Молотков Сергей. : другие произведения.

Хроно-круговерть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Книга вторая.
   В поиске утраченного.
  
   Часть первая.
   Девятнадцатый век.
  
  
   Глава 1. Скала Белого Ястреба.
  
   - Отгадайте кто это,
   Летит, кричит, когтями машет?
   - Орел?
   - Нет.
   - Дракон?
   - Нет.
   - Так кто же?
   - Ниндзя со скалы сорвался.
   "Загадки мастера Ниндзюцю".
  
  
   Ребята проснулись одновременно, от поднятой на улице суматохи, Майкла и Ярослава рядом не было, видать, они уже были уже на ногах, так что, наспех одевшись, парни вышли из хижины.
   Уже наступило утро. Первые лучи солнца, появившиеся из-за горизонта, игриво щекотали ноздри их носов. Парни, сдерживая назойливое свербение в полости носа, с любопытством стали высматривать причину, которая так сильно возбудила индейцев, ставших их новыми друзьями. Как раз мимо них проходил Бесхвостый Бизон в сопровождении охотника и Ярослава.
   - Майкл, что происходит? - задал вопрос Николай. - По какой причине поднялся шум в селении?
   - Пока вы проходили ритуал посвящения в сыновья племени, я послал четырех лучших разведчиков на место преступления, - место охотника ответил ему старый вождь, - и вот двое из них вернулись. Они привели с собой пленника. Кто кроме убийцы, или сообщника его, может вновь придти на место преступления, чтобы убрать свои следы, оставленные на том трагическом месте? Больше некому. Значит, пленник виновен и теперь мы будем его пытать, пока не узнаем истинную причину убийства нашего храброго воина.
   Четверо друзей поспешили за Бесхвостым Бизоном. Им не терпелось узнать, кого же поймали индейцы. Николай и Петр надеялись узнать у пленника последние новости о Жанне. Майкл и Ярослав хотели помочь им в этом.
   Они подошли к большой толпе, здесь, наверное, собралось все племя, и посмотрели на пленника. Тот, не издавая звука, стоял, понурив голову. Широкополая шляпа непроглядной тенью скрывала его лицо от любопытных взоров.
   Майклу показалась знакомой фигура этого таинственного человека. Но он с уверенностью не мог сказать, кто именно это был. По помятому виду пленника можно было с уверенностью сказать, этот человек оказал достойное сопротивление индейцам, прежде чем они сумели пленить его. Да и по разведчикам было видно, что им прилично досталось во время потасовки. Но вот, наконец, пленник поднял свою голову и сверкающими от ярости глазами окинул толпу индейцев. Четверо друзей вскрикнули от удивления. Перед ними стоял их товарищ - Билли.
   - Великий вождь, отпустите этого храбреца! - громко произнес Майкл, стараясь перекричать окружающий гомон. - Это наш лучший друг!
   - Если он ваш друг, значит он друг нашего племени, - после недолгих раздумий, откликнулся на призыв охотника Бесхвостый Бизон, - воины, отпустите этого бледнолицего!
   Индейцы беспрекословно повиновались приказу своего вождя. Они подошли к пленнику и острыми ножами разрезали его путы.
   Четверо друзей подбежали к Билли. Они стали его обнимать и тискать, как плюшевого медведя. Их радости не было предела, а после бурного приветствия, сразу со всех сторон на Билли посыпались вопросы.
   - Ну вот, опять мы все в сборе, - улыбаясь, произнес Петр.
   - Билли, какого черта тебя сюда занесло? - спросил Майкл. - Почему ты не остался на ранчо, как я тебе сказал?
   - Билли, а где Ирина, она не порывалась пойти с тобой? - спросил Николай.
   - Билли, тебя сильно помяли эти краснокожие дьяволы? - спросил Ярослав.
   - Парни, успокойтесь, от ваших бесконечных вопросов у меня голова кругом идет, - остановил своих друзей Билли, - дайте мне поесть, а то я голоден, как медведь после зимней спячки, затем я вам все подробно расскажу.
   Майкл, с помощью старого вождя, исполнил просьбу своего старого друга. Они усадили его в хижине, поставили перед ним разнообразные ароматно пахнущие яства. Билли, долго не раздумывая, накинулся на еду. Со стороны казалось, что он не ел целый месяц, поэтому все продукты с невероятной скоростью бесследно исчезали в его желудке. Петр с Николаем невольно поймали себя на мысли, что совсем недавно они сами так выглядели.
   Когда Билли набил свой живот, как винокуры бочку вином, он закурил сигару и, не взирая, на скрытые протестующие знаки Майкла, в подробностях рассказал всю историю. Стоило ему замолчать, как Николай вскочил на ноги. Его лицо было перекошено от бессильной ярости.
   - Вот ублюдки! - услышав о том, что Ирина попала в лапы к бандитам, прорычал Николай. - Я им всем головы по отрываю. Где моя лошадь? Что мы здесь расселись как у тещи на блинах? Давай собираться! А то мы здесь жируем, а Иринка там, у этих уродов! Они же такое могут с ней сделать! Эта братва, еще пожалеет о том, что встала поперек моей дороги. Я их научу уважать российских граждан!
   - Остынь, Ник, - пытался остановить своего друга Майкл, - тебе одному все равно не справиться с целой бандой. Только сложишь голову, а девушек не спасешь. Здесь надо действовать осмотрительно и сообща.
   - Майк прав, - подтвердил Билли, - там, среди бандитов был один китаец. Так вот, он дерется как тысячу чертей.
   - Да пусть хоть целая триада будет там, вместе с головорезами якудзы! - слова друзей не привели в чувство Николая. - Все равно я им всем задницы порву на немецкий крест!
   - Не надо быть таким самонадеянным, - Майкл с укором посмотрел на разъяренного парня, - против несокрушимой силы всегда найдется более сокрушительная сила также как и против хитроумного ума всегда найдется более изворотливый ум. Давайте лучше успокоимся, сядем и хорошенько подумаем, что нам предпринять дальше.
   - Тебе Майк легко так рассуждать, неторопливо, размерено, - понурив голову, сказал Николай. Ему все же удалось взять себя в руки. - Вот если бы ты оказался на моем месте, тогда мы посмотрели, как ты обдумано себя повел. Держу пари, что ты уже давно летел бы на всех парусах спасать свою любимую.
   - Нет, Ник, ты не прав. В каком бы состоянии я не находился, никогда в одиночку не кинусь голой грудью под град смертоносных пуль, - спокойно ответил Майкл, - это все равно, что голой задницей усесться на кактус, думая что это седло. Давайте лучше дождемся возвращения разведчиков, посланных Бесхвостым Бизоном по следу меченой кобылы. А мы, тем временем, выпьем по глотку крепкого лекарства, для успокоения душевных мук и я вам расскажу какую-нибудь историю, чтоб скоротать затянувшееся ожидание.
   Николай уже совсем успокоился. Он смирился с мыслью, что его девушка похищена и находится неизвестно где. Но Николай не терял надежды найти ее и вырвать из грязных лап разбойников.
   Майкл достал найденную фляжку, открыл ее и сделал приличный глоток. Затем он ее передал Билли.
   Фляжка пошла по кругу. Когда все отведали крепкого виски, Майкл неторопливым голосом начал свою очередную байку.
  
   Рассказ Майкла.
  
   Как-то раз, мне пришлось некоторое время пожить в поселке старателей Филдстаун. Я захотел на своей собственной шкуре испробовать нелегкую жизнь золотоискателей. Это же так увлекательно, копаешься на своем участке, промываешь лотком руду с надеждой найти крупицу золота, так мне тогда казалось.
   В этом захолустном поселке были горячие ребята. Они были готовы из-за каждого пустяка крушить друг другу челюсти, а иногда из своего соперника делать настоящий дуршлаг, при помощи кольта сорок пятого калибра.
   Но, тем не менее, жизнь шла своим чередом в этом диком месте, и всем казалось, что все так и должно быть.
   Помню, я был свидетелем одного случая, который потряс меня до глубины души. После него я понял, до чего же здесь дешево ценится человеческая жизнь.
   Покопавшись неделю на своем законом участке, покрытый тройным слоем пыли и грязи я прибрел в поселок. За это время, мне удалось намыть немного золота, и это было кстати. Мои скудные финансы быстро растворились, как колотый сахар в стакане горячего кофе и требовалось срочное пополнение моего бюджета.
   Не дождавшись, пока грязь сама свалится с меня сама, я тщательно смыл ее мыльной мочалкой. Ополоснувшись теплой водой, переоделся в чистую одежду и решил сходить в салун, где можно было немного перекусить чего-нибудь вкусненького в шумном обществе, почитать относительно свежую газету и может быть, заодно, перекинуться в картишки со своими новыми приятелями.
   В салуне как всегда было шумно. Одна изрядно выпившая компания громко смеялась над чьей-то острой шуткой. Увидев, что среди них нет моих знакомых, я взял свой ужин, стакан виски, пару свежих газет и уединился за отдельным столиком, который мне с трудом удалось найти.
   - Привет, Майк! - услышал я знакомый голос за спиной. - Как твои делишки? Тебя давно не было видно в этих краях!
   Я обернулся и увидел, что ко мне подошел мой приятель Скот Тайлер. Он подсел за мой стол.
   - Привет, Скот, - мне было радостно увидеть хоть одну знакомую физиономию среди чужой пьяной толпы, - я целую неделю, как крот в норе провозился на своем участке, да все без толку.
   - Ничего, Майк, когда-нибудь и нам подфартит, - со вздохом произнес Скот, ему видать тоже не слишком везло в последнее время, - ты только посмотри, опять этот Бен хочет затеять драку.
   Я отложил в сторону газету и повернулся лицом к шумной компании. Там изрядно выпивший Бен Крюк явно хотел затеять с кем-нибудь ссору и из всех собравшихся под руку ему попался именно кривой Сэм.
   - Эй, Сэм, тебе пора завязывать пить! - гнусно усмехаясь, произнес Бен, - ты только посмотри на себя, твоя рука стакан с виски место рта заливает прямо в нос.
   Пьяная толпа взревела от восторга, услышав эту плоскую шутку. Но сам Сэм старался не обращать внимания на колкие слова в свой адрес. Он допил стакан и направился к выходу, чтобы избежать неприятностей. Но стоило ему сделать пару шагов, как Сэм услышал такие слова, которые не мог бы вытерпеть даже флегматичный мишка Коала, медленно ползущий по ветки дерева.
   - Парни, на днях я своими глазами видел, как Кривой Сэм, набравшись по горло вонючего пойла, взял и перепутал у своей лошади голову с задом. И вместо щечки поцеловал ей под хвост! - решил напоследок достать своими шуточками этого бедолагу Бен. - Какой же он теперь Кривой Сэм! Он теперь, скорее всего Пухленькие тухлые Губки!
   - Бен, ты лжешь, как последний негодяй! - выкрикнув, Сэм схватил с рядом стоящего стола полный стакан с виски и кинул его в своего обидчика.
   В салуне сразу же наступила глубокая гробовая тишина.
   Бен вытер тыльной стороной ладони с лица вонючую жидкость, а затем выхватил свой пистолет и выстрелил, почти не целясь. Пуля угодила Сэму прямо в лоб. Тот сразу же обмяк и замертво свалился на пол.
   На следующий день Сэма похоронили на кладбище, которое находилось недалеко от поселка. Какой-то чудак сделал на надгробном кресте глубокомысленную надпись:
   "Бедный Сэм, он назвал Бена лжецом..."
   Да, даже в такие суровые времена люди не теряли чувства юмора, чтобы окончательно не свихнуться от всех превратностей судьбы.
   После этой оригинальной надписи последовали другие не менее экстравагантные по смыслу надгробные короткие цитаты, по которым можно было бы написать множество правдивых романов об освоении дикого запада.
   "Здесь покоится Джо, гроза Дальнего Запада, который промедлил лишь раз в своей жизни". - гласила одна надпись.
   "Бедняга Дон. Он нашел золото и всем сказал об этом". - гласила другая.
   "Здесь сошлись соперники. Их похоронили прямо на месте поединка. Пожалуйста, не мочитесь на них. Подумайте о спасении своей души". - говорила третья.
   "Томас был отрадным весельчаком. Шутник от бога. Но не надо было ему шутить над шерифом. Он же при исполнении", - напоминала четвертая.
   "Амиго был голодный и проглотил кактус с иголками. Погиб такой непревзойденный талант в кулинарии". - говорила пятая и так далее и тому подобное.
   Зимой в поселке наступает затишье. Все прячутся по своим норам, так старатели в шутку называют свои хижины, и только изредка появляются в салуне, чтобы узнать последние новости, поболтать с приятелями или просто перекинуться в картишки.
   Так и эта зима могла закончиться спокойно и незаметно, если бы не произошел один случай, который немного всех расшевелил.
   Как всегда в субботний вечер, я вышел из своей каморки и направился в салун. Навстречу мне шел Скот. По нему было видно, что он явно не в духе.
   - Привет, Скот, что-то ты сегодня сам не свой, грустишь, не каламбуришь. Это на тебя совсем не похоже.
   - Тысяча чертей, Майк, я сегодня проиграл все, что у меня было. Все до последнего цента. Хорошо, что вовремя остановился и не заложил свой участок.
   - Кто же этот счастливчик, завладевший всем твоим капиталом? Случайно не Браун? Ему часто везет в карты.
   - Нет не Браун. От него сегодня тоже отвернулась фортуна. Он сейчас снимает свои штаны, чтоб расплатиться с карточным долгом.
   - Ну не Йорк же. Это было бы чудо, если он выиграет хоть раз.
   - Нет не Йорк.
   - Так кто же?
   - Понимаешь, Майк, к нам неизвестно откуда прикатили два ловкача. Так вот, они обыграли уже чуть ли не пол нашего поселка. По ним видно, что это отъявленные кидалы. Но они так ловко передергивают карты, что их за руку никто не поймал. Если эти парни останутся у нас еще на пару деньков, то окончательно всех оберут до нитки.
   - Гм, занятно, - задумчиво произнес я, - что ж надо взглянуть на этих ловкачей.
   - Не играй с ними Майк. Они и тебя без цента в кармане оставят.
   - Это мы еще посмотрим, кто кого оставит без цента в кармане.
   - Как хочешь, - не стал настаивать на своем Скот, - но помни, я тебя предупреждал как друга.
   Он повернулся и, понурив голову, побрел к себе домой.
   В салуне как всегда было шумно. Я заметил, что большая толпа собралась возле одного столика, за которым сидели два незнакомых парня, а также Счастливчик Томми. Ему постоянно во всем везло, в женщинах, деньгах, картах. Поэтому у него и было такое прозвище, Счастливчик Томми. Но сегодня явно был не его день. Он то и дело ставил свои деньги на кон. И это меня очень удивило. Всегда считалось закономерностью, что Томми выигрывает. К его рукам всегда прилипал джокер и пару тузов, считав это место своим домом. А сейчас наоборот, его деньги ручьем вытекали из кармана и пропадали в безразмерном кошельке двух незнакомых мошенников. Я стал пристально наблюдать, не подтасовывают ли эти два парня себе хорошие карты, а Томми наоборот, подсовывают плохие. Но ничего подозрительного заметить не смог, хотя сердцем чувствовал, здесь что-то не так. Сразу было видно, работают мастера своего дела.
   Немного понаблюдав за ними, я сделал вывод, передо мной сидят самонадеянные, тщеславные джентльмены, всецело полагающие на ловкость своих рук и зоркость своего глаза. Они считали всех неудачниками, у которых не должно ничего находиться в кармане, кроме холодного сквозняка и в этом собирались помочь простофилям, полагаясь, что никто не сможет поймать их за руку.
   Тут мне в голову пришла неплохая мысль, как проучить этих двух шарлатанов, сыграв на их недостатках. Благо у меня был большой опыт в таких делах.
   К этому времени, Счастливчик Томми встал из-за стола. Он, плюясь от злости во все стороны, побрел домой, засунув руки в опустевшие карманы.
   - Ну, так что, кто еще хочет сыграть? - спросил один из парней, обведя взглядом толпу.
   Все в нерешительности замолчали. После Счастливчика Томми никто не горел желанием занять его место. Да и кому охота просто так, на ветер выкинуть свои деньги, заработанные тяжелым трудом заранее зная, что у него нет ни единого шанса выиграть в игру. Таких дураков в толпе не нашлось. Тогда из толпы вышел я, старательно сделав наивное лицо, сел за стол:
   - Я с вами сыграю.
   - Во что будем играть? - вежливо улыбаясь, спросил парень, сидящий с лева от меня, и достал непочатую колоду карт.
   - А вы что, во все игры умеете играть? - удивился я.
   - Конечно, - самонадеянно ответили оба парня.
   - Ну, тогда давай сыграем в Древинг. Я надеюсь, вы слышали про такую китайскую игру? - предложил я.
   - Древинг? - в один голос удивлено переспросили парни.
   - Ну да, Древинг, - повторил я.
   - Ах, Древинг, конечно слышали и неплохо играем в него - опомнившись, произнесли парни, хотя об этой игре услышали впервые, и не удивительно, ее только что выдумал я. Но они не хотели упасть в грязь лицом на виду у всей толпы, у которой только что освободили карманы от денег.
   - Ну что ж, тогда приступим, - сказал я, азартно потирая руки, - первый банк пробный, так что положим на него всего лишь по пять долларов. Сдавайте карты.
   - Нет уж, - смущенно возразил парень справа, - если ты предложил эту игру, ты и сдавай.
   На сей раз, они сумели выкрутиться. Да, можно было позавидовать находчивости этих парней.
   Сотворив на лице наивную улыбку деревенского простачка, я взял новую колоду карт, тщательно, но не слишком ловко перетасовал ее, раздав всем игрокам по четыре карте. Парни взяли их, посмотрели, что им пришло и украдкой стали следить за дальнейшими моими действиями. Я не спеша взял карты в руки, начав их рассматривать, как будто первый раз видел эти разноцветные картинки, потом кинул взор на потолок, словно просчитывал свою дальнейшую комбинацию, почесал кончик носа, отмахнулся от подлетевшей мухи.
   Парни терпеливо ждали моих дальнейших действий.
   - Древинг, - наконец произнес я, положив карты на стол, и преспокойно сгреб весь кон. Мои соперники с невозмутимым видом отдали мне свои карты.
   - Банк увеличиваю, - сказал я, заново раздав карты, - по десять долларов.
   И снова все повторилось, как в первый раз. Выигрыш остался за мной. Вокруг нашего стола в начале игры стояло мало зрителей, просто всем до чертиков надоело смотреть, как два мошенника обыгрывают их товарищей. Но чем больше гора монет появлялась передо мной, тем больше подходило любопытного народу. Вскоре вокруг стола образовалась плотная толпа, наверное, все население нашего поселка, и каждый подбадривал меня.
   В салуне было так шумно, что если бы рядом находился Ниагарский водопад, то его просто никто не услышал бы.
   Постепенно все деньги, выигранные прохиндеями у моих простодушных односельчан, стали переливаться из их карманов в мои. Когда они положили на стол последние доллары, то их нервы не выдержали. Один из парней, отбросив в сторону свою самонадеянность и тщеславие, спросил меня шепотом:
   - Послушай, приятель, все же расскажи нам, как играть в эту странную игру? Ведь мы только для виду сказали, что умеем в нее играть.
   - Я это сразу же понял, - снисходительно улыбаясь, ответил я, - в эту игру выиграть не сложно. Кто первый положит карты на стол и произнесет слово Древинг тот и выиграл.
   - И все? - в недоумении произнесли парни.
   - И все, - подтвердил я.
   - Ну что же ты тогда сидишь, давай быстрей раздавай карты! - воспрянув духом, сказал парень слева.
   Я, неопределенно пожав плечами, ловко раскидал карты на троих. Мои соперники мгновенно схватили их и сразу же, не глянув, что им подвалило, бросили на стол, крича во все горло Древинг, как будто, я страдал глухотой. Они торопливо, дрожащими руками начали делить сорванный куш между собой, потому что выкрикнули это чарующее слово одновременно. Но два парня недооценили своего соперника. Я раскрыл свои карты и увидел, что ко мне пришли четыре туза. Конечно, это было не случайностью. Вспомнив свои способности, приобретенные в бурной юности, я незаметно для всех подтасовал козырные карты себе.
   - Парни, не суетитесь раньше времени, - спокойно остановил я своих партнеров по игре, - положите весь банк на место.
   Те сразу опешили от такой наглости, безропотно положили все деньги на стол.
   - Посмотрите, у меня четыре туза, - сказал я и показал им свои карты.
   - Ну и что? Ты же сам нам сказал, кто первым выкрикнет слово Древинг и успеет быстрее всех сбросить карты на стол, тот и выиграл, - возразил мне парень, сидевший с правой стороны.
   - Извините парни, я забыл вас предупредить, что в любом случае выигрывает козырной Древинг, а он как раз у меня на руках, - мило улыбаясь, сообщил я.
   Только тогда мошенники сообразили, что их просто напросто киданули на бабки, как последних лохов. Они схватились за свои пистолеты. Но в тоже мгновение десятки вороненых стволов были направлены в их сторону. Обиженная толпа жителей поселка не упустила шанс отыграться на двух незадачливых аферистах. Тогда мошенники вложили пистолеты в кобуру, с нескрываемой яростью бросили карты на стол, и ни с чем удалились из нашего поселка. Больше мы их не видели.
   Ну а я, конечно, вернул все выигранные деньги пострадавшим друзьям. Тем более я решил бросить ремесло старателя и пуститься в странствия. А с такой крупной наличностью весьма тяжело путешествовать. Знаете ли, лошадь просто может не выдержать такого тяжеловесного ценного груза. К тому же может появиться слишком много желающих поправить свои финансовые проблемы за мой счет. А это может чревато закончится. Так что я без сожаления расстался с выигранными деньгами.
  
   * * *
  
   Бандиты уже жалели, что у них в плену находятся эти две бестии. А все началось с первой кормежки.
   Джемс, как и положено гостеприимному члену банды утром пришел в хижину, где находились девушки, принес завтрак. Он открыл засов, вошел внутрь и положил на пол полную корзину снеди.
   Ирина неторопливо подошла к ней, подняла чистую тряпицу, заглянула внутрь, брезгливо сморщив носик.
   - Что это? - спросила она.
   - Завтрак, - доброжелательно ответил Джеймс. Он был новичком среди бандитов и потому еще не успел набраться хамства.
   - Ну, ты и кретин! - возмутилась Жанна. Она тоже подошла к корзине, заглянула в нее. - Ты только посмотри что принес!
   - Я знаю что принес, - Джеймс не мог понять причины раздражения девиц, - в корзине находится завтрак.
   - Ирин, ты только посмотри, что нам принес этот недоумок, - продолжала возмущаться Жанна, - жареное мясо, да еще свинина, это же сплошной холестерин, который образует тромбы, и приводит к преждевременному инфаркту. Так, а это что? Булочки. Нет, они точно над нами издеваются. Да после такой выпечки мы скоро будем выглядеть как две необъятные пышки с талией на уровне шеи и весом под девяносто килограмм. С такими параметрами нам останется только одна дорога, идти на татами и изображать из себя борцов сумо. Ну конечно и ко всему этому еще красное вино. Ваш Красавчик разве не знает, что от частого употребления вина появляется мигрень, образуются мешки под глазами, а от них, заешь ли, так трудно избавиться. Если уж он решил нас держать в плену, так пусть предоставит нам приличные условия содержания. Так как мы находимся постоянно в закрытом помещении и ведем малоподвижный образ жизни, то нам придется перейти на строжайшую диету, для сохранения фигуры. Ты думаешь, это легко, постоянно держать себя в форме? Это, к твоему сведению тяжкий труд. Постоянные занятия на тренажерах, диета, массаж, плавание в бассейне. Стоит только на один день забросить это дело, и получишь фигуру как у беременной коровы, вместе с неистребимым целлюлитом. Ты знаешь, что такое целлюлит? - вытаращив глаза, спросила Жанна.
   - Н-ет, - заикаясь от растерянности, произнес Джеймс. Он не знал, что такое целлюлит и слышал о нем впервые, но по тону, девушки понял, что это очень страшная вещь, возможно смертельная.
   - Ну конечно, что ты можешь об этом знать, деревенщина, - продолжила Жанна, - целлюлит, это смерти подобно для любой юной девушки. Значит так, никакой калорийной пищи, только вегетарианские продукты. Из жидкости кофе нам не подойдет, только зеленый чай, а если кола, то только диетическая. Кстати сахар тоже выбросим из меню, место него можно употреблять ксилит. Ирин, я что-то забыла?
   - Конечно, - подтвердила Ирина, - нам хоть раз в сутки нужно заниматься фитнесом, для поддержания формы. А для этого нужно выделить отдельное помещение. Так как магнитофона у вас нет, придется вам взять в руки гармошки, гитары, волынки и сбацать какой-нибудь музыкальный фон, чтобы нам ритм не терять во время занятий. Еще нужна отдельная душевая кабина и конечно солярий. А теперь, если ты все уяснил, то проваливай и не забудь захватить с собой эту свинячью еду.
   Джеймс, ошарашенный обилием услышанных непонятных терминов, схватил полную корзину и стремглав выскочил из хижины. Он был подавлен таким стремительным напором этих странных пленниц. Неправильные они какие-то были. Пленницы должны были бояться его, смирено выполнять все, что им прикажут, питаться тем, что подадут с барского стола. А эти канальи, ведут себя как королевы, привыкшие, что все их прихоти исполняются мгновенно. Да и Красавчик ведет себя странно. Других пленниц он в лагере долго не держал, от силы сутки. После этого они бесследно исчезали. А эти две предвестницы ужасного Торнадо, по всей видимости, обосновались здесь надолго. Нет, с ними точно что-то не так.
   - Эй, парень, что с тобой? - спросил Педро проходивший мимо. - Ты что, там увидел самого рогатого?
   - Эти бестии в юбках ужасней самого сатаны, - ответил Джеймс, - вот посмотри, отказались от еды. Сказали что плохая.
   - А по мене даже очень хорошая, - посмотрев в корзину, сказал Педро, - ну если эти капризные дамы не желают позавтракать, так давай воспользуемся моментом и опробуем прекрасного красного вина.
   - А Красавчик не будет ругаться? - испугано спросил Джеймс. - Это же он приказал принести девкам завтрак.
   - А ты ему скажи, что девчонки мясо выбросили в пыль, а бутылку разбили об стенку хижины, - предложил Педро.
   - И он поверит? - недоверчиво спросил Джеймс.
   - Если не проболтаешься, то поверит, - успокоил его Педро, - а я подтвержу твои слова.
   На том и порешили. Но не всегда желаемое совпадает с действительным. Так получилось и сейчас.
   Джеймс с Педро удобно расположились в укромном уголке, недалеко от крааля. Там они постелили на землю чистую тряпицу и разложили на ней содержимое корзины. От нежного, хорошо прожаренного мяса, которое еще не успело остыть, исходил будоражащий аппетит аромат. Педро взял бутылку, откупорил ее. Он сделал большой глоток и со словами передал вино Джеймсу:
   - Натуральный компот. Нет, лучше выпить пару стаканов доброго рома, чем пару бутылок этой ослиной мочи.
   - А мне ничего, даже понравилось, - сказал Джеймс, - приятное на вкус, аппетит хорошо нагоняет.
   - Может, сгоняешь за бочонком виски, - предложил Педро, - он стоит недалеко от моей хижины.
   - Давай лучше немного перекусим, а уж потом посмотрим, идти за виски или не идти, - возразил Джеймс, сделав очередной глоток вина.
   - Что сидим, что едим? - услышали двое трапезников голос китайца, который проходил мимо и случайно заметил этих бедолаг. - Послушай, Педро, разве не ты сейчас должен кормить лошадей?
   - Нет, китаец, сегодня очередь Антонио, - напомнил Педро.
   - Точно, Антонио, - вспомнил китаец и подозрительно посмотрел на Джеймса. - Как тебя звать, малыш?
   - Джеймс, - честно ответил тот.
   - А тебя, Джеймс, если мне не изменяет память, направили покормить пленниц, - сказал китаец, - ну и как, понравился им наш гастрономический рацион?
   - На счет гастона не знаю, а вот наш скромный завтрак им пришелся не по душе, - ответил Джеймс и пояснил, помня наставления Педро, - они все мясо выкинули на землю, а бутылку с вином разбили о стену хижины.
   - А я еще думаю, что это мясо у вас на зубах скрепит, - усмехнулся китаец, - и бутылку вина удачно наши пленницы разбили, как будто знали, что все это отравлено.
   Услышав такие слова, Педро и Джеймс сразу же побледнели. Они, вскочив на ноги, отбежали в сторону и стали совать пальцы в рот, вызывая рвотные спазмы, чтобы очистить желудок от отравы. С трудом, но это у них получилось. Освободив желудок от только что принятой пищи, бандиты с облегчением вздохнули и вытерли вспотевший лоб. Кажется, пронесло. Резей в желудке нет, привкуса железа во рту не ощущается, значит, жить будут.
   - Может нам молочка выпить? - заискивающе, спросил Педро. - Говорят, оно от отравления хорошо помогает.
   - Значит, говорите, они разбили бутылку с вином? - игнорируя вопрос, произнес китаец, с подозрением посмотрев на сотрапезников. - А ну-ка живо колитесь, почему все эти продукты жрете вы, а не пленницы?
   Двум любителям чревоугодия ничего не осталось, как чистосердечно покаяться в совершенном грехе. Джеймс заливался соловьем, жалуясь на беспардонное поведение распущенных девиц, и честно перевирал слова, услышанные в сарае. Он надеялся такими речами разжалобить китайца, чтобы тот пожалел его, позабыв о совершенном проступке. Если его уловка прокатит, то правая рука Красавчика не накажет его, а пленниц наоборот подвергнет жесточайшей экзекуции.
   Китаец внимательно выслушал пламенные речи Джеймса. Он, конечно, не стал наказывать его, да и чем можно наказать идиота, если бог и так его обделил. Правда и пленниц китаец не стал подвергать насилию, даже, наоборот, в приказном порядке заставил всех бандитов беспрекословно выполнять все прихоти этих двух чудовищ в юбке. Вот тогда то и начались веселенькие дни в бандитском логове.
   У женщин вообще от природы есть талант портить жизнь мужчинам. А если они захотят, то могут сделать ее совсем невыносимой. Так вышло и сейчас.
   Первая трудность, с которой столкнулись бандиты, это доставка свежих овощей и фруктов. С мясом все было бы проще. Спускайся к подножью скалы, забей корову или барана, вот и готов свежий бифштекс. С овощами такое не получится. Они же не фермеры, чтобы выращивать подножий корм, а честные разбойники с большой дороги. Так что, им пришлось постоянно мотаться в ближайшую ферму, приобретать там все необходимые продукты. А эти капризные девицы постоянно были недовольны. Видите ли, по их мнению, то петрушка попадалась вялая, то огурцы не такие зеленые, то помидоры не такие красные. А про молоко загнули такое! Говорят, оно для них не подходит, потому что там слишком много процентов жирности. Озадаченный Джеймс почесал затылок и посмотрел на полный кувшин. По его мнению, молоко было как молоко, свежее, утром только надоили целое ведро. Но Джеймс для верности взял чистую ложку, помешал внутри кувшина. Сколько он не старался, но никаких процентов в молоке не нашел.
   На этом мучения бандитов не закончились. Еще один сюрприз поджидал их по утрам. Видите ли, пленницам в эти ранние часы понадобилось заниматься зарядкой, ополаскиваться и принимать солнечные ванны. Так как все перечисленные процедуры невозможно произвести в закрытом сарае, все это они проделывали на улице, так что разбойники, которые все же выбирались на свежий воздух поутру, обязаны были все это время стоять лицом к стене и даже не думать оборачиваться.
   Чтобы избежать такой унизительной процедуры, бандитам приходилось практически до обеда отсиживаться в хибарах.
   Статус-кво был нарушен, и это им было не по душе. Бандиты уже подумывали устроить несчастный случай. Короткая утренняя зарядка плавно переходящая в длительный полет со скалы, вполне может прокатить за обычную неловкость со стороны девушек, или на их голову упал небольшой камешек, так это, фунтов двадцать весом, и накрыл бестий в юбки надгробной плитой. Еще кое-кто предложил все свалить на огромного орла, будто он прилетел неизвестно откуда и унес девушек в неизвестном направлении. На большего у бандитов фантазии не хватило, но и этого было достаточно, чтобы между ними завязался спор - какой из вариантов выбрать, пока не появился один умник и не предложил взять за основу мести все предложенные способы. Разве такое не могло произойти, что на голову девушкам упал камень, а когда заботливые разбойники подняли его, в надежде реанимировать пострадавших от несчастного случая назойливых гостей, появился сильный порыв ветра и сдул их со скалы. А уж потом, во время продолжительного парения, девиц подхватил орел, унеся бестий в юбке в неизвестном направлении? Конечно, могло. С этим согласились все бандиты и решили на следующее утро осуществить свой коварный план. Но Красавчик безжалостно разрушил их надежды. Он словно чувствовал, что вскоре что-то плохое должно произойти с девушками, поэтому собрал всю банду и предупредил - если хоть волосок упадет с головы пленниц, он пол банды пустит в расход, а другую половину сделает калеками. Это заявление немного остудило горячие головы, но не остановило. Бандиты пошли на другую хитрость. Они скрытно, чтобы главарь не узнал, пришли к пленницам, предложив им устроить побег, да еще золотишка сулили, лишь бы согласились. Но те нагло посмеялись им прямо в лицо и категорически отказались от их услуг. Видите ли, они не попадутся на такую элементарную уловку. И вообще им здесь понравилось, чистый воздух, дикая первозданная природа способствует отдыху их духа и тела, а также они не хотели менять место рандеву со своими друзьями.
   Казалось, на этом исчерпался весь запас издевательств этих чудовищ женского пола. Так думали бандиты. Как же они были наивны.
   Следующий день принес им очередной сюрприз, от которого у всех бандитов чуть волосы не поседели.
   Джеймс, как постоянный куратор пленниц, принес им обед. Ничего не подозревая, он открыл дверь, которая теперь не запиралась на запор, и вошел внутрь. Девушки лежали на лавках неподвижно. Они никак не отреагировали на его приход, и это было очень подозрительно. Джеймс подошел к ним поближе, пригляделся и в ужасе содрогнулся.
   Пленницы, бездыханно лежавшие на лавках, имели ужасный вид. Их длинные волосы были вымазаны чем-то серым и неровными колтунами свисали с деревянной подстилки, лица были смертельно бледными, как восковые маски, а глаза закрыты ломтиками огурцов. Крови нигде не было видно. Правда, это ни о чем не говорило, их могли просто отравить. Но кто все же, осмелился на такой отчаянный поступок?
   Попятившись спиной, Джеймс удалился из хижины и стремглав помчался к китайцу с ужасными новостями.
  
   * * *
  
   Наконец из разведки вернулись Зоркий Сокол с Одноухим Медведем, и вернулись они, вовремя, потому что Николай, потеряв терпение и всякую надежду получить долгожданные новости, отчаянно рвался в бой с бандой головорезов. Только упорство товарищей смогло остановить отчаявшегося друга от опрометчивого шага. Но с возвращением разведчиков он немного успокоился.
   Бесхвостый Бизон сразу созвал всех вождей племени в своей хижине на великий совет. Среди гордых индейцев на почетных местах сидели Майкл и его друзья. Старый вождь раскурил трубку мира, пустив ее по кругу.
   - Зоркий Сокол и Одноухий Медведь, великие и храбрые воины. Они не знают себе равных в чтении следов. Им удалось найти коварного убийцу нашего любимого воина Быстроногого Оленя? - с вопроса начал совет старейшин Бесхвостый Бизон. - Наши уши открыты для чистой, как горный ручей, речи храбрых воинов.
   - Зоркому Соколу и Одноухому Медведю не стоило труда найти следы коварного убийцы. Как сказал Гремучая Змея, так и оказалось, лошадь бледнолицего разбойника была меченой, - размеренным голосом начал свой рассказ Зоркий Сокол. Одноухий Медведь молча, утвердительно мотал головой. - Убийца оказался коварным и хитрым противником. Он искусно заметал свои следы, как рыжая лисица во время травли. Но от верного глаза Зоркого Сокола и Одноухого Медведя ему не удалось укрыться. Они медленно, но уверено шли по следу, с легкостью разгадывая хитроумные уловки своего коварного противника. Храбрым воинам пришлось преодолеть множество горных хребтов и непреступных скал, пересекать ущелья и горные ручьи, прежде чем они вышли к логову бледнолицых бандитов. Оно находится на скале Белого Ястреба. К логову бледнолицых собак ведет всего одна дорога, серпантином поднимающаяся вверх. Но она тщательно охраняется. Остальные подступы непреступны. Зоркий Сокол и Одноухий Медведь решили незаметно пробраться в само логово бледнолицых собак, чтобы выкрасть убийцу. Храбрые воины, используя различные хитроумные уловки, сумели благополучно пройти сквозь многочисленную охрану, которая беспечно относится к порученному делу. Но прямо около самого логова, Зоркого Сокола и Одноухого Медведя схватили бледнолицые собаки. Храбрые воины отчаянно вступили в неравный бой. Им удалось убить пятерых бандитов. Но силы были не равны. Численным преимуществом противнику удалось сломить сопротивление храбрых воинов, связать их по рукам и ногам. Зоркого Сокола и Одноухого Медведя привязали к столбам пыток и долго истязали, стараясь узнать, с какой целью они пробрались в логово к бледнолицым. Но храбрые воины крепко держали язык за зубами. Их воля была непоколебима, как вечные горы. Зоркий Сокол и Одноухий Медведь не произнесли ни звука. Увидев бесполезность своих стараний, бледнолицые собаки заперли храбрых воинов в темной хижине, надеясь голодом сломить их упорство. Когда наступила темная, безлунная ночь, Зоркому Соколу удалось найти слабое звено в бревнах хижины. Он, вместе с Одноухим Медведем, сломал стену, и благополучно выбрался из логова бледнолицых собак. Теперь мы точно знаем, где находится убийца храброго воина Быстроногого Оленя. Я все сказал.
   - Мы восхищаемся храбростью и ловкостью Зоркого Сокола и Одноухого Медведя! - с пафосом произнес Бесхвостый Бизон. - Но я хочу задать вам еще один вопрос. Вы видели у бандитов в логове двух прекрасных молодых бледнолицых Скво?
   - Зоркий Сокол и Одноухий Медведь не видели молодых бледнолицых Скво. Но они слышали, как про них говорили бандиты, - ответил Зоркий Сокол.
   - Что про них говорили бандиты? - спросил Николай.
   - Бандиты хотят получить выкуп с родственников за этих бледнолицых Скво, - сказал Зоркий Сокол, Одноухий Медведь кивком подтвердил его слова.
   Николай с Петром от безумной ярости заскрежетали зубами. Они сжимали и разжимали свои кулаки, стараясь себя успокоить. Парни отлично понимали, что лихачеством девушкам не поможешь, а только навредишь. Как говорится в пословице, спешка нужна только при ловле вшей. Здесь же нужно, прежде всего, разработать, самым тщательным образом, план спасения девушек, учесть все нюансы, положительные и отрицательные стороны диспозиции противника, наметить точку нанесения удара, досконально все это изучить и только тогда приступить к его осуществлению. Но на все это нужно время, которого у них нет.
   - Храбрые воины племени Модоки! - начал свою пламенную речь Бесхвостый Бизон. - Трусливые бледнолицые собаки взяли под свое покровительство убийцу нашего любимого воина Быстрого Оленя. Они захватили в плен двух юных бледнолицых Скво и решили надругаться над их невинной честью. Разве мы можем со спокойным сердцем смотреть на все эти ужасные злодеяния? Нет, не можем. Мы должны покончить с ними. За все эти преступления бледнолицые собаки заслуживают только одно наказание - смерть! Логово хищников в человеческом обличье, находится на скале Белого Ястреба. Она непреступна. Но мы приложим все усилия, чтобы уничтожить зло. Многие среди нас не вернутся с этой битвы. Но они на века останутся в наших сердцах. Братья, мы вырываем священный топор войны! И вскоре это священное оружие вдоволь напьется крови! Завтра с восходом солнца мы выходим на тропу войны! Я все сказал.
   - Стойте, так не годится! - возразил Петр. - Если мы пойдем в лобовую атаку, то все поляжем. У бандитов отличная высотная огневая позиция. Так что, имея десяток приличных стрелков, а они наверняка имеются, бандиты без труда устроят нам у подножия скалы уютненькую братскую могилу. Среди нас нет гениального полководца Суворова, который говорил: пуля дура, а штык молодец, и его победоносной армии, поэтому мы не пойдем по единственной дороге, ведущей в логово бандитов. Нам, как всем мудрым героям, придется идти в обход. А для этого нужно обсудить все другие подходы к скале Белого Ястреба.
   - Но туда ведет всего одна тропа, и других удобных подходов там нет, - напомнил ему Майкл.
   - Неужели она стоит одна среди песчаной пустыни? - спросил Петр.
   - Нет, она находится среди других горных вершин, - ответил ему Майкл, все еще не понимая, к чему клонит Петр.
   - Вот и чудненько, - радостно произнес тот, - если она находится среди гор, значит, нам удастся найти другой подход к логову бандитов.
   - И что, ты решил через расщелину перебросить мост? - удивлено спросил Николай. - Так это не реально.
   - Почему же мост, у нас в наличие имеются парашюты, из которых можно сделать отличные дельтапланы, - воодушевлено ответил Петр, - а на них мы с легкостью перелетим через пропасть.
   - Не легче было бы использовать их по назначению, Икар ты наш недоделанный, - ненавязчиво предложил Николай, - парашюты спортивные, так что ими можно управлять, также как и дельтапланом, ловя восходящие потоки.
   - Об этом я как-то не подумал, - почесав затылок, озадачено произнес Петр.
   - Конечно, зачем думать о простом, если можно приложить руки к порчи общественного имущества, - усмехнулся Николай, - ладно, Петька, не обижайся, но Кулибиным тебе не стать.
   - Ладно, ладно, проехали, сам знаю, что меня иногда заносит не в ту степь, - смирено согласился Петр и обратился к вождю, - великий вождь, нам нужно подобраться к скале с противоположной стороны, не там где находится тропа. Тогда с помощью наших приспособлений мы по воздуху сумеем добраться до лагеря бандитов, а остальные подробности обсудим на месте.
   - Пусть, будет по-твоему, - согласился с ним старый вождь, хотя не мог понять, как его новые друзья собираются попасть в логово бандитов, - даю день на сборы. С первыми лучами солнца, выходим на тропу войны.
  
