Молотков Сергей Александрович : другие произведения.

Незаконное вторжение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  Серж А. Хаммер.
  ( Сергей Молотков.)
  
  НЕЗАКОНОЕ ВТОРЖЕНИЕ.
  
   Автор предупреждает, что все
  События, персонажи, фигурирующие
  В данной книге, являются вымышлеными.
  Всякие совпадения с реально существующими
  Лицами и прочим являются абсолютно случайными.
  
  
  
  
   Пролог.
  Далекое будущее.
  
  
   Глава 1.Хакер по неволе.
  
   Чужой динар и в Африке - динар,
   Главное, чтоб он легким движением
   Руки перекочевал в твой карман.
  
   " Багдадский вор."
  
   Гарри Слосс даже не мог предположить, что ему, знаменитому ученному, ведущему специалисту в области электроники и кибернетики, придется выступать в роли самого обыкновенного хакера.
   Если кто-нибудь сказал про это, он просто напрасно принял эти слова за дешевую шутку. Взламывать хитроумные коды красть, чьи то секреты, казалось ему напрасной потерей времени, которое можно потратить более рационально, с пользой для себя и всего человечества. Так думал Гарри Слосс, метр компьютеров и кибернетических созданий. Как и многие ученные он воспринимал мир с наивностью новорожденного ребенка, считая, что, принося огромный вклад в развитие науки, ему достанется от благодарного человечества лавровый венок, не более. Зависть и алчность были чужды ему, и Слосс считал, что не имеет врагов во всей вселенной.
   Как глубоко ошибался он тогда.
   Погрузившись с головой в разработку компьютера нового поколения, Слосс забыл обо всем. Он мог сутками не принимать пищу, не спать, зачем тратить время на такие банальности , когда в любое мгновение его разработка может дойти до своего логического завершения.
   К этому все шло. Мир готовился к появлению в свет нового суперкомпьютера, габаритами занимавшего не более среднего размера Кейса. Тогда и случилось не предвиденное.
   В тот злополучный вечер сработал зуммер голографической связи.
   Слосс не придал значение этому. Он как раз монтировал блок искусственного интеллекта. Этот процесс, происходящий при увеличении электронного микроскопа, требовал полной концентрации внимания. Стоит сделать одно неверное движение и весь титанический труд пойдет насмарку.
   Злосчастный зуммер не перестовая напоминал о себе.
   Так долго продолжаться не могло. Посторонний звук отвлекал от кропотливой работы. Гарри прекратил монтаж и включил связь.
   Среди помещения появилось голографическое изображение его дочери.
   - Сюзи, какого дьявола ты меня беспокоишь в самый ответственный момент! - испуская молнии гнева, чуть ли не прорычал по звериному Слосс. Он не был плохим отцом, и всем сердцем любил свою дочь. Но отвлекать в самое неподходящее время. Это было превыше его сил.
   - Папа, у меня большие неприятности! - со слезами на глазах произнесла Сюзанна.
   - Опять поссорилась с очередным своим поклонником? Не делай из этого вселенную трагедию. По таким пустякам бестактно беспокоить занятого человека.
   - Папа меня похитили!
   - Прекрати говорить глупости! Сочини что-нибудь реальней, например: исчезла в черной дыре. В наше время не похищают людей!
   - Послушай, папаша, мне надоела выслушивать твои кретинские речи! - послышался голос незнакомца, И в тоже мгновение рядом с таким родным созданием появилась голограмма маленького, но весьма злобного существа человеческой расы. - В одном ты прав, не будем тратить время, а сразу перейдем к делу. Нас интересуют документы проекта Хроно Сити. Они находятся на планете Затра.
   - Но как я ... - Слосс был в полном смятении.
   - Советую не перебивать меня, папашка, а внимательно выслушать. Нас не волнует, каким способом ты достанешь эти документы. Но они должны быть у тебя ровно через месяц. Если это условие не будет выполнено, то можешь со своим драгоценным чадом распрощаться навсегда. И не вздумай сообщать в полицию о случившемся, из этого ничего хорошего не выйдет.
   Негодяй выдержал небольшую паузу, что бы Слосс мог переварить полученную информацию и продолжил:
   - Как только интересующий нас материал будет находиться у тебя, сразу же включишь гипермаяк, он скоро прибудет по почте, и прибудешь на ближайший космодром. Оттуда мы сразу же тебя заберем. Будь благоразумен и дочь снова окажется в твоих объятьях. Конец связи.
   Голографическое изображение бесследно исчезло, оставив Гарри наедине со своим горем, навалившемся на его плечи, словно рухнувшая балка только что построенного дома.
   Он сразу же понял, что судьба свела его с безжалостными людьми, готовыми пойти на любое преступление ради достижения своей цели. Эти подонки были настроены более чем серьезно, и Гарри ничего не оставалось, как уволиться с работы из престижного Университета, и полететь на планету Затра, где находилась бездонная кладовая всевозможных секретов, собранных со всей галактики сохраняемых лучше, чем знаменитые швейцарские банки.
   Там его без труда приняли на работу. Кто же мог подумать, что такой респектабельный ученный с незапятнанной репутацией будет заниматься промышленным шпионажем. А Гарри с такой целью и прилетел сюда. На подготовку к этой сложной операции у него ушло около месяца. И вот сегодня настал последний день срока. И именно сейчас должна решиться его судьба, и судьба его дочери.
   Гарри достал свой новый компьютер, который недавно все-таки сумел доработать, и запустил его.
  - Доброе утро, доктор Слосс, - послышался смоделированный приятный женский голос.
   - Алекс , - так он назвал свое детище, - мне нужен вход в главный компьютер хранилища Затры. Пароль - Кассилия.
   - Доступ получен. - Через мгновение сообщила Алекс. На экране замелькали бесконечные строки файлов.
   Как и всем сотрудникам хранилища, Слоссу был известен ежесуточный пароль входа в сервер центрального компьютера планеты, но не более. Чтобы получить какую либо засекреченную информацию, обязательно нужно иметь кодированный допуск. Как раз его он не имел. Но как говориться в пословице: на любой хитрый замок найдется отмычка похитрей. Так и у Слосса было припасено кое - что оригинальное.
   Матрица огромного компьютерного центра была марки "Праксима", разработанная его давним конкурентом Эдишем Пышковичем. Любая прямая атака на нее блокировалась надежной системой защиты, включался тревожный звонок службе безопасности, сообщающей о незаконном проникновении в хранилище, и сообщались, точные координаты злоумышленника.
   У Слосса же имелся более тонкий, можно даже сказать изящный план незаметного проникновения в секретные файлы.
   Специально для этого он разработал нейро - трансовый пульсатор. Эта система на несколько ступеней была выше виртуальной реальности. В ней был поставлен упор не на чувственное восприятие компьютерных программ, а на внедрение личности оператора во внутрь файлов. Человеческий мозг симбиозным образом сливался с компьютером, составляя одно целое.
   Проблему этой системы создавал один побочный эффект, с которым Слосс еще не научился бороться, процесс слияния не должен превышать сорока секунд. В противном случае происходит зависание. Фактически мозг оператора попадает в пассивную зависимость от искусственного интеллекта, а человеческое тело превращается в обыкновенную тряпичную куклу.
   Слосс подсоединил контакты НТП к вискам и поставил таймер на обратный отчет.
   - Алекс, ровно через сорок секунд выводи меня из программы, - дал он команду, тем самым еще раз подстраховав себя.
   - Будет сделано, доктор, - заверил его компьютер.
   - Ну, с богом! - произнес Слосс и включил НТП.
   В тоже мгновения он почувствовал, как его сознания вырывается из плоти и со скоростью мысли несется в загадочную компьютерную сеть, которая живет своей жизнью, в своем замкнутом мире.
   Бесконечные витки спирали, безумные виражи призрачных лабиринтов, серые тупики и разноцветные, как рождественская елка, магистрали.
   Весь этот упорядочный хаос промелькнул перед открытым сознанием Слосса, за какое- то еле уловимое мгновение, растянутое в целую вечность.
   Путешествие закончилось также внезапно, как и началось.
   Астральное тело Слосса, если так можно назвать его новую сущность, материализовалось в коридоре уходящем в бесконечность. С обеих сторон имелись двери, надежно закрытые на кодовые замки, с табличками секретных файлов.
   Так мозг воспринимал компьютерную матрицу.
   - Алекс, сообщи мне нужное направление и подкинь какое-нибудь подходящее быстроходный транспорт, а то я на своих двоих надолго здесь застряну, - дал указание Слосс.
   - Будет исполнено, доктор,- услышал он отчетливый голос своего детища,- осталось тридцать восемь с половиной секунд.
   В то же мгновение перед ним появился воздушный мотоцикл.
   Оседлав железного коня, Слосс включил штурмана, перед его глазами появился объемный план файлов. Нужная эму ячейка находилась на третьем уровне.
   Задав маршрут автопилоту, он включил двигатель. Слосс едва успел схватиться за руль, как мотоцикл набрал максимальную скорость, едва не скинув с седла своего наездника.
  Бесконечный лабиринт коридоров замысловатым узором проскальзывал перед его взором. Он уже не замечал четких контуров дверей файлов, просто не успевал. При такой бешеной гонке они сливались в бесконечную конвейерную ленту. Здесь отчет времени был совершенно другим, намного быстрее, чем реальном мире. Так что Слосс и не заметил, как добрался до второго уровня.
   И тут у него в ушах пронзительно зазвучал сигнал тревоги.
   - Что случилось, Алекс? - встревожено спросил Слосс.
   - Сработала система антивирусной программы, - ответил компьютер, - вас сумела засечь охранная система, доктор.
   - Спасибо, Алекс, за информацию, не забыл поблагодарить своего компьютерного друга Слосс, - однако оказался мой оппонент, ни как не ожидал от него такой прыти,- немного подумав, он добавил, - мне нужна более надежная машина, чем мотоцикл, о скорости забудь.
   - Есть, сер, - по-армейски рапортеровал компьютер - осталось тридцать семь секунд?
   В то же мгновение седло мотоцикла плавно трансформировалось в мягкое, удобно расположенное для тела кресло, руль приобрел овальную форму, ну а сам корпус преобразился в каплевидный флайер. Все это происходило на бешеной скорости, и если бы не автопилот, Слосс просто не смог бы справиться с изменившимися параметрами управления, что, несомненно, могло привести к гибели машины.
   Монитор отметил появление погони.
  "Ага, появились голубчики!", - не очень радостно отметил мысленно Слосс, с интересом рассматривая преследователей,
   Их было четверо, медузообразных гончих псов. Обтекаемые формы, переливающиеся жидким металлом, мощные захваты, преобразованные в щупальца - все рационально и просто. Слосс поступил бы так же, создавая антивирусную программу, ну может быть, добавил еще несколько приятных сюрпризов. Хотя как знать, что ждет его впереди. Расположившись ромбом, тем самым, перекрывая весь коридор, охотники не стали дожидаться полного сближения. Они открыли огонь из электромагнитных пушек, стараясь повредить впереди них несущуюся мишень, тем самым снизить ее скорость. Затем догнать, в свои стальные щупальца и уничтожить.
   Но это не входило в план Слосса. Включив защитное поле на полную мощность, он преодолел очередной поворот и вонзился в тоннель ведущий вертикально вверх. Но там прямо у входа на третий ярус находилась ловушка.
   Выход на нужный уровень был перекрыт частями ячейками электромагнитных линей переплетенных в замысловатую паучью сеть. Не понижая скорости своего флайера, Слосс выпустил пару торпед, которые сделали внушительную брешь в опасной преграде. Он мгновенно проскочил через нее. Но гончие псы все еще не отставали. Энергетические удары так и сыпались на защитное поле флайера, грозя сломить его в любое мгновение. Тут не помогло даже автомат, такова была тучность обстрела. Ставя магнитные мины, Слосс сумел уничтожить несколько охотников, но основная масса неутомимых преследователей сидела у него на хвосте.
   - Алекс, активизируй машину на самоуничтожение! - принял решение Слосс. Этим способом он сможет поставить в тупик вирусную программу, которая отзовет своих смертоносных охотников, посчитав, что вторжение вирусной атаки предотвращено. Если этот фокус удастся, то у него будет достаточно времени, для достижения своей цели.
  Катапультировавшись, Слосс попал точно на нужный уровень, но остался без скоростного транспорта. Так что оставалось надеяться только на свои силы.
  - Алекс, сколько осталось до пункта назначения?- поинтересовался он.
  -Осталось немного, доктор, всего лишь пару миль, - сразу же ответил компьютер. - Прошло десять секунд.
  
  Конечно, Слоссу было не до смеха, но все равно получался какой-то несуразный каламбур. За безумно короткое время ему нужно похитить секрет Хроно-Сити. Хронос - греческий, можно сказать реликтовый бог, повелевающий временем. Вот и получается полная абсурда фраза - у бога времени украсть время.
  И вот, наконец, она - эта заветная дверь, за которой скрывается жутко секретная информация. Слосс медленно подошел к двери и робко погладил рукой по фантастически, правдоподобно выгравированному, на наружной панели замка, сфинксу. Он понимал, стоит ему завладеть этой тайной, как норма множества людей, если не всего человечества скрученная в тугой клубок, резко изменится.
  Какие неожиданные повороты судьбы ожидают их впереди, угадать сложно. Жизнь сложная штука, она любит преподносить неприятные сюрпризы.
  Сфинкс подмигнул Слоссу, и спрыгнул на пол, приобретя габариты взрослого, неплохо откормленного льва. Он широко зевнул, выставив на всеобщее обозрение свои хищные резцы, лениво, но весьма грациозно потянулся и произнес краткую с многозначительным подтекстом фразу:
  -И..?!
  -Одна из букв нашего алфавита, - машинально ответил Слосс. Он был поражен поведением стража замка, но в то же время лихорадочно искал отмычку от этой двери.
  -И..?!
  Только до конца прояснив ситуацию, ставят точку над этой буквой.
  -Ик! Извини, икота напала. Недавно съел на обед одного взломщика, так попался какой-то сухой да тощий. А сухомяткой питаться, сам знаешь, вредно для желудка, - сфинксу, наконец, то удалось произнести полноценную речь.
  -и когда это произошло?- поинтересовался Слосс, продолжая искать отмычку
  -может пару дней назад, а может, уже прошло три столетия, для меня время ничто не значит, я сам храню его. Ик! Извини. У тебя не найдётся что-нибудь хлебнуть, говорят, помогает от этой напасти.
  -К сожалению, я ничего такого с собой не прихватил.
  -Жаль, - задумчиво произнёс Сфинкс и странно посмотрел на Слосса. Он плотоядно облизнулся и продолжил, - Послушай, давай я тебя укушу. Не бойся, всё сделано будет аккуратно и быстро, ты даже моргнуть не успеешь, как ам, и небольшой кусочек твоей сочной плоти окажется у меня в желудке. Кстати это уж точно верное лечение от икоты. Ик!
  -Извини, но так не пойдёт, - Слосс решил остудить пыл страха, - а как же загадки и ответы на них?
  -Ах, эти чертовы загадки, ребусы, шарады! Зачем на них время терять. И ты мне кажешься таким аппетитным!
  -Ну не хочешь в загадки поиграть, так давай дуэтом песню споём
  -Какую ещё песню? - Сфинкс откровенно был удивлён.
  -Ну, хотя бы: "нас не догонишь.....!" -почему-то именно эта очень древняя песня пришла в голову Слоссу. По всей видимости, это сказалось влияние дочери, которая в детстве увлекалась ретро музыкой.
  -Ты что, хочешь поиграть в пятнашки? - Сфинкс совсем был сбит с толку.
  -Доктор, осталось двадцать секунд! - напомнил Алекс
  -Причем здесь пятнашки, это песня такая. Но если она тебе не нравится, тогда подпевай: "Трасса Е-95"!
  -Я ослышался, или ты произнёс ....?-насторожился Сфинс
  -Трасса Е-95,-повторил Слосс. Он не понимал смысл этой древней фразы, но она приятно ласкала слух.
  -Ну вот, только появится подходящий случай плотно перекусить, как тут же произносят правильный пароль доступа, - проворчал Сфинкс, уменьшаясь в размерах. Он запрыгнул обратно на лицевую панель замка, приобретя первоначальную форму
  - Не может быть! - Слосс даже сразу не поверил в свою удачу, наблюдая, как медленно растворяется входная дверь, приглашая познать все тайны этого хранилища. Перед ним открылась огромное количество ячеек информации.
  - Алекс, скачивает всю информацию! - дал команду Слосс.
  - Есть, сэр! - мгновенно среагировал компьютер.- Осталось пятнадцать секунд!
  - Успеем, - с вздохом произнес Слосс. Все, что было в его силах, он сделал, остальное зависело от проворства Алекса. Потянулись долгие секунды ожидания.
  Слосс с любопытством наблюдал, как крошечные кристаллы информации, помещенные в ячейки, порождали своих двойников, которые беспрепятственно покидали свой дом и спешили обжиться в сводной информационной базе Алекса. Сначала процесс продвигался медленно, но каждой доле секунды набирал скорость, перейдя в супердрайв режим.
   - Осталось пять секунд! Доктор Слосс, не стоит по напрасному рисковать, вам надо выбираться отсюда!
   - Не могу. Я являюсь отмычкой, и стоит мне исчезнуть отсюда, как сразу же доступ к информации перекроется. Сколько еще осталось скачать?
   - Четверть!
   - Должны успеть! Мы обязаны успеть ради спасения моей девочки!
   Прозвучал сигнал тревоги. Включилась третья степень защиты. Это могло произойти только в одном случае, если дежурный оператор случайно незваное проникновение в компьютерную сеть.
  - Обнаружен взлом программы, - предупредил Алекс, они пытаются переключить канал и обнаружить наш адрес.
   - Я уже заметил это, - Слосс с тревогой наблюдал, как стенки хранилища медленно двигались навстречу друг другу. Стоит им захлопнуться и его сознание останется здесь в вечном заточении. Такая перспектива Слоссу не улыбалось. У него в ближайшем будущем было намечено слишком уж много решений глобальных задач, первая из которых - спасение своей дочери. Так что торчать неизвестно где без действия, такую роскошь он не мог себе позволить
  - Ну же, Алекс, что же ты медлишь! Заканчивай быстрее! - как молитву бормотал себе под нос Слосс.
   - Давай поднажми, осталось совсем чуть-чуть!
   Стенки, как злой рок, продолжали сближаться в полном безмолвии. И это гнетущая тишина, приплюсованная к томительному ожиданию, сильно действовала на психику, подталкивая сделать какой ни, будь необдуманный поступок. Но Слосс не сдавался. Он просто не мог позволить себе такую слабость. Надежда - это все что осталось у него. И она, как тонкий слабый луч света в темном царстве, согревала его мятежную душу.
  До схлопывания стенок осталось последнее мгновение, когда прозвучала долгожданная фраза:
   - Процесс закончен!
   - Алекс, немедленно вытаскивай меня отсюда! - с облегчением дал команду Слосс.
   - Есть, сэр! - услышал он в ответ и помчался к своему бренному телу, Слосс с криком боли широко открыл глаза. У него жутко раскалывалась голова, и тысячи крохотных молоточков стучали по вискам. Так всегда было после этапа возвращения. Он снял контакты НТП и с наслаждением выпил стакан сока.
   - Наши координаты будут обнаружены через две минуты! - сообщил
  Алекс.
   - Спасибо за предупреждение, дружище, - поблагодарил Слосс и отключил компьютер. Захлопнув металлически кейс, он рассеянно оглядел свое временное пристанище и с горькой иронией произнес, обращаясь к себе:
   - Вот и закончилось твое безмятежное существование, мистер Слосс. Теперь ты преступник, за головой которого будут охотиться все правоохранительные службы галактики.
  Обреченно махнув рукой, Слосс подошел к окну. По его приказу стекло растворилось, открывая проход. Он шагнул в такси, давно ожидавшее там, и
  помчался в сторону космопорта, в спешке не забыв включить гипермаяк. Там его должны были ждать похитители и с ними предстояли невероятно тяжелые переговоры об обмене. Если все пройдет удачно, и он сможет обнять свою любимую дочь, вырванную из грязных лап этих преступников, только тогда можно уж подумать и о своей грешной судьбе. Даже можно сдаться властям. Рассмотрев все смягчающие обстоятельства, суд наверняка вынесет ему не совсем строгий приговор, а может и помилует, все же его действия были выполнены под принуждением
   В космопорту Слосса ждали, только не похитители, а целый кордон службы безопасности, перекрыв там все входы и выходы, охраняя все терминалы и космические лайнеры. Казалось, вся планета перешла на осадное положение, ожидая вторжения вражеского флота.
   Такси, повинуясь чужому приказу, опустилась всего в тридцати шагах от вооруженных до зубов бравых вояк. Они взяли свои бластеры на изготовку, словно зная, что там находится тот, кто им нужен.
   - Доктор Слосс, выходи из такси, положи руки на капот и, пожалуйста, без глупостей!- раздался громкий голос начальника службы безопасности.
   Гори Слоссе замер внутри машины. Он ощущал, как всё его тело сковало обреченное оцепенение. Все планы на спасение дочери провалились в пух и прах. Осталось сдаться в руки победителя и с замиранием сердца ждать исполнения обещаний похитителей.
   - Доктор Слоссе, если вы не будете сопротивляться, то к вам не будут применены адекватные меры.
   - прозвучал тот же голос
   Гарри продолжал сидеть внутри такси, лихорадочно выискивая выход из создавшейся ситуации. Такого развития событий он не ожидал и не подготовил план отхода. Одна надежда на похитителей. Как не смешно, но спасение Слосс ждал именно от них. Хотя, если они находились на территории космопорта, то наверняка уже схвачены службой безопасности. Так что остаётся только одно, сдаться в руки правосудия
   - Доктор Слоссе, если вы не выйдите из машины через минуту, нам придётся брать вас штурмом! При таких жестких действиях вы можете пострадать, получить ранение или даже погибнуть! Подумайте об этом, доктор Слосс!
   Гарри не стал испытывать судьбу. Он взял кейс и медленно вылез из машины. Вояки взяли его в кольцо, готовые при любом неловком движении подозреваемого, открыть огонь на поражение. Они, не торопясь, соблюдая все предосторожности, приближались к нему. И тут Слосс почувствовал, как его тело обволакивает упругий кокон персонального джамы-лифты.
   На глазах у всей ошеломленной службы безопасности планеты Затра, которые готовы были себя поздравить с успешно зевершонной операцией захвата преступника и с нетерпением ожидающих повышение в должности и неплохих премий, доктор Слосс испарился в неизвестном направлении.
   Элегантная, суперсовременная яхта, рассекая гиперпространство своим сверхпрочным корпусом, мчалась в неизвестном направлении. Эти безумные гонки продолжались уже вторые сутки. "О боже, когда все это кончится!" - молился Гарри Слосс. Все это время он лежал пластом на узкой кровати в своей каюте дверь, которой была закрыта на замок с наружной стороны.
   "Глупцы! Они думают, что я попытаюсь сбежать!- мысли сумбурно текли в его голове. - Нет уж, этого они от меня никогда не дождутся! Что бы оказаться одному в открытом космосе?! Никогда!"
   За всю свою жизнь Слоссу приходилась летать на космических лайнерах всего лишь двенадцать раз. Для него это было даже очень много, хотя некоторые индивидуумы проводили в космосе почти все свое свободное время. Всякий раз, лайнер отрывался от планеты, Гарри чувствовал себя отвратительно. Одной мысли о том, что этими толстыми сверхпрочными стенами находится беспредельный простор открытого космоса, было достаточно, чтобы все внутри у него начало переворачиваться. И эту отвратительную агорафобию он заработал в детстве.
   Когда Гарри было десять лет, родители решили отправить его на Венеру вместе с другими школьниками. Эта экскурсия не предвещала никаких опасностей. Два часа полета туда, сколько же обратно и два дня на осмотр и достопримечательностей планеты. Обыкновенная туристическая программа, рассчитанная на детей. Так что родителям не о чем было беспокоиться.
   Все прошло прекрасно. Школьники после этой удивительной экскурсии взошли на борт небольшого туристического лайнера шумной гурьбой, делясь своими впечатлениями со старшим руководителем группы. Они с гостеприимной Венеры и направились к Земле.
   Неприятности начались на пятнадцатой минуте полета. По неизвестной причине вышел из строя фотонный двигатель, и возникла ситуация, когда в любое мгновения мог взорваться весь лайнер. Послав сигналы бедствия, командир экипажа приказал всем находящимся на борту облачиться в скафандры и выйти в открытой космос. Там они должны были дождаться помощи.
   Руководитель туристической группы со знанием дела облачил всех своих подопечных в эти неуклюжие доспехи, связал их пятиметровыми фалами между собой и вытащил в открытый космос. Так они, как разноцветная гирлянда на новогодней елке нависли в открытом пространстве. Некоторые из школьников визжали от избытка восторга, не каждому из их ровесников приходилась пережить такое увлекательное приключение. Только маленький Гарри молчал. Ему было страшно. Оказаться в абсолютной пустоте не чувствуя под ногами твердой опоры, когда нет ни верха ни низа, все это пугало намного сильнее, чем окружающий его мрак. Он был первым в связке, и его развернуло так, что школьные товарищи остались за спиной. Гарри видел перед собой только неподвижные точки звезд, больше ничего. И тут Гарри ощутил толчок, который придал его телу энергию вращения. Пролетавший мимо крошечный метеор порвал фал и оторвал Слосса от всей связки. От охватившего его ужаса, он заорал не своим голосом. Знакомый голос руководителя старался успокоить Слосса, но тот не слышал его. Разыгравшееся воображение рисовало ужасную картину. Тело Гарри, закованное в неуимагней скафандр летало по космосу неизбежно приближаясь к солнцу. С каждым прерывистом биением сердца, расстояние между ними сокращалась. Дыхание светила с каждой минутой становилась жарче. Вся его плоть покрывается горячим потом. Кожа покрывается волдырями, кровь закипает и вот бездыханное тело Гарри Слосса, крошечной пылинкой падает на поверхность солнца сгорая без следа. Когда подоспевшая бригада спасателей втащила его в корабль МЧС, он был без сознания.
   После этого случая Слосс просто возненавидел космос. Он на всю жизнь запомнил с необычайной четкостью свой ощущения того рокового дня.
   Яхта вздрогнув всем своим корпусом вышла из гиперпространства. Включились вспомогательные двигатели. Произведя несколько маневров отключились и они. Гарри сразу же окунулся в давящую на уши тишину. Что бы это значило? Почему они остановились? Неужели их перехватил галактический патруль? У Гарри внутри боролись между собой противоречивые чувства. Он всей душой хотел, чтоб яхту взял на абордаж галактический патруль. Тогда вся его безумная авантюра выглядела бы актом отчаяния любящего отца. Но так же он понимал, такой исход помешает ему спасти свою дочь. И Гарри молил бога, чтоб яхта без происшествий добралась до конечной станции.
   Вскоре он получил ответы на все свои вопросы. Бесшумно открылась дверь в его палату и во внутрь ввалились два горилла подобных охранника.
   - Доктор Слосс, приветствуем вас на борту "Возрождения"! - пробасил один из них. - Вас приглашают в свои апартаменты сам мистер Трайслер! Полновластный владелец этой прекрасной космической станции!
   Гарри вздрогнул от этих слов. Хотя он уже давно готовился услышать эти слова, все это сообщение привело его в замешательство. Трайслер, это имя он никогда не слышал, но вскоре придется познакомиться.
   - Прошу вас следовать за нами - сказал тот же охранник и вышел со своим напарником из палаты. Гарри прихватив с собой кейс с компьютером последовал за ними.
   Пройдя узкими коридорами яхты, они сошли по трапу в огромный зал ангара. В нем свободно расположились пять челноков, полтора десятка небольших грузовых судов и около тридцати боевых истребителей. Последнее, весьма удивили Гарри. От кого они намерены защищаться таким количеством смертельных машин? Вообще то в ближайшее время во всей галактике ни каких военных баталий не предвидится. Или он что то пропустил а последних новостях. Вопросов много и ни на один нет ответа. Хотя одно неутешительное предположение для себя Гарри сделал. Отсюда ему с дочерью наврят-ли удастся выбраться по своей воле. Этот Трайслер или кто-то еще, руководящей этой гнусной операцией, просто не позволит, что бы вся галактика узнала об истинном положении вещей. Остается только одно, бежать из этого ада при первой же возможности. Но перед этим еще предстояло тяжелая встреча.
   Миновав ангар они вошли в просторный лифт и поднялись на пятый уровень. Когда открылись двери, Гарри очутился в роскошной оранжереи, какую не каждая космическая станция может себе позволить.
   Они продвигались вперед по травянистой тропинке стелющегося вдоль искусственного ручейка впадающего в небольшое озеро, берега которого были выложены диким камнем. В этих кристально чистых водах безмятежно плескались небольшие рыбки, чешуя которых переливалась розово-синими цветами образуя замысловатый орнамент. Вокруг этого водоема густо росли невысокие экзотические растения, по ветвям которых беззаботно скакали весело щебечущие птицы.
   Подойдя к самому берегу озера они остановились и стали ждать. Гарри присел и с интересом провел рукой по травяному покрову, пробуя его на ощупь. Это было не искусственная имитация и не иллюзия. Трава была настоящей.
   Позади послышался шорох листвы. Гарри выпрямился и обернулся. Раздвигая руками лапестые ветви кустарника к ним на встречу вышел мужчина одетый в мягкий махровый халат. На его пурпуровом лице была запечатлена ослепительная улыбка.
   - Доктор Слосс, наконец то вы выбрали время появится у меня в гостях! - бархатный голосом произнес блондин халате и удобно расположился в кресле появившемся прямо из пола. - Я искренне рад нашей встрече!
   - Извините, но тем же я не могу вам ответить,
   - сказал Гарри. - Кто вы?
   - О, прошу прощения за мою рассеянность, я же не представился. Но сами поймите, мне удалось урвать немного свободного времени, что бы поплавать в бассейне, принять сауну, а после нее почувствовать как нежные женские пальчики мнут мою распаренную плоть. Я не перевариваю эти бездушные механические массажеры. Они никогда не смогут заменить человека. Доктор Слосс, вам когда ни будь приходилось бывать в сауне? Если нет, то я с удовольствием предоставлю в полное ваше распоряжение свою. Там вы узнайте...
   - Кто вы? - повторил свой вопрос Гарри.
   - Трайслер. Просто Трайслер. Владелец всей этой замечательной космической станции. Я весь к вашим услугам. Если вы с дороги не хотите принять сауну, то может быть, что ни будь выпьете? У меня очень большой выбор напитков , на любой вкус.
   - Где моя дочь?
   - Кстати у меня в меню имеются такие изысканные блюда, которые вам не удастся заказать даже в лучших ресторанах галактики.
   - Где Сюзанна?
   - Ну что же, если вы не хотите даже попить чаю, то перейдем сразу к нашему соглашению. Как только вы убедите меня, что у вас находится именно то что нужно, то сразу же получите свою дочь
   - Нет проблем, - Гарри положил свой кейс на небольшой валуи и открыл его. Охранники среагировали мгновенно. Они выхватили свой блистеры и приставили их дула к голове Гарри.
   - Успокойтесь, парни, не ужели вы думаете, что мистер Слосс готовит на меня покушение, - успокоил охранников Трайслер, - уберите свои пушки, они здесь ни к чему.
   - Алекс, покажи им фрагмент, - дал команду Гарри своему компьютеру, и сразу же над озером появилась объемная голограмма сложнейшей схемы коммуникаций станций Хроно - Сити.
   - Вы удовлетворены? - спросил Гарри.
   - О да! Это как раз то что мне нужно! - восторженно ответил ему Трайслер. - Признаться, я не до конца был уверен, что у вас все получится.
   - Я выполнил свою часть уговора, теперь за вами очередь, - с нетерпением напомнил Гарри.
   - Приведите сюда дочь мистера Слосса! - Трайслер приказал одному из охранников. Как видите, я тоже слов на ветер не бросаю. А теперь прошу передать мне в руки всю имеющуюся у вас информацию об этом проекте!
   - Пока рядом со мной не будет стоять Сюзанна, вы ничего не получите.
   - Ну зачем же так. Неужели вы мне не доверяете?
   - Нет.
   - Что же, это ваше право. Я ждал этого момента целую вечность, так что каких то пару минут погоды не испортят.
   Трайслер не ошибся, ровно через две минуты в сопровождении охранника появилась Сюзанна.
   - Сюзи! - не скрывая свои эмоции, радостно воскликнул Гарри.
   - Папа! - Сюзанна бросилась в объятия отца.
   - Я знала, что ты за мной придешь!
   - У тебя все в порядке? - взволновано спросил Гарри. - Тебе ничего плохого не сделали?
   - Нет, нет, что ты! - заверила его Сюзанна. - Они меня даже пальцем не тронули. Хотя вон тот злобный коротышка очень уж похож на извращенца переростка. Он то наверняка следил по видео когда я переодевалась! - и показала на маленького предводителя охранников, и сделала ему характерный жест рукой, молча, коротко и ясно. Тот сделал вид, что не заметил оскорбительный жест и томно провел своим тонким языком по пухлым губам, на последок изобразив поцелуй.
   - Хам! - возмутился Сюзанна. - Папа, забери быстрей меня отсюда.
   - Потерпи немного, дочка, скоро мы выберемся из этого ада.
   - Доктор Слосс. Дочь находится у вас в объятии- напомнил о себе Трайслер, - пора бы и мне получить должок.
   - Папа. Не доверяй этому человеку,- едва различимо прошептала Сюзанна, - за этой холеной добропорядочной оболочкой скрывается вонючая как дерьмо сущность.
   - Не беспокойся дочка. Об этом я уже догадался.
   - Мистер Слосс, вы собираетесь мне передать информацию или нет? - в голосе Трайслера появились стальные ноты. Было видно, что его терпение лопнуло и он как цунами медленно но неотвратимо направился к компьютеру.
   - -Я бы не советовал дотрагиваться до моего кейса,- предупредил его Гарри.
   - Вы хотите сказать. Что я силой не смогу забрать кристалл с информацией?
   - Вот именно. Я вас сражу же предупреждаю, компьютер настроен на мое биополе и у нас есть возможность к мысленному общению между собой.
   - Намекаете на самоуничтожение компьютера? А вы не блефуете?
   - Попробуйте рискнуть и увидите что произойдет.
   - Риск мое второе кредо. Некоторые меня даже называют Трайслер - рискованный парень. Так что я сделаю попытку, - самоуверенно произнес Трайслер- и приказал одному из своих охранников, - Глин, малыш, подойди к компьютеру и дотронься до него.
   Горилла подобный гуманоид что то ворча себе под нос подошел к кейсу, осторожно дотронулся до него и резко отдернул руку. У всех на глазах компьютер начал таять, пока не превратился в небольшую жидкость слегка колышущую лужу.
   - Ой! - только и сумел произнести Глин с удивлением рассматривая творение своих рук. Он посмотрел на всех глазами невинного ребенка и пожал плечами.
   - Какого дьявола?...- Трайслер не закончил свою фразу наблюдая за дальнейшими событиями, развитие которых было скоротечно.
   Глин вздрогнул о чьего то прикосновения. Он мог поклясться, что позади не было ни души. Повернувшись Глин увидел возле себя небольшого роста девочку.
   - Крошка, откуда ты здесь взялась? - удивленно спросил он и хотел погладить ее по голове. Это ему почти удалось. Девочка ловка перехватила руку Глина, сделала боевой захват и отправила тело горилла подобного гуманоида, превосходящего ее ростом и весом чуть ли не в четыре раза, косить верхушки кустарника. Такое зрелище очень не понравилась остальным охранникам. Они выхватили оружие и направили его на девочку. Крошка тоже даром времени не теряла. Откуда у нее в руках появились сдвоенные боевые бластеры никто не понял, но то что она волне профессионально может использовать совсем не игрушечное грозное оружие, было ясно для всех.
   - Спасибо за демонстрацию, Алекс! - поблагодарил Гарри не скрывая своей довольной улыбки. Он был горд за свое создание.
   - Всегда к вашим услугам, доктор Слосс! - произнесла девочка и подобно снежной королеве начала таять, пока не превратилась в лужу. Но на этом перевоплощение не закончились. Жидкость пришла в движение, начала приобретать прямоугольную форму. И вот уже перед всеми на валуне лежал на вид очень даже безобидный кейс.
   - Итак, мистер Трайслер, что теперь вы скажите? - поинтересовался Гарри.
   - Очень даже впечатляет, мистер Слосс, - ответил Трайслер. Он явно не ожидал такого развития событий. - И это еще не все сюрпризы, которые вы приготовили для этой встречи?
   - Может быть да, а может и нет. Или вы хотите проверить на что способна моя машина?
  - А вы оказались хитрей чем я думал, мистер Слосс.
   - Это комплимент?
   - Вы первый, кому удалось это услышать. Остальные мои оппоненты были намного глупей и расторопней.
   - Мне жаль их.
   - Но нам нужно придти к общему знаменателю, если выразится языком математики.
   - И каким же образом вы это желаете решить?
   - Очень просто, вы получили желаемого, то есть свою дочь, я же хочу получить кристалл с информацией и отпустить вас на все четыре стороны или доставить на нужную планету.
   - Предложение заманчивое, но ....
   - Что вам не нравится в моем предложении?
   - Стоит мне отдать кристалл, как нам предстоит разделить судьбу тех не очень расторопных и весьма глупых оппонентов. Они же мертвы?
   - Я об этом не говорил.
   - А вам и говорить не надо. По вашим глазам видно, что их души уже давно общаются с всевышним.
   - И как же нам решить эту проблему? Так мы можем заниматься риторикой до конца света?
   - Эту проблему можно решить намного проще чем вы думаете.
   - Как, если не секрет?
   -Здесь нет никаких секретов. Я предлагаю одолжить нам с дочкой яхту на некоторое время...
   - Но босс!... - возмутился коротышка.
   - Помолчи, Лит, давай дослушаем мистера Слосса.
   - Эта яхта с комфортом доставила меня сюда, и я с достоинством оценил ее роскошь. С нами на борту будет ваш человек. Как только мы покинем стены этой "гостеприимной станции я отдам ему нужный вам кристалл и выпущу его в открытый космос. Там вы своего человека и подберете вместе с нужной информацией. За яхту можете не беспокоится. Мы его оставим в космопорту на земле. Она будет в полном порядке.
   - Я согласен на ваши условия. Но только с небольшой поправкой, - слишком уж быстро согласился Трайслер, словно давно уже ждал этого предложения, - яхту вы оставите не на земле, наше присутствие на этой планете сопряжены с некоторыми трудностями, там мы стараемся не появляться по некоторым причинам. Вам нужно будет отправить ее в созвездие скорпиона. Там мы подберем эту красавицу. Она так дорога некоторым из моих людей, как кругленький счет в швейцарском банке. Теперь то я думаю мы пришли к общему знаменателю?
   - Да, - лаконично ответил Гарри обнимая за плечи свою дочь.
   - Тогда я предлагаю скрепить нашу сделку бокалом шампанского, или вы больше предпочитаете выдержанный коньяк? У меня широкий выбор спиртного, так что не стесняйтесь говорите что вам по душе, - потирая руки и подозрительно радостно предложил Трайслер.
   - Нам по душе, побыстрей убраться отсюда, чтоб не занимать своим присутствием ваше драгоценное время, - ответил Гарри беря в руки кейс.
   - Что же, если вы и чаю не попьете, не присядете на дорожку, то желаю вам счастливого пути, мистер Слосс. Мисс Слосс, сердечно рад нашему знакомству, как жаль, что вы так мало погостили в нашем раю,- наигранно сокрушался Трайслер.
   - Извините, но я не могу ответить вам взаимностью,- произнесла Сюзанна, к счастью я покидаю это чудовищное место.
   - Кто нас будет сопровождать? - поинтересовался Гарри.
   - Наш доблестный Лит, - сообщил Трайслер и указал на коротышку. Тот жестом руки показал, что всегда готов к труде и обороне.
   - О нет, только не это недоношенного мерзавца!
   - запротестовала Сюзанна.
   - Слово дамы для меня закон, не стал возражать Трайслер, а с вами пойдет вот этот парень, - показал на долговязого верзилу с голубым цветом лица. Он по всей видимости был из созвездия Рака. Только там присущ гуманоидам голубой оттенок кожи. - Он славный малый. Вы не обращайте на его грозный вид. На самом деле у него добрейшее сердце. Он даже мухи не обидит, так кажется звучит старая земная поговорка.
   Гарри и Сюзанна посмотрели на эту верзилу. Тот им мило сотворил свою любимую улыбку людоеда.
   - Ну если у вас нет кого ни будь по привлекательней, то мы согласны и на этого монстра, - дал согласие Гарри и направился со своей дочерью к лифту. Долговязый хотел последовать за ними, но его остановил Трайслер.
   - Фак, задержись на пору минут. Наших друзей ты еще успеешь догнать,- подойдя к верзиле прошептал он. - Когда кристалл будет в твоих руках, сразу же сматывайся с яхты, но перед этим оставь в каком ни будь укромном месте им в подарок вот эту небольшую штуковину.
   Трайслер передал ему в руки предмет размером со спичечной коробок. Верзила сразу же спрятал его в карман комбинезона.
   - Босс, а как же Яхта? Лит будет очень огорчен. Она же для него как дом родной.
   - Плевать я хотел на его чувства! Как ты не поймешь, дурья башка, мне не нужны свидетели наших операции. И замолчи, придурок, если у нас выгорит это дельце, то мы все сможем позволить приобрести по десять таких яхт и парочку планет в придачу.
   - Это правда, босс?
   - Истинная правда, сынок. Иди исполняй свой долг и товарищи не забудут твоего подвига.
   - Будет сделано, босс! - глаза Фака загорелись алчным огнем. Он поверил словам своего предводителя и теперь был готов опустится хоть в ад, ради обещания награды. Фак повернулся к лифту и последовал за счастливой семейкой Слосс.
   - Ты заметил? - спросила Сюзанна своего отца.
   - Что именно?
   - Когда ты повернулся спиной к этим негодяям, они начали шепотом что то бурно обсуждать.
   - Трайслер опять задумал очередную пакость. Он просто так нас не отпустит. Нам нужно быть предельно осторожными, что бы избежать его очередной ловушки.
   - Они стояли в кабине лифта и поджидали Фака. Тот плотоядно улыбаясь зашел туда и нажал на нужную кнопку. Лифт плавно скользнул вниз.
   Оказавшись в ангаре, Гарри вновь почувствовал острый приступ ужаса перед открытым космосом. Он как робот с севшим аккумулятором медленно передвигая ногами направился к яхте. Гарри старался все свои страхи запрятать как можно дальше, в самую глубь своей души. Ведь именно сейчас от его продуманных и четких действий зависела их дальнейшая судьба.
   - Спокойно, старина Гарри, не волнуйся. Возьми себя в руки и все будет хорошо. Мы непременно спасемся и будем жить долго и счастливо, успокаивал сам себя шепотом Гарри. - Ты должен побороть в себе эту слабость, не поддаваться ей. Рядом с тобой находится любящая дочь, и оно не должна видеть твоей нерешительности. Гарри ты глава семьи и этим все сказано.Все проблемы лежат на твоих плечах и кроме тебя никто их не решит. Хватит распускать слюни, возьми себя в руки и приступай к делу.
   - Папа, что ты там бубнишь себе под нос? Никак ты поверил в бога и решил перед дальней дорогой прочитать молитву? - озабочено спросила Сюзанна. В таком неприглядном состоянии она впервые видела отца.
   - Все хорошо, Сюзи, - ответил ей Гарри, - не беспокойся, со мной все в порядке. Я не болен и не сошел от радости с ума.
   Он сел в капитанское кресло перед командным компьютером яхты. Этот сложный механизм мигающий разноцветными индикаторами и развернутым большим монитором подействовал на него, как целительный бальзам. Гарри задействовал Алекса и подключил его к бортовому компьютеру. Теперь можно было не боятся ловушек Трайслера в навигационной программе, в скором времени они все будут обезврежены.
   - Работа проделана, доктор Слосс. Можете задействовать боровой компьютер, - сообщила Алекс.
   - Спасибо, крошка, - поблагодарил Гарри.
   - Ну что же, теперь можно отправляться в долгую дорогу домой.
   Он активировал компьютер яхты и сразу же из невиданных динамиков послышался приятный мужской баритон:
   - Капитан, приветствую вас на борту "Берты". Диагностика всех бортовых систем проверена. Основные блоки в норме. Вспомогательные блоки в норме. Двигатель запущен в ожидающем режиме. Корабль к полету готов. Жду указание курса.
   Гарри ввел координаты земли и сразу же почувствовал характерный звук. Через открытый шлюз ангара они вышли в открытый космос. На вспомогательных двигателях медленно удалялись от огромной станции. Только сейчас, на расстоянии Гарри и Сюзанна полностью могли оценить истинные размеры искусственного творения человеческих рук. Космическая станция своей колоссальной комплекцией всего на четверть уступала объему луны.
   - И такое великолепие находится в руках беспринципного негодяя, - с сожалением отметил Гарри и глубоко погрузился в изучении возможностей яхты.
   У нее был элегантный эликсоидный вид украшенный небольшими антеннами, выпуклыми иллюминаторами, которые в экстренных случаях закрывались броней, капля видной командной рубкой и продолговатыми соплами фотонного двигателя. Она была небольших размеров, хотя внутри ее могли с комфортом расположится экипаж из четырех и шесть пассажиров. Хрупкий вид яхты был обманчив. Она конечно не могла противостоять такой летающей крепости как боевой крейсер, но могла вынести касательный удар его грозных лазерных орудий. А если ей управлял опытный экипаж, то он мог бы поиграть в войну с целой эскадрильей истребителей. Яхта была защищена энергетическим экраном и имела на вооружении четыре сдвоенные лазерные пушки с радиусом действия на все 360*, а так же комплектом ракет с протонными боеголовками. Гарри был весьма рад, что в его руки попала такая уютная, дорогостоящая и умеющая за себя постаять игрушка.
   - Чтож, он ваш , - не стал возражать Гарри протягивая в руке кристалл.
   - Счастливого пути, господа! Смотрите не сбейтесь с намеченного кура! Уж слишком много мусора сейчас летает в космосе! - Фак изобразил свою дежурную улыбку ,взял заветную вещичку и спрятал его в кармане.
   - Это уж точно, такого как ты, мусора в космосе хватает! - не удержавшись съязвила Сюзанна. Но ее фраза была обращена в пустоту .Фак успел исчезнуть из ходовой рубки.
   - Папа, проследи за этим чучелом, мне очень не понравилась его прощальная идиотская улыбка, - посоветовала Сюзанна.
   - Мне тоже не понравилась его прощальные слова. Трайслер не так глуп, чтоб вот как легко выпустить нас из своих рук,- согласился с ней Гарри и включил внутренние камеры наблюдения.
   Фак прошел по извилистым коридорам в шлюзовую камеру. Там он недолго провозился около кабины джамп-лифта. Что там Факу понадобилось, Гарри и его дочери было не видно, за его широкой спиной. Неторопливо облачившись в неуклюжий скафандр он открыл шлюз и вышел в открытый космос.
   - Почему он задержался у кабины лифта? - взволнованно спросила Сюзанна.
   - Вопрос вполне актуален, - Гарри то же был встревожен увиденным, - по пустякам он не стал бы терять времени. А значит нам нужно немедленно обследовать кабину лифта.
   Он увеличил картину и начал скрупулезно щупать все помещение шлюза. После полного детального поиска им не удалось обнаружить ничего подозрительного.
   - Что мы ищем? - поинтересовалась Сюзанна.
   - Если бы я знал, то задействовал направленный поиск. Но это что то должно быть маленьким и очень опасным для нас. Если я не ошибалось, это очередной сюрприз Трайслера. Ну чтож, если мы ничего не обнаружили обычным способом, то переедем на сканирование помещения, - Гарри переключил камеры слежения в нужный режим и они приступили к второй попытке поиска.
   - Стоп, нашла! - радостно воскликнула Сюзанна.
   - Что, где? - Гарри ничего не заметил подозрительного и это это смутило.
   - Поверни камеру немного назад! - попросила Сюзанна. Гарри сразу же выполнил ее просьбу.
   - Видишь внутри пустого скафандра какой то посторонний предмет?- спросила она.
   - Точно, какой то маленький прямоугольник!
   - Что это? Гарри маяк?
   - Сейчас сделаем увеличение и увидим, что это...
   о боже, это же ...
   БОМБА!!!!
   - Сюзи, следи за курсом яхты, а я постараюсь что ни будь предпринимать! - Гарри буквально сорвался с места. Он помчался в шлюзовую камеру моля у бога, чтоб у них в запасе осталось хотя бы пару минут до взрыва. Гарри бежал непроизвольно отсчитывая про себя секунды. Его сердце при каждом шаге замирало от ужаса, ожидая взрыва, который принесет море огня превращая их плоть в миллиарды атомов разносящихся со световой скоростью по всему космосу.
   - Отец, Алекс изучил этот предмет и сообщила мне, что это штуковина является миной с дистанционным управлением. Стоит Трайслеру подать команду и от нас останутся рожки да ножки. И не старайся ее разминировать. У нее слишком сложная защита, ты можешь не успеть!- проинформировала Сюзанна по внутренней связи.
   - Спасибо за предупреждение! - Гарри уже находится в шлюзовой камере. Он подбежал к скафандру со смертельной начинкой и замер на мгновение. Все его тело было покрыто липким холодным потом страха. Пока ничего страшного не случилась, нет оглушительного взрыва, нет океана огня. Но что случится, когда он возьмет в руки опасный скафандр и начнет его передвигать? Если мина снабжена датчиками реагирующими на изменение атмосферного давления, то их ждет неминуемая гибель.
   Гарри вое же сумел побороть свою нерешительность. В любом случае мина каждую секунду могла взорваться. Он схватил скафандр втолкнул его в шлюз предназначенный для экстренного выброса опасного груза. Мина вместе со скафандром удаленная с борта яхты помчалась по безграничному космосу. Только после всего этого Гарри смог свободно вздохнуть. Они были спасены от немедленной гибели, но им еще предстояло ускользнуть от возмездия Трайслера, который наверняка не оставит их в покое.
   Гарри прибежал в ходовую рубку. Первым делом он включил на полную мощность основные двигатели и только после этого глянул на экран нормального обзора. Фак облаченный в неуклюжий скафандр безмятежно парил в открытом космосе и не подозревал , что всего лишь в ста метрах от него расположился точно такая же серебристая фигура. Она медленно догоняла его, пока не слились с ним в одно целое. К Факсу на выручку спешил шатл. Когда между ними расстояние сократилась до пятидесяти метров, космос залила яркая вспышка.
   Гарри и Сюзи содрогнулись от ужаса увидев эту трагедию. Только теперь в полной мере они осознали, какой участи им удалось избежать. Цветок пламени быстро погас. На этом месте, где находился шатл и Фак было абсолютно пусто. От них не осталось и следа.
   Гарри не стал дожидаться ответных мер Трайслера. Он включил гиперпривод и увидел на носовом экране, как яркие точки звезд превратились в размытые пятна. Яхта вошла в гиперпространство.
  
   Все внимание Трайслера, переодетого в строгий деловой костюм, было приковано к огромному иллюминатору занимающему собой целую стену.
  Там он видел, как набирая скорость яхта удалялась от космической станции. Трайслер терпеливо ждал удобного момента, чтоб закончить эту часть игры в свое пользу. Он заметил как от левого борта яхты отделилась человеческая фигура облаченная в неуклюжий скафандр.
   - Где Кинс? - спросил Трайслер с удовлетворением отметив, что Фак благоприятно выполнил свою миссию.
   - Я здесь, босс! - раздался густой бас за его спиной.
   - Пошли шатл за Факом! - приказал Трайслер не отводя своего взгляда от экрана. От яхты отделился еще один скафандр. - Ба, неужели мистер Слосс от отчаяния решил выйти в открытый космос и отнять кристалл у Фака! Это совсем на него не похоже! Только глупец мог поступить так. А мистер Слосс не производит впечатления слабоумного. Это больше похоже на скрытый маневр. Отдав себя в мой руки Слосс прикрывает отход своей дочери . И мы не будем развенчивать его надежды. Пока. До поры до времени.
   - Шатл почти достиг плавающих в дружных объятиях двух скафандров. Один от другого яростно пытался освободится, но это у него плохо удавалась. Дао их перехвата оставалось пару минут.
   - Ну что же, прощай милая племянница. Пусть космос станет последним пристанищем твоего пепла! - с этими словами Трайслер нажал на кнопку дистанционного пульта . Весь иллюминатор залила ослепительная вспышка, затмившая собой даже свет звезд. Когда она потухла, Трайслер к своему удивлению увидел невредимую яхту уходящую в гиперпространство. А от шатла и двух скафандрах не осталось даже следа.
   - Черт!..- выругался в сердцах Трайслер. Слоссу вновь удалось обвести его вокруг пальца.
   - Браво Трайс, не ожидал от тебя такой помпезности! - услышал он за своей спиной. - Фейерверк в честь моего прибытия, это очень даже не скромно!
   - Черт, как не вовремя! - едва слышно выругался Трайслер. Он был не готов к этой встрече. Но если незваный гость уже здесь, то придется изображать из себя радушного хозяина. Стараясь скрыть свое раздражение, Трайслер сделал улыбку и повернулся,- приветствую вас, командор. Признаюсь, не ожидал такой скорой нашей встречи.
   - Обстоятельства сложились так, - сообщил гость. Он удобно расположился в кресле хозяина. С двух сторон возле него стоял вооруженный эскорт. - В любое время наши планы могут быть раскрыты врагом. Его разведка не дремлет. Так что атаку придется начать раньше назначенного времени. Когда она начнется - зависит только от вас, Трайслер. Вы выполнили мою просьбу?
   - Частично, - сказал правду Трайслер. Он просто не мог изворачиваться или лгать под пристальным всемигающим взглядом глубоко посаженных, горящих фиолетовым холодным огнем глаз. Это единственное, что четко выделялась у гостя. Его тело было постоянно покрыто колеблющей дымкой, скрывая ясные очертания. И для Трайслера как всегда осталось неясно, кто перед ним сидит, человек, разумный гуманоид, фактом или вообще завуалированная голограмма. Такие тайны не нравились ему. Он всегда страшился того чего не мог объяснить.
   - Как вас понимать, Трайслер? - по голосу было видно , командир не доволен ответом. - Не разочаровывайте меня, Трайслер, это может для вас кончится трагический!
   - У нас уже имеется частично интересующая вас информация! - поспешил заверить гостя Трайслер.- А если у вас есть время подождать пару недель, то все остальные подробности будут в ваших руках!
   - Ожидание. Счастлив тот, кто может это себе позволить. Мы этого лишены! - голос командора раскатывался по помещению, словно он выступал с трибуны перед иного тысячной армией, готовя ее к военной компании. - Прошло пятьсот долгих и томительных лет после нашего сокрушительного поражения. Тогда нас, истинных властителей вселенной, которых считали богами во многих мирах, как ненужный сор выдворили за пределы галактики. Мы, в честь кого ставим храмы и воздвигали святыни, кому молились и приносили обильные жертвоприношения, ушли побежденными но не покорились судьбе. Все это время мы терпеливо готовились к ответному удару, набирали новую армию, строили боевые корабли, новейшее оружие. И теперь, когда до победного демарша остались считанные дни, ты просишь нас подождать еще пару недель? Услышав про это мой солдаты просто тебя разорвут в мелкие клочья!
   - Подождите, командор, не надо горячится!
   - Трайслер сделал попытку остудить пыл своего гостя. - Посмотрите сначала имеющийся в наших руках материал!
   - Что же, показывай, - уже спокойным голосом произнес командор. - Буду надеяться, что этот материал понадобится мне, или пеняй на себя.
   - Сейчас будет сделано! - воспарял духом Трайслер.
   - Лит, запусти на экран полученную нами информацию!
   А в ответ полнейшее безмолвие.
   - Лит, у тебя все в порядке? Ты меня слышишь?
   - Трайслер с недоумением посмотрел на своего подчиненного. Тот стоял у прозрачной стены и непрерывно смотрел в одну и туже точку. Лит все еще не мог придти в себя после разыгравшейся трагедии. Его разыгравшееся воображение рисовало одну и туже картину: море бушующего огня в открытом космосе и в центре этого цейтнота находится не его приятель Фак, а он сам.
   - Лит, очнись, что с тобой происходит? - Трайслер схватил своего подчиненного за плечи и встряхнул пору раз, стараясь вывести из ступора.- Хватит строить из себя невинную барышню, убитую горем, отвечай, Лит!
   - А, что? Босс, вы что то сказали? - Лит наконец то пришел в себя.
   - Лит, не пугай меня больше так. Ты же знаешь, у меня слабое сердце, - Трайслер дружески потрепал его по плечу. - Не горюй о Факе. Он уже под крылышком у бога и ему не надо голову ломать о насущной рутине бытия. Фак находится в более лучшем мире, чем мы с тобой.
   - Если ад можно назвать прекрасным миром, то я готов последовать за Факом, - неуверенно произнес Лит.
   - Не торопись, Лит, ты мне здесь еще нужен,
   - заверил его Трайслер, - а сейчас мне нужно, что бы ты запустил на экран полученную нами информацию.
   - Сделаем, босс! - Лит окончательно пришел в себя.
   В кабинете появилась объемная голограмма сложнейшей схемы коммуникации станции Хроно - Сити.
   Командор буквально впился своим немигающим взглядом в эту картину невольно подавшись в веред. Он несколько минут молча изучал ее, после чего попросил:
   - Увеличьте фрагмент в правом нижнем углу.
  Там находится еще какая то схема. Но из-за ее мелких размеров я не могу понять, что это такое.
  Картинку увеличили. У всех перед глазами появилась схема координат расположения всех существующих станций Хроно - Сити. Восемьсот светящихся точек полностью обхватывали весь периметр галактики.
   - Поздравляю, Трайслер, ты достал именно то, что мне нужно! - не скрывая своего торжества воскликнул Командор. - Твоя услуга будет щедро оплачена! А сейчас передай мне эту информацию!
   Трайслер подошел к компьютеру вытащил Бит-кристалл и передал его командору.
   - До встречи, Трайслер. Мы сообщим тебе времени начала боевых действий, чтоб ты и твой люди смогли уйти в безопасное место. Такие личности могут быть полезны для обновленного мира! - Командор встал с кресла и в сопровождении эскорта удалился из кабинета Трайслера с облегчением вздохнул. Ему повезло по крупному. Достать минимум информации и попасть в само яблочко, при этом заработав кругленькую сумму - такое случается раз в жизни. Но расслабляться было некогда. У него оставалось еще одно незаконченное дело. Во что бы ни стало надо найти Гарри Слосса. У него в руках наверняка находится полная версия информации по Хроно- Сити. И ее надо вернут любым способом. Трайслера смутила такая расточительная неприхотливость командора. Удовлетворившись маленькой крупицей информации, хотя он мог потребовать полный пакет файлов, заплатил сумму которая начинается с единицы, а заканчивается множеством нулей, и счастливый, как маленький ребенок получивший конфетку, удалился к себе в логово. Что за этим скрыто, недальновидность или умелый грамотный ход скрытый от глаз простого обывателя? Что бы решить эту шараду, надо побывать хотя бы на одной из станций Хроно Сити, а это не каждому по плечу. Но все же такой человек у него имелся.
   - Лит, иди сюда! - позвал Трайслер.
   - Слушаю, босс! - Лит уже успел полностью придти в себя от пережитого шока. Это радовало.
   - Тебе предстоит обнаружить след ускользнувшего от нас Гарри Слосса и возглавить его преследование, - приказал Трайслер, - но перед тем как приступишь к этому заданию, найди Томаса.
   Томас не терял время даром. Каждое мгновение своего свободного времени он тратил в свое удовольствие. Отдыхая с размахом, финансовое положение это ему позволяло. Вот и сейчас Томас нежился в большой круглой джакузи. Возле него, в бурлящей ароматной воде сидели полуобнаженные прекрасные девушки, которые с успехом могли бы занять первые места на галактическом конкурсе красоты. Они своими умелыми нежными руками ласкал стройное тело Томаса. Тот от наслаждения закатив глаза пил хрустального бокала дорогое шампанское. Пару дней назад Томас вернулся из очередной командировки и позволил себе немного расслабиться . Через неделю он решил отправиться на какую ни будь курортную планету, прихватив с собой кругленькую сумму денег. Сходить позагорать на пляж, питаться только чисто экологически продуктами, быть участником охоты на какого ни будь экзотического зверя, поговорить о разной чепухе с толстосумами одетыми в короткие шорты или узкие плавки, посетит казино...
   _ Томи, по твоим глазам вижу, ты всем своим сознанием находишься не здесь, а совершенно в другом месте! - голос Трайслера неожиданно появившейся в зале отдыха нарушил все его радужные мечты.
   - Привет, Трайс. Ты как всегда появляешься эффектно в самый "подходящий" момент! - поприветствовал Томас голограмму Трайслера.
   - И еще я заметил одну не очень приятную для меня закономерность. Стоит тебе неожиданно появиться, без предупреждения, как сразу же появляется срочная, неотложная командировка. Ты наверняка уже знаешь, у меня на руках горящая путевка в курортный рай. Она очень дорого стоит. Но дело даже не в деньгах. Врач психолог преподнес мне очень пренеприятнейшее известие. Оказывается я на грани нервного срыва от бесконечных рискованных командировок.
   - Зайди ко мне, мы поговорим и об этом,
   - сказал Трайслер и растворился в воздухе.
   - Девочки, расходимся по домам. Меня ждут неотложные дела. Но в следующий раз мы вместе оттянемся по полной программе, - Томас вежливо спровадил двух милых массажисток и вылез из джакузи. Он насухо вытерся полотенцем, тщательно причесал свой немного влажные коротко постриженные черные волосы и облачился в серый комбинезон. Через десять минут Томас уже находился в апартаментах своего босса.
   - Что ни будь выпьешь? - предложил Трайслер.
   - Если можно, рюмочку коньяка, - согласился с ним Томас, - и легкую сигарету.
   - О боже, неужели кто то все же согласился со мной опрокинуть по стаканчику, - Трайслер подошел к бару, дверцы которого автоматически открылись. - Я уже взял грех на душу и подумал, что ты записался в трезвенники.
   - Не ужели такие извращенцы еще существуют? - удивился Томас.-
  Чтоб отказаться от дармовой выпивки, надо быть малолетним ребенком
  или совершенно больным на голову.
   - Представь себе, сегодня целый день у меня были посетители, которые не желали глотнуть что ни будь горячительного и постоянно куда то торопились,- изливал свою обиду Трайслер не забывая при этом открыть пузатою бутылку с коньяком и разлить ароматную жидкость по бокалам. Один из них он передал Томасу .
   - Может, ты им хотел подсунуть отраву? - поинтересовался Томас. Он как истинный гурман взболтнул бокал, попробовал на аромат и только после этого сделал небольшой глоток, покатав жидкость в орту, проглотил. - Отменный вкус.
   - Что ты, Том , я конечно неисправимый злодей, не отрицаю, но чтобы подсунуть своим гостям непотребную отраву - ни когда! - Возмутился Трайслер. - Все считают меня знатоком вин, и я даже перед врагом не могу потерять свою лицо! Травить людей суррогатом, надо же такое выдумать! Меня после этого просто перестанут уважать! Кстати, если тебе пришелся по вкусу этот коньяк, можешь забрать всю бутылку.
   - Непременно воспользуюсь твоим предложением,
   Томас взял из бара сигарету, прикурил ее и бесцеремонно расположился в кожаном кресле босса. - Но ты вызвал меня не для того, что бы обсуждать прелести спиртных напитков. Давай, выкладывай, что у тебя за срочное дело.
   - Посмотри вот на это, - Трайслер старался не обращать на хамское поведение своего подчиненного. Он был слишком ценным специалистом в своей области и из-за этого много ему прощалось. Другой, на его месте давно уж лишился бы работы, а этому хоть бы что. Трайслер включил компьютер. В воздухе повисла голограмма изображающая проект "Хроно - Сити".
   - Это что, план нового парка развлечения для детей? - Томас решил повалять немного дурака, в отместку за испорченный отпуск. Это уже он точно уяснил.
   - Точно, парк развлечений для детей среднего и пожилого возраста - Трайслер начал потихоньку закипать от сарказма своего подчиненного, - это план Хроно - Сити.
   - О, да, Трайс, послышан про твой, подвиги, - усмехнулся Томас внимательно изучая голограмму, - как же ты умудрился упустить какого то простачка ученного, это на тебя совсем не похоже.
   - Томи, если бы ты не был моим лучшим сотрудником, то давно бы лишился головы! - процедил сквозь зубы Трайслер.
   - Ладно, Босс, извини, я просто перестал следить за своей речью. Понимаю, язык -мой врак мой, и вообще давай сразу перейдем к нашим насушим проблемам, - Томас понял, что перегнул палку. Он долгое время работал на Трайслера и прекрасно знал его. Под добродушной внешней личиной скрывался настоящей необузданный дикий зверь. В приступе ярости он не моргнув глазом мог убить даже свою матушку. Конечно Томас по отношению к нему позволял себе некоторые вольности. Но сейчас он понимал, босс не в духе и трогать его не стоит.
   - Как я понял, ты уже знаешь, о бегстве Слосса с дочерью и с полной информацией о Хроно -Сити. Как быстро распространяются слухи,
   - начал вводить в курс дела своего сотрудника Трайслер.
   - Что поделаешь, станция мала для сокрытия какой либо тайны, - посетовал Томас, - слухи здесь разносится со скоростью света.
   - Это большая потеря для меня и моей репутации,
   - продолжал Трайслер, - но меня заботит совсем другое в данный момент. Почему клиент удовлетворился крупицей информации и заплатил всю требуемую сумму? Случайно не продешевил я?
   - Командора все считают непредсказуемым человекам, если Вообще он человек,- высказал свою мысль Томас.
   - Зачем ему план коммуникаций Хроно - Сити координаты расположения их станций?
   - Вполне возможно, что он их хочет захватить или просто уничтожить.
   - Или найти вещь которая очень необходима.
   - За которую ты бы хотел получить дополнительную плату.
   - Но у нас нет на руках полной информации Хроно - Сити, и мы не можем это узнать, если найдем Слосса и при этом потеряем драгоценное время , или ...
   - Или проникнем на одну из станций Хроно - Сити и узнаем там все что нас интересует.
   Это очень рискованно.
   - Ты же любишь браться за трудно решаемые задачи. Только по этому я тебя терплю.
   - И когда ты хочешь это провернуть?
   - Когда сюда прибудут твой напарник.
   - Я всегда работаю один, и ты прекрасно это знаешь.
   - Придется тебе на сей раз отказаться от своих принципов. Задание сложное и одному тебе не справится .
   - Кто это будет?
   - Скоро узнаешь.
   Томас с сожалением вздохнул. Он уже смирился , что его отпуск накрылся медным тазом.
  
  
  
  Глава 2. Атака на Хроно - Сити.
   Все дороги ведут в Париж -
  Философски приметил Кутузов
  Сдавая французам Москву.
   1812г.
   В кабинет руководителя службы на станции Хроно - Сити курирующей область галактики в которую входила так же планета Затра, без стука с безумно растерянным видом ворвался Иннокентий Горбунов.
   "Значит случилась что-то непредвиденное," - подумал Гриндекс приподнял свею тучное тело над столом. Этот молодой человек никогда не позволял себе таких вольностей без причины. Он всегда действовал по внутренне - системному уставу полувоенной организации.
   - Мистер Гриндекс! Мы получили срочное сообщение! Произошла утечка информации из накопительного компьютера на планете Затра!
   - Срывающимся голосом от волнении рапортовал Горбунов.
   - Когда это случилась? - спокойно поинтересовался Гриндекс. Эту проблему легко было устранить их силами . Пять минут назад? Полчаса?
   - Десять дней назад, - упавшим голосом сообщил Горбунов.
   - Что! - возмутился Гриндекс. - И это ты называешь срочным сообщением! Почему они столько времени молчали!
   - Служба безопасности Зарты хотела своими силами устранить утечку информации.
   - И у них ничего не вышло.
   - Так и случилась.
  - О боже, что за идиоты там работают. Потерять столько драгоценного времени! И теперь, потерпев фиаско, они, как побитые собачонки бегут к нам за помощью! Сколько раз я предлагал этим неповоротливым, непробиваемым, тупоголовым, чиновникам - поместить всю секретную информацию на станцию Хроно - Сити. Здесь она находилась бы под круглосуточном наблюдением. И была бы не доступна для какого либо незадачливого хакера. Может этот роковой случай просветлит их затуманенные мозги. Как это случилась? Кто посмел совершить такое кощунство?
   - Сэр, по точным данным, это совершил доктор Гарри Слосс!
   - Слосс? Не может быть! - Гриндекс был крайне удивлен. - Чтоб такой респектабельный ученный мог совершить такой поступок! Никогда не поверю! Я регулярно слежу за его новыми статьями, посещаю его лекции. Он не производить впечатление обыкновенного уголовника. Кто то крупно ошибся в этой версии.
   - Мы тоже были крайне удивлены. Но это уже проверенно. После утечки информации доктор Слосс покинул планету. Об этом заявляют множество свидетелей.
   - Может это был его двойник?
   - Нет. Это был доктор Слосс. Его кто то ждал на орбите. И он удачно скрылся от погони в джамп - лифте.
   - Но почему он пошел на это? Ведь Слосс ни когда не интересовался нашей сферой влияния. Его любимым коньком всегда были компьютеры, киборы и более.
   - Не знаю, относится это к делу или нет, но нам удалось раскопать еще кое что об докторе Слоссе. Вернее о его дочери.
   - Что именно?
   - Галактический патруль сообщил нам, что в недавнем времени дочка доктора Слосса в буквальном смысле испарилась с поверхности Марса.
   Пахнет мистикой. Как может человек испарится на планете, где воздух имеет температуру ниже нуля?
   - Извините. Я неправильно выразился. Сюзанна Слосс исчезла, и дальнейшая судьба ее неизвестна.
   - Гм, вот это уже становится крайне интересным. Сначала исчезает Сюзанна Слосс, да так удачно, что ее не может обнаружить галактический патруль. Затем через определенный промежуток времени знаменитый ученный Гарри Слосс переквалифицировался в хакеры и весьма профессионально похищает наши секреты. Это уже не совпадение, а закономерность, которая может привести к непредсказуемым последствиям. Все очень запутанно. Допустим Слосс участвовал в похищении информации. Но это он мог совершить только под принуждением. Слосс не такой человек, чтоб ради тщеславия пойти на преступления. Он просто лишен такого порока. И дочка его пропала не спроста. Скорее всего Слосс спрятал ее в укромном месте от чего то или от кого то. Но кто за всем этим стоит? Не нравится мне вся эта история. Ох как не нравится. - Гриндекс даже предположить не мог да какой степени его размышления близки к истине.
   - Как мы поступим, мистер Гриндекс? - поинтересовался Горбунов.
   - Для того, что бы найти ответ на эту загадочную историю, мы пошлем две двойки наших агентов на перехват, - начал давать указания Гриндекс . - Первую двойку пошлешь на Затру для перехвата Слосса до совершения им преступления. Вторую на Марс для перехвата его дочери, до ее исчезновения.
   - Но Марс находится не в нашей зоне влияния.
   - Так свяжись с той базой Хроно - Сити, которая контролирует тот сектор. Пусть они примут наших агентов и предоставят им требуемую помощь. Это наше дело. Значить мы и должны курировать его в любой точке галактики. И еще, надо, повысить боеспособность самой станции. Охрана должна в любой момент быть готовой для отражения вражеской атаки. Сообщи всем остальным базам о грозящей опасности.
   - Неужели все так плохо? - встревожился Горбунов услышав распоряжения своего начальника.
   - Хотелось бы обнадежить тебя, сынок, но не могу. Дела наши, хуже некуда. Если Слосс все же передал информацию в посторонние руки, то она может попасть к очень нехорошим людям. Тогда события могут развиваться по нескольким сценариям. Во первых, неизвестные нам личности по секретным документам смогут нейтрализовать наши ловушки и найти обходные пути для беспрепятственного путешествия во времени. Во вторых они эту информацию могут использовать как товар. За нее можно получить солидные деньги от любого правителя мелитарной планеты. К нашему несчастью такие еще существуют в нашей галактике. В третьих они могут попытаться сделать собственную станцию Хроно - Сити. Хотя это маловероятно. Для осуществления такого грандиозного проекта в украденных документах слишком мало технических данных. Правда существует такой тип гениев, который по малым крупицам знаний могут совершить невероятное. И в четвертых, они могут просто попытаться захватить все наши станции и стать полновластными хозяевами Хроно - Сити. Но последнее маловероятно. Для такой крупномасштабной операции им понадобилась бы целая армия захватчиков. Ладно, Иннокентий, хватит на сегодня рассуждений. Пора принимать решительные меры.
   - Все ваши распоряжения будут выполнены немедленно! - когда Горбунов решился удалится из кабинета, по всей станции прозвучал сигнал тревоги.
   - Что это? - удивленно спросил Иннокентий застыв в неудобной позе.
   - Кажется сбываются самые худшие мой предположения, - мрачно ответил ему Гриндекс. - Торопись в операторский зал, готовь перехват. Службы охраны полностью привести в боевую готовность!
   - Обнаружено незаконное проникновение на станцию! - сообщил голос компьютера. - Внимание всем! В связи проникновением на базу посторонних лиц, все службы станции переходят к выполнению директивы 136! Внимание...! - сообщение внезапно прервалось. В каждом уголке станции слышались отголоски ожесточенного боя.
   - Как они смогли проникнуть на базу? - спросил Горбунов. Он был удивлен и растерян. В такой нештатной ситуации ему не приходилось находится.
   - Наши секретные документы, - напомнил ему Гриндекс. - У тебя есть при себе оружие? Горбунов отрицательно помотал головой. Он всегда считал Хроно - Сити - неприступной цитаделью и носить с собой табельное оружие, даже если на это указывал устав, считал большой глупостью.
   - Оно там все равно не помогло бы, - медленно произнес Гриндекс устремив свой взор за спину Горбунова. Иннокентий обернулся. Перед ними в открытом входом проеме стоял боевой дроид. Это последнее, что смогли запечатлеть в своей памяти Гриндекс и Горбунов. Затем последовала серия разрушительных взрывов. Станция Хроно - Сити была уничтожена.
  
