшийся следом секретарь позвал нас.
- Итак, господа, - начал Ордин после того как мы расселись. - Позвольте вас всех... нас всех поздравить. Не обошлось без некоторых накладок, но основные цели операции достигнуты. Единого идеологического центра у кочевников больше нет, Степь фактически обезглавлена. Как доносит разведка, среди степняков начались волнения, в том числе религиозные. А за последние недели несколько племен без всякого нажима с нашей стороны пожелали перейти под нашу руку и в наше вероисповедание.
То, о чем говорил император, я уже знал, и оттого, что прожил в этом мире довольно большой срок, не удивлялся такой реакции степняков. Как говорилось ранее, отношение к богам тут более приземленно-практичное нежели на Земле. Если бы на моей родине была бы уничтожена какая-нибудь христианская или мусульманская святыня это вызвало бы волну ненависти среди верующих, желание отомстить. Здесь такое тоже было, многие сохраняли верность своим богам не смотря ни на что, но в информационном поле широко присутствовал и другой тезис - если Империя смогла разрушить настолько святое место как Кутур Баду Гаум, значит имперские боги сильнее, чем степные. Причем не просто сильнее, а очень-очень сильнее, ибо смогли побороть степных богов в их родном доме, в их месте силы. А значит надо покланяться не проигравшим неудачникам, а тому, кто могущественнее.
В общем, сомнения в головах были посеяны и кое-где они уже стали выливаться в полезные для Империи процессы.
- Ну что ж, я начал с хорошего, - император закончил ободряющее вступление. - А теперь докладывайте вы. И без бравады, пожалуйста.
Я ожидал, что отчитываться будет сам принц, но тот перевёл взгляд на Нуарелия. Генерал поднялся и за час подробно, но лаконично, доложил что, кто, где, как, кого, какими силами и за какое время. Иногда подавал Ордину листы бумаги с цифрами или схемами, поясняющими то, о чем он говорил. Тот почти не прерывал, лишь иногда что-нибудь уточнял. По некоторым уточнениям привлекали других помощников Лодкира, меня, слава Богу, не трогали. Так до самого завершения совещания и просидел, слушая и скучая.
Ближе к концу затронули тему оарэевского проступка, и тут меня ждал второй нежданчик. Я думал, что лорду всыпят под первое число, а вот фиг вам. Пожурили немножко и всё. Нехорошо, господин лорд, не делайте так больше.
Меня это очень разозлило - простолюдины даже за мелкие прегрешения с розгами знакомятся, а тут целую армию без еды оставил, а ему всего лишь пальчиком погрозили. Лорд, блин, аристократия хренова.
Вспышка гнева была очень сильной и нехарактерной для меня. Одновременно со злостью, каким-то вторым "я", каким-то другим уровнем сознания я даже успел удивиться таким эмоциям.
Как же мне захотелось, чтобы Оарэй набрался смелости и вызвал меня на поединок. И не на простой, а на смертельный. Убью урода, честное слово.
В этот момент я почувствовал на себе пристальный взгляд. Ордин заметил моё состояние, и это его немало озадачило.
Я тут же успокоился. Действительно, чего это я? Давно же уже привык к местным реалиям.
- На этом у меня всё, ваше величество, - Нуарелий захлопнул папку в которой держал документы. - Это лишь общий отчет, более подробный анализ будет готов после того, как придут рапорты от командиров полков. Но я не думаю, что будут какие-то существенные коррективы.
- Хорошо, - император кивнул, и генерал опустился на своё место. - Господа архимаги, вы уже видели отчеты ваших коллег, что вернулись из Долины через Зеркало? Есть что добавить?
- Нет, ваше величество, - ответил Вилатий. - Все наши замечания там учтены.
- Ну что ж, господа, в целом я доволен. Все вы заслуживаете хорошей награды. Почти все, - легкая пауза. - Кстати, к нам тут поступило неплохое предложение - провести в столице парад в знак этого великого события. И чтобы участие в параде приняли не только Гвардия и столичные части, но в первую очередь войска, участвовавшие в походе. Как вам такое?
- Хорошая идея, - согласился Лодкир. - Целиком снимать подразделения с мест базирования, конечно, не будем. Пусть отберут лучших и откомандируют в Гориндар. Если поторопимся, то в конце лета... нет, не успеем... в начале осени можно будет провести. Или совместим с осенним Праздником благодарения?