   * * *
  
   Джеймс как сумасшедший бегал по лагерю в поисках китайца. Его действия больше походили на броуновское движение, когда нигде нет и следа системы или хотя бы показного упорядоченного розыска, все сводилось к господству слепого случая, то есть вся надежда была на банальное авось. Он лихорадочно метался от хижины к хижине, обратно возвращался к пленницам в надежде, что те ожили, но они по-прежнему лежали неподвижно, совершено не подавая признаков жизни. Вновь мчался среди хижин, посмотрел в краале.
   Все присутствующие в лагере бандиты, по причине времени сиесты, сидели в тени, медленно попивали виски и с недоумением взирали на непонятные телодвижения Джеймса, который место того, чтобы безмятежно отдыхать в такой жаркий период дня, носился как угорелый по всему лагерю с обезумевшим выражением лица. Некоторые из них с опаской приглядывались к бедолаге, не видать ли у него на губах пены. А то кто знает, вдруг Джеймс где-то подцепил заразную болезнь. Вот так подкрадется сзади и укусит ненароком, потом сам будешь, также как в задницу ужаленный, носиться без остановки по всему лагерю. Может лучше пристрелить, чтоб долго не мучился? Но когда узнали о причине такого неординарного поведения Джеймса, то бандитам стало не до усмешек в сторону горемыки. Они всерьез подумывали, как бы незаметно улизнуть из лагеря, чтобы не попасть под горячую руку Красавчика. Тот, как и обещал, вполне мог без разборок всех пустить в расход.
   Так бесславно и развалилась бы крутая банда без единого выстрела, если бы вовремя Джеймс не нашел китайца. Он внимательно выслушал сбивчивый рассказ бандита и вместе с ним направился в хижину к пленницам. Притихшие подельники, молча, последовали за ними.
   Подойдя к хижине, китаец жестом руки остановил всю толпу, осторожно вошел внутрь. Там, как и говорил Джеймс, было тихо словно в склепе. Тела девушек по-прежнему неподвижно лежали на лавке.
   Китаец подошел поближе. Пленницы на самом деле выглядели неважно. Странная болезнь, поразившая юные создания, не прибавила красы их телам, а даже наоборот исказила до безобразия. Но может недуг еще не полностью распространился в их молодом организме? Может, они еще живы и есть шанс вылечить их? Но чтоб в этом убедиться, нужно было прощупать пульс, а для этого необходимо дотронуться до рук пленниц. Китаец колебался, ведь болезнь может оказаться заразной. А вот так закончить свой жизненный путь он не хотел. Лучше умереть от шальной пули, чем так, высохшей мумией валяться где-нибудь вдали от дома. А если болезнь переносится по воздуху? Тогда он уже заразился и ему нечего терять. Зараза к заразе, как говорится, не пристает.
   Китаец отбросил в сторону свои сомнения, смело подошел вплотную к пленницам и потянулся к кисти руки Жанны. Стоило ему дотронуться до кожи в поисках пульса, как ее голова дернулась, от этого судорожного движения дольки огурцов слетели с век, и девушка открыла глаза. Китаец от неожиданности отпрянул.
   - Ты что уставился, придурок? - раздражено спросила Жанна. - Никогда не видел, как девушки делают питательную маску для лица?
   Китаец, глядя на говорящее чудовище, нервно сглотнул слюну, потом молча, отрицательно помотал головой. Хоть и пришлось ему на своем веку повидать много необычного, но такое он видел впервые.
   - Ну, теперь увидел, - с напором продолжила Жанна, - тогда перестань стоять столбом, лучше иди и передай своим обалдуям, пусть принесут теплой воды, она нам сейчас понадобится.
   Китаец, так же молча, подчинился, он безропотно вышел из хижины и послал Джеймса за теплой водой, подавая ускорение ему пинком под зад. Надо было бы дать ему небольшую взбучку, ведь это по его вине получился такой конфуз, но не сейчас, в данный момент нужно срочно выполнить требования пленниц, чтобы успокоить взволнованную толпу незадачливых разбойников.
   Но что же, на самом деле произошло?
   Оказывается, девушки, привыкшие в домашних условиях постоянно ухаживать за своим лицом косметическими средствами, были лишены проделывать это в таких стесненных обстоятельствах. А такое попустительство могло преподнести им сюрприз в виде преждевременных морщин, прыщей и других неприятных изъянов тем самым, попортив их миловидные мордашки. С этим девушки не желали мириться и стали лихорадочно думать, как можно использовать доступные подручные средства, для приготовления питательной маски.
   Первой, выход из создавшегося положения, нашла Ирина. Она вспомнила один народный рецепт изготовления питательной маски, который состоял - из одной столовой ложки сметаны, одной столовой ложки творога и одной чайной ложки морской соли. Так как последнего ингредиента в наличие не было, пришлось его заменить обыкновенной пищевой солью. Полученную массу, они тщательно перемешали, после чего нанесли ее на лицо. Теперь осталось 15 - 20 минут спокойно полежать, а потом смыть теплой водой, после этой процедуры, лицо всполоснуть холодной.
   Но на этом девушки не остановились. Они решили еще сделать средство для оздоровления кожи головы и укрепления корней волос. Для этого пленницы взяли говяжий мозг из костей, прокипятили его в небольшой кастрюле. После чего процедили полученный состав через сито, добавили туда немного виски и хорошо размешали. Теперь, можно было полученное средство, равномерно наложить на кожу головы и держать в течении 30 - 40 минут. По истечению заданного срока, нужно было, хорошо массажируя голову, помыть волосы теплой водой с мылом.
   Ничего удивительного не было в том, что Джеймс, увидав пленниц в таком лечебном макияже, принял их за смертельно больных. Здесь человек со слабым сердцем вообще мог получить преждевременный инфаркт.
   Китаец, как мужчина мужчину, мог понять бедолагу, и поэтому не стал строго наказывать за поднятый переполох. Да и ворчание остальных бандитов он осознал в полной силе. От этих двух пленниц нужно срочно избавляться, а то одно из двух, или вся банда вскоре разбежится, или кто-нибудь отправит на тот свет двух неистовых каналий в юбках. С такими неутешительными мыслями китаец направился к Красавчику.
  
   * * *
  
   Сборы были не долгие, не на дачу же на все лето собрались. Петр захватил с собой рюкзак с парашютами, а Николаю вообще нечего было брать, кроме самого себя. Майкл же всегда, как бравый оловянный солдатик, готов отправиться в поход. У Ярослава тоже не много скарба набралось. А Билли совсем был налегке. Что же касается индейцев, то их сборы в основном заключались в тщательном подборе колера для боевой раскраски, а боевое оружие у них всегда наготове.
   Так что рано утром небольшой боевой отряд, состоящий из трех десятков воинственно разукрашенных индейцев во главе с Бесхвостым Бизоном, а также Билли, Майклом, Ярославом, Николаем и Петром вышли на тропу войны.
   Они пустили своих скакунов в галоп через выжженную солнцем прерию, поднимая непроглядные клубы пыли, им нужно было спешить, чтобы прибыть на место, до конца сегодняшнего дня. Когда лошадь под наездником уставала, тот на ходу, не останавливаясь, пересаживался на перекладного жеребца, который был всегда в запасе. Сначала этот трюк у ребят получался неуклюже, они даже пару раз чуть не слетели под копыта лошадей. Но постепенно приловчились, и вскоре у них стало получаться не хуже чем у индейцев.
   Прерия была пустынна. Ни встречных путников, ни стада бизонов, не попадались на пути у воинственного отряда. Возможно, об этом постарались разведчики, постоянно держась в авангарде, они давали им направление, стараясь объезжать людные места и стойбище диких животных. Зачем лишний раз мозолить глаза разным незнакомым путникам, если среди них наверняка могут оказаться шпионы бандитов.
   К полудню отряд добрался до подножия гор. Дальше перед ними стояла более трудная задача. Отряду предстояло забраться на длинный плосковерхий скалистый хребет. И этот сложный путь они уже не могли проделать верхом на лошадях. Те на горных тропах просто поломали бы себе ноги, подняли бы шум и тем самым раскрыли их инкогнито. Так что лошадей пришлось оставить у подножия гор, под охраной четверых индейцев.
   Дальше пошли пешком. Тропы практически не было видно, только Бесхвостый Бизон, по каким-то одному ему известным признакам, угадывал ее направление. И это не удивительно. Ведь старый вождь, всю жизнь проживший среди дикой природы, обладал более обостренными чувствами, чем любой другой белый цивилизованный человек.
   Отряд продвигался вверх по ущелью, по длинному склону, сложенному выветрившимся сланцем, где люди, выстроившись в нитевидную колонну, с трудом продвигались вперед.
   Путь становился все сложнее. Крутые подъемы и спуски, поглощали много энергии и внимания людей. Приходилось думать не только о своей безопасности, но и о своих спутниках. Вдруг кто-то не дай бог оступится, тогда нужно было без промедления спешить на помощь. Это не увеселительная прогулка по лесным тропинкам. Это горная тропа, коварная по своей природе, готовая в любой момент преподнести какой-нибудь неприятный сюрприз. А их у нее припасено в достатке.
   Несколько раз отряду приходилось перебираться через шаткие осыпи, которые перекрывали мелкими и крупными скальными осколками узкую тропу. Казалось, ничего сложного в этом нет, перелезай с глыбы на глыбу и продвигайся вперед. Но нет, все обстояло намного сложней. Нужно точно знать, на какой именно камень поставить опорную ногу, где можно протиснуться между валунов, а где нет. Одно неверное движение и эта осыпь вместе с тобой может ринуться вниз, мощным каменным потоком.
   Один раз они попали в тупик. Отвесная стена скалы преградила им путь. Вполне возможно здесь раньше находилась пещера. Но со временем, пережив очередной тектонический катаклизм, вход туда завалило. Пришлось всем вернуться обратно и искать обходной путь.
   Им удалось обнаружить другую ветвь тропы, которая поднималась круто вверх. Ребята уже, в какой раз благодарили судьбу о том, что у них на ногах надеты кроссовки, а не лакированные туфли, пригодные для прогулки по асфальтированному тротуару. А лучше бы у них были альпинистские берцы, с их рифленой толстой подошвой более пригодной для такой дороги.
   Кроссовки конечно удобная обувь, но ее хватит только на три четыре дня, пройти по горной тропе, потом можно смело выкидывать, потому что они превратятся в хлам. А в чем идти дальше? Ведь подменой обуви у них нет. А обувных магазинов в округе, днем с огнем не сыщешь. Вот и приходится быть осторожным.
   Одна другую сменяли бесконечные скалистые террасы. Ребята, не привычные в скалолазании, уже немного подустали. Но они не жаловались, не просили сделать привал. Ребята понимали, что надо торопиться, успеть добраться до конечного пункта до наступления темноты. Там уж можно будет расслабиться и основательно приготовиться к своей дерзкой вылазке.
   Из зарослей, окружавших редкие прогалины, за людьми украдкой следили звери обитающие тут. Им было в диковину видеть сразу такое множество своих заклятых врагов. Они не могли понять, что побудило этих двуногих хищников вторгнуться в их заповедные места.
   Вокруг вздымались во всей своей пугающей красоте величественные горные вершины. Но на них никто не обращал внимания, даже Ярослав, яростный поклонник гармонии и красоты. У всех в голове была только одна единственная мысль, как бы живыми выбраться из горных ловушек.
   Только один Бесхвостый Бизон был совершено спокоен. Ему здесь не раз приходилось бывать. Он эти горы знал, как свои пять пальцев, поэтому старый вождь уверено вел отряд вперед.
   Вот они уже прошли лабиринт громоздящихся друг на друге обломках скал, поднялись на извилистую террасу, потом еще выше, до самого перевала. И вот отряд уже на плосковерхом хребте. Перед ними открылась во всем своем великолепии скала Белого Ястреба. Не зря ей дали такое название. Если внимательно присмотреться, то в сгущающих сумерках можно увидеть, что очертание скалы напоминает гордо вскинутую голову этой хищной птицы.
   Николай взял у Майкла подзорную трубу и внимательно посмотрел на этот каменный монолит. По всем канонам военной тактики, он занялся тщательной рекогносцировкой позиции потенциального противника.
   Разведчики оказались правы, цитадель бандитов была непреступна. Расщелина, разделяющая их и бандитское гнездо слишком широка, чтобы перебросить мост, а стены слишком отвесны. По ним даже опытный альпинист добирался бы до вершины, при полном снаряжении, не меньше чем за пару суток. Так, а вот это уже интересно. Его внимание привлекла небольшая площадка, находившаяся немного выше темного зева пещеры, одиноко черневшей на отвесном склоне скалы. Это намного упрощало все дело.
   - Посмотри, нам, кажется, сегодня крупно подфартило, - Николай передал подзорную трубу Петру.
   Тот взял ее и посмотрел на скалу.
   - Ты прав, эта пещера подойдет нам кстати, - согласился Петр.
   Теперь план спасения девушек окончательно сформировался. Он был прост в деталях, а вот в выполнении могли возникнуть проблемы в виде непредвиденных обстоятельств, к тому же, как всегда в сложных ситуациях в голову лезли разные нехорошие мысли типа, а если, а вдруг.
   Первоначальная фаза операции заключалась в том, что им предстоит перелететь на парашютах через расщелину к скале Белого Ястреба. И эта перспектива пугала Николая. Он же никогда не спускался на парашюте, вдруг он не раскроется или ветер погонит его в не ту сторону, кто его знает, всякое может случиться. Дальше, им надо добраться до небольшой площадки и умудриться, не наделав шуму спуститься на нее. Тоже задача не из легких.
   Следующий этап операции, проникновение в пещеру, которую никто не охраняет из-за ее неприступности. А все же, если найдется какой-нибудь ретивый идиот, решивший устроить там смотровой блокпост? Тогда им без шума в лагерь бандитов не проникнуть.
   Затем они переходят к завершающей фазе операции, которая заключается в скрытном проникновении в лагерь бандитов, где, стараясь, не поднимая шума, спасти своих девушек. В это время отряд индейцев, вместе с Билли, Ярославом и Майклом, находится у подножия скалы, в ожидании сигнала. Как только начинается бешеная стрельба, они незамедлительно спешат на помощь своим юным друзьям. Здесь тоже может возникнуть осложнение. Вдруг они не успеют вовремя придти на подмогу. Тогда ребятам грозит неминуемая гибель. Так что план конечно прост, но как всегда приходится надеяться на прославленное русское авось.
   Пока ребята разрабатывали детальный план проникновения в лагерь бандитов, индейцы разбили лагерь на гребне плосковерхого хребта. В этом деле им с энтузиазмом помогали Ярослав с Билли. Майкл же, как опытный охотник, занялся приготовлением позднего ужина. Он нашел приличное углубление, которое накрыл брезентовым шатром и там развел костер из сухих веток, которые предусмотрительно набрал по дороге. Над ним поставил вертел, нанизанный жирными куропатками. Как говорится, война войной, а горячий ужин по распорядку. Солдат должен быть сыт и свеж, чтобы одержать победу над противником.
   Вскоре ужин был готов. Ребята не торопясь съели свои порции, попили горячего чаю, приготовились ко сну. Они легли на кучу мягких и очень теплых шкур бизонов, сверху накрывшись шерстяными одеялами.
   Операция по спасению девушек была назначена на четыре часа утра. В это время суток, по мнению опытных индейцев, часовые менее наблюдательны, потому что их сильно клонит в сон.
   Ребята старались заснуть, чтобы хоть немного отдохнуть в эту короткую ночь перед предстоящим предприятием. Но как нарочно сон к ним не шел, заставляя, воротится с боку на бок. Сначала они просто лежали и смотрели на темное небо, покрытое бесчисленным количеством неестественно ярких мигающих звезд, которые иногда скрывались под низко летящими кляксами облаков.
   Вид был потрясающим. Хрустально чистые крапинки звезд казались как никогда большими. Удобно расположившись в знакомые созвездия, они манили взор своим холодным светом. Заставляли мысли течь медленно, направляя в русло раздумий о бренности жизни на нашей грешной земле. Ребята уже забыли, когда в последний раз им приходилось, вот так находясь в спокойном состоянии, не двигаться и созерцать ночное небо. Может быть когда-то давно, в детстве, под впечатлением романтических фантазий. Но только не сейчас. В их возрасте, полном мирских забот и постоянной жизненной суете в стиле драйв, не остается времени на такую мелочь, как запрокинуть голову и полюбоваться ночным небом. Зачем обременять себя таким бесполезным занятием, если жизнь заставляет тебя все время находиться в движении, тогда уж не о детских мечтах и о вере в чудеса. Но все же, вот так молча лежать, было для ребят тягостно, сразу накатывала тяжесть тоски по дому и постоянно в голову лезли нехорошие мысли. Первым не выдержал Петр:
   - Колян, ты давно знаком с Иринкой?
   - С самого детства. Мы жили в одном доме, ходили в один детский сад и учились в одной школе, правда, в разных классах, она ведь младше меня на пару лет. Сначала мы были просто друзьями, точнее хорошими друзьями. Да и как я мог смотреть в ранней юности на угловатую девчушку, более похожую на гадкого утенка и вдобавок к тому младше тебя возрастом. Конечно только как на друга. Ну а влюбленные взгляды бросал на девушек постарше, которые уже приобрели надлежащие формы и одевались так, что более выставляли все на показ, чем скрывали. Да ты и сам все это знаешь.
   - Еще бы не знать этих девочек нимфеток, которые стараются взять мальчиков под каблучок.
   - Верно, замечено. Вот из-за этого я и не решался к ним подойти. Так, вздыхал издали, да по ночам придавался бурным фантазиям.
   - Во всем виноваты тестостероны, которые при половом созревании так обильно бурлят в юношеской крови, - тихо усмехнулся Петр, - это мне знакомо.
   - Да, гормоны бурлили как гейзер, - согласился с ним Николай. - Но в этом тоже был свой плюс. Занимаясь боевыми искусствами, я в то время делал большие успехи, благодаря избыточной энергии, выпускал пар по полной программе. Ну а потом, мы подросли, и как это бывает в сказках, Иринка из золушки превратилась в принцессу. Я этого сразу не заметил. Так всегда бывает, когда какого-то человека видишь ежедневно. За ней начали ухлестывать молодые самцы, но она их корректно отшивала. Ждала, когда же я обращу на нее внимание. И ты думаешь, она дождалась? Нет. Просто Иринка первая сделала шаг к нашему сближению и возникновению взаимных чувств. Вот такие дела, Петруха. А у тебя как было с Жанной?
   - Я с Жанкой познакомился совершено случайно, - медленно ответил Петр и начал рассказывать историю, как это вышло.
   Они так и не поняли, что их быстрей убаюкало, монотонный рассказ Петра или накопившаяся усталость. Скорей всего все вместе. У них как-то сразу отяжелели веки, сами собой закрылись глаза и ребята погрузились в глубокий сон, где не было место сновидениям.
   Им показалось, что только что задремали, а Майкл уже объявил общий подъем. Оказывается, уже пробило четверть четвертого. Пора было готовиться к предстоящей операции.
   Ребята безропотно встали, промыли слипающиеся глаза водой из фляжки. После простеньких утренних процедур стало сразу легче. А когда Майкл их напоил, горячим кофе, то они окончательно пришли в норму. Когда только он все успевает делать? Не спит что ли по ночам? Или это просто возрастное, когда от жизни стараешься взять как можно больше и сну уделяешь совсем мало времени? Ребятам это трудно было понять. Они сильно хотели спать. И только невыполненный долг поддерживал их силы, заставляя забыть об усталости, найти в себе не использованный резерв энергии, сконцентрироваться и подойти к делу со всей ответственностью.
   Николай с Петром взяли с собой бухту крепкой, но тонкой бечевки, по паре пистолетов с запасными патронами, которые им вручил Майкл. Николай был против огнестрельного оружия. Он считал, что стальные кулаки намного надежней вороненых стволов. От этих свинцовых зарядов, не наделенных мозгами можно ожидать каких угодно неприятностей. Куда вернее пустить в ход свое умение в рукопашном бою. Тогда точно не будет невинных жертв, а все негодяи получат по заслугам.
   Но все же, Майклу удалось убедить Николая захватить с собой пару пистолетов. Если уж он не желает пускать оружие в ход, то пускай использует их как кастеты.
   Так же ребята с собой взяли по охотничьему ножу, все какие были дымовые шашки и электрический фонарик. Потом они одели парашюты.
   - Петька, я никогда в жизни не прыгал с парашютом, - сказал Николай, очередной раз, проверяя надежность застежек и прочность лямок, - мне не по себе только от одной мысли, что придется шагнуть в пропасть и лететь вниз с такой огромной высоты. Брр, аж мурашки по телу забегали.
   - Ничего, Колек, прорвемся, - ободряюще произнес Петр, прыгая на месте, так он проверял, плотно ли подогнаны лямки парашюта, - ты главное не забудь за колечко дернуть.
   - Постой, а здесь разве автоматического открытия купола не предусмотрено? - удивлено спросил Николай.
   - На автоматику надейся, но сам не плошай, - сказал Петр, - автоматика то есть, но вдруг она не сработает. Надежней использовать старый способ то бишь, дернуть за кольцо.
   - А если и тогда купол не раскроется? - насторожено спросил Николай.
   - Тогда открывай запасной парашют, - проинструктировал Петр.
   - Что-то мне от твоих слов становится все плохее и плохее, - сказал Николай и осторожно посмотрел вниз. Да уж, падать далеко, не раз успеешь прочитать молитву и вспомнить всю свою бесшабашную жизнь, пока достигнешь дна пропасти. - Может не надо прыгать?
   - Мы что же звери на самом деле, так что могем не прыгать, а просто подтолкнуть. Для хорошего человека мы всегда готовы протянуть руку помощи, - с энтузиазмом произнес Петр.
   - От такой помощи и ласты склеить не долго, - проворчал Николай, - ладно Гастелло, поехали и помни, если я разобьюсь, то вернусь с того света и начищу тебе морду за такую прекрасную идею.
   - Можешь не пугать, я сам боюсь. Поехали! - с этими словами, Петр ринулся с обрыва.
   Николай долго не думая закрыл глаза и последовал за своим другом. Стоило почувствовать под собой пустоту, он торопливо отсчитал до десяти и дернул за кольцо. И ничего не произошло. Падение продолжалось. Николай ощутил, как комок страха подступил к горлу. Все, трындец, готовь белые тапочки! И тут он почувствовал резкий рывок. Николай открыл глаза, стараясь понять, что с ним случилось. Во всяком случае, он пока не погиб. Это радовало. А то, что он парил по воздуху, радовало вдвойне.
   - Петька, у меня получилось! - радостно крикнул Николай, увидав невдалеке своего друга. Тот в ответ только улыбнулся и показал, как пользоваться направляющими стропами.
   Ярослав и Майкл с восхищением наблюдали за фантастическим полетом двух товарищей. Индейцы же вообще с мистическим трепетом преклонили свои колени перед этим сказочным видением. Нет, они не посчитали Николая с Петром за богов, спустившихся перед их взорами с небес. Индейцы приняли их за могущественных шаманов. Не зря же эти двое бледнолицых, почти всю ночь шептались на незнакомом наречии. Наверняка они уговаривали духа Такушканшкана помочь им в их трудном предприятии. И вот вам результат. Дух ветра с благосклонностью отнесся к словам бледнолицых и совершил чудо.
   Вот они, великие шаманы, с помощью Такушканшкана, подчинили себе строптивые облака и на этих эфемерных крыльях парят в голубом небе, разгоняя на своем пути испуганные стаи птиц. Им уступали дорогу даже властители этих высот - горные орлы.
   К счастью в это ранее утро никто из банды Красавчика не поднял голову, чтоб насладиться красочным восходом солнца. Можно представить, какой ужас наполнил бы их безжалостные сердца в совокупи с пропитыми мозгами, видение из двух призрачных силуэтов, свободно парящих по воздуху. Здесь не захочешь, а вспомнишь про библию, про архангелов, вещавших трубным гласом о начале Армагеддона и кару небесную ниспосланную на их грешные головы. Сразу же поднялся бы переполох в лагере. А это было некстати, до начала операции.
  
   ***
  
   С появлением первых солнечных лучей из-за горных вершин, лагерь бандитов ожил. Но к этому времени двое друзей уже успели благополучно приземлиться на небольшую ровную площадку. Купола они сразу же отстрелили, чтобы ветром их не снесло с обрыва. Парашют Петра удачно свалился в пропасть, а вот у Николая с этим получился небольшой казус. Его купол ветром понесло прямо в сторону лагеря бандитов.
   Отстреленный парашют начал медленно планировать над головой Марка, который вышел из хижины по нужде. Бандит даже не успел натянуть спущенные штаны, как что-то огромное и бесформенное накрыла его с головой. Марк с похмелья подумал, что настал конец света и, заорав диким голосом, начал палить из пистолетов в разные стороны.
   На шум сбежалась толпа бандитов. Все подумали, что на лагерь сделали набег племя воинственных краснокожих или отряд рейнджеров.
   - Что здесь происходит? - спросил китаец, выбежавший из своей хижины.
   - Это Марк решил с утра порезвиться, - ответил ему кто-то из толпы.
   - Марк, какого черта ты делаешь такую шумную утреннюю побудку? - спросил китаец, снимая парашют с головы бандита. - Со стороны можно подумать, что тебя за уши схватил сам дьявол!
   - Ребята, вы только представьте, не успел я толком отлить, как эта непонятная штука свалилась мне прямо на голову! - вращая безумными от испуга глазами, стал объяснять Марк. - Любой на моем месте наложил бы в штаны от такого кошмара!
   - Послушай Марк, ты вчера случайно не напился до белочки, если с утра тебе на голову падают женские трусы? - заржал, как конь, коротышка Томпсон.
   - Нет, это он спросонья свои подштанники перепутал с подштанниками своей подружки! - продолжил Шерман. - Эй, Марк, как ты умудряешься в постели объять необъятное?
   Вся толпа бандитов чуть ли не повалилась от приступа хохота. Только китаец воспринял все случившееся на полном серьезе.
   - Педро, Томпсон, хватит скалить зубы, лучше сходите на верхний смотровой пост и проверьте в чем дело, - приказал он.
   Те, продолжая ухмыляться, пошли выполнять полученное задание.
  
  
   Глава 2. Ник и Пит спешат на помощь.
  
   Нету лучше каратэ,
   Чем стрельба из
   Двух ТТ.
   "Инструктор ГРУ
   По огневой подготовке".
  
   Петр с Николаем, соблюдая все предосторожности, следили сверху за лагерем бандитов, где по их вине поднялся невообразимый шум. Они от души повеселились, наблюдая над суматохой этих болванов, но в тоже время ребят весьма огорчило то, что им не удалось обнаружить местонахождения девушек. Придется их искать вслепую. Это осложняло предприятие, но не делало его невыполнимым. Во всяком случае, так считали ребята.
   Тем временем, внизу все затихло. Бандиты, не обнаружив причину поднявшегося бедлама, успокоились. И ребята приступили к первой фазе операции; незаметному проникновению во вражеский лагерь.
   Петр закрепил трос за огромный валун. Он из всех сил пару раз дернул за веревку, проверяя прочность крепления. Валун даже не шелохнулся, значит, он должен выдержать человеческий вес.
   - Ну что, Петруха, покажем этой деревенщине как танцевать рок-н-ролл! - сказал Николай и ловко соскользнул по веревке вниз.
   - И рок-н-роллу научим, и камаринскую танцевать заставим, - добавил Петр, последовав за другом.
   Осторожно спускаясь вниз, они думали только об одном, приведет ли найденная пещера в логово бандитов, или им придется до скончания века блуждать по извилистым коридорам скального лабиринта. Так же они могли просто упереться в тупик, и тогда придется подниматься обратно наверх, в поиске другого пути к спасению девчат. Но вот время на размышление прошло. Ребята уже находились в самой пещере.
   Николай снял с пояса электрический фонарик, включил его. Кажется, их надежда оправдалась, пещерный туннель шел под небольшим наклоном вниз. Ребята, воодушевленные удачей, осторожно побрели вперед по извилистой дорожке, которая, не имея второстепенных отводов, стабильно поворачивала направо все дальше и дальше, заглатывая их в свои недра.
   Им без труда удалось пройти половину пути, к счастью нигде не было завалов, да и на тропинке не валялись валуны с камнями и со щебнем, которые могли намного замедлить их скорость передвижения. Так им, возможно, удалось бы без проблем добраться до конечного пункта, но вдруг Петр неожиданно остановился, придержав своего друга за плечо.
   - Колька, выключи фонарик, к нам кажется, кто-то идет навстречу, - шепотом произнес он.
   Николай прислушался. За поворотом послышались два приглушенных человеческих голоса. Николай выключил свой фонарик, и они сразу же оказались в непроглядном пещерном мраке.
   - Петруха, ты главное не дергайся, с этими двумя я справлюсь без посторонней помощи, - предупредил своего друга Николай, готовясь к схватке.
   - Послушай, Томпсон, что это китайцу взбрело в голову послать нас наверх? - невдалеке послышался незнакомый голос. - Не думает же он, что туда смог кто-то пробраться. На этой чертовой скале даже дьявол сломает свои копыта, а что уж говорить об обычном человеке.
   - Чему здесь удивляться, этот китаец немного с приветом, - вторил ему другой голос, - и все его приказы мне кажутся не совсем понятными.
   - Да и наш новый босс не на много лучше. Место того чтобы заниматься настоящим делом, он заставляет нас похищать невинных девиц. Не нравится мне все это. Я не подряжался воевать с этими чертовками в юбках.
   - Ты потише кричи. Не дай бог, кто услышит да доложит, о твоих крамольных речах самому боссу. Ты же знаешь, какой он крутой мужик. От него не жди пощады. Кстати, ты не знаешь, куда он ускакал?
   - Понятия не имею.
   Двое бандитов, освещая себе дорогу факелами, вышли из-за поворота и замерли как вкопанные от удивления с отвисшими массивными челюстями. Перед ними, как бесплотные призраки, стояли два незнакомца. Но откуда они здесь взялись? Неужели и на самом деле прилетели по воздуху? Но это уже пахнет чистой дьявольщиной, от которой мурашки бегут по коже.
   Николай, воспользовавшись замешательством разбойников, напал первым. Он молниеносным ударом ноги в челюсть устранил одного бандита, другого же, в следующее мгновение ударил ребром ладони немного ниже кадыка. Бандиты, даже не поняв, что с ними произошло, бесформенными тушами повалились на землю.
   - Колек, ты, кажется, немного перестарался. Они теперь проваляются здесь пару дней прежде чем придут в себя, - сказал Петр, осмотрев бандитов, - а я хотел у них узнать, где находятся наши девочки.
   - Не парься, Петруха, обойдемся без них, - отмахнулся Николай, это рядовые бандюганы, которые наверняка ничего не знают. Ты лучше сделай вот что. Сними с бандита одежду и переоденься. Потом свяжешь меня для видимости и поведешь, как пойманного лазутчика. Так мы без подозрений проникнем в лагерь и найдем своих подруг сердечных.
   Так они и сделали. Петр быстро переоделся в подходящую по размеру одежду, напялил шляпу так, чтобы она своими широкими полями прикрывала его лицо и вытащил пистолет.
   - Ну как я выгляжу? - спросил он, эффектно покрутив пистолет на пальце и вложив его в кобуру.
   - Ну, до Клинт Иствуда ты не дорос, не тот типаж, а вот до ДиКаприо в молодости в самый раз, - усмехнулся Николай позерству своего друга, - ну хватит дурачиться, у нас впереди очень сложная задача и потому для глупостей времени нет.
   С такими словами он сложил руки за спиной, Петр же слабенько, так, для вида, связал их веревкой. Николай пошел первым. Петр, наставив на него пистолет, направился следом. Теперь освещать путь им приходилось факелом, который был позаимствован у поверженных бандитов, фонарик использовать они опасались, слишком уж он не вписывался в созданный ими имидж.
   Пока что путь их был пуст. Никто не торопился к ним на встречу. Создавалось впечатление, что в лагере больше не осталось бандитов. Но это только казалось. На самом деле там они были не одни. И в этом ребята скоро убедились, а именно тогда, когда практически добрались до сокровищницы Красавчика.
   - Томпсон, Педро, вы узнали причину поднятого шума? - услышали ребята, приглушенный расстоянием, чей-то незнакомый голос.
   - Босс, мы поднялись до самого верха, но никого не нашли, - подражая хриплому голосу Томпсона, произнес Петр и шепотом спросил у Николая, - Что делать будем?
   - Если он один, то я его беру на себя, постараюсь сделать все без лишнего шума, а ты иди дальше и выясни, где находятся девчата. Ну а если там он не один, тогда действовать будем по обстоятельствам, - ответил Николай, - а сейчас сделай вид, что поймал меня.
   - Стой негодяй! - крикнул Петр, подмигнув своему другу и затоптался на месте, создавая как можно больше шуму. - Стой стрелять буду! Эй, Педро, держи его, давай заламывай ему руки! Все я связал его, так что беги за другим, а этого я сам отведу! Босс, нам удалось поймать одного лазутчика! Он каким-то образом пробрался прямо до нашей сокровищницы! Второй рванул к верхней смотровой площадке, но там ему не уйти от шустрого Педро! Не дергайся скотина, пока не получил хорошего пинка под зад!
   - Волоки сюда лазутчика, Томпсон, я хочу посмотреть на этого супермена, который умеет лазать по отвесным скалам, - раздался тот же голос.
   Николай и Петр вошли в просторную пещеру. Там стояли пятеро бандитов. Китаец остался стоять на месте, а четверо других направились к ребятам. Но увидев перед собой место знакомой физиономии Томпсона, совершено незнакомую личность, они резко остановились.
   Подмена была раскрыта. Увидев это, Петр незаметно для посторонних глаз взвел курок пистолета.
   - Петруха, не глупи. Оставь пистолет в покое, это же не игрушка. Поранишь ненароком кого-нибудь, а потом будешь оправдываться, мол, не виноват я, они сами первыми начали. Ты лучше по-тихому выбирайся из пещеры и ищи наших девочек, а я как-нибудь разберусь с этими дилетантами. Их ведь всего пятеро, - прошептал на ухо своему другу Николай и с улыбкой на губах пошел навстречу головорезам, отбросив в сторону бутафорские путы.
   Те, соблюдая осторожность, стали обходить его со всех сторон. Николай, остановившись, принял боевую стойку и стал внимательно наблюдать за дальнейшими действиями своих противников.
   Эти бандиты не принимали участия в потасовке, которая произошла в салуне, но были наслышаны о ней. Они были предупреждены, что парень опасен, но одно дело знать все понаслышке, совсем другое дело все это видеть своими глазами. Бандиты не видели этого парня в деле, так что не знали всех его способностей, и этот фактор немного нервировал их.
   Вскоре бандиты успели окружить своего одинокого соперника со всех сторон, а тот не препятствовал им в этом. Он просто стоял на месте, внимательно наблюдая за их действиями. Все заняли намеченные позиции, замерли в ожидании от противника первых действий.
   Николаю некуда было торопиться, он сейчас оттягивал все внимание на себя, чтобы позволить Петру без препятствий подальше удалиться от пещеры. Так что первым пришлось начать браткам.
   Николай нутром почувствовал, как боец стоящий сзади начал приближаться к нему и это послужило сигналом к началу поединка.
   Все четверо бандитов практически одновременно напали на Николая. Бешеные танцы на татами начались.
   Николай некоторые удары заблокировал, от других сумел увернуться, сделал прыжок и с разворота ударил ногой бойца стоящего сзади. Он краем глаза увидел, как нападавший получив удар в челюсть, сделал фантастический кульбит, свалился на землю и замер. Так, одним противником стало меньше, отметил про себя Николай и получил болезненный удар в грудь, который сбил его с ног. Трое бойцов подскочили к нему, чтобы добить. Но Николай уже пришел в себя. Он сделал, подсечку сразу двоим бойцам, потом ловко вскочил на ноги.
   - Ребята, вы что прошли ускоренные курсы каратэ, или кино про Брюс Ли насмотрелись? - усмехнулся Николай потирая ушибленное место. - Ах да, я забыл, вы не только Брюс Ли не видели, но и о Чарли Чаплине еще не слыхали.
   Бойцы никак не отреагировали на его слова. Они перегруппировались и продолжили бой.
   Николай, отражая многочисленные удары, отступил назад.
   "Ого, а эти бойцы оказались покрепче, чем те в салуне. С ними придется немного попотеть, - подумал Николай, - по всей видимости, кто-то опытный натаскивал их специально для таких потасовок. Удары поставлены неплохо, но видно практики маловато, так что прорвемся и не с такими приходилось выходить на спарринг".
   Трое оставшихся бойцов начали зажимать его в тиски возле стены. Увидев это, Николай разбежался, прыгнул на шершавую гранитную стену, оттолкнулся от нее и, прокрутив сальто, перелетел через головы своих противников. Приземлившись, он сразу же ударом ноги попал одному бойцу под мочку уха, другому ударом ребра ладони по сонной артерии, третий же успел развернуться лицом и получить сокрушительный удар кулаком в переносицу.
   Николай с удовлетворением отметил, что все четыре бойца неподвижно лежат на холодном пещерном полу. Совершено позабыв о китайце, он нашел взглядом выход из пещеры и спокойно направился туда.
   - Совсем неплохо отработано для такого молодого человека. Давненько я не встречал кого-либо похожего на настоящего бойца, - услышал Николай за своей спиной.
   Это китаец напомнил о себе. Николай обернулся. Перед ним стоял мужчина восточной наружности, среднего роста и крепкого телосложения.
   - Наслышан, о твоих подвигах и с нетерпением ждал этой встречи. Кому не охота посмотреть на пришествие нового супергероя. Кстати, ты себе еще не успел придумать прозвище, типа Фантом, Бетмен или Супермен. Если не успел, то не стесняйся, обращайся, у меня богатая фантазия и много новых идей, - продолжил свою речь китаец, - а какой помпезный приход ты сегодня устроил, с шумом и суматохой в рядах противника. Сразу видно, появился не простой смертный в наших скромных пенатах. А вот трюк с переодеванием меня весьма позабавил. Неужели вы думали, что я куплюсь на такую примитивную уловку?
   - Опа-на, - невольно вырвалось у удивленного Николая. Не ожидал он услышать столько знакомых с детство фраз про супергероев. Кого Николай вначале видел перед собой? Простого заносчивого китайца, который кроме буддийских мантр больше ничего не знает. А тот, к его великому изумлению, оказался знаком с классикой комиксов, фильмов и мультфильмов родной эпохи! Неужели он тоже из его мира? Кто же он? На члена спасательной экспедиции, которая ищет потерянных ребят, он точно не похож, скорее всего, на наемника или на криминальный элемент, добывающий себе на пропитание разными темными делишками, например - похищением людей. И если это так, то он добровольно не будет прямо отвечать на вопросы, значит нужно его силой принудить к этому.
   - Кто ты? - спросил Николай, не очень-то рассчитывая на прямой ответ.
   Так и получилось.
   - Я тот, кто сделает тебе больно, малыш, - криво усмехнувшись, уклончиво ответил китаец, при этом показывая жестом руки своим очнувшимся ученикам, что во всем сам разберется. Те безропотно покинули пещеру.
   - Понятно. Ты тот самый китаец - суперкунфуист. Тоже наслышан о тебе. Еще бы, гроза всей местной округи, обидчик добряков, вроде добропорядочного Билли и похититель невинных девушек. Прямо глава триады, привыкший ставить себя выше других, - произнес в ответ Николай. - А ты знаешь, что творишь зло? А зло, это больной нарыв нашего общества, как злокачественная раковая опухоль, которую надо удалить, чтобы социум оказался здоров и продолжал жить полноценной жизнью. Так вот, я тот самый хирург, который сделает эту грязную работу.
   С такими словами, Николай непринужденной походкой направился к китайцу, на ходу прикидывая, как бы его поэффективней уложить. Сначала он хотел обработать его ногами, но потом передумал, лучше сделать пару апперкотов или хук справа, просто, но достаточно убедительно. Достаточно пару попаданий и клиент окажется в глубоком нокауте. На том Николай и остановился.
   - Ну что китаец, готовься получить хорошую порцию наркоза. Извини уж, ассистентов у меня нет, так что приходится всю операцию проводить одному, - сказал он, подходя к противнику.
   Николай сделал обманное движение левым плечом, и молниеносно ударил правой рукой, метясь в подбородок.
   Дальше все произошло совсем не по сценарию, который он утвердил. Китаец легко ушел от удара. Николай, даже сам не понял, как оказался лежать на полу возле стены.
   - Вот черт, он что школу Шаолиня прошел на отличные отметки, - невольно вырвалось у Николая. С него сразу слетела вся самоуверенность, как шелуха с грецкого ореха, - а если он еще вдобавок пользуется системой железной рубашки, то мне вовсе туго придется.
   Николай поднялся с земли, потирая ушибленный бок, и посмотрел на ухмыляющееся лицо китайца.
   - Чо лыбишься, как хитрожопый Будда. Думаешь, если повалил меня с ног, то победил? Нет, косоглазый, мы еще померимся силой, - проворчал он и стал более серьезно относиться к предстоящему поединку. Теперь ему стало ясно, что победа в этом бою для него может достаться очень дорогой ценой. Но нужно быстрей кончать с этим самонадеянным китайцем, потом допросить его с пристрастием и спешить к Петру на помощь. А то тот может в одиночку таких щей наварить, что потом они вдвоем наваренного не расхлебают.
  
   * * *
  
   Покинув Николая, Петр вышел из сокровищницы Красавчика и направился по извилистым пустым туннелям к выходу на плато, туда, где расположился основной лагерь бандитов. Мимо него пару раз проходили приятели Томпсона, но к счастью обман был не раскрыт. То ли маскировка сработала, то ли пещерный полумрак сыграл свою роль, но факт остается фактом - бандиты приняли его за своего и даже пару раз предлагали выпить за компанию. Но Петр категорически отказывался, ссылаясь на тот факт, что с утра уже успел принять на грудь приличную порцию виски. Те тоже не настаивали так усердно, видать, самим было мало, а предлагали так, ради вежливости.
   Вскоре впереди показалось светлое пятно. Надвинув еще глубже широкополую шляпу на глаза, так, что бы его наверняка не узнали, Петр вышел из сумеречной пещеры и неторопливо огляделся.
   На широком плато стояло множество хижин, возле которых бандиты занимались своими делами. Одни из них тщательно чистили свое оружие, другие готовили еду, третьи кормили лошадей в краале и надевали на них седла, по всей видимости, поутру собрались куда-то ехать, четвертые просто бездельничали, греясь под утренними солнечными лучами. Среди всех этих построек привлекла внимание Петра только одна хижина, та, что стояла особняком. Ее крепкая деревянная дверь была закрыта массивным засовом. Это показалось ему очень подозрительным.
   Петр еще раз огляделся. Убедившись в том, что на него никто не обращает внимания, он, стараясь держаться уверенней, направился к закрытой хижине с надеждой в душе, найти там двух дорогих ему девушек.
   Вначале ему было неуютно находиться в самом центре логова головорезов. Каждый раз, ловя на себе мимолетный взгляд кого-либо из бандитов, Петр думал, что все пропало, его разоблачили, и сейчас подымится суматоха, шум, пальба, погоня. И придется ему тогда исполнять роль лиса, который по ошибке, место курятника попал прямиком на псарню, то бишь, прятаться да удирать от злой своры гончих. От таких мыслей его руки помимо воли тянуло схватиться за ручки кольтов удобно расположенных в кобурах и палить во все стороны без разбору. Но он изо всех сил старался сдерживать эти мимолетные проявления слабости. И то, что бандиты принимают его за своего, прибавляло ему силы. Фокус с переодеванием все же помог ему в этом.
   Самый начальный отрезок пути Петр прошел скованной походкой, как говорится, словно лом проглотил. Но с каждым следующим шагом он начинал чувствовать себя более уверенней. Проходя мимо одной из хижин Петр увидел стоящий возле стены полный бочонок с виски и одну початую бутылку этого пойла. Это было кстати. Он взял бутылку, сделал небольшой глоток для храбрости, ради достоверности облил себя этой вонючей жидкостью и дальше продолжил свой путь, притворившись пьяным.
   Возле крааля с лошадьми Петр вновь остановился, осмотрелся, к этому времени там никого из бандитов уже не было. Значит, можно смело продвигаться дальше к намеченной цели. Это он и хотел сделать, но небольшой нюансик отстрочил его намерения.
   Ближайшие из мустангов, почувствовав запах спиртного, радостно зафыркали и потянулись к бутылке виски, которую продолжал держать в руке Петр. По всей видимости, эти умные животные частенько налегали на спиртное, допивая за своих хозяев, когда те мертвецки пьяные лежали рядом с полупустой тарой алкоголя.
   - Что лошадки, совсем худо? - с сочувствием спросил Петр. Рядом стоящий конь как бы утвердительно фыркнул и ловко выхватил из его рук бутылку. Он привычно запрокинул голову и моментально выдул все содержимое, после чего выкинул пустую тару. Остальным лошадям пришлось облизывать уже опустевшую бутылку и недовольно фыркать. - Ничего, ребятки, крепитесь, сейчас я мигом вернусь, подлечу ваши больные головки.
   Петр быстро вернулся к хижине, где стоял бочонок, взял его и побежал к краалю.
   - А вот и лекарство подоспело, - сказал он.
   Петр начал методично поить лошадей, стараясь никого не обделить. Правда две из них оказались непреклонными трезвенниками, как говорится в семье не без урода.
   Пока лошади, фыркая от удовольствия, наслаждались огненной водой перемешанной с овсом, Петр решил слегка подрезать стремена. Благо в этом деле никто ему не мешал, так что весь процесс мелкого вредительства прошел без заминки в самые кратчайшие сроки. Петр с удовлетворением посмотрел на проделанную работу.
   - Кони пьяны, хлопцы запряжены, - тихо пропел Петр, - лепота, эх, жахнуть бы сто грамм за такой натюрморт, да некогда, надо делом заниматься.
   Теперь ему предстояло незаметно добраться до приглянувшейся хижины. Выписывая замысловатые кренделя ногами, он без помех добрался до цели.
   До сих пор фортуна сопутствовала ему. Он и сейчас надеялся на свою счастливую звезду. Ему осталось только открыть засов на двери да пошире расставить руки для объятий, в которые с радостью кинутся его дорогие девушки, и их миссия будет выполнена.
   - Ты куда собрался, Томпсон? - Петр невольно вздрогнул от незнакомого голоса, раздавшегося за его спиной.
   - Да так, немного полюбоваться на наших пленниц. Я уже устал от отсутствия хорошего женского общества. А мне так хочется ощутить хоть капельку женской ласки, - не оборачиваясь, ответил он заплетающимся языком и принялся поднимать засов.
   - Эй, парень, иди, проспись, я смотрю, у тебя от виски совсем отбило память. Ведь вчера поздно вечером Красавчик увез их в город-призрак, - усмехнулся подошедший бандит, - разве можно так набираться с утра? Иди хоть немного отлежись, отойди от пьяного угара, пока тебя не увидел китаец в таком состоянии. За такое он тебя по головке не погладит.
   - Что ты сказал? - переспросил Петр совершено трезвым голосом и повернулся лицом к бандиту. Услышав такую новость, он совершено растерялся, на время, позабыв, что ряжен в чужие шмотки. Для него было ударом узнать, что все их потуги по спасению девушек идут не так, как запланировано. Значит, девушек в логове бандитов нет. Они находятся в каком-то городе-призраке. Вот только осталось узнать, где тот находится.
   - Ты, видать, совсем оглох. Я же тебе ясно сказал, иди и проспись. Постой, да ты же не Томпсон! Ты кто такой и чего здесь делаешь? - бандит потянулся за своим кольтом, а так же начал звать на помощь. - Парни, быстрей сюда..!
   Большего он прокричать не смог. Об этом позаботился Петр. Он с такой силой двинул бандита в челюсть, что тот отлетел от него на пару шагов.
   - Эй, кто кричал? Что там у вас происходит? Краснокожие? Где краснокожие? - раздавалось со всех сторон лагеря. Петр увидел, как к нему приближается толпа бандитов.
   - Парни, здесь какой-то чужак хотел пробраться в эту хижину, - объяснил Петр заплетающимся языком, - это наверняка один из дружков девчонок. Решил недоумок освободить их, а там-то пусто. Ну, я его немного, того, упокоил на время. Можете брать тепленьким. Я свое дело сделал и теперь потихоньку отваливаю на боковую, а то меня немножко заштормило.
   С этими словами он неторопливо ушел с места преступления. Получив нужные сведения, Петр определено понял; более находится в логове бандитов бессмысленно и чревато неприятными последствиями, грозящими привести к летальному исходу, короче нужно срочно валить отсюда, но прежде надо предупредить Николая.
   Он гляделся. В данный момент все бандиты обратили все свое внимание на мнимого шпиона, которого Петр заботливо уложил на землю вниз лицом и прикрыл голову шляпой. Так что сразу не разберешь, кто пред тобой лежит. Воспользовавшись этим, Петр со всех ног помчался к Николаю.
  