  Х Х Х
  
  У Евгения Соколова, возглавляющего базу Хроно- Сити в секторе Земля, голова шла кругом. Ему казалось, что весь мир сошел с ума. Надо же, всем как то в одночасье надоели привлекательные парки развлечении, экстремальный спорт и туризм на диких планетах. Видите ли им захотелось побывать в минувших эпохах. Поглядеть на рыцарские турниры, посочувствовать Иуде перед смертью, потаскать динозавров за хвост - казалось всем пределом счастья. И таких больных темпоральных туристов с каждым разом становилось все больше и больше. Они толками валили в агентство умоляя им выдать тур-путевку хотя бы на уикенд и готовые заплатить за нее любую сумму денег. Им было безразлично какую кропотливую работу должны проделать службы Хроно- Сити, чтоб эти скучающие бездельники смогли оттянутся в свое удовольствие.
   В первую очередь всех этих любопытных туристов нужно было рассортировать по экскурсионным группам. Затем проверить досье каждого из них, не дай бог среди них случайно затесался злобный маньяк промышляющей контрабандой. Ну а так же приходилось вылавливать одиночек, которые величали себя вольными охотниками. Эти последние были самыми опасными. Они зарабатывали себе на пропитание тем, что выполняли определенный заказ какого ни будь толстосума. Подрядчика и эпоху они выбирали сами на свое усмотрение. Вольные охотники редко живыми попадались в руки агентов ХК. Они предпочитали умереть, чем попасть под арест.
   Так что сложа руки сидеть никому не приходилось. Правда всю основную работу выполняли служащие базы Хроно -Сити и агенты ХК, но Евгению доставалось не мало забот. Быть руководителем огромного штата подчиненных очень не простое дело. Нередко Евгений желал, что согласился взяться за эту работу. Особенно когда не чувствовал своего тело от усталости позволял себе вздремнуть часика три четыре. Он уже пятьдесят лет безвылазно находился на этой базе. Но проснувшись Евгений с новыми силами бросился за свой дела. И по другому быть не могло. Ведь Хроно - Сити являлась его детищем. Она заменяла ему семью, которую он за свой девяносто лет так и не заимел.
   Служащие базы считали Евгения неутомимым трудоголиком. Работа, еще раз работа и прежде всего работа - считали они его основным жизненным девизом. Некоторые вообще предполагали, что он не человек, а новейшая модель анероида с вечным двигателем, которому без надобности был сок и принимал только ради того, чтобы не раскрывать свою механическую сущность. Только единицы сторожил станции знали истинное положение вещей и без злобы подшучивали над последними фантазерами.
   У Евгения иногда выдавалось свободное время для отдыха. Тогда он собрав немного своих приятелей удобно располагался в кресле у искусственного камина. Они вместе пили легкое вино и предавались воспоминаниям. Но чаще Евгений предпочитал побыть в одиночестве, в тишине поразмыслить о былом времени или в персональном компьютере просмотреть свой дневники, добавить туда что ни будь всплывающее в памяти или наоборот удалить посчитать не нужным.
   Он не всегда был руководителем станции Хроно- Сити. Эту должность предложили ему позже. А начинал Евгений как и многие с простого агента ХК. Имея авантюрный характер и небольшую толику удачи он из всех заданий предпочитал рыскать по временным отрезкам в поиске новых маршрутов для туристических групп. Это у него получалось лучше всего. Ему удавалась привозить из каждого своего вояжа что ни будь неведомое, неожиданное и оригинальное. Маршруты получались - просто пальчики оближешь.
   В этот памятный день Евгений решил отправится в командировку в самою глубь веков. Так далеко до него никто не рисковал забираться. По предварительным расчетом Евгения легендарная Гиперборея должна была находиться в 11700 году до нашей эры, на огромном цветущем материке Арктида.
   История повторялось. Консервативно настроенные олигархи науки и слышать не хотели о этой мифической земле. Они считали всё это выдумкой широкого пошиба шарлатанов древнего мира, решивших на этих бредовых выдумках сделать себе хорошую рекламу и память на века. Некоторым это признаться удалась.
   Евгений не обращая внимание на взгляды непробиваемых ученых скептиков решился найти этот затерянный мир. Он, как Генрих Шлиман, верил в свою Гиперборею и надеялся своими глазами увидеть прародительницу человеческой цивилизации, её зарождение, красу расцвета и покрытую мраком тайн исчезновения великого континента.
   Настроив таймер на нужную дату, Евгений задействовал портал. Врата открылись как всегда мгновенно, и времени поток втянув в себя дерзкого искателя приключений закружил в водовороте всех эпох. Там не было начала и не было конца. Казалось словно кот играя с клубком ниток опутал их неровными витками всю бездну вселенной. И разобраться в этом у порядочном хаосе затяжек и узлов человеческому разуму было не под силу. Выход к намеченной цели открылся неожиданно. Евгений стоял на твердой земле и ощущал, как статические поля неприятно покалывают тело. Он оглянулся. Кругом до горизонта раскинулась равнина, покрытая не высокой но пушистой зеленой травой. Однообразие этого пейзажа украшали мазаические пятнашки разноцветных бутонов цветов, по которым неторопливо ползали пчелы собирая сладкий нектар, и на восходе солнца виднелась в вдалеке какая-то темная точка. Не возделанных полей, ни утоптанных дорог, никаких признаков присутствия человека нигде не было видно. Чтоб с первой попытки попасть в гущу исторических событий искомых тобой, надо быть большим счастливчиком. Таких подарков госпожа удача не любит подавать на блюдечке. Приходится изрядно потрудится и может быть с десятой или двадцатой попытки счастье позволить взять себя в руки. А может это и вообще не произойти.
   - Черная точка на восходе солнца была неподвижна. Значит это не грозовая туча и не стая птиц. Тогда что же это? Одинокая скала гордо возвышалась на равнине или начало горного массива? Евгений настроил универсальные очки на нужное увеличение и к своей радости увидел очертания непреступных стен величественного замка. И там возле этой таинственной цитадели происходило что то странное и непонятное, совершенно не вписывающееся в эту реликтовую эпоху. Даже на таком огромном расстоянии была слышна канонада взрывов и ещё какие то не поддающие определению звуки. Казалось, кто то активно вел боевые действия с применением мощного плазменного оружия.
   Окрыленный своей находкой Евгений хотел бежать к крепости. Но последние события остудили его пыл. Он был одет в стандартный костюм хамелеон позволяющей слиться с окружающей обстановкой и скрыть его инкогнито от зорких глаз аборигенов или принять форму местной одежды. Но такой фокус со своими соплеменниками не прошёл бы. А это наверняка были они. Какие то негодяй из его эпохи штурмовали крепость. Но зачем, с какой целью? Как они могли узнать о его поиске и опередить? Поставив бластер на боевой взвод Евгений не торопясь направился к замку.
   Стоило ему пройти половина пути, как он уперся в невидимую стену преграждающую дорогу вперед. Это обстоятельство удивило его. Приборы показывали отсутствие какой либо энергии. Значит это не защитное поле. Тогда что же удерживало его на месте? А тут ещё появилась стойка пылевых завихрений. Сначала они двигались хаотично, пересекая друг друга, разбредаясь в разные стороны, собираясь в кучу, затем выстроились в ровную линию и не ломая свой ряды образовали правильную окружность. Точкой центра был Евгений. Такое положение дел ему очень не нравилось. Что за чертовщина здесь происходить? Куда он попал?
   Евгений сделал шаг в право. Окружность сдвинулась ровно на столько же. Евгений пустил в ход бластер. С каждым удачным выстрелом одно из завихрений осыпалось и исчезло. Но это не помогало. Другие завихрения заполняли брешь тем самым сужая окружность. Евгений поздно заметил свою оплошность. Надо было действовать по другому, обдуманно, а не поддаваться эмоциональному порыву. Завихрения начали двигаться по кругу, сначала медленно, но с каждым мгновением этот безумный хоровод увеличивал скорость пока не превратился в настоящей торнадо поглотивший непрошенного гостя.
   Он стоял у ворот загадочного замка весь в пыли и ничего не поминая. Если это у них считается местным видом транспорта, то предупреждать заранее надо. От такого экзотического лифта у человека со слабым сердцем запросто случится инфаркт миокарда.
   - Ярмак, ты позвал своего неподготовленного ученика на помощь! - Евгений услышал чей то скрипучий голос. - Тем самым ты показываешь свою слабость! Сдавайся на нашу милость, и мы пощадим тебя! Нам не нужно твоя жалкая сущность, нам нужен твой замок!
   Евгений обернулся. За его спиной невдалеке стояли неподвижно три старца опираясь на посохи. Двое из них были одеты в черные плащи до пят. Высокие широкополые шляпы скрывали в тени их лица. Только колючий злобный взгляд чувствовал на себе Евгений. Третий старец был одет в серый плащ с золотой окантовкой. На нём не было шляпы. Серебряная диадема стягивала его длинные седые волосы.
   Оставалось одно непонятным, где негодяи штурмующие замок, боевые андроиды бряцающие смертоносными бластерами, где только что названный ученик? Возле арки ворот находился он и трое повздоривших стариков преклонного возраста. Не могли же эти пенсионеры произвести столько шума. Оказывается могли. Евгений скоро в этом убедился.
   Старцы вышли из состояния столбняка и начали выкрикивать какие то непонятные фразы при этом делая пасы свободной рукой и ритмично постукивая посохам. Казалось они танцуют какой то ритуальный танец призывая силы неведомых смертному человеку. Резко остановившись старцы вытянули свободную руку ладонью вверх. На них прямо из воздуха материализовались огненные шары разбрызгивающие в разные стороны искры. Долго не раздумывая они начали интенсивно посыпать в друг друга эти пульсирующие мячи, которые с ловкостью игроков бейсбола отбивали своими посохами. Со стороны можно было подумать, что старцы затеяли соревнование по какай то спортивной игре популярной в этом мире. С начало Евгению ток показалось. Но первые разрывы и внушительные воронки на земле совершенно изменили его мнение. Это была не игра. Перед ними разворачивался нешуточный бой между тремя могущественными старцами, которые применяли разрушительные оружие не понятное по природе но намного эффективней бластеров.
   Кто они -эти трое? И куда он попал? Вполне риторические вопросы, ответы на которые Евгений пока не знал. Если он находится в искомой гипербореи и её населяют такие вот безнадёжно агрессивные особи, тогда понятно почему этот таинственный континент исчез с лица земли. Удивительно, что они не уничтожили всю планету.
   Тем временем поединок начал складываться не в пользу старца в сером плаще. Его движения стали медлительней, и он пропустил пару касательных нападений огненными снарядами. Старец пошатнулся прикусив нижнею губу от боли. Его плащ был местами опален и из правого бока на ране показался кровь.
   Противоборствующей стороне тоже досталось. Они стояли покрытые толстым слоем патоки, их плащи медленно тлели и от этого едкого дыма слезились глаза. У одного было сильно обожжена левая сторона лица, у второго лопнули кровяные волдыри на обоих руках. Но никто из троих не желал сдаваться. Битва шла до победного конца или до полного самоуничтожения. Бывает такое, что победителей не бывают. Евгений об этом знал и решил вмешаться. Директива 1468 запрещала совершать такие поступки, но ему до чертиков любопытно было узнать, что эти три старичка фокусника не поделили в замке. Неужели одну на всех кресло качалку или единственный ночной горшок. С этим он мог помочь без проблем. Но для начала надо было остановить драку.
   Евгений настроил бластер на парализующие заряды. Двое на одного это не честно, считал он и для начала выстрелил в старика в черном одеянии.
   - Ах ты щенок! - разъяренно воскликнул тот. Заряд попал в цель но почему то не подействовал как нужно. - Тот поплатился за свою дерзость!
   Старик не размахиваясь запустил в Евгения огненный шар. От отвлекся на какое то мгновение от своего грозного противника и поплатился за это. Воспользовавшись ошибкой врага, Ярмак - так звали старика в сером плаще, выпустил изумрудную молнию из своего посоха.
   - Что это? - удивленно спросил старик в черном рассматривая сквозную дыру в груди размером с яблоко и замертво рухнул на землю.
   - Серген, Я не хочу тебя убивать! - крикнул Ярмак своему оставшемуся в живых врагу.
   - Убирайся к своему хозяину и передай, замок принадлежит мне по праву и я не позволю никому находится там без моего ведома. Вы нарушили закон гостеприимства, решив тайно проникнуть в мою сокровищницу и жестоко за это поплатились! Исчезни с моих глаз, я не желаю больше тебя видеть!
   - Ты ещё поплатишься за это! - злобно прошептал Серген, поднял свого поверженного напарника на руки и растворился в воздухе.
   - Спасибо, малыш, за помощь, - Ярмак повернулся к лежащему на земле Евгению. Ему удалось в последний момент увернутся от огненного шара. Но всё равно пламя взрыва обожгло его тело через костюм хамелеон, который выдерживал скользящие попадание боевого бластера. - Но я смог бы справиться сам. У меня всё было под контролем. - Ярмак подал руку.
   - Что здесь, черт возьми, происходит! - Евгений поднялся с земли и только тут обратил внимание, что его костюм хамелеон в включен, значит он должен был быть невидимым для посторонних глаз. Но это почему то не происходило. - Где я нахожусь, в далёком прошлом или в далёком будущем. Кто ни будь может мне это объяснить?
   - Это всё относительно, малыш, - спокойно ему ответил, Ярмак, - надо знать откуда ты прибыл и все станет на свои места. Самое главное не нервничать. Знаешь ли, нервные клетки не восстанавливаются. Как тебя звать малыш?
   - Евгений, - не стал скрывать своего имени тот.
   - Я, лорд Ярмак, владелец этого замка, - представился старец, - приглашаю тебя, Евгений, в свою скромную обитель. Там ты можешь отдохнуть от своего долгого пути и найти ответы на все свой вопросы. Я смотрю ты храбрый и честный юноша. У меня от тебя не будет ни каких секретов.
   Так Евгений встретил лорда Ярмака - великого мага и владельца блуждающего замка. Он пробыл в гостях дольше чем рассчитывал, впервые за свою короткую жизнь поверил в волшебство истинное, а не то иллюзионное, которое подают зрителям искусные фокусники, участвовал в нескольких приключениях, но это другая история. Но вожделенную гиперборею в этот раз он не нашел. Зато изучив свойство блуждающего замка, перемещение по бесконечным мирам, Евгению пришло в голову создание проекта Хроно- Сити который успешно был завершен и действовал по сей день. А так же получил в подарок изумительный золотой перстень с большим камнем неизвестной породы.
   - Мистер Соколов, служба слежения засекла всплеск энергии не запланированный нашим графиком! - встревоженный голос Картера безвозвратно развеял туман приятных воспоминаний.
   - О боже, эти нарушители пожалеют, что нарушили мой покой, - беззлобно проворчал Евгений и повернулся к экрану видеофона. - По сгустку энергии вам удалось определить количество нарушителей Хроно континуума?
   - Вот здесь как раз какая то чертовщина получается, - ответил Картер,- компьютер показывает сгусток энергии по массе которого можно определить, что в прорыве участвовал два человека, но следом за ними движется струя непонятных помех.
   - Может компьютер неисправен? - предположил Евгений. - Включите резервный модуль.
   - Мы уже сделали это. Он показывает тоже самое, - уверил Картер, - что будем предпринимать?
   - Осуществляйте перехват нарушителей и внимательно следите за помехами, - приказал Евгений. - Не нравится мне всё это.
   Будет сделано! - Картер по военному отдал честь и исчез с экрана видеофона.
   Тяжело вздохнув Евгений встал с удобного кресла и направился в центр управления станцией. Не спокойно было у него на душе. Воспоминания о давно прошедшем времени, этот неожиданный сигнал тревоги, всё это не к добру. Сердце ему подсказывало, должно что то случиться. Какой очередной сюрприз подложила ему судьба, он не знал.
   Сев за терминал центрального управления Картер вызвал начальника службы внутренней безопасности:
   - Берк, возьми с собой восьмерых проверенных парней и следуй в отсек портала. Будь осторожен. Два неизвестных нарушителя могут оказаться очень опасными противниками. За проведение операции отвечаешь лично.
   - Есть, сэр! - гаркнул немногословный Берк и сразу же приступил к исполнению приказа.
   Картер тем временем на развернутом экране компьютера поймал в прицел нарушителей границы ХК и нажал на кнопку перехвата. Две светящиеся точки прекратили своё направленное движение, но помехи образующие расплывчатые желтоватые кляксы продолжали свой путь. Но стоило Картеру преступить к перехвату и этой непонятной цели, как они вспыхнули ярким пламенем и мгновенно исчезли с экрана. Картер в сердцах сплюнул вспомнив древнею русскую пословицу: погонишься за двумя зайцами, ни одного не поймаешь. Хорошо хоть первый ушастый лопух не успел освободится из ловушки. Картер всерьез взялся за оставшуюся на экране цель. Связав нарушителей энергетическим лучом, он подтягивал их к станции. Светящиеся точки стали медленно но уверенно увеличиваться на экране, пока полностью не заняли весь обзор. После этого компьютер коротко проинформировал:
   - Перехват завершен!
   Берк расположил своих людей в отсеке портала по боевому расчету. Все ребята были проверены в деле. На их счету немало успешных задержаний нарушителей ХК. Они своё дело знали на отлично. Так что можно было не волноваться, а терпеливо ждать добычу. Ожидание не затянулась. Из ворот портала появился светящийся сгусток энергии, который мгновенно разделился на две равные части и стал постепенно уплотняться, пока не материализовался в две человеческие фигуры.
   - Не с места! Бросайте оружие! Руки за голову, ноги на ширине плеч! Любые лишние движения расцениваем за провокацию и открываем огонь на поражение! - заорал Берк не дав опомниться незнакомцам.
   Два нарушителя ошеломленные такой "дружеской" встречей замерли на месте. Они с недоумением смотрели на оружие направленное их сторону.
   - Бросайте оружие придурки! - "вежливо" повторил свою просьбу Берк. - Третий раз я глотку надрывать не буду!
   Третьего раза и не понадобилась. Звон в ушах от настойчивых требований Берка привел их в чувства. Смышленые ребята наконец то догадались, что находятся там где меньше всего желали оказаться. Они осторожно отстегнули свой бластеры от поясов, кинули их на пол как можно дальше от себя, расставили ноги шире плеч и положили руки за голову, тем самым признавая свою капитуляцию.
   Четверо охранников осторожно подошли к нарушителям, держа оружие на готове. Они их тщательно обыскали, сняли пояса возвратники и только после этого облачили в наручники.
   - Следуйте за мной! - приказал Берк после окончательного досмотра и вышел из отсека.
   Нарушители окруженные со всех сторон конвоем последовали за начальником службы безопасности. Они с нескрываемым интересом рассматривали всё вокруг себя. И ничего удивительного в этом не было. Мало кому из обычных людей удалось побывать на секретной базе ХК, куда доступ был разрешен избранному числу чиновников. А кто всё же побывал тот молчал как рыба.
   Проследовав по длинным, просторным коридорам станции, по которым то и дело сновали служащие, которые старались из-за своего человеческого любопытства хоть краем глаза взглянуть на таинственных незнакомцев, процессия влилась в огромный зал центра управления. Там их уже поджидал Картер. Он успел доложить Евгению об успешном окончании операции, при этом деликатно умолчав таинственном исчезновении помех на экране компьютера.
   - Господа, я рад вас видеть на борту станции ХК,
   - добродушно улыбаясь произнес Картер, пожалуйста удобно располагайтесь в свободных креслах. Сейчас мы произведём ваше опознание. Я думаю, что это немного деликатная процедура не займет много времени. А потом мило побеседуем на одну очень интересную тему.
   - Интересная беседа всегда приятна, когда в руке держишь бокал хорошего вина, - намекнул один из пленников и сморщился от грубых действие охранников. Их не церемонясь усадили в массивное кресло намертво привинченные к полу.
   - Извините, но вы попали в компанию трезвенников, так что обойдёмся без горячительных напитков, - вежливо объяснил Катер и стал наблюдать как руки нарушителей зажали в стальные обручи, которые находились на подлокотниках кресел! - А теперь посмотрим, что за рыбка попала в нашу сеть.
   Компьютер неторопливо сделал сканирование закованных пленников высветив голограмму одного из них и сообщил:
   - Томас Полонский. Родился на планете Наяда в созвездии Рыба. Три раза отбывал заключение в Федеральной тюрьме за мелкие мошенничества. В данный момент разыскивается за подложный вексель, по которому в Галактическом банке на планете Тринада получил 10000 галик.
   Рядом с первым появилась голограмма второго преступника.
   - Ши Симин. Родился на планете Турбо в созвездии Водолея. Один раз привлекался к трудотерапии за хулиганство. Отбывал заключение в Федеральной тюрьме за торговлю наркотиками. В данный момент разыскивается за угон космического катера метеорологической службы.
   - Значит так, господа жулики и тунеядцы. С тобой, Томас, всё абсолютно ясно. Трудное детство, нехватка витаминов, на сладкое денег не хватает. Вот и приходится изымать излишки из Галактического Банка. А тебе, Силин, я вообще не понимаю. Какого черта ты украл катер метео службы? - удивился Картер. - Это посудина еле на ладан дышала. Неужели ничего приличного под руку не попалось?
   - У меня денег на такси не хватало, - разъяснил Ши Симин, на стоянке кроме этого корыта никакого транспорта не было.
   - И куда же ты дел эту реликтовую телегу? - продолжал допрос Картер.
   - Движок сдох на пол пути и тачка утонула в болоте,- чистосердечно признался Симин,- я потом пол дня отмывался от тины.
   - Может кто нибудь даст мне воды глоток, а то всё горло пересохло, - подал голос Томас.
   - Потерпи тебе это полезно. Сразу навивает на размышление об нашем грешном быте, - продолжил Картер.- Значит вы решили бросить своё старое ремесло и заняться более крутым делом. Из мелких жуликов податься сразу в вольные охотники, прямо стремительный карьерный рост. Как говорят: из грязи в князи.
   - Командир, не надо нам приписывать то, что мы не совершали, - возразил ему Томас, - никакие мы не вольные охотники, а всего лишь обыкновенные контрабандисты.
   - Ну если это так, то с вами разберутся федералы,
   - не стал спорить Картер. - Приготовьте этих неудачников к выдаче федеральным властям. Они будут рады вновь встретиться с этими мошенниками.
   - Начальник, а здесь разве не кормят перед отправкой на Землю? - поинтересовался Симин.
   - Такими мелкими жуликами наша служба не занимается, тогда можно было бы посидеть за одним столом душевно побеседовать, выпить чашечку ароматного кофе. У нас здесь его отменно готовят. А может вы не те на самом деле за кого хотите выдать себя? Я вот думаю, стоит ли применять мозговую атаку? Это же очень неприятная процедура. С помощью её мы просветим насквозь ваши сокровенные тайны. Но после этой операции от ваших личности останется одна лишь оболочка способная только на то, что бы пускать пузыри изо рта и гадить прямо в штаны.
   - Не понял, мы что попали в 21 век и стали подопытными кроликами? - возмутился Ши Симин. - А как же конвенция о запрещении опытов на людях? Это вам просто так с рук не сойдет!
   - Ага, сразу вспомнили о правах человека! А когда вы грабили благонадежных граждан галактического союза, сразу забыли о этих самых правах! - завелся на полную катушку Картер. - А когда вы наносили ущерб государственному имуществу, не думали о подрыве национальной безопасности! Нет, не думали! У вас мысли были только об одном, как бы пополней набить свой карман звонкой конвертируемой монетой! Место того, что бы менять одну весьма сомнительную профессию на другую, которая то же преследуется законом лучше устроились на приличную работу, завели семью и жили спокойно не ожидая в каждое мгновение услышать у своих дверей голос представителя закона: "Откройте, полиция!"
   - А вы сами когда ни будь пробовали после тюряги поступить на приличную работу? - мрачно усмехнувшись задал вопрос Томас. - Вас сразу же пошлют к чертовой бабушке или отправят в преисподнею работать на рудниках, где вы обязательно влипните в какую ни будь дерьмовую историю, или станете членом какой ни будь банды.
   - Я никогда не был в вашей шкуре и никогда не буду, откровенно признался Картер.
   - Из- за этого вы даёте нам глупые советы, - ответил на его признания Силин. - И на вашем месте я такими словами не бросался. Как говорит пословица: "От сумы и от тюрьмы не зарекайся!"
   - Я смотрю, вы что то слишком разговорчивыми стали.- Картер подозрительно посмотрел на пленников. - Только разговор пустой ведете. А мне демагогию разводить некогда, работы по горло. Так что если не хотите кто вы такие, нам придется применить последние средство, о котором я уже говорил.
   - неужели не видно простым взглядом, что мы обыкновенные контрабандисты, - вздохнул Томас, - мы хотели всего на всего проникнуть в17 век, отяжелить свой карманы золотыми побрякушками, там их говорят как песка на пляжу, вернуться назад и сплавить их на черном рынке, при этом заработать немного денег.
   Обыкновенные контрабандисты так нагло себя не ведут находясь под стражей., - возразил ему Картер. - Попов в наши руки они трепещут, как сердце загнанного зверя, и сразу же признаются во всех своих грехах. Нет, вы не те за кого выдаёте. И мне надоело смотреть на этот дешевый фарс.
   - Так может перейдём какому нибудь другому альтернативному решению нашей проблемы, - предложил Ши Симин.
   -Альтернативное решение? - Картер был удивлен такому резкому повороту в разговоре. - И к какому всеобщему конценсису решили вы придти?
   - Все очень просто, - продолжил вдохновлено ШИ Симин,- вы предлагаете нам стать вашими агентами. У нас имеются обширные связи в определенных кругах общества, вы понимаете в каких, таким образом мы могли бы достать вам нужную информацию и сдавать вам тех кто нужен прямо с потрохами.
   От такой наглости у Картера перехватило дыхание. Он словно рыба выброшенная на берег молча открывал рот и закрывал. Так продолжалась около минуты. Из образа Герасима его вывел голос Соколова:
   - Картер, ты допрос уже закончил? И что за птички попали в наши силки?
   - Мистер Соколов, вы только бы знали, что хотят эти наглецы! - возмущению Картера не было предела. - Я сам наглец, видел наглецов, но таких наглецов высокого пошиба вижу впервые!
   - Они у тебя булочку с маком попросили? - озадачено спросил Евгений.
   - О нет, совсем другое. Их просьба звучит в моих насмешкой над нашей службой Хроно - Сити! - лицо Картера побагровело от праведного гнева.
   - Так что же просят у тебя такого непотребного?
   - Евгений уже наскучил этот фарс. - Водки без алкоголя или сигарет без никотина?
   - Они хотят записаться в доблестные ряды агентов ХК! - наконец то Картер смог вразумительно объяснить своё неадекватное поведение.
   О да, такое кощунство нелегко стерпеть, - согласился с ним Евгений, - но не воспринимай их так близко к сердцу. Они наверняка всего лишь пошутили. Я угадал ребята? Почему бы немного не повеселиться перед пожизненном заключением на каторжных работах...его прервал резкий звук тревожного сигнала.
   - Неужели опять началось? - устало спросил Картер. Да конца его смены осталось всего лишь пол часа. А тут не минуты покоя. - У них, что сегодня, учебные полёты намечены были?
   - Сэр, в континууме обнаружили ещё один прорыв!- рапортовал дежурный оператор следящий за небольшой светящейся точкой появившейся на мониторе.
   - Масса тела? - запросил Картер.
   - Девятьсот семьдесят пять килограмм и триста шестьдесят грамм! - удивленно воскликнул оператор. - Ого, кажется мы сейчас поймаем маленький отряд юных археологов!
   - Или большое подразделение взрослых террористов вооруженных до зубов! - дополнил Картер и отдал приказ начальнику службы безопасности. - Берк, бери всех своих людей и занимай оборонительную позицию в отсеке портала! И будьте бдительны. Возможно произойдёт на базу нападение противника особо крупными силами!
   - Не беспокойтесь, сэр! Всё пройдет тик -топ!- гаркнул невозмутимый Берк и приступил к выполнению своих обязанностей.
   Картер и Евгений позабыли о незадачливых нарушителей. Всё равно из надёжных оков им самостоятельно не выбраться. Они опустились в удобные кресла и начали наблюдать за трансляцией действий бравого отряда Берка.
   Ребята из службы безопасности облаченные в пластиковые комбинезоны, которые могут выдержать прямой лазерный удар, шумной но организованной толпой ворвались в отсек портала. Они грамотно, как на учениях, расположились в боевом порядке перекрывая своим оружием все помещение.
  Позади своих подчиненных находился Берк возле небольшой скорострельной пушки, выпускающей в секунду более сотни изотопных снарядов, которые с лёгкостью пробивают даже сверхпрочную броню боевых глайдеров. Это на тот случай если появится вражеская тяжёлая "кавалерия". Все замерли, не суетясь, в полном спокойствий, как удав после сытного обеда. Осталось только ждать материализации неопознанного объекта.
   Небольшая светящаяся точка на надежном буксире неотвратимо приближалась к станции. До прибытия оставались считанные секунды. И вот отсек портала озарил огромный сгусток энергии.
   Парни вскинули своё оружие снятое с предохранителей и приготовились при необходимости открыть огонь. Они напряженно следили за перевоплощением незваного гостя. Тем временем сгусток энергии перепробовав множество метаморфоз материализовался в обычный торт покрытый толстым слоем шоколада и украшен букетом неотразимых сливочных цветов. Правда его с натяжкой можно назвать обычным, если учесть не стандартный вес и колоссальные размеры.
   Увидев пришествие такого чуда все присутствующие разразились громким истерическим смехам. Напряжение спало и со всех сторон посыпались плоские шутки.
   Только Евгений и Картер не разделяли всеобщего веселье. Они с удивлением и в тоже время с настороженностью рассматривали праздничный подарок. Хотя ни какого торжества в ближайшее время не намечались.
   - Это что же получается! В наших сплоченных рядах кто то скрыл свое день рожденье? - строго спросил пожирая глазами огромную радость сладкоежек. - Или кто то неудачно пошутил?
   - Это мы преподнесли вам небольшой сюрприз! - раздался за его спиной голос Томаса.
   - Что вы этим хотите сказать? - спросил Евгений поворачиваясь к пленникам. И к его удивлению, они были свободны от оков и делали себе в левую руку какую то инъекцию.
   - Немного терпения, господа, и вы от нашего сюрприза потеряете рассудок! - объявил Томас одаряя всех своей ослепительной улыбкой.
   В таких случаях говорят - наш шеф молчалив, слов на ветер не бросает. Своё обещание Томас выполнил. В отсеке портала раздался небольшой взрыв, от которого прекрасный кулинарный шедевр бесформенный массой разлетелся в разные стороны, превратив бравых вояк в шоколадных зайчиков с начинкой. И сразу же все помещения станции стали заполняться летучим наркотическим веществом, от которого весь обслуживающий персонал Хроно - Сити не только потерял рассудок, но и погрузился в незапланированный глубокий сон.
   - Идиотскую легенду для прикрытия ты придумал, - произнес Ши Силин разминая затекшее тело от долгого сидения в неудобном кресле.
   - За то сработанно на совесть, - сказал Томас и обвел взглядом помещение. Кругом лежали в самых неудобных позах беззащитные тела операторов.
   - Я с тобой согласен, но все же следующий раз наше прикрытие разрабатывать буду я, - категорично заявил Ши Силин.
   - Следующего раза не будет, - возразил ему Томас, - если ты не знаешь, то повторюсь, я всегда работаю один. И только по убедительной просьбе Трайслера я согласился взять тебя в напарники.
   - Понял, следующего раза не будет, Ши Силин оказался на редкость сообразительным парнем,
   - Но если мы сейчас в одной команде, то может приступим к делу?
   - Ты прав, не будем тратить время зря на разговоры, - согласился с ним Томас, - начинаем наши поиски .
   - Объясни мне доходчиво, как последнему дураку, что именно мы ищем? - Ши Силин задал вопрос на актуальную тему.
   - Если бы я знал, что именно нужно найти, то мы давно уже загорали на каком ни будь очень дорогом курорте,- по ответу Томаса было ясно, что он тоже мало понимал в этом абсурдном предприятии. - Нужно быть самим командором или хотя бы его очень приближенным человеком, чтобы найти эту конкретную вещицу, как выглядит которая мы даже не знаем.
   - Ха, операция под кодовым названием - пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что! - Ши Силин не весело усмехнулся. - и если учесть, что мы наверняка здесь ничего не найдем, и все галактические патрули перевернуть вверх дном даже микронный астероид в наших поисках, после такого критического вторжения на секретную базу ХК. Можно без этого сделать вывод - мы круглые идиоты, квадратные кретины и треугольные тупицы, если согласились принять участие таком безнадежном деле.
   Друг мой, Симин, черная ирония тебе не к лицу. Будь оптимистом, поверь в удачу, и она улыбнётся тебе! - подбодрил своего напарника Томас. - А сейчас мы с тобой разделимся и обследуем каждый укромный уголок этой станции. Обращай внимание на все передовые технологии, секретное оружие и вообще на все непонятное и таинственное. Только тогда нам удастся отыскать неведомое. Но в тоже время не забывай о час Х. если наркотик перестанет действовать, а мы еще будем здесь! Тогда пиши пропало!
   В первую очередь Томас и Ши Симин вернули свою амуницию, конфискованную бдительными охранниками, только после этого приступили поискам.
   На станции находилась пять уровней. Некоторые из них занимали жилые помещения, комнаты отдыха, пищевые отсеки, оранжереи, спортивные залы, бассейны и развлекательные заведения. Все это двух диверсантов не интересовало. Их внимание привлекли арсеналы, доверху набитые всевозможным оружием , научные лаборатории, генераторные отсеки и оперативные залы, архивы и картотеки.
   Они все это оббежали. Все просмотрели, везде заглянули. На каждом предмете, на каждой даже мелкой вещичке стоял знак качества, ОТК и проверенно гостом. Никаких супер секретных разработок им обнаружить не удалось.
   От отчаяния Томасу хотелось биться головой о пластиковые переборки. Но этого делать он не стал. Во первых таким примитивным способом прочие стены не пробьешь, во вторых можно повредить свою драгоценную голову, а в третьих от таких решительных мер и кроме шишкообразных наростов больше ничего в мыслях не прибавиться. Не каждому дано быть Ньютоном.
   Томас вызвал Ши Симин, назначил место встречи возле отсека портала. Там они решили обсудить свой дальнейшие действия. Томас размеренно шагая направился к ближайшей кабине лифта по блестящему от чистоты коридору, перешагивая через бесчувственные тело сотрудников станции, расположенных на полу. Его внимание привлекло одно открытое помещение. Комната отдыха была пуста, хотя компьютер оставался включенным. И золотой перстень повисший прямо в воздухе. Это была обыкновенная ювелирная безделушка, которую как правило дарят на рождение или в знак благодарности при уходе на пенсию. Но все же этот неброский перстень притягивал к себе, так и напрашивал, схватить его и больше никогда не выпускать из рук. Томас поддался невольному этому странному магнетизму и попытался завладеть им. Но не тут то было. Рука прошла сквозь перстень поймав лишь пустоту. Он оказался обыкновенной голограммой с эффектом реального присутствия. Но что же такого притягательного было в нем? Этого Томас не мог понять. Конечно же не золото. Такое колечко мог себе позволить купить даже школьник, сэкономив на обедах. А вот камешек был не прост. Такого минерала Томасу видеть еще не приходилось. Камень в форме ромба имел абсолютно черный цвет. Он не поглощал в себе солнечные лучи, а преломлял их и выплескивал наружу создавая гамму мрака широкого диапазона, от серого цвета, до цвета глубокой вязкой черноты, образуя ореол едва различимой дымки спиралью вращающейся вокруг него. И этот перстень Томас видел собственными глазами совсем недавно. Но где, когда и у кого вспомнить никак не мог. Он бесцеремонно влез в компьютер запросив данные по структуре камня. Перед его глазами появилась разложенная молекулярная клетка минерала. Она пестрела множеством непонятных ,знаков и названий, среди которых встретил Томас знакомое одно слово - тахионы. Эти шустрые частички свели там целое гнездо.
   И тут Томас вспомнил . этот таинственный перстень он видел на руке у Евгения Соколова. Неужели вся эта заварушка началась из-за такого пустяка? Если Командор охотится именно за этим предметом, значит их в ближайшем будущем ждет приличный премиальный вклад. Томас посмотрел на часы, действия наркотика скоро должно закончится. Нужно действовать в ускоренном темпе и побыстрей отсюда уносить ноги. Он вызвал Ши Симина и сообщил о своей находке, попросив его подождать в отсеке портала, а сам бросился в направлении главного операторного зала.
   Появился там Томас одновременно с Ши Симином.
   - Я же тебе сказал, ждать меня в отсеке портала! - возмутился он поведением своего напарника.- Ты должен был подготовить наш отход!
   - Извини, Томи, - смутился Ши Симин, - но я не удержался и прилетел на всех парах поглядеть на чудо найденное тобой.
   Томас в сердцах махнул рукой на Ши Силина и начал взглядом искать начальника станции. Евгений погруженный в принудительный сон лежал возле свого кресла свернувшись калачиком и для удобства подложил под щеку правою ладонь. Правая рука была свободно вытянута вдоль тела, но на ее пальцах не было перстня. Томас с Ши Силиным подошли к Евгению и перевернули его на спину. На безымянном пальце правой руки, освобожденной от обязанности мягкой подушки, поблескивал золотой ободок.
   С превеликим трудом Томасу удалось снять перстень с руки Евгения. Он положил его на свою ладонь и с любопытством начал его рассматривать. Ши Силин тоже не отрывал взгляда с этой вещицы.
   - Глупцы, вы даже не знаете, что натворили!
   - услышали оно отчаянный возглас Евгения. Этот факт удивил их. Время действия наркотика еще не прошло, а он был в полном сознании. Но дальнейшие события изумили их еще больше. Перстень лежащий на ладони Томаса и тело Евгения покрылись легким туманом, их контуры начали расплываться, как гуашь под воздействием воды, и в следующее мгновение они растворились а воздухе. Ши Силин схватил за плечи своего напарника, который замер на месте рассматривая пустую ладонь, и слегка встряхнул его, приводя в чувство.
   - Что произошло, Томас? - пытался прояснить ситуацию Силин.- Куда он исчез?
   - Возможно скоро мы про это узнаем, - едва различимо произнес Томас наблюдая как его правая рука начала приобретать эфемерные очертания.
   - Что за чертовщина происходит?.. только это успел произнести Ши Силин прежде чем их поглотил мрак.
   - Картер очнулся от нестерпимой головной боли. По рассказам медиков специалистов в этой области, он знал что так всегда бывает когда нанюхаешься "Сигмы-12", наркотические газы мгновенно отправляющего в строну грез все живое находящееся в радиусе его действия. Как этот наркотик оказался на борту станции? Кто позволил случиться этому?
   - Картер, ты в порядке? - услышал он озабоченный голос Элен, которая уже давно была к нему не равнодушна.
   - Где мистер Соколов? - поднимаясь с пола спросил Картер. - Куда делись эти два мошенника? Обыскать всю станцию и взять их под стражу! И выключите эти занудные вопли аварийной пищалки!
   Он замер на месте. В определенном зале монотонно мигал аварийный свет и надрывно ревела сирена оповещающая всех присутствующих о чем то очень неприятном.
   - Что случилось? Наступил конец света? Все по местам, срочно доложите о сложившейся ситуации! - дал распоряжение Картер.
   - Двое задержанных бесследно исчезли со станции! Доложил начальник службы безопасности. - Мистера Соколова тоже нигде нет!
   - Может они отправились на землю и прихватили с собой Евгения в качестве заложника? Предположил Картер.
   - Исключено, в ближайшее время порталом никто не пользовался, ответил ему Берк, это мы проверили в первую очередь.
   - Мистер Картер, происходит утечка энергии! доложил дежурный инженер. Причина этой аномалии пока не обнаружена!
   - Включите вспомогательный генератор! - посоветовал Картер.
   - Мы это уже сделали. Но если энергия будет исчезать в прогрессивном порядке, надолго его не хватит! - сообщил дежурный инженер.
   - Так, кто мне собирается сообщить еще что ни будь плохое? - поинтересовался Картер. - Или уже все, предел, хуже ситуации не бывает.
   - Картер, начала выходить из строя вся компьютерная сеть! - взволнованно доложила Элен.
   - Энергия исчезла, автоматика и компьютеры не работают. Если в ближайшее время с этими поломками мы не справимся, то вся наша станция превратится в мертвый кусок железа, - мрачно произнес Картер наблюдая , как у него на глазах рушится отлаженная годами система службы Хроно- Сити. И это был предел несчастий, которые ему пришлось пережить за долгий срок работы. Но он в очередной раз ошибся. Самое большие неприятности только начались. Картер заметил, как помещение начало покрываться дымкой, все предметы потеряли свои строгие очертания и казались теперь тусклыми размытыми силуэтами. Он хотел спросить: "что происходить?" но не услышал своего голоса. Все люди замерли как не живые манекены, казалось даже воздух застыл в ожидании. Потом ослепительная вспышка и полный непроницаемый мрак. Станция Хроно- Сити исчезла в никуда.
  ХХХ
   Флагманский корабль "Непобедимый" вышел из гиперпространства и замер на месте. От него отделился модуль. Находившейся там командор с отеческой гордостью наблюдал на огромное скопление своей армады, готовой в любое мгновение начать долгожданную атаку. Огромные дредноуты, линкоры, крейсера и десантные корабли окружали ровными рядами колоссальных размеров призму, которая являлась центральным командным штабом объявившегося агрессора и в тоже время секретным оружием, мощь которого не видела еще ни одна из галактик. И к этой странной по форме станции направился модуль.
   Командор неспешно вышел в огромный ангар. Цветов и торжественной музыки не было. За то его встречал почетный карауль стоящий в две шеренги по стойке смирно. Адмирал Фриз в сопровождении генерала Амина чеканя шаг как на параде приблизились к Командору, вытянулись в струнку и замерли в ожидании приказаний.
   - Доложите обстановку! - голос командора был лишен эмоций. Он верил в то, что план тщательно разработанный им лично не даст сбоя. Так что сама фраза была риторической, и ответа на нее можно было не ждать.
   - Флот готов к началу атаки, командор, все ждут вашего приказа! - рапортовал адмирал Фриз. - Весь высший командный состав ожидает вас, сэр, в штабе тактического планирования, как вы распорядились! Игнорируя доклад адмирала, командор проследовал через широкий коридор почетного караула в кабину лифта. Следом за ним, стараясь идти в ногу туда вошли адмирал Фриз и генерал Амин. Они поднялись на восьмой уровень. Лифт их доставил прямо в штаб тактического планирования. Все там присутствующие сразу же встали по стойке смирно, приветствуя своего предводителя.
   - Вольно! - дал команду командор и опустился в высокое мягкое кресло, чем то напоминающее трон. Его взор сразу же был прикован к объемной го -
  лограмме, расположенной посреди огромного зала. Она изображала галактику, окруженную по всему периметру светящимися точками, которые являлись собой станцией Хроно-Сити. Таймер показывал, что до начала операции по уничтожению этих объектов осталось всего лишь полторы минуты.
   - Группа ликвидаторов готова?- поинтересовался командор.
   - Так точно, сэр!- доложил адмирал Фриз. - Тоько одна из групп, ее расположение в районе Земли, выбилась из графика на четверть секунд!
   - Кто отвечает за ход операции? - голос командора был строг и сух. Его не интересовало причина задержки одной из групп. Он просто не мог позволить ни кому нарушить хронологию операции даже на такой короткий отрезок времени. И за это виновный должен ответить.
   - Я, сэр! - коротко ответил генерал Амини, судорожно сглотнув слюну, стараясь хоть ей облегчить нервные спазмы в горле.
   -Генерал Амин, вы разжалованы! - гневно прорычал командор.
   Все присутствующие в зале могли поклясться, что видели, как два рубиновых луча вырвались из глаз их грозного предводителя. Они пронзили широкую грудь генерала Амина. Он, корчась от мучительной боли, упал на пол, и через некоторое время затих. Его тело начало быстро уменьшаться в размерах. И вот уже в пустой форменной одежде барахтался, и невинно улыбался грудной ребенок.
   -Генерал Амин был хорошим солдатом! - слова произнесенные командиром, звучали, как молитва над гробовой плитой, мрачно и в тоже время, торжественно.
   - Так дадим ему еще один шанс. Отнесите его в детский приют и воспитайте из него хорошего ассенизатора!
   После демонстрации ужасного, но загадочного дара, его распоряжение было выполнено мгновенно. Командир посмотрел на голограмму. Время пришло. Атака на Хроно-Сити началась. Точки, обозначающие секретные базы, вспыхнули все одновременно, яркими язычками пламени и бесследно исчезли с экрана. Только одна станция, контролирующая сектор Земли, не подверглась такому катаклизму. Она медленно потухла сама собой и исчезла в никуда. Но такой аномалии с ее стороны Командор даже не заметил, ему предстояло произнести пламенную речь, на которой он в данный момент сосредоточил все свое внимание. Прокрутив в голове еще раз свои слова Командор начал свое напыщенное выступление хорошо поставленным голосом, с расстановкой и паузами в нужных местах:
   - Мой народ!
  Сыны и дочери Сотера!
  Мира спасшего нас после долгих лет гонений и преследований в пределах нашей галактики!
  Долгое время мы не подымали головы!
  Мы были подавлены, были сломлены только от одной мысли, что лишились своей родины, своего дома, своей родимой колыбели!
  Нам казалось, что все мосты вернуться назад сожжены!
  Но вот время испытаний и лишений миновало!
  Теперь мы не те испуганные изгои вздрагивающие при виде своей собственной тени!
  Нет.
  За это время, что отпустил нам всевышний мы окрепли!
  Мы нарастили стальные мышцы на своих крепких остовах!
  Мы возродили нашу силу!
  Мы возродили нашу мощь!
  Мы возродили нашу гордость!
  Мы обрели свое единство!
  И вот мы вернулись!
  Мы восстановим попранную справедливость!
  Мы изменим ход истории!
  Да, это нам сейчас по силам, с нашим новым сверх оружием!
  Сегодня мы стоим плечо к плечу! Локоть к локтю!
  И эта наша воинская сплоченость приведет к триумфу победы!
  Потому что мы величествены, как непоколебимые горы!
  Мы тверды как гранитный монолит!
  И мы знаем!
  Мы просто уверены!
  Наш час настал!
   -Адмирал Фриз, хроновыверт к бою готов? - спросил Командор после своей речи.
  - Так точно, сэр, хроновыверт к бою готов! - доложил адмирал.
  - Приступайте к нанесению удара! - приказал Командор. - Заряд ставьте на
  полную мощность!
  - Есть, сэр! - с готовностью вскрикнул адмирал энергично и начал раздавать
  приказы. Весь обслуживающий персонал станции пришел в движение, занимая свои боевые посты. Только один Командор был не подвижен. Он сидел в кресле и немигающим взглядом смотрел на голограмму галактики, судьбу, которой решала его единственное слово, которое не терпелось ему произнести.
   Одна из граней величественной призмы потеряло свою монолитность. Лепестки створы медленно и бесшумно разошлись в стороны, открывая темный зев шлюза. Из него появился изумрудный стометровый стержень, окруженный крупной, волокнистой спиралью. Установка к нанесению удара была готова. Но Командор медлил с командой. Он в очередной раз хотел насладиться своим божественным величием, дав крохотную отсрочку безмятежного спокойствия этой галактики не подозревающей, а грозящей ей опасности.
   Через несколько мгновений грозное оружие нанесет всего лишь один неотразимый удар и время в этом огромном участке вселенной повернется вспять. Бесследно исчезнут многовековые цевилизации, расплодившиеся, как саранча по всей галактики. Останутся только маленькие очаги аборигенных населений, объединенные в полудикие племена и ведущие ежесекундную борьбу за выживание с первобытной, необузданной природой. И тут появится ОН - Командор, Бог и Властелин в одном лице.
   Над разработкой установки хроновыверта трудились лучшие ученые умы на протяжении неисчислимо долгих и томительных десятилетий. И не смотря на их упорство, из этой затеи ничего бы не вышло. Помог могущественный покровитель. Он появился из неоткуда, одетый в обыкновенный черный холщевый плащ, и широкополую фетровую шляпу, края которой оставляли его лицо всегда в тени. В правой руке незваный гость держал деревянный посох, на вершине, которого венчал граненый изумруд дивной красоты. В левой руке у него находился, хрупкий на вид предмет, напоминающий королевский скипетр.
   - Возьми, великий воин, этот дар! - гулко произнес незнакомец, и протянул Командору ту странную вещь, отливающую рубиновым цветом.
   - Этот квантфет поможет тебе покорить любой мир! Против него не сможет устоять, даже самый могущественный враг!
   Командор, как зачарованный протянул руку, и принял драгоценный дар.
   - Как тебя звать, старец? - спросил он, с интересом рассматривая таинственный подарок. Но ответа не дождался. Командор поднял взгляд и с недоумением заметил, в помещении кроме него никого не было. Таинственный старец как появился, так и исчез незамеченным. Только странный предмет, напоминающий королевский скипетр грел руки, и напоминал об этой встречи.
   Квантфету ученые приняли с нескрываемым восторгом. Как раз именно такой небольшой детали не хватало им для завершения работы. Дело у них
  сразу же пошло спорно. Через каких то пару лет они закончили строительство этого глобального проекта под кодовым названием
   хроновыверт . Но и сам Командор получил нежданный подарок. После
  исчезновения незваного гостя он получил божественный дар о котором и не
  мог мечтать . В его власти было любого взрослого человека , с помощью мысленного приказа , превратить в младенца или пышущего здоровьем юношу - в дряхлого старца .
  - Залп ! - очнувшись от воспоминаний дал команду Командор .
   Сразу же натужно загудели генераторы . Спираль окружающая изумрудный стержень начала пульсировать фиолетовым огнем . Командор замер в немом ожидании . Полевых испытаний это секретное оружие не прошло , боялись раньше времени оповестить о нем своих заклятых врагов . И теперь от этого единственного выстрела зависела судьба многих людей . Частота пульсаций увеличилась . Сам стержень стал наливаться ярким изумрудным светом . Вой генераторов перешел на ультразвук . И вот из ствола адского оружия вырвался невидимый рассеивающий луч , который полетел по направлению к галактике . Неожиданно натужный вой генераторов стих .Хроновыверт прекратил свою разрушительную работу .
   - Доложите , что случилось ? - приказал Командор теряясь в догадках .
   - Мы еще не разобрались , сэр , но хроновыверт почему то не работает ! - сразу же отозвался адмирал . - Инженеры стараются выявить и сразу же устранить поломку !
   У Командора кольнуло в груди от предчувствия чего то непоправимого .
   -Компьютер , покажи зал главного преобразователя ! - мгновенно сориентировался он .
   Голограмма галактики мгновенно исчезла . На ее месте появилось объемное изображение помещения заполненного различными сложными электронными блоками . Казалось что там все было в порядке .Почти в порядке .Прозрачный купол над одной из консолей был девственно пуст .
   -Кто украл мою квантфету ! ! ! - яростный крик полный праведного гнева сотряс все стены и переборки станции .
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   .
  ЗАТЕРЕНЫЕ В ВИТКАХ ВРЕМЕНИ .
  
   Время настоящее .
   Глава 1 . Последствия ДТП .
  
  
  - Садись, прокачу с ветерком!
  Предложила улитка муравью.
  - Извини друг, но я не люблю
  Быстрой езды - вежливо ответил
  Муравей, - да и на поворотах
  Тебя заносит.
  
   Когда Вячеслав Добрынин вошел в спортивный зал , один из его учеников отрабатывал один из сложнейших комплексов взятых из школы северного Шаолиня . Cо стороны казалось что он выполняет какой то замысловатый танец состоящий из плавных движений переходящих в резкие выпады и немыслимые акробатические пируэты .
   - Здравствуй , Николай ,- приветствовал своего ученика Вячеслав ,- что то ты сегодня рано появился в гимнастическом зале . Тренировка начинается только через три часа .
   - Доброе утро , сенсей , - Николай Громов прервал свое занятие и сделал традиционный поклон не отрывая глаз от своего учителя . - Ирина мне с утра позвонила . Предложила съездить на пляж ,немного позагорать ,искупаться , оторваться ,расслабиться на полную катушку . Вот я и решил пораньше зайти сюда , что бы немного размяться повторить пройденное ,чтоб не потерять форму , и отпроситься у вас с тренировки на сегодня .
   - Тренировка у нас дело добровольное . Это же не шаолиньский монастырь , где все занятия происходят под строжайшим присмотром наставников , - Вячеслав подошел к Николаю и пожал его крепкую ладонь , - так что можешь со спокойной душой отправляться на пляж , но перед этим , если уж у тебя возникла потребность немного размяться , займемся ( Столбами мэйхуа ) .
   Это трудное упражнение берет название от пятилипесткового соцветия китайской сливы мэйхуа и считается одним из самых древних . Оно используется для развития вестибюльного аппарата и интуитивной точности движений .
   Николай с тоской посмотрел на девять столбов метровой высоты расположенных квадрат в квадрате . У него сразу же упало бодрое утренние настроение и пропало желание продолжать тренировку . За три месяца упорной работы он наловчился используя положения мабу , гунбу , дули бу передвигаться то по периметру , то по диагонали , при этом наносил удары руками и ногами ведя бой с тенью . Увидев прогрессирующие успехи своего лучшего ученика Вячеслав решил усложнить это упражнение . Он подвесил над столбами пять баскетбольных мячей набитых песком . Теперь задача Николая заключалась в том , что бы раскачав эти тяжелые снаряды суметь свободно перемещаться по этим столбам и в тоже время уворачиваться от круглых маятников успевая наносить удары по ним .
   До сих пор ему удавалось продержаться на этих осиновых пеньках не больше полтары минуты , затем следовало падение и не всегда удачное . А полы деревянные такие жесткие .
   - Слав , а ты сам сколько продержишься на этом тренажере ? - пряча ехидную улыбку поинтересовался Николай .
   - Я что , больной на голову , чтобы лезть на эти столбы , - ответил ему Вячеслав .
   - Что ? - задохнулся от возмущения Николай . - Ты что меня за идиота здесь держишь ?
   - Шутка , - успокоил своего ученика Вячеслав , - не надо все мои слова воспринимать в серьез .
   - Ну и шутки у тебя однако , - остыл Николай , - а если всерьез , сколько ты продержишься ?
   - Сейчас уже не помню , давно не пробовал . Но в былые времена мы проводили на этих столбах даже спарринги .
   - Лихо ! - восхитился Николай .
   - Но пока до этого дошло нам пришлось собрать целую коллекцию шишек на спине , голове и на пятой конечности . Некоторые отчаявшись решили не залазать на этот тренажер . Тогда наш сенсей собрал нас всех вместе и рассказал одну старую китайскую притчу . - Вячеслав вел свой рассказ медленно и доходчиво .
  - Жил на свете мудрый журавль обладавший тайным знанием бытия . У него на столько был развит интеллект и абстрактное мышление , что он мог с закрытыми глазами пощупать клювом любую вещь и сказать своему хозяину о внутренней сущности этого предмета , то есть что там внутри находится и о его возможном применении в быту . Был у журавля заклятый враг - злой колдун , ужасный на лицо и до кончиков своих волос ненавидел все человечество . Много раз журавль мешал ему воплотить в жизнь черные замыслы . И задумал злой старикашка погубить мудрую птицу . Для этого решил колдун превратиться в статного юношу и проникнуть во дворец , где обитал журавль .
   Хозяин журавля очень гордился своей длинноклювой птицей . Тогда считалось чем длиннее клюв те м мозгов больше в голове . Он не упускал возможности похвастаться ее способностями ,чтоб привлечь внимание иностранных турфирм , тем самым пополняя свою казну . Однажды , когда журавль в очередной раз развлекал импортных туристов заплативших кругленькую сумму за необычное представление , во дворец вошел благородный юноша держа в руках две большие бутыли закрытые сургучом и заплетенные берестовыми лентами до полной непроницаемости .
   Он с почтением поклонился присутствующим и с уважением обратился к
  Хозяину мудрой птицы :
   - Приветствую тебя , владыка этого шикарного гостиничного двора ! Желаю крепкого здоровья и прибыли большой в твоем бизнесе . Слухи о твоей ученой птице достигли даже дальних стран . Вот и до моих ушей они долетели , хотя немного я глуховат . Идти мне до тебя пришлось уж слишком долго . Ведь шел пешком я , на транспорт денег не хватило. Те слухи, что моих ушей коснулись, столь удивительны, что трудно им поверить. И я решил проделать этот долгий путь, чтоб чудеса те, узреть лишь взглядом.
  Не гневайся, хозяин, и позволь назначить испытание твоей мудрейшей птице. - Какое испытание приготовил ты, юнец, истоптавший понапрасну свою обувь? - благодушно спросил хозяин, польщенный лестью юноши. ќ- Пусть твой журавль, с помощью носа, закрыв свои глаза, ответит, сущность какова того, что вложено в моих сосудах. - Засунь же поскорей, свой длинный клюв в бутыли те! - обратился хозяин к своему журавлю. -И докажи, юнцу, пришедшему ко мне, что ты не зря клюешь с тарелки дармовую кашу!
   Журавль медлил замерев возле двух принесенных сосудов . Он уже догадался по колючему взгляду незнакомца , что перед ним находится опасный и непредсказуемый человек , желающий ему чем то навредить . Но как ни пытался , не мог вспомнить его среди своих врагов . Тогда журавль гордо вытянув свою длинную шею произнес :
   - Для того ,чтобы узнать , какова сущность и предназначение сосудов , мне вовсе не обязательно засовывать в них свой драгоценный клюв .Здесь ясно все и так , если размышлять логически и дедуктивно мыслить . Когда пришелец поставил одну бутыль , кстати не такую уж тяжелую , как он хотел показать , я услышал там какой то едва различимый шорох и шипение . Можно было подумать , что сосуд пустой , на самом деле там находятся змеи несущие своими ядовитыми зубами смерть . Вторая бутыль была потяжелее , и я услышал как плещется вода там . Но запах миндаля который трудно спутать с каким другим , несет такую же опасность .
   Ошеломленный ответом хозяин жестом приказал своим секъюрити разбить сосуды . Те сразу же кинулись исполнять желание своего господина . Среди черепков одного из сосудов показалась очень ядовитая змея , которая сразу же была уничтожена . А жидкость из другого пролилась под дерево и то тут же засохло . Злой колдун не стал дожидаться скорой расправы над собой . Он исчез и никто не мог его найти . - Вячеслав не на долго замолк и глубоко задумался о чем то о своем .
  -- Так какой смысл таит в себе эта сказка ? - устав ждать продолжения задал вопрос Николай .
  --- Это притча , Коля , - поправил своего ученика Вячеслав , - глубокий смысл таит она в себе , а какой именно я до сих пор понять не могу . Наш уважаемый сенсей не удосужился нам растолковать эту шараду , а у самих
  Фантазии не хватило . Зато упорства было у нас не занимать . Каждодневные тренировки дали результат . Мы себя на этих столбах мэйхуа чувствовали , как макаки на лианах . Так что не расслабляйся , вставай и приступай к упражнению . Помни поговорку : голова нужна не для того чтобы шляпу носить , а для того чтобы доски ломать .
   Выслушав наставление своего сенсея , Николай взобрался на снаряд , укрепился в положении , укрепился на снаряде в положении мабу и постарался сконцентрироваться на выполнении задания . Так он простоял около минуты и только после полного слияния инь и янь начал плавно перемещаться по столбам мэйхуа постепенно наращивая темп , успевая ударять и уворачиваться от хаотично несущихся мячей прямо на него . Такой тактический поединок с превосходящими силами , в лице кожаных мячей , продолжался около пяти минут ,которые Николаю показались вечностью . На шестой минуте один из маятников предательски попал ему в спину . Николай потеряв равновесие слетел со столбов . Проделав в воздухе кувырок через голову он удачно приземлился на ноги .
   - Неплохо , совсем неплохо для желторотого юнца , - скрывая свою радость за видимые успехи своего ученика произнес Вячеслав , - для опытного бойца , который занимается восточными единоборствами целых пять лет - это позор . Наши доблестные ратники с мечами в руках могли сутками сражаться с врагами стоя на сваях посреди бурлящей реки . А ты сумел продержаться всего пять минут . Давай повторим все с начало .
   - Слава , я же тебе говорил , что сегодня собирался уйти пораньше , - напомнил Николай , - Ирина будет ждать .
   - А что уже пора ? - удивился Вячеслав . Когда занимаешься любимым делом не замечаешь как быстро летит время .
   - Да , уже пора , - подтвердил Николай .
   - Ну что ж, счастливо поваляться на песочке , - попрощался Вячеслав .
   - До свиданье, сенсей, - Николай сделал традиционный поклон и поспешно удалился в душ.
   Освежившись он переоделся , закинул на плечо спортивную сумку , вышел на улицу и не торопясь направился к месту встречи с Ириной. Настроение было прекрасное . Жаркое лето , такие долгожданные каникулы , успешно сдана сессия и переход на четвертый курс обошелся без задолжностей , ну и конечно встреча с любимой девушкой - все это в совокупности подымает тонус до беспредела .
   Путь его лежал по площади Ленина. Прекрасное место для неторопливой прогулки. Чистый бульвар утененый кронами деревьев посаженых в ряд, клумбы цветов, радующие глаз, система фонтанов прибавляющих в сухой жаркий воздух немного влажной свежести и прохлады. С правой стороны на возвышености величествено расположился Астраханский кремль - краса и гордость города. С левой стороны красивый фасад старых домов за которыми скрыты от постороних глаз убогие лачуги. Ну и конечно посреди площади находился памятник Ленину. Как же обойтись без этого анахронизма ушедшего в нибытие спокойного и счастливого застойного периода.
   Меня всегда удивляло почему все монументы вождю пролетариата выполнены с протянутой рукой. Это же настоящий нонсенс в скульптурном искустве. Ведь этот естественый жест каждый человек трактует по своему, в селу своего умственого развития.а
   Не сильный порыв ветра растрепал его слегка влажные волосы . Николай улыбнулся . Ему нравился летний веселый и очень не предсказуемый ветерок . Он своими на первый взгляд невинными но в то же время неожиданными и озорными порывами , не редко приводил в смущение скромных девушек и гордых непреступных дам . Если посмотреть со стороны за его проделками то можно созерцать множество пикантных ситуаций от которых краснеют скромницы , а скромники отводят в сторону свой взор .
   Николай не был одним из последних перечисленных и по этому медленно шел по тротуару и беззаботно глазел по сторонам .
   Впереди него не спеша прогуливалась элегантная дама в туфлях на высоких каблуках , которые подчеркивали красоту ее точеных ножек и стройность фигуры . На голове у нее была одета широкополая шляпа затеняющая лицо от знойного летнего солнца . Она была под цвет просторного сарафана . По походке этой дамы можно было определить , что она относится к такой категории женщин , которые привыкли к всеобщему вниманию мужчин, вести праздную жизнь и не знать финансовых проблем. О таких в газетной рубрике ( знакомство ) пишут : имеет в\о , ж \ м обеспечена , просит пьющих , женатых , судимых и альфонсов не беспокоить .
   Эту солидную мадам на всех парусах обогнала девушка одетая как светофор . Ярко красного цвета босоножки красовались на ее ножках выше находилась поразительно короткая желтая юбка и завершала эту цветовую композицию широкая на выпуск зеленая блузка . С ней все проще . По ее ярко выраженной спешке можно однозначно заявить - девушка опаздывает на свидание со своим парнем .
   Из остановившегося автобуса начала выходить девица в юбке которая по длине может сравниться разве уж только с монашеской рясой.
   И все эти дамы даже не подозревали какую шутку может в любое мгновение с ними сыграть этот проказник летний ветерок.
   Всего лишь один крепкий порыв и широкополая шляпа слетает с головы надменной дамы. Она медленно не теряя достоинства подошла к вышедшему из- под контроля головному убору и нагнулась что бы подобрать его при этом не подозревая о подвохе. Еще один порыв и ее сарафан колоколом надулся над ее головой . Пока она яростно боролась с не покорной одеждой , Николай успел невольно рассмотреть ее шелковые белые трусики в красный горошек, бюстгальтер вовсе отсутствовал . Ее можно понять ,на улице с утра тридцать градусов жары и это только в тени .
   У той, что в коротенькой юбочке от порыва ветра небрежно задрался кусочек подола, показывая на общее обозрение голубенькие бикини. Вот это да ! Вот тебе и ( монашка ), у нее под длиной юбкой кроме загорелого стройного тела вообще ничего нет. Ну а у той ... Тьфу ,дьявол , она же в джинсах ! И как ей не жарко в такое знойное утро ходить в плотных облегающих штанах, когда некоторые в это время торопятся оголиться на нудистском пляже.
   - Извините, сэр, что вас прерываю от такого увлекательного занятия, - раздался позади Николая знакомый голос, - но кажется у вас шнурок развязался.
   - Спасибо, мадам, за предупреждение, - поблагодарил он и по инерции посмотрел вниз. Шнурок на самом деле был развязан. Николай нагнулся, привел обувь в порядок и только после этого продолжил свою речь, - А то знаете, мог бы споткнуться и заработать себе сильный ушиб. Пришлось бы вам таинственная незнакомка, приходить ко мне в больничную палату приносить каждый день свежие цветы и полные витаминов фрукты. За такой благородный поступок я обязан отблагодарить вас теплым дружественным поцелуем.
   - Я готова, сэр, принять от вас такую благодарность, - отозвался тот же голос.
   Улыбаясь Николай развернулся готовый принять в объятия свою любимую девушку и замер с открытым ртом. Напротив него стояла объемистая толстушка, заслонявшая своим необъятным телом практически весь тротуар в ширину. Она томно прикрыла глаза и вытянула чувствительные губы готовая принять обещанный поцелуй .
   - Извините пожалуйста, я обознался, - Николай был смущен до кончиков волос. Он боком торопливо протиснулся мимо пышной девушки и чуть ли не бегом припустил прочь .
   - А как же обещанная награда ! - догнал его обиженный голос спасительницы. Николай постепенно перешел на размеренный шаг . Сделав несколько дыхательных упражнений он вернул себе душевное равновесие и сразу же заметил , что двигается не в том направлении .Небольшой конфуз совершено вывел его из колеи . Такое случилось с ним в первые .
   - Привет Ник, ты что, только идешь на тренировку ? - раздался позади тот же знакомый голос.
   -А как же пляж ?
   Неужели та толстушка - веселушка успела догнать его и продолжить свою безобидную хохму ? Николай решил не оборачиваться и перешел на спортивную ходьбу.
   - Эй, у тебя что, в ушах бананы ? - не отставал от него все тот же голос.
   Что бы пресечь это навязчивое преследование Николай резко обернулся и столкнулся грудью со своей ненаглядной Ириной. Никакой пышнотелой мадам поблизости не наблюдалось .
   - Ты что Ник на завтрак мухоморов объелся ? - озабочено спросила Ирина. - Не слышишь меня , бежишь куда то галопом , словно готовишься к олимпийским играм по спортивной ходьбе на марафонскую дистанцию ?
   - Извини Ириш, я кажется десять копеек потерял в раздевалке вот и решил вернуться обратно, чтобы найти свою драгоценную пропажу, - вот так сразу что-нибудь получше он придумать не смог.
  - Значит наши планы не рушимы и мы прямиком направляемся на пляж? - ответ Николая Ирину вполне удовлетворил.
   - Направляемся на пляж,- томно повторил Николай, и нежно поцеловал Ирину в щечку. - Как будем добираться, на такси или на общественном транспорте ?
  - Обижаешь начальник,- с наигранной гордостью произнесла Ирина.- Теперь в нашем распоряжении всегда будет находиться железный жеребец. Вот полюбуйся.
  Она жестом руки показала на обочину дороги. Любоваться было чем. Николаю в глаза бросился припаркованный на обочине двухместный БМВ красного цвета, горящий под лучами утреннего света, безукоризненной полировкой.
  - Чтоб мне сдохнуть!- восхищенно воскликнул он.
  - И кто ж тебе подогнал такое точило? Тебе, что, богатый дедушка из Америки наследство оставил?
  - Вовсе нет,- беззаботно бросилась объяснять Ирина.
  - Мой драгоценный папуля все же выполнил свое обещание, я сдала сессию на "отлично", он мне за это автомобиль. Ну, что ты прирос к месту, как дерево к клумбе? Пошли, прокатимся с ветерком.
  - Всегда готов!- воскликнув заезжаную фразу, Николай рванул к новенькой БМВ. Он уже готов был открыть дверцу, когда услышал Иринин голос.
  -Ник, Минздрав предупреждает, кататься на чужих машинах вредит Вашему здоровью.
   Николай обернулся на голос . Ирина стаяла немного в стороне . около не первой свежести Москвича 2141 . Он отдернул свою руку от двери БМВ , словно перед ним находилась гремучая змея . Так , приехали . С самого утра с ним творится что то не ладное , не к добру все это . Николай медленно подошел к местами покрытому ржавчиной и небольшими вмятинами (чуду ) отечественной техники и не лишенного скептицизма тоном произнес :
   - Так значит вот этого механического гибрида упрямого осла и безмозглого барана ты называешь железным жеребцом ?
   - А ты что, раскатал губки на новенькую иномарку ? - без капли смущения произнесла Ирина. - Так постарайся уж , закатай обратно . Мой папенька не подпольный миллионер и не наркодиллер , чтоб иметь деньги на такую роскошную машину . И прекрати моего ( Мосю ) обзывать обидными словами .
   - Мосю? - удивился Николай. - Почему Мося?
   - Что же здесь непонятного. ( Мося ), это производная от слова москвич, только намного нежней и ласковей, - Ирина любя погладила по капоту машину.
   - По мне так это корыто с болтами вообще с места не двинется, - пробубнил себе под нос Николай обходя вокруг автомобиля которому в пору было стоять на постаменте с надписью: "Достижение отечественной техники прошлого века в развале российской экономики ".
   - Что ты сказал ? - поинтересовалась Ирина подозрительно посмотрев на своего друга. - Ты опять затронул честь моего транспортного средства?
   - Что ты дорогая , - успокоил ее Николай , - я просто вслух подумал : резвая лошадка несмотря на старость .
   - Еще какая ! - польщенная словами улыбнулась Ирина. - Сейчас ты в этом убедишься ! Садись , прокатимся с ветерком !
   Она нажала на дверной замок . Тот наотрез отказался открываться . Ирина виновато посмотрела на Николая , пожала плечами и обошла машину , пробуя открыть дверь с другой стороны . Результат был тот же .
   - Может попробуешь открыть ключом ? - предложил Николай .
   - Я бы попробовала , но они торчат в замке зажигания , - смущено ответила Ирина .
   - И что будем делать ? -поинтересовался Николай попытавшись открыть двери . Упрямое железное существо ни в какую не хотело подчиняться чужой воле . - Может стоит вызвать эвакуатор или МЧС ?
  
  Но Ирина уже не реагировала на вопросы . Она суетилась возле машины продолжая делать безнадежные попытки вскрыть автомобиль и извергать наружу свой праведный гнев :
   -Ну папенька , ну удружил , экономист перерощенный с садистскими наклонностями господина Макаренко и мистера Павлова ! На Ирочка доченька дорогая , драгоценный подарок . Смотри води осторожно , не сломай ! Колеса новые , надежные , замки с секретом , жулики не откроют ! Конечно не откроют ,если сама хозяйка не закрытую дверь не может отворить !
   - Окна что же не открыла , на улице жара ? - Николай советовал чем мог не очень разбираясь в технике .
   - Их тоже заклинило , не хотят опускаться ! Ну папенька , ну спасибо , удружил ! Могу поспорить , что он выбрал из всей рухляди самую дешевую . А потом еще говорит : научишься уверено водить автомобиль , куплю что нибудь получше ! Да пока на этом гробу на колесиках научишься ездить , поседеешь и станешь заикой !
   Около них уже начала собираться толпа любопытных зевак . Да и кто откажется от бесплатного цирка особенно в летнее утро в выходной , когда можно не спешить на работу .
   Поиздевавшись немного над своей хозяйкой автомобиль наконец то решил сжалиться и позволить открыть одну дверь - заднюю , багажную . Ирина решила , что лучше так , чем вообще никак и полезла в открывшийся проем . Николай не раздумывая последовал за ней . Кое как протиснувшись они расположились на передних креслах .
   - Уф , - с облегчением вздохнула Ирина и вытерла вспотевший лоб . - Завтра же отгоню ее в ремонт .
   - А где GРS - навигатор? - спросил Николай посмотрев на панель.
   - А также кожаный салон, климат контроль и все опции, - ехидным голосом добавила Ирина, - дождешься от моего папани такого. Хорошо, что CDишник додумался поставить.
   Она повернула ключ зажигания . Двигатель на удивление завелся с пол оборота .
   - Ну с богом ! - воодушевлено произнесла Ирина и они тронулись в путь .
  
   * * *
  
   Мотокросс - это не увлечение и не приятный досуг - это стиль жизни .Во всяком случае так считал Петр Петров .Кроме мотокросса другого мира для него не существовало . Когда не было соревнований он не вылезал из гаража , перебирал движок своего мотоцикла стараясь довести его до совершенства .
   Этот небольшой легкий и резвый металлический конь должен быть готов в любое мгновение сорваться с места , окруженный своими собратьями и стремительно лететь вперед жадно переваривая в своем механическом желудке бензиновую смесь . Только таким образом можно добиться лидерства и первым придти к заветной черте над которой на широком транспаранте большими буквами написано одно решающее слово ( ФИНИШ). Этот небольшой мотоцикл соблюдая все предосторожности доставляли к месту соревнований только строго в специально приспособленном прицепе , словно это был дорогой арабский скакун , подготовленный для престижного аукциона .
   Многие кто видел выступления Петра не понимали , почему такой талантливый спортсмен с большим потенциалом не уедет за рубеж выступать за какую нибудь престижную команду . В Италии после международных соревнований по мотокроссу к нему подходили местные тренера и предлагали влиться в известную на весь мир команду супербайкеров . Приличный контракт, о котором он в России и мечтать не мог, (Ямаха Р-6),новенькая прямо с конвейера. Но Петр отказался по двум причинам . Во первых он был до последней серой клеточки мозга патриотом своей родины , во вторых супербайк ему казался слишком уж тепличным видом гонок . Конечно Ямаха мощная и красивая машина , обтекаемая как капля воды форма и прямой впрыск топлива прямо в двигатель позволяет ей по прямой развивать скорость более двухсот пятидесяти км .Но это все не то .Нет никакого кайфа нарезать круги по кольцевой трасе с ровным как стекло бетонным покрытием .
   Другое дело мотокросс , не гонки а сплошной экстрим . Там большую скорость не выжмешь , от силы 55 км . Но сама трасса чего стоит , песок , грязь , резкие повороты , бугры , неожиданные впадины . Во время гонок не зевай или мигом вылетишь из седла . Вот такие условия устраивали Петра чтоб постоянно будоражить кровь адреналином .
   Была еще одна привязанность у него. Вернее выразиться нежные чувства к особе женского пола по имени Жанна. С ней Петр познакомился совершено случайно при весьма необычных обстоятельствах .
   В тот памятный день он уже к вечеру покинул своего железного питомца , голодный и грязный подошел к двери своей квартиры , полез в карман куртки , а там кроме ключей от гаража больше ничего не было . Осталась только одна надежда на бабушку . Если сильно постараться , постучать , позвонить , поднять на ноги пол дома , тогда она может быть услышит и откроет входную дверь .
   Петр нажал на кнопку звонка и держал ее в течении трех минут . А в ответ тишина . Тогда он начал обрабатывать дверь ногами и руками, проклиная свою забывчивость . К двери не кто не хотел подходить . Он перешел на комбинированный вызов . Звонок, удар ногой , опять звонок ,удар рукой . Когда у него от этого музыкального сопровождения начало ломить все конечности и разболелась голова , за дверью послышались шаркающие шаги.
   - Кто там ? - послышался приглушенный такой родной голос .
   - Баба Женя , открой дверь !
   - А вы кто такой , чтобы я открывала !
   - Это я , Петр !
   - Кто, кто ? Говорите громче , я не слышу !
   - Это я, Петр !
   -Федор ? Такой здесь не живет !
   - Не Федор, а Петр !
   - Петр?! Ах Петруша , это ты !
   - Да это я ! Откройте дверь, а то я ключ дома забыл !
   - Сейчас, сейчас ! - за дверью послышались щелчки замка . - Петруша, у меня ничего не получается ! Я не помню как открывать этот замок !
   - Вы заблокировали замок собачкой ! Опустите ее вниз и замок легко откроется !
   - Как, как ? Собачку отпустить ? Но у нас дома нет никаких собак !
   -О боже , дай мне терпения ! - взмолился Петр и продолжил свои энергичные объяснения . - Не собаку, а собачку, так называется небольшая кнопочка с правой стороны на замке ! Вот эту кнопочку опустите вниз и спокойно открывайте дверь !
   - Петруша, я не понимаю о чем ты говоришь ! Здесь не видно ни кнопок , ни собак , ни кошек ! Подожди родителей, они скоро придут с работы и откроют дверь ! - бабуля честно выполнив свой долг , шаркая шлепанцами об пол удалилась восвояси .
   Петр сделал вывод - пора гараж обустраивать мягким диваном и телевизором , чтоб так глупо не торчать перед закрытой дверью своей родной квартиры . Он уже собирался вернуться к своему железному товарищу когда услышал незнакомый голос за спиной :
   - Мне показалось, что у вас возникли кое какие проблемы ?
   Петр обернулся, напротив него стояла приятной внешности девушка .
   - К моей бабуле, по всей видимости, заглянули на огонек старые во всех отношениях подружки. Они как всегда закрылись на все запоры, чтоб не допустить соблазна кишащим в нашем микрорайоне злоумышленникам покуситься на их хрупкие тела. Не дай бог рассыпятся от прикосновения. А теперь моя очень любимая бабушка не может вспомнить как открыть входную дверь, - объяснил Петр, - а родители придут с работы только через два часа, если нигде не задержатся .
   - Тяжелый случай, - посочувствовала незнакомка.
   - Я на нее не в обиде, - Петр на самом деле отнеся к поступку бабушки снисходительно, - что поделаешь, старость не радость. Нам бы дожить до ее возраста в наш сумасшедший техногенный век.
   - И сколько ей исполнилось, если не секрет ? - вежливо поинтересовалась девушка.
   - В декабре этого года будет девяносто пять, - разоткровенничался Петр.
   - Ого, солидный возраст ! - удивлено воскликнула девушка и невзначай спросила, - вас кажется зовут Петром ?
   - Точно, Петр Петров, - представился Петр.
   - Жанна Светлова, -в свою очередь продолжила знакомство девушка и выдержав небольшую паузу с улыбкой на губах произнесла, - вас никогда не называли Пи Пи ?
   - Нет, - честно признался Петр, - в школе меня называли просто 2ПR. Хотя по своим габаритам я совершено не похож на эту геометрическую фигуру.
   - 2П понятно, а почему R ? - заинтриговано спросила Жанна .
   - Потому что отчество у меня Романович, - пояснил Петр.
   - Знаешь что, Петр Романович, конечно замок я не сумею тебе помочь открыть, но два часа ты можешь скоротать у меня дома, - предложила Жанна.
   - Мне как то не очень удобно свою проблему возлагать на ваши хрупкие плечи, - смущено произнес Петр, - да и родители твои меня не знают, и ваш муж меня не поймет, и забот кроме меня у тебя выше крыши, и поздно уже. Нет лучше я пойду в свой добрый гараж.
   - Успокойся, Пи Пи, - Жанна была приятно удивлена скромностью своего нового друга, - во первых у меня родители тоже иногда работают, во вторых я еще не доросла до замужества, рановато пока, в третьих сегодня у меня не было намечено никаких срочных дел на вечер, и наконец в четвертых мы кажется стали привлекать внимание соседей, так что не стесняйся, пошли ко мне посмотрим ТV, попьем чайку, поболтаем.
   - Жанна, с твоими способностями убеждения только торговым агентом работать. Ты да же мертвого уговоришь, - Петр с легкостью сдался и они поднялись на этаж выше. Стоило им войти в квартиру Жанны как не податливая дверь Петра открылась. В подъезд вышли три старушки с красными лицами, распаренные горячим чаем.
   - Что то мы сегодня засиделись у Жени, - прошепелявила своими протезированными зубами одна из старушек.
   - А какая жадная она стала, столько времени сидели у нее, а она нас даже чаем не угостила, - проворчала вторая старушка.
   - А мы что у Жени были ? - удивилась третья старушка...
   Мотодром сотрясало от оглушительного рева. Нет, это не Фаны надрывали свои голосовые связки, им просто не под силу выдать столько децибел. Это надрывно визжали, хрипели и выли двухсот пятидесяти кубовые движки, соревнуясь в тональном диапазоне.
   До финишной прямой оставалось всего лишь пол круга, а Петр на своем КТМе все еще шел третьим. Впереди, выжимая все соки из Кавасаки, летел Васька Спирин, щедро одаривая преследователей комками грязи из под заднего шипованого колеса. Следом за ним, практически колесо в колесо не отставал Борька Жуков на своей Хонде. Эти двое не желали никому отдавать свое первенство. Перегородив всю трасу они старались оторваться друг от друга.
   Прямая кончилась, пошла череда горбов похожих на караван верблюдов, затем крутой спуск и резкий поворот трассы. Петр не снижая скорости вошел в каскад прыжков, балансируя рулем стараясь сохранить равновесие. Вот последний взлет и приземляясь он едва не придави своим КТМом упавшего Бориса. Тот найдя твердую опору в скользкой грязи поднялся и пытался оседлать Хонду. Но время уже потеряно и ему не оказаться в тройке призеров.
   Лидером по прежнему был Спирин. Послав из под колес очередную порцию грязи он скрылся за поворотом. Петр последовал за номером один. Он удачно вписался в поворот и вышел на прямую подняв КТМ на задние колеса, увеличив скорость до шестидесяти. Петр постепенно начал нагонять Спирина. Теперь главное не торопиться, нужно выбрать удобный момент и атаковать, только в этом случае победа будет у него в кармане. В данный момент уже не скорость решала исход поединка, а мастерство гонщика и немного удачи.
   Следующий каскад прыжков они совершили синхронно, держась ноздря в ноздрю - как любят выражаться на эпадроме. Крутой подъем и снова поворот. Петр отстав немного занял выгодную позицию и атаковал едва не подрезав Спирина. Тому чтоб не вылететь из седла пришлось немного затормозить и ощутимо сбросить скорость на повороте пропуская вперед соперника.
   Завершал крутой спуск Петр уже лидером. А там уже финишная прямая. Позади он слышал надрывный вой Кавасаки, который медленно но уверено догонял его. Петр поставил КТМ на заднее колесо разгоняясь до предела, но рев преследователя приближался.
   Впереди по краям финишной черты зрители выказывали свои эмоции нечленораздельными возгласами и отмашкой рук. Петру было не до них. Он отсчитывал последние метры, стараясь оторваться от соперника. Тридцать метров, десять, пять, отмашка клетчатого флажка, все финиш. Проехав по инерции еще несколько метров он затормозил и выключил двигатель. Петр еще не знал за кем победа. Они со Спирином прошли финишную черту практически вровень. Кто же первый ? Все должен решить надежный фото финиш. В следующее мгновение все сомнения были отброшены в сторону. Ликующая толпа поклонников подхватила его на руки и под слаженное скандирование " чемпион " начали подбрасывать драгоценное тело в верх, предварительно не забывая ловить его на руки. Хорошо никто не уронил.
   За тем высокий пьедестал, кубок сверкающий на солнце и традиционные брызги шампанского. Только после этого обязательного ритуала к Петру сумела прорваться Жанна.
   - Поздравляю, чемпион ! - после продолжительного поцелуя сумела торжественно произнести она. - Я до конца гонки была уверена, что ты победишь!
   - И эту тяжелую победу я посвящаю тебе, моя дорогая.
   - Ты мне льстишь, Пи Пи.
   - Ничуть, я давно это хотел сделать именно для тебя. А теперь подожди меня пару минут, я переоденусь и съездим отметим это дело.
   - Как всегда шумный фуршет с толпой бездельников, которые считают себя твоими поклонниками и напыщенными спонсорами?
   - Нет дорогая, на этот раз мы с тобой уединимся в каком нибудь укромном уголке, выпьем бутылочку хорошего коньяка, зажжем свечи и включим тихую спокойную музыку. Только ты и я, больше никого, в этой романтической обстановке.
   - Пи Пи, ты читаешь мои мысли!
   - А теперь на время я оставляю тебя одну вместе с твоими самыми откровенными фантазиями, - Петр поцеловал Жанну и удалился.
   - Пошляк! - игриво крикнула она ему в спину. Но Петр этого не слышал. Он скрылся в передвижном трейлере. Там Петр снял с себя спортивные доспехи, ополоснулся, смывая с себя грязь и пот. Вышел из трейлера он уже одетый в джинсы, футболку и легкую кожаную куртку.
   - Ты готов? - спросила Жанна потрепав Петра по влажному ежику каштановых волос.
   - Всегда готов!- отозвался Петр.
   Они сели на сверкающий хромом Харлей и покинули мотодром.
   * * *
  
  - Почему ты своего папу обозвала экономистом и при чем здесь Макаренко и Павлов? - Николай изо всех сил старался перекричать какофонию динамиков магнитолы которые добросовестно озвучивали забойную композицию Los группы Рамштайн. Они уже пересекли окраины города и практически по пустому шоссе летели к намеченной цели. Не смотря на свои недавние капризы, автомобиль вел себя послушно, не артачился.
   - Потому что мой папа так и хочет что бы я стала мазохистской, - тяжело вздохнув пояснила Ирина.
   - Как это понять? - удивился Николай.
   - По понятиям моего папеньки я должна научиться хорошо разбираться в машине, уметь находить поломки и самостоятельно их устранять. Он как неандерталец не хочет видеть, что в данный момент на каждом шагу находятся автосервис, шинмонтаж и заправочная станция. Нет, мой папуля заставляет возить с собой полный набор гаечных ключей в двух экземплярах и канистру под топливо, так на всякий случай, а случаи, как он говорит, бывают разными. Разве это не маразм ?
   - Я конечно плохо разбираюсь в автомобильной технике, у меня другая стезя, но все же мне кажется, что твой отец прав, -рассудил Николай.
   - Почему? - ревниво спросила Ирина.
   - Представь, что на твоем автомобиле лопнул шланг для подачи топлива и весь бензин вылился из бака, а заправки как видно сейчас ближайшие два километра не будет, - начал терпеливо объяснять Николай, - тогда тебе придется или купить пару литров бензина у проезжающей мимо машины, но перед этим устранив неполадку, без инструмента это не сделать, или на попутке добираться до заправочной станции и заливать металлическую канистру, в пластиковую тару, если я не ошибаюсь, там заполнять топливом запрещено. Вот видишь, во всех отношениях твой отец прав. А таких мелких поломок может случиться великое множество. Автомобиль как человек, может заболеть в любое мгновение.
   - Прекрати, Ник, окончательно портить мое настроение, - поникшим голосом произнесла Ирина, - я смотрю ты со своим будущем тестем быстро споешься. Он любит таких умников и подхалимов.
   Мимо них промчалась толпа байкеров. Они крича разные непристойности начали подрезать им дорогу.
   - Вот придурки! - выругалась Ирина притормаживая машину. - Из-за таких идиотов в основном и случаются аварии.
   Толпа байкеров с оглушительным ревом исчезла за поворотом оставляя позади себя шлейф выхлопных газов.
   - Да, - многозначительно протянул Николай, - это настоящие камикадзе. Знаешь, Ириш, по этому поводу мне в голову пришел один очень бородатый анекдот. Рассказать?
   - Соизвольте, сударь, может от вашего рассказа подымится мое настроение, - дала разрешение Ирина.
  - Одинокий байкер едет по пустыне...,- начал свой анекдот Николай предвкушая услышать заразительный смех Ирины. Но судьба решила раскинуть карты так, что ему не удалось закончить свое краткое и содержательное повествование.
   Миновав поворот дороги, Ирина разогнала автомобиль до восьмидесяти, тогда то неожиданно для нее с второстепенной дороги выскочил грузовик.
   - Берегись! - первым среагировал на опасность Николай.
   Растерявшись в сложной ситуации Ирина место того, чтобы затормозить и вывернув в право, выехать на обочину, повернула на лево и выскочила на встречную полосу, по которой летел на всех парах мощный, сверкающий хромом мотоцикл.
   Опытный байкер смекнув, что ему не удастся избежать лобового столкновения, принял единственное правильное решение. Он резко затормозил и положил мотоцикл на бок, слетев вместе с пассажиром на асфальт.
   Ирина лихорадочно начала крутить баранку вдавливая педаль тормоза до отказа. Она пыталась избежать столкновения со скользящим юзом прямо под колеса мотоциклом. Все ее старания оказались бесполезны. Автомобиль наехал на мотоцикл и врезался в дерево стоящее на обочине. Ода из сухих ветвей своим острым концом пробила радиатор насквозь и из него со свистом начал вылетать пар.
   У Николая перед глазами все случившееся промелькнуло как в фильме с замедленными по кадровыми съемками. Визг тормозов, испуганный вскрик Ирины, мотоцикл покореженный под колесами автомобиля, двое людей кубарем катившихся по асфальту, не реально медленно приближающееся дерево, мощный удар и темнота в глазах, как при сильном нокауте. Наступила мрачная тишина, словно окружающая природа замерла в ужасе наблюдая за разыгравшейся трагедией.
   - Ник, ты в порядке? - услышал он как в тумане едва различимый испуганный голос Ирины.
   - Неужели я еще жив, или это мне кажется, - простонал Николай с трудом пошевелив телом. У него до сих пор стоял гул в голове и тупо ныла грудная клетка. Чтобы облегчить дыхание он снял с себя ремень безопасности, который не понятно, то ли спас ему жизнь, то ли едва не покалечил. Скорее всего второе.
   - Ты не ранен? - дрожащим голосом спросила Ирина.
   - О боже, теперь я понимаю что ощущает свинина, когда из нее хотят сделать отбивную, - ответил Николай и осторожно ощупал себя, - если не считать пару переломов, сотрясение мозга, несварение желудка, туман в глазах и грязные штаны от испуга, то со мной все в порядке, - посмотрев на ошеломленное выражение лица Ирины добавил, - шутка, ты то как сама?
   - Я...мне...ты...- только и смогла произнести Ирина. Она закрыла лицо ладонями и зарыдала.
   - Успокойся, Ириш, ты ни в чем не виновата, - Николай обнял свою подругу за плечи и прижал к себе.
   - О боже, как же это случилось! - с трудом сумела произнести Ирина сквозь рекой льющиеся слезы.
   -Не плач, дорогая, такое могло произойти да же с опытным водителем, - успокаивал ее Николай, - во всем виноват тот придурок на грузовике. Если
  Бы он не скрылся, то я ему показал короткую дорогу в реанимацию
   - Папуля меня убьет, - всхлипывая произнесла Ирина, вытирая руками немного поредевший ручеек слез.
   - Не убьет, - возразил Николай, - он просто заставит тебя восстанавливать автомобиль, и когда ты это сделаешь, его радости не будет предела. Может да же подарит новенький авто, место этого ведра с болтами. Ты же будешь великим спецом по ремонту машин.
   -Больно, щипит, тушь в глаза попала, - пожаловалась Ирина.
   - Возьми носовой Плоток, вытрись, - дал ей Николай большой чистый носовой платок в крупную клеточку, - сделай несколько глубоких вдохов, успокойся и пойдем посмотрим, как себя чувствуют ребята слетевшие с мотоцикла, им наверняка нужна наша помощь.
   - Нет, я не могу! - наотрез отказалась идти Ирина. - Мне показалось, что я наехала на кого то из них. Я просто не выдержу этого.
   - прекрати, Ириш, это все твое бурно разыгравшееся воображение. Закрой глаза и вспомни все детально, - посоветовал Николай, - помнишь как тормозила?
   - Помню, - Ирина последовала совету своего друга.
   - Помнишь, как машина наехала на мотоцикл?
   - Помню.
   - Ребята тогда находились далеко в стороне. Они вовремя догадались спрыгнуть с мотоцикла.
   - Это правда? Правда, что я никого не переехала, или ты просто меня успокаиваешь?
   - Правда, чистая правда. Подымайся, пойдем поможем ребятам.
   - Нет, я не могу, меня ноги не слушаются.
   - У тебя мобильник с собой?
   - Да, в сумочке.
   - Тогда вызови ГАИ и скорую, а я пока окажу первую медицинскую помощь пострадавшим, - прихватив с собой аптечку Николай вышел из автомобиля. Дверь, как ни странно, послушно открылась. Обогнув исковерканный мотоцикл он подошел к неподвижно лежавшим на асфальте ребятам. Следов крови нигде не наблюдается. Это уже радует. Значит у парня с девушкой кроме ссадин и шишек серьезных поверхностных травм нет. Придя к такому выводу он начал осторожно ощупывать их тела. Убедившись в отсутствии скрытых переломов, Николай с облегчением вздохнул. Он достал из аптечки ампулу нашатыря, смочил им кусочек ваты и провел им около носа лежащего парня. Ту же процедуру повторил и с девушкой.
   - Мустангер, с тобой все в порядке? - спросил Николай, когда парень подал признаки жизни.
   - Как, я уже в раю? - были его первые слова. - Почему тогда я не вижу ангелов?
   - Нет, Мустангер, ты все еще на грешной земле, но если будешь продолжать гонять на мотоцикле без каски, то вскоре предстанешь перед всевышнем, - ответил ему Николай.
   - Каски нужны только для облегчения жизни санитаров. Когда насмерть разобьешься, мозги с асфальта собирать не надо, они уже упакованы, - черный юмор как раз подходил по цвету к его бледному лицу.
   - Лежи, лежи, сейчас скорая помощь приедет, - предупредил Николай увидев, как парень делает попытку подняться.
   - Не беспокойся, со мной все в порядке. У меня голова и кости крепче железобетона, - тот не послушался совета и с трудом поднялся на непослушные ноги. - Что с Жанной? С ней все в порядке?
   Девушка продолжала лежать неподвижно на асфальте.
   - Сейчас посмотрим, - Николай сделал повторную попытку привести ее в чувство. Но девушка вновь не среагировала на нашатырь. - Так, здесь случай посложней и требует вмешательство не дилетанта, а опытного врача.
   - Что с ней? - спросила Ирина подойдя к ним. Она уже успела взять себя в руки, только размазанная косметика на лице и опухшие глаза от слез выдавали все ее ужасные переживания.
   - Наружных повреждений не видно, переломов нет, - ответил Николай, - возможно у нее сотрясение мозга и глубокий обморок. Точно на этот вопрос может ответить только специалист. Ты вызвала скорую и ГАИ?
   - Нет, у меня на трубе батарея сдохла, - виновато пояснила Ирина. - Может у кого еще есть мобильник?
   Телефона больше ни у кого не оказалось. Николай осторожно взял девушку на руки и убрал с дороги на обочину, бережно подложив под голову свою спортивную сумку. Парень тем временем поднял свой разбитый мотоцикл и с трудом поволок его к ребятам.
   - Что будем делать? - спросил Николай. - У кого какие будут предложения?
   - Надо тормозить попутку и доставить Жанну в больницу, - посоветовал парень.
   - Не годиться, - сразу же отверг это предложение Николай, - во первых не каждая попутка остановится, во вторых по этой трассе редко проходят машины.
   - Тогда надо найти телефон и вызвать скорую, - не унимался парень.
   - К сожалению наша страна еще не доросла до таксофонов на обочине дороги, - Николай как всегда был прав.
   - Я знаю откуда можно позвонить, - подала голос Ирина. Все повернулись к ней с молчаливым вопросом.
   - Если я не ошибаюсь, здесь не по далеку находится загородный дом какого то ученого, об этом мне рассказывали родители, - объяснила Ирина, - у не наверняка должен быть телефон. А если нет, то машина то найдется. Во всяком случае он сможет чем нибудь помочь в нашем несчастье.
   - Чтож, стоит рискнуть, - принял решение Николай. - Тогда ты, Мустангер, остаешься со своей подругой, а я с Ириной иду к этому Спинозе за помощью.
   - Э, нет, так дело не пойдет, - возразил парень.
   - Почему? - удивился Николай.
   - Как это почему. Ушли, бросили нас на произвол судьбы и пишите письма на адрес - наш дом Россия.
   - Ты что боишься, как бы мы не слиняли? Так наша машина здесь остается.
   - А где написано что она ваша. Может она числится в угоне.
   - Какой ты подозрительный, я посмотрю.
   - Не подозрительный, а разумный.
   - Такой разумный может и по репе получить.
   - Попробуй, авось получится.
   - Ребята, может хватит! - вмешалась Ирина увидев, что дело катится к обычному мордобою.
   - Ладно, Мустангер, мир, - пошел на компромисс Николай, - предлагай, что ты хочешь от нас.
   - Если идти, то всем вместе.
   - А если твоей подружке станет хуже? Мы же не знаем, что с ней.
   - Все равно пойдем все вместе, - настаивал парень, - и если вы так переживаете за ее здоровье, то можете не волноваться, я сам ее понесу.
   -Ну ладно, вместе так вместе, - согласился Николай, - только девушку понесу я. Ты еще слаб и можешь уронить ее ненароком.
   Парень против такого аргумента не стал возражать. На том и порешили. Ирина пошла впереди как проводник, за ней следом шел Николай бережно держа на руках Жанну, шествие завершал Петр с рюкзаком на плечах, с которым решил не расставаться.
   - Прощай, боливар, ты не выдержал двоих, - произнес Николай, когда они проходили мимо разбитого автомобиля, - сейчас да же не верится, что пять минут назад эта счастливая находка сборщика металлолома светилась энергией.
   - Не сыпь мне соль на рану, - огорчено произнесла Ирина. Она печально посмотрела на монолитную скульптуру состоящую из злосчастного дерева и ее многострадальной с деформированным кузовом, машиной, произнесла не шуточный вердикт, - папа мне точно голову оторвет, - подумала немного и добавила, - без наркоза.
   - И прославится твой любимый папенька как жестокий садист киндер сюрприз! - подпел ей Николай.
   - Кто, кто? Как, как? - в унисон удивлено спросили два голоса.
   - Пардон, я хотел сказать киндер киллер, - произвел поправку Николай.
   - Прекрати, и так на душе кошки скребут, - утерев скупую слезу произнесла Ирина.
   - У меня не кошки, бульдозер на душе скребет, как только я посмотрю на свой раскуроченный Харлей, - огорчено произнес Петр.
   - Сочувствую, но ты сам видел, что мы не виноваты, - Николай развел руками.
   - Да знаю я. Кстати ты не запомнил номер грузовика?
   - Мне не до этого было, я старался чтобы мне шею не сломало при ударе.
   - Понятно, предъявить ГАИ нечего. И как назло нигде не видно видеокамер. За то в городе их понатыкали на каждом шагу, попробуй только проехать перекресток на красный свет, через неделю считай квитанция со штрафом тебя ждет в родном почтовом ящике.
   - Ладно, Мустангер, в этом деле как нибудь разберемся, а для начала давай познакомимся.
   - Петр.
   - Петр значит говоришь, а вот эту спящую красавицу, как я понял величать Жанной. Можно сказать почти знакомы. Меня звать Николаем, а мою боевую подругу - Ириной.
   - Мальчики, мы пришли, - Ирина остановилась.
   Они стояли около высокой железной изгороди вдоль которой рос кустарник колючего шиповника. Свои акробатические способности ребятам показывать не пришлось, в десяти шагах от них находилась закрытая калитка, да и лезть через забор ни у кого не было желания, вдруг там в колючих кустах их поджидает свора злых, клыкастых собак.
   Они подошли к калитке и начали искать камеру слежения, домофон или хотя бы обыкновенный звонок. Но все эти удобные достижения техники напрочь отсутствовали.
   - Эй, хозяин! Есть кто дома?! - банальную фразу выкрикнул Николай.
   Собачий лай отсутствовал, но и хозяева не спешили отвечать. Петр слегка толкнул калитку. Дверца слегка поскрипывая открылась.
   - Ты смотри, она да же не закрыта на замок, значит в доме все же кто то должен быть, - сделала вывод Ирина.
   - Будем надеется на это , - почему то шепотом произнес Николай, - надежда, как говорят, умирает последней.
   Ребята прошли через открытую дверь и попали в сад. Широкая, утоптанная тропинка, по бокам усаженная цветами вилась прямо к большому двух этажному дому. Петр сорвал с ветки еще не совсем спелое яблоко и морщась от кислоты начал его жевать.
   - Ну что, пошли? - так же шепотом спросил Николай.
   - Пошли, - согласился с ним Петр.
   Они медленным шагом направились к двух этажному зданию и вскоре вышли на широкую бетонированную площадку. На ней по всему периметру стояли большие, не понятно для чего предназначенные генераторы.
   - Эй, есть кто дома? - вновь позвал Николай. Но ему как и в прошлый раз никто не ответил. - Старик наверно глуховат, если не слышит наши голоса.
   - А может его просто нет дома, - предположил Петр, - а калитку из-за склероза забыл закрыть.
   - Тогда нам без спроса придется пробраться в дом и позвонить по телефону, - Ирина была полна решимости.
   - Остынь, подруга дней моих суровых, мы же не домушники, чтобы взламывать чужие замки, - остудил ее пыл Николай, - за такое и срок можно схлопотать.
   - У нас форс мажорные обстоятельства и это оправдывает наш поступок, - настаивала на своем Ирина.
   - Если ты так считаешь, тогда иди и позвони, - предложил Николай.
   - У меня нет опыта по взлому чужих замков, - смутилась Ирина. Ей очень не хотелось идти одной в чужой пустующий дом, - может ты сходишь?
   - Ты знаешь, я как то и не подумал из дома с собой фомку захватить. И все отмычки у меня лежат в кармане другой рубашки, - у Николая то же не было никакого желания в одиночку идти на криминал.
   - Ребята, вы слышите? Что это? - прервал эти разногласия озадаченный вопрос Петра. Все замерли и молча прислушались. Странный нарастающий гул окружал их со всех сторон.
   - Я не знаю что это, - Николай первый раз в жизни был по настоящему напуган, - но мне кажется, что мы появились здесь не вовремя.
   Они стояли в центре бетонной площадки, около небольшого контейнера и в нерешительности топтались на месте не зная как дальше поступить.
   Нарастающий гул постепенно начал повышать свою тональность. У всех заложило уши, как при полете на реактивном самолете. Достигнув своего эпопея, звук начал пульсировать. Эти монотонные колебания были готовы разорвать в клочья у в сех присутствующих ушные перепонки. Воздух начал вибрировать и покрываться легкой зеленой дымкой. Тела ребят покалывало, как от небольших электрических разрядов, в глазах все изображения начали двоиться.
   Не понимая что происходит, они закрывали уши руками, стараясь избавиться от ужасного звука приносящего нестерпимую боль. Но все их старания были бесполезны. Режущий слух вой с легкостью проникал через ладони, словно они были сделаны из папирусной бумаги. Хуже всех приходилось Николаю. Он держал на руках Жанну и не мог да же частично смягчить удара звуковых волн.
   Сфокусировав зрение Ирина увидела, как из дома выбежал какой то мужчина и начал что тол кричать энергично жестикулируя руками. Окружающий гул поглощал его слова и было не понятно, что он хотел.
   Мужчина видимо понял бесплодность своих стараний ,резво побежал к ребятам, но неожиданно наткнулся на невидимую стену. Все его попытки проникнуть во внутрь периметра заканчивались неудачей. Пространство было полностью перекрыто невидимой преградой, не оставляя нигде да же маленькой лазейки. Мужчина от отчаяния упал на колени и начал молиться богу, прося его позаботиться о ребятах.
   Это было последнее, что увидела Ирина. Затем весь периметр покрылся непроглядным зеленым туманом и она потеряла сознание.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ДЕВЯТНАДЦАТЫЙ ВЕК.
   Глава 2. Слет пионеров.
  Пионер не тот кто носит
  Красный галстук, а тот кто
  Первооткрыватель.
   Наставление барменам
  Разбавляющих водку
  Водой.
   Всегда так бывает, кажется только что вышел в отпуск, предвкушая полный улет от безделья, рано вставать не надо, можно понежиться в постели до обеда, до сумерек поваляться на пляже, до утра посидеть в баре с такими же бездельниками. Не успел оглянуться, а запланированный отдых закончился. И расслабиться не успел, и все намеченные мероприятия не посетил. Уже пора выходить на работу. Начинают тянуться будничные трудовые дни. Так считают те, кому работа в тягость, не лежит к ней сердце, а на другую перейти - желания и смелости не хватает. Вот они и мучаются, бедолаги, целый год с одной радужной мечтой в сердце, дожить до очередного отпуска.
   Он был не таким, не похожим на этих людей не нашедших смысла в своей жизни. Работа ему нравилась и бесконечные командировки не тяготили его. Наоборот, закончив очередное задание, он стремился сразу же получить очередное назначение. По другому и быть не могло. Только таких личностей, полностью отдавших себя этой работе, брали в ряды агентов ХК.
   Очередные отпуска были и у них. Каждый планировал свой отдых по разному. Одним нравилось бездельничать на курортной планете, другие предпочитали остаться на земле, а у некоторых появлялось желание пробороздить беспредельные просторы космоса на небольшой комфортабельной яхте. Он же предпочитал найти какое нибудь укромное местечко в минувшей эпохе, основательно обосноваться там, и предать себя всецело своему любимому хобби. На этот раз ему пришло в голову посетить девятнадцатый век.
   Но когда то все кончается. Так и отпуск подошел к концу. Он не торопясь, стараясь ничего не забыть, собирал свои вещи. Завтра нужно будет встать пораньше, свернуть свой, уже ставшим родным за это время, бунгало, зачистить по инструкции следы своего присутствия в этой эпохе, и с чистой совестью вернуться в офис приступить к работе. Казалось только от этой мысли в отдохнувшем теле должен появиться прилив бодрости и открыться скопившейся резервуар энергии. Но этого почему то не наблюдалось. Наоборот, присутствие тяжести на душе и предчувствие чего то не хорошего приводило его в смятение. А потом началось вообще что то невообразимо странное, не поддающееся никакой логики.
   Он аккуратно упаковал свои вещи и решил глотнуть немного хорошего вина. Потянувшись за наполненным бокалом, агент ХК с изумлением заметил, как его рука потеряв свою былую подвижность, плавно, словно протиснулась сквозь что то вязкое и упругое, дотронулась до стекла. Все его тело сковала невидимая сила мешавшая сделать любое резкое движение и перед глазами появились странные видения, неясные фрагменты незнакомых ландшафтов, расплывчатые блики людских лиц. Щелчок в голове и наваждение прошло, телу вернулась былая подвижность.
   Что это было? Неужели он отравился местной пищей вызывающей галлюцинации?
   Агент ХК передумал пить вино, оно могло спровоцировать повторение приступа неясной болезни. Он решил проверить состояние своего организма с помощью компактного доктора. Тот сразу определит диагноз недомогания и сделает необходимую инъекцию. Анализ дал неутешительный ответ - он был совершено здоров. Но что то произошло? И это что то повторилось.
   Его взгляд закрыла изумрудная пелена. Когда она растаяла, перед ним появилась смазанная человеческая фигура. Но вот невидимый оператор подправил фокус и вот перед его изумленном взором появился он - Евгений Соколов, собственной персоной. Перемещение, начальник Хроно-Сити земного сектора, совершил не понятным способом, современная наука такого еще не знала. Датчики слежения за темпоральными прыжками молчали, показывая своим равнодушием, что нарушения границ хроно континуума не произошло.
   А может это призрак?!
   - Чур меня! - невольно сорвалось с его губ.
   - Не бойся, я не призрак, - Евгений словно читал его мысли, - я не знаю сколько отпущено мне времени на этот разговор, так что не перебивай а слушай.
   - Как вы здесь оказались? - удивился агент ХК.
   - Я же просил не перебивать, - терпеливо напомнил Евгений, - все станции Хроно- Сити уничтожены, кроме земной, но и она в счет не берется, потому что находится не в нашей досягаемости и временно выведена из игры. Кто то могущественный внезапно напал на нашу галактику, нанеся темпоральный удар. Многие из миров уже не те, что раньше были и потеряли значимость в этой войне...
   - Значит война...
   - Да, война, и к обороне готовы только солнечная система ну и около десятка других планет. Но им не выстоять против такого грозного противника. И в этом деле ты должен мне помочь.
   - Я готов...
   - Возьми вот этот кристалл с информацией, она окажется полезной. Найди мое кольцо, являющейся не просто украшением, а более значимым предметом, которое может повлиять на судьбу нашей вселенной. Не старайся пользоваться темпоральным поясом, он может не работать. Но из-за нанесенного удара открылись хроно- скважины. Ими и воспользуйся.
   - Где вы? Как мне вас найти?
   - Я ищу союзника готового помочь нам в этой битве. Когда мое кольцо будет у тебя в руках, я сам явлюсь перед тобой.
   - Но как я найду кольцо?
   - Об этом вся информация в кристалле. Все, мое время вышло. Прощай!
   - А...- успел произнести агент ХК, когда тело Евгения покрылось зеленой дымкой и он бесследно исчез. - Вот так всегда - пришел, наговорил целую кучу неприятных вещей и мгновенно удалился.
   Пришли в себя датчики слежения. Они безумно за сигналили, сообщая о не законом нарушении границ хроно- континуума.
   - Весело заканчивается мой отпуск, - проворчал агент ХК, - получил непонятное задание, а тут еще слетелись не прошеные гости. Не к добру все это.
  