- Совмещать не будем, - император мотнул головой. - Темы празднеств совсем разные. Остановимся на первом воскресенье осени. У кого-нибудь есть возражения? Нет? Хорошо. Господин Пинарий, займитесь. Думаю вызывать войска можно уже сейчас - пока соберутся, пока подойдут.
- Да, ваше величество.
- На этом всё, господа, можете быть свободны.
Мы все поднялись и, поклонившись, направились к выходу.
В этот момент я очень ждал слов "Арей, а вас я попрошу остаться", как это уже бывало когда-то давно, но снова не угадал. В третий раз за день мои ожидалки не оправдались.
К Кайрин я вернулся в хорошем расположении духа, ибо Лодкир дал мне несколько выходных, сказав, что меня вызовут, когда понадоблюсь. Так что, если не считать визита к бате моей будущей жены, ближайшие дни обещали быть очень и очень хорошими.
Ворвавшись в будуар, я отвлек ее от крайне важного занятия - они с экономкой составляли меню на завтра.
- Уже? Я думала, раньше вечера не вернешься.
Кивнув присевшей в реверансе домоправительнице, я плюхнулся в кресло.
- Скажу больше - пару дней я абсолютно свободен.
- Ой, как хорошо! - глазки у Кайрин очень заманчиво заблестели.
- А уж я-то как рад. Ты, кстати, хотела к отцу съездить.
- Да. Тогда завтра? Я сейчас сообщение ему оправлю.
Ага, подумал я, скинь эсэмэску.
В это время в дверь стукнули.
- Да!
Вошел слуга.
- Госпожа, прибыл посыльный из императорского дворца, просит господина Арея.
Кайрин уставилась на меня и недовольно нахмурилась.
- Ё-моё, только что же оттуда, - пробурчал я, поднимаясь.
В холле поручик вручил мне конверт с личной печатью императора. Не затягивая, я развернул листок, пробежался глазами по строкам.
- Что там? - раздалось сзади.
Я обернулся - Кайрин стояла за балюстрадой второго этажа.
- Во Дворец вызывают, немедленно, - я состроил виноватую физиономию. - Пожалуй, с отправкой сообщения можно не спешить.
Н-да, блин, воистину сегодня день обломов.
Причина такой неловкости, что пришлось вызывать меня практически сразу же, как я отбыл из Дворца, объяснилась просто. Побеседовать со мной император хотел не один на один, а вместе с наследником престола принцем Игмуном. А принца на момент завершения совещания во Дворце не было, он появился там буквально через пять минут после того, как я уехал. Лодкир же был не в курсе про намерения императора, поэтому отпустил меня не моргнув глазом.
То, что таковая беседа рано или поздно состоится, я догадывался. С тех пор как я поселился в столице, император несколько раз вызывал меня для разговора с глазу на глаз. Ордин продолжал считать полезным мой нетрадиционный взгляд на многие вещи. О чем пойдет речь в этот раз было очевидно, поэтому я подготовился заранее.
Как и предполагалось, в основном говорили о походе. Некоторые из моих соображений были включены в отчет генерала Нуарелия, но не все. Кое-что они с Лодкиром просто проигнорировали, по каким-то позициям наши мнения были прямо противоположными, кое-что не имело непосредственного отношения к войскам - так что темы для обсуждения были.
Еще раз расспросили меня про моих похитителей, но ничего нового я вспомнить не смог, итак уже десятки раз всё пересказывал. На мои вопросы, что там у пленных жрецов выведать удалось, ответили лишь в общих чертах - вдохновители недавнего вторжения действительно орденцы, удалось вытянуть из пленных некоторые имена, лица, несколько названий стран и городов. Где именно располагаются орденские структуры еще не ясно, но кое-какое направление всё же наметилось. В детали посвящать, понятное дело, не стали, да я и не лез. Обмолвился лишь, что уж теперь-то, если поднапрячься, то докопаться до этого ордена можно достаточно быстро.
Однако и тут меня ожидало разочарование - император вовсе не собирался бросать на орден все силы имперских спецслужб.
- Но почему? - воскликнул я. - Они ведь вон какую игру против Империи затеяли!
Император с принцем обменялись насмешливыми взглядами.
- Понимаете, Арей, - сказал Игмун. - Вы знаете только об опасности, исходящей от этого ордена, и считаете её единственной. Но на самом деле, таких угроз не одна, не две - их больше. И исходят они с разных сторон - из разных королевств, от разных сил. Орден это лишь одна из проблем, причем не самая опасная на данном этапе. Существует много желающих укусить Империю. И не просто желающих, но и активно на это работающих.