   * * *
  
   Поединок продолжался уже больше трех минут. Раза два Николаю удавалось доставать противника, но зато раз восемь китаец умудрился пробить его защиту. И это очень раздражало. Николай пытался анализировать все происходящее во время поединка, как нередко наставлял его учитель, но пока из этого ничего не получалось.
   Китаец не повторил ни разу ни одной комбинации. Можно было подумать, что он прошел, все школы рукопашного боя и изучил их не поверхностно, как это не редко делают некоторые, особенно актеры, принимающие участие в съемках крутых боевиков, а глубоко и осмыслено.
   Николаю было чему у него поучиться. И он учился. Но успехи были не важные. Единственное, что пока у него хорошо получалось, вернее к чему Николай сумел приспособиться, так это к уходу от удара. В сторону с линии атаки уходить от китайца было бесполезно, он доставал в любом случае. А вот в нижний ярус пока удавалось.
   Китаец выкладывался в поединке без остатка с каким-то божественным вдохновением, как это делает женщина, дорвавшаяся до мужчины после годовалого сексуального голода. Он был подобен торнадо, готового снести и разрушить все на своем пути. Все его действия были отточены до предела, ни одного лишнего движения, ни одного не обдуманного шага. Правда он себе позволял иногда рисонуться; задрать ногу выше головы или произвести удар в прыжке, но это было редкостью. Со стороны весь его рисунок ведения боя выглядел не так красиво, как это мы привыкли видеть во многих кинофильмах. Так всегда бывает, что призрачная иллюзия фантазий не совпадает с реальностью жизни, но всегда бывает намного продуктивней. Так было и сейчас. Со стороны поединок казался не ровным, не эстетичным, скорее рваным, как пунктирная черта.
   На Николае живого места не было на теле.
   "Теперь я знаю, как чувствует себя кусок мяса, когда в руках хозяйки он превращается в отбивную, - подумал он, отбиваясь от очередной атаки, - нужно срочно менять тактику, перестраиваться, подлаживаться и, черт возьми, как-то переломить ход поединка или через пару минут он меня просто размажет по стенке".
   Николай провел серию ударов руками, тесня противника. Сколько можно находиться в защите, нужно, в конце концов, вести себя более агрессивно, может тогда плотная оборона противника будет сломлена. Затем он в прыжке, постарался достать ногой китайца в голову. Тот безупречно уклонился. Приземлившись, Николай решил не отпрыгивать в сторону, как поступал в таких ситуациях, а остался на месте и только чуть-чуть провалился назад, подставляясь правой стороной под удар. Китаец не заставил себя ждать. Увидев такую непростительную оплошность своего визави, он с разворота ударил ногой, метясь Николаю точно в ухо.
   "Вот ты и попался, раскосый!" - мысленно злорадствовал Николай, моментально проваливаясь вниз и подсекая опорную ногу китайца. Этот трюк срабатывал всегда наверняка. Противник просто не успевал адекватно среагировать на подсечку и валился на землю. Потом оставалось только добить соперника и все, конец поединку. Так было всегда и на тренировках и на соревнованиях, но только не сейчас.
   Во всяком случае, китаец смотрел на этот короткий эпизод боя совершено по-другому.
   Ногой, которой нанес удар, он умудрился зацепить Николая за шею, а правой с не меньшей силой ударил в голову с левой стороны. Единственное, что Николай успел сделать в этой опасной ситуации, так это слегка наклонить голову в сторону удара, подставляя лоб.
   Раздался хлесткий щелчок и у него из глаз вылетел фейерверк разноцветных звездочек, из которых получился бы просто замечательный праздничный салют.
   "Вот черт, таким ударом слона можно с ног свалить. Хорошо, что на тренировках об мой лоб кирпичи, да доски разбивали, а то точно все мозги наружу бы повылазили", - подумал он, с трудом очухавшись от такого сокрушительного удара. Удивительно, но Николай все же, устоял на ногах. Правда, это продолжалось ненадолго.
   Воспользовавшись замешательством противника, китаец зажал шею Николая ногами и с силой крутанув, повалил его на пол. Он резко сел, хотел рубануть ребром ладони под кадык, но отлетел в сторону, получив сразу два мощных удара в нос и живот.
   Китаец не стал отлеживаться, он моментально вскочил на ноги, вытер тыльной стороной ладони кровь, текущую из носа. Другой на его месте уже давно находился бы в глубоком нокауте, а тот все еще стоит на ногах, как стойкий оловянный солдатик и вдобавок криво усмехается.
   Николай тоже был уже на ногах. В голове еще стоял гул от удара, но окончательно приходить в себя, не было времени, надо продолжать наседать на противника, кстати, ему тоже досталось и это не осталось без последствий.
   Опять завертелась карусель поединка. Теперь китаец начал относиться к бою более серьезно, он понял, что перед ним не любитель помахать кулаками в уличных драках, а вполне профессиональный боец. Теперь с его стороны не было рискованных атак и рисовок типа ноги выше головы, мол, посмотри, как я могу красиво махать своими нижними конечностями. Теперь он был предельно осторожен. Но и это ему не помогло. По всей видимости, фортуна в этот день была не на его стороне.
   Николай, выбрав удачный момент, достал ногой китайцу по паху, а ребром ладони со стороны большого пальца нанес удар прямо в область переносицы. Этот запрещенный удар вполне мог покалечить противника или вообще привести к летальному исходу. За такую выходку его однозначно дисквалифицировали бы на соревнованиях. Но здесь был другой случай. Ему приходилось бороться за свою жизнь, а в таких случаях все приемы хороши. Правда, чтоб не сломать переносицу своему противнику, Николай немного придержал удар, рассчитывая его просто вырубить, он же не убийца на самом деле, а обыкновенный спортсмен, попавший в форс-мажорную ситуацию. Удар прошел, китаец не успевал его заблокировать руками и потому сделал такое, чего никак нельзя было ожидать. Он раскрыл рот, вцепившись своими зубами в руку, как волкодав в глотку волка, заодно прилично саданув Николая по почкам.
   - Ах ты, скотина, кусаешься как баба! - взревел от боли Николай. Он со всего размаху саданул китайца кулаком по кумполу с такой силой, что у того непроизвольно отвисла челюсть. У Николая от боли дергался указательный палец, но он не обращал на это внимания. Только одна шальная мысль промелькнула у него в голове: хоть бы у этого китайца укус оказался не ядовитым, а то где здесь взять противоядие, если даже зеленки негде найти.
   Николай, воспользовавшись тем, что противник временно находится в нокдауне, продолжил атаку. Он все отработал размерено, с небольшими паузами, как на тренажере. Боковой удар в челюсть, прямой удар в солнечное сплетение и последний удар в висок. Этого было достаточно даже для такого грозного противника. Китаец мешком повалился на землю и больше не вставал.
   Только после этого Николай позволил себе расслабиться и почувствовать, до чего разбито все его тело. Лицо в ссадинах, из носа течет кровь, правый глаз припух, завтра там будет приличный фингал, кости ломит, а по мышцам словно прошелся асфальтоукладчик. Короче, как говорится - состояние, не стояние.
   Немного отдышавшись, Николай, сняв с китайца кожаный ремень, и им же тому крепко стянул за спиной руки, решив после поговорить с разбойником по душам, только после этого направился на помощь к своему другу. Но стоило ему сделать пару шагов, как у него закружилась голова и он на время отключился.
   - Что это было? - спросил сам у себя Николай, открыв глаза. Он лежал возле стены и ощущал какой-то непонятный гул в голове. - Неужели сотрясение заработал? Это плохо, очень плохо.
   Николай медленно поднялся на ноги, сделал несколько дыхательных упражнений. В голове прояснилось, но едва различимый непонятный гул остался в левом ухе. Николай постоял на месте, прислушиваясь к своим ощущениям. Так, кажется все в норме, вот и гул прекратился. Что это было, он так и не понял, так что решил, что все это результат непомерного перенапряжения и не стоит на этом обострять внимание. Надо срочно найти Петьку и спасать девчонок. Этим он и не преминул заняться.
   Стоило Николаю исчезнуть в мрачном зеве пещерного лабиринта, как в просторной сокровищнице, беззвучной тенью появился Агент ХК. Он с восхищением следил за проходившим поединком, такого на соревнованиях не увидишь, сразу видно встретились два хороших бойца, равных друг другу по силе. Пару раз Агент ХК хотел придти на помощь к Николаю, но тот сам с честью вышел из этого умопомрачительного боя. И теперь в пещере было пусто и тихо. Агент ХК подошел к поверженному китайцу, вытащил из внутреннего кармана плаща небольшой сканер и приложил его к поверженному телу. Прибор на какое-то мгновение негромко защелкал, выдав на экран необходимую информацию. Агент ХК присвистнул от удивления. По ДНК сканер выяснил, неподвижно лежавший неизвестный, оказался вольным охотником Чун Си Цен, за которым безуспешно гонялись все агенты ХК и вся космическая полиция. Если бы Николай знал, какого грозного соперника ему удалось завалить, то у того от удивления бы отвисла челюсть. Этот Чун имел у себя на счету не менее двадцати убийств, больше половины которых он совершил голыми руками.
   Агент ХК снял с рук пленника затянутый ремень, от которого тот с легкостью может избавиться, надел наручники и только после этого с помощью стимулятора привел его в сознание. Чун, открыв глаза, с удивлением посмотрел на свои скованные руки.
   - Кажется, я влип по крупному, - грустно усмехнувшись, произнес он, - и как я не распознал в этом желторотом юнце агента ХК.
   - Ты глубоко ошибаешься, - возразил Агент ХК, - этот славный юноша никакого отношения к нашей организации не имеет.
   - Кто же он?
   - Случайная залетная птица, как и все его друзья. Кстати, куда вы дели девушек?
   - Их забрал с собой Красавчик в город-призрак, - Чун понимал, врать было бесполезно. Он прекрасно знал, агенты ХК могут развязывать языки и иногда очень малоприятным способом.
   - Это твой напарник?
   - Да.
   - Как его имя?
   - Джек Балабанов.
   Агент ХК запустил запрос в свой универсальный информатор, который был совмещен со сканером и вскоре получил ответ.
   - Точно. У нас по картотеке проходит такая темная личность, по которой давно уже тюрьма плачет. Ваша основная база находится в городе призраке?
   - Да.
   - И туда с собой Красавчик прихватил браслет, который вы украли у нашего шефа.
   - Какой браслет?- неподдельно удивился Чун. - Не надо начальник нам шить дело, которое мы не совершали. Мы вашего шефа даже в глаза не видели. Мы всего-навсего простые вольные охотники, а не мелкие жулики. Заказчик нам сделал стандартное предложение, и мы его выполнили. А о браслете никакой речи не было.
   - Кто ваш заказчик?
   - Я не знаю, - ответил Чун, и быстро добавил, увидев недоверие в глазах агента, - я, правда, не знаю. Насчет контракта договаривался Балабанов. Так что на эту тему все вопросы к нему.
   - Ладно, считай, что я тебе поверил. Куда вы должны были отправить товар?
   - На Гулон.
   - И как же вы интересно решили отправить товар, если возвратники не работают?
   - Ты тоже это заметил?
   - Я весь во внимании, - сдержано произнес агент, напоминая, кто здесь командует.
   - Когда нам удалось собрать большую часть товара, мы решили его отправить по назначению и приступить к дальнейшей работе, - начал свой рассказ китаец, - вот тут то и получилась небольшая накладка, оказывается, возвратники не работают. Мы не придали, большого внимания этому факту. Подумаешь, сломалась техника, ее можно починить, если под рукой имеешь запасные съемные блоки. Но на самом деле все оказалось намного сложнее. Мы провели диагностику возвратников и не обнаружили поломки. А такого не могло быть. Если они не сломаны, то должны работать. А если не работают, значит, в окружающем мире произошло что-то ужасное, не объяснимое, не поддающееся человеческой логики. Вот тогда мы запаниковали. Да и каждый на нашем месте повел также, вдали от родной цивилизации, прозябая в пучине дикой эпохи.
   - Красиво говоришь, - усмехнулся агент, - ты случайно стихов не пишешь?
   - Так мне продолжать или молчать и выслушивать твои комплименты? - задал вопрос китаец.
   - Валяй дальше, - дал добро агент.
   - Мы на время смирились со своей участью. Но девок решили не отпускать, повременить. Насколько мы здесь застряли и когда найдем выход, было неизвестно, так что нам пришлось подмять под себя местную банду. Лишние бойцы никогда не помешают. А потом началась катавасия с хроно-туннелями.
   - Что за хроно-туннели?
   - Дыры в потоке времени, через которые в эту реальность можно попасть из других эпох.
   - Это огромные тончайшие диски, заглатывающие окружающую материю?
   - Они трансформируются по-разному, могут принять конфигурацию диска, а могут выразиться в другой форме, но сама суть остается прежней. Да, они заглатывают окружающую материю, но в свою очередь они могут оставить в подарок какую-нибудь бяку вроде хищного динозавра.
   - Что, тоже приходилось иметь с ними дело?
   - Приходилось, и не только с ними. Так вот, эти хроно-туннели, как мы поняли, являются вратами в нашу реальность.
   - Значит, открылся туннель, ты вошел в него и оказался дома? Что-то мне не верится, что все так просто. Наверняка здесь скрыт какой-то подвох. Ну, что замер и молчишь? Я оказался прав? Если уж начал петь куплет, так не останавливайся на припеве, заканчивай песню до конца, соловей мой голосистый.
   - Да, да, есть там небольшая заковырка. Когда ты входишь в хроно-туннель, то не знаешь наверняка, куда попадешь. Эти штуковины вообще не стабильны. Так что захлопнуться могут в любое время. И окажешься ты в одиночестве под голубым небом мезозойского периода. Был у нас с собой один зонд. Мы запустили его в этот туннель. Стоило ему исчезнуть там, как связь с ним сразу же прекратилась. Что произошло, куда делся зонд нам неизвестно, потому что после контакта с инородным телом туннель захлопнулся.
   - Знакомая картина. Я тоже израсходовал один зонд и также безрезультатно. Давай продолжай, что у вас произошло дальше.
   - Узнав про хроно-туннели, мы воспряли духом. Перед нами наконец-то задребезжал крохотный огонек надежды вырваться из этой западни. Мы надеялись найти выход из такого безнадежного положения. И мы его нашли, правда там, где меньше всего его ждали. А началось все с очередного налета на караван фургонов с переселенцами, там мы решили пополнить количество своего товара. Работали по шаблонной схеме, стремительный налет, валим всех, кто попадается на нашем пути, хватаем девок подходящего возраста и сразу же ретируемся. Но на сей раз вышло не по прописанному. В караване ждала нас засада, которую устроил какой-то умник с отрядом рейнджеров. Еще те, попались на нашем пути отчаянные головы. Они сразу положили, чуть ли не половину банды. Так что нам пришлось поспешно спасаться бегством. Но отряд рейнджеров не отставал от нас, ни на шаг. Видать среди них был неплохой следопыт. В прерии на открытом месте от них оторваться было сложно, и мы решили уйти в горы. Благо они находились недалеко. Затерявшись среди лабиринта ущелий, мы устроили небольшую партизанскую войну против представителей власти. Уж чего, а в этом мы имели немалый опыт. Так что рейнджеры с ощутимыми потерями отступили, оставили нас в покое. Они вовремя поняли, что все их попытки настигнуть нас и обезвредить, бессмысленны в таких сложных рельефных условиях. Рейнджеры ушли ни с чем. Мы тоже не стали засиживаться. Направились к нашей базе. Вот как раз на этом пути мы и попали под небольшой обвал. Троих наших спутников убило насмерть, а Красавчика прилично приложило булыжником по голове, да так, что он пару дней лежал в беспамятстве, даже персональная аптечка не помогла привести его в чувство. А вот когда он очнулся, тогда все и началось. Сначала я думал, что у напарника глюки от травмы головы начались. Он постоянно твердил, что знает, где откроется очередной хроно-туннель и в какую эпоху он ведет. Я уж подумывал пристрелить его, чтоб долго не мучился. Но когда ему удалось переправить по нужному адресу пробную партию товара, мое мнение на счет Красавчика резко изменилось.
   - Гм, вот это уже становится интересным. А он не говорил, как это у него получается.
   - Почему же, говорил. Но все его объяснения не могли внести определенную ясность в таком невероятном феномене. Он просто говорил, что видит прямо перед глазами открывающийся канал, а в голове рождается точная карта его нахождения и время его возникновения. Я несколько раз проверял его предсказания и всегда они оказывались верны.
   - Когда очередной раз открывается канал в нашу реальность?
   - Сегодня пополудни.
   - Где он будет открыт?
   - Скорее всего, в городе-призраке. В том самом, где раньше была перевалочная база местных контрабандистов. Мы их оттуда выбили, а сами перехватили их прибыльный бизнес, - криво усмехнулся китаец, - мексиканцы замутили очередную революцию, так вот, мы им оружие, а они нам золотишко. Но вчера весь товар Красавчик переправил в город-призрак и это неспроста.
   - Ясно, значит все завязано на Красавчике. Ну а с тобой, что мне делать? - задумчиво произнес агент ХК.
   - Может, отпустишь? - искорка надежды промелькнула в глазах китайца.
   - Конечно, отпущу, когда доставлю тебя до места назначения, а место твое, тюрьма, - ответил ему агент и сделал китайцу инъекцию снотворного.
   После такой доверительной беседы многое прояснилось. Хотя он ни на йоту не продвинулся в выполнении своей миссии, но зато сумел разом решить несколько проблем. Во-первых, круг подозреваемых сузился до минимума, а вернее таковых вообще не осталось. Красавчик и китаец оказались обыкновенными вольными охотниками. История молодых ребят ему сначала казалась весьма увлекательно фантастичной, но правдоподобной. Он им до конца не доверял. Но в свете последних новостей, он кардинально изменил к ним отношение. Нет, эти две группы не могли совершить такое дерзкое нападение на базу. Это сделал кто-то другой, имеющий большой опыт в таких делах. Значит надо продолжить поиски виновного в диверсии на базе.
   Во-вторых, нашелся способ передвижения по хроно-потоку. Правда, он весьма проблематичен. Проход через хроно-скважину зависит от Красавчика, которого надо еще найти, обезвредить и заставить добровольно сотрудничать с агентством. Тот в свою очередь, по доброй воле, наверняка не согласится это сделать. Значит, его надо заставить. А пока присмотреть за юными героями, пока те не натворили глупостей. Он так и поступил, но прежде надежно припрятал китайца. Тот еще мог пригодиться в будущем.
  
   * * *
  
   Петр был уже почти возле входа в пещеру, когда услышал у себя за спиной приближающийся топот погони.
   "Если они не стреляют мне в спину, значит, хотят взять живым, - рассуждал он на ходу, - ну что ж, флаг им в руки, не хотят стрелять и не надо. Но мне-то никто не запрещает воспользоваться пистолетом. Так что его можно смело пустить в ход".
   Петр резво забежал за большой валун, стоящий возле входа в пещеру, вытащил пистолет и открыл беспорядочную пальбу по своим преследователям, стараясь не подстрелить кого-либо, а всего лишь напугать. Результат оказался ошеломительным. Даже Петр такого не ожидал. Пули, пущенные наугад, каким-то непонятным образом, с половины преследователей посшибали шляпы. Те в панике залегли, от греха подальше.
   - Прячься! - услышал Петр, предостерегающий окрик друга и сразу же пригнулся. Сделал он это вовремя. Преследователи опомнившись, открыли ответный шквальный огонь. Туча пуль, как плотный пчелиный рой, пронеслись над его головой.
   - Неплохо стреляешь, - присвистнув, сказал Николай. - Где научился?
   - В компьютерные игры частенько играю, в основном в шутер от первого лица, - с напущенной небрежностью ответил Петр и, перезарядив пистолет, выпустил пару выстрелов в сторону бандитов, чтоб те не расслаблялись.
   - Петруха, ты наших девочек нашел? - взволновано спросил Николай, методично стреляя в сторону нападающих.
   - Их здесь нет, - огорчено ответил Петр.
   - Как нет! А где же они? - Николай был ошарашен ответом друга.
   - Вчера поздно вечером Красавчик увез их город призрак, - объяснил Петр.
   - Теперь я понимаю, почему все сундуки в сокровищнице пусты, - невольно усмехнулся Николай, - ну и прохвост этот Красавчик. Прихватил наших девчат, свое сокровище, а здесь устроил нам ловушку. Кстати, у меня патроны кончились.
   Бандиты, почувствовав, что двум друзьям нечем отстреливаться, бросились в атаку.
   - Будь спок, Колян, сейчас я устою этим недоумкам небольшой сюрпризец, - успокоил его Петр, доставая все какие у него имелись в наличие дымовые шашки, - вот эти штуковины сейчас нам будут как никогда кстати. От них будет больше толку, чем от бестолковых пистолетов. Эти примитивные гуманоиды пока не знают, что такое дымовые шашки, но мы сейчас незамедлительно заполним пробелы в их познаниях.
   Потом он привел в действие запалы своего секретного оружия и бросил в самую гущу бандитов. Вскоре пепельно-белый непроглядный туман заполнил все плато. Бандиты не понимающие, откуда берется этот густой, тяжелый для дыхания дым, орали от ужаса. Они как ежики в тумане, беспорядочно бегали, натыкались друг на друга и громко выкрикивали непристойные выражения, это у них такие сигналы были, как у пароходов гудки, обозначающие местонахождение судна. Но за неимением опытного лоцмана, столкновения продолжались, что приводило к всеобщей неразберихе.
   - Следуй за мной. Я знаю, где находится загон с лошадьми. На них мы выберемся из этого разносчика похоти и злобы, - сказал Петр и осторожно вышел из укрытия. Николай сразу же последовал за ним.
   Но сказать оказалось легче, чем задуманное сделать. Друзья пару раз теряли ориентиры в искусственном густом тумане, а тут еще рядом бегают очумелые бандиты, стеля из своих пистолетов.
   Ребята, держась за руки, чтоб не потеряться, старались обходить стороной беснующуюся братву. На сей раз, удача была на их стоне, так что они не заблудились.
   Вскоре ребята увидели долгожданную ограду. Но тут на их пути оказались четверо обезумевших от страха бандитов, которые размахивали пистолетами и во все горло проклинали коварство краснокожих колдунов, обвиняя тех во всех нахлынувших бедах. Николай не растерялся, умело выдав необходимую порцию успокоительного в виде пары сногсшибательных ударов, он помог им на некоторое время избавиться от предрассудков. Те были не против, впав в короткое коматозное состояние.
   - И на этих клячах ты хочешь ехать? - воскликнул Николай, с удивлением рассматривая лошадей, от которых разило сильным перегаром. Те веселые милашки лезли целоваться и настойчиво просили продолжения фуршета. - Я съем твою шляпу, если хоть одна из них сможет выдержать мой вес и сделать пару шагов, прежде чем упадет!
   - Колян, каждое живое существо имеет свои недостатки. Так и эти невинные божьи создания не исключение. Они просто обожают пропустить по маленькой рюмочке. Ну не мог я пройти мимо и не уважить желание таких милых созданий. Пришлось принести и вылить им в стойло целый бочонок отменного виски, - улыбнулся Петр с таким невинным видом, что ему поверил бы даже новорожденный ребенок, - и как видишь все они едва держаться на ногах. Но в этом есть одно огромное преимущество.
   - Какое же? - удивился Николай. - То, что они умучают до смерти бандитов своими просьбами о похмелье?
   - Почти угадал, - ответил ему Петр, - в таком состоянии транспорт не может помочь братве в нашем преследовании.
   - Но для этого нам как минимум надо иметь под рукой пару крепких и главное совершенно непьющих скакунов, - сказал Николай, вздохнув огорчено, - а их-то как раз я не вижу. Кажется, ты немного перестарался, Петруха.
   - Обижаешь, начальник, - наиграно обиделся Петр, - я не такой уж идиот, чтобы не приберечь для нас пару отличных жеребцов, которые просто на дух не выносят вонючее пойло.
   С этими словами он подошел к углу загона, где два прекрасных скакуна прижались к деревянным перекладинам и с ужасом в глазах смотрели на своих окончательно окосевших товарок.
   - Ну, так как? Колян, ты готов съесть мою шляпу? - ухмыльнувшись, спросил Петр.
   - Извини, Петруха, но я пока сыт. Как-нибудь в другой раз испробую такую экзотическую кулинарию, - сказал Николай, с одобрением глядя на лошадей.
   Искусственный туман, порожденный дымовыми шашками, начал постепенно рассеиваться и банда, увидев это, стала приходить в себя. Они прекратили броуновское движение, перегруппировали свои немного поредевшие ряды и незамедлительно кинулись искать обидчиков, поднявших переполох в лагере.
   - Нам пора сваливать отсюда, - сказал Петр, ловко вскочив в седло, - и чем быстрей мы это сделаем, тем лучше. Братва уже очухалась и жаждет нашей крови. А я не люблю по принуждению быть донором.
   - Так что же мы медлим, вперед! - крикнул Николай, уже находясь в седле и пришпоривая своего коня.
   Они беспрепятственно выехали из крааля. Дорога, ведущая к подножию скалы, была свободна, так что их лошади, оказавшись за пределами загона, помчались вперед быстрее ветра.
   У Петра скакун оказался резвее и он на полкорпуса вырвался вперед. Позади, раздались запоздавшие выстрелы. Бандиты, увидав, как виновники поднятого шума безнаказанно ускользают из их рук, начали палить из всего огнестрельного оружия, какое только у них нашлось, стараясь таким образом остановить двух диверсантов. Но было поздно пить боржоми, все их тщетные попытки оказались напрасными. Осознав этот неопровержимый факт, бандиты взвыли от досады и помчались со всех ног к краалю.
   - Черт! - неожиданно Петр услышал вскрик своего друга и звук падающего куля с мукой. Он с тревогой в сердце остановил своего скакуна и повернул его назад.
   - Колян, ты как в порядке? - озабочено спросил Петр, глядя на лежащего в дорожной пыли друга.
   - Черт, у меня на седле лопнула подпруга, - выругался Николай, поднимаясь на ноги и с сожалением глядя на убегающего коня.
   - Извини, Колян, это моя вина. Просто, я немного увлекся и не только у чужих, но и у твоей лошади немного подрезал подпруги. Ошибочка произошла, - с трудом сдерживаясь, чтоб не рассмеяться, начал оправдываться Петр, - садись сзади меня, моя лошадь выдержит двоих.
   Вдалеке, позади них послышались приглушенные расстоянием крики и витиеватые проклятья на их головы, тем самым подтверждая содеянное злодеяние Петра. Ребята обернулись и увидели радующий душу натюрморт. Бандиты, второпях усевшись в седла, старательно пришпоривали своих лошадей, но безрезультатно. Пьяные в хлам животные, наотрез отказывались делать какие-либо лишние телодвижения, находясь полной нирване. Они ластились к своим хозяевам и пытались хором петь свои лошадиные песни. Некоторые из них, которые были более-менее трезвые, все же сумели выбраться из крааля, надеясь за свою покладистость получить добавочную порцию виски. Но на этом их достижения закончились. Подпруги не выдерживая нагрузки, лопались. Бандиты, не ожидавшие такого подвоха, как кегли в боулинге от удара шара, валились на землю, следом за ними потеряв остатки сил падали скакуны.
   Насладившись таким эффективным зрелищем, Николай сел позади своего друга и проворчал:
   - Из-за твоей небольшой промашки, я чуть не отбил себе задницу. В следующий раз предупреждай, если надумаешь сделать что-либо подобное.
   - Слушаюсь, босс! - крикнул Петр и пришпорил своего коня.
   Ребятам без помех удалось добраться до подножия скалы, где их с нетерпением ждал Бесхвостый Бизон со своими воинами вместе с Майклом, Билли и Ярославом.
   - Вы нашли убийцу великого воина Быстрого Оленя? - был первый вопрос, который задал вождь племени.
   - Нет, великий вождь, - ответил ему Николай, - но если вы воспользуетесь моментом и нападете на бандитов сейчас, когда в их лагере царит паника и хаос, тогда вам удастся его схватить.
   Услышав такие слова, Бесхвостый Бизон издал воинственный клич, и все воины его племени, вторя ему, незамедлительно ринулись в бой.
   - Друзья, почему среди вас я не вижу милых дам? - с озабоченным видом спросил Майкл, после того как все индейцы шумной толпой покинули место стоянки. - Неужели все ваши старания были напрасны?
   - Их не было в лагере бандитов, - с грустью в голосе ответил Петр, - Красавчик и на сей раз нас переиграл. Он вместе со своими сокровищами покинул лагерь и направился в город призрак. А здесь устроил нам ловушку.
   - Вот дьявольское отродье! - выругался Билли.
   - Не будем отчаиваться, парни, - как всегда голосом полным оптимизма произнес Майкл, - если мы знаем, где находятся девочки, значит, мы их непременно спасем. Я знаю этот заброшенный городок. Он находится в десяти милях отсюда. Так что нам стоит поторопиться. По коням!
   - По коням! - крикнули ребята с приподнятым настроением. Оптимизм Майкла подействовал на них ободряюще. Они всей душой хотели поверить в искренность слов своего старшего товарища, но все же, капельки сомнений затаились глубоко в их сердцах. Вполне возможно им удастся победить в этой заключительной схватке и спасти своих девушек. Но какой ценой они добьются этой победы? И останутся ли они, сами живы? Об этом им еще предстояло узнать.
  
   * * *
  
   Город призрак встретил путников гробовой тишиной. Заброшенные дома, выстроившись в ряд, взирали на непрошеных гостей пустыми глазницами оконных проемов. Зевы дверей были плотно прикрыты и хранили мрачное молчание. Безмолвие и пустота, как на заброшенном кладбище. Только ветер веселился на улицах, гоняя своим дуновением, перекати поле и поднимая в воздух небольшие завихрения, наполненные пылью и сухой травой.
   Такие города встречались по всему дикому западу. История их совершено банальна. Стоит иссякнуть золотому месторождению, как все старатели покидают свои насиженные места. Следом за ними бесследно исчезают все остальные жители города, которые жили за счет этих трудяг. Поселок пустеет, про него забывают и даже мародеры обходят стороной. Только койоты изредка появляются там, в надежде чем-нибудь поживиться, или контрабандисты прячут там свой товар.
   Так рождаются города призраки.
  
   Еще не доезжая до заброшенного поселка, путники повстречали шерифа со своими помощниками, которые сопровождали экипаж с драгоценным грузом. Они оказались на вид премилыми ребятами, но в помощи наотрез отказали.
   - Извините, парни, но я не смогу вместе с вами пойти поохотиться на этих подонков, которые уже достали до изжоги всю округу своим беспределом. Что поделаешь, государственная служба превыше всего, - сказал им на прощание шериф, - да, кстати, чуть не забыл. Зайдите на всякий случай к гробовщику, он мой лучший друг. Если вы скажете, что пришли от меня, то этот чуткий парень снимет с вас мерку и по дешевке, всего лишь десять баксов с носа, к вечеру сделает прекрасные дубовые гробы, точно по вашим размерам. Прощайте парни, желаю вам удачи.
   По всей видимости, он частенько подкидывал работенку гробовщику, если тот стал ему таким закадычным другом. А может даже имеет пай в этом прибыльном предприятии. Во всяком случае, такое у всех создалось впечатление, после незатейливого совета шерифа.
  
   Путники, держа свое оружие наготове, медленно шли по широкой пыльной улице города - призрака. Бандитов пока не видать, но никто из них не сомневался, эти подонки находятся где-то неподалеку, спрятавшись в укромных местах, и выжидают удобного момента, чтобы наверняка нанести смертельный удар.
   Справа что-то протяжно скрипнуло. Билли мгновенно среагировал на подозрительный звук. Он резко повернулся в ту сторону и, не целясь, выстрелил. Но это оказалось, всего-навсего ветром открыло незапертую дверь, которую от крупной дроби разнесло в щепки.
   - Черт, так можно и в штаны от страха наложить! - в сердцах сплюнул Петр.
   - Спокойней, парни, пока что ничего страшного не произошло, старайтесь не нервничать и держать себя в руках, - делал наставления своим друзьям Майкл, - а самое главное внимательней смотрите на крыши, это самое удачное место для засады и прицельной стрельбы. Давайте сделаем так, ты Ник и ты Пит будете идти посреди улицы, прикрывая нас, а я вместе с Билли и Ярославом буду проверять все дома стоящие на нашем пути, может там, где-нибудь затаились бандиты.
   Все с ним согласились и без разговоров приступили к делу. Николай с Петром медленно шествовали по пыльной дороге, бдительно следя за наличием бандитов на крышах, а в это время Майкл, Билли и Ярослав прочесывали пустые дома. Делали они это грамотно. Один из них прикрывал спины напарников, другой вышибал ногой дверь, а третий влетал в помещение и проводил зачистку, то бишь, если что-либо шевельнется, то без раздумий открывать огонь. Правда, ему пока стрелять не пришлось потому что, дома были пустыми, как бутылка из-под виски у закоренелого пьяницы. Но этот факт не успокаивал, наоборот нагнетал обстановку, заставляя всех мандражировать, словно неопытного юнца на первом свидании.
   Они уже прошли половину улицы, проверили безлюдный склад с пустыми бочками, поравнялись с брошенной телегой, стоящей прямо на улице, и все безрезультатно, нигде не было видно следов присутствия бандитов, хотя все пятеро чувствовали постоянно на себе чьи-то колючие взгляды, полные ненависти.
   - Наверняка большинство из подонков во главе с Красавчиком расположились в ратуше и там же они должны держать ваших девушек, - предположил Майкл, - это самое надежное укрытие во всем поселке. Там себя бандиты будут чувствовать в полной безопасности, как в непреступной крепости. И если мы сунемся туда, то пойдем на верную смерть. Надо что-нибудь придумать, какую-то уловку, чтобы выманить их оттуда.
   - Это все понятно, но сначала нам нужно без помех туда добраться, - с сомнением произнес Николай, - навряд ли, бандиты позволят нам это сделать без помех.
   И как будто в подтверждение его слов, со всех концов поселка раздались выстрелы, направленные в непрошеных гостей.
   Петр с Николаем сделали кувырок, закатываясь под брошенную телегу, которая стояла невдалеке и открыли ответный огонь, прикрывая своих друзей. Майкл, Ярослав и Билли, пригнувшись, побежали к складу пустых бочек, где решили укрыться.
   Просто чудо, что никого из них не задело пулей, или бандиты были плохими стрелками, или у кого-то из друзей очень чувствительная задница к неприятностям оказалась. Но факт остается фактом, от неожиданного обстрела все выбрались невредимыми. А вот бандюганам повезло меньше. Убегая в укрытие Майкл, Билли и Ярослав открыли ответный огонь, при этом умудрившись уложить четверых нападавших, неожиданно появившихся на крышах заброшенных домов.
   Правда, ребятам пришлось радоваться недолго. Хотя телега и сделана была из крепких досок мешающих прицельной стрельбе бандюганов, но от взрыва динамита спасти их не могла. А как раз такой один снаряд, шипя догорающим бикфордовым шнуром, подкатил почти к самому носу Петра.
   - Колян, представь себе, я даже не знал, что в эту дремучую эпоху знаменитый Нобель уже начал собирать средства на свою популярную премию, - заметил он, следя за тлеющим запалом, который отсчитывал им последние секунды жизни.
   - Ты о чем, Петруха? - Николай был весьма удивлен словоохотливостью своего друга в такой неподходящий момент.
   - А ты посмотри, что лежит у меня под носом, и сразу все поймешь, - ответил ему Петр.
   Николай последовал совету друга и у него от ужаса округлились глаза.
   - Петька, что мы здесь разлеглись как спелые дыни на грядке! - сразу же заорал он. - Сваливаем отсюда, пока не увидели большой бум у ангелов на крыльях!
   Ребята пулей вылетели из-под телеги и что есть мочи рванули к складу, где спрятались их товарищи. Те в свою очередь открыли интенсивный огонь, прикрывая своих молодых друзей. Бандиты попытались подстрелить беглецов, но Майкл, уложив еще троих, сразу остудил их пыл.
   Оставшееся расстояние до спасительной преграды, ребята проделали по воздуху, перепрыгнув через пустые бочки. И вовремя. Сзади раздался оглушительный взрыв, разнесший их временное укрытие в щепки. Ребята с облегчением вздохнули, стряхнув с головы налетевшую пыль.
   - Парни, вы целы? - озабочено спросил Майкл.
   - Если не считать пару ушибов и мокрые от страха штаны, то с нами все в порядке, - ответил Петр и нервно засмеялся.
   - Эге, парни, я здесь кое-что нашел! - удивлено вскрикнул Билли.
   Николай и Петр подошли к нему и заглянули в открытую бочку. Там лежали старые кремневые карабины. Во второй бочке было то же самое, а вот в трех других оказался порох.
   - Что-то мне подсказывает, что Красавчик не только ворует чужих девушек, но и занимается контрабандой оружия, - произнес Николай, рассматривая содержимое бочек.
   - Восьмой, - после выстрела произнес Майкл, - что-то больше не видать негодяев. По всей видимости, они все перебрались в ратушу под крылышко своего Красавчика.
   - Может, взорвем ко всем чертям эту ратушу, вместе со всей бандой? - предложил Билли.
   - Нет, Билли, взрывать ратушу нельзя, там же наши девушки, - возразил ему Николай, - нужно действовать как то по-другому.
   - А как по-другому? - поинтересовался Билли. - Может ты решил штурмом ее взять?
   - Нет, штурмом ее не возьмешь, - сказал Майкл, - ратуша стоит на площади, значит, подходить к ней придется открыто, без прикрытия.
   - И там нас перехлопают, как сурков во время спячки, - добавил Ярослав.
   - Что тогда делать? - спросил Николай.
   - Мы думали, ты знаешь что делать, - сказал Билли, - это ты предложил не взрывать ратушу, а действовать по-другому.
   - Парни, кажется, я придумал, как выкурить бандитов оттуда! - радостно крикнул Петр, про которого все забыли во время спора. Он как всегда занимался своим любимым делом, то есть упорно копался в хламе, бесхозно валявшемся в углу склада.
   - И что же за прекрасная идея посетила голову нашего мозгового центра? - небольшой толикой сарказма поинтересовался Николай.
   - Посмотрите сюда, здесь валяется целая куча превосходных бамбуковых трубок. Мы их зарядим порохом, и у нас получатся самодельные реактивные снаряды. Вот с помощью их то, мы и устроим небольшой фейерверк бандюганам! - торопливо объяснил своим друзьям Петр.
   - А получится? - с сомнением спросил Николай. - Не выйдет так, что место банды мы сами у себя перед носом устроим маленькую Хиросиму? Тогда нас точно будут отскребать от стенок. Если будет, кому это отскребать.
   - Китайцы еще до рождества христова умели делать из бамбука реактивные снаряды, и у них все прекрасно получалось, почему же у нас не должно получиться? - искренне удивился Петр.
   - Потому что мы не древние китайцы, - ответил ему Николай, - у них было неограниченное количество рабов, на которых можно ставить опасные опыты. У нас же таковых нет. А я не собираюсь быть подопытным кроликом, ну, не по душе мне все это.
   - Будь спок, Колян, я не собираюсь экспериментировать на тебе, - успокоил своего друга Петр, - я в еще детстве набил руку на изготовлении ракет, правда у меня под рукой тогда были совершено другие материалы, да и конечный продукт получался совершено других масштабов.
   - Ну что ж, дерзай Циолковский, - в конце концов, Николай согласился с сомнительными аргументами своего друга. Все равно ни у кого не было более-менее подходящей идеи.
   - Но мне для этого нужно время, - сообщил самоучка ракетостроитель.
   - Занимайся своим делом, а мы пока отвлечем внимание бандитов, - сказал Майкл.
   Пока ребята занимались своим делом, Майкл, Билли и Ярослав осторожно, вдоль домов пробрались поближе к ратуше.
   Вокруг стояла мертвая тишина, даже надоедливые мухи прекратили свое жужжание и попрятались по щелям. Только трудяга ветер продолжал свою бесконечную работу. Он с завидным упорством продолжал загонять песок и пыль через различные щели, открытые двери и разбитые окна в пустые помещения домов, где ее и так накопилось предостаточно.
   Вскоре трое добровольцев добрались до последнего дома. Дальше простиралась пустая площадь. Как назло нигде рядом не было видно хотя бы небольшого укрытия. Так что дальнейшее их продвижение застопорилось.
   Майкл осторожно выглянул за угол дома. Ратуша казалась пустой, как заброшенный замок с привидениями.
   - Может, они уже давно покинули поселок? - выдвинул свое предположение Ярослав.
   - Сейчас мы это проверим, - сказал Билли, и смело вышел из укрытия. - Эй, Красавчик! Я слышал, что твои дружки отъявленные головорезы, и они не боятся даже самого черта! Тогда какого дьявола вы прячетесь за спинами невинных девушек. Неужели вы все уже давно превратились в трусливых койотов, которые поджав свой куцый хвост, питаются исключительно только одной падалью! Или вы слишком долго общались с похищенными девушками и сами уже давно превратились в баб. Тогда конечно, вас можно понять. Зачем вам выходить на честный поединок, вы же заняты таким важным делом, как примерка юбок и обсуждением наряда для выхода на званый ужин!
   Эти слова задели за живое бандитов. Они все толпой ринулись на улицу, но хорошо поставленный командный голос Красавчика остановил их:
   - Идиоты, приматы тупоголовые, куда вы бросились, как стадо баранов! Неужели вы не понимаете, что весь этот фарс может оказаться обыкновенной ловушкой! Стоит вам высыпать на улицу, как всех вас перехлопают, словно сонных мух! Если уж кому-то не терпится поиграть со смертью, пусть выходит, ему никто не будет препятствовать в такой глупости. А мы посмотрим, что случиться с этим кретином!
   Таких кретинов оказалось много, но самый шустрый среди них был Одноглазый Пит. Он самый первый выскочил на улицу. Хотя у него не хватало одного глаза, стрелять Пит умел метко.
   Соперники встали друг против друга на расстоянии тридцати шагов и замерли, как неживые изваяния неизвестного скульптора.
   Одноглазый Пит, широко расставив ноги, смотрел прямо в глаза своему противнику, нервно сжимая и разжимая кулаки, готовый в любое мгновение выхватить из кобуры свой кольт сорок пятого калибра. А тут еще, как назло нестерпимо зачесалась пустая глазница. Это с ним всегда происходит при глубоком нервном напряжении.
   Многие пытались узнать, каким образом он потерял свой глаз. Но Одноглазый Пит умалчивал эту подробность. И тогда начали появляться самые, что ни есть фантастические гипотезы. Одни считали, что он лишился глаза на охоте, когда дрался с медведем голыми руками. Другие говорили, что ему вырвал глаз один из кровожадных вождей, которого Одноглазый Пит за это застрелил. И еще очень, очень много разных невероятных баек.
   На самом же деле все складывалось намного прозаичней. Еще в детстве Одноглазый Пит, правда, он тогда был еще не одноглазым, полез разорять воронье гнездо. И надо же было такому случиться, что не успел он добраться до яиц, как вернулись заботливые птички. Увидав, какое безобразие твориться прямо у них под клювом, вороны с карканьем во все воронье горло налетели на непрошеного гостя. Одной из них и удалось выклевать Питу глаз. С тех пор он с ненавистью смотрел на всех пернатых.
   Билли выглядел более спокойным. Ему нередко приходилось упражняться в стрельбе из пистолета, правда по неподвижным мишеням в виде тыкв и переспелых томатов, и делал он это неплохо, хотя больше предпочитал верный карабин с его сокрушительной силой, особенно когда охотишься на злобного вепря.
   Они стояли друг напротив друга, ждали, у кого из них кишка тонка, кто дрогнет первым и сделает непоправимую ошибку.
   Первым сдал Одноглазый Пит. Он со скоростью молнии выхватил кольт из кобуры. Но на какое-то мгновение его опередил Билли. Два выстрела раздались практически одновременно. Билли от пули, выпущенной противником, потерял шляпу с головы, а вот Одноглазому Питу повезло меньше. Он навсегда ослепшим, замертво свалился на сухую землю, подняв клубы пыли. В его лбу зияла небольшая черная дырочка, из которой показалась алая кровь.
   Все в порядке, жестами показал своему другу Майкл, прекращай отвлекать бандитов, у ребят уже все готово.
  