   * * *
   Грациозной бесшумной поступью, по девственному лесу не тронутому гнилью цивилизации, крался крупный гепард.
   Вот уже четыре мили он шел по следу одинокого оленя. Ему два дня подряд не везло на охоте, и его детенышам приходилось перебиваться впроголодь питаясь лесными мышами и лягушками. Да и сам он вместе со своей самкой изрядно исхудал. Но теперь то ему повезло, удалось выйти на след крупного зверя. Эту добычу нельзя упустить. В случае неудачи детеныши просто не смогут вынести еще этого дня и погибнут от голода.
   Гепард остановился. Стоя с подветренной стороны как подсказывал ему инстинкт, самец знал, олень находится поблизости и его пока не учуял. Он осторожно, стараясь не задеть сухие ветви, залез на ствол поваленного бурей дерева и бесшумно, как струйки утреннего тумана, пополз к намеченной жертве. Сквозь густой лиственный покров деревьев самец видел, как внизу, практически под ним, беспечный олень, ничего не подозревая, лениво щипал сочную траву.
   Подобрав удобное место для прыжка, гепард сгруппировался и бросился прямо на шею жертвы выпустив свои острые как бритва когти. Олень встрепенулся от неожиданности, хотел бежать, но было поздно. Тяжелые лапы мгновенно перебили ему шейные позвонки, кинжальные клыки хищника безжалостно вгрызлись в сонную артерию и из раны пульсирующим потоком хлынула алая кровь. Смертельно раненый олень в горячке сделал два судорожных прыжка, свалился на землю, испустил предсмертный хрип и замер.
   Гепард отскочивший в сторону во время падения жертвы, медленно подошел к неподвижной туше. Он с жадностью напился теплой с пьянящим запахом крови и только после этого вырвал солидный кусок свежего, еще не остывшего мяса и с довольным урчанием начал поглощать его.
   Утолив свой голод, самец вспомнил о своих голодных детенышах и самке, схватил за ляжку оленя и поволок тяжелую тушу к своему логову.
   Его путь лежал через поляну покрытую густой но низко лежащей травой. Подходя к ней гепард замер. Его внимание привлекло изумрудное свечение появившееся прямо точно посреди поляны. Такого необычного явления природы встречать ему не приходилось. Он затаив дыхание решил подождать. Время покажет, враг это или просто причудливая игра солнечных бликов.
   Тем временем свечение распалось на две части, начало постепенно плотнеть и трансформироваться в двух странно одетых людей. Знакомых длинных веток посылающих смертельный огонь во все живое, у них в руках не было. В другое, более подходящее время, он возможно и напал бы на этих врагов всей живой природы, но сейчас, когда полный желудок и под носом лежит прекрасная добыча, гепард решил просто затаится и подождать, пока эти непрошеные гости уберутся с его дороги. Только тогда он продолжит свой долгий путь к логову.
   Гомо Сапиенс ощутив на себе земное притяжение, повалились на траву, но сразу же вскочили на ноги. Они держали в руках бластеры готовые к стрельбе.
   - Что то не похоже, что мы вернулись по назначению, - произнес один из них, осматривая поляну своим пристальным взглядом. Он искал следы преследователей. Но лес был девственно пуст и присутствие потенциального противника отсутствовало. - Где мы, Том? Куда нас занесло?
   - Мне кажется, друг мой Симин, вляпались мы с тобой в очень скверную историю, - ответил ему Томас откровенно. Он включил ручной анализатор и присвистнул от удивления. - Какого дьявола! Симин, нас каким то образам забросило аж в девятнадцатой век!
   - И какого шайтана мы здесь делаем? - Ши Симин озадачено почесал затылок. - Нам нужно срочно вернуться к Трайслеру и доложить о результате нашего предприятия.
   - Это мы успеем сделать в любое мгновение, - продолжал размышлять Томас, - меня больше волнует вопрос, каким образом мы оказались в этой эпохе и куда подевалось кольцо находившееся у меня в руках.
   - Вот из-за этого проклятого кольца мы и оказались у шайтана на заднем плане, - недовольно проворчал Ши Симин.
   - Браво, дружище! - похвалил его Томас. - Иногда твои проблески мысли направляются в нужное русло! Конечно же во всем виновато кольцо! Не даром вся его внутренняя структура переполнена тахионами! С помощью кольца забросило нас в эту глушь. О боже, сколько темпорального потенциала в этой маленькой вещице! Нам во что бы то ни стоило надо найти это кольцо! Оно стоит целое состояние!
   - Но прежде надо вернуться на базу, - напомнил ему Ши Симин, - нас ждет Трайслер.
   - Да, да, с начало вернуться на базу, - согласился с ним Томас, только там можно диогнастировать этот феномен,- нужно основательно подготовиться к этой экспедиции. Но Трайслеру про эту находку мы пока ничего сообщать не будем. Не доверяю я ему.
   Ши Симин и Томас задействовали свои пояса возвратники, мысленно составляя план дальнейших действий и оказались на том же месте. Темпоральный переброс не состоялся.
   - И как это понимать? - удивился Ши Симин.
   - Пояса возвратники в полном порядке, - посмотрев на приборы сказал Томас, - но кто то блокирует проход в хроно- континуум.
   - Или что то, - добавил Ши Симин.
   - Вполне возможно, - согласился с ним Томас, - это может означать только одно- кольцо находится в нашей реальности.
   - Все это прекрасно: твои доводы, не тронутый девственный лес, аромат свежего воздуха, цветочки пестики над которыми порхают бабочки, но я все же предпочитаю человеческое общество, - Ши Симин явно был не в духе, - Что будем делать, командир? Я не хочу покрыться мхом в этом диком месте!
   - Как ты сказал, будем искать человеческое общество, - Томас посмотрел на приборы, - так, ясно, ближайшее небольшое поселение аборигенов находится в двадцати милях на Северо- восток. Туда и будем держать свой путь.
   - Но мы не можем показаться перед отсталыми аборигенами в наших современных комбинезонах,- точно подметил Ши Симин, - не поймут, начнут надсмехаться, а у меня аллергия на смех, и я сразу становлюсь нервным, раздражительным. А самое главное у меня появляется чесотка на кулаках. Случайно могу поправить пару физиономий ради приличия.
   - Эту проблему мы постараемся решить по дороге, -сказал Томас, - поспешим, у нас под рукой нет никакого транспортного средства, так что вся надежда на наши ноги.
   - Как скажешь, командир, - Ши Симин поправил свой рюкзак за спиной и не спеша, размеренным шагом последовал за Томасом в глубь леса.
   Дорога была тяжелой, не привычной для людей, которые при любом удобном случае использовали современные транспортные средства. То и дело им преграждали путь, то густой колючий кустарник, то стволы деревьев хаотично поваленных бурей. Не глубокие но быстрые ручьи, болота загрязняющие воздух сероводородом и широкие овраги пересекали им дорогу. Хотя им обоим уже не раз приходилось побывать в непроходимых джунглях на разных планетах, все же к наступлению сумерек два невольных туриста изрядно вымотались.
   - Том, ты только представь, за пол дня мы прошли всего лишь девять миль, - Ши Симин бросил свой рюкзак на землю и со вздохом облегчения повалился на мягкую траву.
   - Решил устроить себе лежанку? - поинтересовался Томас.
   - Ага, - односложно ответил Ши Симин и лениво потянулся до хруста в суставах.
   - Я бы на твоем месте поостерегся с этим делом, - улыбка Томаса не предвещала ничего хорошего, - вдруг где то рядом притаилась смертельно ядовитая тварь.
   Ши Симин как ужаленный вскочил на ноги и начал подозрительно рассматривать траву выискивая скрытых паразитов готовых покуситься на его драгоценное тело. Но членистоногих и ползущих хитиновых монстров с ядовитыми жвалами и хвостами поблизости не оказалось. Он хотел сказать пару " ласковых" фраз в ответ на " любезное" предостережение напарника, начал поворачиваться к нему и замер.
   - Это была шутка, мой друг Симин, - снисходительно признался Томас, - не стой столбом, ложись и отдыхай.
   - Том, смотри, - прошептал Ши Симин показывая пальцем в сторону противоположную закату солнца. С высокого холма, где они находились, было видно, как едва заметной струйкой среди густой кроны деревьев подымается дымок.
   - Ага, значит поблизости от нас расположились соседи! - У Томаса от возбуждения загорелись глаза и усталость как рукой сняло. - Ну что ж, это к лучшему. Значит с наступлением темноты мы получим свою новую одежду да же не заходя в супермаркет.
   Ночь не заставила себя ждать. Пока они неторопливо отужинали, прогулка на свежем воздухе возбудила волчий аппетит, выпили тонизирующий напиток, солнце закатилось за вершины деревьев. Густые облака, как пуховое одеяло, накрыли голубое небо, не позволяя пробиться через них да же маленькому лучику далеких звезд и нашей ближайшей соседке луне. Наступила непроглядная темная ночь.
   - Прекрасно, да же сама природа стоит на нашей стороне. В такую ночь покрытую мраком, наши соседи не смогут разглядеть и собственного носа, - Томас одел очки ночного видения, - и знаешь напарник, я немного сочувствую им. Перед нами эти недотепы будут беспомощны как слепые котята.
   - Том, ты не боишься шлепнуть одного из своих предков? Ведь он может оказаться там? - спросил Ши Симин. - Представляешь какие будут последствия? Хлоп и ты лопнешь на моих глазах. Твое существование прекратиться во всем временном потоке. А я да же не буду помнить о твоей личности.
   - Знаешь, мой друг Симин, ты мне задал весьма актуальный вопрос, не задумываясь ответил ему Томас и в его голосе не было да же намека на тревогу, - просмотрев научные труды на эту тему я убедился, что все утопические идеи в стиле Рея Брэдбери и других фантастов- полная ерунда. Ты только подумай, находясь здесь, в этом древнем веке, мы только своим присутствием должны изменить историю земли. Помяли несколько гектаров травы, раздавили пару десятков жучков и тараканов, вдохнули лимитное количество кислорода и выдохнули излишки углекислоты, все эти факторы должны повлиять на дальнейшее развитие цивилизации до ее гибели от парникового эффекта. Но такого не произойдет.
   -Почему? - Ши Симин не видел смысла в рассуждениях напарника.
   - Все очень просто, как древний калькулятор, - продолжал наставлять своего не образованного товарища Томас, - если подсчитать сколько бездельников шляется по временному потоку, сколько следов своего присутствия оставляют после себя толпа незадачливых туристов, по твоим доводам давно уже наступил конец света. Не могут же агенты ХК уследить за каждой бактерией или вирусом унесенным из прошлого и лишая тем самым какую нибудь древнюю эпоху от запланированной всевышнем эпидемии, от которой должны были вымереть целые города. Природа оказалась как всегда мудрее извращенного человеческого разума. Она предвидела такой исход событий и предохранила себя от полного уничтожения. Путешествуя по Хроно Континууму тем самым изменяя прошедшею эпоху, мы да же не осознавая принципа и не видя процесса, создаем отдельное ответвление временного потока, который раскручивает свою новую спираль событий не пересекающуюся с реальным миром. Вот так, приятель.
   - ты хочешь сказать, что мы создаем параллельный мир? - спросил Ши Симин.
   - Можно и так его назвать, - не стал спорить Томас, - кстати я этих соседей не планировал ликвидировать, достаточно будет устранить их парализующими зарядами.
   - Ну ты даешь, командир! - Ши Симин был искренно удивлен познаниями своего начальника. - Тебе не наемником быть, а преподавателем какого нибудь престижного университета.
   - Мог бы, но они слишком мало получают, да и скучно это. Ну хватит заниматься полемикой, давай приступать к делу, - вердикт Томаса не подлежал возражению.
   Через пару минут они были готовы к своей вылазке. Обшаривая местность инфракрасными лучами, Томас и Ши Симин стараясь не шуметь, направились к лагерю соседей, которые не подозревали о грозившей им опасности.
   Когда до стоянки осталось всего двести ярдов, они остановились и начали выискивать удачную позицию для стремительной атаки.
   Хотя костер давно уже прогорел до мелких красных угольков, которые разбрасывали вокруг себя призрачные блики не позволяющие отчетливо рассмотреть окружение лагеря, Томас сквозь очки ночного видения с легкостью обнаружил двух спящих людей удобно расположившихся на лежанках сделанных из хвойных лапок и сухой листвы, накрытых длинными плащами. Спрятавшись за не высокий пень он приготовился поразить цель. Осталось дождаться сигнала от своего напарника. Тот почему то все еще не докладывал о своей готовности. Томас переставил поудобней затекшую ногу и случайно наступил на сухую ветку. В тихом ночном лесу раздался оглушительный треск, который мог бы разбудить медведя во время зимней спячки.
   Только что мирно спавшие незнакомцы мгновенно вскочили со своих нагретых лежанок, схватили ружья и без предупреждения открыли пальбу в сторону подозрительного звука. Пару свинцовых снарядов попали в пень осыпав Томаса острыми щепками. Мысленно назвав себя безмозглым идиотом и увальнем, за нерасторопность, он понадежней укрылся от смертельных пуль. Два незнакомца замерли на месте крепко держа свое грозное оружие в руках и прислушиваясь к мелодии ночного леса. Посторонний звук не повторился, ответный огонь открывать то же никто не спешил. Незнакомцы успокоились, им надоело изображать из себя каменные изваяния. Они положили свои ружья возле лежанок и приготовились отойти ко сну.
   - Я готов, - в наушнике раздался едва различимый голос напарника.
   Томас только этого и ждал. Он тщательно прицелился и выстрелил из бластера. Пурпурная молния поразила одного из незнакомцев точно в грудь. Он вскрикнул от боли и повалился возле своего спутника, которого вывел из строя точный выстрел Ши Симина.
   - Ты это видел! - восхитился Томас. - Они мне чуть шкурку не попортили!
   - Крутые ребята, - уважение слышалось в голосе Ши Симина, стрелять в полной темноте на звук и едва не попасть в цель, не каждый так сможет.
   - Кажется мы попали в эпоху, где больше разговаривают стволами своих пушек, чем обыкновенным человеческим языком, - Томас не таясь направился в лагерь незнакомцев.
   - Мне всегда нравились люди дела, - Ши Симин подошел к неподвижно лежащим соседям и с удовольствием отметил, - посмотри, Том, они примерно наших габаритов.
   - Это радует, - Томас присел у бесчувственных тел, - не надо идти к портному, подгонять под свои габариты шмотки.
  
   * * *
  
   Угрюмый Бак в месте со своей бандой ехал с очередного налета на курьерский экипаж, перевозивший добытое золото из старательских поселков в городской банк. На сей раз им крупно повезло. Почти без потерь они захватили на приличную сумму золотого песка и несколько хороших размеров самородков. Дорога в логово пролегала по горной тропе, на которой с трудом можно было проехать двоим всадникам в ряд.
   - Босс, неплохо было бы заскочить в какой нибудь городок и повеселиться там после трудного дня, - предложил Друэ ехавший рядом с Угрюмым Баком, - парни давно уже истосковались по девочкам, да и виски хлебнуть потребно за нашу удачу.
   - Нам еще рановато выезжать в светское общество. Пусть немного уляжется суматоха вокруг этого ограбления, тогда и повеселимся, - урезонил его Угрюмый Бак, а виски в нашем логове предостаточно. Кто его так уж страстно желает, может хоть плавать в бочке с этим пойлом.
   - Босс, в городе все равно никто не пикнет, да же сам шериф. Ты же недавно его неплохо подмазал, - не успокаивался Друэ.
   - Парень, я не люблю повторять по несколько раз одно и то же, и об этом ты прекрасно знаешь, отрезал Угрюмый Бак сверкнув своими грозными очами.
   После такого предупреждения Друэ решил придержать язык за зубами. Так можно случайно и пулю в лоб получить. В гневе Угрюмый Бак скор на расправу. Раньше эта толпа отбросов человеческого общества частенько устраивала свары между собой. Не решив спор мирным путем они переходили на кулаки. Когда и это не помогало оппоненты приходили к Угрюмому Баку, прося рассудить их по справедливости. Тот решал эту проблему просто, пристрелив обоих он говорил:
   - Наш всевышний господин милосерден. Он там на небесах сам определит кого из этих спорщиков отправить в рай, а кого в ад.
   После парочки показательных третейских судов, разборки в банде приутихли. За то появились недоброжелатели, не довольные таким положением вещей. Но вскоре они исчезли. На их могилах красовались осиновые кресты с лаконичными, но доходчивыми надписями:
   Он был не прав, наступив на ногу Угрюмому Баку.,
   Не говори негодяй, пока не научишься стрелять из пистолета.,
   Мой ноги с утра, а чисти зубы с вечера, были его последние слова к Угрюмому Баку...
   Друэ ехал молча рядом с Угрюмым Баком. Но держать губы на замке ему долго не пришлось:
   - Босс, посмотри вперед, нам навстречу идут два каких то недоумка. Неужели им жизнь надоела. Одно из двух: или они слишком крутые парни, или просто круглые идиоты.
   - Ты хотел развлечений, Друэ? - мрачно усмехнулся Угрюмый Бак. - Вот и повеселись с парнями. Клоуны поданы, можно открывать представление.
   Два путника, одетые как обычные старатели, без лошадей и без поклажи, не уступая дороги шли прямо на встречу всей банде. Один из них европеец с бледным, аристократически сложенным лицом. Второй же по цвету кожи и раскосым глазам походил на азиата. Банда остановилась только тогда, когда до двух путников осталось всего лишь около ярда.
   - Приветствую тебя, незнакомец, - сквозь вежливость Угрюмого Бака сквозил не прикрытый сарказм, - не соизволишь ли ты уступить нам дорогу, а то наши лошади валятся с копыт, у них неожиданно открылась подагра.
   Незнакомец остановился и молча оценивающим взглядом осмотрел толпу негодяев.
   - Босс, он наверное глухонемой, - решил подержать своего предводителя Друэ. - Эй, парни, из вас кто нибудь может объясняться на пальцах? Никто не может.
   Незнакомцы по прежнему молча игнорировали насмешки со стороны толпы головорезов.
   - Эй, пень глухой, ты меня понимаешь? - Друэ свесился с седла и начал энергично жестикулируя объясняться на пальцах. Если учесть, что его предки были выходцами из Африки, распальцовка у него получалась отменная. - Чувак, стряхни песок со своих ушей и протри свои моргала! Мы же тебя человеческим языком объясняем, нам надо проехать! Поторопи свою белую задницу, нам надо спешить! И убери вместе с собой эту желтолицею, курносую обезьяну! От нее разит, как из помойной ямы!
   - А кто вы такие, что бы вам уступать дорогу? - незнакомец наконец то удосужился нарушить свое молчание.
   - Парни, вы слышали? Оказывается этот джентльмен не глухонемой! Он просто прикидывался! А может у него с головой не все в порядке? Вот он и молчит так долго, обдумывая свой ответ? - Друэ по привычке продолжал жестикулировать. - Ты, чувак, наверно из далека пришел, если не знаешь Угрюмого Бака и его парней. Так что лучше убирайся с дороги, пока не нашел неприятностей на свою задницу!
   - Нет, джентльмены, придется вам уступить нам дорогу, так будет лучше для вас, - голос у китайца был спокоен как у сытого удава.
   - Неужели твой желтолицый слуга на английским говорить умеет? Это же надо, тупоголовый китаец изъясняется не на своем родном языке! Просто нонсенс какой то! - Угрюмый Бак видел, что его парни вволю навеселились. Пора было кончать эту комедию и он произнес пару заключительных фраз, как бы тем самым опуская занавес при окончании спектакля,- лучше бы он молчал. Не зря же говорят- чем короче язык, тем продолжительней жизненный путь.
   - Он не слуга, а мой напарник, - поправив указательным пальцем свою широкополую шляпу сказал незнакомец, - и ты, уродливая рожа, зря назвал его вонючем китайцем. Не удивляйся, я помню про это. Его ноги пхнут ароматней, чем все твое тело, а уж из пасти твоей вонь! В грязном свинарнике и то лучше запах!
   Вся банда сразу же затихла после этих слов. Они знали крутой нрав своего босса и теперь с любопытством ждали развязки этой неожиданной встречи.
   - Ты пожалеешь о своих словах, красавчик! - прорычал Угрюмый Бак и выхватил свой кольт из кобуры. Но он опоздал всего лишь на какое то мгновенье. Полтора десятка головорезам показалось, что пистолет сам выпрыгнул из кобуры в руку незнакомца. Он не медля ни секунды нажал на курок. Раздались два выстрела. Пуля посланная меткой рукой угодила прямо между глаз Угрюмому Баку. Незнакомца да же не задело. Он равнодушно смотрел, как Угрюмый Бак покачнулся и мешком повалился на пыльную дорогу. Один только Друэ, как ему показалось, незаметно потянулся за своим пистолетом, но увидев, что китаец держит его на мушке и лениво качает головой, словно говоря; не стоит этого делать, парень- передумал браться за оружие.
   - Кто теперь следующий хочет насладиться вкусом свинца?- вполне дружелюбно улыбаясь задал вопрос незнакомец.
   Никто не хотел. Ошеломленная развязкой этой дуэли, банда просто промолчала. Они онемели и тупо взирали на неподвижное тело своего бывшего главаря, который считался одним из самых быстрых стрелков дикого запада.
   - Я смотрю больше нет смелых среди вас, если никто не хочет сразиться со мной,- нарушил затянувшееся молчание незнакомец, - тогда можно считать, что прений не будет и все единогласно выбрали меня в руководители этой мобильной, военной группировки. Кстати я не против, если вы все будете называть меня красавчиком, ну а моего друга можете величать просто китайцем, он не обидится. Настоящие же наши имена вам знать ни к чему, не зачем забивать ваши тупые мозги лишней информацией.
   Красавчик не касаясь стремян картинно запрыгнул в седло освободившейся лошади. Китайцу предоставили трофейного коня. Смотрелся он на нем, как будто всю жизнь прожил в седле. Китаец подъехал к Друэ и ненавязчиво произнес:
   - Ну что, черненький, язык проглотил? Все молчишь и молчишь, как дерьма в рот набрал. Давай показывай дорогу в свою берлогу.
   - Поехали, парни, - с не свойственной ему хрипотой, подал команду Друэ и добавил обращаясь к красавчику, - скоро мы будем на месте.
   Вся разношерстая толпа головорезов единогласно, без лишнего шума и долгих споров, признала своего нового лидера.
   * * *
  
   Вхождение в реальный мир оказалось ужасным. Сознание возвращалось в месте с тупой болью в голове и ломотой в костях. Ребята оглянулись. Загородный дом с небольшим плодоносным садом бесследно исчез. Их окружал чужой незнакомый лес.
   - Пи Пи, что со мной?- наконец то подала признаки жизни Жанна.- У меня голова раскалывается как после недельной пьянки.
   - Пи Пи? - удивились Николай с Ириной.
   - Петр Петров, сокращено Пи Пи, - слегка пожав плечами объяснил он и подошел к своей подруге, - зовет она меня так.
   - В принципе удивляться здесь не чему, - Николай обнял Ирину за талию и они подошли к лежащей девушке, - в ( Санта - Барбаре) есть Си Си, а у нас почему не быть Пи Пи.
   - Я кажется упустила что то очень важное? -Жанна при помощи заботливого Петра, поднялась на ноги, которые до сих пор казались ватными и почувствовав легкое головокружение оперлась о верное плечо своего друга.
  - Пи Пи, может ты популярно объяснишь мне, кто эти ребята, где мы находимся и куда делся наш мотоцикл?
   - Ого, наша спящая красавица пришла в себя и сразу же подключилась к игре " Что, где, когда?" ! - по поведению девушки Николай безошибочно определил, что во время аварии она отделалась лишь легким сотрясением мозга и глубоким обмороком. Он представился коротко но доходчиво, - Николай, а это моя подруга Ирина.
   - Жанна, - соблюдая этикет назвала себя девушка, - а это мой друг Петр.
   - Прекрасно, знакомство прошло на высшем уровне, без цветов и шампанского, так что эту тему закрыли. Но у нас остается в наличие два злобных вопроса: где мы находимся и как от сюда выбраться? - затронул больную тему Николай. - У кого будут какие предложения?
   - Нас захватили инопланетяне, - предположил Петр.
   - Отпадает, в тот момент никакой кухонный инвентарь на горизонте не появлялся, - отверг эту версию Николай.
   - Мы попали в аномальную зону подобную бермудскому треугольнику, - предложила свою версию Ирина.
   - То же не подходит, В нашей области если и пропадали люди, то это были или мужья скрывающиеся от алиментов, или предприниматели улизнувшие от налоговой инспекции, или призывники закосившие от армии, - не согласился с ней Николай.
   - О чем это вы? - Жанна совершено не понимала о чем спорят ребята. - Может посвятите меня, глупую, в свою страшную тайну.
   - Жанна права, - согласилась Ирина, - ей надо все рассказать.
   - Мы из за лихача на грузовике ( руки ему повыдергивать за такое вождение ) попали в аварию ( чтоб его на каждом повороте гаишники штрафовали ), в которой больше всех пострадала ты, - начал объяснять Петр.
   - Беспокоясь о твоем драгоценном здоровье, я взял тебя на руки и понес в ближайший дом, чтобы вызвать скорую помощь, - продолжил Николай.
   - А там произошло что то непонятное, ужасный вой, сводящий с ума, зеленый туман появившийся из ниоткуда. Я упала без чувств. Когда очнулась, мы уже находились в этом незнакомом лесу, - закончила Ирина.
   - Дело ясное, что дело темное, - сделала вывод Жанна.
   - А самое ужасное заключается в том, что нам придется ночевать под открытым небом в незнакомом месте, - добавила Ирина, - вы посмотрите на солнце, оно скоро скроется за горизонт.
   - Замечено точно и главное вовремя. Нам нужно произвести инвентаризацию личных вещей и спешно готовиться к ночлегу, - сказал Николай и первым вывернул свои пустые карманы.
   У Ирины в сумочке обнаружили сотовый телефон, который не работал. На балансе было сто пятьдесят баксов, а что толку если батарея посажена и зарядить ее негде. Кроме этой бесполезной вещи там находилась косметичка, записная книжка и ключи от разбитой машины.
   Жанна имела при себе расческу, пудреница, одноразовые гигиенические салфетки, губная помада и газовый баллончик для самообороны.
   Самым запасливым оказался Петр. Стоило ему показать содержимое своего рюкзака, как у всех присутствующих радостно заблестели глаза. Два компактных спиннинга, набор крючков и блесен, небольшой топорик, армейский котелок, спички, консервы, чай, охотничий нож, электрический фонарик и другие необходимые в походе мелочи находились в этом бездонном рюкзаке. Но внимание Николая привлекла необычная бритва.
   - Что это? - спросил он.
   - Ты что, никогда механических бритв не видел? - удивлено ответил вопросом Петр.
   - Никогда, - честно признался Николай, - откуда ты взял такой редкий раритет, его же в магазинах не продают?
   - Отец попросил сделать профилактику, - ответил Петр, - ну там почистить, протереть, смазать где надо, подкрутить отрегулировать, чтоб дольше работала.
   А самым большим сюрпризом оказался небольшой железный контейнер одиноко стаявший в стороне от ребят. Как он здесь появился и зачем, никто не знал.
   Петр не торопливо подошел к нему, немного повозился с навесным замком, осторожно открыл крышку и присвистнул от удивления.
   - И что с этим сокровищем будем делать? - спросила Ирина взирая на содержимое контейнера.
   - Пока оставим на месте. - решил Николай.
   - Жалко такое добро оставлять в лесу, ведь пропадет за зря, - сокрушался не лишенный хозяйственной хватке Петр.
   - Может для чего нибудь сейчас используем? - предложила Жанна перебирая руками разного калибра новенькие гвозди.
   - Сейчас не успеем, - Николай напомнил о предстоящих делах, - нам надо успеть подготовиться к ночлегу.
   Лагерь решили разбить там где находились, не терять времени на поиски другого. Да и само место было не плохое. Деревья стоящие далеко друг от друга, густая но низкая зеленая трава, по бокам не проходимый кустарник и протекавший в недалеко быстрый ручей, все эти факторы говорили сами за себя. Лучше место искать не надо.
   Ребята разделились. Мальчики прихватив с собой нож с топориком пошли собирать сухие дрова для костра, а девочки собрались искать мягкий валежник, который неплохо подходит для удобных лежанок.
   Николай вернулся с большой охапкой сухих веток. Возле разожженного костра Петр степенно готовил скромный ужин. Консервы вскрыты, разложены пластиковые тарелки, стаканы и ложки, котелок наполненный водой висит над костром, кипятится.
   - Неплохо у тебя получается поляну накрывать, - сказал Николай ссыпав дрова в общую кучу, - бутылочки только не хватает для завершения этого натюрморта.
   - Это исправимо, - Петр как настоящий фокусник вытащил из рюкзака бутылку коньяка.
   - Ого, армянский пятизвездочный! - восхитился Николай рассматривая этикетку. - А куда подевались наши верные подруги?
   - Пошли искать домик неизвестного архитектора, - ответил ему Петр открывая бутылку коньяка.
   - Ты что, Петь, на солнце перегрелся? - удивился Николай. - Какой домик? Какого архитектора? Здесь минимум на десять километров в округе да же избушку на курьих ножках не найдешь!
   -Пардон, приятель, если не понимаешь моего сленга, могу объяснить популярно, у девчат от волнения схватило животы, вот они и удалились спешно в кустики, - уточнил Петр, - кстати вот и наши верные спутницы возвращаются.
   В подтверждение его слов, из кустарника расположенного с права появились Жанна и Ирина. Их лица радостно светились, волосы были украшены венками сплетенными из полевых цветов, а рты ни на секунду не закрывались, обсуждая что то свое, женское.
   - Девчата, поторопитесь! - крикнул Петр. - Ужин уже готов!
   Девушки долго себя упрашивать не заставили. Они быстро припархали к импровизированному столу под чистым небом и поудобней расположились. Петр осторожно разлил содержимое бутылки по стаканам и предложил краткий но содержательный тост:
   - Ну, за знакомство!
   Все дружно поддержали его и накинулись на консервы, словно у них целую вечность во рту не было да же маковой росинки. Утолив голод и опорожнив бутылку на половину они разлили горячий чай по стаканам.
   - Ты я смотрю предусмотрительный парень, если постоянно таскаешь с собой рюкзак набитый до отказа нужными вещами, - сказал Николай сделав небольшой глоток горячего чая.
   - Это не закономерность- просто случайность, - лениво ответил Петр. От коньяка и горячего чая потеплело все внутри, тело расслабилось и просило отдыха, после стольких испытаний выпавших на его долю. - Просто после соревнований я хотел сделать Жанне сюрприз- съездить вместе с ней на небольшой пикничок. Но как видите не удалось.
  - А каким видом спорта ты занимаешься? - поинтересовалась Ирина.
   - Мотокросс, - Ответил Петр, - можете меня поздравить, сегодня я занял первое место.
   - Вот сейчас допьем чай и обязательно поздравим, - сказала Жанна нежно чмокнув его в щечку.
   - Наверно увлекательный вид спорта? - заинтересовался Николай. - Мне все недосуг было посмотреть, какие кульбиты вы делаете на своих мотоциклах.
   - Очень интересный, особенно когда увлекаешься техникой, - Петр с грустью вспомнил свой покареженый мотоцикл сиротливо лежащий на обочине дороги, - и кульбиты там есть, и подрезание, и травмы, и восторг болельщиков, и победители, и проигравшие, как в любом виде спорта.
   - Это ты точно заметил, не один вид спорта не обходится без проигравших и победителей, а тем более без травм, - согласился с ним Николай.
   - А как же шашки и шахматы?- возразила Ирина. - Там руку или ногу не сломаешь?
   - Верно, там телесные повреждения не получишь, но за то можно заработать вывих мозгов, - пояснил ей Николай.
   - А небо какое сегодня замечательное! - сменила тему Жанна. - И не одного знакомого созвездия!
   Ночное небо на самом деле было восхитительно. Глубокой черноты вуаль закрывала небосвод. И это призрачно прозрачное покрывало украшала бриллиантовая россыпь разной величины звезд. И эта причудливая вязь создавала сказочные образы, которые под силу создать только богам.
   За тем начался обильный, искрометный звездопад. Нет, он не нарушал упорядочность этого чуда, наоборот своим кратковременным периодом жизни ярко подчеркивал завораживающую магию ночного неба, лаская взор и умиротворено действуя на душу.
   Ребята затаив дыхание смотрели на эту впечатляющую картину и ощущали себя не под открытым небом, а в планетарии - только там можно так отчетливо и ясно увидеть звезды на искусственной небесной сфере. Но это был чужой небесный купол, с чужими мигающими звездами, которые как всегда в без облачную ночь освещали землю своим призрачным холодным светом. И ребята благодаря какому то не понятному чувству это понимали.
   Чужое небо, чужая ночь, чужой лес, все эти факторы действовали не ободряюще.
   - Я плохо разбираюсь в астрономии. Из всех знакомых созвездий мне припоминаются только большая медведица, малая медведица и Кассиопея,- Петр отхлебнул прямо из горлышка, подождал пока жидкость провалится в желудок и передал бутылку Николаю, - так что в этом деле я не помощник. Сказали бы отремонтировать мотоцикл или автомобиль- без проблем.
   - Я то же в этом деле пас, - Николай подражая Петру хлебнул из горлышка, - у меня другая стезия.
   - Ребята, а вы помните мужчину?- задала вопрос Ирина.
   - Какого мужчину?- Николай не понял вопрос своей подруги.
   - Перед тем как потерять сознание, я видела мужчину бежавшего к нам, - пояснила Ирина. - Он пытался пробиться через не видимый барьер, но все его старания были напрасны.
   - Очень полезная информация, но к чему она нам?- Николай до сих пор не мог понять куда она клонит разговор.
   - Мне просто припомнился один случай описанный в каком то бульварном журнале, сейчас уже не помню его название, - голосом занудного лектора проинформировала Ирина, - кажется в 1943 году американские ученые решили поставить эксперимент по получению эффекта невидимости для радарных станций. Для этой цели они выбрали эсминец ( ЭЛДРИДЖ) напичкав его до отказа электромагнитными генераторами. Когда пустили в ход все это дорогостоящее оборудование, корабль покрылся непроницаемым туманом и исчез из дока в Филадельфии. Но что самое интересное, его появление в это время видели очевидцы в районе Норфолка. А расстояние между ними примерно 350 км. Это вам не о чем не говорит?
   - Помню я фильм такой по видео смотрел, - подтвердил Петр, - и на коробке от диска было пояснение, фантастический боевик. Нет, Ирина, я не верю во всю эту бредятину. Скорее всего над нами кто то глупо пошутил, усыпил всех каким то газом и отвез к черту на кулички. Надо реально смотреть на факты, а не сочинять разные безумные истории. Так вообще можно до фантазироваться, что мы попали в волшебную страну Оз. или на совершено другую планету.
   - А как же генераторы на бетонной площадке, появившейся зеленый туман? - не сдавалась Ирина.
   - Галлюцинации от нервного срыва и плюс к этому действие наркотического газа, - Петр то же твердо стоял на своем мнении.
   - И эти шутники просто так ради веселья решили всех нас перенести в не знакомый лес? - не скрывая сарказма произнесла Ирина.- Боже, почему же они ради шутки нас не отправили на Гавайи.
   - Может прекратите спорить, - вклинился в эту перепалку Николай, -давайте лучше укладываться на боковую, а завтра уж разберемся, где мы и как сюда попали.
   - Ты как всегда прав, - согласился с ним Петр посмотрев на вечернее небо, - давайте укладываться на боковую, как говорят: утро, вечера мудрее.
   Разделившись на пары, они легли на шуршащие лежанки сделанные из сухих листьев и валежника, повозились немного, устроились по удобней и затихли. Но спать как назло не хотелось, а уж о чем то другом им думать тем более не хотелось.
   - Ник, мне страшно, - прошептала Ирина. Она положила голову на теплое плечо своего друга и обняла за талию, прижавшись как можно ближе. - Меня пугает история происшедшая с нами.
   - Успокойся, дорогая, - Николай нежно погладил ее по плечу, - завтра с восходом солнца все твои страхи развеются как придорожная пыль. И лес окажется родным и дорога до дома будет близкой.
   - Нет, Ник, это чужой лес, не наш. Ты оглянись вокруг и сразу увидишь, что трава здесь пахнет по другому и звуки ночные совсем не те. Он кажется каким то диким, необжитым, где за тысячу верст не встретишь даже следа человека, - Ирина замолчала к чему то прислушалась.
   Николай посчитал, что она успокоилась, закрыл глаза и приготовился к сладким сновидениям.
   - Ник, ты слышал? - Ирина затормошила его за плечо.
   - Что случилось?- сонным голосом спросил Николай. Морфей уже частично успел его унести в свои владения.
   - Сюда кто то идет, - прошептала Ирина.
   Николай нехотя приподнялся на локте и посмотрел в темноту ночного леса, прислушался. Кругом раздавался причудливый перезвон цикад, шорох листьев, от легкого ветерка и редкие возгласы ночных птиц. Больше никаких посторонних звуков слышно не было.
   - Это наверно какой нибудь мелкий грызун прошел невдалеке, - успокоил свою подругу Николай и лег на место. Он снисходительно отнеся к поведению Ирины. После такого нервного стресса, какой пришлось им пережить за такой короткий период времени, любой жалкий посторонний шорох, любой куст потревоженный порывом ветра может превратиться в кровожадное чудовище.
   Так думал Николай пока сам не услышал сначала треск сломанных сухих веток, а за тем отчетливые приближающиеся шаги.
   - Ребята, кажется у нас гости, - в пол голоса произнес он подымаясь на ноги, - надо приготовить теплую встречу.
   - Вот и прекрасно. Сейчас мы возможно на все свои вопросы найдем ответы, а если сразу не получится, то немного поиграем в детскую игру ( Лубянка), - сказал Петр подняв с земли небольшой топорик, так на всякий случай. - И тогда все получится как в детском стишке:
   Дети играли в подвале в гестапо,
   Там зверски замучен сантехник Потапов.
   - А мне кажется здесь будет более актуален другой стишок, - сказал Николай. Он никакого оружия не взял, надеясь на свои натренированные ноги и руки:
   Мальчик в лесу нашел пулемет,
   Больше в деревне никто не живет.
   - Если уж говорить на эту мрачную тему, то мне в голову приходит совсем оптимистические рифмы:
   Ребята решили завести хомяка,
   Купили на рынке милашку зверька.
   Он был немощный и немного слеп,
   Но быстро вырос и весьма окреп.
   И тут пушистый малютка прозрел,
   Он окончательно озверел,
   Орешки, сухарики он больше не грыз,
   Без жалости горло им всем перегрыз.
   - произнесла Ирина и последовав примеру Жанны спряталась за широкой спиной Николая.
   - Леди и джентльмены, я приветствую вас в этом чудном уголке земного рая, и прошу разрешить нарушить эту умиротворенную иллидию присоединившись к вашей компании! - произнес мужчина тридцати пяти- сорока лет, появившейся из ночного мрака. На нем был одет поношенный охотничий костюм, широкий ремень с патронташем и большим ножом, ноги его были обуты в индейские мокасины. На плече он небрежно держал внушительное ружье.
   Ирина с огромным облегчением вздохнула. Незнакомец на оборотня не походил, да и на вампира не тянул, а был обыкновенным человеком.
   - Ник, почему он говорит на английском? - шепотом спросила она.
   Николай в ответ просто пожал плечами. Здесь удивляться было не чему. В наше время стало популярно среди иностранных туристов побывать в российских экстремальных условиях. Им надоели приторно благоустроиные курорты на берегу теплого океана и шоколадно вежливые швейцарские лыжные базы. Теперь они желают за весьма умеренную плату по их меркам поохотиться или порыбачить в наших необъятных родных просторах. Вот и этот незадачливый иностранный турист скорее всего отбился от своей группы сопровождения и заблудился.
   - Присаживайтесь к костру сэр - проявила гостеприимство Жанна - если
  желаете то разделите с нами нашу скудною трапезу.
   - Спасибо, но это лишне, я не голоден, вежливо отказался незнакомец, - вот если только у вас найдется что нибудь для утоления жажды, от этого я не откажусь.
   - Извините, но у нас остался только горячий чай, - сказал Петр посмотрев сквозь пустую бутылку, - что нибудь покрепче к сожалению у нас кончилось.
   Он выбросил подальше от костра пустую тару, взял пластиковый стакан и налил туда из котелка крепкий ароматный чай подсластив его немного сахаром.
   - Какой божественный напиток, - произнес незнакомец сделав глоток и с глубоким интересом посмотрел на пластиковую посуду, пробуя ее на ощупь и на зуб, - за всю свою долгую жизнь мне не приходилось пробовать что либо прекраснее этого.
   - Чай Ахмат, изготовлен в Англии,- смущенный похвалой проинформировал Петр, - заварен по моему рецепту.
   - Ого, как далеко отстал от жизни я в этой глуши!- удивился незнакомец. - Неужели в старой доброй Англии стали выращивать чайные кусты?
   - Нет, там только занимаются расфасовкой, а выращивают в Индии, - уточнил Петр.
   - Просим прощения, сэр, но нам хотелось бы узнать ваше имя, - поинтересовалась Ирина.
   - Извините, господа, с моей стороны просто не вежливо присоединиться к такой милой компании и не представиться, - незнакомец оставил в покое пластиковую посуду, встал в полный рост и поклонился перед ребятами, - во многих здешних краях меня называют Майкл Бьет Без Промаха, за мои многочисленные охотничьи, и не только, подвиги. Но мне лично не нравиться, когда так напыщенно произносят мое прозвище, слишком уж долго складывать эту фразу. Вы только представьте, что во время охоты кто нибудь начинает кричать: Эй, Майкл Бьет Без Промаха, берегись, сзади к тебе подкрадывается гризли! Конечно всегда полезно получать такую исчерпывающую информацию, но в тот момент я да же не смогу толком ее усвоить, как окажусь в дружеских объятиях этого опасного зверя. Проще крикнуть: Майк, береги спину! - этих слов будет достаточно, что бы успеть предотвратить грозящую опасность простым способом- как можно выше забраться на ближайшее дерево. Так что, господа, называйте меня просто Майком.
   После такой в кавычках, небольшой вступительной речи все присутствующие едва не вошли в ступор, но кое как придя в себя в свою очередь не забыли представиться.
   - Майк, как ты здесь оказался? - поинтересовался Николай. В словах нового друга, если это друг, ему показалось что то весьма странным. Но что именно он понять пока не мог.
   - Все очень просто, ребята. Я обещал одному прекрасному мальчугану привезти живого зайчонка и вот немного припозднился, - объяснил Майкл, - кстати, вы знаете, как надо охотиться на зайцев?
   - Нет, - хором ответили ребята. Они были немного встревожены словами нового знакомого. Что то не правильно он говорил. И эти неуловимые детали, которые по правилам не должны быть, все больше и больше приводили в действие их подозрительность, заставляя подняться из самых глубин души надежно спрятанные страхи.
   - Ну чтож, тогда сейчас я расскажу, - Майкл оказался на удивление словоохотливым человеком. Даже было не понятно, как он умудрялся долго хранить молчание в одиночку выслеживая зверя.
   Ребята поняли, что им ночью не придется скучать. И оказались правы.
   - С самого утра день выдался неудачный, - начал травить охотничью байку Майкл,- это я сразу понял когда наступил в коровью лепешку еще не дойдя до леса. Но такой сомнительный случай, с неприятным душком, разве сможет остановить настоящего траппера? Вы правы, не может.
   Обнаружив в лесу натоптанную звериную тропу, я поставил там силки, а сам с приподнятым настроением направился подстрелить какую нибудь дичь на обед. К сожалению ничего не вышло. Побродив по лесу почти до самого вечера, мне на глаза не попалось ничего подходящего. Зато слегка покусали дикие пчелы, когда я решил полакомиться их медом. Но дальше меня ждало большее разочарование.
   Я пошел проверить свои силки, и представьте себе, все они были пусты. Хитрые в наше время пошли зайцы, продвинутые. Они ни в какую не желали попадаться в обычные силки, подавай им что нибудь особое. Другой на моем месте давно плюнул бы на все и поехал домой. Но я не такой. У меня характер еще старой закваски. И еще я человек слова. Если обещаю что то, то хоть тресни, но выполню тот уговор. Вот и в этот раз мне деваться некуда было. Сел я на низкий пенек, закурил трубку и начал думать. Просидел так с пол часа пока меня не осенило одной безумной идеей.
   Достал я морковку из мешка. Мне ее дал Джонни сорванец, для угощения зайчонка которого поймаю. Так вот, взял я это лакомство пушистого грызуна, положил его на пенек, на котором только что сидел и удобрил пищевой продукт специями в виде нюхательного табака, а сам укрылся неподалеку, ожидая.
   Через часа полтора смотрю, скачет лопоухий прямо к накрытому столу, видимо учуял сочную морковку. Я заме, не дышу, прикинулся кустиком. А сам с замиранием сердца думаю, пройдет мой фокус или нет. А зайчонок тем временем уже запрыгнул на широкий пень. Сначала он повертел глазенками по сторонам, не видать ли поблизости незваных нахлебников, с сомнением обнюхал воздух над морковкой, незнакома была ему приправа к деликатесу, но после небольшого колебания не удержался и набросился на свое лакомство. Только и слышно было во всем лесу его громкий хруст за ушами.
   И тут началось самое интересное. Табак попал ушастому в носоглотку и начал там ему свербить. Смотрю, не поймет косой в чем дело. Мотает как заводной своей лопоухой головой и крутит выпуклыми глазенками словно ветряная мельница своими лопастями при хорошем урагане, чешет лапками нос. Ничего не помогает. Тогда то несмышленый зайчишка и начал чихать не переставая при этом гулко прикладываясь об пень своей наивной головой. Смотрю, упал бедолага на землю, еле дышит, а сам все пытается передними лапками нос свой многострадальный почесать. Тут то я и взял его голыми руками.- Майкл замолчал.
   Ребята неплохо повеселились слушая эту занимательную историю. Ирина хотела уточнить кое какие непонятные детали у Майкла, но ее внимание привлекло неадекватное поведение Петра.
   Сначала он глупо улыбаясь стал делать какие то непонятные телодвижения сидя на траве. Затем его нервное хихиканье переросло в нездоровый смех. Неожиданно Петр высоко подпрыгнув встал на ноги и демонически хохоча начал отплясывать джигу, хлопая себя по бокам руками.
   Не понимая, что происходит с их приятелем, ребята с сочувствием смотрели на него выразительно покрутив указательным пальцем у виска. Никто из них не ожидал такой бурной реакции Петра на рассказ Майкла.
   Тем временем танцор самоучка от джиги плавно перешел на гопак шаря руками у себя за пазухой. Переключившись на брейк данс ему наконец удалось вытащить руки наружу. Он остановился тяжело дыша. В руках Петр крепко держал что то пушистое. Эти мохнатые комочки извивались стараясь освободиться и тонко верещали на своем зверином языке.
   Зрителей этого бесплатного шоу буквально скрутило в четверо от смеха. Они хватались за животы руками и катались около костра. Только один Майкл сидел в позе Будды, умиротворено улыбался и был до неприличия спокоен. Он внимательно присмотрелся к пушистым зверькам и радостно воскликнул:
   - Дикси, Пикси! Идите к свому папочке, я вас сейчас кое чем угощу!
   Маленькие зверьки радостно заверещали проворно вырвались из рук Петра и забавно подпрыгивая помчались к своему старшему братцу.
   - Кто это?- удивлено спросил Петр.
   - Бурундуки,- коротко ответил Майкл.
   - Они что, ручные?- поинтересовалась Жанна с умилением наблюдая за забавными ужимками пушистых проказников.
   - Нет, что ты,- Майкл достал из кармана горсть лесных орехов и протянул открытую ладонь. Бурундуки завизжав от счастья начали хватать их передними лапками, ловко грызть и уминать вкусные зернышки за обе щеки.- Это обыкновенные жители леса, с дикими но ранимыми сердцами. Однажды я нашел их в кустах, таких крохотных, недавно появившихся на свет. Они беспомощно пищали, дрожа от страха и голода, зовя родителей на помощь. Но их кровные кормильцы по всей видимости попали в зубы хищника или в руки жестоких людей, которые ради забавы могут покалечить или убить беззащитное животное. Я не мог пройти мимо этого вопиющего безобразия. Подобрал малышей выкормил. Они привязались ко мне но родные края не бросили. И как только я появляюсь в их владениях, Дикси и Пикси сразу же мчатся за угощением. А сейчас вашего друга они приняли за меня.
   Ребята все разом замолчали и пристально посмотрели сначала на улыбающегося Майкла, потом на шустрых бурундуков. Кое какие факты в рассказе охотника очень не понравились им, наполняя тревогой сердца.
   - Я смотрю, вы отчаянные ребята, если решились остаться ночевать в лесу без оружия, - нарушил молчание Майкл с подозрением глядя на своих новых знакомых. - У вас же кроме этого игрушечного топорика и охотничьего ножа ничего посерьезней нет?
   - Нет, - чистосердечно признался Петр,- а чего нам бояться, мы же знаем, что костер отпугнет хищников.
   - Да уж, это веский аргумент,- осудительно покачал головой Майкл,- а вам в голову не приходило, что кроме диких зверей по лесу бродят беспощадные бандиты и толпы краснокожих.
   - Вы шутите? - удивлено спросил Петр.- Какие здесь могут быть бандиты и краснокожие?
   - Какие здесь могут быть шутки,- Майкл с удивлением посмотрел на ребят, - здесь неподалеку индейцы охотятся на бизонов. Разве вы про это не знали?
   Все присутствующие широко открыв глаза смотрели на него и молчали.
   - Откуда же вы ребята? Как сюда попали?
   - Постойте, постойте, - торопливо перебила Ирина, - мы ответим на все ваши вопросы, но сначала сами хотим кое что прояснить. Значит вы говорите, что здесь охотятся свирепые краснокожие?
   - Да.
   - И бродят шайки кровожадных бандитов?
   - Верно.
   - Где мы находимся?
   - В лесу.
   - Нет, нет, я имела ввиду какой район или округ?
   - Солнечная Калифорния.
   - Какой сейчас год?
   - Вы что, ребята, даже этого не знаете?- Майкл с тревогой посмотрел на своих новых приятелей и на всякий случай отодвинулся от них подальше. Неужели к психам меня нелегкая занесла, подумал он и ответил, - не знаю какое у вас принято времяисчисление, а у нас в Калифорнии с утра было 18 августа 1865 года.
   - Что, что? - сорвавшимся голосом переспросила Жанна.
   - 18 августа 1865 года, - повторил Майкл.
   - Вот дерьмо! - в унисон воскликнули Петр и Николай.
   - Какой ужас! - подхватили Жанна и Ирина.
   И все дружно упали в обморок.
   - Ребята, что с вами? - перепугался Майкл разглядывая неподвижно лежащих своих новых приятелей. - С вами все в порядке?
   - Нет, этого не может быть! Надо успокоиться. Это все нам снится. Давайте сосчитаем до пяти откроем глаза и проснувшись, снова окажемся дома! - скороговоркой выпалила Ирина. Она даже не услышала вопроса Майкла. - И так, начали, даю установку, пусть исчезнет этот ночной кошмар, и раз, и два, и три, сгиньте прочь все наши страхи и призрачные миражи, и четыре, и пять!
   Они по команде открыли глаза, но вместо родной бетонной площадки и загородного дома увидели удивлено обеспокоенное лицо Майкла.
   - Ребята, с вами все в порядке? - повторил свой вопрос охотник.
   - О боже. Это не сон! - воскликнула Жанна готовая снова погрузиться в спасительное небытие.
   - С нами очень да же все в непорядке, - еле слышно произнес Николай. - Всю жизнь мечтал отдохнуть в Калифорнии, поваляться на пляже Малибу, посетить Голливуд и прокатиться в кабриолете по Беверли Хиллзу.
   - И вот сбылась мечта идиота, - не весело усмехнулся Петр, - и за это придется всем нам страдать.
   - Во попали, блин, в жир ногами,- ярко выразился Николай, хотя в его голове эта фраза прозвучала совсем иначе.
   - Объясните же мне наконец, почему мой ответ привел вас в такой ужас? - насторожено спросил Майкл. Вдруг его слова спровоцируют повторный припадок у ребят. Но этого к счастью не случилось.
   Ребята немного успокоились и начали изредка перебивая друг друга излагать свою эпопею с самого начала. Рассказ получился не ровный, сбивчивый. Так бывает всегда, когда несколько человек хотят предложить свою версию этой истории, при этом постоянно забегая вперед или возвращаясь назад, чтобы уточнить некоторые детали.
   По лицу Майкла было видно, что больше половины фраз он не понимал, просто в лексиконе этого древнего века пока вообще нет таких слов. Но он продолжал их слушать с возрастающим интересом иногда задавая вопросы:
   - Что такое автомобиль? Чем он отличается от мотоцикла? Кто такие байкеры?
   Ребятам приходилось в более доступной форме объяснять ему эти непонятные термины.
   - Знаете, ребята, я и сам не прочь немного сгустить краски в своих охотничьих рассказах. Но сейчас вы побили все рекорды среди фантазеров, - высказал свое мнение Майкл выслушав до конца эту невероятную историю.
   - Выходит ты нам не поверил, - сделала вывод Жанна.
   - Все это выглядит слишком сказочно что бы быть правдой, - покачав головой сказал Майкл. - Прямо как одна из историй Шахерезады. Нет, ребята, надо что то более убедительное что бы я вам поверил.
   - А как же наша пластиковая посуда? - привела по ее мнению убойный аргумент Жанна.
   - Вот эта? - Майкл взял стакан в руки. - Я думаю его сделали в Китае или в Индии. Те голодранцы мастера по изготовлению различных диковинок и забавных безделушек.
   - А как на счет этого? - спросила Ирина доставая свой мобильник. Она продемонстрировала несколько мелодий записанных в нем.
   - А вот это ты когда нибудь видел? - Петр достал свой электрический фонарик и включил его.
   - Если желаешь, то мы можем сообщить тебе кое какие исторические события, которые произойдут в ближайшем будущем, - предложил Николай, так как ему хвалиться было не чем.
   - А так же можем описать как будет выглядеть мир в наше время, - подхватила Жанна.
   - Все, хватит. Можно сказать, что вы меня убедили в своей правоте, - у Майкла голова кругом пошла от переизбытка информации. - А про будущее говорить не надо. Я до смерти не люблю предсказателей.
   - Если мы во всех деталях разобрались, кто есть кто, тогда подведем итоги, - предложил Николай. - Как выяснилось, мы находимся на Американском континенте без документов, без визы, да еще в придачу в девятнадцатом веке. У нас нет денег, нет оружия, нет транспорта, нет друзей и знакомых в этих местах...
   - В последнем вы ошибаетесь, друг мой, - перебил его Майкл.
   - Спасибо за поправку. Одного друга мы уже нашли, хотя здесь находимся не более семи часов, - продолжил Николай. - Но на этом все хорошие новости заканчиваются. А плохие начинаются, которые говорят, что кругом бегают злобные индейцы и коварные разбойники. А самое главное, мы не знаем что нам дальше делать. Да уж, такому положению вещей не позавидует да же осужденный находясь на электрическом стуле.
   - Я вот думаю, если мы по воле судьбы и по оплошности ученого- недоучки попали в прошлые века, то может быть он уже работает над этой проблемой, - предположила Ирина. - Должен же он вытащить нас отсюда, чтобы узнать куда мы пропали и как это произошло.
   - Но в том то и дело, что он не знает где мы находимся, - с наворачивающимися слезами на глазах произнесла Жанна. - Как же он вернет нас обратно?
   - Не надо отчаиваться, ребята, будем надеяться на лучшее, - Решил всех успокоить Петр. - Будем оптимистами.
   - Пит, прав, - одобрил его слова Майкл. - Никогда не надо отчаиваться. Нужно всегда в сердце держать хотя бы капельку надежды. Только тогда пуганая птица удача позволит взять себя в руки. А если ты будешь всей душой стремиться к намеченной цели, то все невзгоды будут тебе нипочем. Такова жизнь, ребята. А сейчас предлагаю всем лечь спать. Вам нужно хорошенько отдохнуть перед завтрашним трудным днем, который скоро наступит. А утром решим, что мне с вами делать. Будем дежурить у костра по очереди. Первым заступаю я, мне нужно о многом подумать.
   Ребята последовали мудрому совету охотника. Разделившись на пары они поудобней устроились на заранее приготовленные лежанки и приготовились ко сну. Но сон как назло не шел.
   - Коль что с нами будет? - поплотней прижавшись к своему другу спросила Ирина. - Мне да же страшно подумать, что мы находимся так далеко от дома не только в пространстве но и во времени. Все это больше похоже на какой то кошмарный сон.
   - Успокойся, Ириш, все будет хорошо, - ответил ей в ответ Николай нежно поглаживая по плечу, - сейчас мы просто сильно устали, нам пришлось много пережить и из за этого все кажется в черных тонах. А завтра, уже отдохнувшие мы легко разберемся со сложившейся ситуацией, да и Майкл нам в этом поможет. Так что закрывай глазки, лапонька и давай делать бай, бай.
   Ребята изначально были шокированы полученной новостью, еще бы оказаться за тысячу верст от дома в незнакомой стране, да еще в добавок в не своем времени. И этот нонсенс ставил непреодолимый барьер для конструктивного мышления. Так бы посчитали закостенелые прагматики попавшие в подобную ситуацию. Затеяли бы продолжительные дебаты, которые плавно перешли бы в напряженную конфронтацию. Ребята же просто смирились с данным фактом. По другому они просто не могли поступить. Впитавшие в себя колоссальное количество информации на эту тему в виде кинофильмов, книжек и видеоигр ребята просто не до конца осознавали реальность случившегося. Все поджидавшие опасности их впереди считались ненастоящими. Словно они стали участниками массовки в съемках фантастического боевика или какой то новой крутой виртуальной игры, где в любом случае ты останешься жив. Да, там ты можешь проиграть, но можешь и выиграть, по любому это здоровью не повредит. Так почему бы не окунуться с головой в это увлекательное приключение. Так что не смотря
  На серьезность их положения, адаптация у ребят к местному миру прошла
  Быстро и без осложнений.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3. Неожиданные встречи.
  
   - Ты кто? - спросила лошадь
   Первый раз увидав верблюда.
   - Я верблюд, - честно признался
   Тот.
   - А я думала, что ты горбатый
   Заяц переросток.
   - Сама ты лошадь Пржевальского.
   Так появилась новая порода лошадей.
  
   Эта безумная ночь показалась ребятам длиною с вечность. После предупреждения Майкла, они чувствовали себя неуютно в этом незнакомом лесу, где под каждым кустом ожидает их смертельная опасность.
   Дежуря по очереди у пышущего жаром костра, Петр и Николай с тревогой в душе прислушивались к каждому шороху и подозрительному шуму. Огонь очертил вокруг себя небольшой круг света. Да, на этой территории было светло практически как днем. Но за его границей сразу же вырастала стена непроглядного мрака, где вообще ничего нельзя толком рассмотреть, только какие то размытые контуры и непонятные силуэты, которые вполне могли быть просто росшим не вдалеке кустарником и в тоже время хищным зверем готовым полакомиться непрошеными гостями. Они до рези в глазах всматривались в непроницаемую тьму леса, стараясь пореже пользоваться электрическим фонариком, экономя батареи. Кто знает сколько времени им предстоит находиться в этой отсталой эпохе. И он не раз еще может пригодиться.
   Ночная музыка цикад, сверчков не ровная перекличка, редкие возгласы ночных птиц и скрип сухих ветвей деревьев сплелись между собой создавая адскую какофонию, которая создавала в мыслях у ребят пугающие фантазии. Когда им представилась возможность поспать, они не могли сомкнуть глаз, вздрагивая да же от шума листвы потревоженной не частыми порывами ветра. Но естество не обманешь, усталость отбросила в сторону бесплотные страхи и ребята погрузились в тревожный сон, который продлился всего лишь полтора часа. Солнечные лучи пробиваясь сквозь кроны деревьев оповестили о начале нового дня.
   После такой кошмарной ночи Петр и Николай чувствовали себя разбитыми, словно целые сутки разгружали вагоны с углем. Полтора часа сна не помогли, а наоборот прибавили усталости. Майкл напротив выглядел прекрасно, как будто только что вернулся с шикарного курорта. Девушки то же были в порядке. Они неторопливо умылись в ручье, старательно навели красоту и только после этого развели костер, который уже успел потухнуть.
  На нем девушки приготовили простенький завтрак состоящий из свежее заваренного чая и вяленого мяса с маисовыми лепешками, последнее находилось у Майкла в походной сумке.
   Ребята закончив утренний туалет, с хмурыми лицами подошли к костру и молча принялись за трапезу. Завтрак прошел тихо. Никто из присутствующих не хотел завязывать разговор первым. Каждый из них ждал этой инициативы от своего соседа. Первым не выдержал продолжительной паузы Петр. Он, опустошив очередную порцию чая, прикурил сигарету от уголька и спросил
  У всех присутствующих:
   - Я думаю за эту короткую ночь у кого то из вас созрел план наших последующих действий?
   - Мне кажется, что лучше всего всем нам держаться вместе и не уходить с этого места, - Жанна первой откликнулась на вопрос Петра, - если тот ученый сделает попытку нас отыскать, ему не понадобиться бесцельно бродить по лесу. Мы туточки, не разбежались, бери и возвращай обратно в родимый дом заблудших сыновей и дочерей.
   - Логично и разумно, - согласился с ней Николай, - но нужно учитывать неблагоприятные обстоятельства, которые могут возникнуть.
   - Какие? - поинтересовался Петр.
   - У нас мало шансов, что тот ученый придет за нами именно сейчас или спустя два дня. Учитывая несовершенство его оборудования можно предположить, что разброс во времени будет более значительным, месяц или год, - пояснил Николай, - и в пространстве разрыв может оказаться громадным. Вдруг он окажется не здесь, в Америке, а на африканском континенте.
   - У тебя не плохо получается успокаивать друзей в трудную минуту, - не без ехидства произнесла Ирина.
   - Я стараюсь реально смотреть на создавшуюся ситуацию, - пожал плечами Николай.
   - И что же тогда нам делать? - спросила Жанна. Ей очень не хотелось долго задерживаться в этом диком мире.
   - Нужно первым делом оставить на месте нашего прибытия какой нибудь бросающийся в глаза знак, приготовить подробное пояснение, где мы находимся, но самое главное нам нужно найти укромное местечко, где можно спокойно переждать весь этот кошмар, - предложил Николай, - да и самим неплохо было поискать этого незадачливого ученого. Вдруг его забросило в прошлое еще дальше и он давно ищет нас. Кстати, Майкл, ты никого не встречал похожего на нас, в такой же одежде, с такими же странными и не понятными вещами?
   - Нет, - чистосердечно признался Майкл.
   - А если он не станет нас искать? - задала вопрос Ирина, который волновал каждого из них. - Или этот эксперимент у него получился случайно и он не сможет его повторить?
   - Чтож, тогда нам придется здесь обосноваться основательно. Мы с Ником пойдем для начала золотишком промышлять, а вы станете знаменитыми предсказательницами. Нострадамус со своими туманными высказываниями о грядущих событиях в подметки вам не будет годиться. С нашими познаниями такие перспективы открываются, аж голова идет кругом! Да мы здесь за пол года можем стать миллиардерами! - Увлекся Петр.
   - Остынь, Петруха! - прервала его Ирина. - Нам нельзя ускорять события, которые в скором будущем сами собой произойдут, это может чревато закончиться не только для нас, но и для всего мира!
   - Подумаешь немного ускорим прогресс! - фантазия у Петра разыгралась не на шутку. - Чуточку подскажем в одном месте, кое что покажем в другом. И смотришь, в нашей родной реальности люди уже основательно обоснуются на марсе, Венере и полетят завоевывать другие далекие звезды.
   - Но может получиться по другому, если ты изменишь будущее, - предостерег его Николай. - Твои родители могут вообще не встретиться друг с другом. И знаешь чем это грозит? Бах и ты не существуешь ни в прошлом ни в настоящем ни в будущем. Как тебе такая перспектива развития событий?
   - Или этот твой ускоренный прогресс к нашему времени, всю цветущую землю превратит в одну сплошную пустыню не пригодную для жизни, - добавила Жанна.
   - Ладно вам пугать меня с утра пораньше, - Петр озадачено почесал свой затылок, - вы же сами не знаете что может произойти.
   - Конечно не знаем, но лишний раз подстраховаться не мешает, - Николай не стал вводить в заблуждение своего друга сказками про сивую кобылу, - теперь нам придется следить за каждым своим шагом, обдумывать каждое свое действие, которое хотим совершить. Я понимаю, это трудно, а иногда практически не выполнимо, но мы должны придерживаться этой строгой линии поведения, чтобы потом не страдать от непоправимых изменений, которые могут произойти в будущем по нашей вине.
   - Из всего услышанного можно сделать вывод, - подвела итог Ирина, - что нам надо остановиться на том варианте, который предложил Николай. Правда при этом возникает одна небольшая проблема. Где нам найти такое укромное местечко?
   - Как раз эта проблема разрешима, подал свой голос Майкл. О нем на какое то время все забыли. - Я знаю одно такое прекрасное местечко.
   - И где же оно находится? - поинтересовался Николай.
   - На ранчо у моего друга, ответил Майкл, - маленький уголок Эдема. Побыв пару деньков в этом тихом и спокойном местечке, вы забудете о всех своих невзгодах, почувствуете себя как дома. Если согласитесь с моим предложением, то не пожалеете.
   - Я что то сомневаюсь, что ваш друг согласится оставить у себя в гостях такую большую шумную компанию на очень даже неопределенное время, - высказала свое мнение Ирина, - и оплатить нам за эту услугу нечем.
   - Об этом не беспокойтесь. Он, мой лучший друг. Любая моя просьба окажется ему не в тягость, - утешил ребят Майкл.
   Долго уговаривать они себя не заставили. Все равно никто из них ничего лучше предложить не мог. Вот только сборы затянулись из-за упрямства Петра. Он ни за что на свете не хотел расставаться с контейнером. Разве можно разбрасываться таким добром!
   Петр искренне верил, что стоит им скрыться за первыми кустами, как сразу же появятся вездесущие проходимцы и моментально оприходуют новенькие гвозди с таким полезным железным ящиком.
   Сначала все ребята посмеялись над его чрезмерной хозяйственностью, но увидев как Петр фундаментально обустроился на контейнере, решив до конца отстоять свой металлолом, они поняли, дело принимает серьезный оборот. Тогда уж было не до смеха. Ребята начали упрашивать этого упрямца бросить ненужную поклажу. Сулили ему забрать ящик, как только им по дороге попадется вьючная кобыла, советовали закопать это сокровище. Но Петр гранитной стеной стоял на своем.
   Неожиданно для всех Майкл принял сторону этого барахольщика. После такого расклада ребята капитулировали. Пока Майкл и Петр загружали рюкзак и охотничью сумку гвоздями, Николай воспользовался моментом, вырезал на толстом стволе дерева российский флаг, запечатлел имена всех присутствующих и стрелкой указал на небольшое дупло, куда вложил записку с точным указанием их будущего местонахождения. Завершив все эти приготовления они сразу тронулись в путь.
   Майкл вел их едва заметными тропами, которые известны были только ему. Ребята одетые в плотные джинсы и крепкие кроссовки не придавали особого значения колючим кустам терновника, жгучим стеблям крапивы. Они шли ровным шагом за своим проводником прогибаясь под тяжестью контейнера. Хорошо что у него оказались удобные ручки по бокам. Девушкам повезло меньше. Короткие шорты и легкие босоножки более подходили для пляжа чем для такой загородной прогулки. Уже через час пути они в кровь оцарапали свои ноги. Но девчата молча переносили мучения, надеясь вскоре выбраться из этой лесной глуши.
   - Майк, долго еще нам добираться до вашего друга? - спросил Петр.
   -Еще десять миль по лесу, затем мы выйдем в царство зеленых лугов. Там придется прошагать еще двадцать миль до поселка "Раф и Реди" . После него мы свернем на запад и через пятнадцать миль окажемся на ранчо моего друга, - уточнил маршрут Майкл.
   - Да уж, как говориться осталось начать и кончить, - не весело усмехнулся Николай.
   - Ты же до этого говорил, что совсем рядом находится ранчо! - в отчаянии воскликнул Петр. - Мы и за неделю не доберемся до этого места!
   - Я тебя предупреждал, не надо брать с собой эту груду металлолома! - напомнил ему Николай. - А теперь не ной, тащи свой строительный материал пока руки до пяток не оттянутся! С этим балластом мы за год до места не доберемся!
   Петр поиграл желваками, плюнул под ноги, но решил промолчать.
   - Не падайте духом, господа хорошие, завтра к вечеру мы будем на ранчо, - подбодрил ребят Майкл, - если конечно нас не задержит какое нибудь непредвиденное обстоятельство. В жизни всякое случается. Вот например, как сейчас помню, мне по неотложным делам пришлось побывать в Сакраменто. И там я оказался свидетелем одной забавной истории, о которой сейчас расскажу.
   Уладив все дела самым наилучшим образом, мне осталось только заплатить за номер в отеле, оседлать своего коня и удалиться из города. Но знаете ли, не люблю пускаться в долгое путешествие на голодный желудок.
   Побродив немного по Сакраменто я наткнулся на таверну с красочной вывеской и колоритным названием "Неоправданные надежды". Выбирать не приходилось, пустой желудок уже начал бунтовать. Он заставлял меня пойти на необдуманный поступок, совершено не заботясь о последствиях. Мне ничего не оставалось, как подчиниться этим плотским позывам и зайти в заведение с таким сомнительным названием.
   Зал таверны был забит такими же как я глупцами, как селедка в бочке. Страшный гул, сильнее чем в пчелином улье, кислые винные пары, крепкий табачный дым, острые запахи мексиканской кухни сразу же окутали меня плотной пеленой. Стараясь не заблудиться я брел по этому душному лабиринту, сравнимому разве что с Критским, где бродил неприкаянный минотавр, пока не наткнулся на свободный столик. Я сразу же сел на табурет, пока это не сделал кто то за меня и стал ждать обслуживающий персонал. Мое ожидание не затянулось. Вскоре припархал долгожданный официант в грязном от жира и соусов фартуке, в прошлой жизни тот скорее всего был накрахмален и белого цвета.
   - Сэр, я к вашим услугам! - произнес официант, щедро одаряя меня навечно прижившемся перегаром.
   - Парень, принеси мне запеченную курицу с луком и картофелем, две порции виски, что нибудь на десерт и побыстрее, - сделал я заказ.
   - Через мгновение все это будет на вашем столе, - услужливо поклонился официант и удалился. Обещанное мгновение растянулось на полтора часа. После этого короткого промежутка времени, все заказанное мной лежало на столе.
   - Друг мой, если тебя возвеличить до должности гонца за смертью, то все кладбища окажутся пусты, а могильщики останутся без работы и земле будет грозить глобальное перенаселение. Подумай об этом на досуге. - стараясь сдержать свой гнев рвавшийся на ружу, как сокрушительный торнадо, медленно произнес я, подчеркивая каждое слово жирной линей и посмотрел на блюдо стоявшее передо мной. У меня от удивления глаза на лоб полезли, отвисла челюсть и волосы стали дыбом. - Что это?
   - Ваш заказ, сэр! - ответил официант наивно так, невозмутимо.
   - Теперь понятно где ты пропадал столько времени! Наверняка бегал на кладбище домашних животных! - моему возмущению не было предела. - А ну ко признавайся, бездельник, сколько десятков лет этой курице? Даю голову на отсечение, что она еще у твоей прабабушки несла яйца!
   - Сэр, к курице мы подаем картошку, лук, свеклу, спаржу, свежие овощи и разные приправы, но ее биографию - никогда! - ответ официанта был исчерпывающим и убедительным. Он развернулся и с независимым видом затерялся среди посетителей.
   - О боже, как только таких проходимцев земля носит! - произнес я, потом в сердцах выругался неприличными словами и осторожно понюхал курицу сомнительного цвета, после этого с любопытством посмотрел по сторонам.
   За соседними столиками некоторые посетители вяло ковырялись в тарелках, предпочитая налегать на виски, другие с аппетитом поглощали поданные блюда, видать уже дошли до кондиции. Как говорит пословица, нет плохо приготовленной еды - есть мало выпитых виски.
   Заботясь о своем желудке, я не стал экспериментировать с другими шедеврами кулинарного искусства местного шеф повара, ничего больше не заказал, отодвинул в сторону горячее блюдо и приступил к поглощению салата, перед этим глотнув немного виски, для успокоения нервов. Овощи, на удивление, оказались свежими, это радовало, но вот обстановка в таверне резко изменилась и не в лучшую сторону. Наступила тревожная тишина. Я отвел глаза от тарелки и увидел возле входной двери окровавленного человека.
   - Спасайтесь! Сюда идет Черный Дик! - из последних сил выдавил он эти слова и тряпичной куклой упал на пол. Его тело начало биться в предсмертных судорогах, но вскоре агония закончилась. Он затих и только кровь продолжала литься из раны на левой стороне груди образуя багряную лужу около тела.
   В таверне сразу же со всех сторон послышались громкие стоны и вскрики. Дамы при виде такого ужаса начали падать в обморок, как листья с деревьев во время ненастной осеней погоды. Кавалеры не растерявшись приняли их в свои объятия. Я сразу же приметил, как сидящие за соседним столиком грузная мамаша со своей юной хрупкой дочерью лишились чувств и готовы в любое мгновение свалиться на грязный пол с табуретов. Мне как истинному джентльмену ничего не оставалось, как подскочить к ним и постараться вывести их из прострации.
   Тем временем в таверну заскочил шустрый малый, у которого лицо было скрыто за черной маской. Воспользовавшись суматохой творившейся внутри заведения, он обчистил карманы некоторых нерасторопных кавалеров и ловко снял золотые украшения у впечатлительных дам. Только после этого человек в маске направился к выходу, пнув по дороге лежащий труп. Тот сразу же воскрес от целительного удара, поднялся как ни в чем не бывало, деловито отряхнулся и крикнул:
   - А теперь спасайтесь, сюда идет Черный Дик!
   Два афериста, пока их не поймали, поспешно удалились в неизвестном направлении.
   Черный Дик, гроза Сакраменто! Его портрет с надписью - за поимку выплачивается награда тысяча долларов, родители ставили перед вазой с конфетами, что бы дети без спроса не брали сладости. Колоритная личность, которую никто не знал в лицо. И эта звезда калифорнийских забегаловок не заставила себя долго ждать. Входная дверь со страшным треском вылетела с петель и в таверну ввалил верзила, габаритами своими похожий на гориллу. Он был одет во все черное. Черный плащ до самых пят, черные высокие сапоги с черными шпорами, лицо скрытое за черной маской, сквозь прорези которой блестели безумным огнем черные глаза, голову прикрывала черная широкополая шляпа. В руках незнакомец держал два черных кольта с взведенными курками. И да же перчатки на руках казались черными как гуталин.
   - Леди и джентльмены, это ограбление! - крикнул Черный Дик своим громким хриплым голосом. - Деньги, золото и драгоценности на бочку! При сопротивлении стреляю без предупреждения!
   В ресторане вновь послышались протяжные стоны. Изнеженные дамы пришедшие в себя после первого потрясения заново упали без чувств в надежные руки кавалеров. Те с удвоенным усердием начали обхаживать их. Так что на этого незадачливого грабителя никто не обращал внимания.
   - Повторяю для непонятливых! Леди и джентльмены, это ограбление! - теряя самообладание крикнул Черный Дик, тем самым напоминая о своем присутствии и для солидности пальнул пару раз в потолок. Но да же таким конструктивным методом не добился желаемого эффекта. Дамы ни в какую не хотели выходить из транса. Кавалеры склонившись над ними сосредоточено занимались не обременительными хлопотами.
   - Вы что, не поняли кто я такой!? Я, Черный Дик, пришел вас грабить! И шутки шутить со мной не стоит! - уже не так уверено пробасил грабитель. Он ощущал какой то не понятный дискомфорт и полное одиночество в этом шумном обществе.
   - Ты! - Черный Дик указал своим пальцем на меня. - Иди сюда!
   - Не могу, милейший. Я как истинный джентльмен должен выполнять свой долг перед этими очаровательными дамами, - возразил я ему. - Кстати, мы не глухие и давно уже поняли кто ты такой. Послушай один умный совет, иногда вредно подымать много шума, особенно в таких многолюдных местах. Достаточно тихо и вежливо попросить. Нужно чувствовать все тонкости человеческой души, а не действовать нахрапом, тогда у тебя все получится. А теперь с пол часика постой тихо, дай всем успокоиться и после этого можешь заняться своим грязным делом без помех.
   Высказав свое мнение я заметил, что мамаша стала проявлять признаки жизни, да и у юной леди появился розовый оттенок на щеках. Так что мне некогда было проводить дебаты с этим незадачливым разбойником.
   - Что за клиенты пошли, - обижено пробормотал он себе под нос, - ограбить себя по нормальному не дают, да еще учат, как это лучше сделать. Вот раньше были времена! Нет! Все! Бросаю это неблагодарное ремесло и ухожу в булочники!
   Выйдя из этого злополучного заведения, Черный Дик швырнул в дорожную пыль свои пистолеты. Они испуская обиженный металлический стон упали на землю, при этом пальнув в последний раз и убив на повал двух мимо пробегавших койотов, тем самым отсалютовав своей прежней жизни, которая так бесславно закончилась.
   Да, да, да же такие невероятные повороты судьбы случаются в жизни. Знаменитый разбойник, отчаянный злодей, на счету у которого десятки ограблений и множество краж, неожиданно из-за потери своей репутации становится на честный путь, сойдя с кривой дорожки. Переквалифицировавшись в тихого и добропорядочного булочника, который кроме надоедливого комара или мухи, никого не обидит, Черный Дик прославился как непревзойденный пекарь и кулинар, а через некоторое время да же баллотировался в губернаторы и выиграл эти выборы с большим отрывом от других претендентов...
   Слушая бесконечные истории своего нового друга, ребята не заметили, как лес поредел и перед ними открылись бесконечные просторы прерии. Они передохнули немного в тени деревьев, попили водички, набранной из холодного ручья и продолжили свой путь.
   Девушки с облегчением вздохнули. Они мужественно выдержали испытание лесной тропы и теперь легко шагая по владениям вечных трав обсуждали между собой, какой Кутюрье делает более стильные модели, Юдашкин или Зайцев. Петр, меняя поочередно натруженные руки, в основном молчал. Он изредка вздыхал с нежностью вспоминая своего железного скакуна, который безнадежно сломанный валялся без присмотра на обочине дороги. Наверняка какие нибудь вандалы уже обнаружили его и старательно, не торопясь разбирают для сдачи в металлолом. И как только он решился на такой необдуманный шаг? Тогда все включая и его были в шоке от аварии, но теперь только от одной мысли об брошенном Харлее у Петра сердце кровью обливалось.
   У Николая голова болела от более насущих проблем. Торчать им в этой эпохе придется долго. Он не испытывал глубоких иллюзий на чудесное спасение. Неожиданно появится герой ученый самоделкин и запросто вытащит их отсюда домой, нет, такое случается только в книжках и кинематографических блокбастерах. И теперь Николай ломал голову над вопросом, какую линию поведения им правильно выбрать, что бы выжить в этом диком веке.
   Только Майкл, один из всей компании бодро шагал вперед тихо насвистывая веселый мотив одному ему известной песни. Но эта видимая беспечность была напущенной. На самом деле, сопровождая ребят по кормовым лугам бизонов и диких мустангов, так похожих на необозримые просторы океана с его тяжело вздымающимися многотонными волнами, Майкл внимательно наблюдал за положением солнца, подмечал одинокие сухие деревья с широко раскинутыми голыми ветвями, они являлись путеводными знаками в глубине ложбин. Так же он внимательно рассматривал следы пересекавшие им дорогу. Охотник старался стороной обойти временные стойбища индейцев и места где могут появиться бандиты. Сейчас как никогда Майкл желал закончить это утомительное путешествие без приключений, оградив своих симпатичных подопечных от опасностей этого жестокого мира.
   Но фортуна женщина капризная. Сейчас она благотворит вам, помогая избежать превратностей судьбы. Но в любое время эта капризная богиня может найти кого нибудь другого и повернуться к вам спиной.
   Так и получилось. Стоило путешественникам подняться на очередной холм, как раздались звуки напоминающие проезжавший мимо скоростной локомотив, за тем послышался рев сравнимый с сигналами парохода в темную, туманную ночь и зазвучали частые сухие потрескивания.
   - Что это? - спросила Жанна с тревогой наблюдая за поднимавшимися клубами пыли из-за ближайших холмов.
   - Кто то решил поохотиться на бизонов. - ответил Майкл. Он то же смотрел в ту сторону.
   - Судя по звуку, это больше похоже на стадо мамонтов, - уточнил Николай. Воспользовавшись небольшой остановкой он с Петром бросили ненавистный ящик и повалились на мягкую траву, расслабив натруженные мышцы. - А вот этот сухой треск больше напоминает автоматные очереди. Я что то не припоминаю что бы в девятнадцатом веке существовали такие виды вооружения.
   Ник прав, там за холмами твориться что то очень странное, - Майкл серьезно посмотрел на ребят. - Вы, друзья, спуститесь в ложбину, что бы не маячить у всех на виду, а я тем временем схожу на разведку и посмотрю, кто там решил так щедро тратить свои боезапасы.
   Перехватив поудобней свое ружье он удалился. Послушавшись совета своего опытного товарищ, ребята спустились в ложбину и стали с нетерпением ждать новостей.
   - Для полного счастья нам не хватает еще попасть на арену военных баталий, - устало вздохнула Ирина. И как бы в подтверждение ее слов вдалеке послышалась канонада взрывов.
   - Кто то ведет полномасштабную войсковую операцию, а Майкл пошел один. Может ему подкрепление понадобится? Ну что, Ник, пойдем подсобим? - предложил Петр.
   - Не дергайся, Пит, Майкл на рожон не полезет. Он знает свое дело, а мы тут новички, можем только испортить все, - не согласился с ним Николай, - лучше посидим подождем. Как раз немного отдохнем от твоего тяжелого металлолома.
   На этом и порешили. Легли на траву и замерли в ожидании. Час пролетел незаметно, а Майкла до сих пор не было. Ребята понемногу начали нервничать. Еще бы. Оказаться в чужом мире и в чужом столетии, найти себе верного друга и так быстро его потерять. Было с чего расстроиться. Канонада взрывов давно отгремела, сухой треск выстрелов прекратился, наступила оглушающая тишина.
   - Заждались? - раздался за спиной знакомый голос. Ребята от неожиданности чуть не подпрыгнули на месте. Когда к ним подошел Майкл, они не слышали.
   - Вам еще учиться и учиться жить в этом диком мире, - упрекнул их, вернувшийся охотник. - Разве можно так беспечно сидеть и ждать меня? Так вы до темноты останетесь без скальпов!
   - Не пугай так больше, Майкл, Я чуть инфаркт миакардо не заработала! - выдохнула Жанна. - Ты в следующий раз заранее предупреждай о своем прибытии!
   - Какие новости ты нам принес? - спросил Петр. - Плохие или хорошие?
   - Сейчас вы все увидите своими глазами, - с мрачным видом ответил Майкл и повел ребят дальше, по намеченному маршруту.
   Они прошли милю, пересекая гряду холмов, когда перед их взором открылась отвратительная картина. Находясь на вершине высокой сопки ребята увидели широкую ложбину покрытую рыжими буграми. Так показалось им сначала. Но стоило ребятам спуститься пониже, как они сразу же поняли свою ошибку. Рыжеватыми буграми оказались туши убитых бизонов. Их было несколько десятков, а может быть и сотен. В горле у девушек запершило, в желудке появились тошнотворные спазмы. Они прижались к своим друзьям и стали вытирать накатившие слезы. Такого варварского деяния им видеть еще не приходилось.
   - О боже, кто это сотворил? - задал вопрос Николай с трудом проглотив липкую слюну.
   - Это не индейцы. Они не способны на безжалостное и бессмысленное истребление этих животных. Для них Бизон - это несколько недель сытой жизни, - мрачно ответил Майкл. - Я не знаю кто устроил эту бойню, но вон там, смотрите, виднеются какие то странные следы. Таких мне еще видеть не приходилось.
   Ребята опустились еще ниже. Следы на самом деле оказались странными. Они принадлежали рептилии. Но очень большой рептилии, можно да же сказать огромной. Петр нагнулся и что то поднял с земли.
   - Посмотрите, - он вытянул ладонь. Там лежали три стреляных гильзы от автоматического оружия.
   - Так. Это что же выходит? - Николай угрожающе посмотрел на Майкла. - Ты что, нас завел в парк Юрского Периода? Или здесь на фермах разводят домашних динозавров?
  - Ребята, я сам в замешательстве, - смутился Майкл, - здесь никто никогда не слышал о динозаврах. В этих краях да же про драконов легенд не существует.
   - Теперь будут, - хмуро сказал Петр, - вот они следы от ожившей легенды. А сам миф, да же очень реальный, где то бродит за тем поворотом. Во всяком случае следы ведут туда.
   - Ребята, вы останетесь здесь, а я пойду посмотрю, что там творится за поворотом, - Майкл взвел курок ружья и уже хотел удалиться, но его остановил Петр.
   - Нет уж, дудки! - возразил он. - Тебя там слопает реликтовая рептилия, а мы что будем делать? Сидеть, вялить мясо бизонов и ждать помощи до первого светопреставления или пока рак на горе не свистнет? Не выйдет! Если идти, то всем вместе!
   - Пошли, - не стал заводить утомительный спор Майкл, хотя знал, что поступает глупо и направился к крутому повороту ложбины. Ребята последовали за ним, не отставая ни на шаг. Петр достал топорик на всякий случай, Николаю достался охотничий нож. Все же какое то оружие, лучше чем идти с голыми руками. Их предки во времена ледникового периода охотились на мамонтов с каменными топорами и копьями с кремневыми наконечниками. Так почему им не попробовать использовать оружие из закаленной стали.
   Они прошли мимо четырех воронок, явно оставленных после разрывов динамита или гранат. Местами встречались кучки стреляных гильз. Кто то не экономил боезапасы отстреливаясь от настырного хищника. Судя по всем этим признакам, от рептилии должно остаться только один бесформенный фарш. Дальше появились лужи крови. Чья она, людей или зверя? Это им предстояло выяснить. Они подошли к повороту и остановились.
   Первым, как всегда, вызвался Майкл. Готовый в любое мгновение открыть огонь из ружья, он скрылся за высоким холмом. Его шаги стихли и наступила тишина. Назад он почему то не возвращался. Вторым пошел Петр. Он перехватил поудобней топорик и готовый всех рубить в капусту скрылся за поворотом. И то же бесследно исчез. Подождав немного, Николай глубоко вздохнул и последовал за друзьями. Он решил открыто не идти. Опустившись на землю, Николай как настоящий ниндзя пополз глотая пыль, пока не уперся головой в чьи то ноги. Кроссовки, значит это Петр, а рядом мокасины Майкла. Стоят как на посту у полкового знамени, застыли, не шелохнутся.
   - Какого черта!.. - произнес Николай поднимаясь на ноги и подражая своим друзьям примерз на месте. Дальше продолжить он не смог, слова застряли в горле. Николай стоял с открытым ртом и смотрел на огромный глаз, с любопытством разглядывающий его. И большая пасть, размером с маленькую пещеру, полная острых как бритва зубов, лениво пережевывала чей то ботинок. Это первое, что привлекло его внимание. Только потом Николай полностью оценил истинные размеры этого допотопного монстра.
   То что описано в книгах и показано в фильмах не шло ни в какое сравнение с реальным реликтовым чудовищем стоящим перед ними. Если сказать, что ящер был огромен, значит ничего не сказать. Возвышающаяся гора мышц могла снабдить мясокомбинат на три трудовые недели беспрерывной работы, своей шкурой мог обуть целый город в кожаную обувь, а из крови можно было изготовить три вагона гематогена. Вот такой ходячий полуфабрикат стоял перед ними.
   - Тираннозавр! - признал Петр.
   - Точно, Рекс, собственной персоной, - согласился с ним Николай. - Что будем делать?
   Почистив зубы жвачным башмаком без добавок сахара и ксилита, восстановив тем самым кислотно - щелочной баланс в полости необъятной пасти, хищник выплюнул его и плотоядным взглядом уставился на свой десерт.
   - Я слышал, что тираннозавры не реагируют на неподвижную потенциальную жертву, - высказал свое предположение Петр. - Они ее просто не видят. И вообще они не охотники , а падальщики, питаются исключительно пропавшим товаром, то есть протухшим мясом.
   - Вот это и объясни Рексу, - предложил Николай, - скажи ему, что мы не вкусные, слишком свежие и хорошо пахнущие - чисто отрава для его желудка. Нет, Петруха, ноги нужно делать отсюда и чем быстрей тем лучше.
   - А по моему, пристрелить надо этого уродца и делу конец, - выразил свое мнение Майкл и вскинул ружье. Раздался выстрел.
   Заметив резкое движение Майкла, тираннозавр потянулся к нему. Пуля не рассчитанная на такого крупного зверя, место глаза попала в лобовую кость и застряла там, принося нестерпимую боль. Рекса оглушило на время. Он бестолково замотал своей башкой стараясь придти в себя.
   - А вот теперь самое время драпать отсюда! - крикнул Майкл, увидав что его потуги расправиться с незнакомым зверем тщетны, сделал еще пару выстрелов на всякий случай в динозавра и скрылся за поворотом холма.
   Николай и Петр сразу же последовали за ним. Начались спринтерские гонки, кто первым дальше уберется от этого проклятого места тот и выиграл главный приз - свою жизнь. Раздавшийся за спиной оглушительный рев и тяжелые шаги сотрясающие почву, очень даже стимулировали темп незапланированного соревнования. Затем раздался громкий звук разрыва и вопли хищника затихли.
   Беглецы остановились переведя дух и с недоумением посмотрели друг на друга.
   - И как это понимать? - спросил Николай.
   - Не знаю, - ответил Петр, - может сходишь посмотришь?
   - Ну уж дудки, я лучше здесь постою, а ты сам сходи, - не согласился Николай.
   - Ладно, я пойду, - предложил Майкл. Никто из присутствующих не понял, что это было, праздное любопытство или отчаянная смелость. Но это было не важно. Главное нашелся доброволец. Перезарядив ружье Майкл удалился.
   - Ты понимаешь что происходит? - у Николая от всех этих событий голова шла кругом. - Индейцы, динозавры, ковбои, бандиты, такое ощущение, что мы попали не в прошлое, а в психушку, где нам вкололи успокаивающие препараты и теперь мы видим кошмарные глюки.
   - На счет глюков я согласен, особенно если мы на завтрак объелись мухоморами, а теперь появились массовые галлюцинации на счет динозавра, - поправил друга Петр
   За своими рассуждениями они не заметили как вернулся Майкл живой и здоров.
   - Ну что там? - задал вопрос Николай короткий и исчерпывающий.
   - Какой то неизвестный доброжелатель нам очень помог избавиться от этой образины. - утолил любопытство ребят Майкл.
   - Как это? - не понял Петр.
   - От нашего хищного зверя осталось только большая кучка пепла и больше ничего, - объяснил Майкл, - как он это сделал я не знаю. Следов спасителя нигде нет. Даже благодарить за такое чудесное избавление некого. Просто мистика какая то.
   - Пошли успокоим девчат, а то они наверно место себе не находят от волнения, - Николай развернулся и пошел к месту их временной стоянки.
   Стоило им дойти, как девушки засыпали их вопросами: где, что, кто, как и почему.
   - Это оставшиеся в живых бизоны ревели оплакивая погибших родственников, - Николай не стал рассказывать правду, что бы не пугать впечатлительных дам, а экспромтом сочинил более менее правдоподобную сказку. - Мы сделали небольшой салют над телами несчастных жертв, постояли по стойке смирно, пустили скупую мужскую слезу и удалились справлять поминки. Это безобразное побоище устроили скорее всего бандиты. Эй, Майк, ты что делаешь?
   Все посмотрели на охотника. Тот своим острым охотничьим ножом ловко разделывал туши бизонов.
   - Вот достаю печень и вырезаю языки, - не отвлекаясь от своего занятия пояснил Майкл, - жалко бросать на съедение койотам и стервятникам такие деликатесы. Мы сами ими полакомимся на ужин.
   - Леди и джентльмены, не могли бы вы неподвижно находиться в этих позах хотя бы четверть часа! - все вздрогнули от неожиданно прозвучавшего незнакомого голоса. Путники медленно повернулись и увидели на самой вершине холма незнакомого мужчину стоявшего у мольберта, держа в одной руке кисть, в другой палитру.
   - Господа, я же вас просил не шевелиться, - он возмущено замахал руками, - примите пожалуйста прежние положения тел. Сейчас я увековечу вас в своей картине!
   Ребята опешив от такого нахальства, невольно подчинились просьбе незнакомца.
   ќќ- Откуда взялся этот чудик? - удивилась Ирина. - Когда мы сюда пришли, его здесь не было.
   - Надеюсь скоро узнаем, - Петр посмотрел на ручные часы. - Эй, приятель, в твоем распоряжении осталось пять минут!
   - Спасибо за напоминание! Чтоб не было между нами никаких недомолвок, зовите меня Ярославом! Ярослав Чапек к вашим услугам! - представился незнакомец. - И прошу вашего великого снисхождения за мое беспардонное поведение. Просто не мог такой интересный сюжет упустить для своей новой картины, которую назову " Паломники на кладбище животных. Ну как, звучит? Кстати я уже закончил. Если желаете, можете взглянуть на увековеченный шедевр!
   Ребята охотно откликнулись на это предложение. Майкл то же последовал за ними. Он уже успел разделать несколько бизоньих туш.
   Знакомство прошло без излишней помпезности и долгих вступительных речей. Все было кратко но содержательно. Когда ритуал любезностей был завершен, Майкл предложил подыскать место для ночлега и приготовить экзотический ужин. Все с радостью согласились, особенно Николай с Петром. После бега на короткие дистанции и нервного потрясения у них разыгрался зверский аппетит.
   - Ярослав, вы к нам присоединитесь? - вежливо предложил Майкл.
   - О, конечно! Разве можно только что познакомившись, сразу же откланяться и покинуть такую милую компанию! - с радостью согласился Ярослав.
   Художник имел весьма колоритную внешность. Имея рост около ста восьмидесяти сантиметров он был нелепо худощав. Голова его была прикрыта серой широкополой шляпой из под которой выливался целый каскад волнистых каштановых волос свободно ниспадающих на плечи. Лоб высокий, говорящий о не дюжем интеллекте. Нос длинный с небольшой горбинкой. Большой рот и выдающий вперед подбородок. Глаза голубого цвета скрывались за огромными круглыми очками и имели немного рассеянное выражение. Дорожный коричневый костюм висел на нем, как на вешалке в бакалейном магазине. Имея такую угловатую внешность, он все же производил вполне приятное впечатление на окружающих.
   Картина, которую с любопытством рассматривали ребята, была исполнена весьма реалистично. Если долго смотреть на нее, то создавался эффект присутствия. Казалось, что персонажи запечатленные на полотне в любое мгновение оживут и приветливо помашут руками зрителям.
   - Нравиться? - смущено улыбнулся Ярослав.
   - Конечно это не Сурков, но Малевич со своим " Черным квадратом" отдыхает, - рассматривая свое изображение ответила Жанна.
   - Картина прекрасна, слов нет, но нам нужно еще выбрать место для ночлега, пока солнце не село за горизонт, - напомнил Майкл, - не хотите же вы ночевать на этом кладбище где скоро будет вонять хуже чем на скотобойне.
   Никто не изъявил такого желания. Они быстро собрались и без отлагательств продолжили свой путь.
   Больше всего ребят порадовало наличие лошади у Ярослава. Погрузив на нее злосчастный ящик и девушек они бодро, насвистывая веселый мотив шагали следом за Майклом. Во время не очень продолжительного пути выяснилось, что Ярослав оказался на месте глобальной трагедии совершено случайно.
   Услышав вдалеке продолжительные серии выстрелов и грохот взрывов, он сразу же направился в том направлении. Ему уже давно хотелось на полотне увековечить какую нибудь эпическую баталию. Но к своему глубокому сожалению Ярослав обнаружил вместо кровопролитной битвы самую обыкновенную бойню ни в чем не повинных беззащитных животных. Правда самих виновников дикой охоты ему лицезреть не пришлось. Он достал все свои атрибуты для живописи решив запечатлеть для назидания потомков эту экологическую катастрофу и тут появился Майкл во главе своих спутников, которые колоритно вписывались в картину.
   До наступления сумерек путешественники остановились около одинокого сухого дерева. Там они развели костер на котором Майкл как и обещал приготовил фирменное блюдо из деликатесов. Вскоре все с удовольствием набивали свои желудки изумительным по вкусу ужином. После горячего чая ребята почувствовали как от усталости и всего пережитого у них слипаются глаза. Стоило им добраться до заранее приготовленных лежанок, как они сразу же погрузились в глубокий сон.
   * * *
  