- Не самая опасная? И это после Ясного Ключа и Ренфира?! - удивился я. - Боюсь представить, что там за угрозы, которые вы считаете более серьёзными.
- Международная политика всегда дело серьёзное, - Ордин откинулся на спинку кресла. - Затишья на этом поле не бывает практически никогда, всегда есть недовольные, всегда есть какие-нибудь риски. Сейчас же... Некоторые убеждают меня, что я сгущаю краски, но мне кажется, что в близком будущем мы не застрахованы от войны. Не какого-нибудь инцидента на границе, а настоящей большой войны.
- Война?! Но у Империи самая мощная армия, кто посмеет выступить против нас?
- В одиночку - никто, - усмехнулся Игмун. - Однако, если объединятся некоторые из наших наиболее сильных конкурентов, то нам придется очень несладко. А в последнее время в соседних королевствах происходят кое-какие непонятные события, которые нам очень не нравятся.
- Извините, Арей, - завернул тему император. - Посвятить вас в детали мы пока не можем. Да и то, что тут уже было сказано, должно здесь и остаться.
- Понимаю. Конечно.
- Ну и напоследок еще пару вопросов, касающихся лично вас.
Я невольно напрягся. "Люблю", знаете ли, напрягаться, когда тему переводят на меня.
- Это правда, что вы собираетесь связать себя узами брака с дочерью лорда Инстара , госпожой Кайрин?
- Ээ... да. Здабор сказал, что вы не против.
- Да, - кивнул Ордин. - Это так.
- Мне кое-что не понятно... - смутился я.
- И что же?
- Я помню, что вы говорили на эту тему. Чтобы я не торопился. Про кровь Древних. Понимаю, если во мне эта кровь есть, то я и мои дети... э-э... составят конкуренцию вашей династии. Вы же... единственные потомки Древних, - чуть было не сказал "считаетесь единственными", но "считаться" и "быть" это вещи разные, поэтому передумал, а то обидится еще. - А тут еще один род с такой же особенностью. И вдруг, вы разрешаете мне жениться. Почему?
- Ну что ж, - император постучал пальцами по столу, на несколько секунд прикрыл глаза, произвёл какие-то манипуляции со своей психикой (что именно он делает, я не понял - во Дворце гостям запрещено радарами пользоваться, поэтому я их не включал, деталей его действий не рассмотрел). - Боюсь, я вас расстрою, Арей, но... Похоже, нету в вас крови Древних. Мы вас все эти годы неоднократно проверяли. Не исключали, что голос древней крови закрыт так же, как закрыты ваши магические способности. Но теперь мы уже не сомневаемся.
Оба-на, вот это да! Даже как-то досадно стало. Толку от крови Древних пока что не было никакого, но всё же было обидно, что этот авторитетный (просто обалдеть какой авторитетный, хоть и тайный) пунктик следует вычеркнуть из моего досье.
- Получается, Алангар ошибся?
- Получается, что да.
- Ну и ладно, - махнул я рукой. - Так даже проще.
- Не расстраивайтесь, Арей, иногда кровь Древних, действительно, только усложняет жизнь, - Ордин улыбнулся. - Ну а по поводу брака - можете жениться, совет вам да любовь. Вроде бы так в вашем мире говорят.
- Именно так.
- И второй вопрос - что вы не поделили с лордом Оарэем-младшим?
Я вздохнул и рассказал всё. В том числе про драку в Бироне.
- Нехорошо, - император пожевал губами. - Оарэй-младший не славиться большими талантами, но его отец богатый и влиятельный человек. Очень богатый и очень влиятельный, - император помолчал. - Напрямую вмешиваться в ситуацию мне не хотелось бы. По возможности, Арей, не лезьте на рожон, не усложняйте положение. А мы подумаем, что можно сделать.
- А если он меня на дуэль вызовет?
- На смертельную комиссия разрешения не даст. А до первой крови - не велика беда. Я даже думаю, что в таком случае будет разумно проиграть Оарэю. Рану Будигост быстро залечит, зато лорд должен успокоиться.
- Ну да, - согласился я. - Пожалуй, вы правы.
- В таком случае, Арей, не смеем вас больше задерживать.
- Э-э... Разрешите вопрос?
- Пожалуйста, - кивнул император.
- Я понимаю, что это секретная информация... Но, уж больно любопытно. В связи с возможной большой войной, вы будете внедрять что-нибудь из тех знаний, что получили от меня?
Ордин с Игмуном снова переглянулись, принц засмеялся.