   - Ну что, кто-то еще горит желанием выйти на улицу и получить пулю между глаз? - с вызовом спросил Красавчик, окинув тяжелым взглядом притихшую толпу бандитов, которые были под большим впечатлением от итога поединка. - А чтобы у вас не возникло такого убийственного соблазна, я решу этот спор по-своему!
   Он взял в руки карабин, прицелился с особой тщательностью и выстрелил. Уверенный в том, что не промахнулся, Красавчик отложил в сторону ружье и посмотрел на карманные часы. Пора, скоро откроется портал, а у него еще не все готово.
   - Эй, бравые вояки, придержите немного этих безумных храбрецов, а мне нужно кое-что доделать, - с этими словами, Красавчик скрылся в подвале ратуши.
  
   Билли, получив сигнал от Майкла, резко развернулся, собираясь добежать до укрытия. Это его и спасло. Красавчик попал в цель, но место сердца поразил удачливого дуэлянта в правое предплечье. Билли упал, но в следующее мгновение поднялся и шатающей походкой добрался до Майкла.
   - Билл, ты как? - подскочил к нему товарищ, поддержал за талию и осторожно усадил на землю, прислонив спиной к стене дома. - Сильно задело?
   - Пустяки, через три, четыре недели заживет как на собаке, - стараясь не застонать от боли, ответил Билли, разрывая окровавленную рубашку на правой стороне груди, - рана сквозная, к счастью пуля пролетела на вылет, не задев внутри кости. Сделай мне перевязку.
   - Обязательно сделаю, но только после того как мы вернемся к ребятам, - сказал Майкл, - Яр, помоги мне, пока эти кретины не додумались сделать вылазку.
   Ярослав вместе с охотником поднял Билли и, соблюдая все предосторожности, направился к сараю, где ребята, позабыв обо всем, трудились не покладая рук над созданием оружия возмездия.
   Они опасались напрасно. Бандиты не стали покидать свое надежное убежище, в надежде оттуда перестрелять всех нападавших. Добравшись до сарая, Майкл и Ярослав усадили Билли около стенки. Охотник сразу же подбежал к бочке, взял оттуда щепотку пороха и завернул ее в тряпочку. После этого он вернулся к Билли, промыл водой его рану.
   - Потерпи, сейчас будет немного больно, - Майкл вытер кровь вокруг раны порванной рубашкой, засыпал их порохом и спичкой поджег его. Билли вскрикнул от боли, на время потеряв сознание. Пока тот был без чувств, Майкл достал из своей сумки живительную мазь, с которой никогда не расставался и густо наложил ее в отверстие проделанное пулей. Только после этого он перевязал Билли чистым лоскутом материи, заменившим бинт.
   - Что за гадость ты мне намазал? - спросил Билли, придя в сознание. - Щиплет, как не знаю что.
   - Ничего, немного пощиплет, зато потом боль как рукой снимет, - сказал Майкл, дав другу хлебнуть воды из фляжки, - я смотрю, ты еще не потерял сноровку. По-прежнему остаешься самым быстрым стрелком на всем Западе.
   - Не надо мне льстить, а то вдруг я и на самом деле в это поверю, - проворчал Билли, сделав пару глотков воды. Мазь на самом деле подействовала, как обезболивающее средство, немного уняв боль. - На самом деле ты здесь самый лучший.
   - А ты знаешь, кого подстрелил сейчас?
   - Висельника, которому до сих пор удавалось благополучно улизнуть от пеньковой веревки.
   - Это не просто висельник, а убийца Быстрого Оленя! Это он подстроил мне с ребятами коварную ловушку, - сообщил Майкл.
   - Не может быть!
   - Может, может.
   - Но как ты узнал его, если никогда в глаза не видел?
   - Очень просто. Если бы у тебя было больше времени во время дуэли, то ты наверняка заметил бы, что на его поясе не хватает фляжки. А это такой тип людей, которые ни при каких обстоятельствах не расстаются с таким важным атрибутом. Там же было виски. Ты просто не знал, что я с парнями подобрал эту флягу на месте преступления. Кстати на ней были инициалы О и П. Я долго бился над ними стараясь понять смысл этих букв. А разгадка оказалась до смешного банальной. О - означает одноглазый, ну а П - начальная буква его имени, скорее всего Пит.
   - Вот изворотливый попался, ублюдок! - выругался Билли. - И здесь ему удалось перехитрить судьбу. Еще бы. Намного приятней покинуть бренный мир, получив пулю в лоб, чем мучительную смерть на столбе пыток у индейцев.
   Пока Майкл занимался лечением Билли, Ярослав решил посмотреть, чем занимаются ребята. Их действия его очень заинтересовали.
   Ракетную установку ребятам пришлось мастерить из подручных материалов. Управляемую платформу для запуска реактивных снарядов они сделали из телеги на двух колесах, которую бывшие хозяева бросили по ненадобности прямо на улице. К ней прикрепили направляющие жерла, изготовленные из толстых бамбуковых трубок, а бамбук потоньше ребята торопливо начиняли порохом.
   - Не слишком ли много мы засыпаем пороха? - насторожено спросил Николай, не прекращая работы.
   - Сыпь на глазок, не ошибешься, - уверено ответил Петр, откладывая в сторону очередную готовую ракету.
   - Эй, Королев недоделанный, это тебе не каша, которую маслом не испортишь, - приостановив изготовление реактивного снаряда, произнес Николай, - если мы немного переборщим, то знаешь, что с нами будет?
   - Будь спок, все срастется, все сладится, как у главного бухгалтера с годовым отчетом, - успокоил своего друга Петр, - а на всякий случай, при запуске, мы все равно будем сидеть в укрытие.
   - Ладно, поверю на слово, - согласился с ним Николай, но сыпать пороха теперь старался поменьше, кому охота раньше времени встретить архангела Гавриила и петь с ним на пару Земля в иллюминаторе.
   Так за разговорами они закончили свои приготовления. Петр выбрал первые четыре самодельные ракеты и установил их в направляющие жерла.
   - Все готово к массированному артобстрелу, - сообщил для всех Петр, - можно начинать.
   - Отлично, - встрепенулся Майкл, ему уже порядком надоело сидеть без дела, - вы парни выкатывайте свою адскую машину, а мы с Ярославом обойдем ратушу с флангов и будем вылавливать мерзавцев по одному, когда те побегут оттуда как крысы с тонущего корабля. Ну а ты Билли, сиди, отдыхай, свой вклад в общее дело ты сделал сполна.
   План действий был откорректирован, осталось только его воплотить в жизнь.
   Майкл с Ярославом вышли из сарая и разбежались в разные стороны. Только после того, как те исчезли из виду, Николай вместе с Петром подхватил тележку, и покатили ее на огневую позицию.
   Бандиты с непониманием следили за странными действиями ребят. Что задумали эти два безумца? Использовать тележку как таран? Так это глупо. Спрятаться за ней как за щитом? Глупо вдвойне. Из каких бы толстых досок не была бы изготовлена тележка, все равно пуля из верного карабина пробьет ее на вылет. Нет, точно эти парни с головой не дружат, если решили по доброй воле подставить себя.
   Тем временем ребята остановились. Они опустили жерди тележки на землю. Петр присел и на глаз проверил баллистическую траекторию полета ракет. По его мнению, угол наклона тележки был слишком крут, и это могло привести к перелету снарядов. Пришлось подложить под жерди небольшие чурбачки, которые он заранее припас на такой случай.
   - Можно поджигать фитили, - сказал Петр, удовлетворенный проделанной работой.
   Николай с опаской посмотрел на самодельные ракеты, но промолчал. Он осторожно зажег запалы и вместе с Петром спрятался в безопасном месте.
   Раздалось громкое шипение и затем все затихло. Петр осторожно выглянул из укрытия. Реактивные снаряды, выпустив остатки выхлопа, лежали на прежнем месте, то бишь в направляющих жерлах.
   - Маловато будет, - почесав затылок, произнес Петр, - ладно, испробуем другую партию ракет.
   Оказывается, он не просто на глаз сыпал порох в нутро реактивных снарядов. Нет, Петр планомерно дозировал твердое топливо. В одну партию ракет он сыпал побольше пороха, в другую поменьше, в надежде, что какие-то из них выполнят свою прямую задачу. Конечно, по-хорошему нужно было сначала выполнить полевые испытания ракетной установки, а уж потом пускать ее в дело. Но, к сожалению, на это у него не было времени.
   Петр вытащил выработанные ракеты из направляющих и вложил туда другую партию реактивных снарядов. Он сам поджег запалы, отошел недалеко в сторону и с нетерпением стал ждать результата.
   - Ну, давай же! - запальчиво крикнул Петр, видя, как до конца догорает фитиль.
   Оно и дало!
   Раздался оглушительный взрыв. Облако дыма заволокло Петра и злополучную тележку.
   Николай, обеспокоенный здоровьем своего бесшабашного друга, со всех ног помчался туда. Слава богу, Петр оказался жив и невредим, не зря же говорит поговорка, что везет дуракам и пьяницам. Так как тот не был склонен к алкогольной зависимости, значит, автоматически причислялся к первой категории. У Петра не было ни царапины, но вид был еще тот. Одежда местами порвана, волосы стоят дыбом, вся открытая кожа обильно покрыта черной копотью. Словом, он был похож на трубочиста после рабочей смены, изрядно покусанного злыми собаками.
   - Петька, ты жив? - задал риторический вопрос Николай.
   - Многовато будет, - ответил ему Петр, бешено вращая глазами.
   - Говорит, значит, жить будет, - сделал вывод Николай и накинулся на своего друга. - Ты что творишь, самоделкин безрукий! Зачем решил устроить Хиросиму раньше времени? Ты что же надумал, если не удалось нас угробить с парашютами, то решил добить своей пиротехникой?
   - Тележка цела? - не обращая внимания на разнос своего друга, задал вопрос Петр, и было не понятно, то ли он оглох от взрыва, то ли так увлекся фейерверком, что не замечает ничего вокруг.
   - Цела, - ответил Николай. Он прямо таки ошалел, от такого поведения Петра. Тот просто чудом остался жив, радовался бы этому, так нет, надо заботиться о целости какой-то деревяшки. Может его контузило ненароком?
   - Так что стоишь, как пень на опушке леса! - скомандовал Петр. - Давай, готовить ее к следующему залпу!
   Тележка оказалась сделана из добротных дубовых досок, которые без труда выдержали силу взрыва. А вот направляющие жерла, сделанные из тростника, превратились в ненужный хлам. Вот их и пришлось спешно заменять, да крепить веревками к доскам тележки.
   Бандиты с любопытством наблюдали за возней ребят. Они даже и не думали стрелять по ним. Да и зачем зазря тратить патроны на двух идиотов, которые и так с головой не дружат. Им дай в руки спички, так они сами себя спалят. Что поделаешь, кому-то бог дал ума, а кого-то сильно обделил с этим делом. Так что лучше их не трогать, а то с испугу не только себя, но и весь поселок спалят.
   Тем временем, ребята закончили восстановление ракетной установки. Направляющие жерла были укреплены, очередная партия реактивных снарядов туда заправлена. Петр еще раз проверил баллистику, сделал небольшую поправку и только после этого зажег запалы. Теперь он не стал ждать старта ракет, а вместе с Николаем поспешно удалился в безопасное место. Стоило им оказаться за углом дома, как четыре ракеты с оглушительным воем сорвались с места и понеслись к цели.
   - Ты опять за свое, Кулибин недоделанный! - праведно возмутился Николай. - Зачем поставил короткие запалы?
   - Да ладно, - отмахнулся от него Петр, - снаряд, два раза в одну и ту же воронку не попадает.
   - Также думала наша футбольная команда, когда выходила на игру с испанцами, - напомнил Николай.
   - И что, выиграла? - поинтересовался Петр, следя за полетом ракет.
   - Проиграла, - ответил ему Николай.
   - Но мы же, не в футбол играем, - выдвинул неоспоримый аргумент Петр.
   - Это уж точно, что не в футбол, - согласился с ним Николай, - они что, просто потеряли шанс взять кубок Европы, а мы здесь можем потерять кое-что более существенное.
   - Своих подруг?
   - Свою жизнь. И тогда некому будет спасать наших девушек.
   Первый пристрелочный залп получился неудачным, ракеты пролетели высоко над крышей ратуши. Но и этого было достаточно, что бы заставить бандитов вздрогнуть от страха. Им показалось, что против них стоит регулярная армия с тяжелой артиллерией. Вот обстрел закончится и следом сделает наскок доблестная кавалерия. Но кавалерия не появилась, да и не кадровые солдаты стояли напротив ратуши, а два кретина со своей страной тележкой, которые оказались не такими уж идиотами.
   Теперь бандитам стало ясно, какой сюрприз приготовлен для них и это им совсем не понравилось. Они поспешно открыли пальбу по ребятам, которые закладывали очередные реактивные снаряды в направляющие жерла, стараясь помешать им в этом деле. Но в ответ послышались выстрелы с флангов. Это старались прикрыть своих друзей Майкл с Ярославом.
   Второй и третий залп оказались намного точней. Ракеты, разбив стекла окон, залетели внутрь ратуши. Кое-где показались языки пламени и струйки белого дыма. Всего этого было достаточно, чтобы окончательно деморализовать противника и посеять панику в его рядах. Они, вопя от ужаса, начали вылетать из ратуши и разбегаться в разные стороны, как тараканы при включенном свете.
   Нападавшие не трогали их. Они с нетерпением ждали, когда оттуда появится Красавчик и девушки, но тот не спешил появляться на божий свет.
   Ребята уже начали беспокоиться. Ратуша почти вся была объята пламенем, а главаря банды и пленниц до сих пор не было видно. Ребята хотели броситься в пылающее здание, он их более опытные друзья с большим трудом сумели остановить их.
   - Остыньте ребята! - сказал Майкл, держа в своих объятиях Николая. - Если Красавчик до сих пор не появился, значит, там его нет. Будем надеяться, что девушек он прихватил с собою.
  
   * * *
  
   Ничего этого Красавчик не видел. Ни начала артобстрела, ни начавшегося пожара внутри ратуши. Но даже если бы и увидел, то все равно палец о палец не ударил, для предотвращения сложившейся ситуации. Его уже не волновали бандиты, испуганные до костного мозга. Не было смысла. Это прикрытие ему все равно уже не пригодиться, так как в скором времени он будет находиться дома. И все равно у Красавчика создавалось впечатление, что ситуация вышла из-под его контроля.
   Но когда же, он потерял нить инициативы? Именно этот вопрос в данный момент не давал Красавчику покоя. Неужели во всем виноваты эти две своенравные девчонки и их дружки с примитивными мозгами? Хотя нет, тупоголовыми их не назовешь. Эти двое, как заноза в заднице. Они с непостижимым упорством шли по его следу, невзирая на все расставленные хитроумные ловушки. И проделали все это так продумано и умело, как это могли совершить только натренированные агенты ХК.
   От этой шальной мысли красавчик покрылся липким, до отвращения потом. Но этого не может быть! Таких сосунков даже самое простенькое агентство не осмелиться послать на серьезное задание, уж ни говоря, о такой солидной конторе. Да и девчонки не соответствуют надлежащим стандартам для агентов ХК. Но в тоже время китаец не появился в назначенный час. Значит, он прокололся.
   Нет, здесь явно что-то не так. Не сходятся концы с концами. Простые деревенские парни уже давно забросили бы это гиблое дело, по спасению девчонок. Поплакались бы в тряпочку и вскоре о них забыли. А эти нет, прутся на пролом, словно две эти юбки стоят целое состояние. Хотя какая разница, кто они такие. Главное он свое задание выполнил и пора сворачиваться, возвращаться домой.
   Спустившись по лестнице вниз, Красавчик подошел к деревянной двери, отделяющей проход в подвал, нащупал на стене незаметную для глаз кнопку и нажал на нее. Прозвучал щелчок открывающегося замка. Преграда бесшумно растворилась, открывая ярко освещенный проем. Красавчик без колебания вошел в него. Сзади раздался характерный приглушенный звук, дверь встала на свое место. Лифт, замаскированный под кладовое помещение, сразу же доставил Красавчика на нижний уровень, туда, где находилась его основная база.
   В этом просторном помещении с легкостью расположилась стационарная камера возвратника, предназначенная для доставки адресатам объемистых грузов, а так же ячейки с живым товаром. В данный момент они были заполнены девушками из этого дикого мира. Так же здесь находился склад НЗ, склад сувениров и добыча, небольшой атомный генератор, а также комната отдыха со всеми прилагающими удобствами.
   Красавчик вошел в камеру хроно-возвратника и на всякий случай попробовал его настроить. Как он ожидал, результат получился отрицательный. Вот и выходило, что среди всего оборудования, возвратник оказался самым бесполезным хламом железа. В другой ситуации Красавчик ударился бы в панику, но только не сейчас, особенно после того, как он в себе открыл талант предугадывать открытие очередной аномалии в виде хроно-туннеля. А самое главное, ему наверняка было известно, куда ведет проход между мирами.
   Появилась ломота в висках, это всегда случалось, перед скором открытии аномалии. Красавчик закрыл глаза и сосредоточился. Сначала ничего не было, но потом перед его внутренним взором открылась яркая панорама незнакомой местности. Он сразу же включил навигатор и задал программу поиска нужных координат. Обработка данных много времени не заняло, всего пару минут. Теперь он точно знал, где откроется нужный ему временной проход. Красавчик посмотрел на хронометр. Времени осталось, как раз для того, что бы успеть вместе с грузом, переместиться к данной точке отсчета.
   Красавчик подошел к камере Джамп-лифта, включил ее, настроил нужные координаты. Все это заранее проделать он не мог, потому что только в последний момент узнал, куда нужно отправляться и этот факт был минусом во всем его безупречном плане. Приходилось спешить, а в таких условиях есть вероятность сделать что-то не так. Красавчик включил антигравитационные тележки и приступил к переброске груза в заданные координаты. На это много времени не понадобилось.
   Помещение опустело. Перед ним остались только две ячейки с этими странными девушками. Их Красавчик решил отправить в последнюю очередь. Он нутром чуял, что с ними связана какая-то тайна. И ее Красавчик во что бы то ни стало, решил разгадать у себя дома и только после этого распорядиться их судьбой по своему усмотрению.
   Красавчик нажал на кнопку, последние наполненные ячейки бесследно исчезли. Он обратил свое внимание на сокровища, которые успел насобирать за весь период нахождения здесь, в этом мире. Даже оптом все эти вещички можно было бы продать за кругленькую сумму. Может попробовать взять с собой? Нет, лишний груз будет только помехой в его предприятии. Понадобятся лишние минуты на возню с ними, а время неумолимо идет вперед, часики тикают и никто ему не даст взаймы даже пары секунд сверх нормы. Что ж, придется все это упрятать в схрон, а когда выпадет свободное время, вернуться и не спеша забрать.
   С помощью бластера он сделал нишу в стене, куда припрятал свои сокровища, не забыв там оставить маячок. Теперь нужно тщательно уничтожить все следы своего пребывания в этом мире и со спокойной душой возвращаться к себе домой. Но воплощению этого плана помешал низкий голос, раздавшийся за его спиной:
   - Джек, где девушки?
   Красавчик вздрогнул от неожиданности. Он медленно повернулся и увидел перед собой простоватого деревенского парня, взирающего на него немигающим взглядом через стекла универсальных очков.
   У Балабанова защемило сердце от предчувствия надвигающей опасности. И было от чего. Перед ним стоял самый опытный из всех агентов ХК. Под этой нелепо простоватой внешностью скрывалась непомерно могучая сила, основательно подкрепленная не дюжим интеллектом и безошибочной интуицией. Об этом агенте среди преступного мира складывались целые легенды. Все кто в неладах с законом считали его неуязвимым. Он никогда не попадает в расставленные капканы и идет по следу до конца. Но что самое интересное, этот агент всегда работает один. Неужели на сей раз, он решил отступить от своих принципов и выйти на охоту вместе с группой поддержки?
   - Где девушки, Джек? - повторил свой вопрос агент.
   - Ты немного опоздал, коп, - усмехнулся Балабанов, - я их успел переправить в надежное место.
   - Джек, Джек, Джек, - покачав головой, произнес агент и сделал пару шагов навстречу своему противнику, - ты меня очень огорчил своим поведением. Неужели тебе мама не говорила, что чужое брать не хорошо. Или ты в детстве был плохим мальчиком и не воспринимал в серьез наставления своих родителей?
   - Это уж точно. В детстве я был плохим мальчиком и на дух не переносил слушать нудные нравоучения, - усмехнулся Балабанов и незаметно потянулся за бластером, лежавшим на пульте Джамп-лифта.
   - И тебя за это наказывали, - продолжал говорить агент, постепенно сокращая между ними расстояние и готовясь к решающему броску, - но вся их педагогика ушла в пустую, не дала положительных результатов, так что все промахи твоих родителей придется исправлять мне.
   - Ха, ты что же, сейчас снимешь ремень и займешься физиотерапией? - усмехнулся Красавчик.
   - Нет, этим займутся другие люди. А я тебя доставлю к ним.
   - Сначала возьми меня.
   - Без проблем. От меня еще никто не уходил.
   - Когда-то должно такое случиться, - с этими словами, Балабанов вскинул бластер и нажал на курок.
   Багровый сгусток плазмы, издавая характерное шипение, вонзился в то место, где только что стоял агент, потому что тот полностью был готов к такому обороту дел.
   Агент мог бы с легкостью опередить преступника, но стрелять парализующими зарядами просто не имело смысла, у Балабанова наверняка была вживлена в организм иммунная защита против нее. А стрелять на поражение боевым зарядом он не имел права. Так можно ненароком и убить этого негодяя. А агенту еще предстояло выяснить у Балабанова, куда он отправил беззащитных девушек, а так же подробности о Хроно-скважинах. Оставалось одно, обезоружить преступника, который являлся единственным проводником в родной мир.
   Агент просчитал заранее такой ход противника. Он, опережая на какое-то мгновение выстрел, бросился в ноги Балабанову. Джек, потеряв равновесие, свалился на пол, выпустив из рук бластер. Оружие, негромко звякнув, откатилось в сторону.
   Балабанов попытался дотянуться до него, но агент уже успевший вскочить на ноги отпихнул бластер в дальний угол помещения и на какие-то доли секунды отвлекся от противника. Балабанову хватило этого. Он с разворота ударил ногой, попав агенту в солнечное сплетение. Того сложило пополам от нестерпимой боли. Он пытался восстановить дыхание, хватая воздух ртом, как беспомощная рыба, выкинутая на берег.
   Балабанов не стал ждать, когда агент придет в себя. Он быстро подбежал к пульту управлением Джамп-лифта, зашел в него и поставил таймер на обратный отсчет. Пора было зачищать следы за собой. Теперь стоит ему исчезнуть из подвала ратуши, как все оборудование, находящееся в этом помещении превратиться в прах. После такой зачистки ни один специалист не сможет доказать, что здесь когда-то находилась база самого красавчика Балабанова.
   - Я в тебе разочаровался, коп, - сказал Джек, находясь в камере лифта, - от такого знаменитого агента я ожидал большего.
   - Рано празднуешь победу, Джек, - выпрямившись, сказал агент, - пусть ты сейчас сумел улизнуть от меня, но все равно я тебя даже из-под земли достану. Ты же прекрасно знаешь мое кредо.
   - Нет, легавый, на сей раз ты крупно ошибаешься, - усмехнулся Балабанов, - сейчас я исчезну и окажусь, знаешь где? Ну-ка угадай? Ага, вижу, что догадываешься. Правильно, я окажусь в своем мире, где так много, милого сердцу, современной техники и имеются в изобилии, все благи цивилизации. А тебе об этом всем придется только мечтать, потому что счастливый билет вытянул я, а тебе туда вход категорически воспрещен. Прощай, коп, передавай привет местным аборигенам!
   Вокруг Балабанова начал сгущаться кокон энергии. Процесс начала переброса был уже необратим. Агент ничего не мог сделать. Даже если ему удастся вывести панель управления из строя, это ничего не изменит. Балабанов все равно прибудет на конечную станцию, а вот он тогда безвозвратно потеряет координаты выхода из лифта. Но на этом его проблемы не заканчивались. Вторая проблема это мина, которая наверняка здесь заложена, во всяком случае любой желторотый дилетант обязательно подчистил бы за собой, стараясь не оставить следов своего пребывания в данной эпохе.
   Агент включил сканер на поиск смертоносного заряда. Так и есть, за генератором заложена мина, и обратный отсчет уже включен. Он посмотрел на таймер. Оказывается, в его распоряжении было целых тридцать секунд, чтобы решить все насущные проблемы. За это время ему нужно успеть набрать код на лифте и последовать за преступником, пока тот далеко не ушел.
   Тем временем кокон энергии уже полностью объял тело Балабанова. После чего в камере лифта сверкнула яркая вспышка, и преступник бесследно исчез. Агент рванул со всех ног к пульту, но немного не успел. Та, после запланированного переброса, задымилась и через мгновение превратилась в прах. Этот ублюдок даже такую мелочь предусмотрел. Значит, здесь делать больше нечего. Надо быстро делать ноги, пока не попал под аннигиляцию, вместе со всем скарбом оставленным Красавчиком.
   Агент был недоволен собой, очень недоволен. Зачем спрашивается, ему понадобилось преднамеренно открывать своему противнику свое присутствие. Решил поиграть в благородство или рисонуться? Так не перед кем. Что это, сказывается усталость, от напряженных последних дней, или дурное влияние данной эпохи? Кажется, только из отпуска вышел, а уже пора реабилитационный центр посетить, чтоб подлечить нервную систему.
   М да, рисонулся называется. Как там, на молодежном сленге? Ага, глюкнуло не тем интерфейсом вот и вышел сбой программы. А по старому, просто лоханулся немного. Ведь намного проще было взять Балабанова, пока тот был в неведении, что не один находится в подвале. И все могло закончиться совсем иначе. Красавчик вернул бы девчат и уже показывал дорогу домой. Если бы, да кабы, тогда б вируса не было б в сети.
   Теперь вся надежда на китайца. Конечно, из него проводник не ахти какой, но может получится, выбить какие-нибудь ценные сведения, хотя бы куда они направили пленниц. Кстати, китайца он взял благодаря неоспоримой помощи Петра и Николая, особенно последнего. Хотя вообще не имел права использовать ребят в своих целях. Но их помощь пришлась как никогда кстати.
   А здесь еще основное задание не выполнено. И он совершено не представлял, с какого конца браться за это дело. Его совершено выбивало из колеи отсутствие связи с основной базой, когда не с кем посоветоваться и нельзя получить ясных инструкций.
   Пора было уходить. В любое мгновение может сработать детонатор и все находящееся здесь в помещении превратится в прах. Агент, уже знакомой дорогой, подошел к лифту и поднялся на нем внутрь ратуши. Там вовсю властвовал пожар, уничтожая все на своем пути. Агент, включив биозащиту, рассчитанную на кратковременный срок, направился к выходу. Необузданный огонь пытался принести себе в жертву этого одинокого храбреца, бесстрашно шагающего по его владениям, беспощадно сломить его защиту и съесть вместе с косточками. Но все яростные порывы этого стихийного монстра не приносили должного результата.
   Агент, как феникс, возрожденный из пепла, вышел на улицу, окруженный ореолом смертоносных искр и клубами удушливого дыма.
  
   * * *
  
   Ребята со слезами на глазах смотрели на ратушу, полностью объятую пламенем пожара. От бессилия они могли только бить кулаком землю, стоя на коленях и смотреть, как огонь старательно пожирает деревянные постройки.
   Уже прошло достаточно времени, бандиты, спасаясь от пожара, разбежались в разные стороны, а девушки и Красавчик так и не появились на улице. Кто знал, что так получится! Они хотели всего-навсего выкурить из ратуши банду, и спасти своих подруг. Но как видно у Красавчика оказались слишком крепкие нервы. Он решил сам погибнуть и заодно погубить две невинные души.
   А что им еще оставалось думать. Разве может кто-нибудь выжить в таком адском пекле. Разве что только Кларк Кент со своими способностями или пуленепробиваемый Терминатор. Но среди них не было ни того ни другого. Или все же был?
   Николай и Петр с удивлением заметили, как из дверного проема, окутанного густым дымом и фейерверком горящих углей, появился размытый человеческий силуэт. Петр на всякий случай приготовил пистолет, но он не понадобился. Порыв ветра развеял дымовую завесу. Перед изумленными ребятами появилась знакомая личность, но это точно был не Красавчик.
  
  
  
   Интерлюдия.
  
  
   - Это не частицы, это люди новой формации, - спокойно ответил Ярмак.
   И в это время хрустально-голубое небо прочертила огненная стрела, за которой тянулся длинный дымный шлейф.
   - Что это? - удивился Евгений.
   Если бы он находился на Земле, у себя дома, то с уверенность мог сказать, что это упал метеорит или совершил аварийную посадку какой-то космический аппарат. Но здесь, в чужом мире под названием Карнеллия, это могло быть что угодно, но только не то, о чем он мог подумать.
   - Мне самому стало любопытно, - задумчиво ответил Ярмак.
   Тем временем огненная стрела под острым углом врезалась в почву и в месте соприкосновения двух твердых тел, поднялся высокий клуб пыли.
   Послышался запоздалый отдаленный грохот.
   - Ты думаешь, это новая проделка Сергена? - спросил Евгений.
   - Пока мы не увидим, что именно упало с неба, не сможем понять, какую напасть нам на сей раз придется расхлебывать, - ответил Ярмак. - Пошли, мой старый друг, совершим небольшое путешествие.
   Как всегда, не дожидаясь ответной реплики, хозяин блуждающего замка направился к выходу с балкона.
   Евгений с небольшой опаской последовал следом за ним. Ладно, подъем сюда по чудо лестнице на голодный желудок не представлял собой особых неудобств, но вот теперь, после плотного обеда, он опасался, что все блюда с таким наслаждением поглощенные им, могут непроизвольно исторгнуться из организма во время головокружительного спуска.
   Но все опасения Евгения оказались напрасными. Следуя за Ярмаком, который успел спуститься по лестнице, он закрыл глаза и осторожно ступил на самую ближнюю ступень. Как и в прошлый раз, невидимая сила со скоростью мысли понесла его куда-то в неизвестность. Во время молниеносного перемещения, скорее всего, сработал натренированный вестибюльный аппарат Евгения, успешно подавивший приступ тошноты во время спуска.
   Ярмак уже ждал его внизу. Он посмотрел на Евгения и сделал вывод:
   - Твоя одежда, друг мой, слегка не подходит для нашего путешествия до предмета, упавшего с неба.
   - Нам предстоит долгий пеший переход? - поинтересовался Евгений.
   - О нет, моим ногам уже не по силам такие нагрузки, - ответил Ярмак, - по этой причине, мы совершим небольшое путешествие, сидя в седле. Ты не против такой перспективы?
   - Я не против, - согласился Евгений.
   Когда-то давным-давно он любил вместе со своим старым другом, восседая в седле, отправиться в путь, навстречу приключением. И вот теперь, после долгих лет разлуки, ему не терпелось вновь вкусить все те ощущения, которые так ему были приятны в молодости.
   - Тогда следуй за мной, - сказал Ярмак и бодрым шагом направился в известном только ему направлении.
   Они прошли мимо комнаты отдыха, минули обширную библиотеку. Далее их путь лежал мимо четырех гостевых комнат, расположенных в ряд. Потом по лестнице вниз, минули каминный зал, прошли мимо еще восьми дверей. А вот за ними находилась гардеробная.
   Первым в темную комнату зашел Ярмак. Он щелкнул пальцами, и гардеробную залило светом, исходящим от трех круглых светильников подвешенных на тонких, но прочных нитках под потолком.
   - Как-то театрально все это выглядит, - заметил Евгений, намекая на необычный способ включения света.
   - Каюсь. Не удержался и решил похвастаться перед тобой новшеством, - ничуть не смутившись, произнес Ярмак.
   - И что это? - Евгений кивком головы указал на светящиеся шары.
   - В последний свой визит, ты много рассказал чего интересного про мир, в котором живешь, - начал отвечать Ярмак, - и тогда я подумал, почему бы мне не сделать что-нибудь подобное у себя в замке. Пришлось немного повозиться; подобрать подходящую субстанцию, реагирующую на определенную звуковую тональность, найти материал, в который можно поместить ее и вот, вуаля, перед тобой светильники, сделанные практически без магии. А теперь, мой старый друг, если я сумел полностью удовлетворить твое любопытство, приступай к примерке костюма для верховой езды.
   Евгений, перебрав кучу одежды, наконец, нашел свой размер. Он оделся в кожаные штаны, простую домотканую рубашку, поверх которой накинул плотный матерчатый плащ с полами чуть ли не до пят, обулся в короткие кожаные сапожки. Евгений посмотрел на свое отражение. Выглядел он непривычно, но более удобной одежды для верховой езды в замке подобрать не было возможности.
   - Держи, - Ярмак протянул ему средних размеров меч, вложенный в ножны, которые висели на широком ремне с серебряными круглыми бляхами по всей его длине.
   - А это зачем? - удивился Евгений.
   - Так, на всякий случай, - ответил Ярмак.
   - Ты тоже возьмешь меч? - поинтересовался Евгений.
   - О нет, мой старый друг, мне предостаточно иметь под рукой свой верный посох, - ответил Ярмак.
   Евгений наполовину вытащил меч, лезвие которого заиграло в свете необычного освещения причудливым узором. Ему показалось, что клинок завибрировал и радостно запел, призывая руку нового хозяина к ратным подвигам. Ощутив прилив невероятных сил и несвойственное для себя будоражащее возбуждение, Евгений поспешил вложить меч обратно в ножны.
   "Непростой мне всучили клинок", - промелькнула в голове мысль, когда он опоясывался ремнем.
   - Вот теперь мы готовы к небольшому путешествию, - удовлетворено произнес Ярмак и покинул гардеробную.
   Еще немного пропетляв по дворцу, то поднимаясь по лестницам вверх, то опускаясь по ним вниз, они вышли на аллею с вереницей разноцветных клумб и каскадом фонтанов.
   Уже выйдя в сам город, Евгений обратил внимание, как практически все жители, попадавшиеся ему по пути, имели встревоженные лица. Они собиралась небольшими кучками и о чем-то полушепотом говорили, бросая взгляды полные надежд в их сторону. Их тоже встревожило упавшее с неба неопознанное тело. И жители блуждающего замка надеялись, что как всегда, их мудрый правитель отведет в сторону опасность, если такова возникнет.
   Ярмак вел Евгения мимо небольшого сквера, потом, чтобы сократить путь, они не стали направляться в сторону бульвара Паламара, а пошли через рынок. В данное время он был пуст. Скорее всего, продавцы зелени, овощей и фруктов, а так же покупатели, увидев на небе шлейф падающего небесного тела, решили от греха подальше, поспешно убраться домой.
   Дальше их путь лежал по центральному проспекту доблестного рыцаря Кромвеля, а с него Ярмак свернул в Тихий переулок, который уперся в Цветочную улицу. Как раз она вывела владельца блуждающего замка и его гостя к крепостным воротам.
   От стражи, облаченной в доспехи, отделился командир. Приблизившись к Ярмаку, он вежливо поинтересовался, нужна ли ему охрана в предстоящем путешествии, но тот без раздумий отказался и уверенным шагом, опираясь на свой посох, направился к воротам.
   За городской стеной, к удивлению Евгения, их уже поджидал пастух с двумя снаряженными для езды лошадями пегой масти.
   - Не забыл, как сидеть в седле? - спросил Ярмак, ласково похлопывая благородное животное по загривку.
   - Сейчас мы это проверим, - ответил Евгений. Он, вставив левую ногу в стремя, неуклюже взгромоздился в седло, повозился там, как бы устраиваясь удобнее, и только потом удовлетворено произнес:
   - Как я понял, это словно научиться плавать - базовые навыки остаются в подсознании, а остальное придет во время езды.
   - Вот и прекрасно, - Ярмак ловко для своего возраста, даже не касаясь стремян, вскочил в седло, - тогда трогаемся в путь.
   Они пустили лошадей трусцой по вытоптанному пыльному тракту, тянувшемуся извилистой лентой от ворот блуждающего замка куда-то вдаль.
   Евгений уже полностью освоившись в верховой езде, с любопытством рассматривал округу.
   Яркое местное светило, стоящее в зените, давило своим жаром и заставляло каждый цветок, каждую зеленую травинку испускать свой неповторимый аромат. Курящиеся испарения поднимались верх, а там их подхватывал легкий ветерок и разносил в разные стороны. От этих природных благовоний, с непривычки, у человека, большую часть жизни проведшего в замкнутом пространстве, невольно начинает кружиться голова, как от глотка легкого марочного вина.
   Ветерок, накатывая волнами, равномерно колыхал необъятное поле травы, местами усеянное разноцветными крапинками цветочных бутонов, и заставлял изумрудную поверхность походить на беспокойное, волнующееся море. А небольшие песчаные бугорки, где виднелись темные норки степных грызунов, как бы образовывали маленькие островки, омываемые изумрудной колышущейся зеленью. И все это беспокойное волнение было наполнено шепотом каждой былинки перемешанной с треском, свистом, стрекотом, шорохом, издаваемой бесчисленным миром насекомых, наполнявших траву. Каждый отдельно испускаемый природой звук, складывался в своеобразную музыкальную симфонию, которая своей простотой и незатейливостью все же ласкала слух.
   По ярко-голубому небу плыли клочки легких, прозрачных облаков похожих на стадо кудрявых безобидных овечек. Когда они закрывали собой часть местного светила, то наливались розовой позолотой с серебристыми прожилками, но стоило им отползти дальше, как приобретали свой обычный призрачный вид.
   И там возле прозрачных облаков виднелась одинокая серая точка. Это Варлан, птица похожая на земного ястреба, витал на высоте, высматривая в изумрудной траве себе добычу. Можно было подумать, что он пристально следит за Саянами, за мелкими зелено-серыми пташками, которые, низко летая над изумрудной травой, издавали чистые, как серебро трели. Но нет, Варлана заинтересовала другая добыча. Он сложил крылья и камнем начал падать вниз. Только прямо перед изумрудным ковром травы Варлан резко выпрямил крылья. Он на мгновение скрылся там, но в следующий миг начал вновь подниматься в небо, держа в острых когтях небольшого зверька.
   Следя за всем этим великолепием, гармонично складывающимся в неповторимую по красоте картину, Евгений не заметил, как они достигли одинокого развесистого дуба, стоящего недалеко от пыльного вытоптанного тракта. Как он здесь появился вдали от лесного массива, то есть великая тайна природы.
   Величественное дерево, со стволом в обхвате шесть метров и ветвями, толщиной не уступающими полноценным деревьям, которые поднимаются на высоту двадцать восемь метров. Вся крона исполина густо покрыта узорчатой зеленой листвой. Под ней можно расположиться уставшему спутнику и отдохнуть от лучей местного светила, беспощадно палящего в летний безоблачный день.
   Судя по размерам природного колосса, можно с уверенностью сказать - одинокий дуб, стоящий посреди поля, благополучно пережил все катаклизмы на протяжении полторы, а то и две тысячи лет и был свидетелем очень многих любопытных событий, о которых умалчивает история.
   Дальше пыльный тракт тянулся вдоль берега огромного озера, покрытого мелкой рябью. Его ближайший берег был покрыт крупным песком и гладкой галькой. Кое-где росли ветвистые деревья, похожие на ивы, окруженные небольшими травянистыми лужайками. Дальний же берег был защищен сплошной стеной отвесных утесов. Эти гранитные колоссы, как бдительная стража охраняла покой величественного озера.
   С чем можно сравнить все это фантастическое разнообразие природы? С творением гениального художника, который не терпит повторений? Глупо. У любого человека, каким бы он ни был талантливым, слишком короток срок жизни для создания абсолютного совершенства, что нельзя сказать о природе. Это она, имея про запас целые тысячелетия, может позволить себе ежесекундно на протяжении бесконечности создавать неповторимую красоту, ту самую красоту, возвышенную до эталонного идеала. Человеку же, обладающему даже величайшим талантом, в лучшем случае под силу делать только копии, которые любой искусствовед признает за дешевую подделку, а в худшем - создавать то, что никак не вписывается в красоту природы, напротив, лишь искажает ее, делая безнадежно уродливой.
   Но все меняется; привычный для нас мир, вселенная, да и само человечество. Возможно, когда-нибудь в будущем, человеку удастся достигнуть полного просветления. Тогда, став Демиургом, он поймет свое предназначение и сотворит что-нибудь настоль прекрасное, что сама природа признает в нем художника равного ей.
   Возможно, когда-нибудь это будет. Но пока человеческая натура выбрала наиболее прагматичный для себя путь, отбросив в сторону тяжкий труд созидания на благо всем, она предпочитает легкий способ существования, сея вокруг себя разрушительные частицы энтропии, как будто тем самым подталкивает само мироздание к бездонной пропасти, наполненной хаосом.
   Вот такие интересные мысли приходили в голову к Евгению во время созерцания природной неповторимой красоты. Он глубоко вздохнул, наполняя легкие хрустально-чистым воздухом, и ощутил прилив сил, какую-то неуемную бодрость, словно ему каким-то непостижимым способом, удалось вновь стать молодым и телом и духом.
   - Тут ты не прав. Порядок и хаос взаимосвязаны друг с другом. Одно без другого существовать не может, - подал голос Ярмак.
   Они в это время пустили лошадей шагом, чтобы те могли немного отдохнуть.
   - Ты влез мне в голову и услышал мои мысли? - хмуро произнес Евгений. Его прекрасное настроение сразу улетучилось.
   - Ох, мой старый друг, стареешь. Рассуждаешь вслух, а сам этого не замечаешь, - как казалось, сокрушительно покачал головой Ярмак.
   - И давно я так рассуждаю вслух? - поинтересовался Евгений.
   - Ну, в кое-чем ты прав, - ответил Ярмак. - Например, в том, что человечество постепенно меняется. Что в нашем мире, что у вас, человечество постепенно меняется. И все зависит только от нас, в худшую сторону или в лучшую, произойдут эти изменения.
   - Ты имеешь виду нас с тобой? - спросил Евгений. - Если так, то я сильно сомневаюсь, что нам двоим под силу повлиять на что-то глобальное.
   - Вот в именно этом и есть различие между нами, - продолжал говорить Ярмак. - Ты не веришь в то, что даже два человека могут кардинально изменить ход всей истории. Я же в это верю.
   - Почему же не верю, верю, - возразил Евгений. - Я тебе могу привести массу примеров, когда всего лишь одна личность могла изменить исторические события в лучшую сторону или в худшую. Но это были своего рода выдающиеся люди, а такие рождаются очень редко. К тому же мы на них не слишком похожи.
   - Как знать, как знать, - произнес Ярмак. - Иногда человек недооценивает свой внутренний потенциал. Вот и мы с тобой, кажемся всего лишь маленькими винтиками в большом механизме, который проворачивает весь ход истории, а на самом деле, возможно, именно мы создаем этот механизм, заставляя его крутиться в нужном нам направлении. Во всяком случае, я утешаю себя такой мыслью.
   - Ну конечно, тебе легко говорить. Ты же можешь всего лишь мановением руки свернуть целые горы или с помощью заклинания высушить до дна океан, кажется, так у вас делается, у чародеев, - притворно проворчал Евгений.
   - Твои слова, мой старый друг, прозвучали, как упрек, - снисходительно произнес Ярмак. - И в чем же я виновен? В том, что вы, используя всего лишь десять процентов своего мозга, компенсируете свой нераскрывшийся внутренний потенциал различными техническими приспособлениями, хотя у вас с рождения заложена генетическая память предков, передающаяся, из поколения в поколение? Вам только нужно знать, как ее высвободить и использовать в нужном русле. Так нет, ваше человечество поставило непреодолимый барьер на пути к познанию самого себя. Вы боитесь переступить через него, страшась того, что находится за неприступной преградой. Что там? Бездонная пропасть, на дне которой находятся острые скалистые шипы, готовые пронзить насквозь ваше бренное тело? Или отвесная гладкая, как стальной лист стена, недоступная даже острому ледорубу? Как бы там ни было, все эти преграды возведены лишь вашим сознанием, привыкшим к ограниченному мышлению, поэтому вас устраивает всего десять процентов использованного мозга, и вы не стремитесь бесстрашно пойти за горизонт. А если кто-то из вас все же рискнет получить чего-то большего, то сразу становится такой "белой вороной", отчетливо выделяющейся из серой толпы. И вы старательно уничтожаете эти открывшиеся способности, как какое-то инородное тело. Так что не надо меня в чем-то упрекать.
   - А я тебя ни в чем не упрекаю, - примирительно произнес Евгений, - я всего лишь пытаюсь понять, на чем основана ваша магия.
   - На такой сложный вопрос исчерпывающий ответ может дать только сам создатель всего мироздания, - ответил Ярмак.
   - А мне и не нужен исчерпывающий ответ, только элементарные основы, так сказать, ваших не ординальных способностей, не вписывающихся в мое мировоззрение, - сказал Евгений.
   - Так уж и быть. Постараюсь выложить свою теорию происхождения магии на доступном для тебя языке, - необычно легко согласился Ярмак. - Как меридианы и параллели каждый мир пересекают энергетические линии, воздействующие на волновой геном. И если использовать более десяти процентов потенциала мозга, то можно научиться манипулировать жидкокристаллической топологией хромосомного континуума. И с помощью него преобразовывать эндогенные поля организма. Как раз они взаимодействуют с многомерным семантическим пространством и позволяют любому индивидууму совершать на ваш взгляд, невероятные вещи.
   - Ха! - усмехнулся Евгений. - Набор знакомых слов, не имеющих смысла.
   - Так, далее, - не обращая внимания за замечание своего старого друга, продолжал пояснения Ярмак. - Перейдем к основам колдовства. Колдовство это гремучая смесь науки и магии. Так что, казалось бы на первый взгляд, совершено простое заклинание. Вот, смотри.
   Владелец блуждающего замка протянул руку. На его ладони заплясал небольшой фитилек огня.
   - Можно совершить, если знаешь основы физики. Вот скажи, что заставляет вещества разогреваться?
   - Движение молекул, - ответил Евгений.
   - Правильно, - Ярмак был доволен догадке старого друга. - Все находится в непрерывном состоянии колебания, невидимого для глаза. Плотность лишь иллюзия, не более. И если у тебя есть возможность, мысленно, создать что-либо материальное, при этом задействовав свой внутренний потенциал, то можно достичь желаемого результата.
   Он что-то прошептал себе под нос, вскинул посох и с его вершины вылетел небольшой электрический разряд пурпурного цвета. Во всяком случае, так показалось Евгению. И сразу в двух десятках шагов от путников, на высоте метров пять, в воздухе материализовалась черная тучка, размером с полугодовалого теленка, из которой лился непрерывным потоком ливень и изредка вылетали ветвистые молнии в сопровождении раскатов грома.
   - Забавный фокус получился, - с любопытством наблюдая за маленькой тучкой, произнес Евгений.
   - Еще, какой забавный фокус! - усмехнулся в усы Ярмак. Он махнул своим жезлом, и тучка бесследно исчезла с глаз. - Один незадачливый пройдоха похитил у меня некую ценную вещь. Найти его след, не составило труда. Так вот, наслал я на него вот такую небольшую тучку. Куда бы он ни пошел, всюду тучка кружится над головой пройдохи, льет и льет на его голову нескончаемые потоки дождя. Нужно отдать должное упрямцу, неделю продержался, страдалец, но потом сдался и вернул мне похищенную вещь.
   - Однако! - хохотнул Евгений. - Умеешь ты радикальным способом поставить заблудшие души на путь истинный.
   - Что есть, того не отнять, - сказал Ярмак.
   За разговором путники, как-то незаметно успели обогнуть берег озера и минули стороной отвесные утесы. Евгений приметил, как местное светило начало медленно клониться к закату. Пора было найти место для ночлега. Ярмак с ним согласился.
   Выбрали небольшую ложбинку недалеко от рощицы, где протекал быстрый извилистый ручей. Расседлали лошадей, спутали им ноги и пустили пастись, а сами набрали кучу сухих веток в изобилии лежавших под деревьями, развели костер, только после всего проделанного соорудили себе лежанки из травы, накрыв ее своими плащами.
   Светило скрылось за горизонтом, отдав власть над миром ночи. На небе появилась россыпь ярких звезд-крупинок, сложенных в знакомые созвездия. Да-да, именно знакомые. Евгений помнил их, хоть столько долгих лет был вдали от этого странного, чужого, но по-своему прекрасного мира.
  