   Солнце уже перевалило через апогей, а Томас и Ши Симин все еще бродили по незнакомому лесу, которому казалось нет ни начала ни конца. Навигационная система работала исправно, указывая кратчайший путь до жилых мест, тем не менее их постоянно преследовало крайне не приятное ощущение, что они сбились с дороги в этом царстве вечных теней.
   Едва слышно сработал сигнал тревоги. Томас посмотрел на наручный компьютер. Всплески энтропии безумствовали повсеместно. Началось массовое вторжение в этот бренный мир.
   - У нас гости, - сообщил Ши Симин.
   - Вижу, датчик засек массовое проникновение в нашу реальность, - отозвался Томас стараясь отметить координаты ближайших точек прибытия хроно путешественников.- Если это агенты ХК преследуют нас, то они бросили на операцию все свои силы.
   - Не забывай про командора. Он тоже мог послать десант вслед за нами, - напомнил Ши Симин.
   - Только в том случае, если он узнал от кого то о нашей операции. Не будем гадать на кофейной гуще,- Томас достал бластер,- кто бы это не был, встреча между нами вскоре произойдет, так что готовь свое оружие, Симин, оно может тебе пригодиться.
   - Оно у меня всегда наготове,- сказал Ши Симин. Полученная информация придала ему уверенности. Всегда приятней иметь дело со знакомым противником, зная все его хитрости и уловки, чем встретить незнакомого неприятеля, от которого не знаешь что можно ожидать.
   Держа оружие наизготовку, прикрывая друг друга, они медленно, соблюдая все предосторожности последовали дальше по своему маршруту. Томас в лесу себя чувствовал как дома. Ему не раз приходилось выбираться из джунглей намного опасней этих мест. И всегда он благодаря своему врожденному чутью избегать неприятности, выходил оттуда живым. Вот и сейчас Томас аккуратно раздвигая упругие ветки руками бесшумно просачивался через густой кустарник. Сожалел он только об одном, почему они не захватили с собой костюмы хамелеоны.
   Ши Си мину приходилось труднее подлаживаться под окружающую обстановку. Он был человеком города. Ему намного легче уйти от погони или что либо найти в искусственных джунглях мегаполиса, чем бродить в лабиринте похожих друг на друга стволов деревьев. Ши Симин старался перенять повадки Томаса, но эти подражания у него плохо получались. То и дело спотыкаясь о скрытые корни деревьев под сухой листвой, он не ломился напролом через кустарник, как делал его напарник, а решил его обойти. Сделав порядочный крюк, Ши Симин увидел Томаса затаившегося за деревом. Тот сделал предупреждающий жест. Ши Симин замер и прислушался. Кругом стояла оглушающая тишина. Даже ветер не нарушал это абсолютное безмолвие.
   - Ты что нибудь слышишь? - раздался в наушнике тихий шепот Томаса.
   - Ничего. Как будто все вымерло, - так же шепотом произнес Ши Симин.
   - Верно замечено. И мне это очень не нравится. По приборам, больших размеров объект находится относительно нас на расстоянии трехсот ярдов. Но я до сих пор не ощущаю присутствие кого нибудь живого. Да и приборы на присутствие людей не реагируют.
   - Может они глючат?
   - Или это по нашу душу появились андроиды.
   - Скверно, если это так. От этих безмозглых машин трудней избавится, чем от самого нудного гуманоида.
   - Прорвемся.
   - Хотелось бы.
   - Хотя в этом кроется даже очень положительный фактор.
   - Какой, если не секрет?
   - Если они здесь появились, значит у них имеются в наличие исправные возвратники, Осталось только ими завладеть.
   - И мы вернемся в родные пенаты.
   - Верно замечено. А теперь преступим к делу, Я обогну объект с лева, а ты направляйся в лобовую и будь осторожен. Посмотрим кто прибыл к нам в гости.
   Они разошлись. Поставив бластер на полную мощность Томас направился к месту рандеву. Он разумом понимал что дерево плохая защита от мощного оружия противника. Но его тело повинуясь инстинкту после каждой короткой пробежки старалось найти укрытие за стволами лесных исполинов. Там он каждый раз останавливался на короткое время осматривался и прислушивался к окружению. Лес по прежнему безмолвствовал. Казалось все живое в нем замерло в ожидании какого то невероятного по масштабам катаклизма. Еще четыре рывка и Томас выбрался из лощины. Осталось пройти густые заросли орешника подняться на косогор и перед ним как на ладони откроется расположение потенциального противника. С легкостью преодолев кустарник он уже начал подъем на вершину кручи когда ощутил что какая то сила не хочет пропускать его вперед. Каждый шаг Томасу давался с трудом словно сам воздух сгустившись до желеобразного состояния заставлял вязнуть его тело в этой густой жиже. Он ошеломленный непонятным явлением остановился и невольно сделал пару шагов назад. Они дались с легкостью и даже напрашивались на продолжение стараясь вытолкнуть Томаса обратно в орешник. Он с трудом подавил эту инерцию остановился и посмотрел на ручной компьютер. Тот о наличие какой либо аномалии умалчивал. Томас с недоумением пожал плечами и продолжил тяжелый подъем на вершину косогора. Шаг другой третий. Чем ближе Томас подходил к цели тем больше сил у него уходило на каждое движение. Ноги передвигались все медленней и медленней как будто им постоянно в равномерный интервал добавляли дополнительный груз. Все это походило на гравитационную ловушку. Но ее не было! Надежные приборы не могли ошибаться! Тогда что это? Новое оружие или необычный сюрприз природы?
  Ответ лежал там наверху и туда во что бы то не стало надо было добраться.
   Вскоре Томас мог передвигаться только маленькими шажками не отрывая ног от земли на полноценные шаги у него не хватало сил. Затем наступил апогей. Воздух уплотнился еще сильней окутав Томаса пластичным коконом стараясь окончательно его остановить. Но он не сдавался решив идти до конца. Собрав в кулак волю Томас на пределе сил рванул вперед. Плотная мембрана поддалась и он выбрался из невидимых пут на свободу оказавшись в абсолютной темноте. Сначала Томасу показалось что зрение временно померкло от непосильного физического напряжения. Чтоб избавиться от этого недуга он помассировал глаза но безрезультатно мрак не пропал. Тогда Томас включил очки ночного видения. Сразу же последовал положительный результат стало светло практически как днем. Он огляделся. Его окружал все тот же лес. Хотя если приглядеться повнимательней то не совсем тот. Кое какие незначительные детали незаметные для неопытного наблюдателя изменились. Деревья казалось стояли те же но исчез орешник и косогор казался не таким высоким. Но больше всего его удивило черное небо. Нет оно не было закрыто плотным покрывалом туч. Небо оказалось девственно чистым. Но звезды! Эти верные спутницы ночного неба совершено отсутствовали. Но почему ночного? Когда он начал свой подъем был светлый день! Но что случилось за этот короткий период времени с окружающим его миром? Откуда эта тревога? Откуда эти знания что его окружает чужой и совершено незнакомый мир.
   - Симин ты меня слышишь?- шепотом позвал Томас.- Где ты напарник?
   В ответ он услышал тихий шелест статических помех. Эфир был пуст. Ши Симин почему то не хотел отвечать или не мог?
   Томас невольно посмотрел на наручный датчик движения. Прибор показывал полное отсутствие каких либо живых организмов в радиусе восьмидесяти миль дальше он не брал. Это привело его в замешательство. Такого просто не могло быть! На такой огромной площади все равно должно присутствовать что то из живых организмов хотя бы те же муравьи черви или пчелы. Томас лихорадочно начал проверять все параметры и показания приборов. С каждым ответом на его запрос у него на душе становилось все тревожней и тревожней. Окончательный приговор был таков - он находится не в девятнадцатом веке не на земле не в солнечной системе и вообще не в своей галактике. Получалось одно из двух - или надежные приборы с гарантией на тысячу лет по непонятной причине все сразу вышли из строя или его занесло туда куда еще не разу не ступала нога человека. Он находился в мире который по всем канонам современной науки не должен существовать. Но как ему удалось сюда попасть было совершено не понятно. С научной точки зрения такого вида транспорта который мог свободно перемещаться по мифическим параллельным мирам просто не существовало. А Томас в мгновение ока каким то образом умудрился проникнуть в один из них. Во всяком случае на это намекали приборы. Постояв немного на вершине косогора Томас хлебнул из фляжки тонизирующего напитка после чего решил спуститься вниз надеясь преодолев вязкую преграду вернуться обратно в свою родную реальность. Но дойдя до начала лощины он так инее почувствовал тех неприятных ощущений которые испытал при подъеме вверх. Кто то не хотел пускать его обратно. Может он сделал что то не так или переход возможен только при подъеме? Нужно обязательно проверить это предположение.
   Томас уже собрался предпринять попытку восхождения когда краем глаза на самой периферии с правой стороны увидел далекий отблеск светлого пятна. Странно раньше он там ничего такого не замечал. Может просто показалось? Неужели глюки начались? Для уверенности в своем здравомыслии Томас настроил очки на увеличение. На открывшейся панораме сразу же появился большой двухэтажный дом. Он конечно немного не дотягивал до дворца но и лачугой его по большому счету не назовешь. Многочисленные проемы окон второго этажа защищенные черно-багровыми витражами не позволяли постороннему взгляду проникнуть во внутренние покои. Так что даже опытный наблюдатель снаряженный суперсовременной техникой не смог определить прячется там кто то или они пусты. В этом Томас успел убедиться.
   На первом этаже правое крыло дома так же было покрыто непроницаемым мраком. В левом наоборот все окна были освещены и как бы приглашали к себе в гости затерявшегося путника. Все это походило на ловко расставленную ловушку. Или может это просто паранойя плавно переходящая в манию преследования? Откуда в дремучем лесу могло появиться одинокое человеческое жилье? Это же не село не хутор и даже не поместье чудаковатого отшельника около которого обязательно должны стоять хозяйственные постройки. Не было там ни амбаров ни курятника даже собачья будка отсутствовала там.
   В раздумье Томас сделал еще глоток из фляжки. Надо на что то решаться. Не стоять же столбом посреди леса в ожидании конца света. Томас прислушался к своим внутренним чувствам. Тревожный колокольчик предвещающий опасность бессовестно молчал. Но это ничего не значило шестое чувство тоже может ошибаться. Тянуть время было уже глупо. Томас глубоко вздохнул радуясь что никто не видит его нерешительность и осторожно пошел на маяк света. На месте все прояснится.
   Хотя расстояние казалось большим практически миля Томас быстро добрался до дома словно какая то сверх могущественная сила слизала невидимым языком солидную часть пути. Оказавшись около одинокого жилища он остановился чтобы лучше осмотреться и на всякий случай наметить пути отхода. Предосторожность никогда не помешает. Только после этого Томас повнимательней пригляделся к странному и немного жутковатому жилищу.
   По другому его никак нельзя назвать. Еще бы если перед твоими глазами находится что то не законченное лишенное эстетической гармонии или просто варварски вырванное из прекрасного архитектурного ансамбля кусочек маленькой мозаики и перенесено в несусветную глушь мира ночи и одиночества.
   Окна левого крыла по прежнему горели ровным светом. Но темных контуров людей не видно было там. Казалось дом был пуст временно покинут а яркие огни в больших проемах окон являлись путеводным маяком указывая хозяину верный путь к порогу родного крова.
   Томас так и не дождался встречающих его людей. Ну что ж мы люди не гордые можем и без приглашения подумал он и начал подыматься по мраморным ступеням к парадной двери. Огромные дубовые створки при его приближении медленно открылись приветливо приглашая войти во внутрь. Томас не теряя бдительности вошел в просторный холл.
   Кругом стояла гробовая тишина. Жилище казалось брошенным лишенным жизни но это только на первый взгляд. Проделав несколько шагов Томас услышал слабый шорох позади скрип верхних ступеней деревянной лестницы ведущей на второй этаж. Что то холодное как зимний ветер и бесплотное как эфир коснулось его щеки. Открылась и сразу же захлопнулась дверь скрывающая за собой проход в левое крыло дома. Раздался скрип половиц на втором этаже но вскоре затих. И снова шорох за спиной.
   Томас не понимал что происходит. Он прощупал все помещения во всех существующих диапазонах и не обнаружил даже обыкновенного клопа или таракана. Он был прагматиком и не верил в приведений а так же в остальных бесплотных духов. Приборы показывали что дом пуст значит он на сомом деле пуст. И все равно против всей логики ему казалось что в доме кто то есть.
   Раздался приглушенный хлопок от которого Томас вздрогнул. Это вспыхнул большой камин. Он осветил холл своим неровно дышащим пламенем. Мрак сразу же попрятался по углам скрываясь там от своего извечного врага-огня жадно пожиравшего поленья. Игра теней оживила гобелены исполненные в мрачных тонах которые висели на стенах. Казалось изображенные на них грозные воины вооруженные допотопным оружием и ужасные хищные животные которых ему видеть не приходилось утратили свою неподвижность глаза приобрели осмысленность а губы растянулись в жуткой ухмылке. Если это не больная фантазия гениального художника а фрагмент какого то чужого мира то Томас не хотел бы там оказаться. А вдруг он как раз там и оказался? От такой бредовой мысли у Томаса тело покрылось гусиной кожей.
   Он подошел к одному гобелену и провел по нему рукой. Нет это всего лишь плотная материя и удачное сочетание красок. А вот оружие висевшее на стене было самое настоящее. Томас с любопытством осмотрел эти можно сказать музейные экспонаты и невольно прикинул сколько будет стоить эта коллекция. М да здесь что не вещь то раритет и скорее всего в единственном экземпляре. Так что на аукционе он смог бы произвести настоящий фурор. Еще бы что ни лот то сенсация в виде эксклюзивного древнего оружия которое находилось в исключительном состоянии. Да уж за все эти вещички можно выручить приличную сумму денег.
   Томас нежно погладил отполированный приклад изящного арбалета потрогал кинжалы ножи и кортики попробовал на вес алебарду прошел мимо массивного фламберга не долго задержался около изящной рапиры чуть не поранившись попробовал острие копья стукнул костяшками пальцев по металлической поверхности круглого щита, с интересом рассмотрел причудливой формы глефу и приблизился к мечу вложенного в неброские ножны. Он с трепетом в груди бережно взял его в руки. Эфес удобно лег в ладонь и Томас поддавшись искушению решил обнажить оружие. С тихим шелестом не очень широкий клинок отливающий рубиновым цветом с легкостью вышел из ножен. Томас поднес его к глазам рассматривая витиеватую вязь непонятных рун вытравленных на лезвие меча. Он провел сканером над этими незнакомыми ему письменами стараясь расшифровать их. Но в памяти компьютера не было данных на этот чужой язык. А самое интересное таилось в том что структура метала из которого был изготовлен клинок не поддавалась индификации. Такого сплава не существовало в его мире. Меч был отлично сбалансирован и не очень тяжел. Его лезвие имело остроту молекулярного хирургического скальпеля. Оно с легкостью могло разрубить пополам толстую стальную болванку вместе с чугунным верстаком и не затупиться. Такого примитивного на вид но доведенного до идеального совершенства холодного оружия Томасу видеть не приходилось.
   Еще немного полюбовавшись мечем он сделал пару пробных взмахов. Клинок со свистом распарывал воздух старательно выводя рисунок смерти. Он возбуждено вибрировал в руке и счастливо что оказался на свободе пел песню которую враги слышат раз лишь в жизни и о которой уже не смогут никому рассказать потеряв с плеч свою буйную головушку. Казалось этот кусок неодушевленного металла, зажил своей жизнью и пытался подчинить себе волю человека владеющего им. Он принуждал своего нового хозяина сорваться с места и бежать вперед в самую гущу врагов разя всех насмерть пока вокруг не останется ни одного живого существа. А если нет рядом противника то пуститься в путь. Враг всегда найдется да же если он был бывшем другом и тогда вновь прольется кровь. Клинок был голоден его до безумия мучила жажда. Он слишком долго находился в ножнах без действия. И теперь чтобы утолить его нестерпимую жажду понадобится пролить море человеческой крови. Это был меч великого воина а скорее великого губителя человеческих душ.
   Томас встряхнул головой избавляясь от этого наваждения. Он бережно вложил меч в ножны и повесил его на место.
   - Я вижу этот меч пришелся по душе тебе
   Так можешь смело взять его себе
   Дарю и благодарности не надо. - раздался голос за спиной. Томас замер на месте. Он мог поклясться на библии что мгновение назад в доме кроме него никого не было. Он повернулся и невольно потянулся за бластером. Но движение не закончил встретившись со взглядом старца восседающего в деревянном кресле за широким столом заполненном множеством незнакомых блюд которые разносили по всему холлу аппетитные запахи. Сработал безотказный тревожный звоночек предупреждающий что этот старец не прост и не стоит с ним связываться. Седые локоны до плеч борода и усы отливающие серебром. Они не прятали а наоборот подчеркивали узкие властные губы. Прямой хищный нос и черные густые брови нависшие над глубоко посажеными черными как омут глазами. Открытые кисти рук не были покрыты морщинистой кожей и пятнами старческих пигментов они не были подвержены лихорадочной тряски и потери координации. Нет кожа на них была упруга как у зрелого мужчины привыкшему к тяжелому труду.
   Да незнакомца нельзя назвать дряхлым стариком или человеком дожившим до преклонного возраста. Только- Старец и только с большой буквы. Его возраст не возможно было определить так же как и у почтенного дерева. Пока не срубишь ствол и не подсчитаешь количество колец на пне не узнаешь истинный его возраст. Так и он мог уже пройти свой жизненный путь за восемьдесят лет а может и за тысячелетие и конца этой тернистой дороги до сих пор не видно.
   А еще чувствовалась в нем какая то непонятная сила которая с легкостью может разрушить высокие горы и осушить до дна глубокие моря. Несокрушимая сила привыкшая повелевать подчинять всех и вся своей воле.
   - Не сочтете ли вы за любезность разделить трапезу со мной- пригласил Старец указывая на свободное кресло находившееся с другого конца стола прямо напротив его.
   - Благодарю вас мистер...
   - Серген.
   - От такого заманчивого предложения мистер Серген очень трудно отказаться особенно когда желудок пуст а стол ломится от гастрономического изобилия.- Томас не спеша подошел к столу и удобно устроился в свободном кресле. Около него сразу же бесшумно появился слуга одетый в зеленого цвета ливрею. Такого же оттенка было и его лицо сплошь и рядом покрытое большими бородавками. Он поставил пере Томасом блюдо с парящим мясом порезанным на небольшие куски и наполнил пустой бокал какой то розовой жидкостью. После этой ловко проделанной работы слуга так же бесшумно удалился. Томас по привычке включил анализатор и проверил пищу на присутствие отравляющих веществ пестицидов и вредных изотопов.
   - Не стоит беспокоиться мой милый друг вся эта снедь накрытая на стол вкусна чиста и не очень калорийна - казалось этот странный Старец мог читать его мысли как раскрытую книгу. - Расслабьтесь и наслаждайтесь а о делах мы поговорим потом.
   Прислушавшись к дельному совету хозяина дома Томас набросился на еду. Невидимые повара постарались на славу. Мясо получилось нежным и ароматным рыба сочная с хрустящей поджаренной корочкой овощные и фруктовые салаты соусы на разный вкус и конечно же вино с бесподобным букетом. Если бы при нем произнесли рагу тартар фуа гра лазанья ризотто консоме Камю шато Луи наполеон бургундское оливье винегрет штрудель бриошь - все эти названия казались для него пустым звуком. Кое что он попробовал кое что нет и вот уже желудок приятно отяжелел наступило время для беседы. Хотя у него на языке вертелось множество вопросов на которые хотелось бы получить исчерпывающие ответы начать разговор первым Томас не решился. Он пододвинул поближе коробку с сигарами открыл ее достал сигару и прикурил ее от свечи расслабился поудобней устроился на кресле и выпустил серию неустойчивых колец ароматного табачного дыма.
   - Трубка как и сигара весьма располагает к душевной беседе не правда ли мистер Полонски? - в руках у Сергена казалось прямо из пустоты появилась с длинным мундштуком уже раскуренная трубка. Он пару раз старательно затянулся выпустил струю дыма преображенную в остроконечную стрелу которая ловко нанизала на себя еще не успевшие рассеяться в воздухе кольца и продолжил. - Заметьте мистер Полонски что именно трубка или сигара. Ни папиросы ни сигареты не могут содействовать глубокомыслию. Они слишком скоротечны как шумный горный ручей и годны лишь для небольшого перекура после хорошо проделанной работы. Другое дело трубка или сигара. Сам процесс подготовки их для использования происходит неторопливо размерено отбросив прочь всю суету тем самым располагая глубоко осмыслить сказанное основательно взвесить каждое свое слово направить беседу в нужное русло выражать свои мысли обдумано и красиво.
   - Вы очень проницательны мистер Серген и весьма убедительны в обозначении константы данного факта. В этом мне уже пришлось убедиться. Находясь в плотной табачной дымовой завесе я уже ощущаю как все мои мозговые извилины каждая серая клеточка в черепной коробке погружается в никотиновую тину заставляя все мои мысли лихорадочно скачущие по укромным уголкам сознания прекратить утомительную суету и влиться в тягучий сиропа подобный поток формируя логически сложенную упорядочную вереницу вопросов.- Томас замолчал стараясь переварить только что произнесенное. Выпустил очередную порцию табачного дыма и тряхнул головой отгоняя в сторону нахлынувшее наваждение.- Эй приятель что за дурь ты мне подсунул? Я же ни одной фразы по нормальному не произнес! Меня так и тянет на пафосные речи разбавленные абстродирующими цитатами!
   - Обижаете мистер Полонски думая о бо мне такие банальные пошлости. Чтобы начинить настоящие кубинские сигары каким то посторонним зельем тем самым нарушить утонченный аромат табака и все его вкусовые качества - на такое способен только человек с извращенным рассудком. Нет пусть лучше меня будут называть балаганным шарлатаном чем я совершу такое святотатство. Стоит мне великому магу произнести всего лишь одно не сложное заклинание...
   - Стоп, стоп, стоп, а вот с этого места попрошу вас поподробней.
   - О чем это вы?
   - Знаете ли вы но я нахожусь в некотором затруднении. Не могли бы вы быть так любезны и объяснить мне в доступной форме что такое заклинание а так же что такое маг? Это ваше офицерское звание титул аристократа должность чиновника или ученая степень или ранг священнослужителя?
   - Что такое маг объяснить сложно не посвященному а вот насчет заклинания- извольте.- Серген шепотом произнес какие то не понятные слова при этом делая многозначительные пасы и у него в руке прямо из воздуха появилась малахитовая шкатулка.
   -Впечатляет. - Скептически заметил Томас. - С таким фокусом вам только в каком нибудь ресторане выступать, тешить посетителей, а вот в цирк в роли иллюзиониста вас не возьмут, слишком примитивный номер получается.
   - Не сравнивай меня с этими шарлатанами, а то я рассержусь и гнев мой будет ужасен!
   - Ну зачем так сразу же в штыки лучше объясните что такое заклинание.
   - Ты знаком со словами магия, колдовство, ритуалы, пентаграммы, хиромантия, астрология?
   - Астрономия да, астрология нет.
   - О, всевышний, какую шутку ты со мной сотворил! Судьба выбрала мне именно такого человека для важных поручений который туп как последний гоблин!
   - А вот хамить не надо. Если сами при своем тугодумии ничего толком не можете объяснить.
   - Да ты, да я - у Сергена от такого нахальства аж перехватило дыхание - ну ладно смотри!
   Старец взмахнул руками и вместе со стулом поднялся на воздух.
   - Подумаешь обыкновенная антигравитация.
   - А вот это! - Серген вытянул руку и с его ладони вылетел небольшой фаербол.
   - Обыкновенная квантовая механика.
   - Ну а что ты скажешь на это? - Произнес Серген растворившись в воздухе и материализовавшись в двух ярдах от кресла.
   - Нашел чем удивить, у нас спецназовцы в полном боевом снаряжении и не такое могут.
   - Ну а как же мои слуги? Они же натуральные зомби!
   - Видел бы ты аборигенов с планеты Какофония то сразу же понял что твои слуги могут участвовать там в конкурсе Мистер Галактика и занять все призовые места.
   Серген от отчаяния схватился за голову. Он уже понял что этому скептику доказывать что либо бесполезно. Даже если бы он смог сотворить светопреставление и то этот реалист нашел бы этому явлению научное объяснение. Их дальнейшая беседа зашла в тупик. И что бы выйти из этой патовой позиции нужно предпринять что-то экстравагантное. Но что именно вот в чем вопрос.
   - Мистер Серген! - позвал Томас видя что пауза слишком затянулась.- Алло гараж ты меня слышишь? Все винт завис придется перезагружать программу.
   - Ладно отбросим в сторону все условности и продолжим наш дальнейший разговор. - наконец то очнувшись, медленно произнес Серген.
   - Вот и ладушки, давай поговорим по душам, только без всяких спецэффектов и разойдемся каждый своей дорогой. Кстати ты заметил, мы перешли на привычный человеческий язык, без всяких там пафосных изречений. Может и в правду мы с тобой дернули по забористому косячку?
   - Странно, я тоже это заметил. Но так не должно быть! В этом месте, там где мы находимся, все должно быть по другому.
   - Ладно, проехали. Давай говори, что у тебя за дело ко мне и возвращай обратно на место, а то мой напарник уже волноваться начал из за моего долгого отсутствия.
   - Я хочу предложить тебе временную работу, кстати неплохо оплачиваемую.
   - Что то я в последнее время стал просто на расхват, то один нанимает на работу, то другой предлагает выгодный контракт. Сколько?
   - Три кило.
   - За три кило пусть верблюд горбатится.
   - Ты не понял, я плочу чистейшей воды бриллиантами. Но если хочешь то могу наличкой по номиналу.
   - Гм, заманчивое предложение. А что надо делать?
   - Мне нужна одна ювелирная безделушка.
   - За обыкновенную безделушку такие деньги не платят. Что то ты темнишь братец.
   - Платят, еще как платят, но только в том случае если ты ее достанешь.
   - Где она находится?
   - На Хроно- Сити.
   - Это случайно не такой небольшой перстенек с ромбовидным черным камнем?
   - Ты видел его?
   - Не только видел, но и держал в руках.
   - Так где же оно? Если оно у тебя, то отдай его мне и я щедро отблагодарю за это. Хочешь, осыплю тебя брильянтами, хочешь сделаю из тебя властелина мира, все твои капризы будут выполнены!
   - А перстенек то не простой, если ты сулишь мне несметные богатства.
   - Перстень у тебя?
   - Извини, Серген, но перстня у меня нет.
   - Так где же оно?
   - Здесь с этим перстнем произошла странная какая то история. Понимаешь ли, я если выразиться фигурально позаимствовал эту безделушку у одного незадачливого парня. Но стоило мне снять это украшение с пальца владельца, как оно испарилось с моей ладони и закинуло нас с напарником в такие края, куда мы не покупали билет.
   - Проклятье! Этот расфуфыренный индюк Ярмак вновь перехитрил меня! Последний фактор немного усложняет дело, но не делает его безнадежным. Ну как, мистер Полонски, беретесь за это предприятие?
   - Прежде чем дать ответ, я хотел бы задать тебе пару вопросов.
   - Задавай.
   - Что это за камень вделанный в ободок перстня?
   - Тахионий.
   - Что то я раньше не слышал о таком минерале.
   - Естественно, таких минералов в вашем мире не существует. Что уж говорить, в нашем мире он присутствует в единственном экземпляре, и честью является иметь его в своей коллекции.
   - В каком это вашем мире? Ты имеешь в виду другую звездную систему, другую галактику?
   - Все намного сложнее, мой мир, это совершено другая вселенная где действуют совершено другие физические законы.
   - И значит мы сейчас находимся в вашем родном мире?
   - Нет, мы находимся посередке, между нашими мирами.
   - И как же я отсюда выберусь?
   - Очень просто, шагнешь за порог и окажешься в том месте, откуда прибыл.
   - Так значит мы остановились на три кило?
   - Верно.
   - Ну что ж я согласен.
   - Превосходно! Давай выпьем шампанского за наше будущее плодотворное сотрудничество!
   Они подняли бокалы наполненные до краев шампанским и осушили их до дна.
   - Теперь перейдем к решению данной головоломки, - продолжил Серген. - Что бы обнаружить перстень, тебе понадобится вот этот предмет. - он сделал пас рукой и перед Томасом плавно опустилась небольшая черная коробочка сделанная из цельного малахита, на крышке которой мирно покоилась небольшая золотая стрелка закрепленная на конусовидном стержне. - Как появишься в родном мире, стрелка сразу же укажет направление, где находится перстень. Когда обнаружишь его, не смей трогать руками, открой коробочку и аккуратно помести его туда.
   - А аванс у нас полагается?
   - Никаких предоплат. Сначала товар, за тем полный расчет.
   - Все понял, не дурак. Прощайте, мистер Серген, да кстати, я хочу захватить для своего напарника немного бутербродов, а то он уже наверняка проголодался, - с этими словами он положил коробочку в карман, набрал различных бутербродов и направился к входной двери. Сделав несколько шагов Томас невольно оглянулся. Стол полный яств бесследно исчез, хозяина то же нигде не было видно. Только камин продолжал освещать помещение своим неровным отблеском.
   А старичок не прост, - подумал Томас, - и на счет перстня он темнит. Как называется камешек? Кажется Тахионий, что то созвучное я уже где то слышал. Что то мне подсказывает, что ради этого камня и затеян весь этот сыр бор. Значит найди перстенек и принеси на тарелочке с хрустальным ободком. Найти то найдем, а вот вернуть, на это мы еще посмотрим.
   С такими крамольными мыслями Томас подошел к входной двери, открыл ее и ступил за порог. И сразу же какая то невидимая сила толкнула его в спину. Потемнело в глазах, в ушах поднялся звон, но через мгновение все эти неприятные ощущения прошли. И вот он находится в дневном лесу, но не в том заколдованном, безмолвном. Нет это был родной лес, полный звуков, освещенный через редкие прогалины разливом солнечного света. Сразу же ожил микрофон.
   - Томми, куда ты пропал? Я уже давно на позиции, только жду твоего сигнала! Отзовись, Томми, твое долгое молчание мне очень не нравится! - раздался такой родной голос Ши Симина.
   - Отбой, напарник, в лесу мы одни. Аномалия бесследно исчезла, - ответил ему в полный голос Томас. - Мы делаем небольшой привал и будем выбираться из этого чертового леса.
   Он присел, облокотившись о ствол дерева и стал ждать Ши Симина. Ему сейчас казалось, что никакой встречи со странным старцем не было. Никогда он не видел загадочного здания и не сидел за богато накрытым столом. Все это морок, причудливые фантазии воспаленного болезнью мозга. От таких мыслей Томас невольно вздрогнул и посмотрел на датчики. Индивидуальный доктор показал - все органы здоровы, функционируют нормально. Вот только бумажный кулек с бутербродами и малахитовая шкатулка напоминают о прошедшей встрече.
   Кстати шкатулка. Томас достал ее из кармана. Золотая стрелка дрогнула и медленно повернулась указывая на северо - запад. В том направлении находился этот загадочный перстень, и туда ему с напарником придется держать путь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Интерлюдия.
  
   Он помнил как очнулся. Как задержанный нарушитель, почему то оказавшийся на свободе, снял с его пальца перстень и опять кратковременный провал в памяти. Снова в сознании. Отдал приказ агенту о нахождении перстня и поимки преступников. Очередной провал во мрак, полет в неизвестность, впереди мерцающий свет, толчок в спину и вот он стоит на зеленой траве обильно покрытой утреней росой. Белокурые овечки облаков лениво брели по пастбищу голубого небосвода. Летнее солнце начало припекать. А какие натуральные запахи и живые звуки окружали его.
  От всего этого у Евгения Соколова голова пошла кругом. Только сейчас он понял, что потерял длительные годы безвылазно находясь на базе Хроно - Сити. Все эти симуляторы, имитаторы не могут полностью заменить натурального вида настоящего летнего утра, когда начинает просыпаться природа. Зеленая трава заблестела бриллиантами росинок, цветы потянулись к солнцу раскрывая свои бутоны, пчелы и шмели принялись за свою ежедневную работу. Они весело жужжа собирали сладкий нектар для изготовления ароматного меда. Радостно запели птицы, удобно устроившись на развесистых ветвях одинокого дуба. Евгений подставил лицо навстречу легкому дуновению свежего ветерка, который бодрил своим неповторимым ароматом живой природы. Он улыбнулся и вздохнул полной грудью. Влажный воздух обильно наполненный свежестью озона полностью заполонил пьянящей волной каждую клеточку его тела.
   - Приветствую тебя, мой друг, - услышал Евгений знакомый голос за спиной.
   - Я то же рад тебя видеть, Ярмак. - не оборачиваясь ответил Соколов.
   - Давно мы с тобой не виделись, ну ка повернись, хочу взглянуть на старого своего друга, - сказал Ярмак и повернул Евгения за плече к себе лицом. - Да, приятель, смотрю время берет свое. Постарел, морщины появились и седина на висках, ба, да ты и брюхо для солидности отрастил!
   - Это не брюхо, - Возразил ему Соколов, - это подушка безопасности от всех превратностей судьбы.
   - Во как! И что, помогает? - Ярмак был немного обескуражен ответом своего старого друга.
   - Во всяком случае он никогда меня не подводил, до тех пор пока я не попал к тебе в гости. - ответил Соколов и посмотрел вдаль. - Красиво здесь. Так и тянет на лирическое настроение.
   Евгений немного помолчал, а потом произнес строфы пришедшие в голову под настроение:
   - Светило яркое проснулось
   Лучами теплыми коснулось
   Озябший за ночь лик земли.
  
   Природа сразу встрепенулась
   Ожила, солнцу улыбнулась
   Настали теплые часы.
  
   Тумана смог уже растаял
   Он на траве свой след оставил
   Создав крупинки алмазные росы...
   Да, там было на что посмотреть. Солнечный диск уже успел подняться на небосвод и основательно прогреть утренний воздух. Под напором его жалящих лучей, непроницаемое покрывало тумана начало бесповоротно оседать, превращаясь в бриллиантовые капельки росы. Стоило этому призрачному мареву опасть, как перед их взором распростерлась ровная гладь огромного озера играющая стальными отблесками на протяжении всей своей площади. Ближний берег природного водоема был покрыт крупным песком и гладкой галькой. Кое где росли ветвистые деревья окруженные небольшими травянистыми лужайками. Дальний же берег был защищен сплошной стеной отвесных утесов. Эти гранитные колоссы, как бдительная стража охраняла покой величественного озера.
   - Карнеллия, - произнес Соколов.
   - Да, Карнеллия, - подтвердил Ярмак.
   - Мне всегда нравилось путешествовать по этим живописным краям, - сказал Соколов. - Кстати, как поживает наш дорогой друг Гаджет? Может наведаемся к нему в гости, у него всегда были отменные повара.
   - Нет больше Гаджета, - грустно произнес Ярмак, - умер он.
   - Странно, он никогда не производил впечатления разбитого болезнями старца. Гаджет хоть и был не молод, но на здоровье не жаловался, крепок был как столетний дуб. Так что произошло?
   - Его отравили. И теперь у власти стоит его племянник Полотей.
   - Кто же сотворил такое злодейство?
   - Ходят слухи, что это дело рук Полотея.
   - Этого слизняка! Никогда не поверю, что этот трусливый негодяй способен на такой отчаянный поступок. Хотя если ему кое кто помог...
   - Я то же так думаю. И не обошлось здесь без прямого вмешательства нашего общего знакомого.
   - Ты думаешь, это проделки Сергена?
   - Точно.
   - Но после того, как мы отправили во владения Марены его хозяина, он оказался не у дел.
   - Тут ты ошибаешься. Он всегда был при деле. Просто Серген после сокрушительного поражения на время притаился, накапливая силы и вот теперь решил затеять свою игру.
   - И какая же теперь его цель?
   - Об этом поговорим в замке. - произнес Ярмак тоном не терпящим возражений, развернулся и направился к своему замку. Соколову ничего не оставалось как последовать за своим другом.
   А он совсем не изменился, - подумал Евгений широко шагая за Ярмаком. По его подсчетам они не виделись около пятидесяти лет, а лорд остался таким же прежнем бодрым старцем не знающим покоя. И одет он был так же как в их первую встречу, тот же серый плащ, те же кожаные сапоги и в руках держал неразлучный посох. Только в этот раз Ярмак удосужился покрыть свою седую голову широкополой остроконечной шляпой.
   Замок находился в пятидесяти метрах от них. На первый взгляд он ничем не отличался от своих собратьев. Такие же высокие неприступные стены с прямоугольными бойницами немного выше человеческого роста , как у всех цилиндры смотровых башен накрытых конусными крышами, входные ворота защищенные мощными стальными листами и чугунными прутьями. С виду все похоже, все стандартно. Но это только на первый на первый взгляд. Стоит попасть во внутрь замка, как сразу в глаза бросается одно очень огромное различие между ними. Дело в том, что внешняя площадь замка не соответствовала его внутренним размерам. По здравому смыслу там внутри должна находиться конюшня, несколько хозяйственных построек, жилище для прислуги и конечно помещение для хозяина и знатных гостей. Соответственно в замке могли разместиться с полста душ челяди и сам владелец замка с семьей. Больше народу содержать было накладно. Это же родовой замок, а не военная крепость защищающая рубежи государства. При нужде хватило бы и такого количества народу что бы отбить коварное нападение строптивых соседей.
   В этом же таинственном замке, владельцем которого являлся Ярмак, дело обстояло иначе. Стоило зайти за крепостную стену, как перед тобой открывался полноценный город застроенный жилыми двух - трех этажными домами, просторными улицами и населением не меньше тысячи человек. Как такое может быть, Соколов не понимал. Он не раз задавал вопрос на эту тему Ярмаку, но тот только загадочно пожимал плечами и отвечал односложно: магия. Магия, волшебство, колдовство, все это Соколов не раз видел в действии, но до сих пор не мог понять саму сущность механизма, запускающего в действие эти чудеса. У себя дома на базе он без раздумий пользовался всеми благами цивилизованного комфорта не задумываясь над процессом того или иного действия, будь то антигравитация или обычный кухонный комбайн, готовый по твоему капризу приготовить любое блюдо. Соколов просто знал, что все это достижение современной науки. Ну а здесь, как можно объяснить фаерболы вылетающие из руки или мгновенное перемещение в пространстве? Здесь же совершено ничего не знают об элементарных законах физики, не говоря уж об сложной нано технике. Да и сам замок являл собой уникальный феномен. Он мог перемещаться между другими пространствами без затрат какой либо энергии, словно являлся зацикленном на себе вечным двигателем. Несоответствие площади внешней и внутренней говорило о том, что внутри замка действовала не эвклидова система исчисления координат, совершено другая, не доступная человечеству метафизика. Во всяком случае на данном этапе развития современной науки.
   За этими раздумьями Соколов не заметил как они подошли к крепостным стенам. Ворота были гостеприимно открыты. Стража облаченная в доспехи вежливо поклонилась и попустили их во внутрь.
   За время его долгого отсутствия здесь все осталось неизменным. Они прошлись по цветочной улице, свернули в тихий переулок и вышли на центральный проспект доблестного рыцаря Корваля. Мимо проходящие люди ласково улыбались им, некоторые вежливо приветствовали. Среди прохожих Соколов изредка встречал знакомые лица, которых искренно был рад видеть. Вот запахло свежеиспеченным хлебом, это они приближались к пекарне дядюшки Смоука, у него получались отменные булочки с тмином и прелестные круасаны, которые так бесподобно подходили к утреннему кофе. Дальше шел ряд небольших магазинчиков, где можно найти все что угодно душе, начиная от небольших носовых платков и заканчивая добротной, изготовленной на века, но в то же время изящной мебелью.
   Все улицы были чистыми, нигде не было видно не то что мусора, да же маленькой косточки от вишни. Вот только куда деваются отходы от населения, ведь здесь не существовало и в помине очистных сооружений и перерабатывающих вторсырья комбинатов, хотя был в наличие централизованный водопровод и канализационная система. Кстати а воду где они берут, если замок не привязан к какому то одному из миров. Получается замкнутый физиологический цикл, но где он происходит, неизвестно.
   Дальше появилась небольшая площадь, где каждодневно работал рынок, там торговали в основном свежей зеленью, фруктами и овощами. Иногда правда здесь проходили и большие ярмарки, но это происходило только в том случае, если в замок забредали иноземные купцы. Вот тогда там становилось по настоящему шумно. На ярмарке собиралось практически все население замка и каждый из них хотел для себя приобрести какую нибудь диковинку, чтоб потом похвастаться перед соседом.
   Они не стали заходить на рынок, обошли его стороной. Вышли на бульвар Паламара, где находилось несколько уютных кафе. Раньше Соколову особенно нравилось посидеть в " Соломенной шляпке". Там подавали отличные отбивные и всегда в наличие было отменное вино. Дальше находился небольшой сквер, это уютное местечко по вечерам любили посещать романтические пары. Недалеко от него постоянно играл музыкальный квартет. И их незатейливые мелодии придавали толику пикантности этому романтическому месту. Дальше они минули еще пару улиц и вышли к главной достопримечательности замка, к дворцу Ярмака.
   Но чтоб туда попасть нужно было сначала пересечь квадратный плац, где изредка проводился смотр войск народного ополчения, а так же небольшие тактические учения. Сейчас там несколько пар дворян упражнялись в фехтовании на спортивных шпагах.
   Далее до самой парадной лестницы шла аллея. По ее краям располагались разных размеров и различных форм клумбы на которых разнообразные по цвету и размеру цветы составляли ласкающий взгляд гармоническую композицию феерического рисунка. За ними находились фонтаны. Под большим напором струи воды подымаясь в высь закручивались в фантастические спирали и ниспадали в низ образуя различные округлые геометрические фигуры, которые под лучами местного светила переливались всеми цветами радуги. Вокруг клумб и фонтанов находился ярко изумрудный газон. Вся трава на нем была коротко и ровно покошена и из за этого он напоминал Евгению шерстяной ворсистый ковер. Дальше, с правой стороны виднелся редкий фруктовый сад. Там все деревья были посажены в ровные ряды на достаточном расстоянии что бы не мешать друг другу своими раскидистыми ветвями. Оттуда ежедневно садовник собирал самые спелые плоды и доставлял ко столу лорда Ярмака.
   Сам же дворец был одновременно нелеп и величественен по своей архитектуре. Величество его состояло из за трех высоких и тонких башен расположенных треугольником, которые словно рыцарские мечи хотели своим острием пронзить само небо. Они находились недалеко друг от друга, стояли можно сказать впритирку и эти небольшие зазоры соединялись между собой мраморными мостами. Все они были однородного белого цвета. Издали создавалось впечатление, что эти колоссы изваяны из цельного куска гранита руками легендарного атланта. Но они не были монолитны. Там имелись арочные окна, балконы и небольшие портики.
   Нижняя часть дворца четырех этажным зданием окружала башни. Они с каждым ярусом сужались до полного слияния с колоссами. На крыше между башнями имелся хрустальный купол. Искусные мастера сделали его с эффектом зеркальности. Так что если стоять на крыше, то во внутрь купола заглянуть нельзя, там ты увидишь только свое отражение. Изнутри наоборот все прекрасно видно при этом еще в добавок создается оптический парадокс позволяющий основательно увеличить горизонт видимости.
   Хотя нижняя часть дворца была построена основательно, на века и не лишена изящества, все равно все эти фронтоны украшенные мраморными фигурами фантастических животных и мифических существ вместе арками и колонами как то терялись под величеством трех башен.
   Ярмак вместе с Евгением поднялись по широкой, длиной лестнице, прошли в тени арочного портала, который поддерживали мраморные колоны и оказались около парадных узорчатых дверей сделанных из крепкого дерева. По бокам от них сидели неподвижными изваяниями нефритовые сфинксы, символы мудрости. Евгений не удержался от соблазна и погладил по спине одного из них. Ему показалось, что это мифическое существо на мгновение приоткрыло веко и покосилось на дерзкого человека, при этом слегка улыбнувшись кончиками губ. Евгений вздрогнул от такого видения. Ему всегда казалось, что это не скульптурные ваяния, а реальные живые существа. Ярмак уже скрылся в дверном проеме и Евгений поспешил за ним.
   Они не останавливаясь минули гостевой зал, поднялись по лестнице, повернули на право и пошли широким коридором с левой стороны которого находились множество закрытых дверей. После него Ярмак повел их на третий этаж. Там они попали в картинную галерею, где на стенах висели портреты людей с которыми герцогу пришлось столкнуться на своем долгом жизненном пути. Среди них были не только друзья и приятели, которые в трудную минуту могли подставить свое крепкое плечо, там были и враги с неприятелями, которые всячески препятствовали мирной, размерной жизни Ярмака. Там находился и портрет самого Евгения. Он не раз задавал вопрос про эту галерею у Ярмака. Но тот ничего не знал про нее. И он не лукавил, говорил истинно. Ярмаку было известно только то, что стоит ему встретить человека играющего да же маленькую роль в судьбе блуждающего замка, как в этой галереи сразу же появлялся его портрет. Со временем он так же старился, как и его оригинальный прототип, но стоило человеку умереть или трагически погибнуть, как его портрет бесследно исчезал.
   Далее их путь лежал мимо обширной библиотеки, где находилось множество редкостных фолиантов, некоторые из них были в единственном экземпляре. За ней находилась комната отдыха, но они прошли мимо нее.
   - Нам разве не сюда? - с удивлением спросил Евгений.
   - Нет, нам не сюда, - ответил ему Ярмак, - это хоть и комната отдыха предназначенная для меня, но все же сюда в любое время может заглянуть кто нибудь из слуг.
   - Неужели все так серьезно, что ты начал остерегаться шпионов?
   - Я конечно сомневаюсь, что в моем замке уже появился кто то из них.
   - Ты уже забыл про Сергена?
   - Но это было давно и совсем единичный случай. В данный момент у меня здесь хорошо налажена служба безопасности, так что я не остерегаюсь подосланных шпионов, просто там куда мы направляемся нас никто не побеспокоит.
   - И куда же лежит наш тернистый путь?
   - В башню, на двадцатый уровень. Оттуда, кстати, открывается отличный вид на окрестности. Да и свежий воздух способствует хорошему аппетиту.
   - Звучит заманчиво, но как мы заберемся на такую верхотуру, если у вас нет в наличие да же обыкновенного механического лифта?
   - Ах да, я и забыл, что тебе еще не разу не приходилось посещать одну из башен. Не беспокойся, ножками топать не придется.
   - Полетим на ковре самолете?
   - Сейчас сам все увидишь, - сказал Ярмак. Они как раз подошли к двери которая находилась в округлой стене. Ярмак потянув за бронзовое кольцо и открыл ее. Они вошли в небольшое помещение. Оно было совершено пустое. Там не было мебели, но за то на полу была нарисована окружность поделенная на сектора. Ярмак сделал какой то мысленный расчет, а может произнес заклинание и прикоснулся посохом к одному из секторов. Одна из стен частично растворилась образуя перед ними овальный проход.
   - Прошу, - Ярмак жестом руки пригласил своего друга.
   Евгений не спеша подошел к открывшемуся проему и заглянул туда. Там он увидел узкую лестницу спиралью уходящую в верх. Конца ее ему разглядеть не удалось, потому что она где то на пределе видимости превращалась в тонкую нить и за тем сливалась с общим фоном башни.
   - Кто то так уверено утверждал, что нам не придется утруждать свои ноги подъемом по лестнице, - в словах Евгения явно слышался сарказм.
   - Ах, тебя смутило присутствие лестницы, - Ярмак широко улыбнулся,- извини, но лифт в нашем мире еще не изобрели. Правда с такой чудо лестницей и лифт не нужен. Ладно я пошел первым, а ты за мной, и не забудь закрыть глаза, а то у всех в первый раз появляется головокружение.
   Сделав эти наставления Ярмак не дожидаясь дальнейшей реакции своего друга шагнул на первую ступень и сразу же исчез из виду.
   - Эй, Ярмак, ты что, телепортировался? - крикнул герцогу вслед Евгений. Но ответом ему была тишина. - Значит телепортировался. Ну чтож, тогда как говорится с богом.
   Произнеся эти слова он для надежности закрыл глаза и наступил на самую нижнюю ступень. Евгения сразу же подхватила какая то невидимая сила и со скоростью мысли понесла его куда то в неизвестность. Теперь он не сожалел, что прислушался к совету своего друга. При такой невероятной скорости ему все равно ничего толком рассмотреть не удалось, а вот головную боль и головокружение обязательно бы заработал. Все таки уже не тот возраст, чтоб принимать участие в таких экстремальных авантюрах. Но вот движение прекратилось. Евгений открыл глаза. Он уже находился на двадцатом уровне башни и там его с нетерпением поджидал Ярмак.
   - Что так долго? - спросил он. - Я уже подумал, что ты не решишься последовать за мной. Ну ладно если уж мы на месте, то давай выйдем на балкон, там уже накрыт столик на две персоны. Сейчас мы слегка перекусим и я отвечу на все твои вопросы.
   Евгений был согласен с ним, особенно так приятно ласкало ухо слово перекусить. Ему казалось, что целую вечность у него в желудке было пусто. Так что без возражений он последовал за герцогом.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 4. На чужой пирог не разевай роток.
  
   - Колобок, колобок, я тебя съем, -
   Сказала лиса.
   - Приятного аппетита, лисичка-сестричка, -
   Ласково ей ответил шерстяной клубок с
   Иголками внутри.
   Русая народная сказка.
  
   Выход из леса оказался не так далек, как им виделось. Через пару миль они оказались на наезженной дороге, которая вскоре их вывела в чистое поле покрытое сплошным ковром пожелтевшей травы, выжженной беспощадным летнем солнцем.
   Томас достал малахитовую шкатулку. Интересная штучка попала ему в руки. Он не раз пробовал ее открыть, но все безрезультатно. Ничего не помогало, ни крепкие ножи, ни электронные отмычки, да же лазер был бессилен. Томас пробовал сканировать этот странный предмет, и тут его постигло разочарование. Шкатулка была сделана из обыкновенного малахита и внутри оказалась пуста. Может здесь задействована супер нано технология? Но приборы не смогли зафиксировать присутствие незнакомой действующий техники. И это было странным.
   Томас посмотрел на золотую стрелку. Она показывала, что они движутся в правильном направлении., а тут еще датчики указали, что на расстоянии пятнадцати миль находится небольшое скопление людей. Значит скоро они прибудут в первый на их пути аборигенный поселок.
   Так и вышло. Солнце уже начало клониться к закату, когда Томас и Ши Симин по пыльной дороге добрались до небольшого городка под названием Кентаун. Они с любопытством наблюдали, как по улицам сновали потные лошади запряженные в крытые парусиной фургоны, двуколки, экипажи, фиакры, двуколки, экипажи, фиакры или находились под седлом своего хозяина. Стараясь не попасть под огромные колеса этих удивительных транспортных средств, которые они лицезрели впервые, сновали туда сюда брехливые собаки и кудахтующие куры. Кругом лавировали, стараясь не наступить в свежие лепешки лошадиного навоза, покрытые пылью старатели, клерки, приезжие и просто зеваки.
   Вечерний городок гудел как улей. Трудяги золотоискатели стягивались сюда со своих участков. Одни из них опустив плечи под грузом своих неудач искали свое утешение в бутылке виски, другие же, которым фортуна улыбнулась, окруженные толпой дармоедов, просаживали свои капиталы в казино, кабаках и салунах, где шампанское текло рекой, а золотой песок сыпался горстями.
   - Ну вот, кажется мы добрались до цивилизованного мира, в который ты так стремился, - произнес Томас глазея по сторонам. - ты только посмотри на этих примитивных аборигенов. Они просто пьяны от счастья и совершено не понимают, что бездарно прожигают свою драгоценную жизнь. Что им нужно? Пьяную женщину, страшную как Годзилла, побольше виски и кучу денег, которые у него сегодня есть, а завтра уже нет. Они похожи на рой беззаботных мотыльков однодневок. Их не заботят финансовые потери. Завтра они снова уйдут на свои участки и займутся своим тяжким трудом. И так вся их жизнь идет по кругу.
   - Томас, тебя случайно в лесу по темечку бревном не приложили? - Ши Симин подозрительно покосился на своего напарника.
   - Я что то не то сказал?
   - Выражаешься ты красиво, с разными правильными эпитетами. Только вот рассуждения о бренности жизни, о суете мирской, на голодной желудок, это совершено на тебя не похоже. Другое дело, если бы мы сидели за накрытым столом, с бокалом какого нибудь прохладительного напитка, это быль бы другое дело.
   - Намек понял. Ну чтож, посмотрим, что у нас в карманах осталось от прошлых милосердных хозяев.
   Бывшие хозяева, принудительно лишенные своей одежды оказались почти на грани нищеты. Пошарив по карманам Томас вытащил всего лишь пять долларов, четырнадцать центов. У Симина вообще было шаром покати.
   - Не густо, - Томас ссыпал всю наличность обратно в карман, - но лучше столько, чем совсем ничего.
   - И что же мы предпримем в такой сложной финансовой ситуации? - поинтересовался Симин. - Ограбим банк или займемся банальным гоп-стопом?
   - Зачем же так примитивно. Не успели толком обосноваться в городке и сразу заняться криминалом? Я о тебе Симин был лучшего мнения. Зачем бить или убивать кого то, если капитал можно добыть без насилия.
   - А по мне лучше грубо очистить чей нибудь тяжеловесный кошелек. Быстро и весомо. Да и кулаки мои уже давно пылью покрылись, пора уж их размять, а то не дай бог отложение солей в суставах обнаружится.
   - Не беспокойся, это ты еще успеешь сделать и возможно в самое ближайшее время, - успокоил своего напарника Томас, - а сейчас пожалуй мы войдем вот в это заведение. Есть у меня предчувствие, что здесь нам удастся поправить наше аховое финансовое положение.
   Он пальцем показал на большое двух этажное здание над широкой двухстворчатой дверью которого висела вывеска " Салун".
   Перебежав улицу и умудрившись при такой спешке не попасть под копыта мимо проезжающих лошадей и не наступить в свежие лепешки навоза, они вошли во внутрь этого шумного заведения. Минуя столы за которыми расположились разношерстные компании, Томас направился прямиком к барной стойке. Ши Симин молча последовал за ним.
   - Эй, приятель, как там тебя? - Томас позвал бармена, который не первой свежести полотенцем протирал стеклянные стаканы.
   - Ширман, - отозвался тот. - Зовите меня просто Ширман.
   - Что у вас здесь найдется выпить, Ширман? - спросил Томас.
   - Отличные виски, прямо из Шотландии, между прочем пятилетней выдержки, - сообщил бармен, - такого отменного напитка вы да же в Нью Йорке не найдете, ну и конечно пиво баварское, это уж мой дядя расстарался, прислал на этой неделе целых пять бочонков.
   - Ну чтож, Ширман, Дай нам две порции виски, которые ты гонишь на заднем дворе, две кружки пива, тарелку соленого горошка и если есть, пару грецких орехов, - заказал Томас, - надеюсь пиво ты не разбавляешь лошадиной мочой?
   - Разве можно портить такой благородный напиток другими посторонними индегриентами! - напущено возмутился бармен выполняя заказ. - Да за такое непотребство, меня мои же соотечественники самолично четвертуют. Здесь живут многие кто приехал из Баварии в погони за призрачным счастьем.
   - Ты значит то же позарился на перспективу быстрого обогащения?
   - А что здесь удивляться. Все пошли и я пошел. В газетах понятно для всех было написано- приезжайте в солнечную калифорнию там вы найдете несметные сокровища, только успевайте набивать сундуки золотом, которое лежит прямо на поверхности и позаботьтесь, чтоб от такой приятной работы у вас на руках не появились мозоли. После такой рекламы только душевно больной или неисправимый лодырь откажется от поездки к новому эльдорадо.
   - Только я что то не наблюдаю у тебя на руках трудовых мозолей.
   - А что вы хотите от бедного больного баварца, - вздохнув произнес Ширман, - мне здоровье не позволяет в руках держать кирку и лопату, да и кому то надо в конце концов кормить и поить страждущих путников.
   - А так же их обсчитывать и поить разбавленным пивом, - с сарказмом произнес Томас глядя на бармена. Ширман он или не Ширман, но на добропорядочного бюргера он совершено был не похож. Томас не удивился если бы предки хитрого бармена оказались с берегов полноводного Евфрата.
   - Нет, пиво я не разбавляю. Ну а виски, это бывает, - усмехнулся бармен, - но это же все делается для вашего же здоровья. Чем меньше алкоголя у вас в крови, тем вы более сдержаны. Значит в моем заведении меньше драк и перестрелок. Вот для примера посмотрите, вон за тем столиком сидят два мошенника, они уже успели обчистить карманы нескольким посетителям. И все же молчат, не возмущаются. А почему? Да потому, что не сильно пьяны. А если бы у них кровь бурлила от чрезмерно выпитого алкоголя, то здесь уже валялось куча трупов. Вот и получается, что и я в накладе не остаюсь, и ваши родственники не оплачивают преждевременно накладные ритуальные услуги.
   Томас взял свой стакан с виски и сделал приличный глоток. Вонючая жидкость попав в его желудок наполнила весь организм истомой тепла.
   - Ну и дерьмовое это пойло! - Ши Симин сплюнул после первого же глотка. - Напоминает по вкусу коктейль " Взрыв Сверхновой".
   - Привыкай, приятель, здесь можно достать из благородных напитков только шампанское или хорошо выдержанный коньяк, но они нам пока не по карману. Остальные напитки, как ты правильно заметил, дерьмовое пойло, - похлопав по спине своего напарника посочувствовал Томас.
   - Томми, у тебя, что новые зубы режутся? - поинтересовался Симин. - Зачем тебе понадобились грецкие орехи?
   - Для дела, Симин, для дела, - ответил Томас и снова обратился к бармену, - послушай, Ширман, как у вас здесь обстоит дело с юриспруденцией?
   - Как это? - не понял вопроса бармен.
   - Кто у вас представляет закон? - пояснил Томас. - А то мы люди приезжие, порядков ваших не знаем и можем по недоразумению попасть впросак.
   - Ах вот вы о чем, - бармен сразу же оживился вникнув в суть вопроса, - с этим делом у нас все в порядке. На прошлой неделе головорезы Красавчика отправили нашего шерифа на вечный покой вместе со всеми его помощниками, местный мэр подкуплен им же. Так что пока к нам не прибыл Маршалл, закона у нас нет и всем здесь заправляет Красавчик со своей бандой. Может вы и есть тот самый представитель закона, которого мы так долго ждем?
   - Почему ты сделал такой вывод? - удивился Томас.
   - Не нужно иметь мудрость Соломона, чтоб понять, вы не простые путешественники, - заговорчески подмигнув ответил Ширман, - обыкновенные путники просто садятся за свободный стол и кушают спокойно и мирно. Вы же вон сколько времени уже стоите за стойкой бара и учиняете форменный допрос бедному бармену. Тут же напрашивается вопрос: кто так беспардонно может поступить? Здесь уж получается два варианта: или вы бандиты из конкурирующей группировки, или представитель закона решивший появиться инкогнито. Извините, но на разбойника вы совершено не похожи, у них слишком уж специфический взгляд на жизнь, совершено отличимый от обыкновенного обывателя.
   - Так может я не простой разбойник, а благородный флибустьер, последний из тех кто придерживается старых традиций, - усмехнувшись возразил Томас и сделал глоток пива. По сравнению с теплым виски пиво оказалось прохладным и приятным на вкус.
   - Ой не смешите меня, - бармен не на шутку развеселился, - скажете то же, благородный разбойник, ревнитель старых традиций. Нет я точно сейчас помру от коликов в моей больной селезенке и в этом будете виноваты вы. Я вас разочарую, мистер, но время благородных Робин Гудов и справедливых Зорро давно минуло. Сейчас наступили жестокие времена и разбойники сейчас совсем другие. Они не знают что такое совесть и честь.
   - Ладно, ладно, я сдаюсь, - Томас примирительно поднял руки, ты прав, но только в одном, мы не разбойники, а во всем остальном ты глубоко ошибаешься. Конечно мне приятно слышать, что нас приняли за блюстителей порядка, но мы к сожалению не они. Мы вообще персонажи из другой пьесы случайно попавшие не на ту страницу.
   - Чтож, жаль,- вздохнул Ширман, - а я уж думал, что наконец то прислали к нам героев, которые наконец наведут порядок в нашем тихом городке. Здесь в последнее время жулье совсем распоясалось, вон смотрите, грабят людей прямо у всех на виду и все молчат, чего то боятся, а у меня из за них выручка падает, не они же будут кормить моих голодных детей.
   - Ну этих двух прохиндеев я смогу отвадить от темных делишек, - пообещал Томас, - правда Симин?
   - Что ты задумал? - спросил Ши Симин.
   - Кое кого надо поучить уму разуму, - ответил Томас и аккуратно разделил грецкие орехи на дольки своим острым ножом. Он осторожно вычистил из них внутренности и в его руках оказались четыре искусственных маленьких чашечки. К ним Томас добавил соленую горошину. - Эти парни местные? - обратился он к Ширману.
   - Нет, что вы, - сразу же отозвался бармен, - все местные рванули к берегам Миссисипи, там какой то богатый меценат устроил турнир по покеру с призовым фондом аж целых двести тысяч баксов. А это приезжие гастролеры. Местные такого беспредела не стали бы творить.
   - Так что же ты задумал? - повторил свой вопрос Симин.
   - Вот смотри, четыре самодельных чашечки и одна маленькая горошина. Довольно примитивное орудие обмана, но всегда действует безотказно. Этот простой на вид лохотрон затягивает как трясина. А все рассчитано на распространенные людские грехи. Гордыня и алчность когда нибудь погубит человечество, - размывчато пояснил Томас. - Твоя задача, Симин, прикрывать меня. Делай вид, что мы незнакомы и в то же время наблюдай за всеми кто здесь находится. Я подозреваю, что у этих проходимцев где то есть вышибалы.
   - Будь спок, Томми, все будет тип топ, - Ши Симин взял кружку пива, поудобней устроился у стойки и стал с любопытством присматриваться к посетителям салуна.
   - Ну тогда преступим к осуществлению наших замыслов, - сказал Томас.
   - Желаю удачи, сэр, - пожелал Ширман и по военному отдал честь рукой.
   Тем временем Томас прихватил с собой свою порцию пива и медленно направился к столику около которого освободилось два места. По всей видимости желающих просадить свои деньги больше не нашлось. Двое парней оставшихся за столиком лениво перекидывались картами и тихо о чем то беседовали.
   - Привет, парни, я смотрю у вас свободные стулья имеются, - Сказал Томас и сел за стол без приглашения, - сегодня на удивление оживлено здесь для такого раннего времени. Совершено нельзя найти свободного места. Меня звать Томас. - представился он.
   - Саймен, - назвался первым высокий блондин сидевший справа.
   - Антонио, - представился в свою очередь низкий брюнет сидевший с левой стороны.
   - Ты по всей видимости прибыл из далека? - спросил Саймен.
   - Вы да же не представляете из какого далека я прибыл, - туманно ответил Томас и мило улыбнулся, - мне очень нравится посещать незнакомые места. Но сюда я прибыл совершено случайно, можно сказать проездом.
   - Чтобы много времени проводить в дороге, это надо работать коммивояжером или почтовым курьером. Но скупые клерки тех и других дают гроши на дорожные расходы. Не правда ли, Томас? - со скукой в голосе спросил Саймен. Он ловко перетасовал карты и неторопливо сдал на двоих.
   - Я не являюсь сотрудником ни той ни другой профессии, так что мне не известно сколько им дают на суточные расходы, - Томас понял, что его уже начали прокачивать на финансовое положение и решил немного подыграть соседям по столику. - Я путешествую сам по себе.
   - Но для этого нужно много денег, амиго, - сказал Антонио и подозрительно посмотрел на Томаса одетого в дорожную одежду не первой свежести. На богатого аристократа, праздно проводящего время в кругосветном путешествии, он был совершено не похож.
   - Ага, вы то же попались на эту удочку! - продолжал свою комедию Томас. - Одет как оборванец, а ведет себя как наследник крупных капиталов!
   - Точно, амиго, - подтвердил Антонио. Он вместе с Сайменом отложили в сторону карты и стали с нетерпением ждать продолжение диалога, который сам собой напрашивался. Томас не стал их разочаровывать. Он достал из кармана универсальные очки, которые успел трансформировать в золотое пенсне, одел их на положенное место и продолжил:
   - Когда у тебя карманы полны звонкой монеты, то лучше костюма для путешествия не найдешь. Такого бродягу все грабители обходят стороной и мошенники на такого не позарятся. Вот вы например, если бы были карточными шулерами, то и внимание на меня не обратили бы. И не сумели бы очистить мои карманы до последнего цента. Правда же?
   От услышанных слов Саймен чуть не подавился пивом. Он натужно прокашлялся и хриплым голосом ответил:
   - Томас, мы не шулера, мы обыкновенные служащие, заглянули сюда вечерком поболтать немного, выпить пару кружек пива, перекинуться в покер. Так что как себя ведут мошенники мы совершено не знаем.
   - Ну что вы, ребята, это я выразился чисто гипотетически, а так вас никто ни в чем не обвиняет, - успокоил парней Томас, - и давайте в знак доброй воли выпьем что нибудь по благородней, чем это мутное пойло предназначенное для юных сосунков. Эй, гарсон! - крикнул он подзывая бармена.
   - Если ты зовешь бармена, то напрасно надрываешь свой голос. В таком шуме он все равно тебя не услышит. - Саймен предупредил Томаса.
   В салуне на самом деле было шумно и основной его фон создавали расстроенное пианино с дилетантом за клавишами ну и конечно многочисленные посетители которые уже успели изрядно залить за воротник.
   - Чтож, мы не гордые, можем сами своими ножками сходить, - поднимаясь из-за стола Томас заметил, как два прохиндея тайком многозначительно переглянулись.
   " Так,так,так, значит эта сладкая парочка думает, что ей выпал Джек Пот, - подумал Томас направляясь к барной стойке, - интересно, как они решили поступить со мной, напоить и ограбить, или полагаясь на ловкость рук обуть в карточной игре? Что бы они не решили, в любом случае их ждет разочарование, потому что правила игры буду навязывать я".
   Он подошел к Ши Симину и сразу же задал ему вопрос:
   - Как дела?
   - Пока все чисто, - ответил тот, - вокруг полно подозрительных типов, но явного прикрытия не видать.
   - Отлично, - сказал Томас, - Ширман, у меня к тебе будет маленькая просьба.
   - Внимательно слушаю вас, - отозвался бармен.
   - Мне нужно что бы ты одолжил на короткое время три стакана хорошего коньяка, - объяснил Томас.
   - Неужели имея такое красивое золотое пенсне у вас не найдется в кармане лишних пару сотен, чтоб заплатить за хорошую выпивку? - удивлено спросил Ширман.
   - Друг мой любезный, если бы у меня в кармане находилась приличная сумма, разве я стал давиться пойлом под названием виски? - поставленным голосом произнес Томас. - Ответ на этот вопрос я да же не буду озвучивать, ты его сам знаешь.
   - Но... - начал было бармен, но Томас резко его перебил, - вот только не надо своим вокалом выводить рулады на тему о потерянной прибыли и некормленых детишках. Не нужно повторяться, это вульгарно и подрывает твой отточенный годами имидж. А на счет прибыли все будет тип топ. Сейчас я обую этих недоумков и с вырученной суммы ты получишь пять процентов.
   - Неужели я похож на мула, который согласился таскать камень в гору место проклятого Сизифа? - сразу же возмутился Ширман. - Пятьдесят процентов и не цента меньше!
   - Уважаемый, мы с тобой не на аукционе, отдам я твои десять процентов и тащи быстрее коньяк, а то парни что то заподозрят, слишком уж долго я отсутствую, - поторопил Томас.
   - Сорок процентов и божественный напиток в ваших руках, - не уступал бармен.
   - А хочешь пяткой в нос и наш коньяк бесплатно? - поинтересовался Ши Симин утомленный затянувшимися торгами.
   - Ладно, ладно господа я согласен на двадцать пять процентов, уж пожалейте бедного баварца, - взмолился Ширман.
   - Согласен, - вздохнул Томас. Он понял, что дальнейшие споры просто погубят предстоящее дело.
   - Теперь давайте договоримся о залоге, - обрадовано продолжил бармен, - ведь вас могут убить и тогда я просто останусь в прогаре.
   Он хотел еще что то добавить, но увидав перед носом убедительный аргумент в образе увесистого кулака сразу же заткнулся и начал искать коньяк. Вскоре он появился из под барной стойки держа в руках три широких бокала наполненных ароматной жидкостью.
   - Берег на свое день рождение, но ради дела на какие только жертвы не пойдешь, - произнес Ширман и в его голосе не слышалось оптимистических ноток.
   - Божественно, - сказал Томас продигустировав коньяк, он ощутил как жидкость со вкусом горячего шоколада обожгла его горло и влилась во внутрь желудка, - ну все я удаляюсь, а ты Симин будь на чеку.
   Тот просто махнул рукой, мол иди уж, сам все знаю. Томас взял наполненные бокалы и направился к своему столику.
   - Запомните, парни этот миг, - торжественно произнес он садясь на стул, - вам подает сам наследный граф Полонски! Давайте же выпьем за знакомство и если этот благородный напиток окажется нам по вкусу то я принесу целую бутылку. Чин-чин! - с этими словами он сделал приличный глоток. Томас не боялся запьянеть. В любое время он мог сделать инъекцию антидота и совершено протрезветь, а здравомыслие ему в данной ситуации ох как нужна.
   Парни в ответ произнесли чин-чин и продигустировали коньяк. По их блаженным улыбкам можно было судить о хорошем качестве напитка, который они скорей всего пробовали впервые.
   - Как приятно, вот так сидеть в кругу друзей и наслаждаться коньяком и мирной беседой, - сказал Томас.
   - И для полного счастья можно не спеша перекинуться в картишки, - добавил Саймен.
   - Нет, карты это скучно и банально, а почему, об этом я вам сейчас расскажу - произнес мило улыбаясь Томас, - однажды я попал в одну далекую восточную страну, где до сих пор процветает загадочное искусство факиров и иллюзионистов. Там меня научили отгадывать карты через рубашку. Дайте мне колоду карт и я продемонстрирую вам эту свою удивительную способность.
   Парни с любопытством и в то же время с сомнением посмотрели на Томаса. После его слов они были в небольшом замешательстве. Кто же сидел перед ними? Такой же мошенник как и они или на самом деле богатый путешественник преуспевший в карточной магии? Во всяком случае почему бы не проверить его, за просмотр он же денег не просит. А бесплатное развлечение в этих краях ох как нелегко найти.
   После небольшой заминки Саймен достал не распечатанную колоду карт и передал ее Томасу. Тот ловко вскрыл ее, профессиональными движениями перетасовал карты не глядя на них, веером перебросил из руки в руку, снова перетасовал и положил на стол.
   - Выбирайте любую карту из колоды и я угадаю ее, - предложил Томас.
   Мошенники переглянулись решая, кто первый из них будет испытывать новоявленного фокусника. Смелее оказался Саймен. Он разделил колоду на две ровные части и из нижней половинки вытащил карту, накрыв ее ладонью.
   - Семерка червей! - Томас в душе веселился во всю над этими недоумками. Настроив универсальные очки на сканирование, он прекрасно видел какая карта лежала под ладонью Саймена. Тот затаив дыхание поднял карту, посмотрел на нее и со вздохом удивления бросил ее на стол. Она!
   - Ха, да это просто случайность! - криво усмехнулся Антонио.
   - Ну если вы все еще не верите, то можно немного усложнить мою задачу, - продолжал демонстрировать свое мастерство Томас. - Пусть каждый из вас вытащит из колоды сразу по три карты, а я их без труда угадаю.
   Теперь за дело взялся недоверчивый Антонио. Он старательно пересмотрел всю колоду. Вдруг этот скользкий тип во время тасования незаметно пометил карты. Но никакого явного и не явного крапления ему найти не удалось. После тщательного осмотра Антонио быстро перетасовал колоду и сдал себе и товарищу по три карты.
   Томас наморщил лоб, делая вид, что глубоко задумался, сделал небольшой глоток коньяка и затуманенным взглядом уставился на потолок. Молчание затянулось. Мошенники от нетерпения заерзали на стульях. Им хотелось побыстрей услышать признание от Томаса, что тот блефует. Но нарушить его задумчивое молчание пока не решались, чтоб тот в последствии не говорил, что по их вине у него ничего не вышло. Все равно он обязательно облажается, будет беспощадно осмеян, побит и лишится всех своих сбережений, в виде компенсации за неуместную шутку.
   Но вот Томас очнулся от медитационной дремоты. Он загадочно улыбнулся и объявил:
   - Значит так, парни, у тебя Саймен туз бубной, дама крестей и шестерка пик. А у тебя, Антонио восьмерка крестей, валет черви и король бубен.
   Мошенники потными от волнения руками перевернули карты. Названые карты были там.
   - Если вы и сейчас не верите, то вытащите из колоды карту сверху седьмую по счету, это туз пик, - таким образом Томас решил поставить жирную точку на своем показательном выступлении.
   Саймен и Антонио были поражены наповал, когда из колоды по указанию фокусника вытащили седьмую сверху карту и она оказалась именно тузом пик. Они от изумления потеряли дар речи. Все эти манипуляции для них были не просто фокусами, тут попахивало настоящей карточной магией, которая может оказаться не по зубам самому ловкому шулеру.
   - Но как тебе это удается? - придя в себя от удивления поинтересовался Саймен.
   - Извините, парни, но этот секрет я не имею права вам открыть. В той далекой стране меня сразу предупредили - стоит мне сделать да же небольшой намек на эту тему и я навсегда распрощаюсь с этим поразительным даром. - Томас тяжело вздохнул и с сожалением развел руками. - А иногда так хочется с кем нибудь поделиться этой тайной. Ну так что, парни, вы еще горите желанием перекинуться со мной в картишки?
   - Ты что, амиго, после такой виртуозной демонстрации ваших способностей только врагу можно пожелать сесть с вами за один карточный стол! - ответил ему Антонио. - Но может быть ты изменишь свое решение и откроешь свой секрет? За это мы готовы хорошо тебе заплатить.
   - Парни, я своих решений никогда не меняю. И деньги как таковы меня совершено не интересуют. - равнодушие в глазах, маска скуки на лице. Невероятно сложно скрывать свои истинные чувства, когда знаешь - клиент созрел и готов всю свою наличность высыпать своими же руками в твой пустой карман. Томасу это удалось. Он неторопливо отпил из бокала коньяку и решил перейти к завершающей фазе своего плана.
   - Есть одна занимательная игра, которая поможет нам скоротать время, - Томас из кармана достал четыре скорлупы от грецкого ореха и одну соленую горошину. - Все очень просто. Я накрываю одной из этих импровизированных чашечек горошину прямо у вас на глазах, за тем несколько раз меняю их местами. Задача проста - отгадать под какой скорлупой находится горошина. Игра элементарна. Как говорят, ловкость рук и никакого мошенничества. - объясняя правила игры он ловко переставлял четыре самодельных наперстка с места на место не отрывая их от стола, что бы не было заметно, где находится горошина. Ему осталось еще только прокричать: верчу, кручу, обуть вас хочу. И получился бы ярмарочный балаган. - Так вот, я вам делаю одно заманчивое предложение. Если вам удастся за вечер хотя бы пять раз правильно угадать, то я открою секрет, как играть в любые карточные игры и никогда не проигрывать. Фортуна всегда будет на вашей стороне. Смелее, парни, шансы у вас есть. А чтоб веселее было играть поставим на кон символическую плату - один бакс. Угадаете он ваш, не угадаете извольте, его я забираю в свой карман, - Томас вытащил доллар из кармана и бросил его на середину стола.
   Мошенники замялись. Как говорится: и хочется и колется и мама разрешение не дает. Они тупо смотрели на четыре скорлупы и лихорадочно думали, искали, какой подвох им тут приготовили. Но ничего подозрительного так и не смогли отыскать. Игра казалась им простой, и на внимательность мошенники не жаловались. Да и один доллар они за деньги не считали. После долгого раздумья мошенники все же согласились на предложение самонадеянно положившись на зоркость своих глаз и выдвинули свои условия:
   - Пять раз это слишком мало, мы да же не успеем насладиться этой игрой. Предлагаем десять раз. И еще. Если нам удастся отгадать, то ты расскажешь свой секрет и добавишь к нему небольшую для тебя сумму, десять тысяч баксов. Я думаю такая мелочь тебе придется по карману?
   - Такая смехотворная сумма не составит для меня проблемы. Только придется подождать до утра. Вы должны понять, что такие суммы на ночь глядя в карманах разумные люди не таскают, а сохраняют в банке. А сейчас я могу дать только расписку на эту сумму. Ну чтож, если все оговорено то приступим!
   Томас для убедительности вскрыл все четыре скорлупы, достал горошину и показал ее игрокам. Два пристальных взгляда, горящих алчным огнем внимательно следили за его манипуляциями. Чтож, клиенты созрели. Пора начинать свою игру. И он начал.
   Томас положил горошину на стол, накрыл ее одной из четырех скорлупок и преступил их медленно менять местами. Постепенно он начал наращивать темп, рисуя самодельными наперстками замысловатые узоры. Мошенники упорно следили за его руками стараясь не упустить из виду закрытую горошину. Томас резко прекратил свой хоровод и вопросительно посмотрел на своих клиентов.
   - Вот эта! - Саймен сразу же указал на наперсток с правого края.
   - А я выбираю вот эту! - Антонио выбрал вторую слева.
   Томас открыл указанные наперстки. В этой игре внимательней оказался Антонио. Он с довольной ухмылкой положил выигранные деньги в карман. Томас вновь взялся за свою работу. И на этот раз парням не удалось угадать где находится горошина.
   Так продолжалось долго. Деньги переливались из одного кармана в другой почти в равномерной последовательности. Пользуясь моментом, Томас старался перед каждым своим выигрышем увеличивать банк, пока он не дорос до приличной суммы. Парням уже удалось угадать девять раз и они хищно улыбаясь старались счет довести до десяти, предвкушая сорванный куш сгрести в свои объемистые кошельки. Но кое кто распорядился иначе. Войдя в азарт Саймен и Антонио не заметили как игра за игрой стали проигрывать. Они опомнились только тогда, когда в их карманах повеяло сквозняком. Такого с ними еще никогда не случалось. Какой то проходимец хладнокровно и в то же время элегантно провел их вокруг пальца как младенцев. Они посмотрели на Томаса и этот взгляд полный жестокости не предвещал ему ничего хорошего. Тот как бы не замечая такого внимания к своей личности, остановил хоровод наперстков и вежливо поинтересовался:
   - Ну что, парни, мы продолжаем игру или вы уже поиздержались?
   - Конечно продолжим, - ответил ему Саймен и резким движением руки накрыл ладонью все четыре наперстка, - сейчас мы наверняка узнаем где находится эта чертова горошина! - он открыл их и к своему удивлению горошину там не обнаружил.
   - Так ты амиго не чист на руку! - взревел Антонио вытаскивая из кобуры пистолет. - Зря ты поступил так с нами! В наших краях за такие шутки получают пулю в лоб!
   - Уберите свои стволы, придурки! - парни услышали за своей спиной тихий но убедительный голос и ощутили как ледяная сталь с силой уткнулась в их затылки. - Пошевеливайтесь или ваши недоразвитые мозги будут украшать потолок этого заведения!
   Саймен и Антонио беспрекословно подчинились. Они сняли с боевого взвода пистолеты и положили их на стол.
   - Больше никого нет? - спросил Томас рассовывая выигрыш по карманам.
   - Чисто, - доложил Ши Симин, - эти лохи не позаботились о прикрытии.
   - Ну чтож, парни, - Томас обратился к притихшим мошенникам и забрал пистолеты у Ши Симина, - если вы хотите решить наш небольшой спор с помощью оружия, то я к вашим услугам. Только не стоит проводить такие смертельно опасные состязания в помещении, где полно народу. Давайте выйдем на свежий воздух и там продолжим наш не законченный разговор. И не бойтесь, мальчики, я вам дам очень большую фору, разрешая выступить против меня сразу вдвоем.
   Все присутствующие в салуне поддержали это благоразумное предложение. И двум мошенникам ничего не оставалось, как принять условие дуэли.
   Через мгновение салун опустел. Шагая рядом с Томасом Саймен прошипел сквозь зубы:
   - Можешь прощаться с жизнью ловкач. Сейчас я в тебе сделаю столько дырок, что из твоего тела можно будет сделать дуршлаг, в котором поварихи смогут промывать спагетти!
   Томас ничего не ответил на эти слова. Просто улыбнулся и посмотрел на него своими полными равнодушия глазами. Для него они уже были покойниками. А на трупы не стоит тратить лишних слов.
   Противники разошлись на тридцать шагов и повернулись лицом друг к другу. Они ждали сигнала. Как только брошенный Ши Симином доллар со звоном коснется деревянного настила тротуара, соперники имеют право выхватить свое оружие и открыть огонь.
   Многочисленная толпа зевак застывшая в мертвой тишине, с нетерпением ждала развязки этой трагической сцены, где все решает ловкость, отменная реакция и меткость стрелка. Как говорят старожилы, в таких случаях проворней лови мышей или готовь заранее деревянный макинтош.
   Но вот Ши Симин бросил в воздух серебряный доллар. Круглый кусочек презренного металла начал подыматься ввысь сверкая своими гранями в отблесках ночных фонарей. Затем подчиняясь всемирному закону тяготения начал стремительно падать. Стоило ему с оглушительным звоном, как многим показалось, соприкоснуться с деревянным настилом, сразу же прогремели четыре выстрела.
   Томас стоя в клубах порохового дыма, наблюдал со свойственным ему безразличием, как два мошенника получив по доброй порции свинца повалились на землю. Он спрятал свои пистолеты и пошел прочь с места трагедии. Теперь у него осталось еще одно незаконченное дело. Томас вместе с Ширманом подошли к барной стойке. Там бармен педантично подсчитал весь выигрыш вычел из него стоимость коньяка и с полным удовлетворением забрал обговоренную долю денег.
   - А все таки вы похожи на Маршалла, - заявил Ширман пряча от посторонних глаз вырученные деньги, оказывается во время дуэли он успел подработать букмекером делая ставки.
   - Почему же? - удивлено спросил Томас думая что эта тема давно закрыта.
   - Очень уж радикально вы поступаете с разными темными личностями, - ответил ему бармен.
   - Не, дружище, ты ошибаешься, - ответил ему Томас.
   - Ну если вы не являетесь представителем закона, то недолго им стать, - продолжил Ширман, - такие отчаянные парни как вы нужны нашему городу. Вы сумели бы быстро навести здесь порядок, а я вам во все бы помог.
   - Извини, Ширман, но мы здесь проездом и прямо сейчас уезжаем, - отказался Томас, - хотя спасибо за предложение. Пошли Симин.
   - Будете в наших краях, заскакивайте! - крикнул им в след бармен. - всегда буду рад вас видеть!
   Они вышли из салуна и направились на поиски лошадей, если уж здесь нет другого вида транспорта придется воспользоваться таким.
   - Томми, а как же твои гуманные постулаты? Ты же сам постоянно твердишь, что прибегать к насилию нужно только в крайних случаях? - задал вопрос Симин.
   - Это как раз и был тот крайний случай. Они все равно нас в покое не оставили бы. А так мы избавили себя от случайности получить пулю в спину, - ответил ему Томас и услышал, как его ручной датчик начал подавать тревожные сигналы, - кажется к нам в гости пожаловали очередные непрошеные посетители.
   - мне уже начинает казаться, что в этом мире практически не осталось местных аборигенов, а живут сплошные пришельцы, - вздохнув сделал вывод Симин.
   - Мне то же такое начинает казаться, - согласился с ним Томас, - и эта тенденция мне очень не нравится.
   Он посмотрел на навигационную систему. Она указала, что пришельцы находятся на северо-западном направлении. Туда же упорно указывала и золотая стрелка.
   * * *
   На следующей день караван путешественников закончил свои мытарства по бесконечным просторам дикой американской прерии и вышли на хорошо утоптанный широкий тракт. Изредка стали встречаться верховые, которые вежливо приветствовали их, спрашивали ничего не значившие " как дела" и не дождавшись ответа удалялись. Как и обещал Майкл, к полудню они приблизились к населенному пункту. Его самого еще не было видно, но уже ощущалось близкое присутствие людей.
   Майкл сообщил, что название поселка " Раф и Реди". Это был один из множества городков, которые во времена золотой лихорадки, как грибы после дождя, заполонили собой все западное побережье. Но все эти поселки в основном были временным явлением. Стоило только исчерпаться запасам золота, как его жители побросав все постройки бесследно исчезали. Из-за этого их называли городами-призраками.
   Как и все остальные, этот поселок получил свое наименование не случайно. Этому он обязан двум влюбленным сердцам, которые первыми появились в этих краях. Какими ветрами их занесло сюда до сих пор покрыто мраком таинства. Не зря говорят, что для влюбленных нет границ мироздания. Они готовы рука об руку идти хоть на край света, лишь бы рядом всегда был милый сердцу человек.
   В те отдаленные времена вообще долго не задумывались над названием поселков. Первая попавшая на глаза, да же совсем незначительная местная достопримечательность нередко служила названием городку. Ну а если и на такое фантазии не хватало или не имелось в наличие, то их именовали в честь первопроходцев.
   Если кому то приезжему на глаза попадается название поселка " Ревущий городок" - это не говорит о том, что все его жители ежедневно выходят на улицу и начинают реветь как загнанное в западню стадо бизонов. Просто этот населенный пункт находится недалеко от бушующего водопада. Ну а если встретится название " Поселок Хитрого Лиса" - это еще не значит, что там в норе обосновался шустрый рыжий зверек. Просто человек с таким прозвищем оказался первопроходцем в тех местах.
   Вот такими первопроходцами оказались Раф и Реди. Их полные имена, как и в любой городской легенде, до сих пор никто не знает. Но история этой сладкой парочки по прежнему у всех на устах.
   Появившись неизвестно откуда в этих тогда еще диких краях, они построили уютный шалаш на берегу неглубокой речки без названия и долго не размышляя обосновались на этом месте. Это убогое пристанище казалось влюбленным роскошным дворцом, а окружающий лес эдемским садом. Их милая идиллия продолжалась всего лишь две недели. По истечению этого срока случилось то, что коренным образом изменило их судьбу и имена их запечатлели в тех краях на века.
   Ранним утром пробудившись ото сна Реди пришла на берег речки и начала умываться. Она весело плескалась и не заметила, как к ней подкрался Раф. Он решил слегка подшутить над своей возлюбленной, взял первый подвернувшийся под руку камень примерился бросить его в воду рядом с Реди, что бы обрызгать ее. Но немного не рассчитал траекторию полета и попал ей по хребту. За что получил пару увесистых оплеух и отбитый пах. Это был не просто камень, а самородок весом в три фунта, но никто из влюбленных этого не заметил. Между ними завязалась короткая перебранка, которая переросла в потасовку, а за тем в страстные поцелуи. Только на следующий день Реди заметила, что их " воздушный дворец" находится около несметных сокровищ.
   После сытного обеда Раф лег понежится под лучами теплого весеннего солнца на берегу речки. Он считал, что для правильного пищеварения положено минимум как час находиться в абсолютном покое. И всегда придерживался этого правили.
   Реди в это время недалеко от него усердно чистила котелок от гари. У нее то же были свои принципы - держать все в чистоте, в порядке и не беспокоить любимого во время тихого часа. Сначала Реди пыталась очистить гарь песком, но работа продвигалась слишком медленно. Тогда она подняла первый попавшийся камень и стала им тереть котелок. Очистившись от грязи и наросшего мха этот булыжник засверкал золотым блеском.
   - Раф, иди посмотри что я нашла! - восторженно позвала Реди своего любимого. Но тот придерживаясь своих принципов да же не пошевелился. До окончания послеобеденного отдыха оставалось еще пятнадцать минут. Реди же на радостях позабыла про все свои принципы. Она бросила не дочищенный котелок, подскочила к своему суженому, как молодая лань, и весело заехала ему по затылку найденным булыжником. У того от такой любящей ласки не только из глаз искры посыпались, но и вокруг головы завели стремительный хоровод маленькие херувимчики. Только тогда, когда прояснилось в глазах, Раф заметил, что Реди в руках держит самородок весом в пять фунтов.
   После того, как Раф и Реди зарегистрировали свой участок, туда съехалось множество золотоискателей, а так же просто любителей легкой наживы среди них были и такие, которые привыкли больше работать кольтом, винчестером и ножом, а не лопатой, киркой и лотком. Так и образовался этот городок под названием " Раф и Реди" .
   Закончив свое повествование Майкл критически осмотрел ребят и произнес:
   - Прежде чем мы войдем в поселок, нужно кое что сделать.
   Ребята вопросительно посмотрели на него, совершено не понимая на что намекает их спутник.
   - Вы посмотрите на себя, - продолжил проводник. - Одежда ребят еще сойдет для этого провинциального городка. Но девушки! Здесь не принято дамам появляться в общественных местах так вызывающе одетыми. Это окажется да же сверх неприлично для местных жителей. Они просто могут не правильно вас понять. Так что вам, девушки, придется облачиться в более скромные одеяния.
   - Но у нас нет другой одежды! - в один голос заявили подруги.
   - Это я уже заметил, - подтвердил Майкл, - придется одежду приобрести в местной бакалейной лавке. Но для этого надо кое что продать. - он выразительно посмотрел на ящик с гвоздями. - Ты не против, Пит?
   - Если ты знаешь кому можно выгодно сдать этот товар, то я не буду возражать, - согласился с ним Петр.
   - Яр, будь любезен, одолжи на время своего четвероного друга, - попросил Майкл, - мне одному несруки тащить такой тяжелый ящик. Да и с лошадью я управлюсь намного быстрее.
   - Для хорошего человека ничего не жалко, - не стал возражать Ярослав.
   - Вот и хорошо, - оживился Майкл, - ждите меня здесь, я скоро вернусь.
   Он проворно вскочил в седло и помчался в сторону города, только пыль столбом стояла в след ему.
   - Ну кА напомните мне, кто так настойчиво требовал: это не бери, это не неси? - приняв позу триумфатора задал вопрос Петр и не дождавшись ответа продолжил. - Оказывается иногда полезно быть запасливым...
   - Как Плюшкин, - не сдержался и перебил его Николай, - и вообще я не уверен, что Майкл быстро возвратится. Такой товар легко сдать можно только на пункте приема вторсырья. Но в здешних краях еще до этого не додумались. Так что слить твой товар в этом городке ноль целых ноль десятых процента.
   - Вот тут ты не прав, - не согласился Петр, - пока существуют деревянные дома, изделия из дерева или хотя бы стены, на которых постоянно что то весит, гвозди будут востребованным товаром.
   - Это тогда тебе надо открывать скобяную лавку и торговать этими гвоздями целый год, пока все не продашь, - усмехнулся Николай, - это же вещи не первой необходимости, как например хлеб и рейтинговая планка спроса на этот товар ниже плинтуса.
   - Ладно, мы скоро увидим кто прав, а кто нет, - проворчал Петр понимая, что аргументы друга более чем убедительны, но в этом признавать не хотел.
   - Ребята, а мне до сих пор не верится, что мы находимся где то в далеком прошлом, - встряла в спор ребят Жанна, - мне всегда кажется, что мы находимся в какой то псих лечебнице и у нас до сих пор наблюдаются групповые галлюцинации.
   - Нет, Жан, тебе придется смириться с тем фактом, что мы затерялись в спирали времени, - сказала Ирина, - или ты точно съедешь с катушек. Тогда тебе точно понадобится помощь психиатра и долгое принудительное лечение.
   - А как же закон о сохранении материи? - спросила Жанна. - Мы же нарушили его бесследно исчезнув из своего времени. Значит покачнули баланс равновесия самого мироздания и тем самым упорядочность превратили в хаос.
   - Ну закон сохранения материи мы никаким образом не нарушили, - возразила ей Ирина, - что такое время? Время это эфемерная субстанция подчиненная измерению как в положительном порядке, так и в отрицательном. Значит является с научной точки зрения материей. И получается, что мы из одной опорной точки координат материи переместились в другую.
   - При этом нарушив хронологию и тем самым изменив ее до неузнаваемости, - вставила Жанна, - как в фильме " И грянул гром".
   - Фильм дерьмо. Американцы как всегда все переделали до неузнаваемости, - возразила Ирина, - а насчет нарушения хронологии, об этом нам не стоит бояться. Еще в наше время кажется профессор Гезейнберг, нет не он, он высказал теорию о нулевой ошибке, а вот Дэвид Дардч как раз был основоположником теории разветвления времени. По ее догмам нарушения хроно потока не получается, а образуются параллельные миры.
   Слушая разговоры девушек, ребята от удивления открыли рты.
   - А я думал, что вас интересуют только косметика и модные шмотки, - произнес Петр.
   - Это все, о сложившиеся в ваше недальновидном мозгу стереотипы о глупых блондинках, - гордо ответила Ирина, - мы смотрим по телику не только мелодрамы, но и познавательные передачи и листаем не только журналы мод, но просматриваем научно популярные издания.
   За разговорами они не заметили как вернулся Майкл. Его лицо лучилось радостью, а место где был приторочен ящик с гвоздями оказалось пустым. Петр с выражением лица победителя гордо посмотрел в сторону Николая. Тот в ответ только пожал плечами. Тем временем Майкл спешился и подошел к ребятам звеня туго набитым кошельком. Посмотрев на их вытянутые от удивления лица он сообщил:
   - Триста девяносто пять долларов сорок семь центов за гвозди и сто шесть долларов четырнадцать центов за ящик. Итого нам удалось заработать пятьсот один доллар шестьдесят один цент! Неплохо?
   - Там что, срочно понадобились гвозди для строительства нового банка? - проявил любопытство Николай. - А железный контейнер сгодился место несгораемого сейфа?
   - Хотя у нас в штате и процветает банковское дело, все же моим товаром заинтересовалась кантора совсем другого пошиба, - объяснил Майкл, - похоронное бюро скупило все оптом, сейчас у них хронически не хватает качественных гвоздей для своих изделий. Приятным человеком оказался гробовщик. Обещал при первой же надобности обеспечить нас самыми добротными гробами со скидкой по случаю знакомства или оформить в кредит если пожелаем, а оптом вообще обещал отдать за пол цены.
   - Ага, хоть сейчас иди на примерку белых тапочек, - не удержался и съязвил Николай, - застолби участок на кладбище заранее, а то потом может места не хватить.
   - Это уж точно замечено, - Майкл не понял остроумия своего юного друга, - сейчас люди мрут как мухи и в основном неестественной смертью. И как я сам не додумался застолбить место?
   Петру надоело слушать мрачные реплики своих друзей и он решил перевести русло разговора на более насущную тему:
   - Если у нас появились деньги, так может быть мы продолжим свой путь и войдем в этот чертов городишко?
   - Пит прав, нам пора трогаться в дорогу, - подтвердил Майкл и добавил, - но перед этим вам дамы придется на себя накинуть дорожные плащи. Не зная вашего размера и вкусов я не рискнул для вас приобрести другую одежду. Этим вы займетесь сами.
   Девушки со вздохом накинули на себя душные плащи тешась мыслью, что это ненадолго и отряд путников направился в сторону городка.
   Долго им идти не пришлось. Вскоре дорога незаметно влилась в оживленную улицу. Ребята с любопытством глазели по сторонам. Будучи чисто городскими жителями они с нескрываемым удивлением рассматривали деревянные постройки жилых домов, гостиниц, конюшен, магазинов, салунов ну и конечно церкви возвышающейся над всем поселком. Мимо них сновали разные причудливые экипажи, одиночные конные или скачущие группой по своим делам. По деревянным тротуарам спешили служащие, курьеры или слонялись бездельники.
   - Когда же мы попадем в город? - поинтересовался Петр устав глотать пыль в пригородном поселке и мечтая выйти на чистую асфальтированную дорогу.
   - В какой город? - удивился Майкл.
   - Как в какой! - возмутился Петр непониманием охотника. - Ты же обещал привести нас в " Раф и Реди"!
   - Так мы уже в нем находимся! - улыбаясь произнес Майкл и как то странно посмотрел на Петра.
   - И вот эту деревню-две улицы, три переулка ты называешь городом! - разочаровано застонал Петр.
   - Эй, приятель, очнись! Ты разве забыл, мы же находимся в девятнадцатом веке! - напомнил ему Николай. - Здесь да же маленький хутор из пяти домов претендует на звание столицы великой державы!
   - Ребята, давайте не будем говорить о плохом, - влезла в разговор Ирина и обратилась к Майклу:
   - Подскажи пожалуйста, где здесь находится магазин в котором можно приобрести приличные платья?
   - Через три дома по этой улице, - указал направление охотник, - Яр, тебя не затруднит проводить дам за покупками?
   - Без проблем, - отозвался Ярослав.
   - А мы с вами, парни, заглянем в салун, - пообещал Майкл, - там все вместе плотно пообедаем, немного отдохнем и продолжим наш путь.
   На этом и порешили. Девушки в сопровождении Ярослава направились в указанный магазин, а ребята с Майклом в салун находившейся через улицу, напротив них. Это увеселительное заведение встретило странников клубами дыма сигар, резким запахом пота и стойким амбре перегара. В это время суток салун всегда пустует. Изредка там появляется одинокий посетитель. Но и он выпив порцию виски или просто перекусив быстро удаляется оттуда. В дневное время все трудятся в поте лица, стараясь заработать побольше баксов. Так было всегда. Но только не сегодня. Сейчас в салуне собралась толпа какого то сброда, явно скучающая от безделья.
   Увидав такой натюрморт Николай и Петр почувствовали как у них защемило сердце в предчувствии надвигающийся беды. Толпа бездельников расположилась по всему салуну. Одни стояли возле барной стойки и медленно потягивали виски, другие сидели за столами и играли в карты опустошая кружки с пивом. Эта пьяная толпа воспроизводила столько шума сколько было под силу проезжавшему мимо локомотиву.
   Стараясь не наступить кому нибудь на ногу и не споткнуться, трое друзей осторожно лавируя между столов, как на узкой горной тропе, направились к бармену.
   - По пивку? - предложил Петр.
   - Дельная мысль, - согласился с ним Николай, - какое ты больше предпочитаешь?
   - Клинское.
   - Опа на, оказывается среди истинных мачо затесался продвинутый тинэйджер. Тогда будешь бегать за пивом.
   - Это еще почему?
   - А ты что, забыл рекламу? Кто пойдет за Клинским? Конечно продвинутый тинэйджер. А я как истинный мачо буду наслаждаться Старым мельником, душевным пивом и степенно общаться с друзьями.
   Но у бармена не нашлось ни того ин другого пива, в наличие было только Будвайзер и Варштайнер. Ребята не сговариваясь выбрали Варштайнер. Кроме прохладного напитка они захватили обед и расположились за свободным столиком в самом углу заведения и стали ждать остальных.
   Неожиданно в салуне наступила гробовая тишина. Все замерли и уставились на входную дверь. В салуне появился Ярослав, а следом за ним вошли две привлекательные дамы. Они были одеты в длинные до самых пят платья покрытые бантиками, кружевами, оборками и рюшечками. Их головы были прикрыты кокетливыми соломенными шляпками. Девушки остановились посреди салуна и стали рассматривать посетителей. Увидев Петра и Николая они приветливо помахали рукой и направились к ним. Те с глупым выражением удивления на лице наконец то признали в этих кокетках Жанну и Ирину. Так резко изменилась их внешность из-за непривычной одежды, что сразу их не возможно было узнать.
   Придя в себя от изумления, подвыпившая компания дико завыла, как стая волков завидев волчицу во время течки, застучали ногами, начали отбивать кулаки об столы, а некоторые из них стали отпускать непристойные комплименты. В те дикие времена было не принято дамам из общества, особенно молодым, появляться в любом увеселительном заведении без сопровождения кавалера. Так что не удивительно если у всех присутствующих мужчин при лицезрении незнакомых юных девушек, начала кровь играть в голове. Они не знали куда девать разбуженные хромосомы и решили таким образом привлечь к себе внимание. Самым необузданным из них оказался Друэ по прозвищу Кактус. Он встал из-за стола и развязанной походкой направился к девушкам щелкая костяшками пальцев и в такт им начал читать речитив:
   - Эй крошки, не пылите
   Тормозите, посмотрите,
   Я спешу к вам весь такой
   Весь крутой. О да!
   Здесь меня круче нет
   У меня всегда на взводе
   Мой огромный пистолет.
   Эй замрите, я иду.
   Я вас обоих обниму! - и ухватил девушек за то место, что находится пониже спины.
   - Эй, репер недоделанный! - услышал Друэ незнакомый голос и почувствовал, как чья то крепкая рука схватила его за правое плечо. - Нехорошо приставать к чужим девушкам, за это и в лоб можно получить!
   - Парни, это что за кекс стоит за моей спиной? - возмутился Друэ схватившись за рукоять кольта. Он начал разворачиваться что бы посмотреть на того наглеца, который бесцеремонно решил остановить его. - Это что, появился новый Зорро со своей зубочисткой? Ну тогда мы посмотрим, что там скрывается за маской у героя со стальными шарами в штанах!
   У него была неплохая реакция и быстрые кулаки. Не зря его прозвали Кактусом. Все противники Друэ получали от него такую же боль, как от прикосновения к этому колючему растению, уколовшись об острые иголки. Но сейчас он решил избавиться от назойливого недотепы простым способом, выстрелом между глаз. Пусть знают как мешать Друэ развлекаться. К сожалению желаемое не всегда совпадает с действительностью. Вот и сейчас все получилось совершено не так как он рассчитывал. Друэ глазами не успел зафиксировать момент удара. Просто почувствовал, как кулак незнакомца всей своей тяжестью аккуратно приложился к его челюсти. Сработал третий закон Ньютона который гласит: силы с которыми тела действуют друг на друга, равны по модулям и направлены по одной прямой в противоположные стороны. При этом Николай ощутил после удара обратное действие на руку, а Друэ почувствовал, как его тело сустав за суставом, мышца за мышцей, начинает переходить в ватное состояние. Сразу же сработал второй закон Ньютона: произведение массы на ускорение равно сумме действующих на тело сил. Это означало, что плоть Друэ становится легче пуха, приобретя феномен антигравитации, по простому левитации, принимает горизонтальное положение и парит по воздуху. То бишь переходит к первому закону Ньютона, который ясно подчеркивает, что существует система отсчета, называемая инерциальной, относительно которого свободное тело движется равномерно и прямолинейно. Во время не очень продолжительного полета ему впервые пришлось познакомиться с восхитительным ощущением невесомости. Но резко затормозив головой о стойку бара, Друэ по закону всемирного тяготения открытый тем же Ньютоном, вновь приобрел земное притяжение. Оказавшись на полу он мирно затих в коматозном состоянии.
   Уже во второй раз за такое короткое время в салуне воцарилась абсолютная тишина. Казалось да же назойливые мухи на время перестали жужжать и замерли в воздухе. Вся шумная компания была в шоке, увидев своего приятеля поверженным всего одним ударом. И сделал это какой то незнакомый желторотый юнец. Немая пауза затянулась. Но вот антракт кончился и громилы очнулись от изумления. Он вскочили со своих мест и выхватили оружие.
   Обстановка накалилась до предела. В любое мгновение могла начаться драка, а численный перевес был не на стороне путников. Это понимали Майкл с Ярославом и на всякий случай приготовили свое оружие к бою, спрятав девушек за свои спины. Петр же кроме своих кулаков в помощь ничего предложить не мог.
   - Эй, парни, вы кажется меня с кем то спутали! - нарушил тишину Николай. - Я не Нео и да же не Морфиус и не умею так ловко уворачиваться от пуль, как это делают они!
   В ответ послышались характерные щелчки взведенных курков. Никто из присутствующих не мог по достоинству оценить его шутку. Громилы ухмылялись, но их хищные оскалы ничего хорошего не предвещали.
   - Ясно, до вашего проката эта кинотрилогия еще не дошла, - сокрушающие вздохнул Николай и развел руками. Он знал, что любое неверное вылетевшее слово может спровоцировать пальбу. Тогда точно можно оптом заказывать шесть дубовых гробов. Эти подонки никого не пощадят. И все же Николай решил пойти на ва-банк. - Чтож, если вы привыкли решать все проблемы с помощью оружия, то не стесняйтесь, начинайте. Но я вас заранее предупреждаю, мои друзья в стороне от этой разборки не останутся. А они отменные стрелки и изрядно потрепят ваши ряды. Никто из вас не застрахован от дырке во лбу. А этого никто из вас не хочет. Или я не прав? И в то же время есть альтернативное решение нашего спора. Знаете что, давайте отбросим в сторону оружие и восстановим справедливость по мужски на кулаках. Ставлю сто к одному, что справлюсь со всеми вами без чей то посторонней помощи!
   Громилы продолжали неподвижно стоять, направив пистолеты на Николая. Они не привыкли выслушивать такие длинные речи, похожие на исповедь проповедника из ближайшей церкви. Но наконец смысл сказанного дошел до их затуманенных алкоголем мозгов. Они спрятали пистолеты, скептически посмотрели на далеко не атлетическое сложение Николая и заулыбались, предвкушая неплохую потеху.
   - Мы согласны с твоим предложением, незнакомец! - крикнул один из них. - И заранее выкладывай свои денежки. Покойникам они не нужны!
   - Не считай чужих денег, пока не обуздал дикого мустанга! - сказал в ответ Николай.
   Тем временем громилы угрожающе сжали кулаки, некоторые из них были похожи на наковальни, и медленно, плотной стеной, начали приближаться к Николаю.
   Петр хотел поспешить на помощь к своему другу, но Ирина придержала его за руку:
   - Не вмешивайся, Пит. Он сам справится.
   - Надеюсь он знает, что делает, - пожал плечами Петр.
   - Отчаянный парень этот Ник, если в одиночку решил справиться с этими дуболомами, - покачал головой Майкл. Он не одобрял решение своего юного товарища, но другого выхода из сложившейся ситуации не находил.
   - Не беспокойтесь, Нику не привыкать к таким заварухам, - утешила друзей Ирина, - он сумеет постоять за себя.
   Громилы действуя по принципу, не стой на дороге задавлю, предвкушали легкую победу над этим щуплым на вид парнем, стали окружать его несокрушимой стеной. Они надеясь на свою силу и численное превосходство, решили массой раздавить этот ходячий кусок мяса и своими кулаками сделать из него отбивную.
   Особенно не отвлекаясь на надвигающего противника, Николай как на тренировки немного попрыгал на месте отрабатывая бой с тенью, размял суставы, сухожилия, разогрел мышцы и замер давая возможность громилам первыми сделать ход. Те не упустили такого шанса. Они мешая друг другу бросились на Николая все сразу. И он как заводной апельсин завертелся уворачиваясь от ударов и в то же время успевая отвечать на них адекватно. Николай ставил блоки, пригибался работая руками и ногами. Ему приходилось становиться на мостик, крутить непостижимые пируэты и сальто, падать на пол, моментально вскакивать на ноги, прыгать на стулья и столы стараясь не попасть под сокрушительные удары. Но не всегда это удавалось. Некоторые выпады противника все же достигали цели, но в горячке боя он просто не реагировал на них. Хотя точно знал, по своему большому опыту в таких делах, когда все утихнет, ссадины и синяки дадут о себе знать.
   В тоже время Николай умудрялся наносить точные удары в наиболее болевые точки, тем самым выводя из строя одного за другим многочисленных противников.
   У Майкла от удивления челюсть отвисла, когда он увидел с каким мастерством Николай расправляется с такими на вид крепкими мужиками. Такого ему на своем веку лицезреть еще не приходилось.
   Петр воодушевленный успехами своего друга, с патриотическим возгласом: " Бей козлов, спасай Россию" ! то же влез в потасовку. Ирина с Жанной пытались его остановить, но безрезультатно. Он вырвался из их хрупких рук и начал энергично размахивать своими кулаками. Правда у него выходило не так уверено как у Николая, но все же воспользовавшись замешательством противника, не ожидавшего нападения с тыла, ему удалось уложить парочку парней. Третий оказался крепким орешком. Он ловко увернулся от кулака Петра и в свою очередь здорово заехал ему в глаз. Этого удара было достаточно. Петр слетел с ног и кубарем подкатился к ногам девушек.
   - Пит, ты в порядке? - взволновано спросила Жанна наблюдая как его подбитый глаз начал опухать и приобретать фиолетовый оттенок.
   - Я что, попал под грузовик? - придя в себя после легкого нокаута поинтересовался Петр.
   - Нет, дорогой, ты попал под пудовый кулак, - напомнила ему Жанна.
   - Ах вот как! - у Петра наконец прояснилось в голове. - Значит здесь драку заказывали! А ну кА признавайтесь, где моя большая дубинка!
   Уже позабыв о недавно заработанном синяке, Петр решительно рвался в бой. Но на сей раз у него ничего не вышло. Девушки с помощью Ярослава и Майкла остановили Петра.
   - Тебя же предупреждали, не лезь в драку, потом костей не соберешь! - высказалась Ирина удерживая разгоряченного приятеля. Тот сначала делал попытки вырваться, но потом обмяк и истерично засмеялся.
   - Что это с ним? - озабочено спросил Ярослав.
   - У него от удара кажется мозги набекрень съехали, - сделала предположение Ирина.
   - Скорее всего это последствие нервного срыва, уточнил Майкл.
   - И не в первый раз, - заметила Ирина, - а это попахивает патологией.
   - не бойтесь, ребята и девчата, со мной все в порядке. Просто мне в голову стишок детский пришел и никак оттуда не уберется. - все еще хихикая объяснил Петр. - Если б знали как я рад
   Что увернулся от пинка под зад
   И вот от счастья я сияю
   Всю улицу фингалом освещаю.
   Девушки прыснули в кулак услышав это.
   - Тяжелый случай, - произнес Ярослав с жалостью посмотрев на потерпевшего Петра.
   В помещении только один человек наблюдал за разворачивающимися событиями со скучающим видом. И этом человеком был владелец салуна. Находясь за стойкой бара, он с неподдельным равнодушием наблюдал за дракой и деловито подсчитывал нанесенный ему ущерб. Иногда в его сторону летели пустые бутылки, пивные кружки, сломанные стулья. Он элегантно уворачиваясь от этих предметов, методично стучал костяшками счет. Драки для него не новинка. Такое безобразие в его заведении происходит практически каждый день. Правда не каждый раз удается возместить убытки за счет дебоширов, особенно если в потасовке замешана какая нибудь залетная банда.
   Но на сей раз ему удастся взять свое сполна. Наметанным глазом он еще до начала заварухи определил, громилам не поздоровится. А молодой незнакомец расплатится без отговорок. И во все оказался прав.
   Тем временем в салуне уже были восстановлены тишина и покой. Восемь громил в различных невообразимых позах валялись по всему помещению и внешность их была немного подпорчена. Со стороны казалось, что эти парни случайно попали под копыта табуна диких мустангов.
   Но вскоре им надоело лежать неподвижными овощами. Они кряхтели и стонали держась за свои ушибленные места. Выстроившись в очередь дебоширы отдавали проигранные деньги Николаю и сразу же удалялись из салуна. Некоторые это делали с чувством уважения к противнику оказавшимся сильнее их, у других же в душе разгоралась ярость от поражения. Но никто из них не притронулся к пистолету. Как говорится, уговор дороже денег.
   - Ничего, незнакомец, мы с тобой еще встретимся на узкой тропинке! - пригрозил Друэ выходя из салуна. - Это и твоих дружков касается!
   Николай сначала хотел ответить колкостью на эту угрозу, но потом передумал. Зачем дразнить лихо пока оно ругается тихо. Так не долго и удар в спину получить.
   - С вас сто тридцать восемь долларов и двенадцать центов, - когда все громилы удалились из помещения, только тогда подал свой голос хозяин салуна. Он красноречиво развел руками указывая путникам на что стало похоже его когда то приличное увеселительное заведение. А оно в данный момент находилось в весьма неприглядном состоянии. Кругом валялись сломанные об чьи то головы стулья, разрушенные чей то спиной столы, все стекла и зеркала разбиты, посуде и бутылкам то же изрядно досталось. Одним словом, картина разрухи после нашествия золотой орды.
   Определив причину тревоги хозяина разрушенного заведения, Николай сразу же направился к барной стойке. По дороге он заметил на полу тугой кошелек выпавший из чужого кармана. Николай не поленился, нагнулся и поднял его. Зачем зазря пропадать добру. Он подошел к хозяину салуна, бросил ему полученные деньги вместе с кошельком и прямо по барски произнес:
   - Лишние оставь себе на чай.
   Хозяин не откладывая на потом подсчитал полученную наличность и убедившись, что чаевых получилось с лихвой, сразу же изменился в лице. Напущенная надменность и маниакальная подозрительность бесследно исчезли, а на их месте появились сама любезность и широкая добродушная улыбка.
   - Вы неплохие ребята. Это видно с первого взгляда, - сказал он быстро убирая деньги в свой заветный ящичек, - и хочу вас предупредить от чистого сердца, будьте осторожны. Не надо было вам связываться с этими подонками. Все они из банды Красавчика и его правой руки Китайца. А таких обид, какие вы им нанесли, эти парни просто так не прощают.
   - Что то я раньше не слышал о такой банде, - удивился Майкл, - " Раф и Реди" всегда был относительно спокойным городком.
   - Это верно. Раньше здесь было спокойней чем на кладбище. Конечно изредка случались потасовки, ну пристукнут кого нибудь втихомолку, но эти события были за редкость. Так что шериф со своими помощниками справлялся с этой работой. Теперь же времена изменились. Бандиты открыто, никого не боясь терроризируют весь городок. От них никому нет житья, - тяжело вздохнул хозяин салуна. - Мэра города они сумели подкупить, а шерифа с помощниками просто запугали. Так что нам, честным предпринимателям помощи ждать неоткуда. А вам, ребята, лучше побыстрей удалиться из городка, от греха подальше. Эти негодяи сегодняшний день не забудут.
   - Спасибо за предупреждение, - поблагодарили ребята. Они взяли у хозяина салуна бифштексы, которые были еще теплые, немного копченого окорока и пару бутылок столового вина. Все единогласно решили, что оставаться дольше в городке небезопасно, а подкрепиться можно и на ходу.
   - Где ты научился так здорово драться? - поинтересовался Майкл, когда они выходили из салуна.
   - Дома у меня был хороший наставник, - ответил ему Николай. - То что умею я, и десятой доли знаний не наберется по сравнению с тем, что умеет мой учитель. Он великий боец.
   - Хотел бы я познакомиться с таким интересным человеком, - мечтательно улыбнулся Майкл, - с ним бы я нашел общие темы для разговора.
   - К сожалению это не возможно, - с огорчением ответил Николай, - мы с вами живем в разных временных спиралях. А вы так похожи друг на друга, я имею в виду не внешность, а характер.
   - Ник, смог бы ты научить меня парочке своих приемчиков? - напросился Петр невольно трогая свой подбитый глаз. - В этом мире такие штучки в любой момент могут пригодиться.
   - Обязательно научу, - не отказал в просьбе Николай, как только основательно обоснуемся, так сразу же кое чего тебе покажу. Но сразу предупреждаю, мои тренировки весьма сложны и требуется приложить много сил прежде чем чему то научишься.
   - Трудностей я не боюсь, - уверил его Петр выходя из салуна и ненароком столкнулся с незнакомым мужчиной проходившем мимо него.
   - Прошу прощения, мистер, - приподняв шляпу извинился незнакомец, - знаете, засмотрелся по сторонам и не заметил вас.
   - Не парься, амиго, - благодушно ответил Петр, - я к тебе претензий не имею.
   Вскоре путники вышли в просторную прерию и походным шагом направились к намеченной цели, которой являлось ранчо друзей Майкла. Злополучный городок " Раф и Реди" остался далеко позади.
   * * *
   Незнакомец, случайно столкнувшийся с Петром, прошел мимо салуна и не спеша направился к ближайшей гостинице. Увиденная драка не произвела на него большого впечатления, но заставила глубоко задуматься над одной насущной проблемой. В гостинице он поднялся на второй этаж и вошел в свой номер. Там возле открытого окна стоял китаец.
   - Не ожидал, что ты быстрей меня доберешься до гостиницы, - Томас достал бутылку виски из бара, открыл ее и налил себе в стакан. Ши Симин в ответ просто пожал плечами и медленно повернулся к своему напарнику. Его прищуриные глаза были покрыты задумчивой дымкой.
   - Ты видел что произошло в салуне? - спросил Томас сделав приличный глоток.
   - Да, - лаконично ответил Симин.
   - И какие выводы ты можешь сделать из этого?
   - Я с удовольствием сошелся бы с этим малышом в спарринге.
   - Неужели он так хорош?
   - У него хорошая техника и импровизирует он неплохо.
   - Не хочешь ли ты сказать, что он смог бы тебя сделать?
   - Нет, до этого ему еще далеко.
   - Странно, - задумчиво произнес Томас и замолчал.
   - Не вижу здесь ничего странного. Если парни из этой реальности умеют метко стрелять, то драться тем более должны уметь неплохо.
   - В том то и дело, что эти ребята совершено не похожи на местных аборигенов.
   - Агенты ХК явились по наши души?
   - Нет. Да же зеленый стажер агента ХК не станет раскрывать себя затевая драку из-за какого то пустяка.
   - Так кто же это?
   - Не знаю, И это меня очень смущает. Слишком много странного творится в этом мире и непонятного, совершено неподдающейся никакой логике. Мне да же иногда кажется, что мы находимся не в своей родной галактике, а вообще в другой вселенной, словно нас затянуло в черную дыру и вышвырнуло в какой то чуждый для человечества мир.
   - Томми, ты просто переутомился, вот и лезут тебе в голову разные бредовые мысли.
   - Может ты и прав. Тогда мы с тобой, напарник, отдохнем пару дней в этом городке и тронемся дальше в дорогу, - медлено ответил Томас.
   Сейчас он мыслено покручивал все эпизоды полученого задания. Очень много страного и непонятного было в нем.
   Во первых было непонятно что связывало Трайслера и предводителя армады Сотеров. Просто бизнес? Не похоже. Не стал бы его босс посто из за денег выполнять поручения выплывшего из ниоткуда агрессора желавшего положить к своим ногам целую галактику. Нет, в политике он всегда придерживался нильтралитета, хотя и имег в приятелях немало влиятельных лиц. Но это совсем другое. Без такой поддержки невозможно прокручивать серьезные дела. Но вот так в открытую примкнуть в ряды сомнительной компании, босс без убийственого аргумента никогда бы не решился. Это же в случае провала компании Сотеров ему останется только все бросить и бежать без оглядки в неизвестном направлении.
   Во вторых само задание было весьма расплывчито сформулировано. Что хотел найти на секретной базе хроно сити Трайслер? Неужели этот таинственый перстень? Да и этот страный старичек с признаками возрастного маразма заинтересовался данным артефактом. Конечно вещичка уникальная, такого ему еще видеть не приходилось. Но зачем оно им всем?
   Явно здесь затевается какая то крупная игра. А его стараются использовать в темную. Вот это они все делают неправильно. Он же может обидеться и сделать все по своему.
   Но ясно было только одно - выбраться в свой мир им пока не удасться. Так что невольно пока придется согласиться ра разовый контракт с чекнутым старцем. Ну а потом можно посмотреть, кто будет смеяться последним. И конечно во все нужно посвятить Симина. Тот должен знать все, чтоб не повел в трудную минуту.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 5. Ранчо Паркеров.
  