- Можно сказать, все равно скоро... - сказал Игмун, вопросительно глядя на отца. - Собираемся, Арей. Я как раз руковожу некоторыми из этих разработок. Скажу больше, скоро и вы присоединитесь ко мне, требуется ваш взгляд.
Ух ты ж, блин! Прикольно. Интересно. Что именно, дирижабли, пушки, ружья?
- В общем, сделаем так, - продолжил принц. - Вам же еще лечиться надо. В ближайшие дни завершайте дела с принцем Лодкиром и отправляйтесь в отпуск до конца лета. Как вы помните, в начале осени в столице будет парад, и вы просто обязаны принять в нем участие. Так что где-то за неделю до этого вас вызовут.
Отпуск! До конца лета! Это же почти месяц по земному счислению! Да-да-да-да!!!
- А после парада займемся... как вы там говорили... новыми технологиями.
- Понял, - довольно сказал я.
Подмывало спросить, что же именно они разрабатывают, но сдержался. С царем-ампиратором и наследником всё-таки разговариваю - излишнее любопытство не всегда к месту. Сказали, что посветят в тайны после парада, значит подождём.
Когда вышел из императорской приёмной и направился в сторону выхода из Дворца, увидел, что навстречу по коридору идет красивая невысокая (относительно меня) девушка в дорогущем голубом платье. Все, кто был в это время в коридоре, первыми кланялись при её приближении, она же выражала приветствие лишь лёгким кивком. Секунды три я тормозил, но потом всё же сообразил кто это - принцесса Эйридита, третья дочь императора.
Не надо удивляться, что я не узнал её сразу. Несмотря на то, что в столице я живу уже более четырёх лет, во Дворце я бываю довольно редко, ибо работать приходилось главным образом в Военной коллегии. Император меня со всей своей семьёй не знакомил, и всю правящую династию я знаю в основном по портретам. Ну, или видел кого-нибудь из них издали на балах и других мероприятиях. На таком же близком расстоянии я увидел принцессу дэ-факто впервые.
Когда между нами осталось метра три, я, как и все, согнулся в поклоне. Проходя мимо, она так же небрежно кивнула, но потом неожиданно остановилась.
- Добрый вечер, сударь.
- Добрый вечер, ваше высочество, - я поднял голову.
Принцесса почему-то пристально смотрела на меня и морщила лобик в напряженных раздумьях.
- Ваше лицо кажется мне знакомым, - сказала она. - Где мы встречались?
- Насколько я помню, нигде, ваше высочество. Так близко мы разговариваем в первый раз.
- Но всё же я вас знаю.
- Может быть на каком-нибудь празднике меня видели. Пару раз мне посчастливилось быть приглашенным на бал во Дворец.
- Нет, не издали... - вдруг её глаза как будто сверкнули. - Как ваше имя?
- Капитан Арей, ваше высочество. К вашим услугам.
- Точно! Арей! На балконе, в нашей части Дворца, - принцесса довольно заулыбалась. - Неужели вы не помните?!
"В нашей части" - это в крыле Дворца, где находятся личные покои императора и его семьи. Но я там бывал всего несколько раз и принцессу ни разу не встречал.
- Ээ... извините, нет.
- Ну как же? Мне тогда всего шесть лет было. Я в вас врезалась, а потом вы спасли меня от моей гувернантки.
Я тут же вспомнил этот случай. Шестнадцать лет назад, когда я первый раз очутился в Гориндаре. Ожидая аудиенции у Ордина, я вышел на балкон, выходящий во внутренний двор, и там на меня налетела девчонка, убегавщая от своей воспитательницы. Я тогда еще помог ей - как бы невзначай перегородил женщине дорогу, задержав ту на несколько секунд, что дало девочке возможность улизнуть.
Твою ж мать, вот это да! Так это принцесса была!
- Не может быть. Это были вы?!
- А вы не знали? - удивилась Эйридита.
- Нет, - я мотнул головой.
- Хм... Но как бы то ни было, тогда у меня не было возможности выразить свою признательность, - принцесса улыбнулась. - Делаю это сейчас.
- Не стоит благодарностей, ваше высочество, - улыбка сама расползлась у меня по лицу. - Рад, что мне посчастливилось оказаться в нужное время в нужном месте.
- Вы от моего батюшки идете?
- Совершенно верно. А вы не к нему торопитесь?
- Да, к нему.
- Вы чем-то недовольны, ваше высочество. Надеюсь причина не я.
- Нет, что вы, господин Арей, - она махнула рукой. - Просто... Я могу доверить вам одну тайну?