  
   Часть вторая.
   Далекое будущее.
  
   Глава 1. Кто не спрятался, тот сам виноват.
  
   Салочки и прятки
   Мои самые любимые игры.
   " Джек - Потрошитель."
  
   Восьмидесятилетний Юджин Бенджамин Трайслер, удобно расположившись в мягком кресле, окруженный экзотическими деревьями его любимого сада, слушал классическую музыку и маленькими глотками пил из хрустального бокала дорогое вино.
   Трайслер обладал густой шевелюрой на голове, которая была аккуратно уложена в супермодную прическу и пышной комплекцией тела, при среднестатистическом росте. Его пухлое, тщательно ухоженное лицо с розовыми щеками, как попка у грудного младенца, украшали большие бирюзовые глаза, излучающие доброту обильными потоками. Небольшой курносый нос и пухлые губы, часто расплывающиеся в широкой улыбке, просто очаровывали всех. И если добавить ко всему этому его бархатный баритон, обладающий не малой толикой магнетизма, то перед вами явится обаятельная личность, в которую просто нельзя не влюбиться.
   Но вся эта внешность невинного агнца просто мишура, кокон внутри которого искусно скрывается личина хитрого и коварного до безумия хищника. Его мягкая как пуховая подушка ладонь, при нужде может без сожаления сломать шею новорожденного ребенка или убрать с дороги своего компаньона, который встал на его пути к достижению заветной цели. И такой не очень лицеприятный поступок для Юджина просто пустяк, при этом в его чистых бирюзовых глазах не появится даже намека на угрызение совести.
   Это был страшный человек, не имеющий друзей и не желающий их заводить. Зачем в такой напряженной жизненной дороге иметь лишнюю обузу, нет, она ни к чему. Привязанность делает тебя уязвимым для врагов, которые с радостью подергают за ниточки этой слабости, превращая в марионетку. А Юджин такого не мог себе позволить. Нет, он волк одиночка, который не любит делиться с кем-то своей добычей. Человек совершено лишенный моральных принципов, вот кем являлся Юджин Бенджамин Трайслер.
   Закончив с посредственными балами начальную школу, юный Юджин не стал забивать себе голову проблемой о выборе учебного заведения для продолжения образования. Это было не для него. Вкалывать днями и ночами над учебниками, а затем с упорством искать респектабельную работу, где платят гроши, только от одной этой мысли у Трайслера мурашки бегали по коже. Нет, он выбрал для себя совершено другой путь. С наименьшими затратами приобрести приличное состояние, вот к чему он стремился. Но этого можно было добиться только путем, идущим в разрез с законами юриспруденции. Как раз эта маленькая деталь меньше всего волновала юного Юджина.
   Приторговывая запрещенными по всей галактике наркотиками, он постепенно начал знакомиться с правилами преступного мира, где правят сила, деньги и подлость.
   Хотя эта не пыльная работенка приносила неплохие дивиденды, Юджина такое стечение обстоятельств не устраивало. Ему нужно было более доходное предприятие для достижения своей мечты. А мечта у него была прямо таки грандиозных масштабов.
   Накопив приличный капитал, Юджин собирался приобрести какую-нибудь небольшую планету, отдаленную от межзвездных трасс, вместе с местными аборигенами. И там стать полным властелином. У него с самого детства проявлялись сатраповские замашки, которые ему с трудом удавалось подавить. Не дай бог узнают об этой слабости в социальной службе нравственности, сразу же обеспечат бесплатную путевку в интернат трудных подростков для промывания мозгов, чтоб не появилась на свет потенциально опасная личность с извращенным мышлением.
   Скопив кое-какие деньжата, Юджин нашел себе верного напарника и вместе с ним вскладчину купил небольшое старое судно с гиперприводом, решив заняться контрабандой.
   Но это, оказалось, выполнить сложней, чем думали они. Сначала нужно было вступить в союз контрабандистов, который делил сферы влияния в галактике между его членами. Для этого необходимо заплатить внушительный взнос в казну этой незаконной организации. А все их деньги ушли на покупку судна.
   Эта препона не очень сильно беспокоила Юджина. Он считал, что для такого проворного парня не существует неразрешимых проблем.
   Обчистив своих родителей до последнего гроша, Юджин основательно вооружил свое судно и под предлогом небольшого туристического турне по окраинам системы покинул родную землю.
   Смотреть достопримечательности вселенной не входило в его планы. У него на уме было совершено другое.
   Вычислив маршрут челночных торговых судов около созвездия Водолея, они напали на одно из них. Новичкам везет, гласит поговорка, и она не ошиблась, на сей раз. Первым же залпом турболазерных пушек новоиспеченные пираты сбили антенны гиперсвязи и других видов коммуникации, тем самым лишая команду грузового судна возможности вызвать на помощь галактический патруль. Вторым залпом были выведены из строя основные и вспомогательные двигатели.
   Растерянный экипаж грузового судна, не ожидавший такого дерзкого нападения вблизи родного звездного скопления, сдался на милость космическим разбойникам. Они позволили беспрепятственно состыковаться с пиратским судном и открыть шлюз, пуская на свой борт грабителей.
   Юджин и его напарник, одев прочные бронекостюмы, вооружившись бластерами, прямиком направились в грузовой отсек, не заботясь о прикрытии. Они были уверены, что ошеломленная нападением команда не предпримет никаких действий против них. И оказались правы. Кому охота лишаться жизни, защищая груз, принадлежащий неизвестно кому. К тому же судно и все, что находилось на нем, было застраховано. Это давало гарантию, что после прибытия в ближайший космопорт, вся команда получит солидную компенсацию за причиненные неудобства. И у них еще оставался спасательный модуль, на котором два человека могут покинуть борт поврежденного судна и позвать на помощь полицию и спасательные службы. Тогда уж наверняка эти незадачливые пираты попадутся в руки правосудия.
   Задействовав экипаж грузового судна, Юджин перегрузил товар на борт своего корабля. Он состоял из тюков наполненных зернами каламари из которых, приготовляют тонизирующий напиток, пользующийся большим спросом в созвездии Водолея. Пираты ликовали. Продав груз даже за полцены на черном рынке, они могли без проблем приобрести лицензию у союза контрабандистов и у них еще останутся деньги на расширение своего сомнительного бизнеса.
   Закончив перегрузку, пиратское судно отстыковалось от грузового судна и включило вспомогательные двигатели, готовясь к гиперпрыжку.
   Команда потерпевшего судна с облегчением вздохнуло. Им удалось отделаться легким испугом от пиратского налета. К счастью обошлось без жертв. Капитан торгового судна вызвал пару добровольцев намереваясь отправить их за помощью, когда левую переборку потряс сокрушительный взрыв.
   Выпустив протонную торпеду, Юджин с трепетом в сердце наблюдал в иллюминатор на гибель своей первой жертвы. В том месте, где только что находилось торговое судно, беззвучно, как в сказочном сне, расцвел огненный цветок, переливающийся всеми цветами радуги. Такое прекрасное зрелище, наполняющее неописуемым восторгом душу, Юджину приходилось видеть впервые. Но больше всего он получал огромное эстетическое наслаждение только от сознания того, что это чудо было творением его рук. Огорчало лишь одно - огненный цветок, который не найдешь не на одной планете во всей обжитой галактике, расцвел всего лишь на какое то мгновение, а потом завял, бесследно исчезнув, оставив место себя непроглядный мрак космоса.
   Продав груз на черном рынке, а так же свое старое судно Юджин со своим напарником уплатил взнос и купил современную яхту, назвав ее "Бертой", именем девушки в которую он безумно был влюблен в школьные годы.
   Так двадцатипятилетний Юджин, совершив кучу преступлений, занялся контрабандным бизнесом, где достиг поднебесных высот.
  
   Трайслер просматривал ежедневный отчет работы своих подчиненных, когда его от этого нудного, но обязательного занятия отвлек вызов на селекторе. Он включил связь.
   - Босс, у меня для вас срочное сообщение. Вы сможете меня принять?
   Юджин повернулся к голограмме, которая бесшумно появилась за его спиной. Коренастый, с покатыми плечами Кинстаун, смотрел на боса преданными глазами. Он ждал ответа.
   - Малыш Отто, надеюсь новости того стоят, чтобы оторвать меня от важных дел? - спросил Трайслер.
   - Босс, ты будешь ими весьма доволен, - уверил его Кинстаун.
   - Что ж, жду тебя в своих апартаментах, - сказал Трайслер, заинтересовавшись словами своего шефа службы безопасности, при этом не преминул добавить, - и постарайся не разочаровать меня.
   Он не успел выпить стакан коктейля, как возле него появился Кинстаун с докладом:
   - Босс, по последним сводкам наших людей внедренных в полицию, обнаружено местонахождение доктора Слосса!
   - Что! - Трайслер от удивления привстал из кресла. - Мы же обшарили всю солнечную систему и нигде его не нашли! Где он? На какой планете?
   - Вашу яхту обнаружили в скоплении Свинопаса, - ответил Кинстаун, давно ждавшей этого вопроса.
   - Скопление Свинопаса, - задумчиво произнес Трайслер, - да там же целых восемь планет и все они густонаселенны! На какой же из них находится этот старый козел?
   - Этого нам точно неизвестно, - сказал Кинстаун, - яхту заметили в открытом космосе, когда она приближалась к этой системе.
   - Очень жаль, - Трайслер был недоволен неточными данными осведомителей, - Отто, задействуй на каждую планету по группе захвата и пусть осведомители находящиеся там будут порасторопней. А также не забудь им всем напомнить, мне этот человек нужен живым. В каком он будет состоянии находиться, это меня не беспокоит, главное, что бы у него был здравый разум и целый язык. Я должен узнать, куда он дел мой кристалл с информацией. А теперь отправляйся к себе и действуй без промедления!
  
   * * *
  
   - Крофт, он оторвался от нас! - кричал в коммуникаторе голос Лита. - Он направляется в шестой квартал! Ты сможешь его перехватить?
   - От Крофта еще никто не уходил! - ответил тот и, поднявшись до седьмого уровня воздушной магистрали, пересек перекресток третьего и восемнадцатого квартала, подрезал пару тихоходных грузовых летунов и направил свой флайер в сторону шестого квартала.
  
   Прошло всего три недели с тех пор, как по родной галактике коварный агрессор нанес сокрушительный удар из неизвестного оружия и после того как были уничтожены все стационарные базы Хроно-Сити.
   Сектору космоса, где находилась Земля, повезло больше всех. Его не тронул процесс регрессии. Но возникли другие проблемы. По всей солнечной системе начали спонтанно появляться хроно-скважины, открывающие проход в другие временные реальности. С лица земли в любое время суток могли бесследно исчезнуть дома, люди, животные, и в то же время на их месте могли появиться совершено незнакомые объекты. Но не это главное.
   Сенсацией для всех послужило появление людей, которые могли с легкостью определить координаты еще не проявившихся в реальном мире новых хроно-скважин. Откуда они взялись и как приобрели такой феноменальный талант, никто об этом не знал. Таких измененных индивидуумов назвали Тахионами.
   И началась за ними охота. Все хотели иметь у себя под боком человека с такими уникальными способностями. А причиной тому была одна очень большая проблема, вызванная последними событиями, перестали работать порталы времени.
   Ученые изнемогали от любопытства, тряслись мелкой дрожью от нетерпения, ждали, когда в их сети попадется хотя бы один Тахион для глубокого изучения этого феномена. Правоохранительные органы желали записать себе в штат таких людей для выполнения заданий в других хроно-измерениях. Предприимчивые дельцы нуждались в них для банального обогащения. Ну а криминальный мир, для того чтоб аккуратно провернуть свои темные делишки. Тахионы же ни с кем не хотели идти на контакт. А поймать их до сей поры, было невозможно. Ходили слухи, что Тахионы могли не только предсказывать очередное появление хроно-скважин, но и по своему желанию открывать их в любом направлении, туда, где можно скрыться от посторонних любопытных глаз.
  
   Крофт относился к последней категории перечисленной группы людей. И сейчас он выслеживал одного из немногих Тахионов, в надежде сорвать Джек пот.
   Он миновал пятый квартал и вылетел на полном ходу в шестой. Вдалеке замаячил одинокий скутер на двенадцатом уровне. Это он, определил Крофт. Сканер показывал, идентификация разыскиваемого прошла успешно, отклонения минимальны, всего ноль один процент. Жалко нельзя применять оружие, чтобы не повредить клиента, придется брать на абордаж. Крофт прибавил скорости, и скутер с наездником начал стремительно приближаться. Ну, все, теперь он не уйдет. Крофт предчувствовал, что скоро наступит успешный финал операции. И тут над прозрачным фонарем флайера пронеслась огромная тень. Что это могло быть? Двенадцатый уровень воздушной трасы был предназначен для муниципальных служб и во время обеденного перерыва должен быть совершено пуст. Может кто-то из них торопится по срочному вызову? Крофт посмотрел на приборы. Вот черт, это же...
   - Лит, у нас возникла большая проблема, - доложил он.
   - Что случилось? - послышалось в ответ из коммуникатора. - Ты его упустил?
   - Нет, клиент в поле зрения, - ответил Крофт, - но его преследую не только я.
   - Кто еще?
   - Стая летучих рептилий с очень большими зубами. И если они догонят скутер, то наш клиент будет их главным блюдом на ланч.
   - Постарайся прикрыть его. Мы скоро выйдем на перехват. И помни, клиент нам нужен в целости и сохранности.
   - Понял, Лит. Начинаю действовать, - Крофт снял с предохранителей лазерные пушки. Вывел их в боевой режим и пустился преследовать новые цели.
   Он нагнал птеродактилей, когда те приступили к загону своей жертвы. Скутер хаотичными рывками метался из стороны в сторону, стараясь не попасть в когтистые лапы хищников. С трудом, но пока это ему помогало. Птеродактили не сдавались, они, разделившись на пары, непрерывно атаковали скутер.
   Крофт поймал в перекрестье прицела сразу две мишени и нажал на гашетку.
   Трасса плазменных импульсов настигла цель. Два птеродактиля с огромными сквозными дырами в теле вошли в штопор, издали предсмертный крик и камнем ринулись вниз.
   - Есть! - радостно воскликнул Крофт. Он вошел в охотничий азарт и готов был продолжить истребление летающих гадов.
   Но эти умные твари нутром почувствовали исходящую угрозу от флайера Крофта. Они моментально разделились на несколько мелких групп. Одна из них продолжила преследование своего будущего обеда, другие же кинулась атаковать неожиданно появившегося обидчика.
   Крофт успел попасть еще в трех птеродактилей, и на этом удача отвернулась от него. Пассажирский флайер, модернизированный стрелковым оружием, не мог сравниться по маневренности с боевым истребителем. Он был неповоротлив и не успевал за крутыми виражами птеродактилей, те ловко уворачиваясь от лазерных импульсов, пикировали на флайер и долбили своими крепкими клювами по его корпусу. Обшивка покрылась вмятинами, но пока держалась, что нельзя было сказать о прозрачном фонаре кабины. Он в любое мгновение мог дать трещину и разлететься на мелкие фрагменты.
   - Лит, где вы там? - заорал в коммутатор Крофт. - Эти твари непрерывно атакуют меня! Еще немного и от флайера останется только груда металлолома!
   - Неужели все так серьезно? - услышал он в ответ.
   - Серьезней не бывает! - продолжал орать Крофт, стараясь увернуться от очередного нападения. - Поторопитесь, мать вашу, или я скоро сыграю в ящик!
   - Держись, Крофт, мы уже подлетаем!
   - Стараюсь! - крикнул он в ответ. Сделав вывод, что его смертельные заряды не смогут нанести ощутимого урона юрким нападающим тварям, Крофт переключился на группу летающих рептилий преследующих его клиента.
   Удачно уйдя с угла атаки, он сумел поймать в прицел еще парочку тварей. Крофт сразу же нажал на гашетку. Есть! Минус два противника. Но около пятнадцати особей еще парили в воздухе. Пятеро около клиента, остальные возле него. Осталось уничтожить тех пятерых, может, тогда и остальные оставят его в покое.
   Не тут-то было. Увернувшись от лазерных лучей, эти умные тварюги перестали преследовать юркий скутер и всей стаей бросились на огрызающегося смертельными зарядами конкурента. Беглец облегчено вздохнул и помчался прочь с поля битвы.
   - Лит, клиент уходит! - в отчаянии крикнул Крофт. - Черт возьми, где вы? Я не могу сразу отбиваться от этих зубастых ублюдков и преследовать клиента!
   - Успокойся, Крофт, мы уже на месте! - ответили ему.
   И в подтверждение этих слов, над его флайером пронеся шквальный залп из лазерных пушек. Птеродактили пачками свежеподжаренного мяса валились вниз. Крофт с облегчением вздохнул. Наконец пришла долгожданная помощь и главное, вовремя; его прозрачный фонарь уже начал покрываться неровной паутиной трещин.
   - Что за херня, Лит, еще немного, и я послужил бы обедом для этих милых пташек! - возмутился он.
   - Брось панты нагонять, чел, мы всегда появляемся в нужный момент, - весело ответил ему Лит. - Кстати, на барбекю все равно бы ты не сгодился, слишком много костей.
   - Лит, мы упустили клиента, - расстроено произнес Крофт. До этого момента у него никогда не было промахов в намеченном деле. - Босс будет нами недоволен.
   - Не распускай сопли, чел, - успокоил его Лит, - плюнь на Тахиона, небольшая потеря. Сегодня одного такого упустили, в следующий раз поймаем другого.
   - Я смотрю, ты в хорошем настроении, Лит. К чему бы это? - удивился Крофт.
   - А чего мне грустить, чел, мы же завтра вместе с тобой покидаем Землю. Босс нас задействовал на более важное дело.
  
   * * *
  
   - В шестом секторе прорыв стада мамонтов...
   - Сектор номер двадцать один, незаконный контакт с представителями другой хроно-реальности...
   - В двенадцатом секторе бесследно исчез целый квартал города...
   - Сектор номер сорок восемь, местные жители подверглись нападению древних римлян в количестве одной когорты...
   - В третьем секторе на подлете к земле исчез с радаров трансгалактический лайнер...
   - Сектор номер шестьдесят два, участок пустыни покрыт непроходимыми джунглями...
   - В семнадцатом секторе открылась новая хроно-скважина и на глазах тысячи свидетелей поглотила НИИ Геной инженерии...
   - Сектор номер сто восемьдесят первый...
   - Сектор номер...
   У Степана Игнатьева, начальника наземной хроно-службы, голова шла кругом от всех этих докладов. Он и его помощники только успевали отправлять в горячие сектора агентов ХК. Те уже валились с ног от постоянного напряженного рабочего дня, а лишнего резерва уже не было в наличии. Только сейчас Игнатьев осознал, какую колоссальную работу выполняли сотрудники Хроно-Сити. Но теперь ее не существовало и вся двойная работа, непосильной ношей легла на его хрупкие плечи.
   Прозвучал едва слышимый сигнал вызова. Игнатьев, тяжело вздохнув, включил видеофон.
   - Добрый день, Степан Федорович, - на экране показалось жизнерадостное лицо Альберта Шорни, его заместителя.
   - Какие плохие новости на этот раз ты хочешь сообщить? - устало спросил Игнатьев.
   - На сей раз, Степан Федорович, я хочу вас порадовать только что полученными новостями, - улыбнулся в ответ Альберт. - Кажется, нам удалось обнаружить профессора Гарри Слосса!
   - Не верю своим ушам! - оживился Игнатьев. - И где же находится этот мошенник?
   - Информация получена из десятых рук, так что за их достоверность я не ручаюсь, - начал объяснять Альберт.
   - Шорни, не тяни жилы! - поторопил своего заместителя Игнатьев. - Где он?
   - В скоплении Свинопаса, - ответил Альберт, - но это достоверно пятьдесят на пятьдесят.
   - Ты что-нибудь предпринял в связи с этим сообщением? - спросил Игнатьев.
   - Степан Федорович, у нас здесь дел по горло, хронически не хватает агентов, - пожаловался Альберт, - а вы хотите, чтобы я снял кого-то с оперативной работы и отправил неизвестно куда искать неизвестно кого.
   - Альберт, хватит плакаться мне в жилетку, - строго сказал Игнатьев, - до завтрашнего вечера, чтобы нашел мне нужного человека и отправил его проверить достоверность полученного сообщения.
   - Будет сделано, Степан Федорович, - сказал Альберт Шорни и отключил видеофон.
  
   * * *
  
   Тридцати трех летний Стив Гарднер, бывший косморазведчик, попавший туда по распределению после академии и бывший первый пилот пассажирского лайнера дальних рейсов, сидел в отстойной забегаловке с гламурным названием "Лунная Радуга" за барной стойкой и медленно, не торопясь тянул через соломинку третьесортный коктейль "Протуберанец". Это была адская смесь, состоящая из этилового спирта, марсианского пива, ликера из искусственных концентратов, напоминающих вкус плода боаджуса растущего в системе Альфа-Центавра, и еще какой-то непонятной дряни. "Божественный" напиток оправдывал свое название. Стоило сделать глоток коктейля, как в желудке моментально начинала бушевать огненная буря, которая может сравниться только с необузданным плазменным протуберанцем выскакивающем из своего дома, солнца. Правда Стив всего этого не чувствовал после третий порции коктейля. Он медленно тянул через пластиковую соломинку отвратительное пойло, словно в стакане находилась обыкновенная пресная вода.
   Ему сегодня было охота просто напиться до поросячьего визга, найти где-нибудь на улице хотя бы небольшую, вонючую до тошноты лужицу и там в свое удовольствие поваляться. Этого себе никогда бы не позволил первый пилот пассажирского лайнера, куда ему с таким трудом удалось устроиться. Но Стива сейчас такой небольшой нюанс не волновал. Его всего лишь вышвырнули на улицу из компании и все это, произошло из-за какого-то ублюдка, которого звали Крег Бронсон.
   Этот недоношенный эмбрион летел бизнес классом на лайнере рейсом Сириус - Земля. По всей видимости, ему скучно стало от монотонного распорядка полета, и он решил приударить за одной из стюардесс. По иронии судьбы она оказалась новой девушкой Стива.
   Хотя его не единожды предупреждали в офисе компании, тыча пальцем в устав космослужбы, в частности в пункт 138 гласивший: близкие связи между противоположными полами экипажа лайнера во время дежурства, а так же в свободное от вахты время, строжайше запрещены. Но почему же тогда между однополыми членами экипажа это табу не распространялось? Они что, из нас решили гомиков и лесбиянок сделать? Стив всегда так думал, в душе тихо возмущаясь. Он никогда не считал себя бабником. Просто мимо такой прелестной мордашки Стив никак не мог пройти мимо. Да и она была и не против. Как говорится, запретный плод всегда сладок.
   Так вот, этот ублюдок, Крег Бронсон, начал беспардонно клеиться к его девушке, буквально преследовать ее. Этого Стив выдержать не мог.
   Он целых три раза приличными выражениями высказывал Крегу, что он о нем думает, а так же о его семье и в частности о его матери. Но тот только нагло смеялся в лицо и называл Стива грязной задницей, предлагая поцеловать его в филейную часть тела. Настала четвертая попытка мирного урегулирования конфликта. Стив был спокоен как сытый питон. Он завел Крега в уединенное местечко, и выразительно жестикулируя своими руками, начал в четвертый раз терпеливо тому объяснять, что он не прав. Тут то, все и случилось. Этот недоношенный индивидуум, скорее всего от скуки, зевнул и непроизвольно качнул головой, при этом слегка напоролся на руку Стива. Здесь не было злого умысла. Все произошло совершено случайно. И поскользнулся Крег случайно, и слетел с крутой лестницы соответственно случайно, при этом сломав себе переносицу, разбив верхнюю и нижнюю губу, лишился четырех передних зубов, подвернул правую ногу и каким-то образом, умудрился сломать левую кисть. Вот же какой казус произошел.
   Но Стиву, конечно, никто не поверил на служебном расследовании службы безопасности компании. Вдобавок ко всему, этот сукин сын оказался близким родственником генерального директора фирмы. Это решило все.
   Стиву дали пинок под зад, и он оказался на улице без работы и с такой отменой рекомендацией, что его даже помощником ассенизатора не возьмут. К тому же практически все сбережения ушли на погашение судебного иска. Так что банковские ассигнации не отягощали его карман.
   За десять лет работы в космосе добиться такой блестящей карьеры, об этом до сих пор мечтают многие из его однокурсников по звездной академии, и теперь все эти достижения коту под хвост!
   Теперь Стиву ничего не оставалось, как сидеть каждый день в вонючей забегаловке, среди таки же, как он - неудачников, и до смерти напиваться дерьмовым пойлом. Но и этому единственному доступному для него развлечению вскоре придется сказать адью. Здесь, как и повсеместно, в долг не наливают.
   В таком паршивом положении Стиву пришлось побывать впервые. Он, бывший космодесантник, участвовал в операции по спасению одной из звездных систем перед взрывом сверхновой. Не раз сталкивался со смертельными астероидными дождями, вырывался из гравитационных ловушек белых карликов, блуждал по джунглям диких планет кишащих хищными животными и рептилиями, изнывал от жажды в безграничных просторах космоса на сломанном челноке и всегда с честью выходил победителем из таких критических ситуаций. Это была его работа, и он гордился ей.
   Космос для Стива был всем. Без него он просто не мог жить, как по уши влюбленный средневековый рыцарь не мог обойтись в своих дальних странствиях без талисмана от дамы сердца. И вот теперь потеряв свою любимую работу и знать, что ты уже никогда не ощутишь все прелести полета по безграничным просторам вселенной, это для него было равносильно смерти.
   Стив выкинул пластиковую соломинку и собрался залпом допить свой коктейль. И тут кто-то грубо толкнул его под локоть. Вся жидкость, находившаяся в стакане, пролилась на его не первой свежести костюм.
   - Какого дьявола! - взревел Стив своим пропитым до хрипоты голосом. - Ты что, бычара, совсем нюх потерял!
   Он повернулся и увидел перед собой парочку громил с бычьими головами. Это были гуманоиды из системы Минотавра. Они имели свирепый вид, да и характер был не лучше.
   Только теперь до пропитанных алкоголем мозгов Стива начало доходить, какую глупость он совершил. Бычара - самое оскорбительное слово для жителей Минотавра, после него идет рогоносец.
   - Это ты к нам обращаешься, блохастая овца, облитая ослиною мочой!? - промычал один из верзил, сжимая свои кувалдаподобные кулаки.
   - Да, к вам, поганые рогоносцы! Вы пролили мой стакан, испортив тем самым мое приподнятое настроение, а так же мой замечательный костюм! - Стив знал, за такие слова, его в лучшем случае сейчас основательно побьют, в худшем - местному муниципалитету придется раскошелиться на скромные похороны, но все равно не мог остановить свой словесный поток. - Вы только посмотрите на меня, извозчики вредных насекомых, разве в таком виде я смогу показаться в приличном обществе!
   - Покойникам будет все равно, в каком виде тебя доставят в городской морг! - промычал второй бычьеголовый и полез на Стива.
   Вокруг трех соперников сразу же образовалось свободное место. Посетители бара обступили их плотной стеной и стали между собой делать ставки, сколько секунд продержится на ногах этот безумный алкоголик. Здесь часто случались потасовки и к этому все относились снисходительно. Правда иногда драка переходила в поножовщину и проигравших жертв зачастую увозили в больницу или в морг.
   Хотя Стив и был мертвецки пьян, все же сумел увернуться от серии ударов, при этом втер одному из рогоносцев в пах ногой, а другому приложился кулаком в глаз налитый кровью. Затем он сделал подсечку бычаре, который еще долго не сможет обхаживать томных телочек и пропустил сокрушительный удар в висок. У Стива сразу же потемнело в глазах. Еще один удар в челюсть и он потерял сознание. Его разум плотной пеленой окутало покрывало тьмы.
   Стив уже не ощущал, как его тело беспощадно пинали ногами, как его плоть, превратившуюся в кровавый кусок мяса, как вышвырнули из бара на улицу под затяжной проливной дождь. Он не знал, что его недавняя мечта сбылась. Стив мертвецки пьяный валялся в луже, только место вонючей грязи там была его собственная кровь.
  
   * * *
  
   Если, кто-то проснулся поздним утром, с пульсирующей головной болью и мыслями, сумбурно витающими в хаотичном хороводе броуновских частиц, а во рту ощутил вкус желчи и непокорный, распухший от сухости язык, словно целую неделю находился на обезвоженной диете. И вдобавок ко всему этому с ватным, временно потерявшим координацию телом, значит, тот человек вчера вечером немного перебрал с горячительными напитками.
   Примерно так себя чувствовал Стив, очнувшись в незнакомой комнате. Правда ко всем этим неприятным ощущениям примешивалась тупая боль по всему телу. Он совершено не помнил, что с ним произошло вчера, и каким образом, ему удалось попасть в незнакомые апартаменты.
   Скинув с себя пуховое одеяло, Стив с трудом поднялся с шикарной широкой деревянной кровати, устланной до безумия чистым бельем.
   Первым делом ему хотелось утолить нестерпимую жажду хотя бы обыкновенной не кипяченой водой. Встав на непослушные ватные ноги, Стив неуверенной походкой направился на кухню к холодильнику. Проходя мимо зеркала, он невольно посмотрел на свое отражение. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять какое веселое времяпровождение удалось ему найти в каком-то захолустном баре. Лицо сплошной синяк, переливающийся всеми цветами радуги, заплывшие глаза до узких щелочек, распухший нос, словно картофелина средней величины, и губы, профессионально изображающие из себя пару сибирских пельменей. Если бы Стив не знал, что перед ним висит самое обыкновенное зеркало, то мог бы поклясться, что наткнулся на аборигена из двойной системы Ягуса, победившего у себя на родной планете конкурс красоты.
   Ну, вот наконец заветный холодильник. Стив дрожащей рукой открыл дверцу и выдохнул от удивления. Полки холодильника были забиты различными экзотическими фруктами, упакованные в вакуумную фасовку бутербродами, бутылками с освежающими напитками, прекрасным марочным коньяком и, конечно же, банками с пивом! Такого изобилия ему давненько не приходилось видеть.
   Взяв одну из банок с пивом, Стив открыл ее трясущимися руками и с жадностью начал поглощать терпкую на вкус жидкость. Утолив нетерпимую жажду, он с облегчением вздохнул. Все его тело покрылось липким потом, как говорится, сработал синдром похмелья, выгоняющий из организма остатки вчерашнего пойла. И чем быстрей физиология Стива приходила в норму тем лучше становилось его настроение.
   Он взял еще одну банку холодного пива, прочитал название, "Варштайнер", дорогое, однако удовольствие, открыл ее и теперь уже медленно, маленькими глотками начал вливать в себя ее содержимое. Прежде чем закрыть холодильник Стив прихватил с собой бутылку коньяка. Теперь можно было бы перекусить чего-нибудь существенного. Стив подошел к кухонному комбайну. Посмотрев на меню, он заказал себе яичницу с ветчиной, пару поджаренных сосисок, свежий овощной салат, немного заливной рыбы и пару бутербродов с черной икрой.
   Стив уже забыл, когда последний раз так плотно завтракал. В последнее время в его утреннее меню входил бутерброд из черствого хлеба и небольшого кусочка заплесневелого сыра, в лучшем случае еще добавлялся кофейный суррогат. Но теперь ему выдался случай повеселиться от души, устроить праздник живота. Он не задавался мыслью, как попал в такие роскошные апартаменты, которые по карману какому-нибудь миллионеру, кто его сюда притащил в бесчувственном состоянии. Какая разница. Главное то, что он до сих пор ходит на своих двоих, а не лежит в морге с проломленной башкой. И за это стоит выпить. Стив открыл бутылку коньяка и прямо из горлышка глотнул за свое здоровье. Хорошо пошел, родимый. По телу сразу растеклась приятная истома.
   Сейчас он устроит пир горой, а что потом будет, его не волнует. Пусть даже ему каким-то образом, по ошибке удалось проникнуть в дорогие апартаменты, за это же не убьют. Ну, пусть помнут немного бока, так не впервой же, отдадут в руки полиции, все равно там долго держать не будут, через пару дней как всегда вышвырнут на улицу. С него же нечего брать кроме основательно пропитанной спиртным плоти.
   Заказ был выполнен. Из кухонного комбайна появился поднос с аппетитно приготовленными блюдами.
   Переложив все это на антигравный столик, который находился возле кухонного комбайна, Стив, толкая его перед собой, направился в просторный холл. Расположившись там, в уютном кожаном кресле он заказал спокойную тихую музыку и неторопливо приступил к трапезе.
   Но стоило Стиву прикончить яичницу с ветчиной, как за его спиной раздался незнакомый мужской голос:
   - Я вижу, мой протеже наконец-то пришел в себя.
   Стив отложил в сторону столовые приборы и повернулся вместе с креслом. Позади него стоял мужчина лет сорока пяти. Он был невысокого роста с аккуратной короткой стрижкой на голове. Его немного прищуренные карие глаза с интересом наблюдали за Стивом. Консервативно строгий костюм и белоснежная рубашка не могли скрыть плотного сложения фигуру. Его начищенные до блеска коричневого цвета туфли гармонично сочетались с серым в бледно красную и синюю полоску галстуком.
   - Как себя чувствуете? - поинтересовался незнакомец, доставая из дорогого платинового портсигара ароматизированную сигарету, которая стоит тридцать пять галиков за штуку, и прикурил ее от золотой инкрустированной небольшими бриллиантами зажигалки. Воздух в помещении сразу же заполнился легким запахом озона и лимонной мяты.
   - Хреново, - честно признался Стив, - словно вчера мне на голову свалился небольших размеров астероид.
   - Если учесть, что вам вчера взбрело в голову поупражняться в риторике, а вашими внимательными слушателями случайно оказались гуманоиды из системы Минотавра, отличающиеся своей прямолинейностью в фонетических обобщениях, то результат этих дебатов виден невооруженным глазом, - усмехнулся незнакомец, выпустив дым аккуратными серыми колечками изо рта.
   - Что вы тем самым хотите сказать? - спросил Стив, быстро поглощая сосиски и запивая их коньяком. Кто знает, кем является этот незнакомец. Вполне возможно он в должности управляющего этой гостиницей, а может даже сам ее владелец. Узнав, что в один из номеров пробрался вонючий бродяга, ему захотелось немного позабавиться неловким положением незваного гостя. Вдоволь повеселившись, он обязательно вызовет охрану, которая взашей погонит неплатежеспособного клиента на улицу и обязательно ногами под зад. Ну уж, такой радости Стив этому пижону не предоставит. Он сейчас прикончит свой завтрак и сам, без посторонней помощи, удалится. Так сколько еще у него осталось времени? Пять или десять минут? Зачем думать о плохом, надо переходить к заливной рыбе и салату.
   - Вам вчера крупно повезло, что остались живы, - ответил на вопрос незнакомец, - все могло бы закончиться намного плачевней. Кстати я не советую вам так сильно налегать на коньяк.
   - Не люблю выслушивать советы особенно от незнакомых людей, - сказал Стив, взяв один из бутербродов.
   - Прошу прощение, что сразу не представился, - извинился незнакомец и бросил на пол окурок сигареты. К тому месту сразу же подкатил шустрый дройд уборщик и засосал в себя инородный предмет портящий интерьер помещения. - Альберт Шорни, сотрудник хроно-службы. Это я вас вчера подобрал на улице и привез в гостиницу.
   - Спасибо за благотворительность, но кажется, вы попали не по тому адресу, - Стив был весьма удивлен, что таким падшим человеком заинтересовалась такая серьезная кантора, - я никого не знаю из контрабандистов, представляете - никого. И другие темные личности, занесенные в вашу картотеку, как-то на глаза мне не попадались. Так что извините, но помочь вам ничем не могу.
   - Вы нас заинтересовали совершено по другому вопросу, - пояснил Шорни, - мы хотим зачислить вас в наш штат действующим агентом.
   - Видать неважно пошли дела у хроно-службы, если вы стали набирать агентов среди отбросов общества, - Стив едва не подавился от услышанных слов. Неужели ему предлагают работу? Чего-чего, а такого услышать он не ожидал.
   - Но вы же, не всегда были таким. Когда-то вы были неплохим пилотом, служили в космодесанте, - начал свою вербовку Шорни, - а то, что с вами произошла неприятная история, приведшая к такому плачевному состоянию, нас никак не касается. Нам нужны ваши профессиональные качества.
   - Какие именно? - спросил Стив. - Пилота, чтобы управлять кораблем или космодесантника, чтобы сломать кому-нибудь челюсть? Так такого добра можно набрать в любом дешевом баре, аж десять галиков за дюжину отмороженных подонков.
   - Вот именно, подонков. И я вполне уверен, что об этом вы говорите искренне, не кривя душой. А из этого, какой можно сделать вывод?
   - Какой?
   - Ваши слова подтверждают нашу информацию о том, что вы не относитесь к той категории неблагонадежных личностей.
   - И что же это за достоверный источник информации?
   - Компьютер. Из всей обширной базы данных на население нашей звездной системы, он указал именно на вас.
   - У компьютеров есть одна маленькая слабость - глючить в самый неподходящий момент.
   - Об этом мы знаем, и по тому для надежности проверили информацию сразу из несколько источников. И все они указали на многие ваши положительные качества, которые нас вполне устраивают.
   - Такие, как пить разную дрянь в неограниченных количествах?
   - Нет. В основном на то, что вы человек, исполняющий свой долг до конца, не смотря на опасности. А вот от недостатка, о котором вы только что упомянули, придется немедленно избавиться, если вы, конечно, согласитесь на мое предложение. Мы не можем насильно заставить работать на нас. Пожалуйста, можете не соглашаться и продолжать прожигать свою драгоценную жизнь в непрерывных пьянках.
   - Такие предложения сразу не принимаются, - ответил Стив. Ему до сих пор не верилось в реальность происходящих событий. Может это "белая" пришла и решила разыграть с ним злую шутку? И стоит его мозгу, воспаленному винными парами, придти в норму, как весь этот радужный мираж бесследно исчезнет и он вновь окажется в своей вонючей берлоге, наполненной ордами невыносимых насекомых.
   - Это слишком ответственный шаг, как женитьба в первый раз, - продолжил Стив, - стоит мне согласиться, и я буду связан по рукам и ногам, в одном случае золотыми кольцами, в другом распиской о сотрудничестве с вами. Только в этих случаях существует большая разница. От своей законной супруги можно избавиться без лишних хлопот. От вашей организации так просто не уйти, - для солидности он сделал паузу и сказал в заключение, - мне нужно хотя бы пару дней на раздумье.
   - К сожалению, столько времени у нас нет, - Альберт уже понял, Стив готов согласиться на сотрудничество. Все эти отговорки просто уловка с целью набить себе цену. - Завтра рано утром вас ожидает место бизнес класса на лайнере направляющимся к системе Свинопаса.
   - Так значит, вы за меня уже давно все решили! - с напущенной обидой произнес Стив, хотя внутри у него все ликовало. Он опять при деле! Вновь оказаться в межзвездном пространстве даже в качестве пассажира, это кайф! Такой новости вполне хватило, чтобы согласиться на все условия этого странного незнакомца. А там кто знает, вполне возможно ему повезет и удастся скопить достаточную сумму для покупки своего личного корабля. Тогда он точно окажется на вершине блаженства.
   - Что поделаешь, иногда всю ответственность приходится брать на себя, особенно в такие моменты, когда события разворачиваются молниеносно быстро. А сейчас как раз такое время настало, - вздохнул Альберт и развел руками. - Кстати ваш выбор невелик. Как я знаю, последнее время вы не очень-то загружены работой. А здесь вам предоставляют за не очень продолжительную увлекательную прогулку получить десять тысяч галиков.
   - И какую же не пыльную работенку, вы решили мне подкинуть, если платите за нее такую крупную сумму премиальных? - заинтересовался Стив.
   - Ничего сложного. Вам предстоит посетить систему Свинопас и убедиться, что интересующая нас личность находится именно там, - пояснил Альберт, - если вам удастся обнаружить этого человека, постарайтесь уговорить его вернуться обратно на Землю. В этом и заключается ваше скромное участие в нашем трудном деянии.
   - Выглядит все просто на словах, мистер Шорни, так ли все это на самом деле? - Стив был ошарашен легко выполнимым предложением. За такую элементарную работу получить такую огромную сумму денег? Нет, здесь явно что-то не чисто. Такие серьезные люди за просто так не выкладывают огромные премиальные. Наверняка здесь таится какой-то подвох.
   - Можете не сомневаться, мистер Гарднер, это очень простое задание, - убедительно подтвердил Альберт, - а сейчас, после завтрака, неплохо было бы если вы примете душ. Он вас освежит и уберет невыносимую вонь, которая пропитала ваше тело до самых костей. После этого мы досконально обсудим план наших действий. Сменную одежду вы найдете в ванной комнате, там же находится и крем от ваших ушибов. Надеюсь, вскоре увидеть перед собой, совершено другого человека. Но сначала примите вот эту таблетку.
   - Что это? - спросил Стив, подозрительно посмотрев на своего собеседника.
   - Это первый шаг к вашей новой жизни, - сказал Альберт, - не бойтесь это не отрава.
   - Буду надеяться, - проворчал Стив и сунул розовую таблетку в рот. Он потянулся за пивом чтобы запить ее.
   - Нет, только не это, - Альберт задержал руку Стива, - лучше запей соком.
   Стив послушался совета и запил таблетку апельсиновым нектаром, который приготовил предусмотрительный собеседник. Немного постоял, прислушиваясь к своим ощущением. Поняв, что с ним ничего страшного не произошло, он направился прямиком в душ.
   В ванной комнате, стоя под тугими струями ионизированного душа, Стив получил истинное наслаждение. Ему казалось, что с него постепенно слазает верхняя кожа, обильно пропитанная низкосортным алкоголем, кислым потом, табачным дымом дешевых сигарет и специфическим запахом его вонючей ночлежки. Он ощущал как вместе с потоком воды бесследно исчезающей в бесконечной паутине канализации и растворяется личность обиженного судьбой пропойцы, опустившегося по интеллекту до уровня приматов, и постепенно проявляется тот самый прежний Стив Гарднер, волевой космопилот, которому не чужды чувства любви к жизни и новым приключениям.
  