   - И кто меня по пьянке
   Тянул за язык спорить,
   Что я за сутки сумею убрать
   Авгиевы конюшни ! - проклинал
   Себя Геракл стоя в дерьме по колено.
   Шестой подвиг Геракла.
  
   Как и предполагали, еще до заката солнца путники уже находились на ранчо у друзей Майкла.
   Первым их встретил мальчуган лет восьми отроду. Он с боевым кличем воинственных индейцев кинулся на крепкую шею Майкла. Следом за ним из дому вышли хозяин ранчо Билли Паркер и его жена Луиза. Их встреча была более сдержанной, чем с мальчуганом. Они обменялись крепкими рукопожатиями и короткими но пылкими приветствиями. После этих любезностей Майкл поманил пальцем мальчугана.
   - Смотри что я тебе принес, - загадочно произнес он и запустил руку в свой мешок. Джонни от любопытства вытянулся в струнку стараясь угадать, что такого интересного принес его большой друг.
   - Оп ля, - как заправдашный фокусник произнес Майкл и вытащил из мешка за уши пушистого зайчонка.
   - Спасибо дядя Майк! - только и сумел произнести мальчуган с восторгом глядя на свою новую живую игрушку. - Можно его потрогать?
   - Бери, не стесняйся, - охотник был рад что сумел угодить Джонни, - только не забывай его кормить и ухаживать за клеткой.
   - Обязательно, дядя Майк! - крикнул мальчуган, схватил зайчонка и побежал того знакомить со своим новым домом.
   Билли представлял из себя гору накаченных мышц, следствие каждодневного интенсивного физического труда и хорошей наследственности. Ростом его бог то же не обидел. Если не брать в расчет копну соломенных волос с детства не знавших расчески, то он составлял ровно метр девяносто девять сантиметров. Сложив вместе все эти достоинства и получится вылитый Геркулес. Хотя вся его внешность была весьма габаритна, улыбка на голубоглазом лице имела более чем обворожительный вид. Так искренно, без наигранности может улыбаться только невинные дети не познавшие темной стороны души человека.
   Луиза была совершенной противоположностью своему мужу. При своем невысоком росте она имела весьма хрупкую фигуру. Когда Луиза стояла рядом с Билли, ее голова покрытая роскошными локонами каштанового цвета, достигала всего лишь его плеча. У всех кто впервые видел эту миловидную женщину создавалось впечатление, что рядом с ним находится шестнадцатилетняя девушка. Так прекрасно ей удалось сохраниться в этой еще не тронутой цивилизацией девственной природе. Какой же истинный возраст Луизы, об этом Майкл скромно умолчал. Ребята же не стали настаивать на этих подробностях понимая, что эту информацию женщины стараются держать под покровом тайны.
   Майкл представил своих новых друзей. Правда он не стал рассказывать их истинную историю, а экспромтом сочинил свою более правдоподобную версию для того временного периода. И после этой трогательной до слез байки, Майкл попросил хозяев на какое то время приютить у себя этих молодых людей. Те с удовольствием согласились. Они были рады, что эти ребята как то скрасят их однообразный образ жизни и заодно помогут в хозяйстве.
   - Проходите в дом, гости дорогие, вы как раз поспели к ужину, - радушно пригласила Луиза.
   Ребят два раза упрашивать не пришлось. Они поспешили войти в большой добротный дом где кроме хозяев проживали четверо ковбоев, нанятых на работу. Стол накрытый деревенской пищей, грубой но весьма калорийной, сплошные натуральные продукты без нитратов и пестицидов, находился в просторной столовой комнате. Хозяева и гости расположились за ним на удобных стульях с высокими спинками.
   - У нас в семье есть одна древняя хорошая традиция! - поднявшись со стула торжественно произнес Билли в основном обращаясь к ребятам. - Когда у нас в доме появляются гости, один из них обязан перед началом трапезы прочитать короткую молитву!
   После услышанного ребята смущено заерзали на стульях, такие обязанности для них были в новинку. Они все дружно посмотрели на Петра. Тот покраснел как вареный рак от всеобщего внимания, поднялся со стула показав своим друзьям кулак под столом, прокашлялся прочищая горло и начал читать молитву:
   - Восхвалим нашего отца небесного за то что он послал на нашем трудном пути таких добрых гостеприимных людей. За то что они трудолюбивы и сумели накрыть такой шикарный стол. За то чтоб он дал нам всем здоровья и исполнил все наши сокровенные мечты. Аминь.
   Петр замолчал и вопросительно посмотрел на присутствующих, но по их лицам ему не удалось определить, правильно он все сделал или нет.
   - Ну чтож, молитва прочитана неплохо для первого раза, - сказал Билли, - а теперь можно приступать к трапезе.
   Все моментально набросились на еду да так что за ушами трещало. Когда же все угощения были опробованы и у всех желудки забитые до отказа начали довольно урчать, Луиза раздала каждому по чашечки горячего шоколада.
   - Дядя Майк, расскажи пожалуйста какую нибудь историю, - попросил Джонни от нетерпения ерзая на стуле.
   - Малыш, уже поздно, - напомнила ему Луиза, - тебе пора спать, да и гости после дальней дороги от усталости валятся с ног.
   - Мы ничуть не устали, - возразила Ирина, хотя чувствовала, как все тело после очень длительной прогулки по свежему воздуху и сытного ужина, окутывает убаюкивающая нега и глаза с каждым разом моргая, тяжелее оставить открытыми, но ей не хотелось портить праздничное настроение малыша. - Майк, пожалуйста исполни просьбу крошки Джонни, и мы то же с удовольствием послушаем тебя.
   Все дружно поддержали Ирину. Майкл достал сигару, неторопливо прикурил ее от свечи и только после этого хитро подмигнув Джонни начал свой рассказ:
   - Если все присутствующие горят желанием услышать от меня историю, тогда я подчиняюсь большинству и поведаю вам один интересный случай происшедший со мной.
   Это произошло очень давно, когда я был намного моложе, чем сейчас и полон энергии. Порой я да же не знал куда девать ее избыток. У меня был преданный друг, которого звали Билли и мы с ним никогда не расставались. Как и у всех желторотых юнцов у нас чаще карманы не тяготили звонкие монеты. Но это обстоятельство не очень заботило меня и моего друга, хотя иногда приносило кое какие неудобства. Мы уже в том возрасте с помощью своих серых клеточек могли иметь легкие деньги, так что без сожаления расставались с ними.
   Некоторые считали нас отпетыми мошенниками и неисправимыми пройдохами. Другие же нас знали как безобидных проказников и мастеров на разные иногда да же не очень безобидные шутки. Но нам в то время было наплевать на то, что о нас думают. Мы просто веселились и при удачном случае зарабатывали деньги, которые нередко с радостью отдавали все до последнего гроша людям обездоленным, зачастую лишенных да же нормального жилья.
   Как то раз на нашем пути попался один провинциальный городок, не помню его названия, но это в общем то и не важно. Располагая прекрасным настроением и пустыми карманами мы решили слегка позабавиться и в то же время поправить свои финансовые дела. Для такого случая у нас была припасена одна неплохая шутка.
   На следующее утро, как раз выдался выходной день, на небольшой площади возле маленькой деревянной церквушки, появился загадочный шатер чем то похожий на вигвам индейцев. Возле его входного клапана, завешенного куском плотной материи, стоял Билли и разными веселыми шутками прибаутками сзывал прохожих. Вокруг шатра уже собралась небольшая толпа зевак, но во внутрь никто не заходил, хотя каждый из них сгорал от любопытства.
   Но вот наконец то нашелся один решительный парень, у которого зов познания неизвестного перевесил чувство осторожности. Он подошел к Билли и для начала поинтересовался ценой за просмотр аттракциона.
   - Мистер, вход стоит один доллар, - с невозмутимым лицом ответил тот.
   - А что я там увижу за такую приличную плату? - продолжал собирать интересующие его сведения тот парень.
   - Это секрет фирмы, - прошептал ему на ухо Билли, - но я его тебе открою по секрету. Там ты ничего не увидишь.
   - Как это ничего? - удивился парень.
   - А ты зайди туда и тогда узнаешь, - добродушно улыбаясь ответил Билли.
   Парень в нерешительности потоптался на месте. Он не мог понять, что ему преподнесли на свой вопрос, остроумную шутку или истинный ответ. Парень развернулся собираясь уходить, резко остановился, почесал затылок и махнув рукой решился, посчитав что доллар не такие уж большая плата за безумное любопытство, которое не даст ему покоя пока ему не удастся проникнуть во внутрь шатра. Он вернулся, отсчитал нужную сумму, положил на столик и решительным шагом направился к входному клапану. Оказавшись внутри шатра бедолага парень да же не успел толком осмотреться, как уже вылетел на улицу с другой стороны. Это произошло не без моей помощи. Я находился в непроглядном мраке и об этом сюрпризе никто из зевак не знал.
   Первый посетитель медленно поднялся с пыльной земли. К такому повороту событий он был не готов. Парень был ошарашен. У него от удивления отвисла нижняя челюсть и глаза расширенные до предела, вращались в разные стороны. Очумелый от финального падения он никак не мог понять, какая сила вытолкнула его из темного шатра, да так быстро, что ему ничего не удалось рассмотреть внутри. Сначала парень хотел с кулаками наброситься на Билли, но логически поразмыслив он понял, что этим ничего не добьется. Его конечно просто напросто надули, но перед этим честно признались в своих намерениях. Значит он сам во всем виноват.
   Парень от души посмеялся над собой вспоминая как его ловко провели, затем пошел расхваливать новый аттракцион своим знакомым, и потом долго стоял у шатра потешаясь над их физиономиями, когда те повторяли его тернистый путь.
   Число желающих посетить наш аттракцион увеличивалось со скоростью арифметической прогрессии. Каждый обманутый в этом шатре приглашал туда своих знакомых. Те же с энтузиазмом бросались искать других простаков. Такова уж человеческая натура. Если не оправдались твои надежды, так сделай так, что бы у твоих знакомых в душе появилось разочарование на смысл жизни, не обидно будет. И мы умело пользовались этой маленькой слабостью человечества.
   Правда не обошлось без маленьких инцидентов. После обеда в шатер решил зайти приезжий ковбой. Он как положено положил деньги на столик и вошел в шатер. Когда же незадачливый коровий мальчик вылетел с обратной стороны, он выхватил пистолет и начал из него палить. Я и Билли моментально упали на землю и стали ждать, когда у этого идиота кончатся патроны. Бывают же на свете такие придурки, которые сначала стреляют, а потом начинают думать, зачем они стреляли.
   После этого случая Билли просил всех посетителей оставлять свое оружие на столике перед входом.
   У нас все шло прекрасно до тех пор, пока в шатер не соизволил войти мэр этого городка. Кубарем вылетев оттуда, он как разъяренный бык кинулся обратно. Внутри завязалась нешуточная схватка. Весь шатер ходил ходуном, как во время ураганного ветра. И вот наконец из него выкатился клубок из двух человеческих тел, в котором трудно было понять где я, а где мэр городка. Прибежавший шериф со своими помощниками бесцеремонно растолкали толпу зрителей и с большим трудом прекратили драку.
   Меня и Билли доставили в полицейский участок, где нас оштрафовали за драку в общественном месте и оскорбление представителей власти на пятьдесят три доллара, еще восемьдесят семь долларов за то, что мы не уплатили налоги за открытие новой коммерческой деятельности, потом подоходный налог, налог с прибыли и так далее и тому подобное.
   Майкл замолчал и начал раскуривать свою сигару успевшую потухнуть за время его рассказа.
   - И этим все закончилось? - не удержался и спросил Джонни не выдержав затянувшейся паузы.
   - Нет, малыш, это было только начало, - ответил Майкл выпуская из рта густые клубы табачного дыма и продолжил свой рассказ:
   - Мы взяли небольшой тайм аут. Подсчитав свои честно заработанные деньги убедились, что у нас осталось еще около ста долларов. Праведный гнев бушевал в наших душах. Грабительские налоговые поборы, несправедливо обоснованные штрафы, скажите на милость, как в таких драконовских условиях развиваться малому и среднему бизнесу.
   Окончательно остыв от бурных негативных эмоций, мы поразмыслили немного и решили отыграться за свою обиду, на надменном мэре города. Как раз Билли пришла в голову одна неплохая мыслишка, которую мы решили на следующий день воплотить в жизнь.
   По широкой пыльной улице, как всегда в одно и то же время, мэр города из своего дома неторопливо шагая направился в ратушу. И во время этого пути с удивлением отметил, что в такой оживленный период дня совершено не видно прохожих. Казалось город вымер. И это обстоятельство слегка взволновало его. Что такого неординарного могло случиться, чтоб опустошить целый город? Приближается торнадо или началась эпидемия чумы? Он поспешил в ратушу и на подходе к центральной площади услышал невероятно громкий шум, словно там шла бойкая торговля.
   - Что здесь происходит? - поинтересовался мэр у первого попавшего на пути прохожего.
   - А вы разве не знаете? - удивился парень. - Там собрался весь город. Все с любопытством наблюдают, как два незнакомых чудака из обыкновенной бумаги печатают настоящие деньги. Вы только представьте себе, они суют любую ненужную бумажку в свою волшебную машинку, а от туда, каким то образом вылезают однодолларовые банкноты!
   Услышав такую неправдоподобную новость, мэр решил сам лично убедиться в правдивости слов прохожего.
   Посреди площади, окруженные многолюдной толпой, стояли привлекательной внешности два молодых человека. Как наверно вы поняли, это были я и Билли. Возле нас на невысоком постаменте стоял небольшой деревянный ящик, ради которого и собралась эта шумная толпа. Да, да, только ради этого таинственного ящичка и собралось все население города на центральной площади. Такое скопление людей не создавали да же великие праздники день всех святых и рождество, потому что все мужчины начинали отмечать эти события на неделю раньше, а заканчивали позже на пару недель, так что на площадь выходить они были не в состоянии.
   Что же представлял собой этот таинственный ящик? С первого взгляда ничего особенного. Обыкновенный деревянный пенал, в котором имелось два узких отверстия, одно спереди, другое с противоположной стороны, с боку находилась небольшая изогнутая железная ручка. Но сам фокус, взбудораживший весь городок, заключался вот в чем. Стоило взять обыкновенную бумагу, значение не имело будет она гладкой или изрядно измятой, чистой или грязной, плотной или мягкой, вложить ее в переднее отверстие и покрутить за ручку, сразу же происходило чудо. С противоположной стороны появлялся настоящий доллар. Что же представлял собой ящик внутри, об этом никто не знал.
   Некоторые слишком любопытные зрители пытались заполучить подробную информацию об этом неординарном устройстве суля взятку от десяти до трехсот пятидесяти долларов. Но мы были непреклонны. Отказавшись от предложенной мзды нам ничего не оставалось, как молчать с таинственной улыбкой при этом не забывая неопределенно пожимать плечами.
   С большим трудом пробившись через плотную толпу к этому невиданному чуду, мэр города начал с любопытством наблюдать за всем происходящим. Сначала на все это представление он смотрел с нескрываемой иронией, мол то же мне нашлись доморощенные фокусники. Но вскоре увиденное разбудило в нем неподдельный интерес разогретый всеобщим ажиотажем. И он поддался на искусно нагнетенную атмосферу таинственности.
   Проигнорировав очередь, мэр как представитель власти не долго думая растолкал всех желающих поучаствовать в новом аттракционе, потому что он является вершиной закона в этом городе, а значит все это ходячее быдло должно уступить ему дорогу и подошел к нам. Мэр сунул мне в руку сорок центов, только после этого взял из рук Билли заготовленный клочок бумаги. Мы с облегчением вздохнули. Мэр города не узнал нас. Да и не мудрено. После того, как мы тщательно перевоплотились надев фальшивые парики, небольшие усики и козлиные бородки, нас не признали бы да же любимые родители.
   Мэр проявил глубокое любопытство рассматривая полученный листок бумаги. Он сквозь него посмотрел на солнце, немного помял в руках, для проверки оторвал небольшой клочок и на всякий случай решил попробовать его на вкус. Но к его глубокому разочарованию оказалось, что листок бумаги был сделан из обыкновенной целлюлозы. После этой контрольной проверки он обнюхал весь лист и не найдя никакого подвоха засунул его в переднее отверстие ящика, затем схватил чуть ли не мертвой хваткой изогнутую ручку и начал ее медленно вращать до тех пор, пока из противоположного отверстия не появился доллар.
   Не тратя время на размышление мэр решился еще несколько раз повторить операцию, предварительно заплатив за это удовольствие. Он считал, что перед ним стоят обыкновенные мошенники, а наш чудесный ящик обыкновенная машинка для печатания фальшивых купюр в миниатюрном исполнении. Мэр уже обдумывал свои дальнейшие действия, что лучше предпринять, посадить за решетку этих жуликов, а все их имущество конфисковать в пользу казны, или взять с них приличную взятку за то что он закрыл глаза на скрытое мошенничество и договориться о своей доле с этого сомнительного предприятия. По здравому смыслу второй вариант был предпочтительней, от него можно больше получить дивидендов. На том мэр и порешил.
   Все могло получиться как он задумал, если бы не одно но.
   Стоило мэру провести контрольную проверку на подлинность денег, он к своему удивлению убедился, что все купюры полученные из ящичка были самыми настоящими. Ну не может печатная машинка фальшивомонетчиков за один раз изготовлять доллары с разными номерами, да еще в хаотичном порядке. Удрученный этой загадкой мэр отошел от волшебного предмета и забыв о своей прогулке в глубокой задумчивости побрел домой.
   Ночью мэр города никак не мог заснуть, и виной этой бессонницы были шарлатаны и своим удивительным фокусом. Он ворочался с боку на бок, взбивал свою мягкую подушку, пытался считать овечек прыгающих через ограду, но ничего не помогало. Перед ним до сих пор, как на Яву стоял этот волшебный ящик, возмутитель спокойствия и раздражитель бредовых идей. Но да же бессонница имеет свой предел. Под самое утро у него веки налились свинцовой тяжестью и мэр погрузился в пучину ночных грез.
   Видения его были прекрасны. Он без устали крутит за ручку торчащую из волшебного ящика и из отверстия непрерывном потоком вытекают деньги, но только не однодолларовые, с стодолларовые банкноты. Они плавно, как рой бабочек порхали по воздуху, подлетали к столу и ровными стопками укладывались на нем сами. Вот их уже собралась огромная куча, суммой превышающая депозит любого среднего банка. Он деньгами заполнил все мешки, забил ими кладовки и подвал. Они валялись как ненужный мусор везде на полу, на столе, на комоде, на стульях и шкафах. И все равно он остановиться уже не мог. Мэр вновь закладывает в этот таинственный ящик бумагу и обратно без устали крутит заветную ручку. С каждой секундой его капитал растет. И он возрастает до такой степени, что мэр становится самым состоятельным человеком в этой стране.
   Но сами богатства, да же огромные представляют из себя ничто, пустоту, тлен давно усопшего человека, если они без действия лежат в кубышке или зашиты в соломенный матрац. День постоянно должны быть в деле, только тогда они принесут приличные дивиденды. Но финансы по разному можно пустить в оборот. Например мэр города еще с грудного возраста впитал в свое сознание вместе с материнским молоком одну истину, которая стала его путеводной звездой в жизни - деньги это власть приносящая большие деньги, а большие деньги это большая власть приносящая колоссальные деньги. И вот имея такой капитал он намерился баллотироваться в губернаторы штата и это был первый шаг к абсолютной власти, к должности президента великой страны. С помощью своего неисчерпаемого состояния он реально сможет подкупить всех избирателей, чиновников от мала до велика, которые силой заставят проголосовать за него неблагонадежный лекторат.
   Мэр города проснулся весь в холодном поту. Он все еще находился во власти этого замечательного сна. Глаза его нездорово горели. Они излучали золотистый свет, который освещал спальную комнату сильнее тысячи свечей. С его лица не сходила многообещающая улыбка, которую в скором времени должны узнавать во всем мире.
   Мэр посмотрел на часы. Они показывали девять часов двадцать девять минут. Он первый раз в жизни позволил себе такую роскошь, поспать допоздна. До этого ему приходилось каждый день вставать не позже семи часов утра и сразу же спешить на службу. Только в выходные и праздничные дни он спал до четверти девятого.
   - Дик, дьявол тебя возьми, где ты там пропадаешь! - рявкнул мэр вставая с постели.
   Слуга словно ждал этого призыва. Он сразу же появился в спальной комнате.
   - Дик, ты вчера был на площади? - задал вопрос мэр.
   - Да, сэр.
   - Ты видел там двух молодых джентльменов с таинственным ящиком?
   - Да, сэр.
   - Ну так вот, Дик, иди скажи поварам, чтоб они приготовили для меня завтрак, а сам найди и приведи этих молодых джентльменов ко мне в кабинет. Я их буду ждать. Ты все понял?
   - Да, сэр, - ответил немногословный слуга и бесшумно исчез за дверью.
   Мэр города совершил каждодневные утренние процедуры, быстро оделся, позавтракал на скорую руку и в гордом одиночестве стал ждать приглашенных гостей. Время для него тянулось слишком медленно и он от нетерпения не мог найти себе места. Но вот вернулся его слуга с докладом.
   - Сэр, я привел двух молодых джентльменов, - отрапортовал он с трудом произнеся такую длинную для него фразу.
   - Так скорей зови их сюда! - радостно воскликнул мэр.
   - Да, сэр, - с этой излюбленной фразой слуга исчез, а в кабинете появились мы со своим таинственным ящиком.
   - Присаживайтесь, джентльмены, - вежливо предложил мер указывая на мягкие стулья и сразу же начал, как говорят, брать быка за рога, - я хотел с вами поговорить вот об этом замечательном ящике, из которого так завораживающе вылетают баксы.
   - Мы внимательно слушаем вас, - произнес Билли скучающим тоном.
   - Для начала давайте представимся. Я - Паркер, мэр этого замечательного города.
   - Майкл.
   - Билли.
   - Так вот, мистер Майкл и мистер Билли, я не буду вести отвлеченные разговоры на общественные темы, не буду напускать туману говоря загадками. Я человек дела и предпочитаю сразу браться за предприятие заинтересовавшее меня. А в данный момент меня заинтересовал ваш уникальный ящик и я готов его приобрести у вас за тысячу долларов.
   - Извините, мистер Паркер, но вы скорее всего не правильно информированы. Мы не продаем эту вещь. - ответил я и закурил дорогую сигару, позаимствовав ее из скромных запасов Паркера.
   - Что то я не понимаю вашу позицию. По моему мнению в мире нет такой вещи которую нельзя было бы продать или купить, главное умело подойти к этому делу. Так что за эту груду необтесанного дерева тысячу баксов очень даже приличная плата.
   - Значит не все в этом мире продается, - Билли тоже решил побаловаться ароматной сигарой, - этот ящик нам очень дорог. Он является стариной реликвией нашей семьи. Этот драгоценный предмет достался нам в наследство от нашей любимой прабабушки.
   - Ну если учесть, что это семейная реликвия, то я готов прибавить еще пару сотен.
   - Вы не понимаете, это же антикварный предмет. Он стоял в апартаментах самого Людовика Х1V. Можно сказать уникальный раритет. За него любой музей заплатит в два раза больше. - продолжал настаивать на своем Билли.
   - Джентльмены, хватит ломать комедию. Эта ваша ужасно интересная сказка про наследство годится только для малышей, рассказывать им перед сном. Но мы же взрослые люди. Так что давайте договоримся, я вам плачу полторы штуки баксов и по рукам.
   - Ладно, мистер Паркер, мы обдумаем ваше предложение, - сделав недовольное выражение лица ответил я, - результат вы получите завтра.
   Билли с ящиком в руках направился к выходу. Я не торопясь последовал за ним. Понимая что предмет его вожделений выскальзывает из рук, Паркер запаниковал. Для него любое маленькое промедление в этой сделке было равносильно смерти. Он весь покрылся липким потом только от одной мысли, а вдруг этот заветный предмет кто то другой сумеет перекупить, заплатив более весомую сумму. Но самое страшное заключалось в том, что ящик может просто потеряться или придти в негодность от небрежного обращения с ним и тогда придет крах всем его надеждам.
   После таких размышлений Паркер решил действовать напористо, вопросы все решать сейчас, а не откладывать в долговой ящик:
   - Джентльмены, неужели вы так сильно торопитесь?
   - Время - деньги, мистер Паркер, - ответил ему Билли останавливаясь возле входной двери, - и мы не намерены их попусту терять.
   - Приятно иметь дело с такими предприимчивыми молодыми джентльменами, - Паркер уже решил для себя любыми средствами заполучить эту волшебную вещицу, - прошу вас, присядьте, давайте выпьем по бокалу хорошего шампанского и досконально рассмотрим условия нашей сделки.
   Для вида немного поколебавшись мы согласились на это предложение. Выпив бутылку дорогого шампанского наши переговоры возобновились.
   - Извините меня, джентльмены, я конечно сглупил предложив слишком низкую цену за такую антикварную вещь, - первым приступил к торгам Паркер, - но я плохо разбираюсь в подобных раритетах и потому с удовольствием услышал бы от вас какую цену назначите вы.
   - Десять тысяч! - само собой сорвалось с моих губ. Я даже сам ошалел услышав эту баснословную сумму.
   - Десять тысяч! Господа, это очень большая сумма даже для меня. Я вам дам две тысячи и бьем по рукам.
   - Девять. - Билли решил тоже поучаствовать в аукционе.
   - Две с половиной.
   - Восемь с половиной.
   - Три. Господа, вы что, решили окончательно меня разорить?
   - Ладно, мы согласны на шесть тысяч восемьсот и расстанемся друзьями.
   - Четыре и выпьем за дружбу еще бутылочку шампанского.
   - Мы выпьем с вами игристого только когда увидим на столе небольшую кучку монет в размере шести тысяч.
   - Четыре с половиной.
   - Две.
   - Пять.
   - Мы согласны.
   - Вам дать векселями или чеком? - поинтересовался Паркер злясь на себя за то что попался на такую простую уловку.
   - Мы предпочитаем брать золотом, этот благородный металл не подвластен инфляции.
   - Чтож золотом, так золотом. Я согласен на это условие, но вам придется немного подождать, - Паркер тяжело вздохнул и вышел из кабинета.
   Оставшись одни мы со счастливыми улыбками пожали друг другу руки.
   Вскоре Паркер вернулся обратно. Он небрежным жестом бросил мешочки с золотом на стол. Мы потянулись за ними, но Паркер жестом руки остановил нас:
   - Не спешите, прежде нужно проверить товар на исправность, вдруг он за ночь испортился или вы перепутали его с другим.
   - Чтож, логично, - согласился с ним Билли, - за такие деньги можно сделать и контрольное тестирование. У вас есть ненужный клочок бумаги?
   Паркер услужливо протянул приготовленный листок. Я небрежно взял его и проделал уже привычную процедуру, с одного конца бумага, с другого доллар. Все прошло как по маслу без накладок.
   - Благодарю господа, сделка завершена, - Паркер пожал нам руки и схватил приобретенную вещь.
   - Прощайте, мистер Паркер, сегодня вам удалось заключить выгодную сделку. Вы просто счастливчик, - произнес я хватая со стола золото.
   - Вы тоже в накладе не остались, - не скрывая своей счастливой улыбки ответил мэр.
   - Прощайте мистер Паркер. Только смотрите не перетрудитесь, а то так можно и мозоли на ладонях заработать, - дал совет напоследок Билли и мы вышли из кабинета.
   Дождавшись когда за нами закроется входная дверь Паркер радостно потер руки при этом нервно хихикая. Он не сомневался, фортуна наконец улыбнулась ему и теперь все его заветные мечты сбудутся. Паркер неторопливо обошел вокруг стола бросая алчный взгляд на приобретенный предмет, осторожно, словно это карточный домик, дотронулся до него рукой и нежно, как любимую женщину начал гладить.
   - Дик! - крикнул он. - Дик, где тебя черти носят!
   - Да, сэр, - сразу же появился исполнительный слуга.
   - Никого ко мне не пускать. Если кто нибудь будет спрашивать меня даже по срочному делу, отвечай, я уехал по службе в неизвестном направлении и вернусь не скоро. Ты понял меня?
   - Да сэр, - ответил слуга и бесшумно исчез из кабинета.
   Паркер поудобней устроился на стуле и пододвинул к себе поближе загадочный ящик. Он засунул в отверстие бумагу, которую приготовил еще накануне, и осторожно начал крутить за ручку. Из противоположного отверстия медленно стал появляться доллар. Паркер бережно взял в руки первую самолично изготовленную банкноту и начал любоваться ей предаваясь ажурным мечтам. После небольшой паузы он положил деньги на стол и резво принялся за работу. Паркер первый раз в жизни занимался физическим трудом. Но даже этот первый опыт работы приносил ему неповторимое моральное удовлетворение. Достигнув наивысшей точки возбуждения, Паркер готов был бесконечно долго штамповать деньги, тем самым с каждым мгновением приближая свой триумф. Он готов был забыть о воде и пище, о сне и отдыхе, а заниматься только одним делом, крутить свою заветную ручку.
   На столе уже собралась солидная кучка долларов, когда из отверстия место денег начали появляться обыкновенные чистые бумажные листы. Паркер удивлено посмотрел на них, взял одну в руки и поднес поближе к глазам. Нет, зрение его не подводило. Это была обыкновенная бумажка на которую нельзя купить даже самую захудалую пуговицу.
   - Может это случайность, всего лишь временный сдой в механизме? - так рассуждая вслух Паркер принялся с остервенением крутить ручку. Но все безрезультатно. Из отверстия упорно продолжали вылезать никому ненужные бумажки. Паркер прекратил это бессмысленное занятие и на какое то мгновение замер как статуя ощущая неприятный холодок внутри себя. Ему не нужно было сильно перегружать свои мозги, чтоб понять истину. Эти два шарлатана самым подлым образом обманули его, а он как последний лох выложил перед ними, причем своими же руками, все бюджетные деньги предназначенные для развития города. И этот печальный факт грозил ему очень большими неприятностями.
   В порыве ярости Паркер схватил коварный ящик и с силой бросил его об пол. Тот не выдержав удара в дребезги разлетелся захламляя кабинет своими деталями, древесной щепой и бесполезными чистыми бумажными листами.
   - Дик! - визгливым срывающимся голосом крикнул Паркер. Его всего трясло от смешанных чувств, гнева, страха и обиды.
   - Да сэр, - в кабинете появился как всегда невозмутимый слуга.
   - Дик, ты помнишь двух проходимцев, которые недавно были у меня?
   - Да сэр.
   - Немедленно беги к шерифу, скажи ему что эти два жулика ограбили меня и сам пускайся на их поиск! Ты понял меня?
   - Да сэр.
   - И без добрых вестей лучше не возвращайся!
   - Да сэр, - сказал немногословный слуга и исчез из кабинета. Больше его Паркер не видел. Он бесследно исчез поняв приказ в прямом смысле.
   Так нам удалось проучить этого глупого надутого индюка и при этом заработать неплохие дивиденды.
   Майкл закончил свой рассказ и посмотрел на присутствующих. Все реагировали по разному на это повествование. Хозяева вежливо улыбались, они уже привыкли к таким байкам. Гости откровенно клевали носом, их бессмысленные потуги борьбы со сном оказались напрасными, усталость брала свое. Только один малыш Джонни веселился от души. Но и он смеялся не долго над финалом рассказа. Сначала его лицо сделалось не по детски серьезным, а потом он задал вопрос:
   - Дядя Майк, по твоему рассказу выходит, что мой папа был мэром какого то города?
   - Почему ты сделал такой вывод, малыш?
   - Ты назвал мэра города Паркером, а это наша фамилия. Значит выходит ты облапошил моего папу, а это делать не хорошо.
   - Нет, малыш, ты ошибаешься. Твой папа никогда не был мэром города. Это просто его однофамилец. Понимаешь ли, на земле живет много народу, так что не мудрено встретить другого человека, который носит с рождения твое имя или фамилию. Вот так то, малыш.
   - Ага, теперь я понял! - радостно воскликнул мальчуган уяснив, что папина честь восстановлена.
   - Ну а теперь, ребята, расходимся по кроватям, - произнесла Луиза тоном не терпящим возражений. Но ей и так никто не хотел перечить. Все и так были готовы отправиться на покой. Кое как добравшись до гостевых комнат, ребята разделись, повалились на мягкие кровати и сразу же погрузились в сладкий мир сновидений.
   * * *
   - Мам, хватит, ну прекрати, мам, сегодня выходной, дай хоть раз в жизни поспать вдоволь, - сонно пробормотал Петр переворачиваясь на другой бок. Но чужая рука продолжала назойливо трясти его за плечо и совсем не похожий на мамин голос произнес:
   - Вставай, солнышко, завтрак давно остыл.
   - Мам, что с твоим голосом? - спросонья не понимая где находится и зачем тревожат его сладкий сон, спросил Петр. Он повернулся на спину и открыл глаза. Перед ним стояла точно не мама и находился Петр конечно не дома.
   - Ну что, маленький проснулся? - лилейным голосом спросил Николай. - Тогда вставай умываться и кушать манную кашу.
   - А, это ты, - разочаровано произнес Петр поднимаясь с постели. Теперь он вспомнил, что они находятся в гостях у Паркеров.
   Сладко зевнув Петр потянулся и задал закономерный вопрос:
   - А где здесь умывальник, где здесь туалет?
   - Умывальник стоит на столике, ну а туалет здесь находится под каждым кустиком не считая крепкого деревянного строения во дворе с небольшой дырочкой в полу.
   - Лепота. Сразу ощущаются все прелести деревенской жизни, - заметил Петр и прочитал экспромтом небольшой стишок подойдя к столику:
   Где мой умывальник?
   Вот передо мной
   Чистый медный тазик
   Наполненный водой.
   Рядом полотенце
   На гвоздике висит
   И мыло ароматное
   На полочке лежит.
   Я сейчас умоюсь
   Выйду в туалет
   Деревенской жизни
   Лучше в мире нет.
  
   На крылечке стоя
   Воздухом дыша
   Глянул за околицу
   Какая красота.
   Солнце уже встало
   И туман ушел
   Утро наступило
   Новый день пришел.
   Пахнет свежим сеном
   Утреней росой
   Хорошо в деревне
   Но я хочу домой.
   - Некрасов? - поинтересовался Николай.
   - Почти, - не вдаваясь в подробности ответил Петр и стал умываться.
   - Ну ты даешь! - до Николая наконец дошло, чьи это стихи. - С каждым днем ты меня все больше и больше удивляешь.
   - Стараемся, - Петр уже успел умыться и одеться, - пошли посмотрим, что нам приготовили на завтрак.
   Завтрак оказался по деревенски скромен. Он состоял из овсяной каши, парного молока, масла, вареных куриных яиц, свежего хлеба, испеченного утром и черного кофе. Луиза все это быстро накрыла на стол пожелала приятного аппетита и куда то удалилась по своим делам.
   Ребята хорошо отдохнувшие в домашних постелях жадно набросились на еду. Они уже смирились со своей участью, свыклись с мыслью, что находятся безвозвратно далеко от дома и шансов вернуться обратно у них практически никаких нет. Но жизнь продолжается. Надо привыкать к новой обстановке и надеяться на лучшее.
   Тарелки на столе пустели с космической скоростью, в таком же темпе раздувались животы ребят. Петр с наслаждением жевал бутерброд и запивал его горячи кофе.
   - А где же все остальные? - спросил он. - Неужели все еще нежатся в теплых постелях?
   - Майкл куда то ушел еще до рассвета, а Ярослав бродит по окрестностям выискивая красочный пейзаж для своей новой картины.
   - Наши дорогие дамы тоже бодрствуют?
   - Уже давно. Сейчас они в курятнике пытаются накормить птичек.
   - Никогда я не замечал за Жанной наклонностей к птицеводству.
   - Ирина это проделывает тоже впервые, но если нас судьба забросила в такие дикие края, придется нам учиться жить по новому.
   - Бедные девочки.
   - Бедные курицы.
   - Почему ты так решил?
   - Ты просто не видел, что сейчас творится в курятнике.
   - И что же там такого ужасного творится?
   - Наши милые дамы старательно ловят кур по одной, а затем горстями набивают им в клюв просо. Видите ли девочкам показалось, что птички слишком уж худые и интенсивное питание им не помешает.
   - Узнаю Жанну. Она готова каждого бездомного котенка накормить и приютить.
   - Это тоже заметили несушки и посчитали такое поведение молодых хозяек незаконным вторжением в их личную жизнь. Они возмущены до крайности, орут во все свое куриное горло, носятся как угорелые по курятнику, подымая столбы пыли и ворох перьев.
   - Тяжело приходится нашим девочкам.
   - Зато они стараются от всей души. Когда я шел тебя будить, наши милые дамы уже успели половину курятника плотно нафаршировать зерном. И теперь эти хорошо позавтракавшие куры лежат на покатых спинках, не шелохнутся, боятся что корм обратно полезет у них из - за всех дыр одновременно, даже шепотом кукарекнуть остерегаются.
   Выяснив, что все на ранчо еще с раннего утра находятся при деле, ребята тоже решили не отлынивать от работы. Сначала они напилили дров, нарубили целую гору поленьев. Пошли натаскали из колодца воды в дом. Насыпали в свинарнике в кормушку отрубей. Хотели помочь по дому Луизе, он та их вежливо выпроводила сказав, что это не мужское дело стирать и мыть посуду. Тогда ребята направились к загону, где ковбои объезжали диких мустангов.
   Предвкушая неплохо развлечься, Петр торопливо шагал к изгороди высотой в пол человеческого роста, изготовленной из тонких бревен, которые были добротно прибиты к глубоко вкопанным основательным столбам. Широкие щели между перекладин ограды позволяли хорошо просматривать внутреннюю площадь загона. Там длинноволосый парень усердно старался закрепить седло на спине строптивого пегого с подпалом грудью жеребца трехлетки.
   Стоило Петру узреть это гордое животное, как его глаза загорелись радостью и восхищением. Последние дни выдались не из легких. Отмерять шагами километр за километром бескрайние просторы прерии оказалось для него настоящим испытанием. Его ноги были приспособлены для того, чтобы нажимать на педали, а не как у последнего бродяги, топтать ими пыль обетованную. И вот теперь увидев жеребца мощного и стремительного, как его гоночный мотоцикл, Петр понял, ему удалось найти себе достойное средство для передвижения. Конечно это не родной КТМ, но все же пора кричать виват транспорту с одной лошадиной силой! Закончились муки пешеходной жизни, пора седлать строптивого жеребца и не важно, что он состоит не из металлических частей, а из живой горячей плоти, и питается сеном и овсом, а не требует подзаправки таким ароматным, родным до боли в груди бензином.
   Петр подошел к изгороди, залез на нее и уселся на верхнюю перекладину, рядом с ковбоем у которого голова была чисто выбрита и блестела на солнце как отполированный бильярдный шар.
   - Хорошая лошадь, - сказал Петр не отрывая глаз от великолепного скакуна нервно перебирающего копытами.
   - Это конь, - поправил его ковбой, - его заарканили на прошлой неделе и под седлом он был всего лишь пару раз, если это так можно назвать. Строптивый стервец. Бак пытался объездить этого четвероного дьявола, но больше двух минут продержаться в седле не смог. Вот теперь делает третью попытку.
   - А можно мне попробовать? - попросил Петр. - Может у меня получится?
   - Малыш, ты вообще когда нибудь в седле сидел? - ковбой с сомнением посмотрел на своего соседа.
   - Обижаешь, парень. Меня отец впервые посадил в седло, когда мне исполнилось всего три года, - с гордостью произнес Петр, но забыл уточнить, что седло знакомое с детства было не лошадиное, а от мотоцикла. Но таким подробностям он решил не уделять внимание.
   - Эй, Бак! - крикнул ковбой. - Наш городской мальчик решил немного покататься на Стинге! Ты позволишь ему попытаться счастья?
   - У нас свободная страна, Фил! - крикнул Бак в ответ. - И если кто то хочет за просто так свернуть себе шею, мы не имеем права помешать ему в этом деле!
   - Так вы согласны? - потребовал уточнения на свой вопрос Петр.
   - Конечно парень, - ответил Фил, - и послушай дельного совета, привяжи к спине сноп сена, не так больно будет падать.
   - Спасибо, как нибудь обойдусь, - Петр спустился с ограды и направился к своему будущему транспорту. Он был уверен, что справится с этим делом, хотя не разу не объезжал коней. По его мнению управление мотоцикла и лошади похожи друг на друга. Стремена место педалей сцепления и скоростей, ну а уздечка является подобием руля, дернешь в лево, конь повернет в ту сторону, дернешь в право, поедет туда.
   - Эй, Пит, ты уверен что поступаешь правильно? - крикнул ему в след Николай. - Это непредсказуемое животное со строптивым характером, а не твой любимый мотоцикл. И у него имеется очень даже подвижные четыре копыта, а не два резиновых колеса!
   - Ничего, Ник, справлюсь! - оптимистически настроено ответил ему Петр. - Если я справляюсь с мотоциклом в двигателе которого заточен целый табун лошадей, то неужели мне не по плечу придется всего одна лошадиная сила!
   - Как знаешь! - крикнул ему в спину Николай. - Но помни, здесь нигде поблизости нет МЧС, а тем более неотложки, которая смогла бы тебя доставить в травмпункт!
   Петр в ответ махнул рукой, мол сам знаю, подошел к Баку. Тот без слов передал ему уздечку и удалился к изгороди, от греха подальше. Стинг покосился на своего нового мучителя и нервно зафыркал.
   - Тихо, Стинг, тихо, - начал успокаивать его Петр, - не бойся, я не кусаюсь.
   Он нежно поглаживал по широкой груди жеребца и продолжал практически шепотом говорить:
   - Мы с тобой обязательно подружимся, Стинг. Будем приятелями не разлей вода. Только дай мне усесться тебе в седло и немного покататься. Не бойся, я не буду тебя стегать кнутом и шпоры не буду использовать. Как можно такого славного парня подстегивать шпорами. Ты же и без них можешь мчаться быстрее ветра. Ведь я прав? Конечно прав. Вот и ладненько. А теперь немного постой на месте, а я взберусь на тебя.
   Казалось Стинг понял Петра. Он перестал бить копытами, прекратил нервно фыркать, замер на месте, словно погрузился в глубокий сон. Воспользовавшись покоем жеребца Петр засунул ногу в стремя и ловко вскочил в седло.
   Ощутив у себя на спине лишний балласт, Стинг посчитал такие действия человека несносными и оскорбительными. Он пронзительно заржал, тем самым выражая протест против посягательств на свою свободу. Все мирные переговоры пошли коту под хвост, акт доброй воли между конем и человеком был нарушен.
   И тут Стинг пришел в движение, пробудившись от сна. Он сделал свечу и несколько минут сохранял равновесие в этом положении, стараясь завалиться на спину и придавить всей своей тяжестью нахального наездника. Но Петр не растерялся. Он инстинктивно обхватил шею лошади, с силой сжал горло стараясь плотнее прижаться к ее корпусу. Петр даже привстал с седла и начал давить своим весом, заставляя жеребца встать на все четыре конечности.
   Сделав вывод, что с первым трюком ничего не вышло, Стинг начал резко подбрасывать круп, шарахаясь то в одну сторону то в другую. Вот теперь Петру пришлось совсем худо. Он натянул уздечку накоротке и из за всех сил старался сохранить равновесие чувствуя как его внутренности хотят через рот вырваться наружу. Голова гудела, руки затекли, но он с завидным упорством, зло стиснув зубы, продолжал держаться в седле.
   Стинг несколько раз повторил все эти свои изощрения, но каждый раз должен был уступить настойчивости жокея. Наконец поняв бесплодности всех своих усилий, обезумевший жеребец сорвался с места и помчался прямо на прикрытые, но не запертые створки ворот.
   Бак и Фил сидели на изгороди с открытыми ртами. Их удивлению не было предела. Еще бы! Они ожидали, что этот городской юнец даже в седло сесть не сможет, не даст строптивый жеребец. А тут нате вам такие фортели! Городской пижон не только сумел водрузится в седло, но и практически усмирил этого четвероного черта. Если сейчас вырвавшись на свободу Стинг не сбросит его со спины, то все, он станет верным спутником Петра.
   Тем временем жеребец протаранил грудью ворота. Створки как пушинки разлетелись в разные стороны и Стинг вместе с Петром, как единое целое, как мифический кентавр, оказались в беспредельных просторах прерии.
   - Мустангер! - восторженно прозвучало из уст Фила. Он безотрывно смотрел на удаляющуюся серую точку, в которую превратились Петр и Стинг.
   - Что ты сказал? - переспросил Николай выйдя из изумленного транса.
   - Твой друг настоящий Мустангер, - повторил тем же тоном бак, - теперь мы верим, что он с детства не вылезал из седла лошади. Эх, как он ловко укротил строптивого Стинга.
   - Если бы все это было так на самом деле, то у меня не болела душа от плохих предчувствий, - тихо проворчал себе под нос Николай и только после этого произнес в полный голос, - у вас есть более покладистая лошадка? Видите ли, я не любитель быстрой езды.
   - Конечно, Ник, - радушно ему ответил Фил, - вон к изгороди привязана малышка Салли. У нее кроткий нрав. Так что если хочешь немного прокатиться, не бойся, бери ее.
   - Спасибо, парни! - крикнул через плечо Николай спеша со всех ног к доброй лошадке. Верховая езда не создавала для него проблем. Не раз находясь в гостях у дальних родственников по отцовской линии, в деревне, Николай частенько там совершал верховые прогулки осматривая колоритные сельские окрестности. Вот и сейчас он отвязал Салли от изгороди, лихо влетел в седло и помчался следом за Петром.
   Николай не был прирожденным следопытом. Охотником он то же не был. Так что ему было сложно определить след Стинга в травяном покрове бескрайней прерии, которая подымалась иногда выше пояса человека. Оставалось надеяться, что он взял правильное направление и на счастливую звезду Петра, что ему удалось окончательно усмирить строптивого жеребца и при этом не сломать себе шею.
   В такое напряженное время всегда в голову место приятных, ободряющих мыслей без разрешения лезет разная неприятная чушь. Вот и сейчас с каждым метром пройденного пути в его воображении рисовались картины все ужасней и трагичней. Николаю казалось, что вот вскоре он увидит посреди высокого травяного ковра большую помятую кляксу и там на примятых стеблях, покрытый пылью вперемешку с багровыми подтеками крови, лежит бездыханное тело Петра. Ник невольно мотнул головой, отбрасывая в сторону это жуткое видение. Нет, так не должно быть и так не будет. Он обязательно найдет своего друга целым и невредимым. В этом ему никто не помешает, ни коварные индейцы, ни злобные бандиты, ни стихийное бедствие. Все будет хорошо и все останутся счастливы.
   Преодолев равнину Николай поднялся на небольшой холм. И там в низине, недалеко от небольшой рощи стоял Петр спешившись с коня. Он стоял не двигаясь, как гранитный памятник и держал за уздечку присмиревшего Стинга. А возле него находился самый настоящий современный вертолет!
   Николай неспеша спустился и встал рядом с Петром. Великолепное чудо современной техники не было миражем. Оно было реально и вполне осязаемо.
   - Апачи, - произнес Петр не поворачивая головы.
   - Индейцы? Где? - взволновался Николай и стал озираться по сторонам.
   - Так называется эта модель американского геликоптера, - пояснил Петр и ласково провел рукой по обшивке вертолета, ощущая как от счастья замирает сердце. Еще бы, ведь перед ними находился небольшой кусочек, совсем крохотный фрагмент их родной реальности. Но даже радость этой невероятной находки не могла заглушить тревожную мысль, которая одновременно посетила обоих ребят - что происходит? Сначала они затерялись в глуши веков, за тем встретили ужасную рептилию мезозойской эры, которая по всем научным канонам должна была давно вымереть не пережив ледникового периода, а теперь вот на их пути встречается совершено новенький вертолет, словно только что спущенный с конвейера военного завода, на него даже вооружение не успели поставить. Откуда он появился, как сюда попал, куда делся его экипаж? У ребят накопилось так много вопросов, а вот вразумительных ответов на них получить не у кого. И вообще у них создавалось впечатление, что они находятся не на родной земле, а в каком то сумасшедшем параллельном мире, где само время сошло с ума и смешало все эпохи в какой то безумный коктейль. Казалось, что от всего этого в душах молодых людей должны были поселиться чувства страха от неопределенности их статуса в данном отрезке времени, ужаса перед неизвестностью, что их ждет впереди, смирения перед свершившемся фактом оказаться до скончания жизни в чужом мире, вдали от родных краев. Да, они смирились с тем, что оказались в другой эпохе, но чувства ужаса и страха совершено не испытывали. Ребята на удивления быстро адаптировались к этим экстремальным условиям и в этом им в какой то мере помог непрерывный информационный поток в виде фантастических фильмов, видеоигр и книг. Конечно они были растеряны от одного лишь факта, что сумели переместиться в потоке времени, считая саму идею машины времени утопией, но все же оптимизма не потеряли и считали, что со временем найдут выход из создавшейся ситуации и обязательно вернутся домой.
   - Посмотрим что внутри? - нарушил тягостное молчание Николай.
   - А как же. Как говорится, любопытство не порок, а побудительное средство для развития научного прогресса, - отозвался Петр и нажал на ручку запора люка. Мягко зашелестели направляющие полозья и входная панель дверцы плавно отошла в сторону открывая перед ребятами сумрачное нутро вертолета.
   Долго не раздумывая Петр первым залез во внутрь и сразу же направился в кабину пилота. Николай последовал за ним. Пробравшись в кабину он обнаружил, что Петр по хозяйски расположился в кресле пилота. Он внимательно изучал панель управления. Николай опустился в соседнее кресло и начал с любопытством наблюдать за действиями своего друга.
   Сначала Петр сидел неподвижно, наморщив лоб, как будто что то вспоминал, и иногда почесывал затылок пятерней. Затем его руки пришли в движение. Он пальцами нажимал на какие то кнопки, включал тумблеры, крутил верньеры и еле слышно бормотал под нос:
   - Ага, аккумуляторы заряжены, приборы работают исправно. Эх, жаль топлива нет ни капли. Ага, а вот и радиостанция. Так, сейчас послушаем, что у нас творится в эфире.
   Он медленно крутил колесико настройки внимательно прослушивая все частоты, надеясь поймать хоть какой нибудь едва различимый сигнал, передачу или позывные радиомаяка. Но все его труды оказались бесполезными. Эфир был девственно чист, только статические помехи изредка нарушали тишину.
   - Что и требовалось доказать, - тяжело вздохнув констатировал факт Петр, - цивилизация еще не доросла до захламления эфира дешевой попсой и никому не нужной тупой рекламой.
   - Ты что, можешь управлять вертушкой? - Николай задал давно напрашивающийся вопрос.
   - Почему ты так решил?
   - Просто ты так себя уверено ведешь в кабине пилота, что создается впечатление - ты не впервые находишься перед панелью управления вертолетом.
   - Вот тут ты глубоко ошибаешься, приятель. Я эти геликоптеры в реальности даже вблизи никогда не видел, только по телику.
   - Но..?
   - Но есть один совсем крошечный нюансик. Здесь все приборы, как и на наземных видах транспорта, есть свои указатели. Так что, кто имел хоть немного опыта в эксплуатации другого технического средства, с трудом но все же поймет что нажимать куда поворачивать. Ну и конечно мне приходилось резаться на компьютерном симуляторе, что тоже дает кое какой опыт. И если бы баки были полными, я сумел бы, конечно не с первого раза, поднять эту вертушку в воздух.
   - Отпад!
   - Знаешь, мне в голову пришла одна безумная мысль.
   Николай с интересом посмотрел на друга.
   - Если вертушка вместе с обслуживающим персоналом переместилась в этот отрезок времени каким то другим способом, не как мы, тогда у нас есть шанс узнать у соотечественников обратную дорогу и вернуться домой в объятия счастливых родителей.
   - Логично. Только есть одно маленькое но... Я не видел в близлежащей округе ни одного живого существа.
   - Они могли пойти посмотреть на местные достопримечательности и немного заблудиться.
   - Сомневаюсь, что серьезные здравомыслящие люди вот так просто бросят дорогую технику без присмотра. Хотя чем черт не шутит. Пойдем на поиски, может быть на самом деле кого нибудь найдем.
   - Но перед этим давай сначала осмотрим геликоптер. Может здесь без присмотра валяются какие нибудь полезные вещи, например аптечка, набор инструментов, оружие продукты...
   - И крылатые ракеты с ядерными боеголовками.
   - Я бы не отказался от современного оружия. Оно всегда может пригодится в наших условиях.
   Ребята приступили к тщательному досмотру нутра вертолета. Они осмотрели все, кабину пилота, грузовой отсек, помещение для военного десанта. Но кроме нескольких небольших железных банок и двух плоских мешков им ничего больше обнаружить не удалось.
   Петр с интересом осмотрел найденные предметы и сделал окончательный вердикт:
   - Все это мы берем с собой.
   - И что на сей раз вы решили прихватить с собой, мистер секонд хенд? - Николая утомила страсть друга к собиранию различных ненужных вещей.
   - Это дымовые шашки и два комплекта спортивных парашютов, мистер зануда.
   - Опять спихнешь местным аборигенам?
   - Нет, Такие вещи нам самим могут пригодиться. Кстати, надо еще с собой прихватить аккумуляторы. Они заряжены на полную катушку.
   - О нет! Только не это! - Николай схватился за голову. Если дать волю этому крохобору, то он весь вертолет по винтику разберет и скажет что так было. - Забирай парашюты, бери дымовые шашки, только ради бога не трогай вертолет!
   - Гм, а ты прав, - подозрительно легко согласился Петр, - вертушка нам еще может пригодиться. Лошадь конечно умное и покладистое животное, но ей никогда не сравниться с быстрым и маневренным воздушным транспортом. Кстати ты не в курсе, у местных можно раздобыть керосин?
   Так рассуждая вслух он надежно закрепил найденные вещи к седлу. Стинг подозрительно покосился, недовольно фыркнул и тем ограничился выражать свое возмущение. Он уже уяснил, что упрямству нового хозяина нет предела, так что свой норов можно не показывать, от него все равно нет никакого проку. Придется привыкать к новому образу жизни, покорного домашнего животного, покладистого выполняющего свои обязанности. Но все это относится только к хозяину. Стоит кому нибудь чужому посягнуть на его паритетный хребет и тот наглец ответит за свои необдуманные поступки. Вот тогда он от души отыграется на этом недальновидном болване.
   - Ну что, по коням? - спросил Петр закончив крепить поклажу.
   - По коням! - поддержал его Николай.
   Они вскочили в седла и приступили к поискам. Ребята разделились. Они разъехались в разные стороны и начали нарезать круги с каждым разом увеличивая радиус поиска центром которого являлся брошенный вертолет.
   Разыскивать кого либо в прерии казалось намного легче чем в дебрях непроходимого леса. Но и это на вид не сложная задача без должного опыта окажется не по плечу начинающим следопытам любителям.
   Высокая трава сливающаяся в сплошной ковер до самого горизонта, высокие холмы, одинокие редкие кусты, низины и овраги, следы диких животных на протоптанных звериных тропах, испуганные птицы взлетающие прямо из под самых копыт, все это было явно, прямо перед глазами. Но сколько ребята ни всматривались, стараясь обнаружить хоть какой то намек на человеческий след, такого им не удавалось найти.
   Они потратили два с лишним часа прочесывая бескрайние просторы прерии надеясь на желанную встречу со своими соотечественниками и все в пустую. Поиски результатов не приносили.
   Удрученные неудачей ребята в назначенный срок встретились около вертолета. Оба были мрачнее тучи и старались не глядеть друг другу в глаза.
   - Ничего? - по инерции спросил Петр, хотя знал какой получит ответ.
   - Ничего, - еле слышно ответил Николай.
   - Я тоже ничего не обнаружил. Может стоит здесь их подождать?
   - Пустая трата времени.
   - Ты так думаешь?
   - Ты же сам видел, от вертушки не отходил никто. Нет нигде человеческих следов. Это говорит о том...
   - Что вертушка переместился без людей.
   - Верно. Так что давай собираться на ранчо, нас наверно там уже заждались.
   - Только сначала давай замаскируем вертушку.
   - Брось, Пит, говорить ерунду, никто не позарится на эту груду железа.
   - Не скажи, в умелых руках эта штука может оказаться грозным оружием.
   - Ладно, ладно, уболтал. Замаскируем это чудо военной промышленности, но только завтра.
   - Почему завтра?
   - Да потому, дубина, что на маскировку такой махины у нас уйдет куча времени и провозимся мы до самого вечера. Нас спохватятся и начнут искать. В итоге случится то чего ты больше всего боишься. Множество посторонних глаз увидят новенький вертолет и сразу же начнутся ненужные расспросы, что это, зачем это, как это? Этого ты хочешь?
   - Ты прав, - согласился Петр. Против таких убедительных доводов у него не нашлось возражений. - Но про нашу находку никому не слова, особенно девочкам. Не надо в их ранимые души вселять несбыточные надежды.
   - С этим я согласен.
   Ребята бросили прощальный взгляд на геликоптер из их эпохи, развернули лошадей и пустились в обратную дорогу.
   * * *
   Чудовищный по мощности всплеск энтропии его приборы зафиксировали сразу и мгновенно указали нужное направление и расстояние до эпицентра. И вот теперь он стоит на невысоком холме и внимательно наблюдает за явлением, которое не может существовать в природе. Оно никогда и нигде ни при каких обстоятельствах не должно существовать по всем канонам науки и здравомыслия. Он попал как раз к самому началу представления, хотя как такое могло случиться, этот факт оставался для него тайной за семью замками.
   С вершины холма хорошо просматривалась низина с небольшой рощей, возле которой находилась какая то необычная машина явно не вписывающаяся в местный ландшафт. Агент ХК включил индификатор. Прибор выдал данные: обнаруженный механизм имеющий название геликоптер изготовлен в начале ХХ1 века.
   Посчитав что выброс энтропии сопутствовал незаконному перемещению чужеродной техники по спирали времени, Агент ХК решил спуститься в низину, что бы выяснить, каким образом это произошло, кто это совершил и для каких целей. А так же по уставным обязанностям он должен все это тщательно запратокалировать, выявить нарушителя, индифицировать личность преступника и уже потом по его усмотрению, задерживать или просто проследить за действиями подозреваемого.
   Агент ХК уже сделал первый шаг, когда услышал странный звук, такой тихий и в тоже время ясно различимый хруст сжимаемой пружины. И наступила тишина. Замолкли птицы и шустрые насекомые, замерла листва деревьев даже воздух остановил свой бесконечный бег.
   Агент ХК замер в нерешительности. По личному опыту он знал, что такое полное безмолвие природы не спроста. Оно всегда сопутствует приближающемуся разрушительному катаклизму. Но в тоже время все его приборы не указывали на наступление непредвиденного мощного урагана, землетрясения или другого стихийного бедствия. И эти показания настораживали.
   В следующее мгновение раздался глухой хлопок. Налетел шквальный по кратковременности порыв ветра едва не свалив с ног Агента ХК. И что интересно, стремительные потоки воздуха пронеслись не только огибая тела человека, они неудержимо мчались со всех сторон образуя невидимый конус, венчанием которого являлась появившаяся прямо в пустоте серебряная точка. Она висела неподвижно и жадно поглощала порывы ветра, словно являлась уменьшенной копией черной дыры. Но вот наконец насытившись точка начала набухать, увеличиваться в размерах при этом набирая скорость круговых оборотов вокруг собственной оси.
   Такое Агенту ХК пришлось увидеть впервые. Происходило что то невероятное, невиданное и необъяснимое. Аномальное природное явление - точнее определение не дашь.
   Тем временем точка перестала увеличиваться в размере. Она достигла своего апогея, превратившись в круглую плоскость диаметром пятнадцать метров, внутри которой медленно вращалась нитевидная радужная спираль. Она была именно радужная, потому что не имела определенного цвета, а постоянно меняла свой колер на фоне изумрудной плоскости не прекращающая своего монотонного движения. И все это действовало успокаивающе, расслабляло тело, обволакивало мозг туманом и тянуло в безмятежный сон.
   Агент ХК встрепенулся отгоняя прочь дремоту и на всякий случай сделал себе инъекцию тонизирующего препарата. Сразу же мысли прояснились, сон как рукой сняло, все тело наполнилось энергией. Пора действовать. Из кармана он извлек небольшой серебряный диск, нажал на него двумя пальцами. Тот еле уловимо монотонно зажужжал и вспарил над ладонью. Исследовательский зонд на мгновение завис в воздухе, сортируя по ячейкам полученные указания, завертелся как юла и рванул в направлении огромной круглой плоскости, которая закончила следующую свою трансформацию. За это время радужная спираль уже успела раствориться в изумрудном фоне. От нее остались оранжевые всполохи хаотично появляющиеся на идеально круглой плоскости.
   Неопознанный объект стабилизировался. Он больше не желал видоизменяться. Плоскость застыла, словно в ожидании чего то. Но вот чего? Какой сюрприз еще она готовит?
   Зонд приблизился на заданное расстояние по отношению к объекту и принялся к его изучению.
   Так, в размерах он немного просчитался, диаметр плоскости оказался шестнадцать с половиной метров. А вот толщину плоскости зонду измерить никак не удавалось. Стоило ему переместиться параллельно объекту, как тот невообразимым образом исчезал. Такая же история происходила, когда зонд попробовал зайти с тыльной стороны. Объект визуально не обнаруживался. Зонд пробовал переключиться на другие спектральные диапазоны, результат был тот же. Казалось что этой аномалии просто не существовало, а перед взором Агента ХК находится призрачный мираж. Тогда зонд решился на рискованный эксперимент. Он пошел на сближение с объектом с невидимой стороны, но делал это медленно со всеми предосторожностями, что бы при неожиданном столкновении не повредить себя. Опасения оказались напрасными. Зонд не обнаружив преграды, беспрепятственно прошел через невидимый объект и оказался с лицевой стороны. Теперь стало ясно, что аномалия имеет только с анфасной стороны свою активную область.
   Зонд перешел к дистанционному сканированию плоскости. Из чего же она состоит и чего из себя представляет? А представляет она из себя густой кисель застывшей энтропии в которой лениво, всего лишь с около световой скоростью, двигались крошечные капельки тахионов. Все это напоминало хрупкую мембрану перекрывающую ход в неизвестность. Кто знает что скрывается за этой непрочной преградой? И стоит ли ее трогать? Со стороны казалось, что если слегка дотронуться до эфемерной преграды и она сразу же как мыльный пузырь рассыплется на бесконечные пенные брызги. Что тогда произойдет? Пока не попробуешь не узнаешь. Истина всегда познается на пробах и ошибках. Только хотелось чтоб эти ошибки не оказались смертельно опасными. Об этом знал Агент ХК и все же решился на рискованный, опасный своей непредсказуемостью эксперимент.
   Он подал сигнал. Повинуясь приказу зонд приблизился вплотную к изумрудной поверхности плоскости и совершил физический контакт. Агент ХК на всякий случай закрыл себя куполом защитного поля. Но ничего не произошло. Изумрудная поверхность пошла волнообразной рябью и втянула в себя зонд. Вскоре волны затухли. Плоскость поглотив чужеродный предмет вновь застыла в ожидании. Зонд пропал и связь с ним прекратилась, хотя в нем был вмонтирован мощный передатчик позволяющий на огромное расстояние посылать в приемное устройство полученную информацию. Агенту ХК оставалось только стоять и ждать его возвращения. А ждать пришлось не так долго, только не того чего он желал.
   Огромная плоскость ожила. То ли от несварения желудка, может ей зонд пришелся не по вкусу, то ли чей то зов услышала она, то ли ей просто надоело висеть неподвижным экспонатом, под взором любопытных глаз. Плоскость бешено, но беззвучно завертелась и стала неотвратимо надвигаться прямо в сторону Агента ХК. Тот приготовил на всякий случай оружие, готовый пустить его в ход в любое мгновение, хотя даже очень мощный бластер против такой махины мало что мог сделать, а что нибудь посерьезней в его арсенале отсутствовало.
   Плоскость уже успела полностью поглотить небольшую рощу и приблизилась к геликоптеру. Агент ХК сделал перу пробных выстрелов. Плоскость без труда проглотила смертоносные лучи и закусила вертолетом. И тут видать ее ненасытный голод пропал. Она резко затормозила, стала сдуваться, как проколотый воздушный шарик, превратилась в крошечную точку и бесследно растворилась, высветив на прощание пейзаж какого то незнакомого мира, который так же вскоре испарился в воздухе.
   Агент ХК сел на жесткую сухую траву и перевел дух. Теперь можно было расслабиться и поразмыслить о событиях происшедших за последние дни.
   - Найди мой перстень!.. - как наяву слышал он голос Евгения Соколова.
   Там в его родной реальности бушует кровопролитная битва, гибнут невинные люди, плачут осиротевшие дети, а он опытный агент ХК прозябает в отсталой эпохе и по глупой прихоти своего начальника ищет какую то золотую безделушку, место того, что бы стоять на смерть в первых рядах защитников отечества. И главное в этой нелепой ситуации никто ему помочь не может, а душа так и рвется в бой.
   Как и предсказывал Евгений темпоральные пояса не функционируют, но он сомневается что это произошло из - за рокового удара секретного оружия врага. Здесь что то скрыто совсем другое о чем не знал Евгений или знал но сознательно утаил.
   Стоит только сопоставить факты и начать можно с таинственного появления Евгения прямо из ниоткуда и его мистическое исчезновение. Дальше идет обнаруженный доисторический динозавр, который по всем правилам логики давно должен вымереть, а так же встреча шестерых так не похожих друг на друга людей.
   Николай Громов. Возраст двадцать один год. В данный отрезок времени прибыл из двадцать первого века. Характер уравновешенный. Неплохо владеет боевыми единоборствами.
   Ирина Крофт. Возраст девятнадцать лет. В данный отрезок времени прибыла из двадцать первого века. Рассудительная, эрудированная, немного капризная, но покладистая в хозяйстве.
   Петр Петров. Возраст девятнадцать лет. В данный отрезок времени прибыл из двадцать первого века. Непоседа и любитель коллекционировать разные вещи, нужны они ему или нет. Хорошо разбирается в технике.
   Жанна Сметанина. Возраст восемнадцать лет. В данный отрезок времени прибыла из двадцать первого века. Характер спокойный, уравновешенный. Любит животных. Самая младшая в собравшемся коллективе.
   Ярослав Чапек. Возраст тридцать два года. Абориген местной эпохи. Характер немного рассеянный, но вполне добродушный. Неплохой художник.
   Майкл Дуглас. Возраст сорок два года. Абориген местной эпохи. Словоохотлив, любитель разных небылиц и в тоже время непревзойденный охотник и следопыт.
   Случайна ли эта встреча или она была кем то предопределена? Об этом приходится только гадать.
   Следующим пунктом идет найденный геликоптер явно не вписывающийся в данную эпоху. Странная плоскость насыщенная энтропией. Что это было? Разведчик исчез не успев передать данных. Хотя стоп, несомненно эта штука что то смутно напоминает. Нет, на привычный портал для темпоральных переходов это не похоже. Он сам много раз ими пользовался. До данного момента природных явлений выраженных в таких формах на земле зафиксировано не было. Так что же это такое?
   Если отбросить в сторону все точные науки, немного предаться фантазии в совокупи со всеми собранными фактами, то можно смело заявить, что он стал свидетелем появления в реальном мире небольшой трещины появившейся в непоколебимой спирали времени. И эта крошечная червоточина является первопричиной всех странных необъяснимых событий. Но это только предположение, явных фактов пока что не хватает. А вот если все это подтвердится, тогда вполне возможно эти новые темпоральные переходы в дальнейшем ему могут пригодиться. Но сначала надо исследовать природу этих явлений и самое главное научиться заранее определять место их появления. Ведь на его счету это было единоличным случаем. Вдруг он больше не повторится?
   Эх, сейчас бы вызвать сюда целую бригаду яйцеголовых. Открыли бы они здесь стационарную научную станцию, понагнали бы именитых академиков. Они то быстрей разобрались бы во всей этой катавасии. Он то кто? Простой полевой агент хк. У него своих забот по горло. Некогда заниматься шарадами услужливо предоставлеными матушкой природой. Но на заметку это уникальное явление нужно взять. Вдруг в дальнейшем это чудо природы может пригодиться. Но это потом, сейчас надо выполнять полученое задание.
   А тут появилась еще одна проблема на его голову. Кто то похищает девушек в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Для чего и зачем не ясно. На маньяка психопата не похоже. Значит это его клиент, и с этой проблемой нужно срочно разобраться.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 6. Похищение.
  