Влезать в тайны императорской семьи совершенно не хотелось, но отказывать самой принцессе как-то не с руки. В конце концов, сто пудов ерунда какая-то, а не реальная тайна, если её хотят выболтать первому встречному.
- Конечно, ваше высочество.
- Отец снова вознамерился выдать меня замуж.
Историю принцессы Эйридиты знала вся Империя. Простой народ даже прозвал её Несчастной из-за того, что случалось.
Три раза император Ордин пытался выдать Эйридиту. Три раза с претендентами была достигнута финальная договоренность, и уже начинались приготовления к свадьбе. И все три раза выходил облом.
Первый кандидат безумно втюрился в простолюдинку и предпочел отказаться от титулов и званий. Оставив себе лишь богатое поместье, он теперь живет со своей избранницей где-то в глуши своего королевства.
Второй умудрился погибнуть на охоте. (Хотя тут слухи разные ходят, может и не совсем сам убился.)
Третий решил переметнуться в сферу влияния конкурентов Империи, и Ордину пришлось разорвать соглашение.
В результате принцессе уже 22 года, а она всё в девках ходит. Хотя стоит признать, что для королевских фамилий поздний брак не есть что-то редкое. Когда живешь два-три столетия можно не слишком торопиться.
И вот, похоже, император выбрал еще одного кандидата.
- Вас это расстраивает, ваше высочество?
- Не знаю. Я уже не знаю, радоваться этому или сожалеть.
- Рано или поздно всем нам придется жениться или выйти замуж, - улыбнулся я.
- Странно, что вы меня не поздравляете, как другие.
- Если это вас печалит, так с чем же поздравлять?
- Хм... - она взглянула на меня с интересом, неожиданно спросила. - А вы уже женаты?
- Еще нет, но скоро.
- И кто ваша избранница?
- Госпожа Кайрин, дочь лорда Инстара.
- Да? Я её знаю. Не близко, но несколько раз общались. Поздравляю, господин Арей.
Сказала она это бодренько, но внутри у неё промелькнуло легкое сожаление. И мне это совсем не понравилось.
В книгах прикольно читать, как в тебя с первого взгляда пачками влюбляются принцессы с королевнами, а в жизни мне такое нафиг не надо. У меня всё на мази - завидная невеста, хорошие отношения с императором и наследником, неплохой карьерный рост. А что будет, если принцесса взбрыкнет, типа не пойду замуж, люблю Арея, хочу только его? Император одобрит и сам мне её под венец приведет? Ага, щазз.
В лучшем случае пошлют меня далеко и надолго. В смысле, служить пошлют на какие-нибудь дальние и опасные рубежи. А то и вообще завалят, я ведь, как оказывается, не Древний - какая во мне теперь надобность?
Не-е, принцесса, пока у тебя там чувства не вздумали разгораться, надо завершать разговор. Вот только как? Сочинять про "я спешу" нельзя, она же магиня - ложь сразу увидит.
К счастью, мне помогли. Появился принц Игмун.
- О, вы знакомы оказывается!
- Только что познакомились, - ответила принцесса.
- Ты к отцу?
- Да, - Эйридита резко заторопилась. - Рада встрече. Всего доброго, господин Арей.
Я тут же поклонился ей во след:
- Всего доброго, ваше высочество.
Игмун тоже не стал задерживаться, направился куда-то в глубины Дворца. Причем пошел он совсем не в том направлении, какое у него было, когда он вышел к нам. У меня даже возникло ощущение, что он совсем не случайно к нам с принцессой подошел. Хотел как бы невзначай разговор прервать? Интересно получается...
Ну да ладно, нафиг эти страсти, у меня свои планы есть.
Возвращался я домой... нет, рановато еще это место домом называть. Возвращался я к Кайрин в глубоких думах. С одной стороны очень радовал отпуск, с другой, хотелось долго и громко ругаться. Только жениться собрался, определённость в жизни вырисовываться начала, а тут большой трындец намечается. Не факт, конечно, что война будет, но если начнётся, мимо меня она не пройдет, я же военный.
Не тороплюсь ли со свадьбой? В последний момент решил, что нет, не тороплюсь. Если не сейчас, то когда?
А вдруг случится что?...
А вдруг, а вдруг - задолбали уже эти "авдруг"! Хватит беспокоиться, о том, что не в моей власти. Всё будет так, как решит Бог. Сейчас же я еду к женщине, которая меня ждет, впереди отпуск, так что хватит настроение себе портить.