   Альберт был не готов к такой метаморфозе. Он с трудом верил, что вошедший в душ сгорбленный, не твердо стоящий на ногах ханыга обильно покрытый синяками, с мутным блуждающим взглядом и этот гордо держащий голову мужчина, чисто выбритый, освеженный ароматным одеколоном и одетый в респектабельный костюм, один и тот же человек.
   Подойдя к зеркальной стене, Стив оценивающе взглянул на свое отражение. Дорогой твидовый костюм пришелся ему в пору, новая белая рубашка приятно облегала его мускулистое тело непривычной чистотой. На лице совершено исчезли синяки и кровоподтеки, помог крем "Спрингл". А вот оттеки - последствие продолжительных алкогольных оргий, все еще были на виду. Но и они со временем исчезнут. Стив с удовлетворением отметил, сейчас он выглядел намного лучше, чем каких-то там четверть часа назад. И самое главное - трезвый, как стеклышко. Вот значит для чего ему дали выпить таблетку!
   Поправив галстук с тоненькой незатейливой заколкой, Стив повернулся к Альберту и задал вопрос:
   - Так на чем мы остановились?
   - В системе Свинопаса вам нужно обнаружить местонахождения профессора Гарри Слосса, - начал давать вводные Альберт, - вот его голографическое изображение.
   В комнате появился еще один человек приятной внешности. Он возник совершено бесшумно прямо из воздуха. Возле него проявилась фигура симпатичной девушки.
   - А это кто? - спросил Стив, с любопытством рассматривая ее.
   - Это дочь профессора Слосса, - пояснил Альберт, - вероятнее всего, она будет вместе с ним. Конечно, если только этот гений кибернетики не спрятал ее в каком-нибудь укромном месте. Но вряд ли он так поступит. Дочь самое уязвимое место профессора. И он наверняка будет держать ее при себе. Всем известно, что во вселенной нет такого места, где можно было бы надежно спрятать человека. Стоит узнать про это кому-то одному, как через неделю об этом будет судачить вся галактика.
   - Вот в этом вы не правы, - возразил Стив, - как бывший космопилот, я знаю, что во вселенной существует множество мест, где можно спрятать целую флотилию боевых кораблей, и об этом никто никогда не узнает.
   - Не будем спорить по этому поводу, - не стал вдаваться в полемику Альберт, - торговый агент, ищущий для своей компании выгодные контракты на мало изученных для мирового рынка планетах, находящихся на отдаленных окраинах нашего республиканского союза, послужит вам прикрытием. Все документы для этого уже готовы. Сделаны они чисто. Комар носа не подточит. Так что на счет такой мелочи можете не беспокоится.
   - Я не понимаю, зачем такие сложности? - удивился Стив, слушая наставления собеседника. - Не легче было бы полететь мне в эту звездную систему, изображая самого себя? Так же намного проще и меньше затрат?
   - Понимаете ли, я забыл вам сообщить одну маленькую деталь, - нехотя произнес Альберт.
   - Какую же? - насторожился Стив.
   - У вас могут появиться конкуренты, - сказал Альберт, - но я думаю, эта новость не может помешать нашему договору?
   - Так значит, мне предстоит всего лишь найти профессора Слосса и вернуть его на землю? - Стив медленно подошел к Альберту, схватил его за лацканы пиджака и рывком поднял его из кресла. - Послушайте, мистер Шорни, я не люблю, когда меня используют втемную! Или вы сейчас же сообщаете мне все подробности об этом, с ваших слов "легком" предприятии, или разворачиваетесь и проваливаете ко всем чертям!
   - Ладно, я согласен с вашими убедительными аргументами. Только сначала уберите свои руки от моего костюма, - Альберт почувствовал себя неуютно под тяжелым, полным негодования взглядом этого непредсказуемого человека. - Я вам сообщу все, что нам известно на данный момент по данному предприятию. Но учтите, все эти данные находятся в нашем отделе под грифом "совершенно секретно". Не советую вам даже мельком упомянуть о предстоящей операции какому-либо постороннему лицу. Это будет расценено как государственная измена и будет караться должным образом, по закону.
   - Послушайте, хватит меня запугивать, - не выдержал Стив, - давайте лучше перейдем прямо к делу.
   Глубоко вздохнув, Альберт поправил свой пиджак и галстук, сбитый на бок, сел в кресло при этом закурил сигарету. Только после этого он стал посвящать Стива во все тонкости предстоящей операции, при этом мельком упомянув о предыстории всего хаоса связанного с проектом "Хроно-Сити".
   Разговор затянулся до двенадцати часов ночи. Только после этого, выжатый как лимон от бесконечных вопросов Стива, Шорни удалось выбраться из гостиницы. А ему еще предстояло появиться в конторе с докладом. Там его с нетерпением ждал Степан Федорович и, конечно же, с хорошими новостями.
  
  
  
   Глава 2. Миссия выполнима.
  
   Бонд. Джеймс Бонд, - представился
   Агент 007 заходя в русскую хату с
   пистолетом в руке.
   Ухват. Простой ухват, - ответила ему
   Русская баба, засветив ему по затылку
   Секретным русским оружием.
   "Агент 007"
  
   Путь до скопления Свинопаса не близкий, на трансгалактическом лайнере в джамп-режиме занимает целых трое суток. И эту паузу перед операцией Стив Гарднер попусту не тратил. В первую очередь он внимательно слушал галактические новости. А новости, откровенно говоря, были не утешительными.
   Последний отрезок жизни, находясь в депрессивном состоянии, от резкой перемены курса судьбы Стив пребывал в прострации. Что поделаешь, но штурман в лице фортуны иногда заворачивает такие крутые, непредсказуемые галсы, что впору надевать спасательный жилет или смириться и идти ко дну. Стив, не имея под рукой спасательных средств, резко опустился до самого ила и там в этой мути старался утопить свою обиду на превратности судьбы в бесконечных потоках горячительных напитков. Его совершено не интересовало, что творится в мире, в политике и в экономике.
   Теперь же, приобретя кое-какой определенный статус с многообещающими перспективами, Стив с открытым ртом слушал новости, впитывая в себя всю информацию, как губка воду. А новости были неутешительные.
   На родную галактику неожиданно, как это всегда бывает, напал агрессор, подведя к самой границе армаду военных кораблей. Если бы дело дошло до банальных военных баталий, то галактическое содружество смогло дать достойный отпор врагу. И преимущество в любом случае оказалось бы на стороне военного флота демократических сил, при неоспоримой поддержке надежных тылов и правоохранительных рейдеров. Но Сотеринцы, так называли себя агрессоры, неожиданно нанесли по галактике удар из своего секретного оружия, о котором никто ничего не знал. Помешать им в этом никто не смог, даже непотопляемая служба Хроно-Сити, потому что все их станции были предварительно уничтожены или командой смертников, или дройдами. Про это уже никто не сможет прояснить ситуацию, так как все непосредственные свидетели данной акции погибли вместе со стационарными станциями.
   Удар из незнакомого оружия был сокрушительным и последствия его были непоправимы. Все военные корабли, находящиеся в обычном космосе просто бесследно исчезли, удалось спастись только тем, кто в данный момент находился в гиперпространстве. Но их было слишком мало, чтоб дать достойный отпор агрессору. Пришлось заново собирать разрозненные боевые единицы в единый флот, создавать штаб, который смог бы координировать все военные операции. Но все делалось в спешке и потому быстрых результатов не приносило. Как оказалось, это было не самое страшное. К полной катастрофе привело то, что сектор галактики, оказавшийся на острие удара, подвергся полной деградации. Цивилизация на многих планетах опустилась до первобытного строя, напрочь забыв, обо всех своих современных достижениях, а на некоторых звездных системах человеческие колонии и вовсе исчезли.
   Больше всех подфартило сектору, в котором находилась Земля. Этот периферийный участок галактики находился на обратной стороне относительно удара, и по этому деградации не произошло, но зато начали открываться в самых непредсказуемых местах временные порталы, которые только еще больше подливали масла в разгоревшийся кризис власти, экономики и порядка, принеся с собой панику, анархизм и беспорядки.
   Содружеству несказанно повезло, что агрессор по какой-то непонятной причине замешкался и наскоком не нанес сокрушительные удары по тактически важным узлам, с военной точки зрения. Сотеринцы упустили данный момент. В результате военный флот содружества заново сгруппировался, и начались нудные позиционные баталии.
   Кстати о Сотеринцах.
   Раньше о них Стив ничего не слышал. Но во всемирной информационной сети много интересного почерпнул об этих странных интервентах.
   Это все началось лет триста, а может быть четыреста назад. Об этом никто уже точно не помнит. Появилась сначала в звездной системе Дракона секта "Последнего Исхода", которая поклонялась черным дырам, называя их Великой Прорвой. Концепция их религии была весьма проста. Они считали, что эти аномальные образования ниспосланы всевышним, как врата в лучший мир известный всем еще с начала времен как Рай, Ирий, Валгалла и так далее и тому подобное.
   В любой религии отводилось небольшое место для отдыха безгрешной души, которая могла после смертного одра насладиться всеми прелестями божественной жизни, в основном там делается упор на многие кары ужасные ниспосланные за тяжкие грехи, которые как ни крути, а есть у любого человека. А происходит это от того, что любое разумное существо до коликов в животе боится смерти, боится той неизвестности, которая таится за последней чертой.
   Что там в этом пугающем небытие? Просто абсолютная пустота и угасание на веки искорки личности? Или все же существует тот загробный мир, который с радостью принимает в себя заблудшие души?
   Так было всегда и будет до тех пор, пока человечество не найдет эликсир вечности и не познает все тяготы бесконечного монотонного существования. И тогда сбудется заветная мечта Иосифа Смита считавшего, что любое разумное существо является народившимся эмбрионом бога и конечная цель его - постичь идеальное совершенство путем продвижения вперед научного прогресса. Вот так-то, а конечная же цель человечества, стать равным богу и занять его небесный трон.
   Но хватит рассуждать о высшей материи, а вернуться к нашим баранам, пардон, к секте "Последнего Исхода".
   Так вот, самый главный настоятель этой секты, по непроверенным слухам была весьма амбициозная личность с небольшим набором маниакальных отклонений. И этот настоятель все гласно объявил, что недавно к нему пришло озарение небесной мудрости. Конечно, не само собой оно появилось, а в виде посланника из самой Прорвы. И он преподнес своим неземным гласом одно откровение, которое настоятель сразу же решил без утайки донести до ушей своих прихожан.
   Догма этого послания была проста; все истинные последователи "Последнего Исхода", вовремя порвавшие с порочным обществом погрязшем в ежедневных греховных деяниях и верно следовавших всем канонам данного учения, смогут безболезненно пережить грядущий роковой катаклизм. А для этого нужно всего на всего от всего сердца, добровольно все свое состояние переписать на нужды секты.
   Как и предполагалось, на такой отчаянный шаг никто не пошел, ну может быть кроме некоторых исключений, которые явно не дружили с головой или имели за душой не более одного сантима. Так что в секту не сильно валил народ, в основном туда подалась радикально настроенная молодежь, а что с нее взять кроме далеких призрачных перспектив и большой головной боли.
   Такое положение вещей не устраивало основателей "Последнего Исхода". И тогда им волей неволей пришлось развить бурную деятельность. С помощью современных технологий в совокупи с врожденным даром убеждения, сектанты через виртуальные сетевые игры и коммуникации новостей стали зомбировать население.
   Тогда дело у них пошло веселей. Количество прихожан с каждым днем стало увеличиваться. Сами храмы "Последнего Исхода" стали разрастаться по всей галактике, как грибы после дождя, набирали силу, трансформируясь в анклавы со своей социальной инфраструктурой, куда водила собственная служба безопасности, военизированные отряды и даже космические корабли, оснащенные современными типами вооружения.
   Первыми забили тревогу традиционные религиозные направления, по праву считая себя ортодоксами. Их храмы основательно опустели. Верные прихожане отказались от истинных догм родных религий и валом повалили в "Последний Исход", в этот рассадник гетеродоксии. Главы обиженных пантеонов посовещались и направились с жалобой по этому поводу к главе правительства галактического сообщества, понимая, что здесь не все чисто с новоявленной сектой. А что здесь понимать, хоть они и имели солидную правительственную финансовую поддержку, но все равно терять лишний сантим от прихожан не желали. Как говорится - вера верой, а дармовое бабло карман не отягощает.
   Президент был с ними согласен. Служба безопасности уже заинтересовалась этой сектой и посылала туда своих разведчиков, но те, по какой-то непонятной причине не выходили на связь. Тогда правительство решило пустить в ход правоохранительные органы в виде отрядов спецназа. Вот тогда и началась вся эта заварушка.
   "Последний Исход" был готов к такому повороту событий и вполне профессионально дал отпор полицейским подразделениям. И в этих пока мелких стычках появились первые жертвы с обеих сторон.
   С таким развитием событий правительство не стало мириться. Оно на поддержку полицейского спецназа направило регулярные войска. Завязались локальные войны, которые постепенно стали перерастать в крупномасштабные баталии. К тому же по всей галактике прозвучали взрывы организованные террористами-радикалами. Короче, началось безумное веселье, от которого в основном страдали мирные жители.
  
   Зуммер включившегося интеркома отвлек Стива от информационной сети.
   - Мистер Гарднер, вы будете ужинать у себя в каюте или вам накрыть стол в ресторане? - поинтересовался приятный женский голос принадлежащий менеджеру по обслуги пассажиров.
   - Спасибо, мэм, за заботу, - поблагодарил Стив, помассировав виски кончиками пальцев, - но я перекушу в каюте.
   - Вам стандартный ужин, или хотите добавить еще что-либо?
   - Стандартный, но место вина принесите, пожалуйста, бокал апельсинового сока, - немного подумав, ответил Стив.
   - Все будет исполнено, - заверил его женский голос, - приятного аппетита, мистер Гарднер.
   Стоило отключиться интеркому, как в дверь каюты сразу постучали.
   - Войдите, - разрешил Стив.
   Дверь бесшумно растворилась и в каюту вошла стюардесса, толкая перед собой антигравный столик с ужином. Она умело, отточенными движениями сервировала столик, при этом как бы ненароком задев лицо Стива своим водопадом каштановых волос. Тот невольно вздохнул сладкий аромат духов, от которого слегка вскружилась голова. В связи с тем, что в последнее время он находился в финансовом затруднительном положении, женское общество не баловало его своим присутствием. Как говорится, образ жизни монаха отшельника по недобровольному принуждению. Так что ничего удивительного в том не было, что ему жутко захотелось женской ласки. Но он подавил в себе эти естественные инстинкты, помня, что ему предстоит выполнение сложного задания, к которому стоит основательно подготовиться. А это значит, что у него на разные флирты просто нет свободного времени. Пока нет. Вот когда он благополучно завершит порученное задание, тогда уж точно ему никто не помешает оторваться на полную катушку.
   - Приятного аппетита, мистер Гарднер, - закончив сервировку, пожелала стюардесса. Она подхватила столик и, величественно покачивая бедрами, направилась к выходу. Находясь уже в дверном проеме, стюардесса обернулась в пол оборота, тем самым еще раз продемонстрировав все лучшие качества своей фигуры, ослепительно улыбнулась и произнесла:
   - Если еще что-нибудь понадобиться, обращайтесь, мистер Гарднер.
   - Спасибо, э-э-э... - Стив был в затруднении. Он не знал, как обратиться к девушке.
   - Сара, - пришла на выручку стюардесса.
   - Спасибо, Сара, при первой же возможности я не премину воспользоваться вашими услугами, - произнес Стив и только после этого, до него дошло, что фраза прозвучала уж слишком двусмысленно. От осознания того, что сам себя загнал в неловкое положение, он невольно покраснел.
   - До свидания, мистер Гарднер, - сделав вид, что не заметила конфуза пассажира, кокетливо произнесла Сара и красиво удалилась.
   - Пока, Сара, - восхищено цокнув языком, сказал Стив уже закрытой двери и добавил, - хороша чертовка.
   В пассажирском космофлоте был жесткий отбор на должность стюардесс. Чтобы попасть на такую должность не достаточно иметь смазливую мордашку, нужно быть весьма эрудированной личностью и иметь хотя бы поверхностные знания человеческой и гуманоидной психологии. А это очень сложно, потому что не всегда стандарт внешнего вида сочетался с нужной планкой интеллекта. Так что в стюардессы попадали единицы из тысячи кандидаток. Но уж кто попадал, тот крепко держался за свою должность из-за хорошей зарплаты и некоторых льгот, например бесплатный проезд в любой конец галактики. Они, конечно, могли немного пофлиртовать с пассажирами, но не более. Все другие более сложные отношения с клиентами строго настрого запрещалось уставом космофлота. Про это Стив знал не понаслышке, потому что сам когда-то работал в этой системе. Так что он отбросил в сторону все мысли об соблазнительной стюардессе и занялся более полезным занятием, то есть неторопливо поглощать ужин и просматривать информацию услужливо предоставленную службой ХК.
  
   Противостояние между правительственными войсками и незаконными военными формированиями секты "Последнего Исхода" продолжались в течении трех лет. Только по истечению этого срока состоялось историческое сражение в районе созвездия Тамплиера, которое находилось на другом краю галактики относительно Земли и так же на периферии.
   Две противоборствующие армады, практические равные по количеству боевых единиц выстроились друг против друга. Разделяющим Рубиконом служила Дриада - мертвая планета размерами немного уступающая Юпитеру.
   Первыми атаку начали братья "Последнего Исхода". Выстроив свой флот в два клина, они решили обогнуть с двух сторон названую планету и нанести удар по флангам противника, порвать фронт и взять в котел основные силы врага. А там уж истребители, штурмовики и абордажные команды довершили бы разгром неприятельского флота.
   Так мыслил генеральный штаб братьев "Последнего Исхода". И у них вполне все могло получиться, если бы не адмирал Кондратьев возглавивший армаду правительственных войск. Он являлся человеком неординарного мышления и поэтому разыграл свой гамбит решивший исход сражения.
   Два клина боевых крейсеров, поравнявшись с Дриадой, нанесли сокрушающий удар по передовой линии противника из дальнобойных орудий. Корабли правительственных войск, взрываясь, ломались пополам, а некоторые вообще разваливались на мелкие фрагменты. Одни из них дрогнули и старались побыстрей покинуть поле боя.
   В ушах предводителей "Последнего Исхода" уже звучали триумфальные фанфары, они уже считали себя властелинами вселенной, когда это произошло.
   Дриада взорвалась.
   Огромные куски не мелкой по размеру планеты разлетелись в разные стороны и стали методично уничтожать все, что попадалось на их пути. Сразу был потерян весь боевой флот "Последнего Исхода" находившегося в непосредственной близости от Дриады. Досталось и правительственным войскам, но в меньшей степени. А тут еще вдобавок ко всему в тыл резервному флоту сектантов охранявшего генеральный штаб, вышел из субпространства штурмовая эскадра противника.
   Они оказались в окружении, но сдаваться не пожелали. Сектанты, ожесточено сопротивляясь, ценой огромных потерь сумели вывести из боя десяток крейсеров, где находилась верхушка правления "Последнего Исхода". Они бежали, бросив на растерзание противнику весь свой флот.
   Их стали преследовать, но безрезультатно. Братство "Последнего Исхода" как в воду кануло. Как потом выяснилось, они собрали все свои оставшиеся силы и покинули пределы галактики, понимая, что после всего происшедшего им все равно там не дадут спокойно жить.
   Находясь в межгалактическом пространстве, им посчастливилось обнаружить закрытую звездную систему, где находились пригодные для жизни планеты, которые они сразу же принялись колонизировать. И свой мир они назвали Сотерой.
   Прошло время. Поколение колонизаторов менялось за поколением. Все уже забыли о первоначальных догмах "Последнего Исхода". Осталось неизменным только одно, ненависть к тем, кто изгнал их из родной галактики. Они жили с одной мыслью - с мыслью мести и это чувство передавали своим детям.
   Сотеринцы постоянно готовились к интервенции и их останавливало только одно, то что они пока слабы и не могут своими силами противостоять целой галактике. Но вот когда им подвернулся случай заполучить разрушительное оружие, которое могло сокрушить всю вселенную, Сотеринцы вернулись и нанесли ответный удар.
   С таинственными агрессорами все было ясно. А вот на счет поиска доктора Слосса все обстояло намного сложней. Получив информацию о скоплении Свинопаса, Стив понял, какую трудную задачу предстоит выполнить ему. Трудная задача - это еще мягко сказано.
   В скоплении Свинопаса находится четырнадцать обжитых планет, на каждой из них имеется как минимум три крупных материка и множество островов. А если учесть, что каждая из планет имеет население около двухсот двадцати миллионов жителей, тогда на поиски одного человека среди такой огромной толпы у него уйдет вся его жизнь, и то он навряд ли, добьется желаемого результата. Есть от чего голове пойти кругом.
  
   - И это они назвали простым заданием! - с сарказмом произнес Стив, глядя в иллюминатор. - Да от такой легкой задачки даже компьютер вывихнет свои молекулярные цепи, и все его микросхемы задымятся от перегрузки!
   Стив от отчаяния не знал, с какой стороны взяться за это дело. И тут у него в голове, как световое табло, зажглась последняя произнесенная фраза. Компьютер, молекулярные цепи, микрочипы! Все эти слова являлись заветным ключом открывающим тайну нахождения доктора Слосса. Как же он сразу не мог додуматься!
   Являясь гением в компьютерных разработках, доктор Слосс окажется в затруднительном финансовом положении. Так оно и должно произойти со стандартным мышлением незадачливого интеллигента находящегося в совершенно незнакомом месте да еще с избалованной смазливой дочуркой на своих хрупких плечах, значит, он должен устроиться на работу и конечно по своему непосредственному профилю. И в этом нет ничего удивительного, потому что доктор Слосс других рабочих навыков не имеет, а пользоваться своим счетом в межгалактическом банке он не станет, побоявшись открыть свое инкогнито. Самое большое, на что он способен, так это изменить свои истинные анкетные данные на вымышленные.
   От таких размышлений у Стива весьма повысилось настроение. Еще бы, при таком раскладе дел его поиски сократились на целых восемьдесят процентов! Но не стоит расслабляться, даже эти оставшиеся двадцать процентов представляют собой весьма внушительную цифру.
   Закончив ужин, Стив принялся к воплощению в жизнь основательно продуманного плана дальнейших действий. Подключившись к глобальной информационной сети, он зарегистрировался на сайте свободные рабочие вакансии, как уполномоченный представитель одной из крупных Земных компаний по изготовлению компьютеров последнего поколения, и дал объявление о подборе кадров для создания в данном регионе филиала, посулив солидные гонорары и неплохое продвижение по служебной лестнице. Конечно, он не надеялся, что Слосс клюнет на такую примитивную уловку. Но чем черт не шутит. За тем Стив принялся изучать положение дел в корпорациях изготовляющих компьютеры, роботов и сложную бытовую технику.
   Луч регрессии, посланный Сотеринцами слегка задел это звездное скопление, но и этого было достаточно, чтоб кардинально изменить экономический статус региона. Многие производства пришли в упадок, некоторые просто испарились в неизвестность, так что их пришлось начинать с нуля, приглашая со стороны ведущих специалистов. Это коснулось и программистов. Конечно, Слосс не будет высовываться и представится простым служащим, но все равно когда-то он проколется. Просто со своим неординарным мышлением Слосс сам того не ведая продвинет мелкое новаторство, что приведет к росту производства компании, ну и соответственно и его служебному росту. Стив был уверен, что профессор долго в мелких клерках не засидится.
   Просматривая информацию, Стив сразу же отмел в сторону три планеты, там находилось чисто аграрное производство. На остальных присутствовала машиностроительная промышленность, мануфактура и наконец, центры новых технологических разработок. Больше всего Стива заинтересовали две планеты и одну, под названием Безликая, он решил посетить в первую очередь.
  
   * * *
  
   Орбитальный модуль совершил посадку на космодром Эктон-Сити, столицы Безликой, доставив прибывших пассажиров в пункт назначения. Стив там не стал задерживаться. Он взял напрокат автомобиль и направился в центр города, где в основном скопились практически все офисы координирующие деятельностью промышленного комплекса. Проезжая мимо высоких гостиниц, хаотично перетасованных с низкорослыми супермаркетами и игровыми домами, он наглядно убедился в непоправимом ущербе нанесенном Сотеринцами.
   Здесь все смешалось каким-то невероятным винегретом. На улицах, давно не знавших ремонта, можно было встретить от архаичных автомобилей на водородном двигателе, до суперсовременных флайеров купленных у контрабандистов. От шикарных фешенебельных гостиниц, блестящих глянцевыми пластиковыми стенами, до железобетонных монстров со старыми электрическими лифтами, где с трудом могут вместиться пятеро человек, и который движется со скоростью улитки, ужасно поскрипывая и готовый в любой момент сломаться. Здесь спокойно уживались живые швейцары и официанты с новейшими моделями дроидов слуг.
   Добравшись до делового центра, Стив в первую очередь решил плотно пообедать, прежде чем начать свои изыскания профессора Слосса. Он остановил свою машину возле приглянувшегося ему ресторана "Млечный путь", над входом которого высвечивалась голографическая реклама, показывающая все достоинства местной кухни.
   "Если меню соответствует рекламе, значит, я не зря потрачу время", - подумал Стив, разместившись на неудобном пластиковом стуле. К нему сразу подошла миловидная официантка.
   - Добрый день, сударь. Что пожелаете заказать? - поинтересовалась она, достав из передника миниатюрный компьютер.
   - Мне, пожалуйста, порцию жаркого "пикант". Салат "гранд", чашечку черного кофе и пирожное "наслаждение", - посмотрев меню, сделал заказ Стив.
   - Из спиртного что-либо желаете? - мило улыбнувшись, поинтересовалась официантка. - У нас очень широкий выбор марочных вин и более крепких напитков.
   - Нет, от спиртного я, пожалуй, воздержусь, - немного помедлив, ответил Стив. Все же пока еще трудно бороться с вредной привычкой. Ему помогало в этом ответственность за задание, возложенное на его плечи.
   Официантка исчезла обещав выполнить заказ в течении трех минут. Чтобы как-то скоротать время до начала приема пищи Стив начал с интересом рассматривать немногочисленных посетителей ресторана.
   В зале находились две влюбленные парочки, которые с наслаждением дегустировали затяжные поцелуи и совершенно не обращали внимания на заказанный обед. Четверо преклонного вида мужчин поглощали блюда с видом заядлых гурманов. А так же, три одинокие женщины, медленно тянувшие через трубочки коктейли. Но больше всего внимание Стива привлек мужчина, сидящий за соседним столиком. Этот индивидуум, по всей видимости, служащий какой-то крупной фирмы, оживлено обсуждал с невидимым визави по карманному видеофону свои рабочие проблемы.
   - Эрик, ты сегодня смотрел котировки ценных бумаг на бирже? - раздался едва различимый голос из видеофона. У Стива не было возможности видеть обладателя этого голоса, ему оставалось просто напрячь свой натренированный слух.
   - Да, мистер Жерлин, - ответил мужчина, сидящий за столом, - и меня весьма впечатлила котировка акций "Карт Электроник-с".
   - Еще бы, они за один день поднялись на целых двадцать пунктов и продолжают подниматься вверх! Это, кажется, ты меня убеждал, что такую обанкротившуюся фирму можно практически задаром купить с потрохами? Как ты можешь объяснить такие разительные перемены за какие-то три недели?
   - Мне удалось кое-что узнать, правда, это только слухи. В "Карт Электроник-с" неизвестно откуда появился какой-то хваткий компьютерщик, кажется Крег Орвайт звать его, вот он то и внес свои новаторства в производство, позволившее разработать совершенно новый вид продукции, дающий большую прибыль при малых затратах.
   "Ага, значит, сейчас тебя зовут Крег Орвайт", - подумал Стив. Он не сомневался, что наконец-то напал на след неуловимого профессора Слосса. Теперь оставалось обратиться в отдел кадров этой фирмы, узнать там адрес беглеца и поскорей доставить его к своим работодателям.
   - Сударь, ваш заказ, - напомнила о себе официантка. Она уже успела расставить аппетитные блюда перед Стивом. Но ему было не до еды. Стив посмотрел на часы. Было только половина четвертого. До конца рабочего дня оставалось еще целых два часа тридцать минут. Вполне достаточно времени, чтобы успеть получить нужную информацию.
   Стив решил поторопить. Он заплатил за так и не тронутый обед и пулей вылетел на улицу. Сев в машину Стив первым делом сделал запрос в бортовой компьютер о местонахождении компании "Карт Электроник-с". Оказалось, нужная ему фирма находится всего в четырех кварталах от ресторана. Выбрав оптимально короткий маршрут, Стив завел автомобиль и, отключив автопилот, на предельной скорости, какую разрешалось развивать в черте города, помчался к намеченной цели.
   На дорогу у него ушло около часа. Стива выводила из себя медлительность наземных дорог со светофорами через каждые двести метров, бесконечными пробками, пешеходными переходами и лихачами водилами, пренебрегающими правилам дорожного движения. На скоростном флайере он был бы уже на месте за каких-то десять минут и то большую часть времени заняли бы взлет и посадка. Но не зря говорит пословица: тише едешь - дальше будешь. Так и Стив, медленно, но зато благополучно, добрался до намеченной цели.
   Офис фирмы представлял собой пятидесятиэтажное суперсовременное здание. По все видимости они перебрались сюда совсем недавно. Такое впечатление создавала не полная обоснованность и неразбериха внутри здания. Информационного компьютера еще не было в вестибюле, так что, его функции пока выполнял портье, который ни черта толком не знал. Сектора делопроизводства на этажах не имели обозначающих табличек. Сотрудники фирмы сами не раз попадали впросак во всей этой неразберихе. Слава богу, хоть лифты исправно работали.
   Только представьте себе одного из служащих компании, у которого свело живот от недоброкачественной пищи. И он с надеждой оказаться в туалете, со спущенными штанами, выходит из джамп-лифта прямо в зал совещаний, где бурно обсуждаются проблемы делопроизводства. За такой конфуз можно получить неплохой рейтинг в реалити шоу наподобие "Дом-2", а вот с постоянной работой можно навсегда распрощаться. А таких случаев и других глупых ошибок было множество. Руководители компании, чтобы не потерять за короткий срок всех своих опытных работников, решили закрыть глаза на эти пикантные недоразумения, надеясь со временем покончить со всей неразберихой.
   Так что не удивительно, если Стиву понадобилось целых полчаса потратить на поиски кабинета отдела кадров. В итоге, использовав, проверенный метод проб и ошибок, он появился в небольшой комнате, интерьер которой состоял из широкого солидного стола, мощного компьютера, авангардной картины неизвестного художника на пол стены и мягкого кресла, в котором удобно расположилась миловидная девушка лет двадцати двух.
   - Что вас привело к нам, сударь? - произнесла она ангельским голосом и изобразила дежурную улыбку. - Если вы решили устроиться на работу, то мне придется вас огорчить, свободных вакансий у нас в ближайшее время не предвидится.
   - Ну что вы, мадам, у меня уже имеется весьма приличная работа, так что я появился перед вашими прелестными очами совершенно по другому вопросу, - поспешил заверить ее Стив, ввернув в свои слова капельку лести, которая так нравился слабому полу, - Джузеппе Феллини, сотрудник компании "Терра Интерпрайзиз". Наша компания приняла решение заключить с вами взаимовыгодный контракт на поставку передового оборудования. Но чтобы сделать такой ответственный шаг нам нужно поближе познакомиться с вашей документацией, технологией и качеством вашего конечного продукта. И это важное поручение уполномочили выполнить именно меня. Вот, пожалуйста, ознакомьтесь с моими документами, - Стив вытащил из кармана пиджака микро флэшку и протянул ее секретарше. Служба ХК любезно снабдила его всевозможными документами, которые могли бы пригодиться в этом задании.
   - Извините, но вы обратились не по адресу, сообщила девушка, даже не взглянув на флэшку, - такие вопросы решает управляющий компании и его заместители по контактам с партнерами. Если вы желаете, то я сейчас сообщу им о вашем прибытии.
   - О нет, не надо торопиться. Понимаете, у нас совершенно другой принцип работы. Я как ревизор должен сначала познакомиться с простыми инженерами, которые непосредственно имеют дело с производством продукции, услышать их мнение, узнать какое именно оборудование им недостает во время рабочего цикла, и только после этого можно будет встретиться с вашим высшим руководством. Кстати я слышал, что у вас работает талантливый компьютерщик Крег Орвайт. Мне бы хотелось для начала встретиться с ним.
   - А вы случайно не конкурент, который хочет переманить к себе наши лучшие кадры? - спросила девушка, подозрительно посмотрев на Стива.
   - Ну что вы, мадам, как так можно, вот просто так и обмануть такое прелестное создание. Это было бы кощунством, за которое без сомнения мою душу отправили бы в ад. Нет, я вам клянусь, что говорю одну лишь правду и только правду, - заверит ее тот.
   - Но я в любом случае не смогу вам помочь, потому что он сейчас уже закончил свою работу и скорее всего, находится дома. Так что лучше вам в нашем офисе появиться завтра утром, тогда вы и сможете увидеть его, - заверила его секретарша, с нескрываемым интересом глядя на незнакомого посетителя.
   - А знаете, мне сейчас пришла в голову неплохая мысль, - многообещающе начал Стив.
   Девушка затаив дыхание, нетерпеливо ждала продолжение. Неужели этот симпатяга решил пригласить ее на свидание? Кстати, все же надо было проверить его документы. А вдруг он женат? А если нет? Тогда хорошенько подсуетившись, можно выгодно выйти замуж и убраться подальше из этой надоевшей провинции. А если женат? То почему бы не сходить в какой-нибудь приличный ресторан с таким респектабельным мужчиной. Кстати, жена не стенка, может и подвинуться, так что не все еще потеряно.
   Тем временем Стив продолжил:
   - Я вот думаю, если я встречусь с ним здесь в офисе, то на рабочем месте Крег может превратиться в эмоционально скованного сотрудника фирмы, который постоянно следит за своей речью, взвешивая каждое слово, чтоб не ляпнуть что-то такое, что сильно не понравиться вышестоящему начальству. Нет, предпочтительней назначить рандеву в более обычной обстановке, и желательно на нейтральной территории, например в ресторане, за бокалом хорошего вина. Немного спокойной музыки, капелька алкоголя, изысканные блюда, непринужденная обстановка, все это расковывает и действует расслабляющие даже на безнадежно закомплексованного человека.
   - И вы думаете, что господин Орвайт согласится на такую встречу? - девушка была весьма разочарована. Место того, чтобы такое заманчивое предложение сделать ей, первой красавице компании, этот богатенький выскочка хочет пригласить в ресторан какого-то буку, который кроме работы и дома ничего больше не знает. Обидно, досадно. А может быть он не той ориентации? Вообще-то нет, не похож.
   - Старина Крег прослыл у нас неисправимым домоседом, - сообщила девушка, все еще надеясь, что посетитель передумает и пригласит ее в ресторан. - Его ежедневные прогулки ограничиваются дорогой на работу и обратно. Если вам удастся вытащить Орвайт из дома, то вы совершите настоящее чудо.
   - Даже безнадежного больного можно вернуть к жизни. Давайте заключим пари, если мне удастся провести этот вечер с Орвайтом в ресторане, следующий ужин принадлежит вам и конечно он будет не деловым, а очень даже романтичным, - предложил Стив.
   - Надо подумать над вашим предложением, - с налетом кокетства ответила секретарша.
   - Шампанское, зажженные свечи, легкая непринужденная музыка, - томным голосом продолжил Стив.
   - Я согласна, - неторопливо ответила девушка.
   - Вот и чудесно. Теперь осталось выяснить маленькую деталь, адрес мистера Орвайт.
   - Без проблем, - кокетливо улыбнувшись, произнесла девушка и сделала запрос в компьютер, - улица Солнечных Зайчиков дом 285 квартира 13.
   - Спасибо дорогая...
   - Анжела.
   - Анжела, будьте уверены, завтра вечером вы посетите самый шикарный ресторан этого города. До встречи, крошка, - попрощавшись, Стив возбужденный полученной информацией чуть ли не бегом направился к лифту.
   - Кстати господином Орвайт уже интересовались до вашего прихода, - услышал он голос Анжелы.
   - Что ты сказала, крошка? - Стив резко остановился, словно налетел на невидимую стену.
   - Недавно приходил какой-то господин небольшого роста, представившись братом Крега Орвайт, - ответила Анжела, - он настоятельно просил предоставить ему адрес своего близкого родственника, чтобы сообщить о кончине их любимой двоюродной бабушки. Никогда бы не могла подумать, что такие совершено разные по внешности люди могут оказаться родными братьями.
   - И ты, конечно, сообщила ему эту информацию? - спросил Стив, ощущая у себя внутри мерзкий холодок, предвещающий крупные неприятности. Неужели он опоздал?
   - Конечно, сообщила, - Анжела подтвердила опасения Стива, - разве я могла препятствовать их встрече, если у людей семейное горе. В таких случаях родственная поддержка необходима в первую очередь. Так что вряд ли у тебя получится выманить господина Орвайт из дома.
   - Спасибо за предупреждение, - поблагодарил Стив, - но все же, постараюсь посетить его, ведь лишняя моральная поддержка никогда не помешает, как ты заметила, в таких случаях. Мы же все люди. Кстати, в любом случае наш ужин не отменяется. До встречи, Анжела.
   - Я буду с нетерпением ждать этого момента, - проворковала секретарша.
   Эти слова Стив услышал, уже подходя к лифту. Значит, конкуренты на целый шаг опережают его. Этот факт не на шутку встревожил Стива. Перспектива оказаться в аутсайдерах не входило в его планы.
   Стив выбежал на улицу, сел в машину и задал компьютеру оптимально короткий маршрут до заданной цели. Опять приходится торопиться. Как он не переваривал находиться в цейтноте. В такой спешке всегда есть шанс совершить непоправимую ошибку. Так что придется мобилизовать все свои навыки из прошлой жизни, чтобы не нарваться на большие неприятности.
   Пробравшись через бесконечные лабиринты городских магистралей, он въехал в настоящие трущобы, где в беспорядке стояли полуразрушенные халупы, а среди них находилась обветшалая, давно требующая ремонта гостиница "Супер Глобус".
   - Какого дьявола Слосс забрался в эту вонючую дыру! - вырвалось у него, когда Стив вышел из машины. - Это же самый настоящий рассадник клопов, крыс и другой нечисти. Я в трудные времена и то ютился в лучших условиях. Неужели преуспевающий компьютерный гений не мог найти место поприличней для себя и своей ненаглядной дочурке?
   Войдя в холл, Стив решил не пользоваться лифтом, который в любой момент мог сломаться, а стал подниматься на пятнадцатый этаж по аварийной лестнице.
   В машине он успел переодеться в удобный комбинезон космодесантника экипированный автоматической аптечкой, бластером и другими полезными штучками не раз спасавшими его жизнь в экстремальных ситуациях. Все это ему с трудом удалось провезти через таможенный контроль. Пришлось вспомнить кое-какие уловки контрабандистов, с которыми он познакомился, работая в галактическом патруле. Хотя это было не в характере Стива, тайком провозить вещи запрещенные законом, но другого выхода не было. Как он мог объяснить представителям правопорядка наличие космодесантного снаряжения у обыкновенного служащего торговой фирмы? Его сразу отправили бы в ближайший полицейский участок. В службе ХК Стива предупредили, что прикрытия не будет и соответственно, местные власти не будут знать о его миссии, чтобы не было случайной утечки информации. Так что вся надежда была на свои собственные силы.
   Добравшись до нужного этажа, Стив вытащил бластер из кобуры и медленно, соблюдая все предосторожности, направился к двери под номером 13. В широком коридоре было на удивление пусто и спокойно. Как раз это обстоятельство и беспокоило Стива. Жители таких беспокойных районов, как тараканы прятались по норам при первом же внутреннем позыве об опасности, а опасность они чувствовали загодя, за целый квартал. Вот и сейчас гостиница выглядела вымершей, значит, скоро что-то произойдет нехорошее.
   Стив подошел к пластиковой двери, на которой ярко зеленой молекулярно объемной краской были небрежно выведены разнообразные крепкие, как мексиканский перец, фразы. Да и вообще весь коридор и аварийная лестница гостиницы напоминали школьный компьютер, на котором нерадивые ученики с улыбкой на губах пытались первый раз в жизни вывести нужное словосочетание. Это здание чистотой не блистало и чем-то напоминало Стиву бывшую ночлежку. Прожив там даже короткий срок, ощущаешь, как твою плоть пропитывает до костных мозгов запах нищеты и безнадежности. Если каким-то чудом удается выбраться из такого мрачного заповедника клопов, тараканов и других паразитных насекомых, то и тогда еще пару месяцев вас преследует по пятам нечестивый дух ночлежек.
   Стив достал универсальную отмычку, пытаясь открыть электронный замок, но к его удивлению дверь оказалась не заперта. Стоило слегка дернуть за ручку, как она с легким шелестом отошла в сторону, открывая мрачный провал темного помещения.
   - Это мне совершенно не нравится, - прошептал Стив, снимая бластер с предохранителя. Бесшумно, как кошка на охоте, он вошел в сумеречное помещение, заполненное абсолютной тишиной. Все его пять натренированных и обостренных до предела чувств подсказывали ему, что в гостиничном номере кто-то есть. Но вот кто именно, враги или друзья? Этого он не мог разобрать в непроглядной темноте.
   Чтобы не оказаться легкой мишенью Стив вышел из полосы света проникающей из коридора и углубился в помещение, надев очки ночного видения. Сразу весь гостиничный номер оказался виден как на ладони. Но открывшаяся панорама не принесла радостного настроения Стиву. Весь номер был перевернут вверх дном. Там не осталось ни одного целого предмета, все было разбито или разломано чей-то варварской рукой. Хотя нет, один стул оказался целый, к нему была привязана девушка с залепленным скотчем ртом. Возле ее ног лежало растерзанное тело профессора Слосса в огромной луже крови. С первого взгляда Стиву показалось, что он мертв. Но в следующее мгновение профессор едва заметно пошевелил головой и мучительно застонал.
   Стив засунул бластер в кобуру, снял с пояса аптечку и поднес ее к телу Слосса. Та сразу же монотонно зажужжала, анализируя состояние пациента.
   - Вам крупно повезло, профессор, - сказал Стив, посмотрев результаты осмотра аптечки, - у вас всего лишь сотрясение мозгов, сломано пару ребер и несколько поверхностных порезов. Я думал, что дело обстоит намного серьезней. Сейчас мы сделаем несколько инъекций, и вы будете себя чувствовать намного лучше.
   Он прислонил аптечку к руке Слосса, и та сделала стимулирующие, восстановительные и обезболивающие уколы. Профессор с облегчением вздохнул, ощущая, как боль постепенно притупляется и открыл глаза.
   - Кто вы? - спросил Слосс, посмотрев на Стива.
   - Ваш ангел хранитель, - ответил тот. - Кто это сделал?
   - Ребята Трайслера, у них большой опыт в таких делах, - шепотом произнес Слосс, силы еще не полностью вернулись к нему. - Где моя дочка? С ней все в порядке?
   - Если вы говорите о той молодой особе, что сидит на стуле связанная по рукам и ногам, то она в полном порядке, - ответил Стив.
   - Ее не тронули эти подонки? - взволновано спросил Слосс.
   - Нет. Она отделалась лишь легким испугом, - успокоил его Стив.
   - Слава богу, - с облегчением вздохнул Профессор.
   - Мистер Слосс, кристалл с информацией при вас? - убедившись, что все под контролем задал вопрос Стив.
   - Конечно, он находится в подошве моего левого сапога. Эти тупоголовые недоумки не соизволили тщательно меня обыскать, - Слосс выдавил из себя что-то похожее на смех, - эти гориллы больше полагаются на свои кулаки и виброножи, чем на свое серое вещество, находящееся в голове, если оно у них есть. Вы что, из полиции?
   - Нет, из службы ХК, - ответил Стив, доставая из тайника небольшой кристалл и пряча его в карман.
   Включив передатчик, встроенный в ручные часы он начал свой доклад на базу:
   - Говорит агент Стив Гарднер. Кристалл с информацией у меня в руках. Профессор Слосс жив, но находится в плачевном состоянии. Его дочка невредима. Прошу прислать группу поддержки, чтобы обеспечить безопасный отход. Жду дальнейших указаний.
   - Молодец, Стив, я знал, что у тебя все получится, - донесся из динамика голос шефа наземной службы ХК, - теперь тебе предстоит доставить кристалл и профессора с дочерью на Землю, полагаясь только на свои силы. К сожалению, мы не можем прислать подкрепление в твое распоряжение.
   - Но почему? - возмутился Стив.
   - На данный момент на Земле обстановка критически осложнилась, так что всех агентов пришлось задействовать здесь. До встречи, Стив, я уверен, что все остальное ты проделаешь так же гладко. Это же плевое дело для тебя, - динамик после этих слов отключился.
   - Это же плевое дело, - передразнил Стив, - я так и знал, что эти умники сделают мне какую-нибудь гадость. Чтоб там всех вас грибы с Альфа-Центавра защекотали. Из скопления Свинопаса добраться до Земли без прикрытия, и при этом, чтобы у тебя не оторвали голову конкуренты за такой ценный груз, нужно быть суперменом. А еще говорили, что ждет меня приятная увеселительная прогулка.
   Стоило ему представить, что он добирается до Земли на беззащитном пассажирском лайнере, как его кожа покрывалась мурашками. Ладно, если бы он был один, а то еще приходится сопровождать дружную семейку, которая ни на что не пригодна, а это значит, она будет только под ногами путаться. Нет, вариант с лайнером однозначно отпадает. Надо срочно зафрахтовать какую-нибудь скоростную посудину, так будет безопасней. Но прежде всего, нужно побыстрей уносить отсюда ноги, пока не начались настоящие крупные неприятности. Но было уже поздно. Неприятности подкрались незаметно.
   Стив только успел освободить девушку от пут, когда комнату залил ослепительный свет и раздался густой бас за его спиной:
   - Ну-ка парень, вытащи свою пушку из кобуры и брось ее на пол. Только проделай это медленно, так чтобы мы постоянно видели твои руки.
   Стив медленно повернулся и, не споря, выполнил приказ. Слосс был прав на счет боевиков Трайслера, назвав их гориллами. Перед ним стояли двое гуманоидов с обезьяньей внешностью и внушительными габаритами. Они в руках умело держали бластерные ружья. С одного взгляда видно - профи в своем деле. Третьим же был землянин. Правда, он выглядел в противоположность своим приятелям каким-то недоноском. Его рост вместе с фетровой широкополой шляпой составлял один метр.
   - Хо, хо, хо! Посмотрите, парни, кого мы здесь в силки поймали! Агент ХК собственной персоной, и, по всей видимости, кристалл лежит в его кармане! - к удивлению Стива, густой бас принадлежал именно этому коротышке с квадратной челюстью и выпученными глазами. - Ну-ка, парни, обыщите его!
   Двое горилл, держа свои ружья на взводе, медленно подошли к Стиву. Один из них нагнулся, чтобы подобрать валявшийся на полу пистолет. Это было его ошибкой.
   Стив действовал как на тренировке, хладнокровно и расчетливо он ударил носком сапога, нагнувшемуся горилле под правое ухо, это самое чувствительное место у жителей Альфы-Центавра, и одновременно рукой выбил оружие у другого боевика.
   Потеряв оружие, обезьяноподобный парень решил действовать своими кулаками, способными превратить кусок гранита в мелкую пыль. Он нанес молниеносный удар, метясь в челюсть Стиву. Но тот с легкостью ушел от неожиданного выпада и в свою очередь врезал локтем в кадык этому гуманоиду с повышенной волосатостью. Точным ударом ему удалось сбить с ног громилу.
   Стив краем глаз заметил, как растерянный коротышка потянулся рукой в карман. По нему было видно, что он никак не ожидал такого непредсказуемого поворота событий. Стив не знал, какую именно вещь хочет достать коротышка из кармана плаща, пистолет или передатчик готовый вызвать боевиков на подмогу. Этих головорезов в гостинице может оказаться не трое, а целая сотня. Стив решил не рисковать. Он бросил световую гранату, которая резкими пульсирующими волнами света ослепила всех находившихся в помещении. Стиву она была не страшна, его глаза защищали фильтры универсальных очков. Он поднял с пола свой пистолет и выстрелил пару раз в окно. Крепкие стекла разлетелись на мелкие кусочки. Стив подвел к разбитому окну девушку и профессора.
   - Послушай коротышка, лучше больше не встречайся на моем пути. При следующей встрече я укорочу твой рост еще на полметра, - с этими словами он схватил профессора с его дочерью и выпрыгнул из окна.
   Антигравитационный парашют сработал автоматически в пяти метрах от бетонного покрытия гостиничного двора. Благополучно опустившись на ноги, Стив подтащил своих невольных спутников к машине и торопливо впихнул их вовнутрь. Со всех сторон по беглецам посыпались выстрелы из бластеров. Значит, он оказался прав, эта гостиница просто кишела боевиками Трайслера. Стив поспешно завел машину и с максимальной скоростью начал удаляться от этого осиного гнезда.
   - Куда мы направляемся? - спросила Сюзанна Слосс.
   - Об этом я как раз и думаю, - ответил Стив, бросив мимолетом взгляд на бортовой компьютер. Тот показывал, три машины, мчавшиеся на безумной скорости, следовали за ними, - сначала нам надо оторваться от преследователей, а уж потом искать укромное местечко, где можно переждать эти ураганные события, нахлынувшие на мою бедную голову. И как меня угораздило так вляпаться. Они еще говорят, плевое дело. Заберешь груз и доставишь куда надо. И на чем я интересно вас доставлю до Земли, если у меня под рукой нет даже ржавой посудины!
   - Скоростная яхта тебя устроит? - спросила Сюзанна.
   - Что ты сказала, крошка? - Стив от удивления сделал невероятно крутой вираж, при этом наехал правой стороной на бордюр, от чего машина встала боком на два левых колеса. Воспользовавшись таким экстравагантным маневром, он въехал в узкий переулок, не пригодный из-за габаритов для автомобильного въезда и проскочил его, даже не задев за стенки. Один из преследователей решил повторить этот безумный маневр. В результате его машина клином вошла в переулок, намертво застряв там.
   - Я спрашиваю, скоростная яхта тебе подойдет, место ржавой посудины, или ты привык рассекать только на разном хламе? - заново задала вопрос Сюзанна.
   - Яхта, конечно, подойдет, крошка, - ответил Стив, удачно поставив машину на четыре колеса. Запоздалые лазерные заряды, посланные громилами Трайслера, пролетели мимо скрывшегося за поворотом капота, опалив стены домов. - Вот только возникает вопрос, Где взять эту яхту?
   - У нас имеется яхта вполне пригодная для полета на Землю, - подал голос профессор, скрежеща зубами от боли, его состояние не располагало для экстремальных гонок, - она спрятана за городом в овраге, возле одной из ферм.
   - Профессор, своими словами вы посеяли надежду в моей душе на счастливое завершение невыполнимой миссии! - Стив выехал на оживленную трассу. - Показывай дорогу, крошка, и желательно покороче.
   - Держи курс в западном направлении, мистер крутой, пока не покинешь пределы города, - Сюзанну выводил из себя надменный тон незнакомца, возомнившего себя в роли крутого супергероя, - и не называй меня больше крошкой.
   - Хорошо, куколка, - Стив посмотрел на бортовой компьютер. Сзади было все чисто, преследователи не наблюдались. Значит, им все же удалось оторваться от погони. Но не стоит обольщаться, эти громилы как охотничьи собаки, стоит им выйти на след и они последуют по нему хоть в ад. Задав нужный маршрут, Стив включил автопилот. - А теперь можно и познакомиться, куколка.
   Сюзанна чуть не зарычала от злости на этого зарвавшегося спасителя.
  