   Баю бай, баю бай,
   Глазки быстро закрывай.
   Днем нам лучше поспать
   Ночью деток будем брать.
   Выкуп мы за них сорвем
   И уйдем на покой.
   Колыбельная киднеппинга.
  
   Проснувшись утром Николай с удивлением заметил, что Петра, который любит допоздна понежится в постели, нет в спальной комнате. Потом он вспомнил, они же договорились с утра пораньше сгонять к вертолету и замаскировать его. Значит Петр уже в конюшне, готовит верного коня к небольшой прогулке. Николай неспеша позавтракал и вышел на улицу. Ему на встречу шел Майкл. Его вид был необычно озабоченным. Он остановился и с тревогой в голосе сообщил:
   - Ник, сегодня утром недалеко от ранчо я заметил следы от лошади у которой заднее правое копыто со сломанной подковой.
   - Ну и что из этого? - не придал значения этому факту Николай. - разве стоит из - за этого беспокоиться. Возможно это какой нибудь одинокий путник проехал мимо, постеснявшись заглянуть на огонек.
   - Нет, ник, - возразил ему Майкл, - такую меченую лошадку я видел около салуна, когда у нас произошла драка с парнями из банды Красавчика.
   - Ты уверен?
   - Обижаешь. Я кто по твоему, охотник или дядя из нотариальной конторы?
   - Охотник.
   - А охотники никогда не ошибаются в следах.
   - Значит злобная братва где то здесь поблизости?
   - Может да, а может нет. Но на всякий случай я вам посоветую стараться прогуливаться как можно ближе к ранчо, а лучше вообще отсюда не выходить, что бы избежать неприятностей. Кстати, где сейчас Пит и Жаннин? Я их не встретил на ранчо.
   - Не знаю. Но с Питом мы договорились с утра немного прогуляться верхом.
   - Эй, Бак, ты не встречал Пита и Жаннин? - спросил Майкл у мимо проходившего ковбоя.
   - Они с утра решили прогуляться верхом по окрестностям, что бы нагулять аппетит, - улыбаясь ответил тот, - но их почему то долго нет. Они давно уже должны были вернуться, что бы не опоздать на завтрак.
   - Сколько они отсутствуют? - насторожился Майкл.
   - Да наверно часа полтора или больше.
   - Неужели с ними что то случилось? - тревожное состояние передалось и к Николаю.
   - Будем надеяться, что с ними все в порядке. Но все же нам с тобой надо выехать им на встречу. Вот только знать бы куда они направились.
   - Я кажется знаю где они могут быть.
   - Где?
   - Вчера мы обнаружили одну интересную штуку в пяти милях отсюда. И наверняка Пит потащил туда Жаннин, чтоб похвастаться находкой. Поехали, я покажу то место.
   - Отлично, пошли седлать лошадей.
   Не задерживаясь ни на секунду они направились в конюшню. Там они застали Ярослава, который собирался по своим делам.
   - Вы куда то собрались? - поинтересовался он глядя на спешные сборы приятелей.
   - Пит и Жаннин пропали, - объяснил Майкл, - и мы собрались на их поиски.
   - Я с вами, - сразу же откликнулся Ярослав.
   - Не возражаю, - согласился Майкл.
   Только вот какой от него прок будет при неожиданной опасности, подумал Николай, правда если только он рассмешит до смерти неприятеля своими карикатурами.
   * * *
   Выехав с ранчо, Петр и Жанна переоделись в свою привычную одежду. И вот теперь он в джинсах и футболке, а она в шортах и легкой блузке медленно ехали верхом на лошадях по просторам прерии. Вокруг них раскинулась до самого горизонта высокая трава, в которой пряталась разнообразная живность.
   - Петечка, ну пожалуйста скажи, куда мы едем? - Жанна как любая другая женщина, сгорая от любопытства уже в сотый раз задавала один и тот же вопрос.
   - Потерпи немного, Жан, мы уже скоро будем на месте и ты все увидишь своими глазами, - Петр так же в сотый раз с непреклонным упорством давал один и тот же ответ.
   - Так не честно, милый, ты сначала до безумного пожара разжег мое любопытство, а теперь отвечаешь на мои вопросы односложными ответами, которые ничего не объясняют или вообще отмалчиваешься. Тебе должно быть стыдно за такое поведение.
   - Это сюрприз.
   - Ну хоть сделай маленький намек и я сразу же успокоюсь.
   - Если я тебе намекну, то это уже не будет сюрпризом, потому что ты сразу догадаешься о чем я говорю.
   - Я же сейчас помру от любопытства, плохой мальчишка, и в этой смерти виноват будешь ты.
   - Не смеши меня. От любопытства еще никто не умирал. А вот если бы ты немного поторопила свою лошадку, то мы давно уже видели это.
   - Ну уж нет, - Жанна капризно надула губки, - если не хочешь по хорошему говорить о своей загадочной штуковине, тогда терпи, трясись в седле и сопи в три дырочки, а то совсем обижусь.
   - И что тогда будет?
   - Пойдем пешком ведя лошадок на поводу, а то они наверно притомились нести ношу на себе.
   Петр приподнялся на стременах, внимательно посмотрел вдаль, определил, что нужно взять немного правее и подкорректировал движение лошадей.
   - Видишь вон тот небольшой холм? - возбуждено спросил Петр.
   - Ага, - односложно ответила Жанна понимая, что вскоре ее любопытство будет удовлетворено.
   - Когда мы заберемся на него, то сразу же ты увидишь такое... давай на перегонки. Кто первый доберется до холма, тот имеет право требовать с проигравшего любое желание! - азартно предложил Петр.
   - Любое желание говоришь? - переспросила Жанна задумчиво посмотрев на своего друга.
   - Любое, но конечно в пределах разумного, - сразу же уточнил Петр.
   - Согласна! - Жанна соблюдая правила женской логики моментально забыла все сказанное до этого все свои обиды и согласилась на условия Петра. - Я такое для тебя придумаю!
   - И что же?
   - Вот когда проиграешь тогда и узнаешь!
   - Размечталась!
   Ребята пришпорили свой четырех копытный транспорт и стремглав понеслись вперед. Петр немного схитрил играя на чувствах своей девушки. Он отлично знал скоростной потенциал своего жеребца и в итоге первым оказался на вершине холма. Но выигранного пари омрачила картина открывшаяся перед ним.
   - Фи, и что же ты хотел мне показать? - услышал он с боку разочарованный голос Жанны.
   - Украли! - у Петра из горла вырвался крик надорванной души оповещая все окрестности этой трагической новостью.
   - Ты случайно не перегрелся на солнышке? - Жанна озабочено посмотрела на Петра. - Зачем так кричишь? И что в конце концов у тебя украли?
   - Я с Колькой вчера именно в этой низине обнаружили новенький, только что с конвейера сошедший вертолет. Говорил же этому обленившему тюленю, давай нарубим деревьев и кустов, замаскируем аппарат от посторонних глаз. А этот тип, лень у которого родилась раньше его самого, отвечает мне, давай оставим это занятие на завтра. Завтраками меня накормил. И вот тебе пожалуйста результат. Какие то уроды украли мой вертолет!
   - Дорогой, у тебя точно жар...
   - У меня не жар, а большие проблемы. Такие заманчивые прожекты пошли коту под хвост!
   - Дорогой, очнись! Здесь в округе на километр нет ни одного кустика или маленького деревца. Так что же вы хотели рубить? Здесь даже косой негде поработать.
   - М да, - Петр почесал затылок и осмотрел радикально изменившеюся низину.
   Небольшая роща бесследно исчезла, кустиков нигде не видать, всю траву как стадо некормленых коров языком слизало. Перед ним лежала голая земля по которой даже муравьи ползать не решались.
   - Но я точно помню, что именно здесь мы вчера были, - растеряно произнес Петр.
   - Может вертолет вам просо привиделся?
   - Нет. Я тоже утром так подумал и не поленился, проверил свой тайник. Парашюты и дымовые шашки на месте. Но вертолета здесь нет!
   - Так может не в этой низине вы были вчера? Ты посмотри вокруг, здесь все холмы как близнецы похожи друг на друга, - Жанна вытянула руку, обернулась и замерла на месте всматриваясь в даль. - петь, ты никому не говорил куда мы направляемся?
   - Нет, об этом никто не знает, конечно кроме Кольки. А что?
   - Просто к нам кто то очень сильно спешит, аж пыль столбом стоит. Наверно торопятся, боятся опоздать на поиски твоего вертолета.
   Петр оглянулся. Вдалеке он увидел кавалькаду всадников мчащуюся во весь опор в их сторону. Те заметив, что их инкогнито открыто, начали на всем скаку палить из винчестеров.
   - Таких непрошеных гостей схватить за шкирку и в музей, - произнес Петр сплюнув от досады.
   - Что случилось? - Жанна до сих пор не понимала что происходит.
   - Мы с тобой, лапонька, вляпались в очень неприятную историю, - сообщил Петр.
   - Кто это?- взволновано спросила Жанна.
   - Вероятнее всего банда, которую мы крепко потрепали в салуне, ответил Петр, - Жанка, да не стой ты столбом, садись в седло и пришпорь свою кобылу. Здесь недалеко должен быть лесок, постараемся там укрыться от этих злобных братков. Главное подальше оторваться от них.
   Ребята больше не стали терять свое драгоценное время. Они влетели в седла и пришпорили лошадей. Те с места взяли в карьер. Эти умные животные как будто понимали, что их наездникам грозит смертельная опасность и потому отдавали все свои силы, чтоб уйти от погони.
   Чисто интуитивно Петр, как многоопытный жокей прижался всем своим телом к корпусу жеребца, тем самым уменьшая парусность встречного ветра. Он мельком взглянул направо. Жанна последовала его примеру и приняла такое же положение тела.
   Ветер свистит в ушах, по ногам больно хлещет высокая трава, позади остаются густые клубы пыли. Лошади хрипят и несутся вперед стараясь обогнать само время. Казалось вот вот и они оторвутся от погони. Но не тут то было. Преследователи не отставали и продолжали стрелять из винчестеров. Вокруг ребят проносились пули, как рой обозленных диких пчел. Но по счастливой случайности ни одна из них пока не достигла цели.
   Вот на горизонте показалась темная полоса, которая постепенно превратилась в сплошной лесной массив. Вот оно пышущее зеленью убежище с радостью готовое укрыть от погони беглецов. У ребят уже зародилась надежда на спасение. Вот до ближайших редких деревьев уже рукой подать. И в это самое неподходящее время пару пуль с противным чавканьем вонзились в бок жеребцу на котором находился Петр. Из ран ручьем потекла алая кровь. Бедное животное с нотами отчаяния и боли заржала, несколько раз споткнулось, но в следующее мгновение выровняло свой бег и помчалось с прежней скоростью.
   Петр понимал, его жеребец долго не протянет при такой бешеной скачке, потеря крови со временем скажется. И он оказался прав. Его жеребец весь в мыле, с кровавой пеной на губах с каждым мгновением все больше и больше отставал от лошади Жанны. Он все чаще начал сбиваться со своего ритмичного бега. И с каждой секундой преследователи становились ближе. Петр понял, от погони ему не уйти.
   Увидев это, Жанна натянула уздечку. Она начала придерживать свою лошадь пока не поравнялась с Петром.
   - Жанка, не тормози! Быстрей скачи в лес, там тебе легче будет уйти от погони! А я этих уродов попробую задержать! - крикнул Петр. - Ты запомнила обратную дорогу на ранчо?
   - Да! - по дрожи в голосе было видно, Жанна испугана до смерти.
   - Скачи туда, найди Майкла или Кольку! Скажи им, что я попал в хреновый переплет! - крикнул Петр.
   Он хотел еще что то сказать, но в это время коварная пуля попала раненому, измученному жеребцу в голову, тем самым избавив его от всех бренных мучений. Он как подкошенный замертво свалился на землю. Петр просто чудом успел выдернуть ноги из стремян и перелетел через голову коня выпустив из рук уздечку. Он сделал пару неподражаемых кульбитов в воздухе и скрылся в густой поросли травы. Просто удивительно, что после такого смертельного акробатического номера Петр умудрился не свернуть себе шею. Отделался он парой царапин и синяков. Оказывается врет поговорка, не только дуракам и пьяницам везет.
   Жанна остановила свою лошадь и вскрикнула от испуга увидев Петра неподвижно лежавшего на земле. О боже, неужели!.. Но нет, он поднялся на ноги. У нее сразу же отлегло от сердца. У Жанны от пережитого из головы вылетели прочь все наставления и указания любимого. Она выпрыгнула из седла и подбежала к Петру.
   - Ты как? - Жанна прижалась к нему всем телом чувствуя как на глазах наворачиваются слезы. - Ты не ранен? С тобой все в порядке? Ты что молчишь? Ты цел? Ответь же мне ради бога!
   - Жив, жив, - сделав гримасу, которая являлась подобием улыбки, ответил Петр потирая ушибленную спину, - руки ноги целы, а голова сама пройдет, ты же знаешь, она у меня чугунная. Так, а почему ты еще здесь? А ну бегом садись в седло и вихрем мчись за подмогой!
   Надеясь что Жанна последует его совету, Петр побежал к мертвой лошади за винчестером, который предусмотрительно захватил с собой на всякий случай. Но промедление оказалось роковым. С десяток бандитов окружили ребят.
   - Друэ, ты только посмотри, какая пташка попалась в наши силки! - радостно воскликнул один из головорезов.
   - Ба, какие люди и без охраны! - злорадствовал Друэ. Затаенная обида на Николая дала о себе знать. Сейчас он жалел что к ним попался не тот верткий акробат. Ну да ладно и на этом чучеле можно отыграться. - Не прошло и года, как мы встретились опять, мистер незнакомец.
  Но я смотрю ты все молчишь.
  Или не рад ты встречи нашей?
  Ах да, постой
  Ты там в салуне был герой
  Имея мощную поддержку.
  А вот теперь ты подвиг свой забыл
  И от испуга свой язык ты проглотил
  Когда один передо мною ты стоишь
  Совсем один друзьями позабытый.
   - О ради бога, не надо рифмоплетством заниматься
   Я тоже в этом деле не дурак
  Могу я тоже с рифмой обращаться
  Так что закончим этот кавардак
  Пожмем друг другу руки
  И мирно едем все в кабак,
  Там дружно посидим
  Напьемся виски
  Расстанемся друзьями
  Затеем переписки.
  Нет, все же мы писать не будем
  Мы просто все обиды позабудем, - ответил ему Петр.
   - Значит грамотный, да? - Друэ был сильно раздражен увидав в этом незнакомце конкурента по поэзии и решил расправиться с ним во что бы то ни стало.
   - Ты сильно не распаляйся, шоколадный зайчик, а то сегодня что то солнышко сильно припекает. Растаешь еще ненароком, - с наигранным сочувствием произнес Петр. Он своим разговором решил потянуть время в надежде на спасительное чудо.
   - Я значит к тебе со всей душой, а ты сразу обзываться! - Друэ явно не был знаком со старым российским хитом.
   - Да ты что, у меня такого даже в мыслях не было. Просто я тонко намекнул на тот факт, жарковато сегодня, на небе ни облачка. Может разойдемся как в море корабли, а на завтра, как правильные пацаны, по прохладе, забьем стрелку и перетрем все наши дела, выпьем холодной минераллочки, зажарим шашлыков, все сделаем по понятиям? - предложил Петр.
   - Какой ты шустрый, незнакомец. Мы еще с тобой толком и не познакомились, а ты уже собираешься нам на прощание помахать ручкой.
   - Ах если только в этом вся проблема, то ее просто решить. Господа, с удовольствием представлю нас. Меня все зовут Питом, а мою милую даму величают Жаннин. И если на повестке дня вопросы все закрыты, то мы низко кланяемся на прощание и удаляемся домой.
   - Уж слишком ты скор, дружек. И забыл про давний должок, - остановил его Друэ.
   - Какой должок? - искренне удивился Петр. - Я здесь недавно и при всем желании не смог бы за такой короткий срок залезть в долги.
   - А ты разве забыл про должок своего шустрого приятеля. И если его самого нет, то расплачиваться придется тебе сейчас.
   - Ну чтож, я готов. Называй цену. Сейчас я сбегаю в ближайший банк и принесу тебе нужную сумму.
   - А ты шутник, незнакомей. Или от падения немного повредился головой если не понимаешь про какой должок тебе толкуют, - хищно улыбнулся Друэ и слез к лошади, - готовься, драться будем.
   - Какие правила? - спросил Петр.
   - Одно лишь правило - правил никаких. Один бой, один победитель. Ничьих здесь не бывает. Готовься, сынок, сейчас папочка надерет тебе задницу.
   - Эй, мистер, зачем так грубо и при дамах. И не сынок я тебе. Таких папаш как ты, видел я в гробу в белых тапочках, - произнес Петр продолжая накалять обстановку. Он понимал, главное вывести противника из равновесия, тогда легче будет с ним справиться, так его учил Николай показывая приемы кулачного боя, да и самому приходилось участвовать в уличных драках, так что кое какой опыт имелся в наличие.
   - Друэ! - крикнул один нз бандитов. - а ведь этот парень намнет тебе бока. Ты только посмотри какой он грозный!
   - Друэ, проучи этого крикуна и твоим призом будет эта смазливая девчонка! - крикнул кто то другой.
   - вся толпа гудела от возбуждения. Они все с нетерпением ждали начала драки. Среди них нашлись даже такие, кто решил заключить пари на исход поединка. Только два человека продолжали наблюдать за этим фарсом невозмутимо. Один из них был китайцем, невысокого роста но крепкого телосложения, с тонко косичкой до пояса. Вторым был Красавчик.
   Не зря ему дали такое прозвище. Коротко постриженные черные волнистые волосы, прямой греческий нос, аккуратные маленькие узкие усики, карие глаза с пушистыми ресницами и черные тонкие брови, волевой подбородок и чувствительные губы гармонировали со смуглым цветом лица. Его атлетически сложенная фигура была скрыта под дорогим охотничьим костюмом. На ногах у него были одеты добрые высокие кожаные сапоги с серебряными шпорами. Прямо настоящий мачо.
   Он не смеялся и вообще никакого внимания не обращал на словесную пикировку между Петром и Друэ. Он вообще ничего не слышал и ничего не видел кроме одного юного нежного создания. Все его внимание было приковано к Жанне.
   - Эй, Друэ! - продолжали подзадоривать своего подельника бандиты. - Когда же ты начнешь махать своими клешнями? Мы скоро уснем от скуки. А здесь, как мы поняли, к новому шоу бесплатное кофе не прилагается!
   - Он наверно уже передумал! - усмехнулся Петр разминая мышцы. - У него только вид такой грозный, а само сердце кроткое как у ягненка. Я угадал маленький барашек? Ты же сейчас выпустишь весь пар впустую и успокоишься?
   - За козла ответишь! - от услышанного Друэ посинел, как переспелый баклажан. Он сжал свои кулаки, так что все костяшки побледнели от напряжения и направился к Петру.
   Вся толпа сразу же оживилась. Бандиты заорали, засвистели подбадривая противников. Вокруг Петра и Друэ образовался плотный круг из человеческих и лошадиных тел. Жанна оказалась в стороне. Казалось про нее все забыли. Но это было не так.
   Было ясно, что Друэ будет действовать осторожно и осмотрительно. Но в тоже время ему нужно быстро и красиво выйти победителем из этого поединка. Тогда сразу же все забудут про его позорное поражение в салуне.
   У Петра намечались совершено противоположные задачи. Он понимал, пока они друг другу будут чистить физиономии кулаками, мять бока и валять в пыли, ему и Жанне не грозит смертельная опасность. Значит нужно как можно дольше продлить драку. Пусть толпа по развлекается, а там смотришь и кавалерия подоспеет на помощь.
   Петр и Друэ неспеша начали сближаться, стараясь не пропустить любое обманное движение соперника. Они присматривались друг к другу, стараясь выяснить, кто на что способен.
   Первым не выдержал Друэ. Он быстро сократил дистанцию и нанес молниеносный удар, от которого даже бизон мог превратиться в сотню хороших отбивных. Но вся эта убойная сила вылилась в пустоту.
   Петр в последний момент успел уклониться и кулак со свистом рассекая воздух пролетел мимо цели. Друэ рассчитывая одним ударом закончить этот поединок, недооценил своего противника, за что сразу же был наказан. Петр не стал отвечать ударом на удар, он просто выставил ногу и как бы невзначай потянул бандита за вытянутую руку используя его же инерцию. Этого было достаточно, что бы Друэ свалился с ног на пыльную землю.
   Толпа взревела от восторга увидев, как один из участников поединка вспахал носом неплохую грядку. Еще с десяток таких или два десятка таких падений и можно смело сажать позднюю картошку.
   В следующее мгновение озверевший Друэ был уже на ногах. Он с бешеными на выкат глазами кинулся в атаку. Его кулаки, как поршня двигателя внутреннего сгорания, работали беспрерывно стараясь достать до обидчика.
   Петр непостижимым образом умудряясь уходить от ударов с удивлением думал: Как можно столько времени не останавливаясь месить воздух? Вот если бы всю эту энергию истраченную впустую задействовать в нужное русло, например подключить к насосу, можно было бы огромный город обеспечить бесперебойным водоснабжением. Размышляя над рационализаторскими идеями Петр не забывал изрядно заехать в ухо Друэ, чтоб тот слишком не расслаблялся.
   Неизвестно сколько времени продлился бы этот поединок, если бы не раздался оборванный кем то возглас Жанны:
   - Петька, на помо..!
   Петр отвлекся на какое то мгновение от соперника стараясь определить местонахождение Жанны и это решило исход поединка.
   Друэ с разбегу ударил ему головой в живот. Петр от боли согнулся пополам. От следующего сокрушительного удара в челюсть он повалился на землю.
   - Фенита ля комедия! - крикнул китаец. - По коням. У нас еще много незавершенных дел!
   Вся свора головорезов взгромоздилась на своих лошадей и умчалась прочь. Около поверженного Петра остались только три человека, среди которых был Друэ. Он теперь решил сполна потешиться над своим беспомощным пленником.
   Связав Петру руки и ноги, бандит достал фляжку и налил пленнику в рот немного виски. Как только эта огненная жидкость достигла его горла, тот сразу же подавился кашлем и пришел в себя. Петр открыл глаза ожидая увидеть беснующую от азарта толпу головорезов. Но его разочарованию не было предела. Поединок закончился и не в его пользу, а рядом маячило довольное лицо Друэ.
   - Ну что, очухался герой? - хищно улыбаясь спросил он.
   - Где Жанна? - вопросом на вопрос ответил Петр. - Куда вы ее дели?
   - Можешь не беспокоиться, с ней ничего страшного не произойдет, - как то странно усмехнулся Друэ и продолжил, - проморгал ты свою подружку, парень. Ее с собой увез Красавчик. А он своего не упустит. Это я точно знаю.
   - Спасибо, успокоил, - услышанная новость очень не понравилась Петру. Он начал извиваться ужом, стараясь избавиться от пут.
   - Зря стараешься, парень, - предупредил Друэ заметив попытки пленника освободиться, - ничего у тебя не получится. Так что не мучай себя, успокойся. Помолись всевышнему, может полегчает.
   - Издеваешься, козел безрогий. Пользуешься моей беспомощностью, - произнес Петр не прекращая своих попыток расправиться с путами. - Радуйся что я связан. А то тебе, твоим дружкам и красавчику твоему давно уж набил ветвистые рога и копыта бы по отрывал на холодец.
   - ой, я уже наложил в штаны от страха, - с издевкой фальцетом произнес Друэ. - Страшно просто ужас. Не трогай меня дяденька, я больше так не буду!
   Бандиты веселились от души, оглашая окрестности своим идиотским смехом.
   Смейтесь, смейтесь, пока есть возможность, - обижено произнес Петр, - только помните, хорошо смеется тот кто будет смеяться последним. Скоро здесь появятся мои друзья, вот тогда я посмеюсь над вами на славу.
   - Ха, твои друзья наверняка уже болтаются на каком нибудь сухом суку! - усмехнулся один из бандитов. - И не надо быть ясновидящим чтобы предсказать твое будущее. Вскоре на твоей шее будет болтаться красивый пеньковый галстук.
   Другой бандит тем временем залез на толстую ветку величественного дуба и с деловым видом завязал на ней веревку с петлей на конце. Было видно, что в этой неблагодарной обязанности он уже набил руку.
   - С детства не выношу галстуки, - пробормотал Петр, когда ему развязали ноги и осторожно усадили на одну из лошадей накинув на шею петлю. - Они очень сильно натирают шею и мешают вздохнуть полной грудью.
   - Не расстраивайся, парень, - в ответ ему мило улыбнулся Друэ, - это просто с непривычки так кажется. Повисишь немного, созреешь, как скороспелая вишня. И вскоре сам убедишься, что этот сногсшибательный галстук приходится тебе к лицу. Кстати он очень гармонично вписывается в твой костюмчик.
   Приготовления закончены, осталось только дождаться исполнения приговора. Петр тоскливым взглядом посмотрел на голубое небо по которому медленно плыли белоснежные облака, на зеленую траву стелящуюся ровным нежным ковром, на ветвистые деревья колышущиеся под порывами ветра. Не уже все это он видит в последний раз?
   До самого последнего момента у него в душе теплели угольки надежды на чудо, на неожиданное спасение, как в любом фильме с хорошим концом. Но к сожалению это не кино, а реальная жизнь, где не всегда случается то, что ты так сильно желаешь, и добро побеждает очень редко. Так что помощи ждать уже поздно, игра проиграна, пора сбрасывать карты.
   Все же как не хочется умирать в свои девятнадцать лет. Ведь жизнь только начинается, впереди предстояло так много сделать, многому научиться. И вот теперь по злой иронии судьбы все рушится как ненадежный карточный домик. Нет, нет, этого он не хочет! Так и хочется ему во весь голос заорать - о господи, спаси и сохрани мою грешную душу и покарай этих бессердечных злодеев.
   Но уже поздно. Все мосты назад сожжены, а впереди пустота. Петр каждой своей клеточкой, каждым нервом чувствовал, как к нему с каждым мгновением все ближе и ближе подкрадывается костлявая старуха с огромной острой косой в руках и имя ей смерть.
   - Ну что, парни, дадим осужденному последнее слово? - спросил Друэ.
   - грех отказывать в такой малости человеку, который одной ногой стоит уже в могиле, - ответили согласием его подельники, - помолись, парень, может всевышний услышит твои слова и отправит твою душу прямиком в рай.
   Петр молча посмотрел на трех бандитов. Что он мог на последок сказать? Покрыть их по русски отборным матом? Так все равно не поймут ни слова. А взаимозаменяемых словосочетаний в английском лексиконе не существует. Он посмотрел в даль раздумывая над своими последними словами и заметил на одном из холмов какое то подозрительное шевеление. Может это его друзья вовремя подоспели на помощь? Но нет, с того места взлетела большая птица. И все же этот небольшой эпизод вселил капельку надежды в его сердце. Тогда Петр решил просто потянуть время от трагического исхода и начал говорить бредятину которая пришла ему в голову:
  С петлею на шее в седле я сижу
  На трех идиотов я сверху гляжу.
  Те дурни решили меня порешить
  Вот только забыли спросить
  Согласен ли я из жизни уйти
  Когда мой срок не успел подойти.
  Все страсти земные вкусить до конца
  Мне помешали три наглеца.
  Возомнив себя этаким пупом земли
  Они под вышку меня подвели.
  Прощайте родные, прощайте друзья
  И не забывайте меня никогда.
   - Душевно сказано, - смахнув набежавшую слезу произнес Друэ, - вот только обзываться не надо было.
   Он подошел к лошади, на которой находился Петр и замахнулся плетью. Сейчас Друэ стегнет животное по крупу, лошадь рванется вперед и будет совершено еще одно мерзкое преступление.
   Петр весь напрягся в ожидании рывка и приготовился к последующей боли. Но что это? Раздался сухой хлопок и веревка натянутая струной от сука к шее лопнула. Лошадь не ожидавшая этого поскакала вперед и Петр не удержавшись в седле упал на траву.
   Трое бандитов стояли в растерянности и смотрели на свою живую и невредимую жертву. К такому обороту событий они не были готовы. Первым опомнился Друэ. Он выхватил пистолет и направил его на пытавшего встать на ноги Петра. Друэ не удалось повесить своего обидчика, так он решил его пристрелить как бешеного койота.
   Раздался второй выстрел. Пистолет вылетел из руки Друэ. Тот схватился за поврежденную кисть и взвыл от боли. Остальные бандиты благоразумно решили не браться за оружие. Они подняли руки и ошалело глазели по сторонам не понимая, что происходит.
   Кустарник расположенный в ста метрах от дерева зашевелился и оттуда появился Майкл, а следом за ним широко улыбаясь показались Николай с Ярославом.
   - Так, так, так. Значит пока мы бегаем, голову ломаем думая куда ты мог деться, вы здесь решили в мазохистов поиграть? - наиграно возмутился Николай.
   - Ага, - на полном серьезе ответил ему Петр, - вот видишь на себе демонстрирую из местного секс шопа аксессуары, ремешки кожаные, плеточки, петли пеньковые, еще не хватает наручников и ошейника с шипами, тогда точно был бы полный набор.
   - Никогда бы не подумал, что ты до такого докатишься, - покачал головой Николай, - ну кА посмотрим на твоих подружек. Ба, знакомые все лица. Ну что, девочки, вам так понравилось веселье в салуне, что вы решили домогаться до моего товарища?
   - Развяжи меня, - попросил Петр, - и я сейчас этим недоумкам покажу пример нетрадиционного секса.
   Бандиты не совсем поняли о чем говорит их бывшая жертва, но сам смысл слов уловили - сейчас их будут бить и возможно ногами.
   Николай разрезал ремни на запястьях Петра. Тот размял затекшие руки и подошел к Друэ:
   - Значит говоришь должок за мной? Ну чтож, я готов вернуть его.
   Петр резко ударил кулаком Друэ в челюсть. Получив порцию анестезина, бандит забыл про больную руку и свалился в беспамятстве на землю. Двое его сообщников сразу уяснили что к чему. Они побросали свое оружие, связали друг другу руки и преобразились в кающихся грешников, всем своим видом показывая - простите непослушных засранцев, мы больше не будем озорничать.
   - Пит, а где Жаннин? - спросил Ярослав. - Вы же были вместе?
   - Эй, братья одноклеточные, вы слышали вопрос? - Петр обратился к присмиревшим бандитам. Они и правда выглядели как браться близнецы, опухшие от пьянок лица, свернутые носы от частых драк, длинные не чесаные грязные волосы и рот лишенный полного комплекта зубов, а оставшиеся по всей видимости были гнилыми, так как от них воняло как из выгребной ямы. - А ну кА отвечайте, куда вы дели мою Жаннин!
   - Мы ее никуда не девали, - чистосердечно признался один из бандитов, другой в подтверждение его слов, как заводной утвердительно закивал головой.
   - А кто ее куда девал?
   - Красавчик.
   - Что Красавчик?
   - Он ее девал.
   - Куда девал?
   - Куда то девал.
   - Ты можешь мне по человечески объяснить, куда он дел Жаннин? Или тебе дать по тыкве для прочищения мозгов?
   - У меня нет тыквы. А что, она правда помогает для прочищения мозгов? Так может быть поможешь мне в этом горе? А то уже надоело слышать на каждом шагу - ты кретин, ты идиот. Поможешь да?
   - Кре... Ладно с вами все ясно, - Петр понял, что выбрал для допроса не тот контингент. Один попался нем как рыба, другой до безобразия туп. И если с ними продолжить игру в вопросы и ответы, то можно проканителиться до самого утра и все равно ничего толком не узнать. Так что придется приступить к допросу Друэ, который продолжал неподвижно лежать и не торопиться подыматься. Прикинулся мертвым, думая что все про него забудут. Но военная хитрость не удалась. Петр вылил ему на лицо из фляжки воду. Друэ открыл глаза, сел и с удивлением спросил:
   - Вы что еще здесь?
   - Здесь, здесь. Как же мы уйдем с тобой не попрощавшись, - Петр убедившись, что бандит прекратил симулировать обморок, приступил к допросу:
   - Куда вы дели Жаннин?
   - Какую Жаннин?
   - Вот только не надо прикидываться идиотом. Ты совсем не похож на своих приятелей.
   - Ах, ты намекаешь на девушку, которая была с тобой?
   - Ответ утвердительный.
   - Так я уже тебе говорил. На нее положил глаз Красавчик. Этого парня интересуют только бабы. Мы ему каждый день новенькую приводим, а он требует еще и еще.
   - Он что маньяк сексуально озабоченный?
   - Как это?
   - Что он с ними делает?
   - Не знаю. Пару дней он держит их в своей пещере, а потом они куда то бесследно исчезают.
   - Где находится ваша база?
   - Что такое база?
   - Где ваше логово, стоянка, пристанище?
   - Ага понял. Наше логово находится на скале белого ястреба.
   - Сколько людей в вашей банде?
   - Около сотни.
   - А не врешь?
   - Ну может десятка четыре. И все они не невинные ягнята дрожащие при любом шелесте куста, а отчаянные парни, прошедшие все круги ада. Они обязательно отомстят за нас. Так что лучше отпустите нас и не связывайтесь с моими приятелями.
   - Нас тоже не ложкой выстругали. Мы тоже кое что умеем, - сказал Петр и обратился к своим друзьям, - так что будем делать с этими палачами неудачниками?
   - Отпустить их однозначно нельзя. Они сразу же побегут жаловаться на нас своему красавчику, - сказал Майкл.
   - Ты у нас был жертвой, так что тебе и решать, - предложил Николай.
   - Может с ними поступить так же как они хотели поступить со мной? - произнес Петр.
   - Повесить? - удивлено переспросил Николай искоса поглядывая на взволнованных бандитов. Те понимали, что в данный момент решается их судьба.
   - Почему бы и нет, - подтвердил Петр.
   - Никогда не замечал за тобой столько кровожадности.
   - А тебя когда нибудь вешали просто ради развлечения?
   - Нет.
   - А если бы с тобой поступили так же как и со мной, что бы ты предпринял?
   - Во всяком случае вешать бы не стал. О таких идиотов и руки пачкать не охота. Я бы лучше кулаками постарался всю дурь из них выбить, может поумнели бы немного. А потом отпустил бы на все четыре стороны. Пешком все равно они долго будут добираться до своих.
   - В прошлый раз твои кулаки не помогли набраться им ума, - напомнил ему Ярослав, - и сейчас навряд ли поможет.
   - Тогда давайте подвесим их за ноги, - предложил Петр.
   - А что, это предложение мне нравится, - хохотнул Майкл, - я слышал, когда находишься в положении вверх ногами, кровь обильно приливает в мозговые извилины, если таковы имеются в наличие, и они начинают более продуктивно работать. Пусть повисят немного, может и правда поумнеют.
   - Это не поможет, - возразил Ярослав.
   - Почему же ? - удивился Николай.
   - Майк верно подметил, такой способ помогает только тому у кого есть хоть одна извилина в голове. Ну а у этих не голова, а просто вешалка для шляп, - ответил Ярослав, - что поделать, если мать природа сделала их такими ущербными.
   - Что бы проверить кто прав а кто не прав, надо от теории перейти к практики и подвесить этих недоносков на освободившееся место. - сказал Петр и приступил к исполнению замысла, таким образом прекратив спор друзей. - Только вот не перестараться бы нам.
   - О чем это ты? - спросил Майкл.
   - Да вот повисят слишком долго, переспеют и родятся на свет три новых гения с замашками сатрапа, - объяснил Петр.
   - А кто были старыми гениальными сатрапами? - поинтересовался Ярослав.
   - Бармалей и старуха Шапокляк, - ответил Петр.
   - Странно, такие знаменитые личности, а я про них не слышал, - удивился Ярослав.
   - Как нибудь в другой раз я посвящу тебя в их тайны, - сказал ему Петр.
   Сами пленники явно повеселели узнав о своей участи. Правда висеть вверх ногами не такое уж счастье, но все же лучше находиться в таком неудобном положении живыми, чем в удобном положении в гробу.
   Когда приговор был приведен в исполнение, четверо друзей сели на лошадей, Петр место своей убитой лошади позаимствовал скакуна у одного из бандитов, и немедленно удалились с этого злополучного места.
   * * *
   - Почему ребята так долго не возвращаются? - от волнения Ирина даже не заметила, как эти слова произнесла вслух. - Уже вечер на дворе а их все еще нет.
   Она стояла на открытой веранде, облокотившись на широкие деревянные перила и с тоской в глазах смотрела в даль. Иногда ей казалось, что на горизонте появляется черная точка, которая медленно начинает приближаться. Но вскоре черная точка пропадала. И Ирине становилось ясно, что это всего лишь призрачное видение.
   Уже солнце закатилось за горизонт. Опустились сумерки, предвестники ночной поры. Вот уже безоблачное небо покрылось яркими каплями первых звезд. Подул свежий ветерок.
   Ирина поежилась от вечерний прохлады. И не только от нее. Ей просто было страшно и одиноко в этом чужом мире. Только одна мысль, что она покинутая своими друзьями находится в полном одиночестве в этой совершено другой варварской эпохе, приводила ее в умопомрачительный ужас. Перед мысленным взором начинали появляться совершено ненужные мрачные картины. А вдруг про нее и на самом деле все забыли. Хотя здраво рассуждая она не верила в это. Или может быть неожиданно появился тот неудачливый ученый и вернул всех обратно домой. А если ее друзья попали в какую нибудь передрягу и им угрожает смертельная опасность, а она ничем не может им помочь. О боже, когда же они вернуться!
   Только теперь Ирина поняла, как дороги ей друзья. Нет, не Майкл - добродушный охотник и проводник, не Ярослав - причудливый молчаливый художник, не Билли со своей супругой и сыном, хоть и были они гостеприимными хозяевами, а именно Петр, Николай и Жанна. Только они являлись связующим звеном и напоминанием о ее родном мире, который как ей казалось покинули они целую вечность назад.
   К Ирине тихо подошел Билли. Он заботливо укрыл спину девушки пуховым платком.
   - Спасибо, - поблагодарила Ирина.
   - О ребятах можешь не беспокоиться, - почувствовав гнетущее состояние Ирины, начал успокаивать ее Билли, - с ними Майк, а он надежный парень. На него можно положиться.
   - А вдруг с ними случилось какое то несчастье, - надтреснувшим голосом произнесла Ирина и вытерла так долго сдерживаемые горькие слезы.
   - Успокойся, детка, - Билли по отечески нежно погладил ее по спине, - у Майка есть одна хорошая привычка, всегда сухим выходить из воды. Из - за этого я никогда не беспокоюсь за него и за тех кто рядом с ним. Вот увидишь, скоро они объявятся.
   - Вы давно знакомы с Майком? - спросила Ирина немного успокоившись.
   - С самого детства, - ответил Билли и замолчал на время, пока раскуривал свою трубку. Но вот его старания увенчались успехом. Билли пару раз с наслаждением затянулся, выпустил густые клубы дыма и вновь заговорил:
   - Мы росли в трущобах Лондона не помня своих родителей, которые с малолетства бросили нас на произвол судьбы. До пятнадцати лет нам пришлось вести нищенское существование полное страданий, лишений и опасностей. Мы бродили по туманным улицам старого Альбиона, шарили по карманам у прохожих, крали продукты с лотков на рынках и на то жили. К нашему счастью нас ни разу не поймали за этим занятием, а то в лучшем случае нам пришлось бы гнить на каторге до скончания жизни. Ну а в худшем, нас бы повесили или четвертовали. - Билли замолчал, устроив себе небольшой перекур. Ирина терпеливо ждала продолжение рассказа. А он не заставил себя ждать долго. Вынув из рта трубку, Билли продолжил свой рассказ:
   - Но вот кому то из нас, я уже не помню кому именно, пришла шальная мысль, покинуть апостыленный грязный и сырой город и отправиться в путешествие, куда не имело значения, главное координально изменить свой образ жизни положившись на расположение фортуны. Я до сих пор не пойму, как нам удалось незаметно пробраться на одно из торговых судов стоящих в порту. Оно оказалось зафрактованно до Нью - Йорка. Таким образом мы попали в Новый Свет.
   Здесь нам удалось встретить замечательного человека, который в последствии научил нас многим полезным вещам. Вместе с ним и другими переселенцами мы отправились на запад, покорять неосвоенные земли. Там нам пришлось пережить кучу невероятных приключений, о которых я расскажу как нибудь в другой раз. И здесь я встретил свою будущую жену - мою милую малышку Лу.
   Со временем наши с Майком дороги разошлись. Женившись я остепенился, приобрел себе ранчо и зажил размеренной семейной жизнью. Майк же не нашел счастья в своей личной жизни, но он навсегда остался верным другом. Его непоседливая натура до сих пор заставляет натруженные ноги бродить по бескрайним просторам наших земель. Иногда я ему завидую. Его жизнь сплошная полоса приключений.
   Билли вновь прервал свой рассказ. Он затянулся, медленно выпустил клубы дыма и задумчивым взглядом окинул непроглядную ночную даль.
   - Билли, ты слышал? - спросила Ирина внимательно вслушиваясь в ночную тишину.
   - Что ты сказала? - переспросил Билли очнувшись от своих воспоминаний.
   - Мне показалось, что я слышу лошадиный топот, - ответила ему Ирина.
   Билли прислушался. Ирина была права. В ночной тишине раздавались глухие удары лошадиных копыт.
   - Вот видишь, оказывается напрасно ты волновалась. Твои друзья благополучно возвращаются обратно, - с улыбкой на губах произнес Билли.
   - Так, значит появились не запылились! - страх одиночества отхлынул от Ирины, но место этого чувства пришла злость и раздражение на запозднившихся друзей, особенно на Николая, который по ее мнению способен волочиться за каждой юбкой. - Билли, где у тебя лежит кнут?
   - Зачем тебе? - удивившись преображению девушки спросил Билли. Теперь она была не похожа на даму печального образа, а выглядела как обезумевшая фурия, готовая всех царапать и кусать.
   - Да так, хочу по душам поговорить с одним сердечным другом, - ответила ему Ирина, - сейчас мы спросим, где был, с кем был, что делал, как делал. Я значит целый день как дура сижу здесь, жду, глаза все просмотрела, нервы свои попортила, а он видите ли прогуливается где то. Нашел причину, пойти поискать приятелей своих, что бы улизнуть от меня к какой нибудь краснокожей индеаночки. Экзотики видите ли ему захотелось!
   - Так он был не один... - успел произнести Билли. Но Ирина беспардонно его перебила:
   - И они схлопочут от меня по десятое число. Тоже нашлись друзья, приятели. Чего, чего, а уж Майкла я узнала как облупленного. Сейчас начнет по ушам мне ездить, байки свои рассказывать, как лошадь ногу подвернула, как Ярослав в болоте чуть не утонул!
   Она быстрым уверенным шагом направилась к воротам высматривая по дороге что нибудь увесистое, чем можно от души приложиться по спине и по недальновидной голове своего суженого, ну и спутникам его тоже достанется, чтоб жизнь не показалась сахаром.
   - Постой, не стоит торопиться! - крикнул ей вслед Билли. - Это могут быть не ребята!
   - Тогда это вернулись твои ковбои, и у них я узнаю где шляются эти шалопаи! - прокричала Ирина не сбавляя шага, подобрала увесистую палку и постучала ей по ладони, пробуя на прочность.
   - Только не они! - возразил Билли. - У них слишком долгая дорога. На ранчо они должны вернуться не раньше пятницы, значит через двое суток. Лучше не открывай ворота пока всадники не приблизятся на такое расстояние, когда можно будет рассмотреть их лица!
   - Ладно! - согласилась с ним Ирина и все сделала по своему. Она настежь открыла ворота и с нетерпением начала ждать всадников укрытых от ее взора ночной мглой.
   Цокот лошадиных копыт приближался. Вскоре из темноты показались силуэты четырех всадников.
   - Эй зайчик мой, ну кА быстренько покажи свои бесстыжие глаза! - крикнула Ирина поигрывая палкой, как бейсбольной битой. Но в ответ она услышала упорное молчание.
   - Ник, это ты? - уже не так уверено спросила Ирина. И только тут она заметила, что то здесь не так.
   К ней приближались только четверо всадников, а должно было пять! И почему они едут молча? Неужели что то случилось? Всадники приблизились на такое расстояние, когда при тусклом лунном свете с легкостью можно было различить их лица. О боже! Ирина содрогнулась от страха. Прямо на нее неслись четверо незнакомых мужчин, в которых она признала бандитов из того злополучного салуна.
   - На помощь, Билли! - додумалась крикнуть Ирина. - На нас напали бандиты!
   Она пыталась закрыть створки ворот но было поздно. Четверо бандитов уже находились во дворе дома.
   Услышав испуганные крики девушки Билли бросился к ней на помощь. Он с сожалением вспомнил о своем верном кольте, который в такой нужный момент остался без дела висеть в его комнате. Ну чтож, придется влезть в драку с этими подонками имея при себе только свои увесистые кулаки. Хотя нет. Солидных размеров оглобля тоже может послужить неплохим оружием в умелых руках. А ими Билли умел неплохо пользоваться.
   Да уж, бандиты выбрали самое подходящее время для налета на ранчо. Они как будто знали, что все ковбои минимум как на пару дней уехали продавать скот, а друзья Ирины бесследно исчезли. А может это все их, бандитов, рук дело?
   Боковым зрением Билли заметил, что на ранчо ворвалось еще шестеро головорезов. Он молил бога о том, что бы его малышка Лу спрятала понадежней маленького Джонни и сама не высовывалась на улицу, пока все это не закончится.
   Первая группа бандитов уже успела спешиться и начала окружать Ирину. Они пытались схватить беззащитную, как им казалось, девушку, надеясь на свою мужскую силу. И поплатились за свою самонадеянность. Ирина успевала уворачиваться от их рук и ловко орудуя своей палкой обхаживала бандитов. Двое из них корчась от боли держались за разбитые головы, другие двое кружились вокруг девушки на безопасном расстоянии, боясь приблизиться ближе. Но вот подоспело подкрепление в образе разъяренного Билли. Ирина со вздохом облегчения спряталась за его широкой спиной.
   - Малышка, беги в дом и спрячься там, а я попытаюсь разобраться с этими незваными гостями, - посоветовал он девушке и переложил оглоблю из одной руки в другую, занимая удобную позицию для отражения нападения.
   - Нет, я тебя одного не брошу, - возразила Ирина, - нас мало, но мы в тельняшках, покажем этим уродам почем фунт лиха!
   - Беги в дом, кому говорят! - крикнул Билли и подтолкнул в спину воинственную валькирию. - А то еще попадешь ненароком под мою горячую руку!
   Ирина от обиды надув губки, опять не дали поучаствовать в массовой потасовке, побежала к дому, но не укрыться в безопасности, а намереваясь найти оружие и придти на помощь к своему старшему другу.
   Увидев перед собой крупного парня с буграми стальных мышц и колючим взглядом, головорезы немного оробели. Понимая, что им будет трудно справиться с хозяином ранчо, они выхватили свои пистолеты готовые в любой момент пустить их в дело. Но Билли не стал ждать, когда из него начнут делать решето в мелкую дырочку. Оглобля находившаяся в его руках сделала круговое вращение при этом аккуратно пересчитав неприятеля по макушкам, никого не обидел своим вниманием. Бандиты как переспелые кукурузные початки повалились на землю.
   - Я вас научу уважать право на частную собственность! - мрачно улыбаясь произнес Билли и продолжил читать лекцию по всем параграфам конституции вместе с ее многочисленными поправками не забывая при этом закреплять пройденный материал своей толстой, увесистой указкой.
   Ирине далеко убежать не удалось. На пол пути к дому, ее перехватили трое нападавших. Ирина, как честная девушка, соблюдающая все моральные устои начала визжать как пожарная сирена при этом всех подряд кусать, царапать и пинать ногами. Один из бандитов по неловкости подставил ухо под самый эпицентр издаваемых пронзительных звуков и поплатился за свою неосторожность, лишившись слуха на целую неделю и получив легкую контузию. Двое других были основательно покрыты царапинами, укусами и синяками. Они охали, стонали но все же справились с Ириной, скрутив ей руки.
   - Попалась стерва! - радостно вскрикнул бандит держа девушку за руки и получив пяткой между ног согнулся пополам.
   - Это тебе за стерву! - мстительно улыбаясь произнесла Ирина. - В следующий раз будешь лучше подбирать слова прежде чем обращаться к светской даме!
   - Так не ведут себя светские дамы, - тоном великого знатока, словно всю жизнь вращался в высшем обществе, произнес другой бандит, - они не сопротивляются, а отдаются в руки победителей и скромно падают в обморок.
   - Этого вы от меня никогда не дождетесь гражданин Гадюкин1 - гордо заявила Ирина.
   - Если сама не упадешь в обморок, так мы подсобим, - сказал другой бандит, - только вот осталось избавиться от твоего надоедливого защитника. Ну с этой проблемой мои приятели быстро справятся.
   - Они очень даже хорошо справляются с этой проблемой, - усмехнулась Ирина, - умные парни, головой умеют работать. Вон смотрю от дубинки так и летят щепки в разные стороны. Еще немного и вы своими лбами сможете обезоружить моего друга.
   Она сильно устала и решила сделать небольшую передышку в сопротивлении. Ирина стояла неподвижно и спокойно наблюдала за последующим развитием событий.
   Тем временем Билли с легкостью расправился еще с двумя бандитами готовыми пустить в ход свои винчестеры. И тогда перед ним появился китаец без оружия. Он стоял на месте, спокойно без движений и внимательно наблюдал за действиями Билли. Тот заметив неподвижную цель завертел своим деревянным оружием с удвоенной силой. Он начал наносить молниеносные, как укус кобру, удары, но китаец с невозмутимым видом, казалось медленными плавными движениями с легкостью успевал уходить от этих опасных выпадов.
   Увидав, что его импровизированное оружие не может нанести ощутимого вреда противнику, Билли отбросил бесполезную деревяшку в сторону. Он решил расправиться с вертлявым китайцем с помощью своих мощных рук. Стоит хрупкому противнику попасть в его крепкие объятия и тому придется не сладко, затрещат кости, перехватит дыхание и так концы можно отбросить. Но китайца не мучили такие мысли. Он просто не желал переходить на ближний бой, чтоб неминуемо не попасть в стальные тиски этого прямолинейного мужлана.
   Китаец ловко ушел из захвата и сделал неуловимое движение рукой. Мощное тело Билли сотряслось от сокрушительного удара в солнечное сплетение. Следующий удар ногой по затылку свалил его на землю.
   Ирина с ужасом в глазах смотрела на неподвижную гору мышц ее друга.
   - Что ты с ним сделал сволочь! - закричала она забившись в крепких руках бандитов.
   - Закругляемся, нам еще до стоянки по ночи добираться, - произнес китаец и не глядя ни на кого пошел к своей лошади.
   - Отпусти меня, скотина! - взвизгнула Ирина и стукнула одного из бандитов ногой под колено. Тот от боли и от неожиданности ослабил хватку. Девушка воспользовавшись этим ударила второго бандита в пах. Вырвавшись из рук пленителей она подбежала к Билли и опустилась перед ним на колени.
   Ирина прощупала пульс. Едва различимый, но он был. Она с облегчением вздохнула. Билли жив. Просто глубокий нокаут. Ирина не заметила, как к ней подошли два бандита и схватили ее за руки, выкрутили их и стали вязать веревкой.
   - Не трогайте меня! - закричала она. - Отпустите меня уроды!
   Бандиты не обращая внимания на ее вопли и оскорбления волоком подтащили девушку к лошади. Один из бандитов вытащил пистолет и направил его на лежавшего Билли. Он решил окончательно расправиться со своим обидчиком. Но в это время на веранде появилась Луиза с огромным ружьем в руках. Она не стала медлить, а сразу же не целясь выстрелила. Бандит вскрикнул выронив пистолет. Пуля на вылет пробила ему плечо.
   - Уходим! - дал команду китаец. Он опасался, что где то рядом может оказаться отряд рейнджеров. А те лихие ребята, не чета тугоумным фермерам. От них можно ждать большие неприятности. Но главное они свою задачу выполнили, захватили девчонку живой. А эта семейка пусть живет и боится следующей их встречи, которая может оказаться намного трагичней.
   Бандиты на удивление дружно вскочили на своих лошадей, не забыв прихватить с собой Ирину и умчались прочь.
   Увидев что ранчо опустело, Луиза не выпуская из рук оружия подбежала к своему мужу.
   - О боже, Билли! Что же творится на белом свете! - запричитала она гладя своего супруга по лицу. Ее била мелкая дрожь от пережитого и по лицу текли горькие слезы. - Когда только мир очистится от таких негодяев!
   - Где эти подонки? - придя в себя спросил Билли и стал с трудом подыматься на ноги.
   - Ушли антихристы, все до одного ушли, - ответила Луиза помогая ему подняться.
   - А где Ирен?
   - Они забрали ее с собой.
   - Вот сволочи, - морщась от боли произнес Билли. Теперь он осознал, что задержка Майкла и ребят произошла неспроста.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 7. В плену хорошо, а у друзей лучше.
  
   Имея сто друзей, можно
   Не заводить врагов,
   Потому что не знаешь
   От кого из них ждать
   Удар в спину.
   Юлий Цезарь.
  
   - Майк, ты точно знаешь где находится скала Белого Ястреба? - спросил Николай.
   - Конечно знаю, - утвердительно ответил следопыт.
   - И дорогу знаешь? - спросил Петр.
   - Еще бы, - ответил Майкл, - было время, когда я облазал здесь каждый куст, каждый холм, прошел по всем лесам и горам. И на той упомянутой скале приходилось побывать. Правда за время моего непродолжительного отсутствия в этих краях много чего изменилось. Во всяком случае на одно укромное место девственной природы стало меньше, зато негодяев по поголовной численности прибавилось.
   Четверо друзей неспеша ехали по лесной тропинке. Впереди всех был как всегда Майкл. Он внимательно высматривал следы бандитов при этом не забывая рассуждать вслух:
   - Скала Белого Ястреба, кстати название произошло от индейцев, представляет собой самое укромное место в этих краях, как раз подходит для логова бандитов. Туда ведет всего одна дорога, поднимающаяся ввысь серпантином, и та наверняка надежно перекрыта дозором. Остальные все подходы не доступны не только человеку, но даже для горных козлов, самых главных специалистов в скалолазании.
   - Звучит прямо очень оптимистически, - раздражено заметил Петр.
   - Не расстраивайся, Пит, - продолжил Майкл как бы не замечая сарказма в словах своего молодого друга, - нам главное убедиться, что Жаннин находится именно там, ну а после пораскинем мозгами и может быть найдем какой нибудь способ спасти Жаннин из лап бандитов.
   - Майк, мне не нужно может быть, - заявил Петр, - я должен быть уверен на сто процентов, что нам удастся спасти Жаннин и пот другому не должно быть.
   - Пит, ты тоже пойми меня правильно, - произнес Майкл, - я не ясновидящий и не могу прямо сейчас гарантировать стопроцентный успех нашего предприятия. В пути многое может случиться. Вот когда будем на месте, тогда и поговорим на эту тему, а сейчас неплохо было бы позаботиться об ужине. К сожалению я в спешке не подумал о продовольственных запасах. А нам предстоит еще долгий путь. Но можете не беспокоиться, ребята, лес нас согреет, укроет от непогоды и сытно накормит. Нет лучше товарища в мире, чем этот зеленый великан. Для горожан он может показаться злым и коварным, полным неприятных сюрпризов и опасных ловушек. Для нас же, жителей леса, более милого и преданного существа не найти. Кстати посмотрите, вот здесь проходит звериная тропа со следами оленя. Значит вскоре нам предстоит полакомиться отличным сочным окорочком. Вы здесь неподалеку разбейте лагерь, а я на недолго отлучусь.
   Он спешился, взял свой верный карабин и пошел по следу дичи.
   Майкла было не узнать. Болтливый среди своих друзей, шумный и веселый в компании товарищей, охотник выйдя на след зверя сразу же преобразился. Ступая по заметной только ему звериной тропе, Майкл не сделал ни одного лишнего движения. Теперь для него не существовало ничего в мире кроме самого охотника и преследуемой добычи. Он сразу же стал непривычно серьезным и предельно сосредоточенным. Привычным размеренным шагом Майкл продвигался по следу довольно быстро, но в тоже время ступал осторожно, как дикая кошка. Ни одна сухая ветка не треснула под его осторожными шагами, ни одного постороннего шороха, ни звука, словно он двигался по ворсистому ковровому покрытию в солидном офисе, а не по сумеречному лесу. Со стороны казалось, что это шел не человек, а бесплотный призрак несся над самой землей.
   Майкл скорее почувствовал чем услышал какой то еле различимый посторонний шорох. Охотник замер на месте. Стал прислушиваться. Шорох повторился. Едва слышно треснула сухая ветка, тихо зашелестели листья кустарника. Какой то крупный зверь шел ему навстречу. Майклу повезло, он находился с подветренной стороны, только по этому лесной житель находясь так близко не почувствовал его. Охотник осторожно присел на одно колено, занял удобную для выстрела позицию и стал неторопливо поднимать ствол карабина. Осталось только дождаться появления крупной дичи.
   Если это дикий кабан или медведь, то надо стрелять наверняка, сразу на повал. На второй выстрел может не хватить времени. Такие подранки злее целого племени ирокезов. Глазом не успеешь моргнуть, а тебе уже поют заупокойную. Майкл об этом прекрасно знал, он не первый год ходит охотиться и в основном в одиночку. Так что его руки не ходили ходуном от предательской волнительной дрожи, ладони не потели. Он крепко держал карабин и глаз его как всегда не подведет.
   Майкл неотрывно смотрел через разрез прицела, готовый в любое мгновение поразить цель. Он еще раз внимательно прислушался. Нет это не хищник и даже не кабан. По всем признакам, которые может определить только опытный охотник, приближался олень. И он как всегда не ошибся. На небольшую светлую прогалину вышел настоящий красавец. Молодой самец не подозревая о надвигающейся опасности грациозно вышагивал, гордо подымая голову с пышными ветвями рогов.
   Охотник на какое то мгновение залюбовался этим красивым экземпляром. Совершая свои длительные путешествия по диким просторам лесов и бескрайним сухим прериям его дороги не раз пересекались с тропами диких животных. Он знал, что это их родной дом и по этому находясь в положении непрошеного гостя с должным уважением относился к хозяевам, стараясь не обидеть, не рассердить их своим присутствием. Иногда ему даже казалось, что природа по досадной ошибке принимает его за своего родного ребенка. Так что Майклу и в голову не могло придти, без нужды или ради забавы воспользоваться своим грозным оружием.
   Что может противопоставить человеку дикий зверь? Только свою необузданную силу, острые когти и клыки. Но этого не достаточно. В этом неравном поединке свинцовая пуля всегда окажется проворней природного инстинкта. Майкл знал об этом и по этому изредка, когда по нужде приходилось подстрелить какого нибудь лесного жителя, он всегда это делал с глубоким сожалением и всегда перед этим поступком сначала просил прощения у зеленого великана.
   Вот и теперь охотник горько вздохнул, поймал в прицел голову оленя и плавно нажал на курок. Раздался выстрел. И в тоже мгновение под левую переднюю лопатку оленя с характерным свистом вонзилась стрела. Животное от двойной смертельной раны беззвучно повалилось на зеленую траву обагрив ее алой кровью.
   Из зарослей кустарника, напротив Майкла, с другой стороны прогалины, раздался радостный вопль. И сразу же оттуда, как чертик из табакерки, выпрыгнул молодой индеец. Он так же как и Майкл направился к поверженному оленю.
   Охотник внимательно рассмотрел индейца. По татуировке на щеке было видно, что этот юный воин не познавший пьянящего счастья побед в битвах, принадлежал к племени сименолов. Индейцу было лет пятнадцать - шестнадцать, но выглядел он старше своего возраста. Эти истинные хозяева Америки быстро мужают и редко доживают до седой старости, чаще погибают в нескончаемых битвах. Его стройное, плотно сложенное тело хранило в себе огромный запас энергии.
   Через какое то мгновение к этому юноше присоединился еще один индеец. Тот был старше по возрасту. По схожим очертаниям лица можно было предположить, что это отец юного воина.
   Трое удачливых охотников с любопытством посмотрели друг на друга. Но кроме любопытства в их взорах сквозило обоюдным недоверием. Майкл крепко держал в руках карабин, так на всякий случай, вдруг пригодится, если его жизни будет угрожать опасность. Индейцы же держались за костяные рукояти охотничьих ножей, длинных с широким лезвием, висящих на кожаных поясах.
   Человек первый раз попав в Вест - индию, как раньше называли Америку, мог легкомысленно подумать - ну что могут сделать эти свирепые дикари своими игрушечными ножичками против современного и надежного кольта или многозарядного винчестера. И тем самым может легко накликать на себя беду.
   Майкл не новичок в девственных лесах Америки. Он прекрасно знает и уважает многие обычаи этих сыновей природы, не тронутых развратом цивилизации. Майкл не раз был свидетелем того, как в руке индейца небольшой нож или невзрачный томагавк превращался в грозное оружие, которое в некоторых ситуациях может оказаться намного практичней любого огнестрельного оружия.
   Что бы как то разрядить обстановку и так накаленную до предела, охотник поставил карабин прикладом на землю и облокотился на нее.
   - Приветствую вас, храбрые воины и поздравляю с удачной охотой! - Майкл первым решил прервать затянувшееся молчание. Он поднял правую руку, тем самым показывая, что пришел с мирными намерениями. Индейцы тоже молча приветствовали его. Они были по традиции выдерживали невозмутимые лица, но их тела оставались в напряжении ожидания.
   - По закону лесов и прерий - кто первый убил зверя, тот и имеет все права на добычу, - продолжил переговоры Майкл. - Но по чистой случайности сразу два счастливых охотника смертельно ранили прекрасного оленя. Такое со мной случилось в первые. Что бы достойно выйти из такой сложной ситуации, к всеобщему удовлетворению, я предлагаю поровну поделить добычу. Но для меня и трех моих друзей, половины туши этого оленя будет слишком много, нам хватит всего лишь одной задней ноги.
   - Бледнолицый охотник сказал мудрые слова, - на удивление быстро ответил старший индеец. А еще удивительней то, что он быстро согласился с неопровержимым доводом охотника. Не стал доказывать свою правоту, угрожать, а просто произнес:
   - Хотя олень не бегает на трех ногах, мы согласны с тобой поделиться. Так мы погасим пламя сомнений в наших сердцах и не нарушим закона лесов и прерий.
   После своей речи индеец внимательно огляделся вокруг. Он что то почувствовал неладное и медленно потянулся за стрелой в колчане.
   - Вот и чудненько, тогда помогите мне снять шкуру с оленя, - сказал Майкл довольный тем, что ему так легко удалось договориться с лесными жителями. Он вынул нож из - за пояса и нагнулся над тушей оленя.
   Стоило ему нагнуться, как за спиной раздался выстрел. Старший индеец, стоявший напротив охотника, замертво рухнул на землю. Свинцовый заряд попал ему точно в сердце. Сразу же за спиной Майкла раздался громкий треск ломающихся веток. Убийца поспешно удирал с теста преступления.
   Майкл инстинктивно бросился на землю и пальнул пару раз наугад, в сторону удалявшихся шагов. Но не попал. Подтверждением тому был скрип седла и топот лошадиных копыт, который вскоре затих где то вдалеке. Преступник скрылся. И этот факт не придавал оптимизма в сложившейся щекотливой ситуации. Индейцы горячий народ. И они могут подумать совсем не то что надо. Придется долго и упорно объяснять, что ты не баран и не жуешь соседскую герань.
   Охотник поднялся с земли, повернулся. Он уже открыл рот, чтобы произнести приготовленную пафосную речь и обратно его закрыл. Говорить было не с кем. Индейцы исчезли. Они в буквальном смысле бесследно испарились. На том месте уже стояли его друзья. Майклу уже думалось, что у него не все с головой в порядке. Может он мухоморов обнюхался и это все ему привиделось. Но нет. Олень оставался лежать на месте и стрела торчала у него в боку, как напоминание о разразившейся трагедии.
   - Ого, лихо! - восхитился Петр рассматривая убитого оленя. - Я смотрю нам предстоит плотно поужинать!
   - Лопнешь, деточка, - сказал ему Николай, - здесь целый взвод морпехов можно прокормить.
   - А ты отойди и не смотри, - парировал колкость друга Петр, - что не съем, то надкушу, чтоб врагу не досталось. Эй Майк, ты что здесь решил открыть полигон по испытанию стрелкового оружия? Нам уж показалось, что ты завалил целую семейку медведей гризли. А тут еще какой то парень мимо нас пролетел, словно его в задницу ужалил целый рой диких пчел. Может объяснишь, Майк, что здесь стряслось? И вообще мы сегодня ужинать будем или всю ночь будем мучаться голодной смертью.
   - Если мы сегодня плотно поужинаем, то завтра утром окажемся лысыми как коленка у новорожденного, - ответил ему Майкл.
   - Вообще то мой дед до девяносто трех лет прожил с густой шевелюрой, да и мне по наследственности не грозит преждевременное облысение, - Петр был обескуражен ответом охотника. И тут его осенило. - Ага, ты подстрелил оленя, который объелся радиоактивной травы и искупался в радиоактивных отходах. Вот только на мутанта он что то не слишком смахивает.
   - Нет, просто здесь недавно кто то подстрелил индейца, - объяснил ему охотник.
   - А причем здесь преждевременное облысение? - удивился Петр.
   - Индейцы не будут разбираться кто прав а кто виноват, - внес ясность Майкл, - они возьмут нас в плен и ловко лишат нас скальпов. В этом деле рука у них набита.
   - Да уж, братцы кролики, влипли мы по самое не хочу, - ясно и понятно для всех выразился Николай. - Что делать будем?
   - Что делать? - удивился Петр глупому вопросу. - Линять, делать ноги, сваливать отсюда и чем раньше тем лучше!
   - Но что самое интересное, - задумчиво произнес Майкл, - мне показалось, что метили именно в меня, а в индейца попали по чистой случайности.
   - Кто же стрелял? - с удивлением спросил Ярослав. - Кто этот негодяй, предательски метивший в спину?
   - Тот кто вам встретился по пути сюда, - ответил Майкл.
   - Но мы его не смогли рассмотреть, - с сожалением сказал Николай.
   - Тогда мы проследим какие следы оставил в спешке этот мерзкий тип, - сказал Майкл и направился к густому кустарнику, откуда раздался выстрел. Вот он подошел к тому месту, где была сильно помята трава и обильно поломаны ветви кустов.
   - Смотрите, - вслух рассуждал Майкл. Из простодушного охотника он перевоплотился дотошного сыщика рискнувшего блеснуть своим дедуктивным методом мышления:
   - Вот здесь он устроил засаду, просто прекрасное место для прицельной стрельбы. А вот и гильза от патрона. Стрелял он из армейской винтовки, из такого оружия даже слепой попадет в цель. Но пойдем дальше, посмотрим куда ведут следы.
   - А я лучше бы выполнил команду по коням и помчался на ранчо за подмогой, - озираясь по сторонам предложил Петр.
   - Ты не прав, Пит, врага надо знать в лицо, - возразил Майкл, - а для этого надо собрать побольше улик.
   - А мне лучше врага знать в задницу, - сказал Петр и замолчал поняв, что ляпнул что то не то. Все тоже замолчали и выразительно посмотрели на него.
   - Ну что, что! - Петр злился на самого себя, - Извините, неправельно выразился, с любым такое может произойти!
   - Ладно, ладно, мы понимаем, - произнес Николай скромно потупив взгляд.
   - Что ладно? - закипел Петр. - Я просто хотел сказать - лучше врага гнать в задницу, чтоб другим не повадно было!
   - Вообще то говорят - гнать взашей, - поправил его Николай.
   - А я о чем толкую, - Петр был красный как рак, - выразился я не правильно.
   - Посмотрите, вот здесь он упал, - Майкл уже успел уйти в сторону и продолжить свое расследование, - а вот отверстие в стволе дерева. Это след от моей пули. Она пролетела примерно в двух дюймах над его головой. Ага, понятно, он споткнулся об этот корень торчащий из под земли. Ну и везет же сукину сыну. Просто чудо, что он упал в нужный момент. А здесь он потерял свою фляжку. О, да там еще что то плещется! Прекрасные виски! Ну чтож, друзья, если нам удастся спастись от мести индейцев, то я с удовольствием с вами выпью за наше здоровье!
   - А я бы сейчас не против глотнуть для снятия стресса, - ненавязчиво предложил Петр.
   - Только не сейчас, - Майкл был категорически против, - сейчас нам нужен зоркий глаз и свежая голова, так что отложим это мероприятие на ближайшее будущее.
   Охотник пошел дальше по следу бандита. Он торопился. Они и так потеряли слишком много времени. Уже сгущаются вечерние сумерки, да и индейцы в любое время могут напасть. Хорошо если их стоянка находится далеко от этих мест.
   - Здесь стояла его лошадь. Наш злодей сел на нее и направился на запад. А лошадка оказывается меченая. Смотрите, заднее правое копыто со сломанной подковой. Уже третий раз я вижу этот след и каждый раз он приносит нам одни неприятности. Я уверен, что этот негодяй из банды Красавчика. Наверняка он уже проделал половину пути до своего логова.
   - И что тогда мы здесь делаем? - терпению Петра пришел конец, - Жанна в руках бандитов, а мы здесь решили немного поиграть в Шерлок Холмсов! Время теряем из за своей болтовни и разных бесполезных занятий. Вы как хотите, а я пошел к лошадям.
   - Не спеши, Пит, - остудил его Майкл, - однажды ежик в темноте, вот так же как и ты, поторопился и ненароком перепутал ежиху с кактусом. Последствия сами понимаете какие были. Посмотри на небо. Солнце уже заходит. Скоро наступит ночь. А в темноте немудрено сбиться со следа. Давай лучше прихватим с собой наш будущий ужин и удалимся с этого злополучного места. Разобьем лагерь в укромном месте, поужинаем. А как зардеет заря, сразу же продолжим свой путь.
   Петр немного подумал и согласился с вескими доводами охотника. Он верно заметил, в темноте легко заблудиться. И вообще, утро вечера мудренее.
   Привязали тушу оленя к длинному шесту. Петр и Николай взвалили его на свои плечи и всей дружной толпой направились к лошадям.
   Впереди шел Майкл. Он иногда останавливался, прислушивался к лесным звукам и не обнаружив ничего подозрительного продолжал шагать практически бесшумно. Следом за ним брели Петр с Николаем сгибаясь под тяжестью поклажи. Но им было не привыкать. Они имели не малый опыт по этой части. Вспоминая сколько им пришлось помучиться с железным контейнером. Сейчас хоть оленя удобней нести, да и не так далеко, как прошлый раз. Ребята старались сильно не шуметь, но с такой ношей сильно не развернешься. Вот они и перли на пролом, как танки по минному полю, разбрызгивая в разные стороны фонтаны взрывов, состоящих из оглушительных звуков сломанных сухих сучьев, шороха листвы и крепких слов от которых попадал бы в обморок весь пансионат благородных девиц вместе с наставницами. Завершал шествие Ярослав. Он шел налегке, так что шуму создавал намного меньше, чем впереди идущая парочка.
   Когда до стоянки лошадей осталось всего лишь с четверть мили, до ушей Майкла донесся какой то подозрительный звук. Охотник остановился и предостерегающе поднял руку, тем самым показывая своим спутникам, чтобы те последовали его примеру. На лес опустилась ночь непроглядной завесой и теперь даже зоркий глаз Майкла мог разобрать только мутные очертания близлежащих предметов. Все послушно замерли, затаив дыхание стараясь неосторожным движением не нарушить окружающую тишину.
   Петр крепился из за всех сил. Ему в левую ноздрю попала мошка и в носу стало свербеть до слез в глазах. Героически вытерпев пару секунд таких изуверских мук он не выдержал и чихнул оглашая лесные окрестности этим пронзительным звуком.
   - Не к добру это, - шепотом произнес Майкл.
   И как бы в подтверждение его слов из кустов выскочили индейцы.
   - Ах вот как оказывается выглядят индейцы! - удивлено воскликнул Петр и получил древком копья в лоб.
   Увидев такой беспредел Николай не на шутку рассердился.
   - Ах вы козлы, сейчас я вам покажу танцы на льду! - крикнул он и на полную мощь задействовал свои навыки рукопашного боя. Ломались копья, разлетались в разные стороны ножи и томагавки, грудами валялись индейцы держась за сломанные руки, ноги и ребра. Николай работал как никогда. Если бы его в этот момент увидел учитель, то обязательно дал высшую оценку мастерства.
   Но все же численное преимущество оказалось на стороне краснокожих воинов. Их было слишком много и силы были не равны. Вскоре все четверо друзей оказались в плену у индейцев.
   * * *
   Открыв глаза Жанна встала с мягкого ложа, постеленного прямо на каменном полу. Она с нескрываемым любопытством начала рассматривать свою временную темницу. Перед ее взором открылась сказочная картина.
   Жанна на время даже забыла, что она пленница и находится в руках беспощадных злодеев. Позабыты были друзья, которых она так неожиданно потеряла и неизвестно когда нибудь они встретятся или нет. Позабыт был страх за себя, за свою честь и за своего любимого Петра. Сейчас для нее существовала только эта сказочная пещера и ее женское неутомимое любопытство. Жанне все еще казалось, что она находится в небытие, в своих сладостных грезах и видит как на Яву одну из восточных сказок из серии тысяча и одна ночь. Она ущипнула себя и почувствовав боль поняла, это не сон, все это реально, существенно и материально.
   Жанна находилась в огромной пещере освещенной множеством свечей, которые были поставлены в бронзовые канделябры. Все стены были украшены древними, удивительными, но почему то еще не истлевшими гобеленами и качественными персидскими коврами на которых призрачный свет свечей высвечивал будоражащий разум реалистическими рисунками. К довершению композиции этой мистической обстановки, на коврах были прикреплены кинжалы, стилеты, сабли и кремневые ружья инкрустированные золотом и драгоценными камнями. Возле стен стояло множество небольших ларцов и огромных размеров сундуков закрытых надежными замками. На их крышках стояли причудливые небольшие статуэтки правдоподобно копирующих разных веселых лесных зверюшек и угрюмых идолов мастерски исполненных из золота. У них вместо глаз были вставлены огромные рубины, которые от света свечей горели красным холодным светом.
   Рассматривая все эти сокровища Жанна подумала, что случайно попала в страну легендарной Шехеразады, а именно в волшебную пещеру Али - Бабы и сорока разбойников. Конечно здесь никакого Али - Бабы никогда не было, но зато разбойников хватало и вполне возможно их было более сорока.
   И тут она опомнилась, вспомнив мудрую поговорку: лучше быть бедной и счастливой, чем богатой и мертвой. Придя в себя Жанна осознала, что находится не в гостях у сказочного принца, а у злодея всех времен и народов. И как бы в подтверждение этого умозаключения Жанна услышала чьи то еле различимые шаги, и они приближались к ней со скоростью скоростного локомотива. С той же скоростью, с той же пунктуальностью и главное в нужном направлении.
   Кто бы то не был этот незнакомец, добра от него ждать не приходится. Жанна позабыв о несметных сокровищах начала лихорадочно искать удобное оружие для самозащиты. Сабли, копья и томагавки для нее не подходили, слишком громоздко и пользоваться ими она не умела. Кремневые ружья скорее всего висели более ста лет как экспонаты и не были заряжены. Да если бы и были, то за такой долгий срок в сырой пещере порох наверняка намок и не годился для стрельбы. А вот охотничий нож или стилет был бы как раз впору. Жанна подошла к ближайшему ковру, вытащила из инкрустированных ножен острый как бритва стилет и аккуратно засунула его сзади за кожаный ремешок. Сделала она это вовремя, через мгновение перед ней появился похититель собственной персоной.
   - приветствую вас, о прекрасная юная леди, в моем убогом пристанище, - начал свою напыщенную речь Красавчик, - я прошу извинить меня за столь грубое обращение с вами. Во всем этом виноват шалунишка купидон. Взглянув на вас хватило всего лишь одного мгновения, чтобы его коварная стрела пущенная опытной рукой, пронзило мое горячее сердце. Я был буквально пленен вашей юной свежестью, вашей неземной красотой. И чтоб не отдать этот еще не полностью распущенный бутон чайной розы на растерзание толпы неотесанных мужланов, я решил вас похитить.
   Язык у него был неплохо подвешен, лучше даже чем у любого депутата Госдумы, да и внешностью его бог не обидел. Жанна даже невольно подумала, что в любой другой ситуации она могла бы после таких сладко приторных комплиментов немного пофлиртовать с нахалом. Но только не сейчас. Ни его медовые речи и светские манеры, ни его великолепная внешность и дорогой стильный костюм не могли обмануть попавшую в беду девушку. Достаточно было взглянуть в глаза Красавчика горящие ледяным огнем, как сразу же становилась ясна его внутренняя сущность расчетливого подлеца. Но видеть искусно завуалированный подвох это одно, а вот избавиться от него это совсем другое дело. Жанна понимала, что силой такого противника не взять, значит надо действовать хитростью и использовать фактор неожиданности.
   - так отблагодарите своего избавителя всего лишь легким поцелуем, большего я не властен просить, - продолжал соревноваться в красноречии Красавчик. Он протянул руки, подошел к Жанне и хотел ее обнять.
   Девушка сделала вид, что очарована его сладкими речами и поддалась вперед падая в объятия Красавчика. Похититель нежно взял Жанну за плечи и приготовился к сладкому поцелую. Вместо желаемого он получил сильный удар коленом между ног.
   - Мама Мио! О май гот! - с признаками фальцета воскликнул Красавчик и повалился на землю свернувшись калачиком. Дальше его речь перешла на непонятную Жанне тарабарщину, это явно был не французский, но по интонации было ясно, что он продолжал жаловаться на свою не сложившуюся судьбу.
   - Тебе больно, киса? - наклонившись над ним спросила Жанна.
   Красавчик не ожидавший такого сочувствия перестал скулить и утвердительно мотнул головой.
   - Вот и ладненько, полежи здесь, отдохни, подумай о суетности нашего бытия, а мне уже пора. Ребята наверное меня обыскались. Им вредно долго беспокоиться, ведь нервные клетки не восстанавливаются, - с этими словами Жанна решила покинуть пещеру.
   - Боб, лови девчонку! - просипел Красавчик.
   Каким то чудом услышав невнятные звуки своего предводителя, из за угла прохода появился Боб. Жанна долго не думая с разбегу толкнула руками его а грудь. Тот не ожидавший такого напора от хрупкой девушки свалился с ног. Жанна перепрыгнув через него помчалась к выходу стараясь не заблудиться в лабиринте пещерных ходов. Но тут на ее пути появился китаец.
   Жанна постаралась повторить свой прямолинейный но действенный маневр. Но не тут то было. Китаец легко увернулся от ее рук и подставил ногу. Споткнувшись Жанна растянулась на каменном полу. Она медленно поднялась на ноги и посмотрела на китайца Тот стоял возле нее и с сарказмом улыбался. И тут Жанна вспомнила о стилете. Она достала его, сделала шаг к бандиту. Жанна не имела опыта в уличных драках, все ее знания в этой области заключались в просмотре фильмов про восточные единоборства. И следуя этим познаниям она сделала резкий удар ногой в область паха и одновременно постаралась достать противника ножом. Но к ее сожалению китаец с легкостью увернулся от ноги и вывернул руку с стилетом. Клинок с металлическим лязгом ударился о каменный пол.
   - Нож, это не игрушка для маленьких девочек, - с укором произнес китаец, - за это нужно непослушной детке надавать ремнем по розовенькой попке.
   С этими словами он снял с Жанны кожаный ремешок. Она с наивной простотой подумала, что и на самом деле сейчас он выполнит свою угрозу. Дело обстояло намного проще. Китаец связал ее руки, передал незнакомому бандиту, который повел Жанну в неизвестном направлении.
   * * *
   Летнее палящее солнце висело высоко в зените. Оно беспощадно поджаривало своими знойными лучами неприкрытые головы четырех пленников, которые были крепко привязаны к столбам пыток. Но даже это неудобное положение не погасило чувство любопытства в душе у Николая. Он внимательно осматривал все вокруг себя ровно на столько, на сколько ему позволяли путы. Вдруг им удастся бежать, тогда нужно заранее знать все возможные пути к отступлению.
   Селение индейцев находилось на берегу небольшого озера, контуры которого живописно вписывались в местный ландшафт. Под лучами летнего солнца вода в природном водоеме переливалась серебряным цветом. Издали казалось, что это не живительная влага бьется о скалистые берега, а жидкая ртуть перекатывается ленивыми волнами. Но стоило пушистому облаку прикрыть на время дневное светило, как озеро мгновенно тускнело и перекрашивалось в свой привычный голубой цвет.
   На близь лежащих скалах закрывающих горизонт монолитной стеной, обильной растительности не было. Только местами виднелись зеленые пятна. Создавалось впечатление, словно здесь прошел неряшливый маляр и пролил изумрудную краску. Это зеленела трава и одинокое кроны деревьев. Сами же скалы под воздействием разрушительных сил ветра, дождя и солнца приобрели разнообразные причудливые формы. Если к ним хорошенько приглядеться, при условии что у тебя есть хоть немного фантазии, то можно увидеть очертания какого нибудь фантастического животного, птицы, великана или древнего замка.
   Сразу же за скалами, а так же вдоль пологого берега начинался густой лес. Он манил к себе тенистыми ветвями словно говорил, войди в меня, я спрячу твое уставшее тело от знойного солнца в своей прохладе.
   Но к своему глубокому несчастью четверо друзей не могли последовать этому соблазнительному призыву. Они привязанные к столбам пыток продолжали стоять на невыносимом солнцепеке. Каждый из них приложил все свои умения и смекалку, чтобы найти какой нибудь выход из этого безнадежного положения. Но все эти старания были напрасны, пути к спасению не было. Им оставалось одно, ждать и надеяться на какое нибудь чудо, которое поможет избежать смертельной опасности.
   - Что они собираются с нами делать? - облизнув пересохшие губы прохрипел Петр. Они находились в таком затруднительном положении уже порядочный промежуток времени, но им до сих пор не дали ни еды ни напиться.
   - Ничего такого предосудительного, просто нам придется расстаться с нашими прекрасными прическами, - улыбнувшись сказал Майкл. Он даже в такой критической ситуации не терял чувство юмора.
   - Как это понимать? - спросил Петр. По все видимости солнечные лучи действовали на его мозги размягчающее, если но не понимал таких простых намеков.
   - Очень просто, - объяснил ему Николай, - просто с наших голов снимут скальпы.
   - Ник прав, с наших голов снимут скальпы, но перед этим мероприятием всех нас проверят на стойкость, а то может быть мы просто лишь трусливые бабы, а не настоящие выносливые воины, - добавил Ярослав, - об этом я слышал от многих переселенцев.
   - Я даже свои волосы за деньги не сдавал, а уж скальп за просто так терять не собираюсь, - хмуро произнес Петр.
   - А кто тебя спрашивать будет, - не весело улыбнулся Николай. - Или ты можешь телепатией наши путы развязать?
   - Я буду сопротивляться! - гордо заявил Петр.
   - Ты что их всех покусаешь и превратишь в вампиров? - спросил Николай. - Не смеши меня. А то я до начала экзекуции от смеха кончусь. Эй, Майк, как будет проходить это внеплановое шоу?
   - О это весьма любопытная экзекуция. Сначала индейцы выступят перед нами с обличительной речью, расскажут нам в подробностях какие мы плохие парни. После этого выпустят вперед молодых воинов еще не вкусивших пьяня щей радости в кровавых битвах, которые устроят состязание в ловкости между собой. Они начнут метать в нас томагавки и охотничьи ножи стараясь не поранив нас вогнать их в предельной близости от нашей плоти. Затем тоже самое проделают более опытные воины. Только в их руках находиться будет лук и острые стрелы. И только после этого начнется самое интересное. Выйдут вперед ветераны, имеющие в своих вигвамах по несколько десятков скальпов снятых с голов поверженных врагов. Они начнут посылать стрелы, которые будут вонзаться в наши тела принося нам огромные мучения. Но эти деревянные снаряды с острыми железными наконечниками не должны пронзить жизненно важные человеческие органы. А мы тем самым временем должны героически выносить все адские боли, при этом осыпать своих мучителей самыми непристойными выражениями. Ни один из нас не должен застонать или просить пощады. Только при таких условиях с нас снимут скальпы и с великими почестями дадут спокойно умереть, - объяснил ребятам Майкл.
   - А если мы сразу начнем просить о пощаде? - спросил Николай.
   - Тогда нас примут за трусов и подвергнут более страшным пыткам, - ответил на вопрос Майкл.
   - Но мы же не виноваты! - возмутился Петр. Почему я должен из за какого то идиота, решившего пострелять по движущим мишеням, терпеть такие муки!
   - Не падайте духом, друзья, - ободряюще произнес охотник, - вполне возможно все утрясется и мы с честью выкарабкаемся из этого безвыходного на первый взгляд положения.
   - Хотелось бы и мне иметь столько же оптимизма, - вздохнул Николай.
   - О боже, неужели это все с нами происходит на самом деле, - прохрипел Петр, - надеяться на чудо никогда не поздно, но почему то мой внутренний голос подсказывает мне, что вскоре всем нам откроется прямая дорога на небеса.
   - Не всегда можно доверять своему внутреннему голосу, и я вам сейчас расскажу почему, - Майкл ухватившись за последнюю фразу Петра решил своей историей скрасить их плачевное положение:
   - Под палящим летним солнцем по высушенной обезвоженной прерии медленно ехали два ковбоя. Они возвращались к себе на ранчо после неудачной охоты за стадом диких мустангов.
   - Знаешь, Генри, - начал разговор один из ковбоев после длительного молчания, - вчера со мной произошла одна забавная история. Когда я возвращался домой через ущелье Койотов на меня неожиданно напал ягуар. И если бы не храбрый индеец оказавшийся рядом, то я сейчас находился в вонючем желудке у этого хищника.
   В это время на расстоянии в пол мили показался отряд индейцев. Они с гордой осанкой сидели в седлах и неспеша пересекали путь двум ковбоям. Когда между ними сократилось расстояние до такой степени, что можно было различить черты лица индейцев, Джо радостно воскликнул:
   - Смотри, Генри, вон тот индеец, что едет на черном мустанге, это и есть мой спаситель!
   - Но там многие едут на черных мустангах, - невозмутимым тоном произнес Генри.
   - Вон тот с луком и стрелами!
   - Они все с луками и стрелами.
   - Да вот же, с тремя перьями в волосах!
   - Там многие с тремя перами в волосах.
   - Тот у которого томагавк на поясе!
   - У них у всех томагавки на поясе.
   - Тот что смотрит сюда!
   - Они все смотрят сюда, - продолжал невозмутимым тоном говорить Генри. Он презирал этих краснокожих и чтобы обратить внимание на какого то вонючего индейца, этого от него не мог добиться даже его самый лучший друг.
   Джо уже начинал закипать от ярости. Его бесила тупость Генри и его невозмутимый тон в разговоре. Джо вытащил свой кольт и почти не метясь выстрелил в сторону индейцев.
   - Теперь видишь краснокожего которого я убил? - дрожа всем телом от ярости истерически заорал Джо.
   - Да вижу, - как всегда невозмутимо подтвердил Генри, - кстати неплохой выстрел.
   - Ну так вот, это и есть тот индеец, который вчера спас мне жизнь!
   Майкл замолчал облизывая пересохшие губы. Он увидел, что его рассказ смог все же заинтересовать его друзей. Значит ему удалось добиться своего, заставить забыть на время о грозящей им опасности. Майкл видел как в глазах его товарищей появилось неподдельное любопытство. Подтверждением этому был закономерный вопрос Петра:
   - А при чем здесь внутренний голос?
   - А вы послушайте продолжение моей истории и тогда можете делать свои выводы, - немного отдохнув ответил Майкл и продолжил свой рассказ:
   - Джо был готов загнать до смерти своего скакуна, лишь бы только уйти от погони. Конь весь в мыле выбивался из последних сил. Из его разинутой пасти временами вылетали белые хлопья пены. Умное животное понимало, что хозяину угрожает опасность и по этому старалось все сделать для него.
   Джо было жаль своего любимчика, который не раз выручал его из различных передряг. Но позади со скоростью курьерного поезда летело облако пыли, которое неотвратимо приближалось увеличиваясь в своих размерах. Это за ним гнались разъяренные краснокожие подгоняемые только одной мыслью, расплатиться за убитого товарища.
   " Если бы мне удалось добраться до гор, там то легче улизнуть от этих краснокожих дьяволов", - подумал Джо бросив тоскливый взгляд на горную гряду. Но до нее было добрых пять миль.
   " Пригнись", - услышал Джо свой внутренний голос. Он сразу же интуитивно повиновался. И в следующее мгновение над ним на расстоянии каких то там пару дюймов пролетела темная туча стрел. Джо с благодарностью вспомнил свой внутренний голос слушая песню смерти исходящую от несущихся мимо него смертельных деревянных снарядов.
   Погоня продолжалась. И всякий раз внутренний голос предупреждал его об опасности. Но вот три коварные стрелы, как молнии поразили шею коня. Кровь из смертельных ран хлынула фонтаном. Бедное животное обезумело от боли. Встав на дыбы конь хотел скинуть с себя наездника, но Джо крепко держался в седле. Тогда конь помчался вперед со скоростью вихря. Но вскоре от потери крови его силы иссякли. Конь пару раз споткнулся и замертво рухнул на землю. Джо вылетел из седла, сильно ударился об землю и потерял сознание.
   Когда он пришел в себя, то увидел, что вокруг него собралась толпа краснокожих с томагавками и копьями в руках. Эти смертоносные жала были направлены в его незащищенную грудь. Индейцы молча стояли и наблюдали за только что очнувшимся пленником.
   " Ну все, настал мой смертный час", - подумал Джо готовясь к неотвратимой гибели.
   " Нет, это еще не конец, - услышал он свой внутренний голос, - видишь индейца, который вышел из толпы и направляется к тебе"?
   " Да вижу", - подумал Джо.
   " Так вот, подымись и плюнь ему в лицо", - посоветовал ему внутренний голос.
   Джо послушно встал и смачно плюнул в лицо подошедшего индейца.
   " Вот теперь все, можешь распрощаться со своей жизнью", - прозвучал в его голове внутренний голос и навсегда исчез. Он по всей видимости не хотел быть свидетелем трагедии, которая вскоре должна была разразиться на подмостках театра имя которому - жизнь.
   Майкл с улыбкой на устах закончил рассказывать свою поучительную историю.
   - На сей раз я с тобой не согласен, Майк, - сказал Николай, - по твоему рассказу видно что у этого Джо просто симптом раздвоения личности, если он все время разговаривает сам с собой. А интуиция, наитие и внутренний голос здесь совсем ни при чем.
  