Было время ужина, поэтому я нашел Кайрин в столовой, заканчивающей трапезу. Чмокнув её, я опустился на стул, дал знак слуге, чтобы и мне покушать принесли.
- Итак, дорогая, - сказал я в ответ на её вопросительный взгляд. - Плохая новость - выходные отменяются, ближайшие дни я занят.
- Ты же только вернулся! - она так искренне возмутилась, что стала нравиться мне еще больше. - У тебя страшные ранения! Неужели не могли хотя бы несколько дней дать?!
- А теперь хорошая новость, - перебил я её. - После того как эти дела будут улажены, мне дали отпуск до конца лета, - я взял наполненный бокал и поднял его в соответствующем жесте. - Как тебе такое?
В этом мире не было традиции чоканья, но Кайрин я к этому жесту уже приучил. Да и не только её. Она подняла свой бокал и легонько стукнула о мой:
- Это другое дело!
С Лодкиром все вопросы удалось решить за день. Пришлось проторчать в Военной коллегии до ночи, но зато теперь я был свободен как ветер. Домой вернулся настолько усталым, что сил хватило только на то чтобы поужинать, после чего я рухнул в кровать и практически сразу уснул.
Кайрин не обижалась, что я предпочёл её обществу сон. Несмотря на то, что ей едва перевалило за тридцать, мудрость уже успела поселиться в её прелестной головке. Она не дулась, не бурчала, не тормошила, требуя внимания. Наоборот, засыпая, я чувствовал, как она гладит меня, успокаивая, и последней моей мыслю, перед тем как уплыть в царство Морфея, было, что может быть на этот раз с выбором жены я не ошибся.
Практически весь следующий день мы не вылезали из постели, стараясь насытиться друг другом после столь долгой разлуки (предыдущих дней как будто и не было). Никогда не думал, что может хотеться столько раз за день. Ограничивало нас только то, что я был не совсем в форме и приходилось много отдыхать.
Правду говорят, соприкоснувшись со смертью, начинаешь по-другому относиться к тому, что дано. Начинаешь больше хотеть жить, хотеть больше пробовать, чувствовать, ощущать. Для меня сейчас не только близость с женщиной, для меня теперь даже вкус самой простой еды более насыщенный, как будто туда глутамата натрия насыпали.
Мои прежние устремления - чтобы все было спокойно, равномерно, стабильно, чтобы меня никто не беспокоил - остались в прошлом, которое теперь казалось мне как будто бы немного посторонним. Вроде бы это была и моя жизнь, но в то же время было в ней что-то чужое, что загораживало жизнь от меня. Или вернее меня от жизни. Теперь же мне хотелось куда-то идти, что-то делать, хотелось движения, общения, действия. Теперь я не смотрел на мир со стороны, теперь я был неотъемлемой частью происходящего.
Даже визит к лорду Инстару, отцу моей невесты, уже не вызывал прежнего негатива, поэтому затягивать с ним мы не стали, решили съездить завтра же.
На этот раз всё было сделано по правилам (хотя для родственников это необязательно) - Кайрин отправила сообщение, мы дождались ответа и в назначенный час подъехали к инстаровскому особняку в Белом городе. В большом холле нас встретил дворецкий и провел на второй этаж, где нас поджидали родители Кайрин - лорд Инстар и леди Анека.
Я уже был знаком и с будущем тестем и с будущей тёщей. И если с тестем контактировать приходилось многократно, то с тёщей я виделся всего пару раз на светский мероприятиях. Насколько я знал, в отличие от своего мужа она воспринимала меня чисто как сиюминутный каприз своей дочурки и не допускала мысли, что наши отношения могут перерасти во что-то серьёзное. То, что этот "каприз" длится уже пять лет и не думает заканчиваться, а, наоборот, только укрепляется, мамаша как будто не замечала. Слова Кайрин о нашем возможном будущем, как и слова своего мужа по этому поводу, так же проходили мимо разума этой женщины. Поэтому негативной реакции я ожидал как раз таки от неё.
Именно так и случилось. Лорд Инстар был готов к нашему решению и воспринял его достаточно спокойно - у него колыхнулось лишь легкое недовольство. Анека же так полыхнула глазами, что вспыхнуть должен был не только я вместе с креслом, но и вся комната. Однако высказывать нам в лицо она ничего не стала. Попросила дочь отлучиться с ней в соседнюю комнату и уже там выдала всё, что думает о нашем браке. Стены здания обладали превосходной звукоизоляцией, но я поддался слабости, включил радары и немного послушал про безродного выскочку, возомнившего, что он сможет стать благородным. То бишь про себя.