   * * *
  
   Около часа пропетляв по густо наполненным транспортом дорогам, беглецам все же удалось беспрепятственно покинуть город.
   Стоило последнему кварталу высотных домов уйти на задний план, как перед ними открылась широкая панорама возделанных полей разделенных на аккуратные карты одинакового размера. Они стелились вперемешку с пастбищными лугами, где за невысокой оградой беззаботно паслись животные чем-то напоминающие гиппопотамов, только обросшие густой шерстью и имеющие пару довольно внушительного размера рогов. Местные жители называли их Гидорами. Эти домашние животные давали в большом количестве очень вкусное и полезное молоко, а из их огромных туш получались отличные, нежные отбивные.
   Проехав пятнадцать миль по скоростному автобану окруженному сельскохозяйственными угодьями, Стив со своими спутниками оказались возле широкого оврага, через который был перекинут широкий мост.
   - Все, приехали, - сообщила Сюзанна.
   Стив остановил машину и вышел наружу. Он подошел к краю оврага заросшего низкой травой и густым высоким кустарником. Стив посмотрел вниз. Глубокое дно оврага извивающейся змейкой и уходящей вдаль до горизонта было пусто, как дырявые карманы у нищего.
   - Это что, шутка? - Стив в недоумении посмотрел на своих спутников. По его подсчетам, преследователи уже должны были вычислить их маршрут и с минуты на минуту появиться на горизонте. А они здесь стоят, как три тополя на Плющихе и играют в КВН. - Если это так, то совершенно не смешно. Где ваша обещанная яхта?
   - Она прямо перед вашим носом, мистер супер агент, - с немалой долей ехидства ответила Сюзанна. - Или ты думал, что мы такие наивные, оставим свою яхту без прикрытия? Чтоб ее увел первый попавшийся ловкач? Нате, берите, пожалуйста, прямо на блюдечке с голубой каемочкой!
   - Довольно, куколка, не тупой, все уже понял, - прервал ее едкий монолог Стив. Он сразу понял свою ошибку. Но каков профессор! Спрятать яхту на видном месте под маскирующим зонтом, такого Стив от него не ожидал. - Ну что, так и будем стоять или все же займемся делом?
   Слосс старший с помощью своей дочери выбрался из машины. Через дистанционный пульт он отключил маскирующий зонт.
   Стив с первого взгляда влюбился в этот изящный космический корабль. Дисковидный корпус, сделанный из сверхпрочной брони, серебрился под лучами заходящего небесного светила. Ни царапины, ни вмятины не было видно на его поверхности. Все внешние сенсоры, датчики и антенны сияли своей новизной. Создавалось впечатление, что яхту только что спустили со строительных стапелей. На корпусе не было видно турелей с вооружением, но это не означало, что его вообще нет в наличие, просто оно скрыто от постороннего взгляда под мощной обшивкой. Красотка, в такую сложно не влюбиться. Только вот возникает вопрос, подобную яхту содержать по карману только какому-нибудь толстосуму имеющему прибыльный бизнес или крупному банкиру, но ни как не компьютерному подельщику. Откуда же Слосс взял эту сладкую конфетку?
   Включились репульсоры и яхта, издавая тихий монотонный звук, медленно поднялась со дна оврага. Плавно паря по воздуху она сделала короткий маневр, после которого осторожно опустилась возле беглецов. Двигатели перешли на холостой режим работы. На покатом боку открылся люк, из которого выдвинулся трап, гостеприимно приглашающий всех присутствующих подняться на борт космического корабля.
   Засмотревшись на яхту, Стив совершенно забыл о преследователях. Но те не забыли про них и не преминули напомнить о себе. Сзади послышался резкий звук тормозов и на беглецов посыпался шквальный огонь бластерных зарядов.
   Стив среагировал мгновенно. Он повалил на дорожное покрытие своих спутников, прикрываясь корпусом своей машины, и открыл ответный огонь.
   - Слосс, бери свою девчонку и вихрем дуй на яхту, я вас прикрою! - крикнул Стив.
   Профессора два раза заставлять не пришлось. Схватив за руку свою дочь, он, позабыв о своих ранах, с удивительной резвостью добрался до яхты.
   Убедившись, что его подопечные благополучно поднялись по сходням внутрь яхты, Стив с облегчением вздохнул. Теперь можно заняться этими надоедливыми преследователями. Их было десять человек и настроены они были решительно.
   Наемники Трайслера прибыли на двух машинах. Значит, третью им так и не удалось вытащить из узкого переулка. Они вели непрерывную стрельбу, не давая Стиву высунуть голову из своего укрытия.
   - Давайте, парни, резвитесь, пока имеете такую возможность, - усмехнулся Гарднер. Он о себе не беспокоился. Ему еще не из таких затруднительных положений приходилось выкручиваться.
   Стив достал из кармана небольшую фотонную гранату, выдернул чеку и бросил ее в сторону боевиков. Прогремел оглушительный взрыв. Одну из машин стоявших недалеко от него разнесло в клочья. Воспользовавшись замешательством боевиков, Стив, стреляя в разные стороны, добежал до яхты. Кинув прощальные две последние гранаты, он бегом поднялся по сходням. Стоило ему оказаться на борту яхты, как входной люк сразу же захлопнулся за ним.
   Миновав широкие коридоры корабля, Стив ворвался в отсек управления. Там уже находились Слосс со своей дочерью.
   - Никто не станет возражать, если я займу место пилота? - поинтересовался Стив. Никто из присутствующих не стал оспаривать это место. - Что ж, прекрасно. Тогда давай сваливать с этой гостеприимной планеты, пока к нашим друзьям, оставшимся за бортом, не подоспела на помощь тяжелая артиллерия. Опустите страховочные планки, мы совершаем экстренный взлет!
   Расположившись в кресле пилота, Гарднер включил репульсоры на полную мощность и яхта, еле заметно вибрируя, стала подниматься к небу.
   Стив с наслаждением взялся за привычную для него работу. В первую очередь он проверил все системы обеспечения корабля. Все было в норме. Топливные резервуары наполнены до краев. Все двигатели находятся в рабочем состоянии. А как на счет вооружения? Четыре сдвоенные турболазерные пушки и восемь протонных ракет! Ого, с таким богатым арсеналом яхта являлась грозной боевой единицей! Так, а как мы называемся? В бортовом журнале значилась яхта класса суперкарго тип обозначения - "Берта". Славное название для славного кораблика. Тем временем Стив отключил репульсоры и задействовал досветовые двигатели. Берта молнией взмыла в небо.
   - Слава богу, Сюзи, кажется, все наши неприятности остались позади, - облегченно вздохнул Слосс и вытер носовым платком вспотевшее лицо.
   - Об этом с уверенностью скажете только тогда, когда окажетесь на Земле, - возразил ему Стив, - мерзавцы просто так нас не отпустят. Разве вы не заметили, что они старались не использовать ничего серьезней лазерных пукалок, а ведь запросто могли сбить наш корабль на взлете с помощью переносной зенитно-ракетной установки.
   - Может, у них в наличие не оказалось этой штуки, - предположил профессор.
   - Сомневаюсь, они просто ее не взяли, зная, что где-то в космосе нас могут перехватить их корабли, - сказал Стив, - вот только где это может произойти и как этого избежать, вот в чем вопрос.
   "Берта" уже миновала атмосферу планеты и вышла в открытый космос. Стив заложил в бортовой компьютер нужные координаты. Теперь придется подождать минут двадцать, пока навигатор проложит оптимальный маршрут по гиперпространству.
   - Стив, ты можешь откровенно ответить на один мой вопрос? - скрывая волнение, спросил профессор.
   - Это все зависит от заданного вопроса, - ответил Стив, сканируя окружающий космос, - если это что-то личное, то я не сторонник публичного распространения о своих слабостях и пристрастиях. Ну а если на другие темы, то отвечу со всей откровенностью.
   - Мы, конечно, благодарны, что ты вырвал нас из лап этих садистов, но что ждет нас впереди? - задал вопрос Слосс мучавший его уже продолжительное время.
   - Как что? - удивился Стив наивности вопроса. - Доставлю на землю и передам в надежные руки службы ХК.
   - Вот именно, вы передадите нас в руки службы, у которой мне удалось незаконно похитить засекреченные материалы, - пояснил профессор, - неужели ты думаешь, что за такой поступок они мне вручат очередной грант?
   - На счет гранта я не уверен, а вот об остальном вам нечего беспокоиться, - успокоил его Стив, - всем и так уже понятно, что ты все это проделал не по своей воле, а в следствии шантажа. Значит, твой поступок, совершенный под влиянием со стороны грубой силы будет расцениваться как смягчающее обстоятельство, что приведет к полному оправданию твоих действий в рамках нашего законодательства.
   - За нами кажется погоня! - прервала их разговор Сюзанна и показала на экран системы обнаружения. На расстоянии трех тысяч миль виднелась массивная конструкция космического корабля.
   - Ага, а вот и тяжелая кавалерия подоспела! - Стив с первого взгляда определил, что их преследует боевой крейсер типа "Молниеносный удар". Такой грозный соперник их Берте был не по зубам.
   - Это Трайслер! - голос профессора был полон отчаяния. - Я знал, что он нас все равно настигнет! Мы погибли! О боже, мы пропали!
   - Профессор, хватит причитать! Заткните рот и не мешайте! - скомандовал Стив. - А ты что Куколка расселась, давай вихрем пересаживайся в кресло второго пилота, будешь осуществлять огневую завесу и включать защитное поле!
   - Я не могу, - робко произнесла Сюзанна, заняв указанное место.
   - Что ты не можешь, крошка? - Стив был весьма удивлен ответом девушки.
   - Я не могу стрелять по летящим мишеням, - пояснила Сюзанна. - Там же живые люди!
   - Слушай меня внимательно, крошка, - от раздражения Стив перешел на повышенный тон, - те ублюдки, которых называешь ты людьми, не будут долго церемониться, а просто при первой возможности уничтожат нас. Но если даже они и решили взять нас на абордаж, то в любом случае сначала вас используют в своих целях, а уж потом пустят в расход. Так что отбрось свои сантименты и выполняй приказы. Ты поняла меня, крошка?
   Сюзанна утвердительно качнула головой и стала поспешно разбираться с кнопками и переключателями, расположенными перед ней на панели. Тем временем два мощных лазерных заряда выпущенных крейсером пронеслись всего лишь в десяти дюймах от обшивки "Берты". Если бы Стив вовремя не сделал маневр уклона от удара, то для них уже давно все закончилось.
   - Крошка, если ты и дальше так будешь защищать наш корабль, то в скором времени от нас останется одна, лишь космическая пыль! - Стив был очень не доволен своей напарницей. Ну а что еще мог он ожидать от этой безмозглой куклы.
   - А как он включается? - растеряно спросила Сюзанна. В боевых операциях ей участвовать еще не приходилось. И как бывает с новичками в военном деле, ее бил нервный мандраж.
   - Отключи предохранитель, - начал инструктировать Стив, - так правильно, - похвали он, увидев, что девушка надавила на нужный переключатель, - теперь нажми большую красную кнопку и поверни левый маховик до отказа.
   Кормовой защитный экран был включен и вовремя. Второй залп, посланный крейсером, был более точным. Глухой удар и треск статического разряда прошумел по корпусу яхты. Сейчас они в безопасности, но так долго продолжаться не может, пятый или шестой залп сумеет пробить защиту. Экран просто не выдержит такой нагрузки.
   Стив посмотрел на таймер. До перехода в гиперпространство оставалось восемь минут. Казалось так мало времени. Но эти минуты могут оказаться последними в их жизни.
   Экран системы обнаружения показал, как из широкого брюха крейсера отделились четыре маленькие точки. Это юркие и более скоростные истребители пошли на перехват "Берты". Они стали быстро сокращать расстояние, непрерывно поливая из своих лазерных пушек по цели.
   - Крошка, перекинь равномерно энергию на все экраны! - приказал Стив.- Задействуй лазерные турели и стреляй во все, что движется за бортом "Берты". Фотонные ракеты пока не трогай. Мы их используем в самый критический момент!
   Сюзанна уже успела освоиться в кресле второго пилота. Она мгновенно реагировала на приказы Стива, все защитные экраны были включены, после этого она задействовала лазерные пушки. Турели плавно вылезли из открытых люков и замерли в ожидании команд.
   За это время четверка истребителей сделала боевой заход и как стая стервятников накинулась на яхту.
   Стив не стал дожидаться того момента, когда под залповым огнем противника откажут защитные экраны и их корабль разнесет в космическую пыль. Он, выкручивая невероятные виражи, успевал уворачиваться от смертоносных зарядов. Сюзанна тоже даром время не теряла. Она беспрерывно поливала из всех огневых точек расположенных на борту "Берты".
   Истребители и яхта, совершая фигуры высшего пилотажа, закружились в безумном хороводе, ставкой, которой была человеческая жизнь. Со стороны было видно, что пилоты, управляющие этими машинами смерти, были настоящими профессионалами в своем деле. И никто из них не хотел уступать друг другу.
   Погрузившись с головой в эту сумасшедшую круговерть, Стив вошел в неистовый азарт. В его кровь бурными потоками вливался адреналин, приводя каждую клетку тела в невероятное возбуждение, но, не заглушая, а наоборот обостряя все его органы чувств и особенно реакцию. Такие ощущения можно сравнить только с состоянием охотника, который долгое время, идя по следу зверя, и наконец, поймал его на мушку своего ружья, готовый в любое мгновение спустить курок.
   Уворачиваясь от очередного боевого захода противника, Стив сделал двойную бочку, короткую петлю и зашел в хвост одному истребителю. Поймав в перекрестие прицела боевую машину противника, Сюзанна, не дожидаясь приказа, нажала на гашетку. Трассы лазерных зарядов, посылаемые из двух сдвоенных носовых пушек, попали точно в цель. Кормовые экраны истребителя не выдержали прямого попадания. Мрак космоса осветила короткая бесшумная вспышка. Один из врагов был уничтожен.
   - Молодец, сестренка! - Стив был искренне рад ее успеху. - Так держать. Из тебя получится отличный канонир!
   Он мельком взглянул на таймер, до входа в гиперпространство оставалось еще целых пять минут. Казалось, что такое пять минут? Они пролетят так быстро, что не заметишь. Но только не для беглецов. Для них этот короткий отрезок времени может, растянуться на целую вечность. Игра со смертью придает неповторимый колорит монотонному существованию человека, но в тоже время может сыграть с ним злую шутку, дав надежду на спасение и в самый последний момент безвозвратно отнять ее.
   Как раз это и случилось с экипажем "Берты". Им удалось уничтожить еще один истребитель, и оставшиеся противники бежали под прикрытие крейсера.
   Стив с облегчением вздохнул. Им все же удалось оторваться от смертельно опасного противника, до включения гипер режима оставались считанные секунды. Как раз тут-то все и случилось. "Берта" как привязанная невидимой нитью остановилась на месте.
   - Что случилось? - забеспокоился профессор. - Почему мы не двигаемся?
   - Нас за тралили! - обреченно произнес Стив. - И как же я недоумок сразу не мог догадаться, что вся эта возня с истребителями всего лишь отвлекающий маневр! Этим ходом они притупили мою бдительность, и я слишком близко подпустил к нам крейсер. Ну и хитер Трайслер. Если бы он хотел нас просто уничтожить, то не выпускал на бойню каких-то там четыре истребителя. Нет, Трайслер послал бы минимум три эскадрильи или разнес нас в клочья мощными турбо лазерными пушками, а они есть на борту крейсера. Но это не входило в его планы. Он решил пленить нас и захватить яхту в целости и сохранности, тем самым убить одним выстрелом двух зайцев!
   - Так сделай что-нибудь! - в отчаянии вскликнула Сюзанна. - Я не хочу второй раз попадать в его грязные лапы. Я без боя не сдамся. Лучше погибнуть в схватке, чем вновь оказаться на борту этого крейсера, в полной власти человека, у которого моральных принципов не было с рожденья!
   Стив отключил все защитные экраны и включил на полную мощь досветовые двигатели. "Берта" содрогнулась всем корпусом стараясь вырваться из трального луча. Но все усилия были напрасными. "Берта" ни на дюйм не продвинулась в перед. Наоборот она начала медленно лететь в обратную сторону.
   Посмотрев на экран системы обнаружения, Стив увидел, как огромных размеров крейсер неотвратимо приближается к ним. "Берта" по сравнению с ним казалась крошечной пылинкой затерявшейся в безграничных просторах космоса. Очень маленькой и очень беззащитной. Стив лихорадочно думал, стараясь найти выход из этого критического положения. Но пока ничего толкового ему в голову не приходило.
   - Все, теперь мы точно пропали! - профессор от отчаяния был уже готов удариться в истерику. - Мы опять окажемся во власти этого страшного человека! Нет, лучше погибнуть вместе с яхтой, чем оказаться в его руках!
   Стив посмотрел на него и осуждающе покачал головой. У профессора от страха и отчаяния точно башню снесло. А в таком состоянии человек вполне может выполнить свое обещание. Есть множество способов подорвать яхту, а при благоприятных условиях и заодно уничтожить крейсер. Но в любом случае они все погибнут, а такой расклад дел Стива не устраивал. Он прошел слишком короткий жизненный путь, и покоиться где-то на затворках галактики не собирался, да и дела у него в последнее время стали налаживаться. Так что надо было искать выход, и приглядывать за профессором, чтоб тот не наделал непоправимых ошибок.
   Еще во время учебы в космической академии им вдалбливали в голову, что во время захвата вражеского судна тральным лучом, все боевое оружие плененного корабля автоматически блокируется. Стив об этом помнил и даже не пытался им воспользоваться, но ему пришла другая вполне не входящая в рамки логики стандартно мыслящего космопилота.
   - Профессор, прекрати оплакивать превратности судьбы и займись делом, - начал действовать Гарднер.
   - Что я должен делать? - сразу же откликнулся Слосс, понимая, что у нового знакомца появилась идея.
   - Нужно на протонных ракетах поставить таймеры на детонаторах, - сказал Стив, - сможете это сделать?
   - С помощью Алекс смогу, - ответил профессор, - а зачем тебе это надо? Они же должны сработать автоматически при попадании в цель.
   - Тральный луч отключил все наше оружие, так что самонаведение боеголовок не действует. А вот если мы поставим на ракетах таймеры самоуничтожения, они сработают как обыкновенные мины, нужно их только выбросить через шлюз в открытый космос, - пояснил Стив, - кстати, кто такой Алекс?
   - Это новый папочкин суперкомпьютер, - сказала Сюзанна, наблюдая за манипуляциями отца, - а мы сами не подорвемся вместе с ракетами?
   - Нет, у них меньше масса и они быстрей нас достигнут крейсера, так что мы ни чем не рискуем,- Стив неотрывно следил за их полетной скоростью, расстоянием между кораблем и яхтой и делал какие-то расчеты.
   - Все готово, - сообщил Слосс, Алекс уже взломал систему защиты ракет, которые были подключены к бортовому компьютеру и ждал следующих указаний. - На сколько таймер ставить?
   - Первую ставь на двадцать минут, - задал параметры Стив.
   - Сделано, - профессор эту задачу выполнил моментально.
   - Крошка, открывай шлюз, - скомандовал Стив.
   - Исполнено, - Сюзанна, стараясь не обращать внимания на колкости агента, часть своей работы сделала.
   Стив посмотрел на монитор. До крейсера было расстояние около восьмисот пятидесяти миль. Первая ракета, отделившись от яхты, быстро обогнала ее и устремилась по лучу в сторону открытого шлюза ангара, туда, куда трал вел "Берту".
   - Профессор, ставь вторую на пятнадцать минут, - сделал поправку Стив.
   - Сделано.
   - Запустить вторую ракету.
   - Исполнено.
   Вторая ракета последовала за своей товаркой. Дело сделано, теперь оставалось терпеливо ждать результата. Чтобы как-то занять время, Стив проверил штурманские расчеты их маршрута. Все было готово для входа в гиперпространство. Осталось только вырваться из луча. После этого он занялся диагностикой всех рабочих узлов яхты. Так, досветовые двигатели в норме, навигационная система работает исправно, все модули жизнеобеспечения в порядке. Ага, а это что? М да, немного барахлит гиперпривод. Но будем надеяться, что он не подведет в нужный момент. А уж потом, в спокойно обстановке можно будет точнее его отрегулировать.
   Тем временем первая ракета уже находилась в десяти милях от крейсера. И тут подошел срок для срабатывания детонатора. Возле боевого корабля на какое-то мгновение расцвело крохотное солнце. Оно опалило бок крейсера, но видимого урона не нанесло. Зато последовала ожидаемая реакция его командования. Увидев, какую смертельную опасность, несет вторая ракета, они отключили тральный луч и принялись за уничтожение нависшей угрозы.
   Стив сразу воспользовался этой возможностью. Избавившись от трального луча "Берта" пулей полетела прочь от своего грозного преследователя.
   - Ну, с богом! - радостно крикнул Стив. Он перевел вперед ручку гиперпривода и все увидели в лобовых иллюминаторах, как яркие точки звезд превратились в размытые пятна. Берта беспрепятственно вошла в гиперпространство.
   - Теперь, леди и джентльмены, можете расслабиться, следующая остановка - Земля! - произнес Стив, удобно расположившись в кресле первого пилота. Он смотрел на своих подопечных и широко улыбался, выставляя напоказ все свои тридцать шесть белоснежных зубов.
   Стив не скрывал своей радости. У него все получилось. Он выполнил поставленную перед ним задачу и при этом умудрился остаться в живых. Теперь на Земле его ждала приличная премия, а это означало, что дела идут совсем не плохо.
  
  
  
  
   Часть третья.
   Девятнадцатый век.
  
  
   Глава 1. Агент ХК собственной персоной.
  
   Все тайное явным
   Становится враз,
   Когда под лопатой
   Немецкий фугас.
   Подумал копатель,
   Бледнея лицом
   Ох, как не хотелось
   Расстаться с... жизнью.
  
  
   Ребята со слезами на глазах смотрели на ратушу, полностью объятую жадными языками пламени. От бессилия они могли только бить кулаками землю стоя на коленях и смотреть, как огонь старательно пожирает деревянную постройку.
   Уже прошло достаточно времени, бандиты, спасаясь от пожара, разбежались в разные стороны, а девушки и Красавчик так и не появились на улице.
   Кто знал, что так получится. Они хотели всего лишь выкурить из ратуши банду головорезов и тем самым спасти своих подруг. Но как видно у Красавчика оказались слишком крепкие нервы, или напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Он решил сам погибнуть, а заодно погубить две невинные души.
   Во всяком случае, так решили ребята. А что им еще оставалось думать. Разве может кто-либо, выжить в таком адском пекле? Разве что Кларк Кент, со своими способностями супергероя, или пуленепробиваемый Терминатор. Но среди них не было ни того ни другого.
   Или все же был?
   Николай и Петр с удивлением заметили, как из дверного проема окутанного клубами густого дыма и фейерверком горящих искр появился размытый человеческий силуэт. Петр на всякий случай приготовил пистолет, но он не понадобился. Порыв ветра развеял дымовую завесу, и перед изумленными ребятами появилась знакомая личность, но это точно был не Красавчик.
   - Фил? - хором воскликнули ребята.
   Они на время забыли о своем горе и с удивлением уставились на ковбоя. Их можно было понять, если учесть, что обычный деревенский парень, каким все его считали, вышел из пекла целым и невредимым, можно было назвать настоящим чудом. Так это было еще не все. Его одежда совершенно не подходила к данной эпохе. Ковбой в современном камуфлированном военном комбезе с широким поясом на талии, на котором находилось множество небольших контейнеров, а также по бокам два незнакомой модификации оружия в чехлах, высоких ботинках на ногах и модных солнцезащитных очках на носу, это просто нонсенс.
   Фил направился к ребятам. Пока он шел, его костюм покрылся дымкой, приобретая более подходящий фасон и вот уже на нем хлопчатая рубаха, кожаные штаны и высокие сапоги со шпорами. Незнакомое оружие превратилось в два привычных кольта, очки же просто растворились в воздухе.
   - Не приближайся, Фил, или кто ты там, - предупредил его Петр. Он направил в грудь ковбоя пистолет.
   - Парни, я свой, - сказал Фил, примирительно подняв руки.
   - Свои все здесь, - поддержал друга Николай, - а вот с тобой, сплошные непонятки.
   С безвозвратной потерей любимых девушек, ребята окончательно поняли - все происходящее не увлекательная компьютерная игра, где при проигрыше можно перезагрузить уровень и начать сначала. Реальность окружает их, где если убивают, то по-настоящему, и если предают, то не виртуального героя, а тебя. И жить им здесь придется долго, если не всю оставшуюся жизнь. Так что с выбором друзей надо быть поосторожней. Майкл и Билли - надежные парни, проверенные временем, на них уверено можно, положиться в трудную минуту.
   А вот Фил?
   Видели его ребята несколько раз на ранчо, имели шапочное знакомство, не более. Этого мало, чтоб вот так довериться без оглядки, да и неизвестно, что он за человек. Не ковбой, это уж точно. Может бандитский засланец? Не ради любопытства же он сидел в горящем здании, где находилась куча отморозков. И если ему удалось выбраться из пожара, то где Красавчик и девочки?
   - Парни, нам нужно поговорить о очень серьезных делах, - произнес Фил, не опуская рук, - но под дулом пистолета, как-то не вяжется разговор.
   - Петруха, убери свою пушку, - сказал Николай, не сводя взгляда с ковбоя, - послушаем, о чем нам споет эта пташка.
   Петр неохотно послушался друга, опустил пистолет, но совсем не убирал, кто его знает, может пригодиться еще.
   Фил понимающе улыбнулся и представился по всей форме на русском языке:
   - Филипп Стойкович, полевой агент службы Хроно Контроля, в данный момент выполняю секретное задание высшего руководства.
   - Это что, новое подразделение ФСБ? - удивлено спросил Петр. До него еще окончательно не дошло, что агенты есть не только в родной эпохе. - Выходит ты на самом деле наш? Тебя послали за нами?
   - Петруха,.. - произнес Николай. Он оказался более догадливым и понял, что не все так просто. Об этом и хотел сообщить другу.
   Но тот не хотел его слушать и продолжал задавать вопросы:
   - Почему ты раньше не появился? Мы же могли избежать всего этого. И где наши девочки? Они живы? Ты их видел?
   - Петька! - Николай повысил голос и дернул Петра за рукав, чтоб привлечь к себе внимание.
   - Колька, мы спасены! - парень повернулся к другу. Его глаза горели радостью и надеждой. - Он же поможет нам найти девочек?
   - Петруха, он не из ФСБ, и что-то мне подсказывает, не из нашего привычного мира, - Николай своими словами немного остудил повышенный оптимизм своего друга, - так что, поможет он нам или нет, про это бабушка надвое сказала. Откуда вы, мистер...
   - Просто Фил, - продолжил агент, - так привычней, и вам и мне. По поводу, откуда я, могу вас успокоить, из вашего привычного мира, только вот по временному отрезку нас разделяет очень большое расстояние. Из далекого будущего я ребята.
   - Даст из фантастиш! - ошарашено выдохнул Петр. Он вложил пистолет в кобуру и присел на крыльцо брошенного дома, к которому они подошли во время разговора, облокотился спиной о деревянные перила и обреченно осунулся. Ответ ковбоя в буквальном смысле ошарашил его.
   - Я что-то типа этого и предполагал, - ответ Фила не очень удивил Николая. - Особенно твой хитрый костюмчик меня навел на эту мысль. Ну, давай рассказывай, супер агент.
   - Легкий полевой комбез косморазведки, модель Коловрат, был разработан в Туле в прошлом году. При необходимости может принять нужный фасон одежды, нужный цвет, обладает свойством стелс, правда на короткое время и защищен нано броней. Удобная вещь для оперативника. Это по поводу костюмчика. А вот по другой теме у меня три новости для вас, две плохих и одна хорошая. С какой начинать? - с каждым произнесенным словом Фил все больше и больше делал нарушений в служебных директивах, положений устава, а так же всех поправок и дополнений. Просто в данный момент, ему одному, без посторонней поддержки, не под силу справиться со сложившейся ситуацией. Нужно искать союзников, а ребята идеально подходили на эту роль. Вот Фил и решил перед ними раскрыться.
   - Начинай с хорошей, - предложил Петр.
   - Ваши девочки живы.
   - Я знал, что они не погибли! - радостно воскликнул Петр.
   - А какие же, плохие? - задал вопрос Николай.
   - Они находятся в заложниках у Джека Балабанова. Я пытался его остановить. Но эта каналья слишком хитра. Он успел ускользнуть, прихватив с собой девушек.
   - Кто такой Балабанов? - спросил Николай.
   - Красавчик.
   - Так в чем проблема, вызови подкрепление и дело в шляпе, - предложил Петр, удивляясь недогадливости Фила.
   - Проблема вытекает из второй неприятной новости. Связь с моей базой нарушена, перемещения в хроно-потоке кем-то заблокированы. Помощи ждать неоткуда, поэтому я решил открыться перед вами, тем самым нарушил директиву 785 - 4903.
   - Ты ждешь от нас помощи? - уточнил Николай.
   - Лучше сказать, взаимовыгодное сотрудничество. Вы помогаете мне поймать Балабанова, я вам - освободить девушек и при первой возможности вернуться домой.
   - Прежде чем принять решение, нам нужно многое узнать о тебе, - сказал Николай, - не все, конечно, а хотя бы с того момента, как ты появился здесь. И, пожалуй, кое-какие подтверждения истинности своих слов.
   - Колька, ты в своем уме! - запальчиво выкрикнул Петр. - Он же нам свою помощь предлагает!
   - Петруха, не стоит горячиться, сначала надо все прояснить, - спокойно произнес Николай. - Мне не нравится действовать в слепую, по чьей-то указке. Если нам предлагают стать партнерами, значит, надо действовать в открытую, не пряча камня за пазухой. И вообще ты уверен, что он тот за кого себя выдает?
   - Ник прав, надо кое-что прояснить, - согласился Фил. После чего кратко изложил историю своего пребывания на диком западе. Как решил провести отпуск в этих краях, как получил задание от своего начальника, какое именно не стал упоминать. О постоянном наблюдении за ребятами и их спутниками. О своих наблюдениях, подозрениях и предположениях. Как вышел на след Красавчика, и их недолгой встрече.
   Ребята его внимательно слушали, не перебивали. По окончании повествования они все на какое-то время замолчали, каждый думая о своем.
   - Вот попали, так попали, - наконец подал голос Петр.
   - В передачу "В гостях у сказки", - добавил Николай, - и где теперь нам искать Красавчика?
   - Я думаю, про это нам расскажет Чун Си Цын, - сказал Фил.
   - Это Китаец что ли? - уточнил Петр.
   - Он, кто же еще, - подтвердил агент, - неувязка получается в его рассказе.
   - Так давай выясним у него, все, что он знает, - предложил Петр.
   - Конечно, выясним, но для этого нам нужно вернуться на скалу Белого Ястреба, - объяснил Фил, - там его я спеленал и оставил на сохранение.
   - А индейцы? - забеспокоился Николай. - Если они его обнаружат? Я не некромант, с мертвыми разговаривать не умею.
   - Нет, не найдут они его, - уверено ответил агент, - он находится в укромном месте.
   - Так поспешим, - поторопил Петр.
   - Тоже верно, - согласился с ним Фил, - а то у меня нехорошее предчувствие, как бы Красавчик не попытался его освободить.
   Все трое легкой трусцой побежали в сторону оставленных лошадей. На несколько минут задержались у Билла. Тот от потери крови был ослаб и самостоятельно не мог добраться до своего ранчо.
   - А ты какими судьбами здесь оказался, Фил? - удивился Майкл. Он сидел возле Билла и курил трубку.
   - Пришел на помощь, - сообщил агент.
   - Ты всегда был шустрым малым, - одобрительно произнес охотник.
   - Как ты, Билли? - поинтересовался Николай.
   - Жить будет, - ответил за него Майкл, - вот только ослаб он сильно. До ранчо дорога длинная, не осилит он один.
   - Ты поможешь ему? - спросил Николай.
   - А как же вы?
   - Справимся, - заверил охотника Николай, - да и Фил напросился нам в подмогу.
   - Ну, если так, то я со спокойной душой сопровожу Билли, - согласился с таким решением Майкл, - помогите только нашего героя довести до лошадей.
   - Есть, сэр! - произнес Петр и вместе с Николаем подхватил под руки Билли.
   Они все вместе прошли через весь город-призрак к своим лошадям. Те мирно паслись, сбившись в табун на пыльной площадке. Ребята помогли Билли забраться в седло. Кратко, но горячо попрощались со старыми друзьями и пустились в путь. Теперь их дороги разошлись в разные стороны. Майклу и Билли предстояло вернуться домой, где можно спокойно отдохнуть и залечить свои раны, а ребята в сопровождении Фила направились в сторону скалы Белого Ястреба.
  