   - Ребята, а в туалет нас выведут? - спросил Петр. - У меня скоро мочевой пузырь лопнет. Я же со вчерашнего дня этим делом не занимался, все было недосуг.
   - А ты сделай это по тихому в штаны, - предложил ему Николай, - все равно сейчас жарко и они быстро высохнут.
   - Ага. И потом все будут меня называть Пит - мокрые штаны. Нет, я не хочу иметь такое прозвище, - возразил Петр и обратился к мимо проходящему молодому индейцу, - эй, парень, Я писать хочу.
   Но тот ответил ему презрительным взглядом и пошел дальше своей дорогой.
   - Эй, придурок, ты что не знаешь, по женевской конвенции вы должны военнопленных отпускать в туалет по надобности, обеспечить их трех разовым питанием и местом для отдыха! Эй, ты что, глухой? Эй, ты куда пошел? Я на такой произвол буду жаловаться в ООН!
   - Можешь не надрываться, все равно не принесут ночной горшок, - сказал Николай, - а про ООН ты круто загнул.
   - Пусть знают наших, - проворчал Петр.
   - Идиот, откуда же им знать про ООН, если по временному исчислению еще не было второй мировой войны, - напомнил ему Николай.
   - А чем же их пугать, Татаро Монгольским Игом или Наполеоном? - Спросил Петр.
   - Наполеон да, это актуально, - сказал Николай, - у французов были свои колонии в этом конце света.
   - Кажется началось, - прервал разговор между друзьями Майкл.
   - Что началось? - спросил Петр.
   - Посмотрите сами, - указал взглядом Майкл на толпу индейцев, которые во главе своих старейшин начали собираться около них. - Сейчас узнаем какой вердикт они приму по отношению к нам.
   Тем временем из толпы индейцев вышел старый вождь. Он подошел к пленникам, повернулся лицом к своему племени и начал говорить. Ребята, ясное дело его тарабарщину не поняли, потому что тот говорил на своей родной речи.
   - Может кто нибудь переведет, а то я ни черта не понимаю, - предложил Петр, - а то вдруг нас сейчас съедят, а я даже не буду знать под каким соусом меня будут готовить.
   - Простите ребята, об этом я как то не подумал, - извинился Майкл, - это вступительная обвинительная речь. И звучит она приблизительно так.
   Послушайте меня, о великие воины, их жены и дети! Мои волосы покрыты белым пухом. Это говорит о том, что я прожил славную долгую жизнь и многое успел поведать на своем веку. Мне пришлось увидеть, как Великий Вождь бледнолицых с помощью своих многочисленных воинов вооруженных винтовками и пушками отбирал наши земли в тех отдаленных местах, там где восходит солнце.
   Наши племена все дальше и дальше уходили с тех земель, где покоятся души наших предков. И вот наконец мы обосновались здесь. Но и сюда пришли вездесущие бледнолицые волки. В этих отдаленных краях они нашли много желтого камня, который называют золотом. Для них ничего нет дороже на свете чем эти камни. Этот золотой цвет сводит бледнолицых с ума, мешает здравой мысли и делает их действия непредсказуемыми. Они любят его больше чем свою жену, своих детей и даже больше чем свою жизнь.
   Наш мудрый Великий Дух Маниту учил нас жить со всеми в мире, потому что все люди одной крови, значит они все братья. И мы всегда старались придерживаться этой истине. Мы никогда ради своей прихоти не проливали чужую кровь. Даже тогда, когда был вырыт томагавк войны между соседними племенами, наш народ защищался и шел в открытый бой храбро заглядывая в глаза своего врага.
   Бледнолицые же коварно нападая и стреляя в спину продолжают теснить нас с законных земель. Они истребляют ради забавы стада бизонов. А ведь эти животные являются основным источником нашей пищи. Они убивают наших женщин и детей, снимают с них скальпы и меняют их на железные кружочки, которые называются деньгами. Они дают нашим храбрым воинам огненную воду, после которой любой мудрый индеец превращается в безмозглое животное.
   И вот теперь чаша гнева перевесила чашу нашего терпения. Вот эти четверо бледнолицых койотов коварно убили Быстрого Оленя, храбрейшего из храбрейших воина нашего племени. Мы все внимательно прислушивались к его мудрым советам, подражали ему и любили его. И вот теперь этот храбрый воин отправляется в долгий путь. Его забирает с собой Великий Дух Маниту в свои плодородные земли где пасутся бесчисленные стада упитанных бизонов. Бледнолицые койоты первыми отрыли томагавк войны. И вот теперь они в наших руках. Говори Хитрая Лиса, что они заслуживают?
   - Смерть бледнолицым! - сразу же крикнул щупленький индеец с колючим злым взглядом.
   - Смерть!
   - Смерть!
   - Смерть! - это единственное слово вырывалось из горла всех старейшин племени.
   - Смерть бледнолицым собакам! - крикнула вся толпа окружающая пленников.
   - Как я понял из свободной интерпретации сказанного, присяжные в зале суда находятся под глубоком влиянием присутствующих обвинителей и предвзято смотрят на нас, - грустно вздохнул Петр, - так что помилования нам ждать не стоит.
   - Как жаль, что с нашей стороны не выступает хороший адвокат, такой как Перри Мейсен, - голос Николая тоже не вызывал оптимизма.
   - Не смеши, Ник, какой еще Перри Мейсен, - Петр нервно засмеялся, - Ты бы еще вспомнил о Пираньи и его длинноствольными аргументами.
   - Постойте ребята, - не теряя присутствия духа сказал Майкл, тем самым прекратив эту никому не нужную пикировку, - нашим адвокатом выступлю я. Когда то у меня был кое какой опыт в этих делах. Может быть и сейчас что нибудь получится.
   - Будем надеяться, - произнес Ярослав. Казалось его совсем не смущало такое безвыходное положение в котором находились они.
   - Послушайте, мудрые вожди, храбрые воины их жены и дети! - Майкл сделал попытку перекричать эту обезумевшую толпу. - Я прошу слова!
   Старый вождь поднял правую руку успокаивая кровожадность своих соплеменников.
   - Тихо воины! - резко выкрикнул он. И сразу же все замолчали. Дальше старый вождь продолжил уже спокойным голосом. - Давайте выслушаем, что нам хочет сказать этот бледнолицый воин!
   Все индейцы молча уставились на Майкла. В их глазах можно было прочесть неумело скрытое любопытство и в тоже время великий гнев, который они в любое мгновение готовы были обрушить на головы своих пленников.
   - Я вот что хочу сказать, мудрые вожди и храбрые воины великого племени сименолов. Вы прожили долгую жизнь, ваши волосы покрылись сединой и это о многом говорит. Мудрость приходит с опытом. Только пройдя через гряду потерь, ошибок и разочарований начинаешь понимать смысл жизни, начинаешь передавать свои знания детям, которые своим упрямством и ложным самомнением могут свести с ума даже самого злобного демона. Они считают, что уже все познали и умнее всех. Но они в своей чрезмерной импульсивности зачастую ошибаются принимая мнимое за истину и наоборот истину за мнимое.
   Помню, когда я был еще зеленым, необстрелянным юнцом, тоже не раз давал промах в прямом и переносном смысле. Как то раз в свои молодые годы мне пришлось одному пойти на охоту. Иду я по лесу и слышу, невдалеке от меня в самой гуще терновника затрещали сухие ветви. Ну думаю валит прямо мне в руки какая то крупная дичь. Вижу что то темное мелькнуло в кустах. Ну я и пальнул из своего ружья. Но вместо предсмертного вскрика животного услышал как меня кто то кроет такими отборными словами, которые вряд ли можно встретить в словаре.
   Оказывается в этих кустах другой охотник ставил капканы на волка. Хорошо, что мое ружье было заряжено мелкой дробью. Так вот, капля этого мелкого свинца впилась прямо в задницу этому горемыке. Досталось мне от него с лихвой. Что поделаешь каждая юность проходит через горы ошибок и бурные потоки испытаний на прочность. Только так рождается настоящая мудрость. И не смущайтесь, что я повторяюсь. Просто именно на этом вопросе я заостряю ваше внимание и подвожу к факту, что мы не убивали Быстрого Оленя. Юноша ошибся. Если вы хотите найти настоящего убийцу, пошлите своих следопытов на место преступления. Там вы найдете следы от лошади у которой на правой передней копыте сломана подкова. На этой лошади и ускакал истинный убийца. Я все сказал.
   - Речь бледнолицего воина течет как горный ручей, звонко и хрустально чисто, приятно для наших ушей, - с усмешкой сказал старый вождь, - но у него раздвоенный язык, как у ядовитый змеи. Бледнолицый воин своей яркой речью решил затуманить наши умы. Но стоит нам поверить и отпустить его, как он сразу же пустит в ход свои ядовитые зубы. И снова смерть придет в наши вигвамы.
   - У Майкла Бьет Без Промаха не раздвоенный язык. Он всегда говорит только правду. - охотник до глубины души был возмущен недоверием этого старого индейца.
   - Мы много слышали о храбром и мудром воине имя которого Майкл Бьет Без Промаха. Мы знаем, что он большой друг индейцев. Но мы ни разу не видели его. Слова, это ветер, он сейчас здесь, а через мгновение бесследно исчез. Так даже ворон может назвать себя гордым орлом или заяц - смелым, непобедимым медведем. Но на самом деле это не так. Чем ты докажешь что говоришь правду? - спросил старый вождь.
   - Если бы вы меня развязали и дали в руки мое верное ружье, то я сразу же доказал правдивость своих слов. - ответил ему Майкл.
   - Освободите его от пут, - приказал старый вождь, - и верните ему ружье. Сейчас мы все убедимся, так ли ловки его руки и остры его глаза, как его неутомимый язык.
   Индейцы не скрывая своей враждебности выполнили приказ своего старейшины. Они были на чеку и не спускали своих глаз с пленника, готовые при любой попытке бегства применить свое оружие.
   Освободившись от пут, Майкл тщательно растер затекшие мышцы рук, взял свое ружье у индейца, проверил заряжена она или нет и только после этого огляделся вокруг выбирая цель.
   - Смотрите, вон летает орел, - показал он в небо.
   Все посмотрели туда. Там на огромной высоте виднелась едва различимая точка. Неопытный человек вряд ли признал в ней птицу. Но индейцам достаточно было одного взгляда, что бы определить - в небе медленно парил орел, высматривая свою очередную жертву.
   Майкл вскинул ружье и выстрелил. Со стороны можно было подумать, что он не целясь послал заряд в безоблачное небо наугад. Но это было не так. Майкл хорошо знал свое ружье. Он из нее не первый раз стреляет и по этому, что бы прицелиться для него не нужно много времени, достаточно одного мгновения.
   Точный выстрел поразил цель. Орел совершая в воздухе сложнейшие кульбиты камнем полетел вниз и упал точно на голову старому вождю. Тот от мощного удара свалился на землю.
   - Какой калорийный сюжет! - восторженно воскликнул Ярослав. - Жаль что у меня связаны руки. Я бы нарисовал прекрасную картину под названием: " Великий Вождь под крылом гордого горного орла".
   Все индейцы громкими одобрительными возгласами приветствовали меткий выстрел.
   - Да, выстрел достоин похвалы, - невозмутимо произнес старый вождь подымаясь с земли, - но это еще не доказательство. Такими меткими выстрелами может похвастаться каждый мой воин. Покажи на что ты еще способен.
   - Вот на что я еще способен! - раздражено крикнул Майкл и смачно плюнул в сторону индейца.
   Все сразу же замерли. Плевок описав длинную траекторию с характерным звуком влепился прямо в глаз старого вождя.
   - Ну вот, теперь нам точно крышка, в один голос обречено произнесли Петр и Николай, - теперь нас обязательно поджарят на медленном огне как свиные окорока.
   Парни закрыли глаза, что бы не видеть неминуемую расправу над Майклом, а следующая очередь будет за ними. Но место предсмертных стонов своего друга они услышали радостные вопли индейцев. Ребята с недоумением открыли глаза и стали смотреть на ликующую толпу аборигенов.
   - Теперь я удостоверился, что ты и есть великий воин Майкл Бьет Без Промаха, - торжественно произнес старый вождь, - только он может на расстоянии десяти шагов с подветренной стороны плевком попасть человеку прямо в глаз. Освободите пленников. Они наши друзья.
   Петр и Николай с облегчением вздохнули. Они были спасены самым неожиданным способом. Ярослав был вполне спокоен, казалось он знал заранее чем окончиться эта история.
   - Мы рады встречи с вами, бледнолицые воины. Безграничные прерии и обширные леса ласково привечают вас. Лани и бизоны сразу же убегают при вашем появлении, потому что ваши руки сильны, а глаз меток! - продолжил свою хвалебную речь старый вождь обращаясь к бывшим пленникам, которые таким невероятным способом смогли реабилитировать себя в глазах целого племени и превратились в друзей. - Хитрый как лисица злодей сумел так запутать свои следы, что неопытный молодой воин нашего племени зашел в глубокое заблуждение. И мы лишившись разума от горя чуть не отняли драгоценные жизни этих невинных благородных людей. Великий Дух Маниту не простил бы нам такой оплошности. Что бы загладить свою вину я решил, вы мои братья бледнолицые воины, будете усыновлены и навсегда станете принадлежать к великому народу сименолов!
   - Мы с великой радостью принимаем такую честь, которую нам оказали благородные сименолы. - радостно ответил Майкл. - И когда пройдет этот ритуал?
   - Завтра, - улыбнувшись ответил вождь, - мои бледнолицые братья будут усыновлены племенем сименолов.
   - А это хорошо или плохо? - спросил Николай.
   - Нам крупно подфартило, - возбуждено ответил Майкл, - быть усыновленным сименолами означает получить право беспрепятственно охотиться на всем безграничном пространстве прерий, которые находятся под властью этого племени. А самое главное мы получили весьма солидную военную поддержку имея при себе такого могущественного союзника. Это нам может очень пригодиться в нашем трудном предприятии.
   - Послушай, Майк, а языку индейцев долго учиться? - спросил Николай.
   - Не очень, - ответил охотник, - пару недель поживешь у них и ты будешь понимать простые сказанные фразы на их наречии. Ты что, решил вплотную заняться изучением языка сименолов?
   - Конечно, и для этого есть две веские причины, - сказал Николай.
   - Какие если не секрет? - удивлено спросил Майкл.
   - Первая причина состоит в том, что скоро нас усыновят в этом племени, а как я по твоему должен объясняться со своими новыми братьями и сестрами, не на пальцах же, - охотно ответил Николай, - ну а вторая причина заключается в том, что мне показалось не точным твой субперевод речи вождя.
   - И почему ты сделал такой вывод? - еще больше удивился Майкл.
   - Все очень просто, - объяснил Николай, - я заметил, что разница по времени в речи вождя и твоем свободном переводе очень большая. Старик уже давно закончил говорить, а ты все переводишь и переводишь.
   - Ну в этом ничего удивительного нет, - прояснил ситуацию Майкл, - вождь изъяснялся на своем общепринятом сленге и там некоторые фразы просто не подлежат переводу. А я, чтоб вам легче было понять переводил все это на общедоступный литературный язык. Ладно парни пошли отдыхать, завтра нам предстоит трудный но очень интересный день, а мне еще надо к Биллу заехать.
   - Зачем? - удивился Петр.
   - Узнать как у них дела и рассказать о наших приключениях, - ответил ему Майкл.
   - Тогда захвати с собой на обратном пути мой рюкзак и пару мешков, которые я запрятал на сеновале, - попросил Петр.
   - Сделаем, - коротко ответил охотник.
   - Петька, зачем тебе парашюты? - спросил Николай. - Ты что, решил для своих будущих сестер сшить шелковые обновки?
   - Дурак, в спасении Жанны все вещи могут пригодиться, - снисходительно ответил Петр, - ты что забыл, бандиты находятся на скале, и как же ты интересно решил туда забраться? Как ниндзя с голыми руками по отвесной стене?
   - А ты что предлагаешь, прыгать с парашютом? - спросил Николай. - Ты хоть когда нибудь это делал?
   - Почему прыгать с парашютом, можно сделать дельтаплан, - предложил Петр.
   - Час от часу не легче, - вздохнул Николай, - знаешь что, самоделкин, я не хочу сверзднуться с огромной высоты на изделии сотворенном твоими руками, там же нужны точные расчеты размаха крыла и самой каркасной конструкции.
   - Ничего, сделаем на глазок и все замечательно получится, - утешил его Петр.
   - Нет, ты точно раньше времени загонишь меня в могилу со своими бредовыми идеями, - сказал Николай.
   * * *
   Красавчик сидел в мягком кресле и курил сигару. Боль уже утихла, но обида на эту стервозную девку осталась. Вошел китаец в сопровождении Одноглазого Пита.
   - Ну ты впрямь как малый ребенок, Красавчик, - произнес он, - стоит тебя оставить одного на минуту, как ты сразу же вляпаешься в какую нибудь неприятность.
   - Прекрати, и так на душе тошно, - поморщившись сказал Красавчик, - плесни лучше немного виски.
   Китаец подошел к бочонку и из него в стакан сцедил немного янтарной жидкости.
   - На, пей, - протянул сосуд Красавчику, - ты можешь мне объяснить, какого черта ты полез к этой девке?
   - Не знаю, - откровенно ответил Красавчик, - просто наваждение какое то на меня нашло.
   - Знаю я это твое наваждение, которое находится в штанах, - не злобно усмехнулся китаец, - учти по нашему контракту, все девчонки должны быть не порчены, так что умерь свою прыть и занимайся делом.
   - Да я просто хотел с ней немного пофлиртовать, а она дура решила, что у нас любовь - морковь и ответила неадекватно, - Красавчик залпом выпил весь стакан и сморщился как от зубной боли, - ну и дерьмо эти виски. Эй, Одноглазый Пит, как там с нашим общим делом?
   - Босс, ваше задание выполнено! - Одноглазый Пит раньше был военнослужащим и до сих пор не потерял привычку рапортовать по военному. - Сначала я хотел их перестрелять по одиночке. Но ты же сам знаешь, среди них был этот проклятый охотник, который опасность чувствует за десять миль. И тут мне в голову пришла одна очень даже забавная мысль, одним выстрелом покончить со всеми сразу. Ну я и устроил все так, что индейцы заподозрили этих парней в убийстве своего соплеменника. А они долго не разбираются, кто прав, а кто виноват. Так что вскоре этих четырех заносчивых парней скушают за завтраком кровожадные краснокожие ублюдки и от них даже косточек не останется.
   - Ну ты и садист, Одноглазый, что они тебе такого плохого сделали, если ты решил этих парей отправить на такие муки? - криво усмехнулся Красавчик. - Их же краснокожие запытают до смерти. Лучше бы ты их пристрелил, чтоб долго не мучались.
   - Ничего личного, босс, - невозмутимо ответил Одноглазый Пит, - просто я устроил все так как лучше для нас, а не для них.
   - Ладно, с тобой все ясно, - отстал с вопросами от него Красавчик и обратился к китайцу, - ну а у тебя тоже все получилось?
   - Все прошло как по маслу, - ответил ему китаец, - мы взяли вторую девчонку.
   Он вкратце изложил все происшедшее про ту злополучную ночь.
   - Вы оба принесли мне хорошие новости, - улыбаясь произнес Красавчик, - за это стоит выпить. Эй, Одноглазый, наливай всем и по полной.
   Одноглазый Пит торопливо выполнил просьбу босса. Он разлил по стаканам виски и подал своим подельникам. Все разом выпили.
   - Послушай, босс, а зачем тебе столько девчонок? - с любопытством спросил Одноглазый Пит. - Раньше мы больше промышляли грабя банки, курьерные поезда и дилижансы с государственной казной, а девчонок ловили ради забавы. Теперь же все наоборот. Ты нас заставляешь нападать на караваны переселенцев, на ранчо фермеров, постоянно доставляем тебе смазливых девочек, которых даже пальцем тронуть не можем, па банки грабим изредка и то втихаря ради своего удовольствия, чтоб руки навыков не потеряли. Со старым боссом все было по иному.
   - Я здесь никого не держу! - резко ответил Красавчик. - Если тебе не нравится такая работа, то можешь убираться ко всем чертям!
   - Извини, босс, я не хотел тебя обидеть, - пошел на попятную Одноглазый Пит, - просто я с парнями привык к совершено другой жизни. То есть я хотел сказать профилю работы.
   - Ладно, Одноглазый, я на тебя зла не держу, - снисходительно произнес Красавчик, - принеси кА еще по стаканчику виски.
   Тот радостный, что прощен быстро помчался выполнять пожелание. Пока он бегал за пойлом Красавчик повернулся к китайцу и произнес:
   - Тебе не показались странными эти две девчонки?
   - Чем они так тебе приглянулись? - с удивлением спросил китаец.
   - Они одеты ни как все женщины и ведут себя как то странно, не как местные, более расковано и независимо. Они точно не американцы, но вот где живут такие странные люди я до сих пор не пойму, - ответил Красавчик, - и вообще мне кажется, что они не из этого мира, не вписываются они в этот быт.
   - И спутники их тоже какие то не понятные, - подтвердил его умозаключения китаец, - зря ты отправил Одноглазого отправить их в ад раньше времени, сначала надо было их захватить и допросить с пристрастием, может быть узнали бы что нибудь интересное.
   - Но у нас в руках их девочки и они могут оказаться намного разговорчивей чем эти отчаянные парни, - напомнил ему Красавчик, - а там кто знает, может быть за них мы от заказчика получим двойной тариф.
   * * *
   На следующий день, рано утром Майкл бесцеремонно разбудил своих молодых друзей.
   - Какого черта ты так рано разбудил нас! - возмутился Петр.
   - Вы что, разве забыли, сегодня должна пройти церемония нашего усыновления, - напомнил ребятам Майкл.
   - Ну и что из этого? - протирая глаза спросил Петр.
   - Как что? Нужно быть готовыми к этому, - объяснил Майкл, - быстро подымайтесь, сейчас сюда придут индейцы.
   И кА бы в подтверждение его слов в хижину вошли Бесхвостый Бизон, так звали старого вождя, и другие старейшины племени. Но ребята уже были готовы к визиту важных персон.
   - А где Ярослав? - спросил Николай ища взглядом в толпе индейцев художника. - Почему его нет рядом с нами?
   - Этот чудак с первыми лучами солнца удалился на берег озера и принялся за свои живописные этюды, - ответил Майкл.
   - Майк, ты привез то что я просил? - задал волнующий его вопрос Петр.
   - Конечно, - ответил охотник, - твои мешки приторочены к моему коню, я так торопился, что не успел их снять.
   - Как там Ирина? - спросил Николай.
   - С ней все нормально, - коротко ответил Майкл смущено отвернувшись в сторону. Он не хотел говорить жестокую правду, потому что Николай горяч, может сорваться и натворить глупостей, а это погубит их начатое дело по спасению девушек. Пусть лучше про похищение Ирины узнает позже, когда они подберутся к скале.
   Но Николай не заметил этой странности своего старшего друга потому что они вошли в просторную хижину, где для них был приготовлен обильный завтрак.
   - Ну ничего себе, знатно нас встречают с утра, - вдыхая ароматные запахи и глотая слюну произнес Петр, - стоило мне увидеть всю эту стряпню и я понял до какой степени голоден.
   - Я тоже голоден как волк, - подтвердил Николай, - это наверно на нервной почве у нас.
   - Или от свежего воздуха и правильного распорядка дня, - добавил Петр.
   Они сразу же набросились на снедь поставленную на соломенную циновку которая была расстелена прямо на земляном полу. В их прожорливый рот попадало и сразу исчезало поджаренное мясо с маисом, маисовые лепешки, а так же прелестные небольшие пирожки. Запивали они все это изобилие пищи хрустально чистой прохладной озерной водой.
   - До чего все вкусно приготовлено, - поглаживая свой округлившийся живот, забитый до отказа, со звучной благородной отрыжкой произнес Петр.
   - Мясо наверняка от свежего молодого бизона? - спросил у охотника Николай.
   - Ты почти угадал, - ответил охотник продолжая набивать пирожками себе рот, - это прекрасное блюдо приготовлено из собачьего мяса, поджаренного на медвежьем жиру, а эти изумительные по вкусу пирожки, которые ты уплетал за оби щеки, сделаны из муки хаутле. Хаутле приготовляется из толченых яиц насекомых семейства водяных клопов, причем яйца для этой цели собираются в определенное время года на озере. Насекомые откладывают их в листья тростника. Самое что ни есть райское блюдо. Можете гордиться собой, потому что эта пища готовиться только ради самых почитаемых гостей, - с этими словами охотник с аппетитом проглотил еще пару пирожков и запил их водой, - кушайте, это же так вкусно. Ни в одном даже дорогом ресторане мира вы не сможете отведать такие прекрасные экзотические блюда.
   - Нет спасибо, мы уже наелись, - с трудом выдавил из себя Петр. После услышанного рецепта кулинарных творений он почувствовал, как у него предательски заурчало в животе и к горлу подкатил тошнотворный комок. Петр с трудом подавил желание опустошить свой желудок прямо за трапезным столом. Николай чувствовал себя не лучше. Его лицо было бледнее мела.
   - Вам что, плохо - Участливо спросил Майкл рассматривая кислые лица двух друзей.
   - Мы кажется немного переели, - ответил ему Николай борясь с желудком за его содержимое, не хотелось позориться перед гостеприимными хозяевами и мысленно проклиная длинный язык охотника. Он что, это сделал специально, чтоб больше досталось, или по простоте души решил блеснуть своими кулинарными познаниями. Ну что ему стоило промолчать и не говорить составляющие индигриенды блюд. Тогда бы все были счастливы и сыты. А теперь думай, начнет тебя рвать прямо сейчас или пронесет через пять минут, да так что не успеешь добежать до ближайших кустов.
   - Да и вообще мы не привыкли к такой острой калорийной пище приготовленной из натуральных продуктов, - добавил Петр держась за живот, - все больше жуем консерванты, где сплошная соя и химические добавки.
   Майкл удивлено посмотрел на своих молодых спутников он вежливо промолчал.
   По окончанию такого обильного завтрака все поднялись со своих мест. Бесхвостый Бизон стал между Майклом и Николаем, положил им на головы руки и завыл какую то воинственную песню, которую за тем подхватили все присутствующие. Пение сопровождалось аккомпанементом военных свистков и боем ритуальных барабанов.
   Панк - рокеры посинели бы от завести. А классики вроде Моцарта и Бетховена после первых же нот этой дикой лесной сюиты десять раз перевернулись в гробу и вымочили в слезах свои белоснежные саваны. Нестройный крик хриплых голосов сливался с душераздирающим сопровождением не традиционных инструментов. Все это сливалось в какую то демоническую какофонию.
   - Супер, после экзотического завтрака, типа последний герой, прямиком попали на концерт эзотерической музыки, - ухмыльнулся Петр, - прямо хоть продавай сюжет для очередного реалити шоу.
   - Майк, о чем они поют? - спросил Николай вслушиваясь в странные слова произносимые индейцами на незнакомом наречии.
   - Владыка жизни, о великий дух Маниту, обрати на нас свой благосклонный взор, - по просьбе Николая начал переводить охотник, - мы принимаем в свое племя четырех братьев по оружию, которых считаем достойными воинами. Руки их сильны, ноги их быстры. Они не боятся подставлять свое тело под удары врага. Эти храбрые воины с презрением смотрят в лицо смерти. Они за один присест могут съесть целого бизона и выпить до дна небольшое озеро. Их сила не имеет предела. Горы сотрясаются под ударами кулаков этих воинов. Земля дрожит под их шагами. Они одним лишь своим взглядом разбивают сердца прекрасным скво. И дальше в таком духе, - закончил Майкл.
   - Да уж, - усмехнулся Николай, их послушаешь и впрямь поверишь, что являешься легендарным суперменом.
   - Ага, особенно мне понравился эпизод, мы и озеро выпьем до дна и от бизона даже косточек не оставим, - поддержал своего друга Петр, - они что фэнтези обчитались типа Толкиена?
   - Что поделать, таков ритуал посвящения, - вздохнув сказал Майкл, - преувеличивая наши подвиги и наши физические способности индейцы тем самым стараются задобрить своего всемогущего великого духа, уверяя его в том, что мы достойны стать членами их племени.
   Когда монотонное пение наконец то смолкло, все уселись вокруг костра который индейцы величественно назвали " огонь совета".
   Троих путников усадили на выделанные бобровые шкуры. К удивлению ребят Ярослав так и не пришел на ритуал посвящения. Как после объяснил им Майкл, индейцы с уважением относятся к людям лишенным ума или наделенными различными безобидными причудами, которых автоматически переводили в первую категорию. Таковым они и считали Ярослава. Индейцы с восхищением смотрели на его прекрасные картины, но не понимали смысла его работы. Например зачем рисовать озеро или горы. Они конечно реалистично запечатлены на полотне, слов нет, но зачем эту красоту переносить на картину, когда в любое время можно выйти на берег озера и насладиться натуральным живописном видом. Таких людей индейцы принимали в свое племя без необходимого ритуала, считая их невинными сыновьями великого духа.
   Бесхвостый Бизон достал большую трубку мира, заполнил ее каким то порошком, прикурил от тлеющего уголька, затянулся несколько раз и за тем пустил ее по кругу. Она должна была обойти всех присутствующих. Вот трубка дошла до Майкла. Он сделал пару глубоких затяжек, медленно выпустил дым и передал ее Петру. Тот бережно взял это экзотическое курительное приспособление. Петр взял ртом длинный мундштук и с наслаждением затянулся.
   - Лепота, - закатив глаза и выпуская дым из всех всевозможных отверстий на его лице произнес он, - эта дурь еще лучше чем наша родная травка. Нужно после попросить у индейцев немного такого табачку. Майк, ты даже не заикайся о смеси этого косячка. Я не хочу знать что там в трубке за адская смесь. С меня хватит сегодняшнего завтрака, до сих пор кажется что в животе водные клопы копошатся.
   Петр с сожалением передал трубку Николаю. Тот не разделял щенячий восторг своего друга и с глубоким отвращением взял ее в руки. Он за всю свою сознательную жизнь ни разу не брал в рот ни одной сигареты, а тут приходится вдыхать в себя неизвестно какую дрянь. Николай с удовольствием свою порцию никотина оставил Петру, пусть травится на здоровье, если ему так нравится. Но что поделаешь, чтобы не обидеть краснокожих друзей ему все же придется сделать пару затяжек. Николай стараясь не думать о последствиях вдохнул в себя этот отвратительный дым. И сразу же почувствовал как у него перехватило дыхание. От этого испытания Николая не спасло даже его натренированное тело и безупречно здоровый организм. Закатив глаза он повалился на землю. Петр с недоумением посмотрел на распростертое тело своего друга, у которого из рта, носа и ушей выходил медленными струйками сизый дым.
   - Странные люди эти каратеки, - пожимая плечами произнес он, - дерется как лев против толпы бандюганов и ничего после этого, бодрый как огурчик. А стоит сделать одну единственную затяжку хорошей травки, как сразу же в улет ушел. Значит не врут эскулапы, что капля никотина убивает лошадь.
   После того, как большая трубка мира обошла всех, Бесхвостый Бизон встал и торжественно одел троим друзьям на шею ожерелье из когтей Гризли.
   Все встали и вышли из хижины. За это время другие члены племени, свободные от церемониала, успели выстроить небольшое сооружение на берегу озера.
   - Это баня, - объяснил Майкл, - в ней мы должны с наших тел смыть всю свою грязь вместе со всеми своими сомнениями и пороками.
   - Ну впрямь как в сказке про Иванушку дурачка. Напоили, накормили, в баньке помыли и спать уложили, - потирая руки то предвкушения приятного блаженства от парной произнес Николай.
   - После таких передряг, что с нами случились, я бы лучше посетил финскую сауну с тайским массажем, бассейном и ящиком холодного пива. Но за неимением таковой придется довольствоваться примитивной банькой, - вторил своему другу Петр, - еще неизвестно когда нам еще подвернется случай распарить свои уставшие косточки.
   По настойчивому приглашению Бесхвостого Бизона трое друзей разделись и направились в баню.
   Индейцы уже успели принести три больших камня раскаленных докрасна на сильном огне и четыре бадьи сделанные из березовой коры, наполненных водою, где лежали кедровые ветки, которыми их племя обычно парилось.
   Майкл взял одну бадью и смело плеснул немного воды на каленые камни. Сразу же всех обдало обжигающим паром.
   - Вот это лепота! - взревел Петр чувствуя как его сердце в груди от жары готово было вырваться наружу, с него уже градом стекал грязный пот. - А ну кА Майк, возьми хорошую кедровую веточку и прогуляйся хорошенька ей по моей спине. А ты, Колян, не зевай, подбавь еще парку!
   Николай с удовольствием исполнил его просьбу. Он вылил еще небольшую порцию воды на огненные камни, и новые струйки обжигающего пара появились в бане. Тем временем Майкл взял упругие кедровые ветки и стал покладисто обхаживать бока Петра разместившегося на деревянной полке сделанной предусмотрительными индейцами. Тот от удовольствия кряхтел и отдувался.
   Затем наступила очередь Николая. Он тоже с удовольствием подставлял свою спину под душистые веточки, обливался ледяной водой и заново повторял процедуру выпаривания грязи из своего тела. И вот уже дошла очередь до Майкла. Ребята обхаживали его с двух сторон.
   Так продолжалось долго, до тех пор пока у них не устали руки махать кедровыми лапами. Тогда они уселись на деревянную полку и замерли в блаженствующей истоме.
   Индейцы с тревогой прислушивались к тишине в бане. В течении целого часа находились там трое бледнолицых. Самые стойкие индейцы более тридцати минут не могли вытерпеть обжигающего пара. А зная, что бледнолицые предпочитают мыться в больших лоханках наполненных теплой водой, сделали соответствующие выводы - все, каюк бледнолицым, сварились в собственном соку, то есть померли сразу и бесповоротно. Они уже хотели сложить погребальный костер для безвременно ушедших героев, когда из бани с громкими радостными воплями выбежали совершено целые и невредимые бледнолицые. Они с разбегу кинулись в прохладные воды озера. Индейцы восприняли этот поступок ликующими криками.
   Плавая и ныряя ребята находились на вершине блаженства. Находясь в таком безмятежном состоянии Николай с удивлением для себя отметил в какой отличной форме находиться внешность Майкла. Петр и он сам был весь в синяках и ссадинах после недавнего пленения. Майкл же как будто вообще не участвовал в ночной потасовке с индейцами. На нем не было ни одной царапины, хотя он находился в самой гуще драки. Это было бы чудом если Майкла тогда не задели кулаком или ножом. Николай это наблюдение взял себе на заметку и в свободное время, если оно выдастся, задать своему старшему другу пару наводящих вопросов на эту тему.
   Стоило новоиспеченным членам племени выбраться на берег, как индейцы сразу же завернули их в теплые одеяла и под грохот адской музыки препроводили в хижину Бесхвостого Бизона, где троих друзей ждал последний этап посвящения.
   - Ну, парни, крепитесь, - объявил своим друзьям Майкл, - нам осталось выдержать последние испытание и тогда мы будем вечными друзьями этого замечательного племени.
   Он был превосходным знатоком самобытных обычаев индейцев и по этому в точности знал что их ждет впереди.
   Когда три друга оказались в хижине, Бесхвостый Бизон приказал им лечь на спину. Те сразу же беспрекословно повиновались. Бесхвостый Бизон взял тонкую заостренную палочку, обмакнул ее в порох разведенный водой и начертил на груди каждого посвящаемого фигуру пумы. Это хищное животное считалось священным покровителем племени. Затем он взял кусочек дерева, на котором были закреплены десять острых как игла рыбных костей и смочил их в киновари.
   - Что он хочет делать? - взволновано спросил Петр. Ему совершено не нравилось то что хотят с ним сделать, слишком уж все это зловеще выглядело.
   - Великий вождь хочет на нашей широкой груди сделать татуировки, отличительный знак этого племени, - пояснил Майкл, - и мы как истинные воины должны молча перенести эту экзекуцию. Если мы с достоинством выйдем из этого последнего испытания, то сразу же возвысимся в глазах индейцев до заоблачных высот. Ведь не каждый бледнолицый может молча вынести эту боль.
   - Я конечно не против пройти испытание болью, - произнес Николай, - но мое мнение таково, делать татушки в таких антисанитарных условиях совершено не гигиенично. Можно заражение крови заработать.
   - Эй, Майк, останови вождя! - крикнул Петр осознав, что ему предстоит испытать.
   - Пит, не будь презренной женщиной в глазах индейцев, - с укором в голосе сказал Майкл увидев явное проявление слабости своего друга перед последним испытанием, - нужно с достоинством выдержать все это. Будь настоящим мужчиной, перетерпи боль и все будут счастливы.
   - Майк, я не против чтоб мне сделали татушку, если это так надо, - возразил ему Петр, но не надо все это делать так по варварски. Нужно все проделать со вкусом, это же целое искусство и некоторые люди на этом делают неплохие бабки. Они хотят все сделать наскоком, тяп, ляп и готово, а нам потом не раздеться перед девчатами с такими уродливыми рисунками. Надо к этому делу подходить с толком, строго блюдя эстетический вкус и вектор направления современного искусства тату, при этом не забывая более прогрессивные способы нанесения рисунка на кожу и таким более цивилизованным способом я обладаю.
   - Объясни нам, бледнолицый брат, что ты этим хочешь сказать? - удивлено спросил старый вождь.
   - Все очень просто, - ответил ему Петр, - принесите мой рюкзак и я за пять минут вам соберу такую прекрасную машинку для татушек, какую вы в жизни не видели.
   - Принесите заплечный мешок с вещами этого бледнолицего брата, - приказал старый вождь заинтригованный словами Петра.
   - Майк, а ты бы позвал Ярослава, чтоб он нанес своей опытной рукой получше рисунок, а то эта абстракция совершено никуда не годится, - предложил Петр.
   - Извини, Пит, но это не прокатит, - покачал головой Майкл, - тандемный рисунок изменять нельзя, могут не признать за своего.
   - Ладно, что только не сделаешь, чтоб тебя полюбили, - сожалением произнес Петр, - будем ходить трое калек с карикатурой на гордое животное на груди. Ярослав нас не поймет.
   Пока они разговаривали, появились посланные индейцы. Они принесли рюкзак и положили его перед Петром.
   Все с нескрываемым любопытством стали наблюдать за действиями новоиспеченного мастера по тату. Петр как заправдашный иллюзионист с загадочной улыбкой опустил свои руки в рюкзак и начал там неторопливо шарить, пока не вытащил оттуда по очередности механическую бритву, катушку ниток, иголку и стержень от шариковой ручки.
   Как и обещал, через пять минут, с помощью этого подручного материала он изготовил замысловатую машинку для нанесения на тело татушек.
   - Полный улет, - констатировал Петр опробовав ее в действии на своей руке. - Ну что, братья архаровцы, кто желает первым испытать мою адскую машинку?
   Первым вызвался Майкл, хотя с большим сомнением смотрел на это чудо чуждой цивилизации. Петр заправил свою машинку красящим составом и с ловкостью настоящего художника начал выводить на груди своего друга контуры хищного животного. Не прошло и пол часа, а Майкл уже ходил показывая всем прекрасную татуировку на своей груди.
   Индейцы были в восторге увидев все это. Они даже забыли, что точно такие же татуировки нужно сделать ребятам. Индейцы наперебой, как завистливая ребятня, начали просить, чуть ли не умолять прозревшего художника что бы тот зафиксировал какую нибудь свою работу на их теле.
   - Отлично, парни, я исполню любое ваше пожелание, только становитесь в очередь, - отозвался на их призывы Петр, - я сейчас вас так разрисую с ног до головы, что даже родная мать не признает.
   Он сразу же принялся за работу. К счастью ему под руку подвернулся Ярослав. Петр сразу же обратился к нему за помощью. Обводить по контуру рисунок это легко, а вот самому набросок сделать, это ему было не под силу. Ярослав с радостью откликнулся на эту просьбу. Работа закипела с удвоенной силой. На следующий день, как Петр и обещал, все племя ходило в татуировках с ног до головы. Если бы их смогли бы увидеть члены якудзы, то все поголовно померли бы от зависти. Все были довольны.
   Когда Петр и Ярослав прервали свою работу, сделав небольшой перекур, все старейшины расселись вокруг костра. Снова была подана трубка мира и Бесхвостый Бизон поднялся со своего места.
   - Великий дух Маниту любит своих детей, если он послал к нам таких храбрых воинов, как Майкл Который Бьет Без Промаха, Ника, Пита и Ярослава! - начал он свою речь. - Кто может сравниться с ними в мудрости? Кто осмелится сразиться с ними? Серый медведь при их приближении, как испуганная мышь спешит спрятаться в своей берлоге, ягуар, как трусливая белка спасается бегством и даже бесстрашный горный орел, парящий высоко в небесах трепещет от страха как осиновый лист на ветру. Братья, забудьте имена, которые вы получили от своих матерей. Вы достойно прошли все испытания и теперь стали членами нашего племени. Храбрым воинам великий дух Маниту дает другие имена, которые будут сопутствовать им до конца жизни. Майкл Который Бьет Без Промаха, будет теперь называться Гремучей Змеей. Ты Ник - Нога Молния. Ты Пит будешь носить имя Острое Перо Орла. А ты Ярослав - Долговязый Енот!
   Четверо друзей горячо поблагодарили своих новых братьев, после чего их опять проводили в хижину отведенную для ночлега и пожелали спокойной ночи.
   * * *
   Не подозревая, что ее ждет впереди, Жанна шла к небольшому крепко сколоченному сараю под бдительным конвоем двух бандитов. После предыдущих событий она была сильно взволнована, а точнее сказать просто взбешена назойливыми притязаниями на ее честь со стороны нахального Красавчика. Да кем он себя возомнил? Султаном Аграбы имеющим сотни наложниц или любвеобильным Казановой к ногам которого штабелями падают легкомысленные женщины? В глазах Жанны он не был ни тем ни другим, а просто надутым индюком с похабными замашками волосатого гамадрила. Она была очень зла и по этому не обращала внимания на окружающую ее красоту. Ей просто хотелось быстрей дойти до сарая и остаться хоть на время в одиночестве, избавившись от общества беспринципных негодяев. И вот они дошли. Один из бандитов неторопливо открыл скрипучую дверь, другой толкнул Жанну в спину. Девушка по инерции сделала пару шагов, споткнулась и упала на что то мягкое. По запаху она определила, что это была сухая солома. За ее спиной скрипнула закрываясь дверь и со скрежетом задвинулся засов.
   Жанна поднялась на ноги и огляделась. Она стояла в покрытом обманчивым полумраком небольшом помещении. Вот ей и удалось остаться в одиночестве, но это обстоятельство не принесло в душу долгожданного облегчения. Наоборот, незнакомый сарай вкупе с сумерками внутри породили в душе Жанны страх. Что может быть ужасней полумрака? Только абсолютная темнота, когда подносишь к глазам кисть руки и совершено не видишь своих пальцев, когда просыпаются первородные страхи перед неизвестностью и твое богатое воображение создает вокруг тебя иллюзионный мир полный кошмарных созданий ада которые непременно хотят схватить тебя и унести с собой прямиком в преисподнюю. Конечно полумрак тоже не приносит успокоения. Он постоянно ловит в свои хитроумные ловушки преломленные лучи солнца, редким ситом проникающие через узкие щели не плотно пригнанных досок, и растворяет их в своем сумеречном теле, тем самым создавая, как опытный режиссер, подмостки для театра теней. И ставят там отнюдь не детские пьесы, а видения из самых кошмарных снов.
   В темном углу что то зашевелилось. Жанна обняла себя за плечи, чтоб унять предательскую дрожь навеянную страхом. Она пристально всматриваясь в темноту чувствовала, как ее сердце от ужаса готово вырваться из груди наружу. Кто там спрятался в темном непроглядном углу? Какое еще коварство задумали эти извращенные подонки?
   - Кто там? - дрожащим от страха голосом произнесла Жанна и прижалась спиной к деревянной стене.
   - Жанка! О боже это ты! - услышала она знакомый голос из темного угла и у нее от облегчения сразу же отлегло от сердца.
   - Иринка, как ты меня напугала! - с радостью вскрикнула Жанна. - Пожалуйста больше так не пугай, у меня чуть разрыв сердца не случился от страха.
   - Жанка, милая Жанка! - с такими словами Ирина бросилась в объятия своей подруги. - Значит ты тоже в плену у этих ублюдков! Ну кА давай рассказывай, как ты сюда попала.
   Девушки уселись на сено и по очереди во всех подробностях поведали друг другу свои печальные истории. Когда все было выяснено Жанна задала закономерный вопрос:
   - Что им от нас надо? Неужели эти придурки так обиделись на нас из за той глупой потасовки, что они решили в отместку похитить нас?
   - После полученных тумаков и ты бы не пригласила Кольку на пироги, - ответила ей Ирина, - но все же я думаю, что нас похитили совсем по другому поводу. А вот для чего я пока понять не могу.
   - И что нам теперь делать? - спросила Жанна.
   - Во первых надо найти какой нибудь предмет, которым можно было бы защититься, а во вторых нужно ноги делать отсюда, - предложила Ирина.
   - Но мы же закрыты! - удивилась Жанна. - Как мы сможем выбраться отсюда?
   - Так давай искать какую нибудь дырку или щель через которую можно вылезти наружу.
   - А ты разве не искала, пока сидела здесь?
   - Мне было страшно и одиноко. Я забилась в уголок и сидела там тихо как мышка, надеясь что про меня забудут. Но как видишь, не забыли. А теперь нас двое и вместе мы с тобой горы сможем свернуть. Давай, не будем терять времени, приступим к поискам.
   Что они и начали делать. Но искать молча девчонки не умели, им обязательно нужно было почесать языком, чтоб скуку развеять и вообще такова женская натура, часами рот не закрывать, болтать о том о сем.
   - Скажи мне, Ир, откуда на свете такие недоноски берутся, как эта братва? - спросила Жанна. - Их что, в инкубаторе выводят или клонируют как овечек Долли?
   - Не знаю, - честно ответила Ирина, - наверно бог их создал для того, чтоб нам честным людям жить не скучно было. Для поднятия обще эмоционального уровня и в назидание нашим далеким потомкам. Типа того, эти козлы плохие и мочить их надо прямо в грязном сортире.
   - Ну и кровожадная ты, Ирка, а еще девушка из хорошей семьи.
   - Да это не мои слова, а бывшего нашего президента.
   - Его бы сейчас на наше место, показал бы он этим уродам что такое русское самбо, преподал бы пару уроков, чтоб знали с кем связались.
   - Так он же не самбист, а дзюдоист.
   - Да какая разница. Дзюдоист, самбист, главное надрал бы этим засранцам задницы.
   - Да уж было бы неплохо. У него за спиной мы были бы как за гранитной скалой.
   - Еще бы, с ним же всегда ходят верные телохранители, а они те еще волкодавы, всем этим бандюганам давно бы глотки бы порвали, как тузик грелку.
   - Это точно. Ты знаешь, Жан, мои родители уже наверняка подали заявление в милицию на мой розыск. Представляешь какой переполох начнется когда найдут мою разбитую машину на обочине дороги.
   - С моими родителями проблем меньше. Они уехали отдыхать на курорт. Но от этого мне не легче.
   - Жанка, тихо, сюда кто то идет, - перешла на шепот Ирина и бросив безрезультатные поиски подошла к стене. Жанна последовала за ней. Они начали выглядывать в узкую щель между досок. К хижине, которая была их тюремной камерой в последнее время подошел Джемс Смит. Он открыл засов на двери и нерешительно зашел во внутрь. Ему уже нашептали на ушко какие это опасные девки и от них можно ожидать любой непредсказуемой подлости.
   - Прошу следовать за мной, - сказал он внимательно следя за движениями девушек, - вас к себе вызывает босс.
   После этих слов Джеймс попятился назад, чтоб случайно не оказаться спиной к этим коварным созданиям.
   Девушкам ничего не оставалось, как подчиниться. Они вышли на улицу и под конвоем Джеймса направились на встречу к Красавчику. Оказавшись за пределами своей темницы девушки на время ослепли от перемены светового контраста. Но вот их глаза привыкли к яркому солнечному свету и они с любопытством огляделись.
   Перед ними открылась прекрасная панорама, достойная кисти талантливого художника. Как жаль, что рядом с ними не оказалось Ярослава. Он бы по достоинству оценил колориты окружающего ландшафта. Место где находился лагерь бандитов поразил девушек своей простой дикой красотой.
   Скала Белого Ястреба величественно возвышалась среди множества темных горных вершин. Ее отвесные стены были практически непреступны. Только не слишком широкая дорога созданная кудесницей природой поднималась серпантином от подножия скалы до самой ее вершины. Это был единственный путь к лагерю бандитов и тот тщательно охранялся. Другие же подступы к вершине были не по зубам даже опытному альпинисту. Внизу, у подножья скалы, лежало начало каньона, узкая ложбина с низкими стенами сплошь заросшая высокой густой травой, елями и пихтами. Там безмятежно паслись стада полудиких коров и овец. Это были ходячие продовольственные запасы бандитов.
   Девушки любуясь этим чудесным видом шли направляемые Смитом. Бандиты находившиеся на улице побросали все свои дела и стали откровенными плотоядными взглядами глазеть на эти юные создания. Девушки поежились под этими не прикрыто наглыми взорами. Они ощущали себя совсем беззащитными перед ними. Такое неприятное чувство можно получить только в одной единственной ситуации. Находясь на нудистком пляже совершено раздетой и видеть как толпа одетых мужиков в пьяном угаре глазеют на тебя и пускают струйки слюны от непомерного вожделения. От этого любому станет не по себе.
   Пройдя мимо множества грубо сколоченных хижин, служивших жильем для бандитов, девушки минуя бесконечных секретных коридоров вошли в пещеру, где располагалась сокровищница Красавчика. Жанна уже приходилось здесь побывать, а Ирине было все внове. Оказавшись в этой таинственной сокровищнице похожей на пещеру сорока разбойников из арабской сказки, девушки сразу же увидели Красавчика. Он сидел в мягком кожаном кресле и курил ароматную сигару. Возле него находились китаец, Друэ и Одноглазый Пит.
   - Добрый день, милые дамы, - изобразив добродушную улыбку произнес Красавчик, - я очень рад вновь лицезреть ваши милые лица.
   - Этот придурок решил поиздеваться над нами, - шепотом поделилась своим мнением Ирина со своей подругой и уже нормальным голосом обратилась к бандиту, - мистер, мы были бы очень рады, если вообще не встретили вас на своем пути.
   - Как, вас не устраивает мое великодушное гостеприимство?
   - В гробу мы видели твое гостеприимство! - возмутилась Жанна. - Вы нас содержите как безмолвный скот в закрытом загоне, и это называется ваше хвалебное гостеприимство?
   - Извините, мисс Жаннин, но вы сами виноваты в этом, - возразил ей Красавчик, - если бы вы не предприняли попытку к бегству, то под моим покровительством весь наш лагерь был в вашем распоряжении.
   - Сам виноват. Не надо было лезть ко мне со своими грязными лапами! - напомнила Жанна. - И вообще не стоит из себя строить благородного джентльмена. От твоих грязных делишек на милю тянет дерьмом!
   - Мисс Жаннин, еще пару слов в таком же духе и я без сожаления воткну грязный вонючий кляп в ваш прекрасный ротик, - процедил сквозь зубы Красавчик вспомнив о своем унижении от этой строптивой девицы. - Но закончим нашу словесную перепалку и сразу же перейдем к делу. Я приказал своим верным друзьям привести вас сюда, что бы окончательно расставить точки над и.
   Как вы уже поняли, вас пригласили ко мне в гости неспроста. Двум таким прекрасным юным созданиям не место находится в таком диком полным опасностей месте. Они должны находиться у себя дома под крылышком своих родителей. Но если эти два распустившихся бутона розы попали совершено случайно в эти дикие края, то им обязательно необходима надежная охрана, которая сможет беспрепятственно и главное минуя опасные приключения вернуть родителям свои драгоценные чада. Мы как раз и являемся таковыми людьми. Лучших телохранителей вам не найти во всех Штатах и соседних государствах...
   - Короче, Склифосовский, - перебила его Жанна, - хватит мямлить словно бабушка Петра забывшая вставить протезные зубы. Говори что тебе нужно от нас. И желательно излагай все кратко.
   - Приятно иметь дело с деловой женщиной, - улыбнувшись произнес Красавчик.
   - С девушкой, - поправила его Жанна.
   - Пардон, девушкой, - сказал Красавчик, - чтож, обойдемся без прелюдий и перейдем сразу к делу. Мне от вас милые дамы много не надо, всего лишь точные координаты местонахождения ваших родителей или близких родственников, которые готовы заплатить кругленькую сумму за вашу безопасность, вот и все.
   - Всего то делов? - усмехнулась Ирина. - Вам как удобней, получить номер мобильника или адрес E - mailа сообщить? Может вам и деньги по факсу переслать, чтоб времени много не терять? Нет господа разбойники, всего этого мы делать не будем. Лучше мы погостим у вас немного, подождем появления наших парней. И тогда посмотрим как они надерут вам задницу по самое не хочу.
   Хотя и слышалась бравада в голосе Ирины, она так же как и Жанна была на грани отчаяния. Пол беды что они находились в плену у этих подонков. Беда заключалась в том, что девушки даже если захотели, не смогли бы выполнить требования своих пленителей. Да и как это сделать и как можно объяснить этим тупоголовым бандюганам, что их родина находится совершено в другой эпохе и их родственники недосягаемы для всех окружающих людей. Может им рассказать всю правду? Нет не стоит. Такой фантастической истории не поверит даже самый здравомыслящий человек Они просто посчитают их сумасшедшими. И поступят верно. В недавнем времени девушки сами услышав такие россказни отправили бы такого человека прямиком в больницу для пристанища психов. Но несмотря на свое плачевное положение они решили на подавать вида, что сильно напуганы. Они с надеждой ждали своих друзей, которые непременно должны придти к ним на помощь.
   - Если вы надеетесь на помощь своих друзей, то вас я очень огорчу, - усмехнулся Красавчик, - их вместе с костями съели краснокожие дьяволы. Так что ждать помощи вам не от кого, милые дамы.
   - Врешь ты все, Красавчик, - едва сдерживая крик отчаяния произнесла Жанна. От услышанного у девушек все похолодело внутри. Остаться одним в этом диком мире для них было равносильно смерти.
   - Ну чтож, если вы мне не верите, то мои парни вскоре принесут вам доказательства моих слов, - Красавчик с удовлетворением отметил появившейся страх в глазах девушек. Значит вскоре они сломаются и будут полностью в его власти. - Они принесут все что останется от этих бравых парней. Отрезанные уши или свежие скальпы. Вы же сами знаете какие кровожадные эти индейцы.
   - Босс, мы поймали двух краснокожих лазутчиков, - встревожено доложил Тощий Педро появившись среди бандитов.
   - Что они здесь делали? - спросил Красавчик.
   - Я не знаю, - ответил Педро, - мы пытали их, но ты же сам знаешь, что эти краснокожие дьяволы тверды как гранит. От них нам не удалось добиться ни звука.
   - Одноглазый, ты меня уверял, что чисто провернул дело, - сквозь зубы произнес Красавчик.
   - Клянусь богом, босс, я своим глазом видел как краснокожие связали этих парней, - уверял его Пит.
   - Смотри, Одноглазый, если ты мне лапшу вешаешь на уши, то ты будешь не только одноглазым, но и одноухим тоже, - недобро сверкнув очами сказал Красавчик.
   Девушки затаив дыхание слушали разговор между бандитами. Из услышанного они сделали обнадеживающий вывод, где то эти ублюдки просчитались. Значит не все потеряно и долгожданная помощь должна придти.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 8. Скала Белого Ястреба.
  
   - Отгадайте кто это.
   Летит, кричит, когтями машет?
   - Орел?
   - Нет.
   - Дракон?
   - Нет.
   - Так кто же?
   - Ниндзя со скалы сорвался.
   Загадки мастера Ниндзюцю.
  
   Ребята проснулись одновременно от поднятой суматохи на улице. Майкл и Ярослав были уже на ногах. Они вышли из хижины кое как одевшись. Уже наступило утро. Первые лучи солнца появившиеся из - за горизонта игриво щекотали ноздри их носов. Четверо друзей сдерживая назойливое свербение в полости носа с любопытством стали высматривать причину, которая так сильно возбудила их новых друзей индейцев. Как раз мимо них проходил Бесхвостый Бизон.
   - Великий вождь, что происходит? - задал вопрос Майкл. - Из - за чего поднялся такой шум в вашем племени?
   - Пока вы проходили ритуал посвящения в сыновья племени, я послал четырех лучших разведчиков на место преступления, - ответил ему старый вождь, - и вот двое из них вернулись. Они привели с собой пленника. Кто кроме убийцы или сообщника его может вновь придти на место преступления, чтобы убрать свои следы оставленные на том трагическом месте. Теперь мы будем его пытать, пока не узнаем истину.
   Четверо друзей поспешили за Бесхвостым Бизоном. Им не терпелось узнать, кого же поймали индейцы. Николай и Петр надеялись узнать у пленника последние новости о Жанне. Майкл и Ярослав хотели помочь им в этом.
   Они подошли к большой толпе, здесь наверное собралось все племя, и посмотрели на пленника. Тот стоял не издавая ни звука понурив голову. Широкополая шляпа непроглядной тенью скрывала его лицо от любопытных взоров.
   Майклу показалась знакомой фигура этого таинственного человека. Но он с уверенностью не мог сказать кто это именно. По помятому виду пленника можно было с уверенностью сказать, этот человек оказал достойное сопротивление индейцам, прежде чем они сумели пленить его. Да и по разведчикам было это видно. Они были порядочно помяты. Но вот наконец пленник поднял свою голову и сверкающими от ярости глазами окинул толпу индейцев. Четверо друзей вскрикнули от удивления. Пере ними стоял их товарищ Билли.
   - Великий вождь, отпустите этого храбреца! - громко произнес Майкл стараясь перекричать окружающий гомон. - Это наш лучший друг!
   - Если он ваш друг, значит он друг нашего племени, - откликнулся на призыв охотника Бесхвостый Бизон, - воины, отпустите этого бледнолицего!
   Индейцы беспрекословно повиновались приказу своего вождя. Они подошли к пленнику и острыми ножами разрезали его путы.
   Четверо друзей подбежали к Билли и стали его обнимать. Их радости не было предела. И сразу же со всех сторон посыпались вопросы.
   - Ну вот, опять мы все в сборе, - улыбаясь произнес Петр.
   - Билли, какого черта тебя сюда занесло? - спросил Майкл. - Почему ты не остался на ранчо как я тебе сказал?
   - Билли, а где Ирина, она не порывалась пойти с тобой? - спросил Николай.
   - Билли, тебя сильно помяли эти краснокожие дьяволы? - спросил Ярослав.
   - Парни, успокойтесь, от ваших бесконечных вопросов у меня голова кругом идет, - остановил своих друзей Билли, - дайте мне поесть, я голоден как медведь после зимней спячки, а затем я вам все подробно расскажу.
   Майкл с помощью старого вождя исполнил просьбу своего старого друга. Они усадили его в хижине и поставили перед ним разнообразные ароматно пахнущие яства. Билли долго не раздумывая накинулся на еду. Со стороны казалось, что он не ел целый месяц. Продукты с невероятной скоростью бесследно исчезали в его желудке. Петр и Николай невольно поймали себя на мысли, что совсем недавно они сами так выглядели.
   Когда Билли набил свой живот как винокуры бочку вином, он закурил сигару и не взирая на скрытые протестующие знаки Майкла, в подробностях рассказал всю историю. Стоило ему замолчать, как Николай вскочил на ноги. Его лицо было перекошено от бессильной ярости.
   - Вот ублюдки! - услышав о том, что Ирина попала в лапы к бандитам прорычал Николай. - Я им всем головы по отрываю. Где моя лошадь? Что мы здесь расселись как у тещи на блинах? Давай собираться. А то мы здесь жируем, а Иринка там, у этих уродов. Они же такое могут с ней сделать. Эта братва еще пожалеет о том, что встала поперек моей дороги. Я их научу уважать российских граждан!
   - Остынь, Ник, - пытался остановить своего друга Майкл, - тебе одному все равно не справиться с целой бандой. Надо действовать осмотрительно и сообща.
   - Майк прав, - подтвердил Билли, - там среди бандитов был один китаец. Так вот он дерется как тысячу чертей.
   - Да пусть хоть целая триада будет там вместе с головорезами якудзы, - слова друзей не привели в чувство Николая, - все равно я им всем задницы порву на немецкий крест.
   - Не надо быть таким самонадеянным, - Майкл с укором посмотрел на разъяренного парня, - против несокрушимой силы всегда найдется более сокрушительная сила так же как и против хитроумного ума всегда найдется более изворотливый ум. Давайте лучше успокоимся, сядем и хорошенько подумаем, что нам предпринять далее.
   - Тебе Майк легко так рассуждать, неторопливо, размерено, - понурив голову сказал Николай. Ему все же удалось взять себя в руки. - Вот если бы ты оказался на моем месте, тогда бы мы посмотрели как ты обдумано себя повел. Держу пари, что ты уже давно летел бы на всех парусах спасать свою любимую.
   - Нет, Ник, ты не прав. В каком бы состоянии я не находился, никогда в одиночку не кинусь голой грудью под град смертоносных пуль, - спокойно ответил Майкл, - это все равно, что голой задницей усесться на кактус. Давайте лучше дождемся возвращения разведчиков посланных Бесхвостым Бизоном по следу меченой кобылы. А мы выпьем по глотку крепкого лекарства для успокоения душевных мук и я вам расскажу какую нибудь историю чтоб скоротать время.
   Николай уже совсем успокоился. Он смирился с мыслью, что его девушка похищена и находится неизвестно где. Но Николай не терял надежды найти ее и вырвать нежное создание из грязных лап бандюганов.
   Майкл достал найденную фляжку, открыл ее и сделал приличный глоток. Затем он ее передал Билли. Фляжка пошла по кругу. Когда все отведали крепкого виски Майкл неторопливым голосом начал свою очередную байку:
   - Как то раз мне пришлось некоторое время пожить в поселке старателей Филдстаун. Я захотел на своей собственной шкуре испробовать нелегкую жизнь золотоискателей. Это же так увлекательно, тогда мне казалось. В этом захолустном поселке были горячие ребята. Они готовы были из - за каждого пустяка крушить друг другу челюсти, а иногда из своего соперника делать настоящий дуршлаг при помощи кольта сорок пятого калибра.
   Но тем не менее жизнь шла своим чередом в этом диком месте и всем казалось, что все так и должно быть.
   Помню я был свидетелем одного случая, который потряс меня до глубины души. После него я понял, до чего же здесь дешево ценится человеческая жизнь.
   Покопавшись неделю на своем законом участке, покрытый тройным слоем пыли и грязи я прибрел в поселок. За это время мне удалось намыть немного золота и это было кстати. Мои скудные финансы быстро растворились, как колотый сахар в стакане горячего кофе и требовалось срочное пополнение моего бюджета.
   Не дождавшись пока грязь свалится с меня сама, я тщательно смыл ее мыльной мочалкой, ополоснулся теплой водой, переоделся в чистую одежду и решил сходить в салун, где можно было немного перекусить чего нибудь вкусненького в шумном обществе, почитать относительно свежую газету и может быть заодно перекинуться в картишки со своими приятелями.
   В салуне как всегда было шумно. Одна изрядно выпившая компания громко смеялась над чей то острой шуткой. Увидев что среди них нет моих знакомых я взял свой ужин, стакан виски, пару свежих газет и уединился за отдельным столиком, который мне с трудом удалось найти.
   - Привет, Майк! - услышал я знакомый голос за спиной. - Как твои делишки, тебя давно не было видно в этих краях!
   Я обернулся и увидел, что ко мне подошел мой приятель Скот Тайлер и подсел за мой стол.
   - Привет, Скот, - я был рад увидеть хоть одну знакомую физиономию среди незнакомой пьяной толпы, - я целую неделю как крот в своей норе провозился на своем участке, да все без толку.
   - Ничего, Майк, когда нибудь и нам подфартит, - со вздохом произнес Скот, - ты только посмотри, опять этот Бен хочет затеять драку.
   Я отложил в сторону газету и повернулся лицом к шумной компании. Там изрядно выпивший Бен Крюк явно хотел затеять с кем нибудь ссору и из всех собравшихся под руку ему попался именно кривой Сэм.
   - Эй, Сэм, тебе пора завязывать пить! - криво усмехаясь произнес Бен, - ты только посмотри на себя, твоя рука стакан с виски место рта заливает прямо в нос.
   Пьяная толпа взревела от восторга услышав эту плоскую шутку. Но сам Сэм старался не обращать внимания на эти слова. Он допил стакан и направился к выходу чтобы избежать неприятностей. Но стоило ему сделать пару шагов, как Сэм услышал такие слова, которые не мог бы вытерпеть даже флегматичный мишка коала.
   - Парни, на днях я своими глазами видел, как Кривой Сэм набравшись по горло вонючего пойла взял и перепутал у своей лошади голову с задом. И вместо щечки поцеловал ее под хвост! - решил на последок достать своими шуточками этого бедолагу Бен. - Какой же он теперь Кривой Сэм! Он теперь скорее всего Пухленькие тухлые Губки!
   - Бен, ты лжешь негодяй! - крикнул Сэм схватил с рядом стоящего стола полный стакан с виски и кинул его в своего обидчика. В салуне сразу же наступила глубокая гробовая тишина.
   Бен вытер тыльной стороной ладони с лица вонючую жидкость, а затем выхватил свой пистолет и выстрелил почти не целясь. Пуля угодила Сэму прямо в лоб. Тот сразу же обмяк и замертво свалился на пол.
   На следующий день Сэма похоронили на кладбище, которое находилось недалеко от поселка. Какой то чудак сделал на надгробном кресте уникальную надпись:
   " Бедный Сэм, он назвал Бена лжецом..."
   Да, даже в такие суровые времена люди не теряли чувства юмора, чтоб окончательно не свихнуться от всех превратностей судьбы.
   После этой оригинальной надписи последовали другие не менее экстравагантные по смыслу. По ним можно было бы написать множество правдивых романов об освоении дикого запада.
   " Здесь покоится Джо, гроза Дальнего Запада, который промедлил лишь раз в своей жизни." - гласила одна надпись.
   " Бедняга Дон. Он нашел золото и всем сказал об этом." - гласила другая.
   " Здесь сошлись соперники. Их похоронили прямо на месте поединка. Пожалуйста не мочитесь на них. Подумайте о спасении своей души." - говорила третья.
   " Томас был отрадным весельчаком. Шутник от бога. Но не надо было ему шутить над шерифом. Но же при исполнении." - глаголила четвертая.
   " Амиго был голодный, проглотил кактус с иголками. Погиб такой талант в кулинарии." - говорила пятая и так далее и тому подобное.
   Зимой в поселке наступает затишье. Все прячутся по своим норам, так старатели в шутку называют свои хижины, и только изредка появляются в салуне, чтобы узнать последние новости, поболтать с приятелями или перекинуться в картишки. Так и эта зима прошла спокойно и незаметно, если бы не произошел один случай, который немного всех расшевелил.
   Как всегда в субботний вечер я вышел из своей каморки и направился в салун. Навстречу мне шел Скот. По нему было видно, что он явно не в духе.
   - Привет, Скот, что то ты сегодня сам не свой, грустишь, не каламбуришь. Это на тебя совсем не похоже.
   - Тысяча чертей, Майк, я сегодня проиграл все что у меня было. Все до последнего цента. Хорошо что вовремя остановился и не заложил свой участок.
   - Кто же этот счастливчик, завладевший всем твоим капиталом? Случайно не Браун? Ему часто везет в карты.
   - Нет не Браун. От него сегодня тоже отвернулась фортуна. Он сейчас снимает свои штаны чтоб расплатиться с карточным долгом.
   - Ну не Йорк же. Это было бы чудо, если он выиграет хоть раз.
   - Нет не Йорк.
   - Так кто же?
   - Понимаешь, Майк, к нам неизвестно откуда прикатили два ловкача. Так вот они обыграли уже чуть ли не пол нашего поселка. По ним видно, что это отъявленные кидалы. Но они так ловко передергивают карты, что их за руку никто не поймал. Если эти парни останутся у нас еще на пару деньков, то окончательно всех обберут до нитки.
   - Ну чтож надо взглянуть на этих ловкачей.
   - Не играй с ними Майк. Они и тебя без цента в кармане оставят.
   - Это мы еще посмотрим, кто кого оставит без цента в кармане.
   - - Как хочешь, - не стал настаивать на своем Скот, - но помни, я тебя предупреждал как друга.
   Он повернулся и понурив голову побрел к себе домой.
   В салуне как всегда было шумно. Я заметил, что большая толпа собралась возле одного столика, за которым сидели два незнакомых парня, а также Счастливчик Томми. Ему постоянно во всем везло, в женщинах, деньгах и картах. Поэтому у него и было такое прозвище, Счастливчик Томми. Но сегодня явно был не его день. Он то и дело ставил свои деньги на кон. Это меня очень удивило. Всегда считалось закономерностью, что Томми выигрывает. К его рука всегда прилипали джокер и пару тузов. А сейчас наоборот, его деньги ручьем вытекали из кармана и пропадали в безразмерном кошельке этих двух мошенников. Я стал пристально наблюдать, не подтасовывают ли эти два парня себе хорошие карты, а Томми подсовывают наоборот плохие. Но ничего подозрительного заметить не смог, хотя сердцем чувствовал, что здесь что то не так. Сразу было видно, что это мастера своего дела.
   Немного понаблюдав за ними я понял, что перед мной сидят самонадеянные, тщеславные джентльмены, всецело полагающие на ловкость своих рук.
   И тут мне в голову пришла неплохая мысль, как проучить этих двух шарлатанов сыграв на их недостатках. Благо у меня был большой опыт в таких делах.
   К этому времени, Счастливчик Томми встал из за стола и побрел домой, засунув руки в опустевшие карманы.
   - Ну так что, кто еще хочет сыграть? - спросил один из парней и обвел взглядом толпу. Все в нерешительности замолчали. После Счастливчика Томми никто не горел желанием занять его место. Да и кому охота просто так на ветер выкинуть свои деньги заработанные тяжелым трудом заранее зная, что у него нет ни единого шанса выиграть в игру. Таких дураков в толпе не нашлось. Тогда из толпы вышел я и старательно сделав наивное лицо сел за стол:
   - Я с вами сыграю.
   - Во что будем играть? - вежливо улыбаясь спросил парень сидящий с лева от меня и достал непочатую колоду карт.
   - А вы что, во все игры умеете играть? - удивился я.
   - Конечно, - самонадеянно ответили оба парня.
   - Ну тогда давай сыграем в древинг. Я надеюсь вы слышали про такую китайскую игру? - предложил я.
   - Древинг? - в один голос удивлено переспросили парни.
   - Ну да, древинг, - повторил я.
   - Ах, древинг, конечно слышали и неплохо играем в него - опомнившись произнесли парни, хотя об этой игре услышали впервые, потому что ее только что выдумал я. Но они не хотели упасть в грязь лицом на виду у всей толпы, у которой только что освободили карманы от денег.
   - Ну чтож, тогда приступим, - сказал я потирая руки, - первый банк пробный, так что положим на него всего лишь по пять долларов. Сдавайте карты.
   - Нет уж, - возразил парень справа, - если ты предложил эту игру, ты и сдавай.
   Инна сей раз они сумели выкрутиться. Да, можно было позавидовать находчивости этих парней.
   Сотворив на лице наивную улыбку деревенского простачка, я взял новую колоду карт, тщательно перетасовал ее и раздал всем нам по четыре карте. Парни взяли их, посмотрели что им пришло и украдкой стали следить за дальнейшими моими действиями. Я неспеша взял карты в руки и начал их рассматривать, как будто первый раз вижу эти разноцветные картинки.
   - Древинг, - произнес я положив карты на стол и преспокойно сгреб весь кон. Мои соперники с невозмутимым видом отдали мне свои карты.
   - Банк увеличиваю, - сказал я заново раздав карты, - по десять долларов.
   И снова все повторилось, как и в первый раз. Выигрыш остался за мной. Вокруг нашего стола в начале игры стояло мало зрителей, просто всем до чертиков надоело смотреть как эти два мошенника обыгрывают их товарищей. Но чем больше перед мной появлялась гора монет, тем больше подходило любопытного народу. Вскоре вокруг стола образовалась плотная толпа, наверное все население нашего поселка и каждый подбадривал меня.
   В салуне было так шумно, что если бы рядом находился Ниагарский водопад, то его просто никто не услышал бы.
   Постепенно все деньги выигранные этими прохиндеями стали переливаться из их карманов в мои. Когда они положили на стол последние доллары, то их нервы не выдержали. Один из них отбросил в сторону свою самонадеянность и тщеславие спросил меня шепотом:
   - Послушай, приятель, все же расскажи нам как играть в эту странную игру? Ведь мы только для виду сказали, что умеем в нее играть.
   - Я это сразу же понял, - снисходительно улыбаясь ответил я, - в эту игру выиграть не сложно. Кто первый положит карты на стол и произнесет слово древинг тот и выиграл.
   - И все? - в недоумении произнесли парни.
   - И все, -подтвердил я.
   - Ну что же ты тогда сидишь, давай быстрей раздавай карты! - воспряв духом сказал парень с лева.
   Я ловко раскидал карты на троих. Мои соперники мгновенно схватили их и сразу же не глянув что им подвалило бросили на стол крича во все горло древинг, как будто я страдал глухотой. Они торопливо, дрожащими руками начали делить сорванный куш между собой, потому что выкрикнули это чарующее слово одновременно. Но эти два парня недооценили своего соперника. Я раскрыл свои карты и увидел, что ко мне пришли четыре туза. Конечно это было не случайностью. Вспомнив свои способности приобретенные в бурной юности, я незаметно для всех подтасовал козырные карты себе.
   - Парни, не суетитесь раньше времени, - спокойно остановил я своих партнеров по игре, - положите весь банк на место.
   Те сразу опешили от такой наглости и положили все деньги на стол.
   - Посмотрите, у меня четыре туза, - сказал я и показал им свои карты.
   - Ну и что? Ты же сам нам сказал, кто первым выкрикнет слово древинг и успеет быстрее всех сбросить карты на стол, тот и выиграл, - возразил мне парень сидевший с правой стороны.
   - Извините парни, я забыл вас предупредить, что в любом случае выигрывает козырной древинг, а он как раз у меня на руках, - мило улыбаясь сообщил я.
   Только тогда мошенники сообразили, что их просто напросто киданули на бабки, как последних лохов. Они схватились за свои пистолеты. Но в тоже мгновение десятки вороненых стволов были направлены в их сторону. Обиженная толпа жителей поселка не упустила шанс отыграться на двух незадачливых аферистах. Тогда мошенники вложили пистолеты в кобуру, с нескрываемой яростью бросили карты на стол и ни с чем удалились из нашего поселка. Больше мы их не видели.
   Ну а я конечно вернул все выигранные деньги пострадавшим друзьям. Тем более я решил бросить ремесло старателя и пуститься в странствия. А с такой крупной наличностью весьма тяжело путешествовать. Знаете ли, лошадь просто может не выдержать такого тяжеловесного ценного груза.
   * * *
   Бандиты уже жалели, что у них в плену находятся эти две бестии. А все началось с первой кормежки.
   Джемс как и положено гостеприимному члену банды утром пришел в хижину, где находились девушки, и принес завтрак. Он открыл засов, вошел во внутрь и положил на пол полную корзину снеди.
   Ирина неторопливо подошла к ней, подняла чистую тряпицу и заглянула во внутрь.
   - Что это? - спросила она.
   - Завтрак, - доброжелательно ответил Джеймс. Он был новичком среди бандитов и потому еще не успел набраться хамства.
   - Ну ты и кретин! - возмутилась Жанна. Она тоже подошла к корзине и заглянула в нее. - Ты только посмотри что принес!
   - Я знаю что принес, - Джеймс не понимал причины раздражения девиц, - в корзине находится завтрак.
   - Ирин, ты только посмотри, что нам принес этот недоумок, - продолжала возмущаться Жанна, - жареное мясо, да еще свинина, это же сплошной холестерин, который образует тромбы и приводит к преждевременному инфаркту. Так, а это что? Булочки. Нет, они точно над нами издеваются. Да после такой выпечки мы скоро будем выглядеть как две Роденовские матроны с талией на уровне шеи и весом под девяносто килограмм. С такими параметрами нам останется только одна дорога, идти в борьбу сумо. Ну конечно и ко всему этому еще красное вино. Ваш Красавчик разве не знает, что от частого употребления вина появляется мигрень и образуются мешки под глазами, от которых так трудно избавиться. Если уж он решил нас держать в плену, так пусть предоставит нам приличные условия содержания. Так как мы находимся постоянно в закрытом помещении и ведем малоподвижный образ жизни, то нам придется перейти на строжайшую диету, для сохранения фигуры. Ты думаешь, это легко, постоянно держать себя в форме? Это, к твоему сведению тяжкий труд. Постоянные занятия на тренажерах, диета, массаж. Стоит только на день забросить это дело и получишь фигуру как у беременной коровы и неистребимый целлюлит, а это смерти подобно для любой юной девушки. Значит никакой калорийной пищи, только вегетарианские продукты. Из жидкости кофе нам не подойдет, только зеленый чай, а если кола, то только диетическая. Кстати сахар тоже выбросим из меню, место него можно употреблять ксилит. Ирин, я что то забыла?
   - Конечно, - подтвердила Ирина, - нам хоть раз в сутки нужно заниматься фитнесом, для поддержания формы. А для этого нужно выделить отдельное помещение. Так как магнитофона у вас нет, придется вам взять в руки гармошки, гитары, волынки и сбацать какой нибудь музыкальный фон, чтоб нам ритм не терять во время занятий. Еще нужна отдельная душевая кабина и конечно солярий. А теперь, если ты все уяснил, то проваливай и не забудь захватить с собой эту свинячью еду.
   Джеймс ошарашенный обилием услышанных непонятных терминов, схватил полную корзину и стремглав выскочил из хижины. Он был подавлен таким стремительным напором этих странных пленниц. Неправильные они какие то были. Пленницы должны были бояться его, смирено выполнять все что им прикажут и питаться тем что подадут с барского стола. А эти канальи, ведут себя как королевы, привыкшие что все их прихоти исполняются мгновенно. Да и Красавчик ведет себя странно. Других пленниц он в лагере долго не держал, от силы сутки. После этого они бесследно исчезали. А эти две предвестницы ужасного торнадо по всей видимости обосновались здесь на долго. Нет, с ними точно что то не так.
   - Эй, парень, что с тобой? - спросил Педро проходивший мимо. - Ты что, там увидел самого рогатого?
   - Эти бестии в юбках ужасней самого сатаны, - ответил Джеймс, - вот посмотри, отказались от еды. Сказали что плохая.
   - А по мене даже очень хорошая, - посмотрев в корзину сказал Педро, - ну если эти капризные дамы не желают позавтракать, так давай воспользуемся моментом и опробуем прекрасного красного вина.
   - А Красавчик не будет ругаться? - испугано спросил Джеймс. - Это же он все это приказал принести девкам.
   - А ты ему скажи, что девчонки мясо выбросили в пыль, а бутылку разбили об стенку хижины, - предложил Педро.
   - И он поверит? - недоверчиво спросил Джеймс.
   - Если не проболтаешься, то поверит, - успокоил его Педро, - а я подтвержу твои слова.
   На том и порешили. Но не всегда желаемое совпадает с действительным. Так получилось и сейчас.
   Джеймс и Педро удобно расположились в укромном уголке, недалеко от крааля. Они постелили на землю чистую тряпицу, разложили на ней содержимое корзины. От нежного, хорошо прожаренного мяса, которое еще не успело остыть исходил будоражащий аппетит аромат. Педро взял бутылку, откупорил ее. Он сделал большой глоток и со словами передал вино Джеймсу:
   - Натуральный компот. Нет, лучше выпить пару стаканов доброго рома, чем пару бутылок этой ослиной мочи.
   - А мне ничего, даже понравилось, - сказал Джеймс, - приятное на вкус и аппетит нагоняет.
   - Может сгоняешь за бочонком виски, - предложил Педро, - он стоит недалеко от моей хижины.
   - Давай лучше немного перекусим, а уж потом посмотрим, идти за виски или не идти, - возразил Джеймс и сделал очередной глоток вина.
   - Что сидим, что едим? - услышали двое трапезников голос китайца, который проходил мимо и заметил этих бедолаг. - Послушай, Педро, разве не ты сейчас должен кормить лошадей?
   - Нет, китаец, сегодня очередь Антонио, - напомнил Педро.
   - Точно, Антонио, - вспомнил китаец и подозрительно посмотрел на Джеймса. - Как тебя звать, малыш?
   - Джеймс, - честно ответил тот.
   - А тебя, Джеймс, если мне не изменяет память, направили покормить пленниц, - сказал китаец, - ну и как, понравился им наш гастрономический рацион?
   - На счет гастона не знаю, а вот наш скромный завтрак им пришелся не по душе, - ответил Джеймс и пояснил, помня наставления Педро, - они все мясо выкинули на землю, а бутылку с вином разбили о стену хижины.
   - А я еще думаю, что это мясо у вас на зубах скрепит, - усмехнулся китаец, - и бутылку вина удачно наши пленницы разбили, как будто знали, что все это отравлено.
   Услышав такие слова Педро и Джеймс сразу же побледнели. Они вскочили на ноги, отбежали в сторону и стали совать пальцы в рот вызывая рвотные спазмы, чтоб очистить желудок от отравы. С трудом, но это у них получилось. Освободив желудок от только что принятой пищи бандиты с облегчением вздохнули и вытерли вспотевший лоб. Кажется пронесло. Резей в желудке нет, значит жить будут.
   - Может нам молочка выпить? - заискивающе спросил Педро. - Говорят оно от отравления хорошо помогает.
   - Значит говорите, они разбили бутылку с вином? - игнорируя вопрос произнес китаец. - А ну кА живо колитесь, почему все эти продукты жрете вы, а не пленницы?
   Двум любителям чревоугодия ничего не осталось как чистосердечно покаяться в совершенном грехе. Джеймс заливался соловьем, жалуясь на беспардонное поведение распущенных девиц и честно перевирал слова услышанные в сарае. Он надеялся такими речами разжалобить китайца, чтоб тот пожалел его позабыв о совершенном проступке. Чтоб правая рука Красавчика не наказала его, а пленниц наоборот подвергла жесточайшей экзекуции.
   Китаец внимательно выслушал пламенные речи Джеймса. Он конечно не стал наказывать его, да и чем можно наказать идиота, если бог и так его наказал. Правда и пленниц китаец не стал подвергать насилию даже наоборот в приказном порядке заставил всех бандитов беспрекословно выполнять все прихоти этих двух чудовищ в юбке. Вот тогда то и начались веселенькие дни в бандитском логове. У женщин вообще от природы есть талант портить жизнь мужчинам. А если они захотят то могут сделать ее совсем невыносимой. Так вышло и сейчас.
   Первая трудность с которой столкнулись бандиты, это доставка свежих овощей и фруктов. С мясом все было бы проще. Спускайся к подножью скалы, забей корову или барана, вот и готов свежий бифштекс. С овощами такое не получится. Они же не фермеры, чтоб выращивать подножий корм, а честные разбойники с большой дороги. Так что им пришлось постоянно мотаться в ближайшую ферму и приобретать там все необходимые продукты. А эти капризные девицы постоянно были недовольны. Видите ли по их мнению то петрушка попадалась вялая, то огурцы не такие зеленые, то помидоры не такие красные. А про молоко загнули такое. Говорят оно для них не подходит потому что там слишком много процентов жирности. Озадаченный Джеймс почесал затылок и посмотрел на полный кувшин. По его мнению молоко было как молоко, свежее, утром только надоили целое ведро. Но Джеймс для верности взял чистую ложку и помешал внутри кувшина. Сколько он не старался, но никаких процентов в молоке не нашел.
   На этом мучения бандитов не закончились. Еще один сюрприз поджидал их по утрам. Видите ли пленницам в эти ранние часы понадобилось заниматься зарядкой, ополаскиваться и принимать солнечные ванны. Так как все перечисленные процедуры не возможно произвести в закрытом сарае, все это они проделывали на улице, а кто все же выбирался на свежий воздух, обязаны были все это время стоять лицом к стене и даже не думать оборачиваться. В связи с этим бандиты почти до обеда даже носа не могли высунуть из своих хибар. Статус скво был нарушен и это им очень было не по душе. Бандиты уже подумывали устроить несчастный случай. Короткая утренняя зарядка плавно переходящая в длительный полет со скалы. Но эти коварные планы Красавчик, словно чувствовал, сразу же пресек предупредив всех, что если даже волосок упадет с головы пленниц, он пол банды пустит в расход. Тогда бандиты пошли на хитрость. Они скрытно, чтоб главарь не узнал, пришли к пленницам и предложили им устроить побег, да еще золотишка сулили, лишь бы согласились. Но те нагло посмеялись им прямо в лицо и категорически отказались от их услуг. Видите ли они не попадутся на такую элементарную уловку. И вообще им здесь понравилось, чистый воздух, дикая первозданная природа способствует отдыху их духа и тела, а так же они не хотели менять место рандеву со своими друзьями.
   Казалось на этом исчерпался весь запас издевательств этих чудовищ женского пола. Так думали бандиты. Как же они были наивны.
   Следующий день принес им очередной сюрприз от которого у всех бандитов чуть волосы не поседели.
   Джеймс, как постоянный куратор пленниц, принес им обед. Ни чего не подозревая он открыл дверь, которая теперь не запиралась на запор, и вошел во внутрь. Девушки лежали на лавках неподвижно. Они никак не отреагировали на его приход и это было очень подозрительно. Джеймс подошел к ним поближе. Он в ужасе содрогнулся от увиденного. Пленницы бездыханно лежавшие на лавках имели ужасный вид. Их длинные волосы были вымазаны в чем то сером и неровными колтунами лежали на деревянной подстилке. Лица были смертельно бледными. Глаза закрыты ломтиками огурцов. Крови нигде не было видно. Правда это ни о чем не говорило. Их могли просто отравить.
   Попятившись спиной Джеймс удалился из хижины и стремглав помчался к китайцу с ужасными новостями.
   * * *
   Наконец из разведки вернулись Зоркий Сокол и Одноухий Медведь.
   Николай уже потерял терпение и всякую надежду получить долгожданные новости. Он отчаянно рвался в бой с бандой головорезов. Только упорство его друзей смогло остановить Николая от этого опрометчивого шага. Но вот вернулись разведчики и он немного успокоился.
   Бесхвостый Бизон сразу же созвал всех вождей племени в своей хижине на великий совет. Среди гордых индейцев на почетных местах сидели Майкл и его друзья. Старый вождь раскурил трубку мира и пустил ее по кругу.
   - Зоркий Сокол и Одноухий Медведь, великие и храбрые воины. Они не знают себе равных в чтении следов. Им удалось найти коварного убийцу нашего любимого воина Быстроногого Оленя? - с вопроса начал совет старейшин Бесхвостый Бизон. - Наши уши открыты для чистой, как горный ручей, речи храбрых воинов.
   - Зоркому Соколу и Одноухому Медведю не стоило труда найти следы коварного убийцы. Как сказал Гремучая Змея, так и оказалось, лошадь бледнолицего разбойника была меченой, - размеренным голосом начал свой рассказ Зоркий Сокол. Одноухий Медведь молча утвердительно мотал головой. - убийца оказался коварным и хитрым противником. Он искусно заметал свои следы, как рыжая лисица во время травли. Но от верного глаза Зоркого Сокола и Одноухого Медведя ему не удалось укрыться. Они медленно он уверено шли по следу с легкостью разгадывая хитроумные уловки своего коварного противника. Храбрым воинам пришлось преодолеть множество горных хребтов и непреступных скал, пересекать ущелья и горные ручьи, прежде чем они вышли к логову бледнолицых бандитов. Оно находится на скале Белого Ястреба. К логову бледнолицых собак ведет всего одна дорога серпантином поднимающаяся вверх. Но она тщательно охраняется. Остальные подступы непреступны. Зоркий Сокол и Одноухий Медведь решили незаметно пробраться в само логово бледнолицых собак, чтобы выкрасть убийцу. Храбрые воины используя различные хитроумные уловки сумели благополучно пройти сквозь многочисленную охрану, которая беспечно относится к порученному делу. Но прямо около самого логова Зоркого Сокола и Одноухого Медведя схватили бледнолицые собаки. Храбрые воины отчаянно вступили в неравный бой. Им удалось убить пятерых бандитов. Но силы были не равны. Численным преимуществом противнику удалось сломить сопротивление храбрых воинов и связать их по рукам и ногам. Зоркого Сокола и Одноухого Медведя привязали к столбам пыток и долго истязали, стараясь узнать, с какой целью они пробрались в логово к бледнолицым. Но храбрые воины крепко держали язык за зубами. Их воля была непоколебима как вечные горы. Зоркий Сокол и Одноухий Медведь не произнесли ни звука. Увидев бесполезность своих стараний, бледнолицые собаки заперли храбрых воинов в темной хижине, надеясь голодом сломить их упорство. Когда наступила темная, безлунная ночь, Зоркому Соколу удалось найти слабое звено в бревнах хижины. Он вместе с Одноухим Медведем сломали стену и благополучно выбрались из логова бледнолицых собак. Теперь мы точно знаем где находится убийца храброго воина Быстроногого Оленя. Я все сказал.
   - Мы восхищаемся храбростью и ловкостью Зоркого Сокола и Одноухого Медведя! - пафосно произнес Бесхвостый Бизон. - Но я хочу задать вам еще один вопрос. Вы видели у бандитов в логове двух прекрасных молодых бледнолицых скво?
   - Зоркий Сокол и Одноухий Медведь не видели молодых бледнолицых скво. Но они слышали как про них говорили бандиты, - ответил Зоркий Сокол.
   - Что про них говорили бандиты? - спросил Николай.
   - Бандиты хотят получить выкуп с родственников за этих бледнолицых скво, - сказал Зоркий Сокол, Одноухий Медведь кивком подтвердил его слова.
   Николай и Петр от безумной ярости заскрежетали зубами. Они сжимали и разжимали свои кулаки, стараясь себя успокоить. Парни отлично понимали, что лихачеством девушкам не поможешь, а только навредишь. Как говорится в пословице, спешка нужна только при ловле вшей. Здесь же нужно прежде всего разработать самым тщательным образом план спасения девушек, учесть все нюансы, положительные и отрицательные стороны диспозиции противника, наметить точку нанесения удара, досконально все это изучить и только тогда приступить к его осуществлению.
   - Храбрые воины племени сименолов! - начал свою пламенную речь Бесхвостый Бизон. - Трусливые бледнолицые собаки взяли под свое покровительство убийцу нашего любимого воина Быстрого Оленя. Они захватили в плен двух юных бледнолицых скво и решили надругаться над их невинной честью. Разве мы можем со спокойным сердцем смотреть на все эти ужасные злодеяния? Нет, не можем. Мы должны покончить с ними. За все эти преступления бледнолицые собаки заслуживают только одно наказание - смерть! Логово, этих хищников в человеческом обличие, находится на скале Белого Ястреба. Она непреступна. Но мы приложим все усилия, чтобы уничтожить это зло. Многие среди нас не вернутся с этой битвы. Но они на века останутся в наших сердцах. Мы вырываем священный топор войны и завтра с восходом солнца выходим на тропу войны! Я все сказал.
   - Стойте, так не годится! - возразил Петр. - Если мы пойдем в лобовую атаку, то все поляжем. У бандитов отличная высотная огневая позиция. Так что имея десяток приличных стрелков, а они наверняка имеются, бандиты без труда устроят нам у подножия скалы уютненькую братскую могилу. Среди нас нет гениального полководца Суворова, который говорил: пуля дура, а штык молодец, и его победоносной армии, по этому мы не пойдем по единственной дороге ведущей в логово бандитов. Нам как всем мудрым героям придется идти в обход. А для этого нужно обсудить все другие подходы к скале Белого Ястреба.
   - Но туда ведет всего одна тропа и других удобных подходов там нет, - напомнил ему Майкл.
   - Неужели она стоит одна среди песчаной пустыни? - спросил Петр.
   - Нет, она находится среди других горных вершин, - ответил ему Майкл все еще не понимая к чему клонит Петр.
   - Вот и чудненько, - радостно произнес тот, - если она находится среди гор, значит нам удастся найти другой подход к логову бандитов.
   - И что, ты решил через расщелину перебросить мост? - удивлено спросил Николай. - Так это не реально.
   - Почему же мост, у нас в наличие имеются парашюты из которых можно сделать отличные дельтапланы, - воодушевлено ответил Петр, - а на них мы с легкостью перелетим через пропасть.
   - Не легче было бы использовать их по назначению, Икар ты наш недоделанный, - ненавязчиво предложил Николай, - парашюты спортивные, так что ими можно управлять так же как и дельтапланом ловя восходящие потоки.
   - Об этом я как то не подумал, - почесав затылок озадачено произнес Петр.
   - Конечно, зачем думать о простом, если можно приложить руки к порчи общественного имущества, - усмехнулся Николай, - ладно, Петька, не обижайся, но Кулибиным тебе не стать.
   - Ладно, проехали, сам знаю что меня иногда заносит не в ту степь, - смирено согласился Петр и обратился к вождю, - великий вождь, нам нужно подобраться к скале с противоположной стороны, не там где находится тропа. Тогда с помощью наших приспособлений мы по воздуху сумеем добраться до лагеря бандитов, а остальные подробности обсудим на месте.
   - Пусть будет по твоему, - согласился с ним старый вождь, - день даю на сборы, а с первыми лучами солнца, выходим на тропу войны.
   * * *
   Джеймс как сумасшедший бегал по лагерю в поисках китайца. Его действия больше походили на броуновское движение, когда нигде нет и следа системы или хотя бы показного упорядочного розыска, все сводилось к господству слепого случая, то есть вся надежда была на банальный авось. Он лихорадочно метался от хижины к хижине, обратно возвращался к пленницам в надежде, что те ожили, но они по прежнему лежали неподвижно, совершено не подавая признаков жизни. Вновь мчался среди хижин, посмотрел в краале.
   Все присутствующие в лагере бандиты по причине времени сиесты, сидели в тени, медленно попивали виски и с недоумением взирали на непонятные телодвижения Джеймса, который место того чтобы безмятежно отдыхать в такой жаркий период дня, носился как угорелый по всему лагерю с обезумевшим выражением лица. Некоторые из них с опаской приглядывались, не видать ли у него на губах пены. А то кто знает, вдруг Джеймс где то подцепил заразную болезнь. Вот так подкрадется сзади и укусит ненароком, потом сам будешь также, как в задницу ужаленный, носиться без остановки по всему лагерю. Может лучше пристрелить, чтоб долго не мучился бедолага. Но когда все узнали о причине такого неординарного поведения Джеймса, то бандитам стало не до усмешек в сторону бедолаги. Они всерьез подумывали, как бы незаметно улизнуть из лагеря, чтоб не попасть под горячую руку Красавчика. Тот, как и обещал, вполне мог без разборок всех пустить в расход.
   Так бы бесславно и развалилась крутая банда без единого выстрела, если бы вовремя Джеймс не нашел китайца. Он внимательно выслушал сбивчивый рассказ бандита и вместе с ним направился в хижину к пленницам. Притихшие подельники молча последовали за ними.
   Подойдя к хижине китаец жестом руки остановил всю толпу и осторожно вошел во внутрь. Там, как и говорил Джеймс, было тихо словно в склепе. Тела девушек по прежнему неподвижно лежали на лавке. Китаец подошел поближе. Пленницы на самом деле выглядели неважно. Странная болезнь поразившая юные создания не прибавила красы их телам, а даже наоборот исказила до безобразия. Но может недуг еще не полностью распространился в их молодом организме. Может они еще живы и есть шанс вылечить их. Но чтоб в этом убедиться нужно было прощупать пульс, а для этого необходимо дотронуться до рук пленниц. Китаец колебался, ведь болезнь может оказаться заразной. А вот так закончить свой жизненный путь он не хотел. Лучше умереть от шальной пули, чем так, высохшей мумией валяться где нибудь вдали от дома. А если болезнь переносится по воздуху? Тогда он уже заразился и ему нечего терять. Зараза к заразе как говорится не пристает.
   Китаец отбросил в сторону свои сомнения, смело подошел вплотную к пленницам и потянулся к кисти руки Жанны. Стоило ему дотронуться до кожи в поисках пульса, как ее голова дернулась, сразу же дольки огурцов слетели с век и девушка открыла глаза. Китаец от неожиданности отпрянул.
   - Ты что уставился, придурок? - раздражено спросила Жанна. - Никогда не видел как девушки делают питательную маску для лица?
   Китаец глядя на говорящее чудовище нервно сглотнул слюну и молча отрицательно помотал головой. Хоть и пришлось ему на своем веку повидать разного, но такое он видел впервые.
   - Ну теперь увидел, - продолжила Жанна, - и перестань стоять столбом, лучше иди и передай своим ободуям, пусть принесут теплой воды, она нам сейчас понадобится.
   Китаец, так же молча подчинился, безропотно вышел из хижины и послал Джеймса за теплой водой, подавая ускорение ему пинком под зад. Надо было бы дать ему небольшую взбучку, ведь это по его вине получился такой конфуз.
   Оказывается девушки привыкшие в домашних условиях постоянно ухаживать за своим лицом косметическими средствами, были лишены проделывать это в таких стесненных обстоятельствах. А такое попустительство могло преподнести им сюрприз в виде преждевременных морщин, прыщей и других неприятных изъянов на лице. С этим девушки не желали мириться и стали лихорадочно думать, как можно использовать доступные материалы для приготовления питательной маски.
   Первой выход из создавшегося положения нашла Ирина. Она вспомнила один народный рецепт изготовления питательной маски который состоял из одной столовой ложки сметаны, одной столовой ложки творога и одной чайной ложки морской соли. Так как последнего индегриенда в наличие не было пришлось его заменить обыкновенной пищевой солью. Полученную массу они тщательно перемешали после чего нанесли ее на лицо. Теперь осталось 15 - 20 минут спокойно полежать, а потом смыть теплой водой, после теплой, лицо всполоснуть холодной.
   Но на этом девушки не остановились. Они решили еще сделать средство для оздоровления кожи головы и укрепления корней волос. Для этого пленницы взяли говяжий мозг из костей, прокипятили его в небольшой кастрюле. После этого процедили полученный состав через сито, добавили туда немного виски и хорошо размешали. Теперь можно было полученное средство равномерно наложить на кожу головы и держать в течении 30 - 40 минут. По истечению заданного срока нужно было хорошо отмассажировать голову и помыть волосы теплой водой и мылом.
   И ничего удивительного не было, когда Джеймс увидел пленниц в таком лечебном макияже и принял их за смертельно больных. Здесь человек со слабым сердцем вообще мог получить преждевременный инфаркт. Китаец как мужчина мужчину понял этого бедолагу и не стал строго его наказывать за поднятый переполох. Да и ворчание остальных бандитов он осознал в полной силе. От этих двух пленниц нужно срочно избавляться, а то одно из двух, или вся банда вскоре разбежится, или кто нибудь отправит на тот свет двух каналий в юбках. С такими неутешительными мыслями китаец направился к Красавчику.
   * * *
   Сборы были не долгие, не на дачу же на все лето собрались. Петр захватил с собой рюкзак и парашютами, а Николаю вообще нечего было брать кроме самого себя. Майкл же всегда, как бравый оловянный солдатик, готов отправиться в поход. У Ярослава тоже не много скарба было. А Билли вообще был налегке. Что же касается индейцев, то их сборы в основном заключались в тщательном подборе колера для боевой раскраски, а боевое оружие у них всегда на готове.
   Так что рано утром небольшой боевой отряд состоящий из трех десятков воинственно разукрашенных индейцев во главе с Бесхвостым Бизоном, а также Билли, Майклом, Ярославом, Николаем и Петром вышли на тропу войны.
   Они пустили своих скакунов в галоп через выжженную солнцем прерию подымая непроглядные клубы пыли, стараясь прибыть на место до конца сегодняшнего дня. Когда лошадь под наездником уставала, тот на ходу, не останавливаясь пересаживался на перекладного жеребца, который был всегда в запасе. Сначала этот трюк у ребят получался неуклюже, они даже пару раз чуть не слетели под копыта лошадей. Но постепенно приловчились и вскоре у них стало получаться не хуже чем у индейцев.
   Прерия была пустынна. Ни встречных путников, ни стада бизонов не попадались на пути у воинственного отряда. Возможно в этом постарались разведчики, постоянно держась в авангарде, они давали им направление, стараясь объезжать людные места и стойбище диких животных. Зачем лишний раз мозолить глаза разным незнакомым путникам, если среди них наверняка могут оказаться шпионы бандитов.
   К полудню отряд добрался до подножия гор. Дальше перед ними стояла более трудная задача. Отряду предстояло забраться на длинный плосковерхий скалистый хребет. И этот сложный путь они уже не могли проделать верхом на лошадях. Те на горных тропах просто поломали бы себе ноги, подняли бы шум и тем самым раскрыли бы их инкогнито. Так что лошадей пришлось оставить у подножия гор под охраной четверых индейцев.
   Дальше пошли пешком. Тропы практически не было видно, только Бесхвостый Бизон по каким то одному ему известным признакам угадывал ее направление. И это не удивительно. Ведь старый вождь всю жизнь проживший среди дикой природы обладал более обостренными чувствами, чем любой белый цивилизованный человек.
   Отряд продвигался вверх по ущелью, по длинному склону, сложенному выветрившимся сланцем, где люди выстроившись нитевидную колонну передвигались с трудом вперед.
   Путь становился все сложнее. Крутые подъемы и спуски поглощали много энергии и внимания людей. Приходилось думать не только о своей безопасности, но и о своих спутниках. Вдруг кто то не дай бог оступится, тогда нужно было без промедления спешить на помощь. Это не увеселительная прогулка по лесным тропинкам. Это горная тропа, коварная по своей природе, готовая в любой момент преподнести какой нибудь неприятный сюрприз. А их у нее припасено в достатке.
   Несколько раз отряду приходилось перебираться через шаткие осыпи, которые перекрывали мелкими и крупными скальными осколками узкую тропу. Казалось ничего сложного в этом нет, перелезай с глыбы на глыбу и продвигайся вперед. Но нет все обстояло намного сложней. Нужно точно знать на какой именно камень поставить опорную ногу, где можно протиснуться между валунов. Одно неверное движение и эта осыпь вместе с тобой может ринуться в низ мощным каменным потоком.
   Один раз они попали в тупик. Отвесная стена скалы преградила им путь. Вполне возможно здесь раньше находилась пещера. Но со временем пережив очередной тектонический катаклизм, вход туда завалило. Пришлось всем вернуться обратно и искать обходной путь.
   Им удалось обнаружить другую ветвь тропы, которая подымалась круто вверх. Ребята уже в какой раз благодарили судьбу о том, что у них на ногах одеты кроссовки, а не лакированные туфли пригодные для прогулки по асфальтированному тротуару. А лучше бы у них были альпинистские бертцы, с их рифленой толстой подошвой более пригодной для такой дороги.
  Кроссовки конечно удобная обувь, но ее хватит только на три четыре дня пройти по горной тропе, потом можно смело выкидывать, потому что они превратятся в хлам. А в чем идти дальше? Ведь подменой обуви у них нет.
   Одна другую сменяли бесконечные скалистые террасы. Ребята, не привычные в горнолазании, уже немного подустали. Но они не жаловались, не просили сделать привал. Ребята понимали, что надо торопиться, успеть добраться до конечного пункта до наступления темноты. Там уж можно будет расслабиться и основательно приготовиться к своей дерзкой вылазке.
   Из зарослей, окружавших редкие прогалины, за людьми украдкой следили звери обитающие тут. Им было в диковину видеть сразу такое множество своих заклятых врагов. Они не могли понять, что побудило этих двуногих вторгнуться в эти заповедные места.
   Вокруг вздымались во всей своей пугающей красоте величественные горные вершины. Но на них никто не обращал внимания, даже Ярослав, яростный поклонник гармонии и красоты. У всех в голове была только одна единственная мысль, как бы живыми выбраться из этих горных ловушек.
   Только один Бесхвостый Бизон был совершено спокоен. Ему здесь не раз приходилось бывать. Он эти горы знал как свои пять пальцев. Старый вождь уверено вел отряд вперед.
   Вот они уже прошли лабиринт громоздящихся друг на друге обломках скал, поднялись на извилистую террасу, потом еще выше, до самого перевала. И вот отряд уже на плосковерхом хребте. Перед ними открылась во всем своем великолепии скала Белого Ястреба. Не зря ей дали такое название. Если внимательно присмотреться, то в сгущающих сумерках можно увидеть, что очертание скалы напоминает гордо вскинутую голову этой хищной птицы.
   Николай взял у Майкла подзорную трубу и внимательно посмотрел на этот каменный монолит. По всем канонам военной тактики он занялся тщательной рекогносцировкой позиции потенциального противника.
   Разведчики оказались правы, цитадель бандитов была непреступна. Расщелина разделяющая их и бандитское гнездо слишком широка, чтоб перебросить мост, а стены слишком отвесны. По ним даже опытный альпинист добирался бы до вершины при полном снаряжении не меньше пары суток. Так, а вот это уже интересно. Его внимание привлекла небольшая площадка находившаяся немного выше темного зева пещеры, одиноко черневшей на отвесном склоне скалы. Это намного упрощало все дело.
   - Посмотри, нам кажется сегодня крупно подфартило, - Николай передал подзорную трубу Петру.
   Тот взял ее и посмотрел на скалу.
   - Ты прав, эта пещера подойдет нам кстати, - согласился Петр.
   Теперь план спасения девушек окончательно сформировался. Он был прост в деталях, а вот в выполнении могли возникнуть проблемы в виде непредвиденных обстоятельств. Как всегда в сложных ситуациях в голову лезли разные нехорошие мысли типа а если и а вдруг.
   Первоначальная фаза операции заключалась в том, что им предстоит перелететь на парашютах через расщелину к скале Белого Ястреба. И эта перспектива пугала Николая. Он же никогда не спускался на парашюте, вдруг он не раскроется. Дальше им надо добраться до небольшой площадки и умудриться не наделав шуму опуститься на нее. Тоже задача не из легких.
   Следующий этап операции, проникновение в пещеру, которую никто не охраняет из за ее неприступности. А все же если найдется какой нибудь ретивый идиот, решивший устроить там смотровой блокпост. Тогда им без шума в лагерь бандитов не проникнуть.
   Затем они переходят к завершающей фазе операции, которая заключается в скрытном проникновении в лагерь бандитов и стараясь меньше поднять шума спасти своих девушек. В это время отряд индейцев вместе с Билли, Ярославом и Майклом находится у подножия скалы и ожидают сигнала. Как только начинается бешеная стрельба, они незамедлительно спешат на помощь своим юным друзьям. Здесь тоже может возникнуть осложнение. Вдруг они не успеют вовремя придти на подмогу. Тогда ребятам грозит неминуемая гибель. Так что план конечно прост, но как всегда приходится надеяться на прославленное русское авось.
   Пока ребята разрабатывали детальный план проникновения в лагерь бандитов, индейцы разбили лагерь на гребне плосковерхого хребта. В этом деле им с энтузиазмом помогали Ярослав и Билли. Майкл же как опытный охотник занялся приготовлением позднего ужина. Он нашел приличное углубление, которое накрыл брезентовым шатром и там развел костер из сухих веток которые предусмотрительно набрал по дороге. Над ним поставил вертел нанизанный жирными куропатками. Как говорится война войной, а горячий ужин по распорядку. Солдат должен быть сыт и свеж, чтоб одержать победу над противником.
   Вскоре ужин был готов. Ребята не торопясь съели свои порции, попили горячего чаю и приготовились ко сну. Они легли на кучу мягких и очень теплых шкур бизонов сверху накрывшись шерстяными одеялами. Операция по спасению девушек была назначена на четыре часа утра. В это время суток по мнению опытных индейцев часовые менее наблюдательны, их сильно клонит в сон.
   Ребята старались заснуть, чтобы хоть немного отдохнуть в эту короткую ночь перед предстоящим предприятием. Но как нарочно сон к ним не шел. Сначала они просто лежали и смотрели на темное небо покрытое бесчисленным количеством неестественно ярких мигающих звезд, которые иногда скрывались под низко летящими кляксами облаков. Вид был потрясающим. Хрустально чистые крапинки звезд казались как никогда большими. Удобно расположившись в знакомые созвездия они манили взор своим холодным светом. Заставляли мысли течь медленно, направляя в русло раздумий о бренности жизни на нашей грешной земле. Ребята уже забыли, когда в последний раз им приходилось вот так находясь в спокойном состоянии не двигаться и созерцать ночное небо. Может быть когда то давно, в детстве, под впечатлением романтических фантазий. Но только не сейчас. В их возрасте полном мирских забот и постоянной жизненной суете в стиле драйв, не остается времени на такую мелочь, как запрокинуть голову и полюбоваться ночным небом. Зачем обременять себя таким бесполезным занятием, если жизнь заставляет тебя все время находиться в движении, позабыть о детских мечтах, о вере в чудеса. Но вот так молча лежать было для ребят тягостно, сразу накатывала тяжесть тоски по дому и постоянно в голову лезли нехорошие мысли. Первым не выдержал Петр:
   - Колян, ты давно знаком с Иринкой?
   - С самого детства. Мы жили в одном доме, ходили в один детский сад и учились в одной школе, правда в разных классах, она ведь младше меня на пару лет. Сначала мы были просто друзьями, точнее хорошими друзьями. Да и как я мог смотреть в ранней юности на угловатую девчушку, более похожую на гадкого утенка и вдобавок к тому младше тебя возрастом. Конечно только как на друга. Ну а влюбленные взгляды бросал на девушек постарше, которые уже приобрели надлежащие формы и одевались так, что более выставляли все это на показ чем скрывали. Да ты и сам все это знаешь.
   - Еще бы не знать этих девочек нимфеток, которые стараются взять мальчиков под каблучок.
   - Верно замечено. Вот из за этого я и не решался к ним подойти. Так, вздыхал издали, да по ночам придавался бурным фантазиям.
   - Во всем виноваты тестостероны, которые при половом созревании так обильно бурлят в юношеской крови.
   - Да, гормоны бурлили как гейзер. Но в этом тоже был свой плюс. Занимаясь боевыми искусствами я в то время делал большие успехи благодаря избыточной энергии, выпускал пар по полной программе. Ну а потом мы подросли и как это бывает в сказках, Иринка из золушки превратилась в принцессу. Я этого сразу не замети. Так всегда бывает, когда какого то человека видишь ежедневно. За ней начали ухлестывать молодые самцы, но она их корректно отшивала. Ждала, когда же я обращу на нее внимание. И ты думаешь она дождалась? Нет. Просто Иринка первая сделала шаг к нашему сближению и возникновению взаимных чувств. Вот такие дела, Петруха. А у тебя как было с Жанной?
   - Я с Жанкой познакомился совершено случайно, - медленно ответил Петр и начал рассказывать историю как это вышло.
   Они так и не поняли, что их быстрей убаюкало, монотонный рассказ Петра или накопившаяся усталость. Скорей всего все вместе. У них как то сразу отяжелели веки, сами собой закрылись глаза и ребята погрузились в глубокий сон где не было место сновидениям.
   Им показалось, что только что задремали, как Майкл объявил общий подъем. Оказывается уже пробило четверть четвертого. Пора было готовиться к предстоящей операции.
   Ребята безропотно встали, промыли слипающиеся глаза водой из фляжки. Стало сразу легче. А когда Майкл их напоил горячим кофе, то они окончательно пришли в норму. Когда только но все успевает делать? Не спит что ли по ночам? Или это просто возрастное, когда от жизни стараешься взять как можно больше и сну уделяешь совсем мало времени. Ребятам это трудно было понять. Они сильно хотели спать. И только невыполненный долг поддерживал их силы, заставлял забыть об усталости, найти в себе не использованный резерв энергии, сконцентрироваться и подойти к делу со всей ответственностью.
   Николай и Петр взяли с собой бухту крепкой но тонкой бечевки, по паре пистолетов с запасными патронами. Хотя Николай был против огнестрельного оружия. Он считал, что стальные кулаки намного надежней вороненых стволов. От этих свинцовых зарядов не наделенных мозгами можно ожидать каких угодно неприятностей. Куда вернее пустить в ход свое умение в рукопашном бою. Тогда точно не будет невинных жертв, а все негодяи получат по заслугам.
   Но все же Майклу удалось убедить Николая захватить с собой пару пистолетов. Если уж он не желает пускать оружие в ход, то пускай использует их как кастеты.
   Так же ребята с собой взяли по охотничьему ножу, все какие были дымовые шашки и электрический фонарик. Они одели парашюты.
   - Петька, я никогда в жизни не прыгал с парашютом, - сказал Николай очередной раз проверяя надежность застежек и прочность лямок, - мне не по себе только от одной мысли, что придется шагнуть в пропасть и лететь в низ с такой огромной высоты. Брр, аж мурашки по телу забегали.
   - Ничо, Колек, прорвемся, - ободряюще произнес Петр прыгая на месте, так он проверяя, плотно ли подогнаны лямки парашюта, - ты главное не забудь за колечко дернуть.
   - Постой, а здесь разве автоматического открытия купола не предусмотрено? - удивлено спросил Николай.
   - На автоматику надейся, но сам не плошай, - сказал Петр, - автоматика то есть, но вдруг она не сработает. Надежней использовать старый способ то бишь дернуть за кольцо.
   - А если и тогда купол не раскроется? - насторожено спросил Николай.
   - Тогда открывай запасной парашют, - проинструктировал Петр.
   - Что то мне от твоих слов становится все плохее и плохее, - сказал Николай и осторожно посмотрел вниз. Да уж, падать далеко, не раз успеешь прочитать молитву и вспомнить всю свою бесшабашную жизнь, пока достигнешь дна пропасти. - Может не надо прыгать?
   - Мы что же звери на самом деле, так что могем не прыгать, а просто подтолкнуть. Для хорошего человека мы всегда готовы протянуть руку помощи, - с энтузиазмом произнес Петр.
   - От такой помощи и ласты склеить не долго, - проворчал Николай, - ладно Гастело, поехали и помни, если я разобьюсь, то вернусь с того света и начищу тебе морду за такую прекрасную идею.
   - Можешь не пугать, я сам боюсь. Поехали! - с этими словами Петр ринулся с обрыва.
   Николай долго не думая закрыл глаза и последовал за своим другом. Стоило почувствовать под собой пустоту он сразу же дернул за кольцо. И ничего не произошло. Падение продолжалось. Николай ощутил, как комок страха подступил к горлу. Все, трындец, готовь белые тапочки. И тут он почувствовал резкий рывок. Николай открыл глаза, стараясь понять что с ним случилось. Во всяком случае он пока не погиб. Это радовало. А то что он парил по воздуху радовало вдвойне.
   - Петька, у меня получилось! - радостно крикнул Николай увидав не вдалеке своего друга. Тот в ответ только улыбнулся и показал как пользоваться направляющими стропами.
   Ярослав и Майкл с восхищением наблюдали за сказочным полетом двух товарищей. Индейцы же вообще с мистическим трепетом преклонили свои колени перед этим сказочным видением. Нет они не посчитали Николая и Петра за богов спустившихся перед их взорами с небес. Индейцы приняли их за могущественных шаманов. Не зря же эти двое бледнолицых почти всю ночь шептались на незнакомом наречии. Наверняка они уговаривали духа Такушканшкана помочь им в их трудном предприятии. И вот вам результат. Дух ветра с благосклонностью отнесся к словам бледнолицых и совершил чудо. Вот они великие шаманы с помощью Такушканшкана подчинили себе строптивые облака и на этих эфемерных крыльях парят в голубом небе разгоняя на своем пути испуганные стаи птиц. Им уступали дорогу даже властители этих высот - горные орлы.
   К счастью в это ранее утро никто из банды Красавчика не поднял голову, чтоб насладиться красочным восходом солнца. Можно представить какой ужас наполнил бы их безжалостные сердца в совокупи с пропитыми мозгами видение из двух призрачных силуэтов свободно парящих по воздуху. Здесь не захочешь, вспомнишь про библию, про архангелов вещавших трубным гласом о начале Армагеддона и кару небесную ниспосланную на их головы грешные. Сразу же поднялся бы переполох в лагере. А это было некстати до начала операции.
   С появлением первых солнечных лучей из за горных вершин лагерь бандитов ожил. Но к этому времени двое друзей уже успели благополучно приземлиться на небольшую ровную площадку. Они сразу же отстрелили, чтоб ветром их не снесло с обрыва. Парашют Петра удачно свалился в пропасть, а вот у Николая с этим получилось неудачно. Его купол ветром понесло прямо в сторону лагеря бандитов. Он начал медленно планировать над головой Марка, который вышел из хижины по нужде. Он даже не успел застегнуть ширинку, как что то огромное и бесформенное накрыла его с головой. Марк с похмелья подумал, что настал конец света заорал диким голосом и начал палить из пистолетов в разные стороны.
   На шум сбежалась толпа бандитов. Все подумали, что на лагерь сделали набег племя воинственных краснокожих.
   - Что здесь происходит? - спросил китаец выбежавший из своей хижины.
   - Это Марк решил с утра порезвиться, - ответил ему кто то из толпы.
   - Марк, какого черта ты делаешь такую шумную утреннюю побудку? - спросил китаец снимая парашют с головы бандита. - Со стороны можно подумать, что тебя за уши схватил сам дьявол!
   - Ребята, вы только представьте, не успел я толком отлить, как эта непонятная штука свалилась мне прямо на голову! - вращая безумными от испуга глазами стал объяснять Марк. - Любой на моем месте наложил бы в штаны от такого кошмара!
   - Послушай Марк, ты вчера случайно не напился до белочки, если с утра тебе на голову падают женские трусы? - заржал как конь коротышка Томпсон.
   - Нет, это он спросонья свои подштанники перепутал с подштанниками своей подружки! - продолжил Шерман. - Эй, Марк, как ты умудряешься в постели объять необъятное?
   Вся толпа бандитов чуть ли не повалилась от приступа хохота. Только китаец воспринял все случившееся на полном серьезе.
   - Педро, Томпсон, хватит скалить зубы, лучше сходите на верхний смотровой пост и проверьте в чем дело, - приказал он.
   Те продолжая ухмыляться пошли выполнять полученное задание.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 9. Ник и Пит спешат на помощь.
  