Меня это позабавило, но лыбиться, да и вообще как-либо проявлять свои эмоции я не стал, ибо Инстар оставался в комнате и держал меня под прицелом своих пронзительных глаз.
- Вы ожидали такой реакции, - скорее констатировал, чем спросил лорд.
- Да, - кивнул я. - Я знаю отношение ко мне леди Анеки, так что рассчитывать на другое было бы глупо.
- Дочь тоже знала, и, тем не менее, вы решились... Ну что ж, это её выбор, я не буду мешать вам. Но я не буду мешать и жене в её стремлении не допустить вашей свадьбы. А уж она приложит для этого все силы, поверьте.
- Я это понимаю и не держу обиды ни на вашу жену, ни на вас.
- Я уже говорил, но повторю еще раз. Я не допущу, чтобы моей дочери был причинён хоть какой-либо вред, будь то телесный или духовный. Если вы затеяли всё это только чтобы воспользоваться положением нашей семьи, то у вас еще есть время передумать. Ибо обид я не прощаю.
Раньше, когда Инстар выдвигал мне подобные предупреждения, я, честно говоря, робел. Я вообще себя неуютно чувствовал в общении с ним. И сегодня перед и в начале беседы я немного волновался. Сейчас же, после этого наезда, всякая неуверенность неожиданно исчезла. Где-то внутри появилась... не ярость, нет, но какая-то твёрдость, холодная решимость отстаивать своё. Я ведь действительно не на их лордское положение позарился, мне на самом деле от Кайрин нужна только она сама. А тут такие несправедливые обвинения.
В этом мире в общении со старшими, как по возрасту, так и по социальному положению, положено периодически покорно опускать глаза. Прямой пристальный взгляд, игра в "гляделки" не приветствуется. Этим ты как бы оспариваешь авторитет старшего. И до этого момента я следовал этому правилу. Но теперь я поднял взгляд и уставился лорду прямо в глаза.
- Я тоже могу повторить, ваше высокоблагородие, - твердо сказал я. - Я с Кайрин только из-за наших взаимных теплых чувств и её счастье для меня не менее важно. Меня абсолютно не волнует, какое положение в обществе занимает её родня, пытаться пользоваться этим я не собираюсь. Мне это не требуется.
Если рассуждать трезво и спокойно, то последнюю фразу говорить явно не следовало, ибо звучала она весьма двусмысленно. Как не следовало и неотрывно пялиться на Инстара - сидел я напротив окна, свет падал прямо на меня, и мою легкую голубоглазость вполне можно было разглядеть.
Более того, такие мысли успели проскочить в моей голове, но тогда мне это было неважно. Бзик какой-то зашёл.
К счастью, тогда Инстар не обратил внимания на цвет моих глаз. Его занимало другое.
- Хочется верить, что вы не лжёте, - сказал он.
- У вас ведь есть магические амулеты, улучшающие чувствительность, помогающие отличить правду от лжи. Оденьте их и проверьте меня, - на самом деле такой амулет уже был на нём, но я ж типа ни разу не маг, я ж типа не вижу. - Или пригласите хорошего мага, которому доверяете. Я готов подтвердить свои намерения перед кем угодно. Хоть перед архимагом Алкинеем.
Лорд усмехнулся.
- Вас частенько видели в компании архимагов. В том числе лорда Алкинея. Вы с ними прямо друзья.
- И что? Думаете, они станут покрывать меня? Вы не доверяете Конклаву?
- В том-то и дело, что доверяю. И боюсь, начинаю доверять и вам.
Мой агрессивный настрой спал так же резко, как и поднялся.
- Ну, так я и не против, - улыбнулся я.
Напряжение в нашей беседе ощутимо снизилось. Тему, достоин ли я его дочери, мы больше не затрагивали, речь сместилась на тяготы минувшего похода, на мои приключения. Оказалось, Инстар в курсе многих вещей не только о рейде в целом, но и обо мне в частности. Сто пудов собирал инфу о будущем зяте.
- Вам еще долго лечиться? - спросил он.
- В принципе, организм почти здоров, - я пожал плечами. - Осталось былую форму набрать, ну и шрамы убрать да зубы вырастить.
- Вы уже нашли целителя для этого?
- Да, Будигост и его сын Бажен.
- Даже так... Хотя да, чему я удивляюсь?
В это момент открылась дверь, и появились наши вторые половинки.
Кайрин была напряжена, но настроена по-прежнему решительно. Я свободно улыбнулся ей, подмигнул. Она поняла, что у нас с отцом конфликта не было, и это её несколько успокоило.