   Вновь они мчались по пыльной прерии, оставляя позади себя злополучный город-призрак и верных друзей.
   Настроение у ребят было приподнято. Известие, что девочки живы, вывело их из отчаяния. А тут еще появилась надежда вернуться домой. И по этому поводу была веская причина. Фил здесь появился из далекого будущего. Из их далекого будущего. Значит, там все же научились путешествовать во времени. Видеть историю воочию. Видеть то, что нам доступно созерцать только в красочных фильмах и захватывающих книгах. Это известие действовало обнадеживающе. Значит, поумнели наши потомки, не устроили глобальную катастрофу, которая могла погубить матушку Землю. Занялись более перспективным прожектам. Конечно, у них там, в будущем не все так безоблачно и гладко, не так как мечтали наши отцы основатели отечественной фантастики. Нет там до сих пор развитого коммунизма, да и других проблем хватает. Но не это главное. Важно то, что человечество живо и погибать не собирается. А остальное как-нибудь наладится.
   Теперь остается надеяться на помощь сотрудников организации, где трудится Фил. Хотя у него возникли временные трудности, в связи с последними событиями, ребята искренне верили, он их обязательно вытащит из передряги, в которую они попали, совершено случайно.
   Как-то незаметно, так всегда бывает, когда видишь перед собой цель, путники добрались до скалы Белый Ястреб. Там, возле ее подножия, обосновался временный лагерь индейцев. Увидав ребят, они издали радостные вопли. Путники поднятой рукой поприветствовали своих краснокожих друзей, но останавливаться не стали, продолжили свой путь к лагерю бандитов, поднимаясь по серпантину вверх.
   Ребята там ожидали увидеть последствия кровавой резни, которую должны устроить кровожадные индейцы. К их немалому удивлению, трупов на видном месте не валялось, а вот различного мусора на земле хватало. Видать, краснокожие воины, разогнав бандитов, принялись за мародерство. Хватали все, что есть ценного, остальное же просто выбрасывали. Разбойники же, скорее всего, разбежались в страхе, при виде разукрашенных в боевые цвета дикарей, или приняли бой в другом месте. Во всяком случае, на то надеялись ребята. Просто им не хотелось видеть кровавые реки. И так слишком много плохого случилось с ними в последнее время.
   Минуя разграбленные хижины, Фил повел ребят в пещеру. Уже знакомой дорогой, они добрались до пустой сокровищницы. Там агент остановился. Он осмотрелся, нашел нужный ему ориентир, подошел, к незаметной на первый взгляд, нише, и выволок оттуда китайца. Тот был еще в отключке.
   Фил, нагнувшись над пленником, вколол ему тонизирующий препарат. Пленник сразу зашевелился, открыл глаза, окинув всех мутным взглядом. Но вот его взор прояснился, лицо приняло осмысленное выражение.
   - А, это опять ты, - разочаровано произнес Чун Си Цын.
   - А ты кого ожидал увидеть? - усмехнувшись, спросил Фил. - Неужто самого Красавчика? Думал, он прилетел на всех парусах к тебе на помощь?
   - Да пошел ты.., - коротко ответил китаец, отвернувшись в сторону.
   - Ага, так и подумал, - Фил попал в точку, тем самым разбередив душевную рану плененного, - так я разочарую тебя, мой милый друг. Твой подельник скрылся, совершено позабыв о существовании Чун Си Цына. Он все забрал, и товар, и сокровища. А в ближайшем будущем, планирует вернуться домой. Как думаешь, Красавчик вернется за тобой, когда сдаст товар? Конечно, нет. Зачем делиться с кем-то, когда спокойно можно заграбастать все себе. Вот такой расклад, приятель.
   - Ты врешь, он меня не бросил! - выкрикнул китаец.
   - Тебе нужны доказательства? Смотри, - Фил снял с носа очки, которые вновь стали видимыми и одел на лицо пленника, включив на них запись встречи с Красавчиком.
   - Вот сукин сын! - сплюнув в сторону, зло произнес китаец.
   - Я смотрю, тебя проняло от моих неопровержимых фактов, - продолжил Фил, - тогда, может, ответишь на кое-какие вопросы?
   - Что тебе еще нужно от меня? - устало, спросил китаец. После полученной информации, на него напала апатия. Он ни на йоту не сомневался, агент не врет, говорит только правду и увиденная запись не монтаж. Значит, напарник на самом деле бросил его. Предатель. Теперь ему ничего не хотелось делать, ни говорить, ни слушать. У него появилось желание, просто провалиться в небытие, чтобы побыть в одиночестве, наедине со своим горем.
   - Ничего сверхъестественного от тебя не требуется, - заверил его Фил, присаживаясь рядом на корточки, - мне нужно знать, куда еще, кроме города-призрака, Красавчик чаще всего наведывался. Вполне возможно он там бывал один, может быть с тобой или в сопровождении охраны. Может вскользь упоминал о том месте, делал туманный намек. Ну как, припоминаешь?
   - Выпить есть? - попросил китаец.
   - На, держи, - Фил отстегнул от пояса фляжку, протянул ее пленнику.
   Чун Си Цын сделал глоток и с удивлением спросил:
   - Обычная вода?
   - А ты думал, тебе подадут благородный напиток? - усмехнувшись, ответил агент. - Нет, приятель, я не намерен, всех подряд угощать дорогим коньяком.
   - И даже своих помощников? - китаец мотнул головой в сторону ребят.
   - Они не помощники, а мои друзья, - Фил забрал обратно фляжку, - и речь ведем мы не о них. Ты что-нибудь вспомнил?
   - Красавчик, Красавчик, хитрая лиса, - бормотал китаец, прокручивая в голове все эпизоды жизни в этой эпохе.
   Нападение на караваны с переселенцами они совершали вместе, местные городки посещали, не разлучаясь, груз отправляли совместно. Можно сказать, напарник всегда был на виду. Никуда тайно не отлучался. Хотя нет. Пару раз Красавчик направлялся в лес, который находится в двадцати милях от лагеря. С собой он брал Друэ. Тот как-то спьяну сболтнул об этом.
   - Может помочь? - нарушил затянувшееся молчание Фил. - У меня в наличие есть много препаратов, которые освежают память.
   - Вот только пугать не надо, - высказался китаец, поерзав на месте. Он уже порядочно устал сидеть на неудобном каменном полу, а в более располагающее место для разговора, его никто не приглашал. - Было одно место, которое он посещал несколько раз без меня.
   - Куда он ездил? - сразу же встрепенулся агент.
   - А зачем вам это знать? - поинтересовался Чун Си Цын. - Красавчик наверняка уже дома попивает свеженький кефир. Ну, найдете вы, то место и что дальше? Думаешь, там сработает твой возвратник, или гостеприимно откроется портал в родную реальность? Так эти надежды пусты. Или я чего-то не понимаю?
   - Я не уверен, что Красавчик успел переместиться, - честно ответил Фил. Он считал, что нет смысла обманывать кого-либо, а нужно говорить только правду, тем самым добиваясь истиной информации и выигрывая время, которого так критически не хватало. - Во всяком случае, приборы не указывают на спонтанный выброс энтропии, сопровождающий открытию хроно-скважины. Значит, Красавчик еще здесь. И у нас появляется шанс перехватить его. Теперь ты скажешь, где он бывал?
   - Понятно, ты хочешь приобрести проездной на поезд, который короткой дорогой доставит тебя домой. Интересно, он действует только на тебя, или на всех присутствующих? - спросил китаец. Остаться здесь, в дикой эпохе, его не прельщало. Лучше вернуться домой. Конечно, там ему грозит срок, за свои делишки, но появляется шанс для досрочного освобождения, за примерное поведение, за раскаяние, во всех совершенных прегрешениях, а так же, может получиться неплохой бонус за добровольное сотрудничество с властями. Так что впереди мелькал, выход на свободу, в цивилизованный мир, без которого не может прожить нормальный человек.
   - Тебя я в любом случае не брошу, - заверил его Фил.
   - Красавчик несколько раз направлялся в сторону леса, что находится в двадцати милях от скалы, - начал объяснять китаец, - про это я узнал от Друэ, который сопровождал напарника в этом недолгом путешествии. Там, с его же слов, они видели какую-то странную пирамиду. Сам Друэ туда не заходил, а вот Красавчик пропадал там, на продолжительное время. Это все, о чем я смог вспомнить.
   - Разве пирамиды не только в Египте строили? - удивился Петр.
   - Акстись, Петруха, а как же цивилизация Майя. Они строили превосходные пирамиды, - напомнил другу Николай, - а это индейцы, и они находились как раз в Америке.
   - Ник прав, - поддержал его Фил, - пирамиды находились не только в Египте, но и в Америке, в Китае, на дне мирового океана и даже у вас в России.
   - Это где же у нас они находились? - заинтересовался Петр.
   - В Сибири, - ответил ему агент, и обратился к китайцу, - ты точно больше ничего не вспомнил, кроме этого места?
   - Точно, - признался пленник.
   - Значит, поедем туда, - сделал вывод Фил, - остается только собрать подробную информацию о том месте, но этот вопрос надо задавать вождю, он местный, значит, все знает об округе. Главное, чтоб он не удалился в свое стойбище, расположенное на берегу озера.
   Решение принято, осталось его реализовать. Чем путники и решили заняться незамедлительно.
   Прихватив с собой скованного китайца, они сели на лошадей, спустились по серпантину к подножию горы.
   К счастью, их чаяния не оправдались. Индейцы еще не успели сняться с места. Но на этом их фарт закончился. Вождь знал то место, на которое указывал китаец, но там не бывал. Сопровождать путников вождь отказался, воинов не дал для усиления отряда, да и ребят отговаривал соваться туда. По его словам - проклято, то место. Там находятся заповедные владения Вендиго - злобного духа - людоеда. Стоит путнику туда попасть, как он сразу сходит с ума от свиста издаваемого нечистью, и его ноги сами несут к тому месту, туда, где затаился злодей. Вот по этому, названый лес индейцы обходят стороной. Одно утешало, вождь сподобился путников снабдить вяленым мясом да маисовыми лепешками, посчитав, что этого должно хватить на первое время, остальную пищу придется добывать самим, благо в заповедных местах дичь живет непуганая. Еще он отдал лошадь для китайца, как от сердца оторвал. Так что, все оказались на седле. Пехом чапать никому не придется. Это в дальнейшем должно облегчить их путь.
   Фил не стал настаивать на своем предложении, он просто знал, все это бесполезно, мнительных индейцев не переубедить, зря потратишь время. Ребята же были возмущены до глубины души отказом индейцев, тоже, блин, побратимы называется. Особенно негодовал Петр.
   - Какие к дьяволу духи! - на повышенных тонах, он вещал на всю округу. - Какой к дьяволу Вендиго! Он что, Ежика в тумане, в детстве насмотрелся и теперь боится собственной тени? Или косячку перекурил, да так, что тыркнуло по самую макушку!
   - Утихни, Петруха, - успокоил его Николай, - раньше справлялись без индейцев и сейчас справимся. Нам что, впервой лезть шеей в петлю?
   - Вот только про это не надо, - Петр скривился при этом упоминании, как от зубной боли.
   - Пардон, я хотел сказать, нам не привыкать лезть в пекло без огнеупорного костюма,- поправил себя его друг.
   Петр, немного подумав, согласился с ним.
   Ребята решили дальше время не терять. Они горячо попрощались с краснокожими побратимами, вождь даже пустил скупую мужскую слезу, при этом размазав боевую раскраску.
   Закончив со всеми делами на скале Белого Ястреба, путники водрузились в седла и помчались к намеченной цели.
   Помчались, это громко сказано. Их путь лежал по каньону, а там сильно не разбежишься; земля покрыта щебнем, валунами, которые скатились с близ лежащих гор.
   Лошади шли медленно, ступая осторожно. Всадники их не подгоняли, хотя время поджимало. Солнце было уже в зените, а до точки прибытия целых двадцать миль. Казалось, не так уж много. Вот только рассуждать так можно, когда сидишь в уютном салоне внедорожника, газуй и плюй в окошко, а не когда трясешься в седле и молишь бога, чтобы твой коняга копыто не подвернул. Хорошо, если им до заката удастся добраться до места, а ведь Красавчик их ждать не будет. Он в любое время может улизнуть через хроно-скважину, тогда все, закроется навсегда обратная дорога домой. Но путники старались об этом не думать.
   Пока лошади шли шагом, можно было спокойно поговорить. Как раз этим и решил заняться Петр. Тема-то напрашивалась сама собой. Если Фил прибыл из далекого будущего, то он должен знать о том, что ребят ждет впереди. Конечно не персонально их, а все человечество.
   Сначала Петр долго мялся, взвешивая, стоит задавать вопросы или не стоит, получит он на них ответы или не получит, да и вообще, конкретно о чем спрашивать, ведь даже если агент из далекого - далека, обо всем он знать не может. Как говорится - нельзя объять необъятного. После продолжительных колебаний, он все же решился на вопрос:
   - Фил, как у вас там в будущем?
   - В общем, все нормально, - ответил ему агент, - живем, трудимся, покоряем новые пространства. Так всегда было с появления первого человека на земле, так всегда будет, пока доминирует в природе Хомо сапиенс.
   - У себя, в двадцать первом веке, мы сами знаем про главенство человека разумного над окружающим миром, - скептически заметил Николай, - нас этим не удивишь. Лучше скажи, конечно, если это не секрет, какие достопримечательные события произошли за это время на Земле?
   - В принципе ничего примечательного не произошло, - задумчиво произнес Фил. - Хотя нет, кое-что случилось. В конце двадцать первого века произошло смещение магнитных полюсов планеты. Этот фактор, а так же смещение тектонических слоев земной коры, привело к климатическим изменениям на всех континентах. Но произошло все не сразу, постепенно, размерено, так что глобальных катастроф не наблюдалось. Неприятности ждали по другому поводу. Приблизительно к концу двадцать первого века закончились основные запасы нефти, на которой в основном держалась стабильность всех стран. Ведь это был незаменимый продукт, из которого кроме перегонки топлива производили множество других изделий, начиная от смазочных масел и заканчивая черной икрой. Резервные же запасы нефти остались только в труднодоступных местах - в Арктике и Антарктике, под толстым слоем льда. Эти две области были поделены между собой у двух доминирующих государств, между США и КНР.
   - Не понял, а куда делась Россия? - Петр, да и Николай были буквально ошарашены такой новостью.
   - Россия, Россия, - бормотал агент вспоминая. Он на какое-то время замолк, но потом радостно вскрикнул, - ага, вспомнил! В школе, в третьем классе я сдавал зачет на тему: возникновение, расцвет и гибель великих империй. Россия как раз относилась к этой категории.
   Ребята вошли в ступор от услышанного. Их, словно по темечку обухом приложили. Еще бы, такая огромная страна, с неисчерпаемым, на первый взгляд, природным ресурсом, с перспективным экономическим и политическим потенциалом, с богатым багажом гениев и интеллигенции, вдруг исчезает с лица Земли! Есть от чего впасть в уныние особенно, если ты патриот своей страны.
   - Была война, и Россия ее проиграла? - выдавил из себя Петр.
   - Нет, все было намного проще. Россия, это же настоящая кладезь великой мудрости, а также великой глупости. Она за период своего существования выиграла множество значимых баталий, а в конце своего существования сдалась без боя, - ответ Фила был туманен без расширенных пояснений.
   - Как это без боя? - Николай как раз и потребовал уточнений.
   - Все очень просто, - продолжил агент. - Во первых: Россия стала похожа на древний Рим, где совершено отсутствовали производства, а существовали одни сплошные развлекательные центры, которые разжижали мозги населению, превращая в обычных потребителей, жаждущих хлеба и зрелищ, но совершено разучившихся чего-либо производить. А вашим патрициям это было на руку. Граждане развлекаются, пока они безнаказанно грабят страну. Как говорится; всем хорошо. Во вторых: Россия была огромной страной, очень огромной. Вот только с населением ей не повезло. Слишком мало народу ее населяло и то, основная часть находилась в западном направлении материка. Сибирь же и Дальний Восток этим похвастаться не могли. Но как у вас в поговорке говорится - свято место пусто не бывает. В те суровые места подались на заработки и временное жительство китайское население, кто-то официально, кто-то тайно. Так началась незаметная экспансия жителей Поднебесной в сопредельное государство, то бишь в Россию. Постепенно китайцы там обосновались основательно, занялись торговлей, наладили кое-какое производство, построили теплицы, где выращивали сельхозпродукты. Русские женщины, посмотрев на пришлых трудоголиков, подумали, сравнили со своими мужиками и сразу нашили между ними разницу в целую пропасть. Одни только и могут слоняться без дела да водку ведрами жрать ежедневно, скандалы затевать да завидовать тем, кто лучше живет. Другие же пашут как лошади, крепленых напитков не употребляют и семью в достатке держат. Так что вторая группа ушла вперед с большим отрывом, в глазах русских женщин. Они сделали свой выбор. Начали выходить замуж за китайцев или просто жить гражданским браком. Так появились смешенные браки. Они обзавелись детьми. Образовались общины, где доминировала китайская раса. Это было первым шагом к великой экспансии.
   Фил на время замолк. Петр не преминул воспользоваться этой паузой и вставил свое веское слово:
   - Они же, как тараканы, расползлись по всему миру. Так что ничего удивительного, если они позарились на наши земли, ведь соседи все-таки. Я еще удивляюсь, как они до этого раньше не додумались.
   - Раньше не могли, между нашими странами находился непреодолимый "железный занавес", созданный верховным советом ЦК КПСС, - напомнил ему Николай и обратился к Филу, - что дальше было?
   - Дальше все тихо и мирно прошло, как любят делать хитрые китайцы, - продолжил агент, - с появлением общин, на той территории обосновались Триады. Они начали, с помощью подкупа, насаждать на должностные места нужных людей. Те помогали им незаконно пользоваться природными ресурсами, а это не мало не много - золото, алмазы, лес, нефть, газ. Со временем китайский контингент, в том районе, вырос до такой степени, что они созвали референдум и провозгласили свою автономию. Почему бы и нет, посчитало население. Если там находится еврейский автономный округ, значит можно создать китайский. Правительство на это никак не отреагировало. У них других своих дел было невпроворот, да и далеко они находятся, в столице. В основном все решало там местное самоуправление, которое больше заботилось о своем кармане, чем о безопасности страны. Притом, все руководящие должности, заняли они же, я имею виду коррупционеров, которые сидели на коротком поводке у китайцев. Так что если посмотреть со стороны, то получается как в русской поговорке - кашу маслом не испортишь. Ну, создался на малонаселенном месте новый округ, значит флаг им в руки, попутного ветра, приносите побольше прибыли в бездонную бочку казны, а уж куда ее деть, мы сами знаем. Так посчитали в первопрестольной чиновники, подсчитывая в уме, сколько они смогут вытащить дивидендов в свой карман, от разыгравшегося гамбита. Вот только масло попалось не сливочное, а для смазки механизмов.
   Так закончился второй этап экспансии. Автономный округ зажил своей жизнью. Там начали открываться филиалы известных иностранных фирм, китайские банки. Юани постепенно начали вытеснять рубли, евро и доллары. Тогда то, и настал конечный этап экспансии. Был созван очередной референдум, на котором приняли решение, добровольно присоединиться к КНР. Так вся Сибирь и Дальний Восток стал очередной китайской провинцией. А что самое интересно, все это прошло без кровавых боев, без международных конфликтов. Россия же, потеряв свою былую мощь, превратилась в обычную европейскую страну с урезанными границами.
   После данного инцидента, остальные области решили тоже заиметь суверенитет, начали отделяться, провозглашая себя независимым государством. В итоге Россия сузилась до границ Московской области.
   Фил замолчал и сразу повисла гробовая тишина. Только стук лошадиных подков оглашал окрестности равномерным звонким цокотом.
   - И какой же президент попустил такой откровенный беспредел? - наконец задал вопрос Николай. Он не хотел верить во все эти бредни, потому что каждое услышанное слово отзывалось болью в его душе. Болью за Россию, болью за правительство, болью за самого себя. Он был уверен - не случится такого, руководство страны не допустит развала страны. Но все же, капелька сомнения сидела где-то внутри и старательно подтачивала его убеждения.
   - Если мне память не изменяет, то Ющенко. Он правил страной три срока, - ответил агент, - разве про это вы не знаете?
   - Кто? - у Петра от удивления глаза полезли на лоб.
   - Ха-ха-ха! Ну, ты даешь, Спиноза! Сын Юська - президент Росси! - Николай от смеха чуть не вывалился из седла. - Петруха, ты слышал? Он что, над нами стебается или говорит на полном серьезе?
   - Ты где учился, потомок наших потомков? Случайно не в Пекинской школе? - поинтересовался Петр, унимая смех. Его тоже изрядно повеселило услышанное.
   - Точно, только там со школьной поры приучают населения к ошибочному мнению, что территория Сибири и Дальнего Востока исконно китайские земли, даже на картах своих отмечают границы вплоть до Уральских Гор, - выдал информацию Николай и обратился к Чун Си Цыну. - Я прав, Китаец?
   - Не знаю, - ответил тот, - я с Клейтона, там другая школьная программа.
   - Откуда? - не понял Николай.
   - Клейтон, планета в системе Кальдильер, - пояснил Китаец.
   - Ясно, вы уже и туда добрались, - покачав головой, произнес Петр, словно знал, где это находится. - Так, где же ты учился, Фил?
   - По первой в Хьюстоне в начальной школе, потом закончил Академию ХК в Вашингтоне, - правдиво ответил Фил, не понимая причины веселья спутников. - А что здесь смешного?
   - Тогда все понятно, - констатировал Николай, - америкосы любят искажать исторические факты, это у них не отнять. То они вторую мировую в одиночку выигрывают, то они являются истинными миротворцами и за спасение мира Нобелевские премии получают...
   Так за разговором они незаметно минули каньон. Побродив еще немного по горным тропам, путникам удалось вырваться в прерию. Там они уже стали подгонять своих лошадей, перейдя на размашистую рысь. Нужно было торопиться, солнце уже начало клониться к закату, а в темноте, по незнакомой дороге, ехать желающих не было.
   Фил подсчитал, до конечной цели осталось всего пятнадцать миль. Если ничего не помешает, то им удастся расположиться в лесном массиве еще до наступления ночи. А там уж смотреть по обстоятельствам, идти по темноте в пирамиду или нет. По уму конечно надо. И так слишком много времени потеряно. Красавчик в любое мгновение может соскочить с крючка. Но тогда придется бросить ребят, а те на такое не согласятся, увяжутся следом, шуму наделают, могут преступника спугнуть. А если спутники попрутся, значит и Китайца с собой на привязи брать, его одного же не оставишь. Правда, у него остался еще один разведывательный зонд, но его ох как не охота использовать. У него батарея с ресурсом работы всего на пару часов, а запасных не имеется. Сдохнет и что с ним прикажешь делать, выкидывать? Нет, лучше не использовать его. Кто знает, может он пригодится в другое, более нужное время.
   Вдали, почти на уровне горизонта, Фил разглядел четыре медленно движущиеся черные точки. Он настроил очки на визуальное сканирование. Фигуры мгновенно приблизились в обзоре. Ясно, два путника с заводными лошадьми неторопливо направляются перпендикулярным курсом в туже сторону, что и они. Один из них был европейцем, другой оказался китайцем. Забавно, так не захочешь, а подумаешь, что ребята правы насчет этой нации. Что-то часто на его пути начали попадаться китайцы.
   Незнакомцы словно почувствовали его взгляд, свернули в другую сторону и вскоре скрылись с глаз долой. Может просто заметили их кавалькаду, ведь скача рысью, Фил с ребятами оставляли за собой приличный шлейф пыли. Такое, только слепой не увидит.
   Двое незнакомцев не показались агенту опасными, ну едут куда-то по своим делам, не хотят ни с кем встречаться, на то имеют полное право, но все же он не преминул их взять на заметку, так на всякий случай.
   Фил посмотрел по курсу и сразу приободрился. Впереди начала обозначаться черная полоса. Это была граница между пустынной прерией и началом леса. Все же они успели до него добраться до темноты. Ребята также оживились. Они пришпорили лошадей. Те с размашистой рыси перешли на галоп.
   Вот и лес. Солнце только коснулось макушек деревьев, значит, еще есть немного времени на дальнейшие действия. Во всяком случае, Фил рассчитывал потратить на поиски пирамиды еще час или полчаса. Он в последнее время постоянно следил за приборами. Пока всплесков энтропии не наблюдалось, значит, Красавчик еще не успел улизнуть, но появился едва заметный непонятный фон. Фил включил анализатор. Тот показал присутствие небольшого количества тахионов в направлении, куда они направлялись. Такое случается, если хроно-портал находится в состоянии ожидания. Но возвратники не работают! Значит это то, что он искал! Неужели ему удалось вплотную подобраться к цели!
   Такой расклад неплохо стимулировал агента к решительным действиям. Еще бы, вполне возможно ему удастся одним наскоком выполнить сразу две миссии - найти браслет и поймать преступника, который так ловко улизнул от него в городе-призраке.
   Путники тем временем осадили лошадей, перешли на шаг и начали медленно продвигаться вдоль кромки леса.
   - Китаец, в каком направлении находится проход к пирамиде? - обратился к пленнику Фил.
   - Друэ говорил, когда они с Красавчиком добирались до леса, поворачивали налево, вдоль его кромки, - пояснил тот, - а там приблизительно через двести ярдов появится едва заметная тропа, ведущая к пирамиде.
   - На лошадях проедем, или пешком придется идти? - потребовал уточнения агент.
   - Проедем, - ответил китаец, - Друэ не любит пешком ходить, значит, до места они добрались верхом.
   - Ясно. Поворачиваем, парни, - скомандовал Фил. Оказалось, они двигались в противоположную сторону.
   Путники повернули лошадей, поехали обратно. Они внимательно наблюдали за лесом, стараясь не пропустить нужную тропу.
   Китаец не обманул, нашлась нужная дорожка. Первый ее заметил Петр, после чего они свернули на тропу. Оказалась она узкой, двум лошадям не разъехаться, с боков деревья стояли редко, но зато густой кустарник, так что без большой надобности туда не сунешься.
   По тропе путники проехали с полмили. Только тогда деревья как-то разом отступили в сторону и все увидели в обширной низине пирамиду огромных размеров.
   - Не фига себе, Адронный Коллайдер! - удивлено и в тоже время восхищено воскликнул Петр.
   - Причем здесь Коллайдер да еще Адронный? - не понял Николай.
   - Говорю - огромная какая, - пояснил Петр.
   Ступенчатая пирамида, состоящая из пяти ярусов, напоминала собой свадебный торт. Она возвышалась на шестьдесят или семьдесят метров. Это сильно впечатляло. На ее вершину пока заберешься, все ноги стопчешь. Так что ничего удивительного не было в том, что пирамида повергла в восхищение Петра.
   - Только не понятно, как она сюда попала, - произнес Николай, не отрывая глаз от пирамиды, - если их строили древние Майя, то она должна находиться на Южном Американском континенте.
   - А чего здесь понимать, - пожав плечами, ответил Петр, - если уж нас невероятным способом занесло в такие дальние края, почему бы и ее не перенести таким Макаром. Эй, Фил, мы здесь долго будем торчать, как четыре тополя на Плющихе?
   Тот даже не услышал окрика. Рассматривая пирамиду, он думал, с какой стороны начать поиск Красавчика. А то, что он там, в этом Фил не сомневался. Всплесков энтропии в ближайшее время не наблюдалось, значит, хроно-скважины не открывались, а другого способа улизнуть домой, просто не существовало. Но все же, с чего начать?
   Если память не изменяет, все пирамиды Майя были построены по стандартной схеме. Фундаментальное сооружение без полости внутри, все храмы строились возле нее, а также на усеченной вершине. Здесь же, около пирамиды, посторонних сооружений не наблюдалось. А вот на ее плоской вершине находилось продолговатое, небольших размеров здание, которое имеет внутреннею продольную стену. К правому и левому торцам примыкают два узких отрезка фасадной стены, а между ними поставлены еще два промежуточных столба. Таким образом, фасад представляет собой нечто вроде портика.
   Плоскую крышу храма венчал кровельный гребень. Он достигал значительной высоты. Гребень состоял из двух сходящихся в верхней части под острым углом стен, которые имели многочисленные отверстия, напоминающие окна. Поверхность стен гребня были богато украшены геометрическим орнаментом, в центре которого находилось изображение какого-то незнакомого чудовища.
   В фасадной стене храма находились три прорези дверей. Они вели в небольшое помещение, где находилось святилище. Может там находится Красавчик? Нереально. Там слишком мало место для груза, который он прихватил с собой. Тогда где Красавчик?
   Если учесть нереальность всего происходящего, тогда можно предположить, что внутри пирамиды все же имеются полости, а значит и обширные помещения на нескольких уровнях, судя по ее внешним размерам.
   - Алло, гараж! - напомнил о себе Петр. - Фил, ты меня слышишь?
   - Что? - рассеяно, отозвался тот.
   - Мы что, здесь корни решили пустить? - спросил Петр. - Или все же спустимся вниз и посмотрим пирамиду вблизи?
   Фил еще колебался, не зная как поступить, но тревожный сигнал детектора разрешил все само собой. Он сообщил об открытии хроно-портала и координаты его находились внутри пирамиды.
   - Парни, выдвигаемся вперед, ищем вход в пирамиду, - сразу среагировал на это Фил.
  
   * * *
  
   Томас вместе с Ши Симином, немного отдохнув, покинул городок Раф и Реди. Взяли они с собой пару заводных коней, загрузили их продуктами долгого хранения, так, на всякий случай. Просто никто из них не знал, сколько времени предстоит провести в дороге, попадутся ли по пути поселки, где можно отдохнуть и подкрепиться.
   Ранчо или одинокое бунгало они старались объезжать стороной, не хотели понапрасну светить свои личности на общее обозрение. Томас изредка сверялся с показаниями компаса, который получил от странного старца. Следуя направлению стрелки, они минули стороной ранчо Билли. Далее беспрепятственно проследовали по пустынной прерии.
   Томас опасался напороться на какую-нибудь банду или племя индейцев, те же не предсказуемы, могут навязать свару. Этого ему не хотелось, только время зря потеряешь или получишь раны, а по его ощущениям, которые никогда не подводили, вскоре они должны добраться до намеченной цели.
   К счастью, ни те, ни другие по дороге не попались. Вполне возможно, они были заняты более важным делом, чем охотиться за одинокими путниками. Так что полпути путники проделали спокойно.
   На ночлег они остановились возле подножия гор. Ши Симин нашел небольшое углубление в земле, там из сухого хвороста разжег костер. Так намного удобней, издали в темноте не сильно видно и ветер горящие угли по сторонам не разнесет.
   На огне готовить не хотелось. Они перекусили вяленым мясом, запили его слабым вином, разместились на лежанках, которые заранее приготовили. Ближе к костру расположился Ши Симин. Он изредка подкидывал в него хворост, совсем немного, так чтобы сильно не разгорался, но и потухнуть не мог.
   До сей поры Симин молчал. Он пассивно наблюдал за действиями Томаса, решив, тот босс - ему видней что делать и как делать. Поначалу его поступки были не совсем понятны. То они направляются в один поселок, то в другой. Конечно, у них нет большого выбора, ведь все выходы в свою реальность кем-то перекрыты, может, поэтому Томас мечется в поиске надежного убежища. Но теперь-то он направляется целеустремленно, выбирая нужное ему направление. Что это может означать? Неужели Томас нашел лазейку, через которую удастся вернуться домой? Почему тогда он молчит? Может в одиночку решил выбраться, а его бросить на произвол судьбы?
   Прокручивая такие мысли в голове, Ши Симин все же не утерпел, задал вопрос на эту тему:
   - Томми, куда мы движемся?
   - Если честно, то сам не знаю, - искренне признался тот.
   - Как не знаешь? - Симин был обескуражен услышанным ответом. - Ты забрался в настоящую глухомань, где за много миль нет ни одного живого существа и говоришь мне, что не знаешь? Что-то темнишь ты, Томми. Идешь целенаправленно, сверяешься с курсом по своей коробочке, сторонишься всех. Кстати, что это?
   - Это долгая история, - ответил ему спутник.
   - Ничего, нам торопиться некуда, - заверил его Симин, - излагай, а я внимательно послушаю.
   Томас препираться не стал, выложил все как на духу про тот случай в лесной лощине. Как случайно попал в неведомую аномалию, как обнаружил дом в той глуши, а там познакомился со старцем, странным каким-то, явно не в своем уме. Как тот обещал вернуть обратно, к себе домой, но за это потребовал услугу - найти браслет, кстати, по описанию похожий на тот, что с базы ХК. Пояснил, как его обнаружить и выдал для этой цели шкатулку с указателем виде стрелки, куда она повернется, туда и держать путь.
   - Вот такие дела, друг мой Симин, - закончил свое повествование Томас.
   - Неужто на самом деле ты его вернешь? - задал закономерный вопрос Ши Симин.
   - Его еще найти нужно, - ответил напарник, - а уж потом посмотрим, что с ним делать будем. Может, вернем, а может он самим нам пригодится. Кажется мне, не все так просто, как сказывал старик. Обязательно обнаружится какой-нибудь подвох. И надо не забывать об агентах ХК. Они тоже не сидят, сложа руки. Как бы нам не столкнуться с ними в конце пути. А теперь ложимся спать, надо хорошенько отдохнуть перед дальней дорогой.
   Так они и поступили. После долгого разговора путники провалились в глубокий сон.
   Поутру же, они поднялись прямо с рассветом, позавтракали на скорую руку, из горячего себе позволили только кофе, сваренное на костре, оседлали лошадей, которые паслись в сторонке и пустились в дальнейший путь.
   Томас по привычке сверился с курсом. Стрелка показала направление в сторону каньона. Томас не решился туда последовать. Идти среди скал по горной дороге не очень приятное занятие. Может случиться обвал или попасть в тупик, придется возвращаться обратно, плутать, разыскивая выход. Нет уж, лучше потерять больше времени, но выбрать более безопасный путь.
   Они так и сделали. Решили стороной обойти горный массив. Оставляя по правую сторону скалы, путники направились в нужном направлении.
   Снова потянулась бескрайняя прерия, да и солнце палило нещадно.
   Томас, трясясь в седле, с грустью вспоминал о своих апартаментах, где постоянно работал климат - контроль, в баре находился широкий выбор прохладительных напитков, сауна, джакузи под боком и симпатичные девочки, готовые наградить тебя сладостным поцелуем. Эх, сейчас бы тяпнуть пару стаканчиков холодного пива или на худой конец ледяной минералки. Не получится. Нет этого в наличие. Приходится довольствоваться теплым вином, разбавленным водой да вытирать от пота лицо и шею носовым платком.
   Томас посмотрел на своего спутника. Ши Симин казалось, совершено не страдает от палящего светила. Сидит себе спокойно в седле, чуть ли не дремлет от монотонной езды, словно не в походе находится, а на скучном пикнике в тенечке деревьев на лесной лужайке. Можно только позавидовать его выдержке.
   Раза четыре они останавливались на небольшой отдых, давали лошадям слегка подкрепиться овсом из торбы, да и у самих от непривычки задница болела, ведь едешь не в мягком кресле автомобиля, а в жестком седле, которое натирает место, что находится ниже спины. Вот и приходится походить немного, ноги размять да восхищаться кочевниками, которые всю жизнь на лошади проводят. Они, наверное, в туалет и то на ходу ходят, свесив с седла свой зад.
   Уже ближе к вечеру путники на горизонте увидали темную полосу леса. Томас посмотрел на стрелку компаса. Та, как гончая собака, почуяв близость добычи, задрожала от нетерпения. Это могло обозначать только одно, они вплотную приблизились к финишу. Такое известие весьма взбодрило Томаса, но вот другое обстоятельство его немного насторожило. Слева, практически на уровне горизонта, показались четыре черные точки. Они двигались в том же направлении, что и их группа.
   Он настроил универсальные очки на визуальное сканирование. Изображение увеличилось в размерах и то, что ему удалось увидеть, навеяло тревогу.
   - Томми, ты только гляди, кто у нас по курсу! - удивлено воскликнул Симин. Оказывается, напарник занимался тем же, чем и он, а именно, с интересом рассматривал незнакомцев. Правда их таковыми нельзя было назвать, точнее тех двух парней, с которыми они столкнулись в поселке "Раф и Реди", можно сказать, шапочное знакомство с ними уже имелось.
   - Прекрасно вижу, - ответил Томас, - только возникает вопрос, какого дьявола они здесь делают?
   - Как я понял, наши знакомцы направляются туда же куда и мы, - ответил Симин. - Они что, следили за нами?
   - Не думаю, - Томас остановил своего коня, - правда, на случайное совпадение тоже не похоже, скорее всего, у них такая же цель что и у нас. А это уже попахивает конкуренцией. Знаешь, Симин, давай уберемся с всеобщего обзора, и за экранировать себя не помешает. Если это наши конкуренты, они наверняка начнут пользоваться оборудованием сканирования во всех диапазонах.
   - Могут зонд - разведчик запустить, добавил Ши Симин.
   - Не исключено, - согласился с ним Томас, - давай, поворачиваем в сторону, и включай экран.
   Первым делом они удалились с поля видимости, а уж потом включили защитные экраны, которые не позволяли вражеской разведывательной аппаратуре засечь их. Почему вражеской? Потому что в бизнесе конкурент никогда не может стать союзником, значит, он автоматически переносится в другую категорию, а именно к врагам, с ним и поступать полагается соответствующе, по закону военного времени.
   Путники выждали немного и только тогда продолжили свой путь, сверяясь с компасом.
   Добравшись до леса, они сразу вышли на едва заметную тропу. На ней трава была помята лошадиными копытами, это говорило о том, что конкуренты здесь уже прошли. Теперь главное, чтобы они засады не устроили или хитроумной ловушки. Дальше путники следовали не спеша, стараясь оказаться незамеченными. И все равно, даже, невзирая на свою осторожность, они чуть ли не вплотную столкнулись с конкурентами.
   Впереди ехал Томас. Он же и заметил на вершине холма пятерых наездников. Они стояли на месте и рассматривали пирамиду, расположенную в низине.
   Томас предостерегающе поднял руку. Ши Симин, повинуясь молчаливому приказу, остановился. Они спешились, зашли в тень деревьев и стали наблюдать за конкурентами. Те пока каких-либо явных энергичных действий не производили, стояли к ним спиной и что-то неторопливо обсуждали.
   В следующее мгновение произошло сразу два события, которые кардинально повлияли на дальнейшее развитие событий. Сначала подал тревожный сигнал детектор, докладывая об открытии хроно-скважины, после чего конкуренты моментально сорвались с места и помчались в сторону пирамиды.
   Томаса так и подмывало кинуться им вслед, ведь открылся проход, а вдруг это дверь ведущая домой, но природная осторожность переборола эту слабость. Он вместе с напарником остался стоять на месте, выжидая, пока конкуренты не исчезнут с поля видимости. Еще не время показываться перед ними. Лучше со стороны понаблюдать за их дальнейшими действиями. Вполне возможно конкуренты сами того не подозревая помогут ему обнаружить то, за чем он в последнее время так настойчиво охотится.
   Оказалось, Томас поступил разумно. Темпоральный всплеск неожиданно прекратился, ворота закрылись и даже если бы он поспешил, все равно не успевал к точке переброса. А еще Томас заметил непонятную аномалию, во всяком случае, на то показывали приборы - внутри пирамиды появилось небольшое по размерам слабоизлучающее поле тахионов. Неужели это, тот браслет?
  
  
  
   Глава вторая.
   Лабиринт Минотавра.
  
   Закон мотыги гласит:
   Если у тебя в огороде
   лежит мотыга, ты обязательно
   на нее наступишь.
   "Закон мотыги".
  
  
  
   Бросив лошадей, Николай, под предводительством Фила, чуть ли не бегом приблизились к подножию пирамиды и уже там начали искать скрытый от глаз вход. У Петра же получилась небольшая заминка. Он вначале прихватил свой рюкзак, с которым ни за что не хотел расставаться и только потом последовал за своими товарищами.
   Все блоки, выше человеческого роста, монолитной стеной нависали над ними. Нигде ни одной ниши или какого-нибудь лаза, через который можно спокойно проникнуть внутрь пирамиды. Но Красавчик как-то сумел испариться с поля их зрения. Значит, нужно искать вход.
   Фил побрел вдоль монолитной стены, пристально всматриваясь в каждую мельчайшую выемку, каждую микроскопическую щелочку. Николай с Петром не отставали от него ни на шаг.
   Вот агент ХК остановился. Он провел рукой по практически невидимой щели стыка двух каменных блоков и перед глазами ребят появился небольшой пластиковый квадратик с маленькими круглыми кнопками, как на мобильном телефоне.
   - Ага, вот и вход, - довольно произнес Фил.
   Агент ХК достал из поясного клапана какой-то непонятный прибор с маленьким экраном и поднес его к пластиковому квадратику с кнопками. На экране забегала в сумасшедшем темпе строчка цифр в как бы хаотичном порядке, но вскоре нужный номер замер на месте. Послышался хорошо различимый щелчок. Массивная дверь, ранее не видимая для глаза, медленно с протяжным сухим гулом отъехала в сторону. Перед ребятами открылся темный зев входа внутрь пирамиды.
   - Так просто? - с неким разочарованием произнес Петр.
   - Тот, кто сооружал вход внутрь пирамиды, рассчитывал систему безопасности от местных жителей, которые случайно могли сюда забрести, но ни как на опытного агента ХК, - сказал Фил. - А теперь, ребята, вам стоит остаться на месте, остальное сделаю я сам.
   - Так дело не пойдет, - возразил Николай. - До сих пор мы были вместе, значит, и дальше пойдем сообща.
   - Там может оказаться слишком опасно; ловушки, западни, капканы и все это, скорее всего, не совместимо с жизнью, - предупредил Фил.
   - А до этого мы сидели на мягком диване и смотрели вестерн под попкорн, - съязвил Петр. - Да нас могли десять раз отправить на тот свет, но как видишь, мы до сих пор живы. Так что не надо нас пугать разными ловушками. Пока не вернем своих девочек, мы ни на шаг от тебя не отстанем. И давай закроем эту тему раз и навсегда.
   - Я приму ваш выбор только с одним условием, - как-то слишком быстро сдался Фил, - не мешаться у меня под ногами и делать то, что я скажу, без лишних возражений. Вы согласны?
   - Согласны, - ответили ребята.
   - Тогда следуйте за мной, - сказал Фил и ступил во мрак открытой двери.
   Петр торопливо достал из своего рюкзака электрический фонарик, включил его и только тогда, ребята последовали за агентом ХК. Они рассчитывали увидеть квадратные коридоры, петляющие под землей, но место этого перед их глазами открылась совершено другая картина.
   На ребят смотрели два колоса, высеченных прямо в скальной породе. Лица их были - Говард Лавкрафт в сторонке нервно курит. У одного колоса вид ощерившегося адского монстра, готового сожрать любого подошедшего слишком близко к нему. Лицо другого колоса было безмятежно-спокойным, но это спокойствие вселяло ужас. Оно выражало бесчеловечное безразличие, которое спокойно взирает на страдания человека без всяких терзаний.
   Позади ребят послышался сухой гул закрываемой входной двери, от которого они невольно вздрогнули.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"