Матушка же пылала гневом. Как я уже успел понять, человеком она была крайне эгоцентричным, и своё мнение ставила превыше всего. Как говориться, правило первое: я всегда прав; правило второе: если я не прав, смотри правило первое. А тут, надо же какое бесстыдство, родная дочь (и плевать, что уже давно взрослая и живет своей жизнью) смеет поперёк её воли идти.
С высокомерным видом, в культурных, но довольно обидных выражениях, она объяснила, как же я недостоин её дочери, и что если не Кайрин, то я обязан отказаться от этого брака. Она попыталась привлечь к этому Инстара, но тот лишь ответил, что Кайрин уже не просто взрослая, что она уже была раз замужем, и теперь вольна сама решать свою судьбу. Я думал, сейчас Анека набросится и на него, но она восприняла его слова спокойно, обращать гнев на мужа даже не подумала. Похоже, единственным человеком, который имел право не соглашаться с леди Анекой, был её муж.
Видя, что её злость не действуют ни на меня, ни на Кайрин, мамаша перешла к последним аргументам - стала хвататься за сердце и падать в обморок (изображать обморок - уж я-то вижу, по-настоящему человек грохается или притворяется). Целых три раза падала с небольшими перерывами, во время которых снова толкала эмоциональные речи.
Вот ведь талант у человека бла-бла-бла разводить! Почти ни разу не повторилась, хотя, в общей сложности, говорила довольно долго!
Намеченный после беседы обед не состоялся - матушка как бы занемогла, и мы с Кайрин покинули их дом, оставив ее под надзором прибывшего целителя.
Настроение у моей невесты было хуже некуда. Она, конечно, знала, что мать будет против, но всё же разговор расстроил её. Пока ехали в карете, я прижимал её к себе, пытался хоть как-то утешить. Получалось, честно говоря, не очень. Плохой из меня утешальник.
Когда приехали домой уныние и слезы сменились злостью.
- Она всю жизнь такой была, - Кайрин швырнулся дамскую сумочку в сторону и упала на небольшой диванчик. - Всегда всё должно быть так, как она хочет. Я тебе не рассказывала, но изначально идея выдать меня за лорда Вонда была её. У отца была другая кандидатура, но она уговорила его.
- Ну, в этом есть и свои плюсы, - я присел рядом, попытался придумать что-нибудь ободряющее. - Если бы тебя не выдали за Вонда, то сейчас мы бы не были вместе.
- Это да, но я не это имею в виду. Тогда я была еще совсем молода и мне было без разницы за кого из намеченных кандидатов меня хотят выдать - я одинаково не хотела ни того, ни другого. Тогда я была ребёнком, но сейчас-то уже нет! Однако, она опять пытается решать за меня! Во время наших с ней встреч, когда это было без тебя, она постоянно про каких-нибудь "достойных" женихов рассказывает. То про одного , то про другого.
- О даже как!
- Да! Нет уж, хватит. Матушка не хочет нашего брака, но я выйду за тебя, и ей придется смириться с этим!
- Знаешь, Кайрин, складывается впечатление, что ты хочешь нашей свадьбы не для того, чтобы быть со мной, а чтобы насолить матушке.
- Нет, - она подвинулась ко мне, взяла за руку. -Конечно, нет. Просто я сейчас очень зла. Я хочу быть с тобой, а будет довольна мама или не нет, это неважно.
Я привлек её к себе, поцеловал.
- Вот что, достаточно на сегодня расстройств. Мы с раннего утра ничего не ели, не пора ли пообедать?
- Да, ты прав, - Кайрин потянулась к столику, где лежал колокольчик.
Еда сама по себе неплохой антидепрессант. Если им не перебарщивать. Обед поднял настроение нам обоим, и, успокоившись, мы решили отдохнуть на балконе, выходящим на задний двор.
Вальяжно развалившись в удобных креслах, мы строили планы на предстоящий отпуск, болтали о всяких пустяках, об общих знакомых.
- Когда о помолвке объявим? - вдруг спросила Кайрин.
- Точно, надо же официально объявить... - я задумался. - Давай ближе к концу отпуска, когда Будигост с Баженом меня в порядок приведут. Не хочу я такой улыбкой перед гостями сверкать, - я шутливо оскалился, демонстрируя промежутки в зубах.
- Действительно, - она сморщилась, замотала головой. - Только приглашения надо не менее, чем за неделю разослать.
- Понял, буду иметь в виду. Ты уже придумала, кого звать будешь?