   Когда можно использовать спец сигнал
   С проблесковым маячком:
   П. А. При вызове на пожар.
   П. Б. При теракте.
   П. С. При проездке за водкой.
   П. Д. При проездке по бабам.
   Устав пожарной службы МЧС.
  
   Петр и Николай соблюдая все предосторожности следили сверху за лагерем бандитов, где по их вине поднялся невообразимый шум. Они от души повеселились наблюдая над суматохой этих болванов, но в тоже время ребят огорчило то что не удалось обнаружить местонахождения девушек. Придется их искать в слепую. Это осложняло дело но не делало его невыполнимым. Во всяком случае так считали ребята.
   Тем временем внизу все затихло. Бандиты не обнаружив причину поднявшегося бедлама успокоились. И ребята приступили к первой фазе операции, незаметному проникновению во вражеский лагерь.
   Петр закрепил трос за огромный валун. Он из за всех сил пару раз дернул за веревку. Валун даже не шелохнулся. Значит он должен выдержать вес двух друзей.
   - Ну что, Петруха, покажем этой деревенщине как танцевать рок- н - ролл, - сказал Николай и ловко соскользнул по веревке вниз.
   - И рок - н - ролу научим, и камаринскую танцевать заставим, - добавил Петр и последовал за другом.
   Осторожно спускаясь вниз они думали только об одном, приведет ли найденная пещера в логово бандитов или им придется до скончания века блуждать по извилистым коридорам скального лабиринта. Так же они могли просто упереться в тупик и тогда придется подниматься обратно на верх, искать другой путь к спасению девчат. Но вот время на размышление прошло. Ребята уже находились в самой пещере.
   Николай снял с пояса электрический фонарик и включил его. Кажется их надежда оправдалась, пещерный туннель шел под небольшим наклоном вниз. Ребята воодушевленные удачей осторожно побрели вперед по извилистой дорожке, которая не имея второстепенных отводов стабильно поворачивала направо все дальше и дальше заглатывая их в свои недра.
   Им без труда удалось пройти половину пути, к счастью нигде не было завалов, да и на тропинке не валялись валуны и камни с щебнем, которые могли намного замедлить их скорость передвижения, когда Петр неожиданно остановился и придержал своего друга за плечо.
   - Колька, выключи фонарик, к нам кажется кто то идет навстречу, - шепотом произнес он.
   Николай прислушался. За поворотом послышались два приглушенных человеческих голоса. Николай выключил свой фонарик, и они сразу же оказались в непроглядном пещерном мраке.
   - Петруха, ты главное не дергайся, с этими двумя я справлюсь без посторонний помощи, - предупредил своего друга Николай и приготовился к схватке.
   - Послушай, Томпсон, что это китайцу взбрело в голову послать нас наверх? - невдалеке послышался незнакомый голос. - Не думает же он, что туда смог кто то пробраться. На этой чертовой скале даже дьявол сломает свои копыта.
   - Чему здесь удивляться, этот китаец немного с приветом, - вторил ему другой голос.
   - Да и наш новый босс не на много лучше. Место того чтобы заниматься настоящим делом он заставляет нас похищать невинных девиц. Не нравится мне все это. Я не подряжался воевать с этими чертовками в юбках.
   - Ты потише кричи. Не дай бог кто нибудь услышит и доложит о твоих крамольных речах самому боссу. Ты же знаешь какой он крутой мужик. От него не жди пощады.
   Двое бандитов освещая себе дорогу факелами вышли из за поворота и замерли как вкопанные. У них отвисли челюсти от удивления. Перед бандитами, как бесплотные призраки, стояли два незнакомца.
   Николай воспользовавшись замешательством разбойников напал первым. Он молниеносным ударом ногой в челюсть устранил одного бандита, другого же в следующее мгновение ударил ребром ладони немного ниже кадыка. Бандиты даже не поняв, что с ними произошло, бесформенными тушами повалились на землю.
   - Колек, ты кажется немного перестарался. Они теперь проваляются здесь пару дней прежде чем придут в себя, - сказал Петр осмотрев бандитов, - а я хотел у них узнать, где находятся наши девочки.
   - Не парься, Петруха, обойдемся без них, - отмахнулся Николай, это рядовые бандюганы наверняка ничего не знают. Ты лучше сделай вот что. Сними с бандита одежду и переоденься. Потом свяжешь меня для видимости и поведешь, как пойманного лазутчика. Так мы без подозрений проникнем в лагерь и найдем своих подруг сердечных.
   Так они и сделали. Петр быстро переоделся в подходящую по размеру одежду, напялил шляпу так, чтобы она своими широкими полями прикрывала его лицо и вытащил пистолет.
   - Ну как я выгляжу? - спросил он эффектно покрутив пистолет на пальце и вложив его в кобуру.
   - Ну до Клинт Иствуда ты не дорос, а вот до ДиКаприо в самый раз, - усмехнулся Николай позерству своего друга, - ну хватит дурачиться, у нас впереди очень сложная задача и потому для глупостей времени нет.
   С такими словами он сложил руки за спиной и Петр слабенько связал их веревкой. Николай пошел первым. Петр наставив на него пистолет направился следом. Теперь освещать путь им приходилось факелом, который был позаимствован у поверженных бандитов, фонарик использовать они опасались, слишком уж он не вписывался в созданный ими имидж. Пока что путь их был пуст. Никто не торопился к ним на встречу. Создавалось впечатление, что в лагере больше не осталось бандитов. Но это только казалось. На самом деле там они были не одни. И в этом ребята скоро убедились, а именно тогда, когда практически добрались до сокровищницы Красавчика.
   - Томпсон, Педро, вы узнали причину поднятого шума? - услышали ребята приглушенный расстоянием чей то незнакомый голос.
   - Босс, мы поднялись до самого верха, но никого не нашли, - подражая хриплому голосу Томпсона произнес Петр и шепотом спросил у Николая, - Что будем делать?
   - Если он один, то я его беру на себя, постараюсь сделать все без лишнего шума, а ты иди дальше и выясни где находятся девчата. Ну а если там он не один, тогда действовать будем по обстоятельствам, - ответил Николай, - а сейчас сделай вид, что поймал меня.
   - Стой негодяй! - крикнул Петр подмигнув своему другу и затоптался на месте, создавая как можно больше шуму. - Стой стрелять буду! Эй, Педро, держи его, давай заламывай ему руки! Все я связал его, так что беги за другим, а этого я сам отведу! Босс, нам удалось поймать одного лазутчика! Он каким то образом пробрался прямо до нашей сокровищницы! Второй рванул к верхней смотровой площадке, но там ему не уйти от шустрого Педро! Не дергайся скотина, пока не получил хорошего пинка под зад!
   - Волоки сюда этого лазутчика, Томпсон, я хочу посмотреть на этого супермена, который умеет лазать по отвесным скалам, - раздался тот же голос.
   Николай и Петр вошли в просторную пещеру. Там стояли пятеро бандитов. Китаец остался стоять на месте, а четверо других направились к ребятам. Но увидев перед собой место знакомой физиономии Томпсона совершено незнакомую личность они резко остановились.
   Подмена была раскрыта. Увидев это Петр незаметно для посторонних глаз взвел курок пистолета.
   - Петруха, не глупи. Оставь пистолет в покое, это же не игрушка. Поранишь ненароком кого нибудь, а потом будешь оправдываться, мол не виноват я, они сами первыми начали. Ты лучше по тихому выбирайся из этой пещеры и ищи наших девочек, а я как нибудь разберусь с этими дилетантами. Их ведь всего пятеро, - прошептал на ухо своему другу Николай и с улыбкой на губах пошел на встречу головорезам отбросив в сторону бутафорские путы.
   Те соблюдая осторожность стали обходить его со всех сторон. Николай принял боевую стойку и стал внимательно наблюдать за дальнейшими действиями своих противников.
   Эти бандиты не принимали участия в потасовке, которая произошла в салуне, но они были наслышаны о ней и были предупреждены, что этот парень опасен. Одно дело знать все по наслышке, а совсем другое дело все это видеть своими глазами. Но они не видели этого парня в деле, так что не знали всех его способностей и этот фактор немного пугал их. Страх перед неизвестным не остановил их, он просто прибавил им осторожности, да и численное преимущество было на их стороне. А этот факт прибавлял бодрости.
   Вскоре бандиты успели окружить своего одинокого соперника со всех сторон и тот не препятствовал им в этом. Он просто стоял на месте, внимательно наблюдая за их действиями. Все заняли намеченные позиции и замерли в ожидании от противника первых действий.
   Николаю некуда было торопиться, он сейчас оттягивал все внимание на себя, чтоб позволить Петру без припятственно подальше удалиться от пещеры. Так что первым пришлось начать браткам.
   Николай почувствовал, как боец стоящий сзади начал приближаться к нему. Это послужило сигналом к началу поединка. Все четверо бандитов практически одновременно напали на Николая. Танцы на татами начались.
   Николай некоторые удары заблокировал, от других сумел увернуться, сделал прыжок и с разворота ударил ногой бойца стоящего сзади. Он краем глаза увидел, как нападавший получил удар в челюсть, сделал фантастический кульбит, свалился на землю и замер. Так, одним противником стало меньше, отметил про себя Николай и получил болезненный удар в грудь, который сбил его с ног. Трое бойцов подскочили к нему чтобы добить. Но Николай уже пришел в себя. Он сделал подсечку сразу двоим бойцам и ловко вскочил на ноги.
   - Ребята, вы что прошли ускоренные курсы каратэ, или кино про Брюс Ли насмотрелись? - усмехнулся Николай потирая ушибленное место. - Ах да, я забыл, вы не только Брюс Ли не видели, но и о Чарли Чаплине еще не слышали.
   Бойцы никак не отреагировали на его слова. Они перегруппировались и продолжили бой.
   Николай отражая многочисленные удары отступил назад.
   Ого, а эти бойцы оказались покрепче, чем те в салуне. С ними придется немного попотеть, - подумал Николай, - по всей видимости кто то опытный натаскивал их специально для таких потасовок. Удары поставлены неплохо, но видно что практики маловато, так что прорвемся и не с такими приходилось выходить на спарринг.
   Трое оставшихся бойцов начали зажимать его в тиски возле стены. Увидев это Николай разбежался, прыгнул на шершавую гранитную стену, оттолкнулся от нее и прокрутив сальто перелетел через головы своих противников. Приземлившись он сразу же ударом ноги попал одному бойцу под мочку уха, другому ударом ребра ладони по сонной артерии, третий же успел развернуться лицом и получить сокрушительный удар кулаком в переносицу.
   Николай с удовлетворением отметил, что все четыре бойца неподвижно лежат на холодном пещерном полу. Совершено позабыв о китайце он нашел взглядом выход из пещеры и спокойно направился туда.
   - Совсем неплохо отработано для такого молодого человека. Давненько я не встречал кого либо похожего на настоящего бойца, - услышал Николай за своей спиной. Это китаец напомнил о себе. Николай обернулся. Перед ним стоял мужчина восточной наружности, среднего роста и крепкого телосложения.
   - Наслышан о твоих подвигах и с нетерпением ждал этой встречи. Кому не охота посмотреть на пришествие нового супергероя. Кстати, ты себе еще не успел придумать прозвище, типа фантом, бетмен или супермен. Если не успел то не стесняйся обращайся, у меня богатая фантазия и много новых идей, - продолжил свою речь китаец, - а какой помпезный приход, с шумом и суматохой в рядах противника. Сразу видно, появился не простой смертный в наших скромных пенатах. А вот трюк с переодеванием меня весьма позабавил. Неужели вы думали, что я куплюсь на такую примитивную уловку?
   - А ты я вижу тот китаец. Тоже наслышан о тебе. Еще бы, гроза всей местной округи, обидчик добряков вроде добропорядочного Билли и похититель невинных девушек. Прямо глава триады привыкший ставить себя выше других. - произнес в ответ Николай. - А ты знаешь, что творишь зло? А зло, это больной нарыв нашего общества, как злокачественная раковая опухоль, которую надо удалить, чтоб социум оказался здоров и продолжал жить полноценной жизнью. Так вот, я тот хирург, который сделает эту грязную работу.
   С этими словами Николай непринужденной походкой направился к китайцу на ходу прикидывая, как бы его поэффективней уложить. Сначала он хотел обработать его ногами, но потом передумал, лучше сделать пару апперкотов или хук справа, просто но достаточно убедительно. Достаточно пару попаданий и клиент окажется в глубоком нокауте. На том Николай и остановился.
   - Ну что китаец, готовься получить хорошую порцию наркоза. Извини уж, ассистентов у меня нет, так что приходится всю операцию проводить одному, - сказал он подходя к противнику.
   Николай сделал обманное движение левым плечом и молниеносно ударил правой рукой метясь в подбородок.
   Дальше все произошло совсем не по сценарию, который он утвердил. Китаец легко ушел от удара. Николай даже сам не понял как оказался лежать на полу возле стены.
   - Вот черт, он что школу Шаолиня прошел на отличные отметки, - выругался он. С него сразу слетела вся самоуверенность, как шелуха с грецкого ореха, - а если он еще в добавок пользуется системой железной рубашки, то мне вовсе туго придется.
   Николай поднялся потирая ушибленный бок с земли и посмотрел на ухмыляющееся лицо китайца.
   - Чо лыбишся, как хитрожопый Будда. Думаешь, если повалил меня с ног, то победил? Нет, косоглазый, мы еще померимся силой, - проворчал он и стал более серьезно относиться к предстоящему поединку. Теперь ему стало ясно, что победа в этом бою для него может достаться за очень дорогую цену. Но нужно быстрей кончать с этим самонадеянным китайцем и спешить на помощь к Петру. А то тот может в одиночку таких щей наварить, что потом они вдвоем не расхлебают наваренного.
   * * *
   Покинув Николая, Петр вышел из сокровищницы Красавчика и направился по извилистым пустым туннелям к выходу на плато, туда где расположился основной лагерь бандитов. Мимо него пару раз проходили приятели Томпсона, но к счастью обман был не раскрыт. То ли маскировка сработала, то ли пещерный полумрак сыграл свою роль, его бандиты приняли его за своего и даже пару раз предлагали выпить с ними за компанию. Но Петр категорически отказывался, ссылаясь на тот факт, что с утра уже успел принять на грудь приличную порцию виски. Те тоже не настаивали уж так усердно, видать самим было мало, а предлагали так, ради вежливости.
   Вскоре впереди показалось светлое пятно. Надвинув еще глубже широкополую шляпу на глаза, так что бы его наверняка не узнали, Петр вышел из полумрачной пещеры и неторопливо огляделся.
   На широком плато стояло множество хижин возле которых бандиты занимались своими делами. Одни из них тщательно чистили свое оружие, другие готовили еду, третьи кормили лошадей в краале, четвертые просто бездельничали греясь под утренними солнечными лучами. Среди всех этих построек внимание Петра привлекла внимание только одна хижина, та что стояла особняком. Ее крепкая деревянная дверь была закрыта массивным засовом. Это показалось ему очень подозрительным.
   Петр еще раз огляделся. Убедившись в том, что на него никто не обращает внимания, он стараясь держаться уверенней, направился к закрытой хижине с надеждой в душе найти там двух дорогих ему девушек.
   В начале ему было неуютно находится в самом центре логова этих головорезов. Каждый раз ловя на себе мимолетный взгляд кого лидо из бандитов Петр думал, что все пропало, его разоблачили и сейчас подымится суматоха, шум, пальба, погоня. И придется ему тогда исполнять роль лиса, который по ошибке, место курятника попал прямиком на псарню, то бишь прятаться и удирать от злой своры гончих. От таких мыслей его руки помимо воли тянуло схватиться за ручки кольтов удобно расположенных в кобурах и палить во все стороны без разбору. Но он из за всех сил старался сдерживать эти мимолетные проявления слабости. И то что бандиты принимают его за своего, прибавляло ему силы. Фокус с переодеванием все же помог ему в этом.
   Самый начальный отрезок пути Петр прошел скованной походкой, как говорится, словно лом проглотил. Но с каждым следующим шагом он начинал чувствовать себя более уверенней. Проходя мимо одной из хижин Петр увидел стоящий возле стены полный бочонок с виски и одну початую бутылку этого пойла. Это было кстати. Он взял бутылку, сделал небольшой глоток для храбрости, ради достоверности облил себя этой вонючей жидкостью и дальше продолжил свой путь притворившись пьяным.
   Возле крааля с лошадьми Петр вновь остановился и осмотрелся. Никого из бандитов рядом не было. Значит можно было смело продвигаться дальше к намеченной цели. Это он и хотел сделать, но небольшой нюансик отстрочил его путь.
   Ближайшие из мустангов почувствовав запах спиртного радостно зафыркали и потянулись к бутылке виски, которую продолжал держать в руке Петр. По всей видимости эти умные животные частенько налегали на спиртное, допивая за своих хозяев, когда те мертвецки пьяные лежали рядом с полупустой тарой алкоголя.
   - Что лошадки, совсем худо? - с сочувствием спросил Петр. Рядом стоящий конь как бы утвердительно фыркнул и ловко выхватил из его рук бутылку. Он ловко запрокинул голову и моментально выдул все содержимое, после чего выкинул пустую тару. Остальным лошадям пришлось облизывать уже опустевшую бутылку и недовольно фыркать. - Ничего, ребятки, крепитесь, сейчас я мигом вернусь и подлечу ваши больные головки.
   Петр быстро вернулся к хижине где стоял бочонок, взял его и побежал к краалю.
   - А вот и лекарство подоспело, - сказал он и начал методично поить лошадей стараясь никого не обделить. Правда две из них оказались непреклонными трезвенниками, как говорится в семье не без урода.
   Пока лошади фыркая от удовольствия наслаждались огненной водой, Петр решил слегка подрезать стремена. Благо в этом деле никто ему не мешал, так что весь процесс мелкого вредительства прошел без заминки в самые кратчайшие сроки. Петр с удовлетворением посмотрел на проделанную работу.
   - Кони пьяны, хлопцы запряжены, - тихо пропел Петр, - лепота, эх, жахнуть бы сто грамм за такой натюрморт, да некогда, надо делом заниматься.
   Теперь ему предстояло незаметно добраться до намеченной хижины. Выписывая замысловатые кренделя ногами он без помех добрался до цели. До сих пор фортуна сопутствовала ему. Он и сейчас надеялся на свою счастливую звезду. Ему осталось только открыть засов на двери и пошире расставить руки для объятий, в которые с радостью кинутся его дорогие девушки.
   - Ты куда собрался, Томпсон? - Петр аж вздрогнул от незнакомого голоса раздавшегося за его спиной.
   - Да так, немного полюбоваться на наших пленниц. Я уже устал от отсутствия хорошего женского общества. А мне так хочется ощутить хоть капельку женской ласки, - ответил он заплетающимся языком не оборачиваясь и принялся поднимать засов.
   - Эй, парень, иди проспись, я смотрю у тебя от виски совсем отбило память. Ведь вчера поздно вечером Красавчик увез их в город - призрак, - усмехнулся подошедший бандит, - разве можно так набираться с утра? Иди хоть немного отлежись, отойди от пьяного угара, пока тебя не увидел китаец в таком состоянии. За такое он тебя по головке не погладит.
   - Что ты сказал? - переспросил Петр совершено трезвым голосом и повернулся лицом к бандиту. От услышанного он совершено растерялся и на время забыл что ряжен в чужие шмотки. Для него было ударом узнать такую новость. Значит девушек в логове бандитов нет. Это означало, что вся их затея с вылазкой в дислокацию врага обречена на провал.
   - Ты видать совсем оглох. Я же тебе ясно сказал, иди и проспись. Постой, да ты же не Томпсон! Ты кто такой и чего здесь делаешь? - бандит потянулся за своим кольтом, а так же начал звать на помощь. - Парни, быстрей сюда..!
   Большего он прокричать не смог. Об этом позаботился Петр. Он с такой силой двинул бандита в челюсть, что тот отлетел от него на пару шагов.
   - Эй, кто кричал? Что там у вас происходит? Краснокожие? Где краснокожие? - раздавалось со всех сторон лагеря. Петр увидел, как к нему приближается толпа бандитов.
   - Парни, здесь какой то чужак хотел пробраться в эту хижину, - объяснил Петр заплетающимся языком, - это наверняка один из дружков девчонок. Решил недоумок освободить их, а там то пусто. Ну я его немного, того, упокоил на время. Можете брать тепленьким. Я свое дело сделал и теперь потихоньку отваливаю на боковую, а то меня немножко заштормило.
   С этими словами он неторопливо ушел с места преступления. Получив нужные сведения, Петр определено понял, более находится в логове бандитов бессмысленно и чревато неприятными последствиями грозящими привести к летальному исходу, короче нужно срочно валить отсюда, но прежде надо предупредить Николая.
   Он гляделся. В данный момент все бандиты обратили все свое внимание на мнимого шпиона, которого Петр заботливо уложил на землю вниз лицом и прикрыл голову шляпой. Так что сразу и не разберешь, кто пред тобой лежит. Воспользовавшись этим Петр со всех ног помчался к Николаю.
   * * *
   Поединок продолжался уже больше трех минут. Раза два Николаю удавалось доставать противника, но зато раз восемь китаец умудрился достать его. И это очень раздражало. Николай пытался анализировать все происходящее во время поединка, как нередко наставлял его учитель, но пока из этого ничего не получалось.
   Китаец не повторил ни разу ни одной комбинации. Можно было подумать, что он прошел все школы рукопашного боя и изучил их не поверхностно, как это не редко делают некоторые, особенно актеры, принимающие участие в съемках крутых боевиков, а глубоко и осмыслено.
   Николаю было чему у него поучиться. И он учился. Но успехи были не важные. Единственное, что пока у него хорошо получалось, вернее к чему Николай сумел приспособиться, так это к уходу от удара. В сторону с линии атаки уходить от китайца было бесполезно, он доставал в любом случае. А вот в нижний ярус пока удавалось.
   Китаец выкладывался в поединке без остатка с каким то божественным вдохновением, как это делает женщина дорвавшаяся до мужчины после годовалого сексуального голода. Он был подобен торнадо готового снести и разрушить все на своем пути. Все его действия были отточены до предела, ни одного лишнего движения, ни одного не обдуманного шага. Правда он себе позволял иногда рисонуться, задрать ногу выше головы или произвести удар в прыжке, но это было редкостью. Со стороны весь его рисунок ведения боя выглядел не так красиво, как это мы привыкли видеть во многих кинофильмах. Так всегда бывает, что призрачная иллюзия фантазий не совпадает с реальностью жизни, но всегда бывает намного продуктивней. Так было и сейчас. Со стороны поединок казался не ровным, не эстетичным, а у Николая живого места не было на теле.
   Теперь я знаю как чувствует себя кусок мяса, когда в руках хозяйки он превращается в отбивную, - подумал он отбиваясь от очередной атаки, - нужно срочно менять тактику, перестраиваться, подлаживаться, как то переломить ход поединка или через пару минут он меня просто размажет по стенке.
   Николай провел серию ударов руками, тесня противника. Сколько можно находится в защите, нужно вести себя более агрессивно, может тогда плотная оборона противника будет сломлена. Затем он в прыжке постарался достать ногой китайца в голову. Тот безупречно уклонился. Приземлившись Николай решил не отпрыгивать в сторону, как поступал в таких ситуациях, а остался на месте и только чуть чуть провалился назад подставляясь правой стороной под удар. Китаец не заставил себя ждать. Увидев такую непростительную оплошность своего визави, он с разворота ударил ногой, метясь Николаю точно в ухо.
   Вот ты и попался, раскосый! - мысленно злорадствовал Николай моментально проваливаясь вниз и подсекая опорную ногу китайца. Этот трюк срабатывал всегда наверняка. Противник просто не успевал адекватно среагировать на подсечку и валился на землю. Потом оставалось только добить соперника и все, конец поединку. Так было всегда и на тренировках и на соревнованиях, но только не сейчас.
   Во всяком случае китаец смотрел на этот короткий эпизод боя совершено по другому. Ногой, которой нанес удар, он умудрился зацепить Николая за шею, а правой с не меньшей силой ударил в голову с левой стороны. Единственное, что Николай успел сделать в этой опасной ситуации, так это слегка наклонить голову в сторону удара, подставляя лоб. Раздался хлесткий щелчок и у него из глаз вылетел фейерверк разноцветных звездочек, из которых получился бы просто замечательный праздничный салют.
   Вот черт, таким ударом слона можно с ног свалить. Хорошо, что на тренировках об мой лоб кирпичи, да доски разбивали, а то точно все мозги наружу бы повылазили, - подумал он с трудом очухавшись от такого сокрушительного удара. Удивительно, но Николай все же устоял на ногах. Правда это продолжалось не долго.
   Воспользовавшись замешательством противника, китаец зажал шею Николая ногами и с силой крутанув повалил его на пол. Он резко сел, хотел рубануть ребром ладони под кадык, но отлетел в сторону получив сразу два мощных удара в нос и живот.
   Китаец не стал отлеживаться, он моментально вскочил на ноги и вытер тыльной стороной ладони кровь текущую из носа. Другой на его месте уже давно находился бы в глубоком нокауте, а тот все еще стоит на ногах как стойкий оловянный солдатик, да вдобавок криво усмехается.
   Николай тоже был уже на ногах. В голове еще стоял гул от удара, но окончательно приходить в себя не было времени, надо продолжать наседать на противника, кстати ему тоже досталось и это не осталось без последствий.
   Опять завертелась карусель поединка. Теперь китаец начал относиться к бою более серьезно, он понял, что перед ним не любитель помахать кулаками в уличных драках, а вполне профессиональный боец. Теперь с его стороны не было рискованных атак и рисовок типа ноги выше головы, мол посмотри как я могу красиво махать своими нижними конечностями. Теперь он был предельно осторожен. Но и это ему не помогло. По всей видимости фортуна в этот день была не на его стороне.
   Николай выбрав удачный момент достал ногой китайцу по паху, а ребром ладони со стороны большого пальца нанес удар прямо в область переносицы. Этот запрещенный удар вполне мог покалечить противника или вообще привести с летальному исходу. За такую выходку его однозначно дисквалифицировали бы на соревнованиях. Но здесь был другой случай. Ему приходилось бороться за свою жизнь, а в таких случаях все приемы хороши. Правда, чтоб не сломать переносицу своему противнику, Николай немного придержал удар, рассчитывая его просто вырубить, он же не убийца на самом деле, а обыкновенный спортсмен попавший в форс мажорную ситуацию. Удар прошел, китаец не успевал его заблокировать руками и потому сделал такое, чего никак нельзя было ожидать. Он раскрыл рот и вцепился своими зубами в руку, как волкодав в глотку волка, заодно прилично саданув Николая по почкам.
   - Ах ты скотина, кусаешься как баба! - взревел от боли Николай. Он со всего размаху саданул китайца кулаком по кумполу с такой силой, что у того непроизвольно отвисла челюсть. У Николая от боли дергался указательный палец, но он не обращал на это внимания. Только одна шальная мысль промелькнула у него в голове: хоть бы у этого китайца укус оказался не ядовитым, а то где здесь взять противоядие, если даже зеленки негде найти.
   Николай воспользовавшись тем, что противник временно находится в нокдауне, продолжил атаку. Он все отработал размерено, с небольшими паузами, как на тренажере. Боковой удар в челюсть, прямой удар в солнечное сплетение и последний удар в висок. Этого было достаточно даже для такого грозного противника. Китаец мешком повалился на землю и больше не вставал.
   Только после этого Николай позволил себе расслабиться и почувствовать, до чего разбито все его тело. Лицо в ссадинах, из носа течет кровь, правый глаз припух, завтра там будет приличный фингал, кости ломит, а по мышцам словно прошелся асфальтоукладчик. Короче состояние, не стояние. Немного отдышавшись Николай направился на помощь к своему другу. Но стоило ему сделать пару шагов, как у него закружилась голова и он на время отключился.
   - Что это было? - спросил сам у себя Николай открыв глаза. Он лежал возле стены и ощущал какой то непонятный гул в голове. - неужели сотрясение заработал? Это плохо, очень плохо.
   Николай медленно поднялся на ноги, сделал несколько дыхательных упражнений. В голове прояснилось, но едва различимый непонятный гул остался в левом ухе. Николай постоял на месте прислушиваясь к своим ощущениям. Так, кажется все в норме, вот и гул прекратился. Что это было он так и не понял, так что решил, что все это результат непомерного перенапряжения и не стоит на этом обострять внимание. Надо срочно найти Петьку и спасать девчонок. Этим он и не преминул заняться.
   Стоило Николаю исчезнуть в мрачном зеве пещерного лабиринта, как в просторной сокровищнице беззвучной тенью появился Агент ХК. Он с восхищением следил за проходившим поединком, такого на соревнованиях не увидишь, сразу видно встретились два великих мастера. Пару раз Агент ХК хотел придти на помощь к Николаю, но тот сам с честью вышел из этого умопомрачительного боя. И теперь в пещере было пусто и тихо. Агент ХК подошел к поверженному китайцу, вытащил из внутреннего кармана плаща небольшой сканер и приложил его к поверженному телу. Прибор на какое то мгновение негромко защелкал и выдал на экране необходимую информацию. Агент ХК присвистнул от удивления. По ДНК сканер выяснил, неподвижно лежавший неизвестный оказался никто иной как вольный охотник Чун Си Цын за которым безуспешно гонялись все агенты хк и вся космическая полиция. Если бы Николай знал, какого грозного соперника ему удалось завалить, то у того от удивления бы отвисла челюсть. Этот Чун имел у себя на счету не менее двадцати убийств больше половины которых он совершил голыми руками.
   Агент ХК одел пленнику наручники и только после этого с помощью стимулятора привел его в сознание. Чун открыв глаза с удивлением посмотрел на свои скованные руки.
   - Кажется я влип по крупному, - грустно усмехнувшись произнес он, - и как я не распознал в этом желторотом юнце агента хк.
   - Ты глубоко ошибаешься, - возразил Агент ХК, - этот славный юноша никакого отношения к нашей организации не имеет.
   - Кто же он?
   - Случайная залетная птица, как и все его друзья. Кстати, куда вы дели девушек?
   - Их забрал с собой Красавчик в город призрак, - Чун понимал, врать было бесполезно. Он прекрасно знал, агенты хк могут развязывать языки и иногда очень малоприятным способом.
   - Это твой напарник?
   - Да.
   - Как его имя?
   - Джек Балабанов.
   Агент ХК запустил запрос в свой универсальный информатор, который был совмещен с сканером и вскоре получил ответ.
   - Точно. У нас по картотеке проходит такая темная личность, по которой давно уже тюрьма плачет. Ваша основная база находится в городе призраке?
   - Да.
   - И туда с собой Красавчик прихватил перстень, который вы украли у нашего шефа.
   - Какой перстень?- неподдельно удивился Чун. - Не надо начальник нам шить дело, которое мы не совершали. Мы вашего шефа даже в глаза не видели. Мы всего навсего простые вольные охотники, а не мелкие жулики. Заказчик нам сделал стандартное предложение и мы его выполнили. А о перстне никакой речи не было.
   - Кто ваш заказчик?
   - Я не знаю, - ответил Чун и быстро добавил увидев недоверие в глазах агента, - я правда не знаю. На счет контракта договаривался Балабанов. Так что на эту тему все вопросы к нему.
   - Ладно, считай что я тебе поверил. Куда вы должны были отправить товар?
   - На Гулон.
   - И как же вы интересно решили отправить товар, если возвратники не работают?
   - Ты тоже это заметил?
   - Я весь во внимании, - сдержано произнес агент, напоминая кто здесь командует.
   - Когда нам удалось собрать большую часть товара, мы решили его отправить по назначению и приступить к дальнейшей работе, - начал свой рассказ китаец, - и вот тут то и получилась небольшая накладка оказывается возвратники не работают. Мы не придали большого внимания к этому факту. Подумаешь сломалась техника, ее можно починить, если под рукой имеешь запасные съемные блоки. Но на самом деле все оказалось намного сложнее. Мы провели диагностику возвратников и не обнаружили поломки. А такого не могло быть. Если они не сломаны, то должны работать. А если не работают, значит в окружающем мире произошло что то ужасное, не объяснимое, не поддающееся человеческой логики. Вот тогда мы запаниковали. Да и каждый на нашем месте повел также, вдали от родной цивилизации, прозябая в пучине дикой эпохи.
   - Красиво говоришь, - усмехнулся агент, - ты случайно стихов не пишешь?
   - Так мне продолжать или молчать и выслушивать твои комплименты? - задал вопрос китаец.
   - Валяй дальше, - дал добро агент.
   - Мы на время смирились со своей участью. Но девок решили не отпускать, повременить. На сколько мы здесь застряли и когда найдем выход было неизвестно, так что нам пришлось подмять под себя местную банду. Лишние бойцы никогда не помешают. А потом началась катавасия с хроно туннелями.
   - Что за хроно туннели?
   - Дыры в потоке времени через которые в эту реальность можно попасть из других эпох.
   - Это огромные тончайшие диски заглатывающие окружающую материю?
   - Они трансформируются по разному, принимают разную форму, но сама суть вам понятна. Да, они заглатывают окружающую материю, но в свою очередь они могут оставить в подарок какую нибудь бяку вроде хищного динозавра.
   - Что, тоже приходилось иметь с ними дело?
   - Приходилось и не только с ними. Так вот, эти хроно туннели и являются вратами в нашу реальность.
   - Значит открылся туннель, ты вошел в него и оказался дома? Что то мне не верится, что все это так просто. Наверняка здесь скрыт какой то подвох. Ну что замер и молчишь? Я оказался прав? Если уж начал петь куплет, так не останавливайся на припеве, заканчивай песню до конца, соловей мой голосистый.
   - Да, да, есть там небольшая заковырка. Когда ты входишь в хроно туннель, то не знаешь наверняка куда попадешь. Эти штуковины вообще не стабильны. Так что захлопнуться могут в любое время. И окажешься ты в одиночестве под голубым небом мезозойского периода. Был у нас собой один зонд. Мы запустили его в этот туннель. Стоило ему исчезнуть там, как связь с ним сразу же прекратилась. Что произошло, куда делся зонд нам не известно, потому что после контакта с инородным телом туннель захлопнулся.
   - Знакомая картина. Я тоже израсходовал один зонд и также безрезультатно. Давай продолжай, что у вас произошло дальше.
   - Узнав про хроно туннели мы воспряли духом. Перед нами задребезжал крохотный огонек надежды вырваться из этой западни. Мы надеялись найти выход из такого безнадежного положения. И мы его нашли, правда там где меньше всего его ждали. А началось все с очередного налета на караван фургонов с переселенцами, там мы решили пополнить количество своего товара. Работали по шаблонной схеме, стремительный налет, валим всех кто попадается на нашем пути, хватаем девок подходящего возраста и сразу же ретируемся. Но на сей раз вышло не по нашему. В караване ждала нас засада, которую устроил какой то умник Маршалл с отрядом рейнджеров. Еще те попались на нашем пути отчаянные головы. Они сразу положили чуть ли не половину банды. Так что нам пришлось поспешно спасаться бегством. Но отряд рейнджеров не отставал от нас ни на шаг. Видать среди них был неплохой следопыт. В прерии на открытом месте от них оторваться было сложно и мы решили уйти в горы. Благо они находились недалеко. Затерявшись среди лабиринта ущелий мы устроили небольшую партизанскую войну против представителей власти. Уж чего, а в этом мы имели немалый опыт. Так что рейнджеры с ощутимыми потерями отступили, оставили нас в покое. Они вовремя поняли, что все их попытки настигнуть нас и обезвредить, бессмысленны в таких сложных рельефных условиях. Рейнджеры ушли ни с чем. Мы тоже не стали засиживаться. Направились к нашей базе. Вот как раз на этом пути мы и попали под небольшой обвал. Троих наших спутников убило насмерть, а красавчика прилично приложило булыжником по голове, да так, что он пару дней лежал в беспамятстве, даже персональная аптечка не помогла привести его в чувство. А вот когда он очнулся тогда все и началось. Сначала я думал, что у напарника глюки от травмы головы начались. Он постоянно твердил, что знает где откроется очередной хроно туннель и в какую эпоху он ведет. Я уж подумывал пристрелить его, чтоб долго не мучался. Но когда ему удалось переправить по нужному адресу пробную партию товара, мое мнение на счет красавчика резко изменилось.
   - Гм, вот это уже становится интересным. А он не говорил, как это у него получается.
   - Почему же, говорил. Но все его объяснения не могли внести определенную ясность в таком невероятном феномене. Он просто говорил, что видит прямо перед глазами открывающийся канал, а в голове рождается точная карта его нахождения и время его возникновения. Я несколько раз проверял его предсказания и всегда они оказывались верны.
   - Когда очередной раз открывается канал в нашу реальность?
   - Сегодня пополудни.
   - Где он будет открыт?
   - Скорее всего в городе призраке, потому что весь товар красавчик переправил туда.
   - Ясно, значит все завязано на Красавчике. Ну а с тобой что мне делать?
   - Может отпустишь? - искорка надежды промелькнула в глазах китайца.
   - Конечно отпущу, когда доставлю тебя до места назначения, а место твое, тюрьма, - ответил ему агент и сделал китайцу инъекцию снотворного.
   После такой доверительной беседы многое прояснилось. Хотя он и на йоту не продвинулся в выполнении своей миссии, но зато сумел разом решить несколько проблем. Во первых круг подозреваемых сузился до минимума, а вернее таковых вообще не осталось. Красавчик и китаец оказались обыкновенными вольными охотниками. История молодых ребят ему сначала казалась весьма увлекательно фантастичной. Он им до конца не доверял. Но в свете последних новостей он координально изменил к ним отношение. Нет эти две группы не могли совершить такое дерзкое нападение на базу. Это сделал кто то другой, имеющий большой опыт в таких делах. Значит надо продолжить поиски виновного в диверсии на базе.
   Во вторых нашелся способ передвижения по хроно потоку. Правда он весьма проблематичен, потому что этот проход зависит от красавчика, которого надо еще найти, обезвредить и заставить добровольно сотрудничать с агентством, что тот по доброй воли наверняка не согласится сделать. Значит его надо заставить. А пока нужно поспешить на помощь юным героям, пока те не совершили глупостей. Он так и поступил, но прежде надежно припрятал китайца. Тот еще мог пригодится в будущем.
   * * *
   Петр был уже почти возле входа в пещеру, когда услышал у себя за спиной приближающийся топот погони.
   Если они не стреляют мне в спину, значит хотят взять живым, - рассуждал он на ходу, - ну чтож, флаг им в руки, не хотят стрелять и не надо. Но мне то никто не запрещает пользоваться пистолетами. Так что их можно смело пустить в ход.
   Петр резво забежал за большой валун стоящий возле входа в пещеру, вытащил оба кольта и открыл беспорядочную пальбу по своим преследователям. Результат оказался ошеломительным. Даже Петр такого не ожидал. Пули пущенные наугад каким то непонятным образом с половины преследователей посшибали шляпы. Те в панике залегли, от греха подальше.
   - Прячься! - услышал Петр предостерегающий окрик друга и сразу же пригнулся. Сделал он это вовремя. Преследователи опомнились и открыли ответный шквальный огонь. Туча пуль, как плотный пчелиный рой, пронеслась над его головой.
   - Неплохо стреляешь, - присвистнув сказал Николай. - Где научился?
   - В компьютерные игры частенько играю, - с напущенной небрежностью ответил Петр и выпусти пару выстрелов в сторону бандитов, чтоб те не расслаблялись.
   - Петруха, ты наших девочек нашел? - взволновано спросил Николай методично стреляя по нападающим.
   - Их здесь нет, - огорчено ответил Петр.
   - Как нет! А где же они? - Николай был ошарашен ответом друга.
   - Вчера поздно вечером Красавчик увез их город призрак, - объяснил Петр.
   - Теперь я понимаю, почему все сундуки в сокровищнице пусты, - невольно усмехнулся Николай, - ну и прохвост этот Красавчик. Прихватил наших девчат, свое сокровище, а здесь устроил нам ловушку. Кстати, у меня патроны кончились.
   Бандиты почувствовав, что двум друзьям нечем отстреливаться, бросились в атаку.
   - Будь спок, Колян, сейчас я устою этим недоумкам небольшой сюрпризец, - с этими словам Петр достал все какие у него имелись в наличие дымовые шашки, - эти штуковины сейчас нам будут как никогда кстати. От них будет больше толку, чем от бестолковых пистолетов. Эти примитивные гуманоиды пока не знают, что такое дымовые шашки, но мы сейчас незамедлительно заполним эти пробелы в их познаниях.
   С этими словами он привел в действие запалы и бросил все до единой дымовые шашки в самую гущу бандитов. Вскоре пепельно белый непроглядный туман заполнил все плато. Бандиты не понимающие, откуда берется этот густой, тяжелый для дыхания дым, орали от ужаса. Они как ежики в тумане, беспорядочно бегали, натыкались друг на друга и громко выкрикивали непристойные выражения, это у них такие сигналы были, как у пароходов гудки, обозначающие местонахождение судна. Но за неимением опытного лоцмана, столкновения продолжались, что приводило к всеобщей неразберихе.
   - Следуй за мной. Я знаю где находится загон с лошадьми. На них мы выберемся из этого разносчика похоти и злобы, - сказал Петр и осторожно вышел из укрытия. Николай сразу же последовал за ним.
   Но сказать оказалось легче, чем задуманное сделать. Друзья пару раз теряли ориентиры в этом густом тумане, а тут еще рядом бегают очумелые бандиты стеля из своих пистолетов.
   Ребята держались за руки, чтоб не потеряться и старались обходить стороной беснующуюся братву. На сей раз удача была на их стоне. Они не заблудились и вскоре увидели долгожданную ограду. Но тут на их пути оказались четверо обезумевших от страха бандитов, которые размахивали пистолетами и во все горло проклинали коварство краснокожих колдунов, обвиняя тех во всех нахлынувших бедах. Николай не растерялся и умело выдал им порцию успокоительного в виде пары сногсшибательных ударов.
   - И на этих клячах ты хочешь ехать? - воскликнул Николай с удивлением рассматривая лошадей от которых разило сильным перегаром. Те веселые милашки лезли целоваться и настойчиво просили продолжения фуршета. - Я съем твою шляпу, если хоть одна из них сможет выдержать мой вес и сделать пару шагов прежде чем упадет!
  - Колян, каждое живое существо имеет свои недостатки. Так и эти невинные божьи создания не исключение. Они просто обожают пропустить по маленькой рюмочке. Ну не мог я пройти мимо и не уважить желание таких милашек. Пришлось принести и вылить им в стойло целый бочонок отменного виски, - улыбнулся Петр с таким невинным видом, что ему поверил бы даже новорожденный ребенок, - и как видишь все они едва держаться на ногах. Но в этом есть одно огромное преимущество.
   - Какое же? - удивился Николай. - То что они умучают до смерти бандитов своими просьбами о похмелье?
   - Почти угадал, - ответил ему Петр, - в таком состоянии транспорт не может помочь братве в нашем преследовании.
   - Но для этого нам как минимум надо иметь под рукой пару крепких и главное совершено непьющих скакунов, - сказал Николай вздохнув огорчено, - а их то как раз я не вижу. Кажется ты немного перестарался, Петруха.
   - Обижаешь, начальник, - наиграно обиделся Петр, - я не такой уж идиот, чтоб не приберечь для нас пару отличных жеребцов, которые просто на дух не могут выносить это вонючее пойло.
   С этими словами он подошел к углу загона, где два прекрасных скакуна прижались к деревянным перекладинам и с ужасом в глазах смотрели на своих окончательно окосевших товарок.
   - Ну так как, Колян, ты готов съесть мою шляпу? - ухмыльнувшись спросил Петр.
   - Извини, Петруха, но я пока сыт. Как нибудь в другой раз испробую такую экзотическую кулинарию, - сказал Николай с одобрением глядя на лошадей.
   Искусственный туман порожденный дымовыми шашками начал постепенно рассеиваться и вся банда увидев это стала приходить в себя. Они прекратили свое броуновское движение, перегруппировали свои немного поредевшие ряды и незамедлительно кинулись искать своих обидчиков.
   - Нам пора сваливать отсюда, - сказал Петр ловко вскочив в седло, - и чем быстрей мы это сделаем тем лучше. Братва уже очухалась и жаждет нашей крови. А я не люблю по принуждению быть донором.
   - Так что же мы медлим, вперед! - крикнул Николай уже находясь в седле и пришпорил своего коня.
   Они беспрепятственно выехали из крааля. Дорога ведущая к подножию скалы была свободна. Их лошади оказавшись за пределами загона помчались вперед быстрее ветра.
   У Петра скакун оказался резвее и он на пол корпуса вырвался вперед. Позади раздались запоздавшие выстрелы. Бандиты увидав, как виновники поднятого шума безнаказанно ускользают из их рук, начали палить из всего огнестрельного оружия какое только у них нашлось, стараясь таким образом остановить двух диверсантов. Но было поздно пить боржоми, все их тщетные попытки оказались напрасными. Осознав этот неопровержимый факт, бандиты взвыли от досады и помчались со всех ног к краалю.
   - Черт! - неожиданно Петр услышал вскрик своего друга и звук падающего куля с мукой. Он с тревогой в сердце остановил своего скакуна и повернул его назад.
   - Колян, ты как в порядке? - озабочено спросил Петр глядя на лежащего в дорожной пыли друга.
   - Черт, у меня на седле лопнула подпруга, - выругался Николай поднимаясь на ноги и с сожалением посмотрел на убегающего коня.
   - Извини, Колян, это моя вина. Просто я немного увлекся и не только у чужих но и у твоей лошади немного подрезал подпругу. Ошибочка произошла, - с трудом сдерживая чтоб не рассмеяться начал оправдываться Петр, - садись сзади меня, моя лошадь выдержит двоих.
   Вдалеке, позади них послышались приглушенные расстоянием крики и витиеватые проклятья на их головы, тем самым подтверждая содеянное злодеяние Петра. Ребята обернулись и увидели радующий душу натюрморт. Бандиты второпях усевшись в седла старательно пришпоривали своих лошадей, но безрезультатно. Пьяные в хлам животные наотрез отказывались делать какие бы то лишние телодвижения, находясь полной нирване. Они ластились к своим хозяевам и пытались хором петь свои лошадиные песни. Которые же были более менее потрезвей все же сумели выбраться из крааля, надеясь за свою покладистость получить добавочную порцию виски. Но на этом их достижения закончились. Подпруги не выдержали нагрузки и лопались. Бандиты не ожидавшие такого подвоха, как кегли в боулинге от удара шара, валились на землю, следом за ними потеряв остатки сил падали скакуны.
   Насладившись таким эффективным зрелищем Николай сел позади своего друга и проворчал:
   - Из за твоей небольшой промашки я чуть не отбил себе задницу. В следующий раз предупреждай, если надумаешь сделать что либо подобное.
   - Слушаюсь, босс! - крикнул Петр и пришпорил своего коня.
   Им без помех удалось добраться до подножия скалы, где их с нетерпением ждали воины племени сименолов вместе с Майклом, Билли и Ярославом.
   - Вы нашли убийцу великого воина Быстрого Оленя? - был первый вопрос который задал вождь племени.
   - Нет, великий вождь, - ответил ему Николай, - но если вы воспользуетесь моментом и нападете на бандитов сейчас, когда в их лагере царит паника и хаос, тогда вам удастся его схватить.
   Услышав такие слова, Бесхвостый Бизон издал воинственный клич и все воины его племени вторя ему незамедлительно ринулись в бой.
   - Друзья, почему среди вас я не вижу милых дам? - с озабоченным видом спросил Майкл, после того как все индейцы шумной толпой покинули место схрона. - Неужели все ваши старания были напрасны?
   - Их не было в лагере бандитов, - с грустью в голосе ответил Петр, - Красавчик и на сей раз нас переиграл. Он вместе со своими сокровищами покинул лагерь и направился в город призрак. А здесь устроил нам ловушку.
   - Вот дьявольское отродье! - выругался Билли.
   - Не будем отчаиваться, парни, - как всегда полный оптимизма произнес Майкл, - если мы знаем где они находятся, значит мы их непременно спасем. Я знаю этот заброшенный городок. Он находится в десяти милях отсюда. Так что нам стоит поторопится. По коням!
   - По коням! - крикнули ребята с приподнятым настроением. Оптимизм Майкла подействовал на них ободряюще. Они всей душой хотели поверить в искренность слов своего старшего товарища, но все же капельки сомнения затаились глубоко в их сердцах. Вполне возможно им удастся победить в этой заключительной схватке и спасти своих девушек. Но какой ценой они добьются этой победы? И останутся они сами живы? Об этом им еще предстояло узнать.
   * * *
   Город призрак встретил путников гробовой тишиной. Заброшенные дома выстроившись в ряд взирали на непрошеных гостей пустыми глазницами оконных проемов. Зевы дверей были плотно прикрыты и хранили мрачное молчание. Безмолвие и пустота. Только ветер веселился на улицах, гоняя своим дуновением перекати поле и подымая в воздух небольшие смерчики наполненные пылью и сухой травой.
   Такие города встречались по всему дикому западу. История их совершено банальна. Стоит иссякнуть золотому месторождению, как все старатели покидают свои насиженные места. Следом за ними бесследно исчезают все остальные жители города, которые жили за счет этих трудяг. Поселок пустеет, про него забывают и даже мародеры обходят стороной. Только койоты изредка появляются там, в надежде чем нибудь поживиться. Так рождаются города призраки.
   Еще не доезжая до заброшенного поселка путники повстречали шерифа со своими помощниками, которые сопровождали экипаж с драгоценным грузом. Они оказались на вид премилыми ребятами, но в помощи наотрез отказали.
   - Извините, парни, но я не смогу вместе с вами пойти поохотиться на этих подонков, которые уже достали до изжоги всю округу своим беспределом. Что поделаешь, государственная служба превыше всего, - сказал им на прощание шериф, - да кстати, чуть не забыл. Зайдите на всякий случай к гробовщику, он мой лучший друг. Если вы скажете, что пришли от меня, то этот чуткий парень снимет с вас мерку и по дешевке, всего лишь десять баксов с носа, к вечеру сделает прекрасные дубовые гробы точно по вашим размерам. Прощайте парни, желаю вам удачи.
   По всей видимости он частенько подкидывал работенку гробовщику, если тот стал ему таким закадычным другом. А может даже имеет пай в этом прибыльном предприятии.
   Путники держа свое оружие наготове медленно шли по широкой пыльной улице. Бандитов пока видно не было, но никто из них не сомневался, эти подонки находятся где то неподалеку спрятавшись в укромных местах и выжидают удобного момента, чтобы наверняка нанести смертельный удар.
   Справа что то протяжно скрипнуло. Билли мгновенно среагировал на этот подозрительный звук. Он резко повернулся в ту сторону и не целясь выстрелил. Но это оказалось, всего навсего ветром открыло какую то незапертую дверь, которую от крупной дроби разнесло в щепки.
   - Черт, так можно и в штаны от страха наложить! - в сердцах сплюнул Петр.
   - Спокойней, парни, пока что ничего страшного не произошло, старайтесь не нервничать, держать себя в руках, - делал наставления своим друзьям Майкл, - и самое главное внимательней смотрите на крыши, это самое удачное место для засады, а так же для прицельной стрельбы. Давайте сделаем так, ты Ник и ты Пит будете идти посреди улицы и прикрывать нас, а я вместе с остальными буду проверять все дома стоящие на нашем пути, может там где нибудь затаились бандиты.
   Все с ним согласились и без разговоров приступили к делу. Николай и Петр медленно шествовали по пыльной дороге и внимательно следили за крышами, стараясь вовремя засечь снайпера. А в это время Майкл, Билли и Ярослав прочесывали пустые дома. Делали они это грамотно. Один из них прикрывал спины напарников, другой вышибал ногой дверь, а третий влетал в помещение и проводил зачистку.
   Они уже прошли половину улицы и все безрезультатно, нигде не было видно следов присутствия бандитов, хотя все пятеро чувствовали постоянно на себе чьи то колючие взгляды полные ненависти.
   - Наверняка большинство из этих подонков во главе с Красавчиком расположились в ратуше и там же они должны держать ваших девушек, - предположил Майкл, - это самое надежное укрытие во всем поселке. Там бандиты себя чувствуют в полной безопасности, как в непреступной крепости. И если мы сунемся туда, то это верная смерть. Надо что нибудь придумать, какую то уловку, чтоб выманить их оттуда.
   - Это все понятно, но сначала нам нужно без помех туда добраться, - с сомнением произнес Николай, - навряд ли бандюганы позволят нам это сделать без помех.
   И как будто в подтверждение этих слов со всех концов поселка раздались выстрелы направленные в непрошеных гостей.
   Петр и Николай сделали кувырок закатываясь под брошенную телегу, которая стояла невдалеке и открыли ответный огонь прикрывая своих друзей, которые пригнувшись побежали к складу пустых бочек, где решили укрыться. Просто чудо, что никого из них даже не задело пулей, или бандиты плохими стрелками оказались, или у кого то из друзей очень чувствительная задница к неприятностям оказалась. Но факт остается фактом, от неожиданного обстрела все выбрались невредимыми. А вот бандюганам повезло меньше. Убегая в укрытие Майкл, Билли и Ярослав открыли ответный огонь при этом умудрившись уложить четверых нападавших.
   Правда ребятам пришлось радоваться недолго. Хотя телега и сделана была из крепких досок мешающих прицельной стрельбе бандюганов, но от взрыва динамита спасти их не могла. А как раз такой один снаряд шипя догорающим бикфордовым шнуром подкатил почти к самому носу Петра.
   - Колян, представь себе, я даже не знал что в эту дремучую эпоху знаменитый Нобель уже начал собирать средства на свою популярную премию, - заметил он следя за тлеющим запалом, который отсчитывал им последние секунды жизни.
   - Ты о чем, Петруха? - Николай был весьма удивлен словоохотливостью своего друга в такой неподходящий момент.
   - А ты посмотри, что лежит у меня под носом и сразу все поймешь, - ответил ему Петр.
   Николай последовал совету друга и у него от ужаса округлились глаза.
   - Петька, что мы здесь разлеглись как спелые дыни на грядке! - сразу же заорал он. - Сваливаем отсюда пока не увидели большой бум у ангелов на крыльях!
   Ребята пулей вылетели из под телеги и что есть мочи рванули к складу, где спрятались их товарищи. Те в свою очередь открыли интенсивный огонь прикрывая своих молодых друзей. Бандюганы попытались подстрелить беглецов, но меткий Майкл уложив еще троих сразу же остудил их пыл.
   Оставшейся расстояние до спасительной преграды ребята проделали по воздуху перепрыгнув через пустые бочки. И вовремя. Сзади раздался оглушительный взрыв разнесший их временное укрытие в щепки. Ребята с облегчением вздохнули стряхнув с головы налетевшую пыль.
   - Парни, вы целы? - озабочено спросил Майкл.
   - Если не считать пару ушибов и мокрые от страха штаны, то с нами все в порядке, - ответил Петр и нервно засмеялся.
   - Эге, пари, я здесь кое что нашел! - удивлено вскрикнул Билли.
   Николай и Петр подошли к нему и заглянули в открытую бочку. Там лежали старые кремневые карабины. Во второй бочке было тоже самое, а вот в трех других оказался порох.
   - Что то мне подсказывает, что Красавчик не только ворует чужих девушек, но и занимается контрабандой оружия, - произнес Николай рассматривая содержимое бочек.
   - Восьмой, - после выстрела произнес Майкл, - что то больше не видать этих негодяев. По всей видимости они все перебрались в ратушу под крылышко своего Красавчика.
   - А может взорвем ко веем чертям эту ратушу вместе со всеми отморозками? - предложил Билли.
   - Нет, Билли, взрывать ратушу нельзя, там же наши девушки, - возразил ему Николай, - нужно действовать как то по другому.
   - А как по другому? - спросил Билли. - Может ты решил штурмом ее взять?
   - Нет, штурмом ее не возьмешь, - сказал Майкл, - ратуша стоит на площади, значит подходить к ней придется открыто, без прикрытия.
   - И там нас перехлопают как сурков во время спячки, - добавил Ярослав.
   - Что тогда делать? - спросил Николай.
   - Мы думали, что ты знаешь что делать, - сказал Билли, - это ты предложил не взрывать ратушу, а действовать по другому.
   - Парни, кажется я придумал как выкурить бандитов оттуда! - радостно крикнул Петр про которого все забыли во время спора. Он как всегда занимался своим любимым делом, то есть упорно копался в хламе бесхозно валявшемся в углу склада.
   - И что же за прекрасная идея посетила голову нашего мозгового центра? - поинтересовался Николай.
   - Посмотрите сюда, здесь валяется целая куча превосходных бамбуковых трубок. Мы их зарядим порохом и у нас получатся самодельные реактивные снаряды. Вот с помощью их то мы и устроим небольшой фейерверк бандюганам! - торопливо объяснил своим друзьям Петр.
   - А получится? - с сомнением спросил Николай. - Не выйдет так, что место братвы мы сами у себя перед носом устроим маленькую Хиросиму? Тогда нас точно будут отскребать от этих стенок. Если будет кому это сделать.
   - Китайцы еще до рождества христова умели делать из бамбука реактивные снаряды и у них все прекрасно получалось, почему же у нас не должно получиться? - искренне удивился Петр.
   - Потому что мы не древние китайцы, - ответил ему Николай, - у них было неограниченное количество рабов на которых можно ставить опасные опыты. У нас же таковых нет. А я самолично не собираюсь быть подопытным кроликом.
   - Будь спок, Колян, я не собираюсь экспериментировать на тебе, - успокоил своего друга Петр, - я в еще детстве набил руку на изготовлении ракет, правда у меня под рукой тогда были совершено другие материалы, да и конечный продукт получался совершено других масштабов.
   - Ну чтож, дерзай Циолковский, - в конце концов Николай согласился с сомнительными аргументами своего друга. Все равно ни у кого не было более менее подходящей идеи.
   - Но мне для этого нужно время, - сообщил ракетостроитель.
   - Занимайся своим делом, а мы пока отвлечем внимание бандитов, - сказал Майкл.
   Пока ребята занимались своим делом, Майкл, Билли и Ярослав осторожно, вдоль домов пробрались поближе к ратуше. Вокруг стояла мертвая тишина, даже надоедливые мухи прекратили свое жужжание и попрятались по щелям. Только трудяга ветер продолжал свою бесконечную работу. Он с завидным упорством продолжал загонять песок и пыль через различные щели, открытые двери и разбитые окна в пустые помещения домов, где ее и так накопилось предостаточно.
   Вскоре трое добровольцев добрались до последнего дома. Дальше простиралась пустая площадь. Как назло нигде рядом не было видно хотя бы небольшого укрытия. Так что дальнейшее их продвижение застопорилось.
   Майкл осторожно выглянул из за угла дома. Ратуша казалась пустой как заброшенный замок с привидениями.
   - Может они уже давно покинули поселок? - выдвинул свое предположение Ярослав.
   - Сейчас мы это проверим, - сказал Билли и смело вышел из укрытия. - Эй, Красавчик! Я слышал, что твои дружки отъявленные головорезы, и они не боятся даже самого черта! Тогда какого дьявола вы прячетесь за спинами невинных девушек. Неужели вы все уже давно превратились в трусливых койотов, которые поджав свой куцый хвост питаются исключительно только одной падалью! Или вы слишком долго общались с похищенными девушками и сами уже давно превратились в баб. Тогда конечно, вас можно понять, зачем вам выходить на честный поединок, вы же заняты таким важным делом, как примерка юбок и обсуждения наряда для выхода на званый ужин!
   Эти слова задели за живое бандитов. Они все толпой ринулись на улицу, но хорошо поставленный командный голос Красавчика остановил их:
   - Идиоты, приматы тупоголовые, куда вы бросились как стадо баранов! Неужели вы не понимаете, что весь этот фарс может оказаться обыкновенной ловушкой! Стоит вам высыпать на улицу, как всех вас перехлопают словно сонных мух! Если уж кому то не терпится поиграть со смертью, пусть выходит, ему никто не будет препятствовать в такой глупости. А мы посмотрим что случится с этим кретином!
   Таких кретинов оказалось много, но самый шустрый среди них был Одноглазый Пит. Он самый первый выскочил на улицу. Хотя у него не хватало одного глаза, стрелять Пит умел метко.
   Соперники встали друг против друга на расстоянии тридцати шагов и замерли.
   Одноглазый Пит широко расставив ноги смотрел прямо в глаза своему противнику. Он нервно сжимал и разжимал кулаки, готовый в любое мгновение выхватить из кобуры свой кольт сорок пятого калибра. У него нестерпимо начала чесаться пустая глазница. Это с ним всегда происходит при глубоком нервном напряжении.
   Многие пытались узнать, каким образом он потерял свой глаз. Но Одноглазый Пит умалчивал эту подробность. И тогда начали появляться самые что ни есть фантастические гипотезы. Одни считали, что он лишился глаза на охоте, когда дрался с медведем голыми руками. Другие говорили, что ему вырвал глаз один из кровожадных вождей, которого Одноглазый Пит за это застрелил. И еще очень много различных невероятных баек.
   На самом же деле все складывалось намного прозаичней. Еще в детстве Одноглазый Пит, правда он тогда был еще не одноглазым, полез разорять воронье гнездо. И надо же было такому случиться, что не успел он добраться до яиц, как вернулись заботливые птички. Увидав какое безобразие твориться прямо у них под клювом вороны с карканьем во все воронье горло налетели на непрошеного гостя. Одной из них и удалось выклевать Питу глаз. С тех пор он с ненавистью смотрел на всех пернатых.
   Билли выглядел более спокойным. Ему нередко приходилось упражняться в стрельбе из пистолета, правда по неподвижным мишеням в виде тыкв и переспелых томатов, и делал он это неплохо, хотя больше предпочитал верный карабин с его сокрушительной силой, особенно когда охотишься на злобного вепря.
   Они стояли напротив друг друга словно каменные статуи и ждали у кого из них кишка тонка, кто дрогнет первым и сделает непоправимую ошибку. Первым сдал Одноглазый Пит. Он со скоростью молнии выхватил кольт из кобуры. Но на какое то мгновение его опередил Билли. Два выстрела раздались практически одновременно. У Билли пуля сбила шляпу с головы, а вот Одноглазому Питу повезло меньше. Он навсегда ослепшим свалился замертво подняв клубы пыли. В его лбу зияла небольшая черная дырочка, из которой показалась алая кровь.
   О кей, жестами показал своему другу Майкл, бросай тянуть время, у ребят уже все готово.
   - Ну что, кто то еще горит желанием выйти на улицу и получить пулю между глаз? - с вызовом спросил Красавчик. - Чтоб у вас не возникло такого убийственного соблазна, я решу этот спор по своему!
   Он взял в руки карабин, прицелился с особой тщательностью и выстрелил. Уверенный в том что не промахнулся, красавчик отложил в сторону ружье и посмотрел на карманные часы. Пора, скоро откроется портал, а у него еще не все готово.
   - Эй, бравые вояки, придержите немного этих храбрецов, а мне нужно кое что доделать, - с этими словами красавчик скрылся в подвале ратуши.
   Билли получив сигнал от Майкла резко развернулся, собираясь добежать до укрытия. Это его и спасло. Красавчик попал в цель, но место сердца поразил удачливого дуэлянта в правое предплечье. Билли упал, но в следующее мгновение поднялся и шатающей походкой добрался до Майкла.
   - Билл, ты как? - подскочил к нему товарищ, поддержал за талию и осторожно усадил на землю, прислонив спиной к стене дома. - Сильно задело?
   - Пустяки, через три, четыре недели заживет как на собаке, - стараясь не застонать от боли ответил Билли разрывая окровавленную рубашку на правой стороне груди, - рана сквозная, к счастью пуля пролетела на вылет не задев внутри кости. Сделай мне перевязку.
   - Обязательно сделаю, но только после того как мы вернемся к ребятам, - сказал Майкл, - Яр, помоги мне, пока эти кретины не додумались сделать вылазку.
   Ярослав вместе с охотником подняли Билли и соблюдая все предосторожности направились к сараю, где ребята позабыв обо всем трудились не покладая рук над созданием оружия возмездия. Они опасались напрасно. Бандиты не стали покидать свое надежное убежище, в надежде оттуда перестрелять всех нападавших. Добравшись до сарая Майкл и Ярослав усадили Билли около стенки. Охотник сразу же подбежал к бочке, взял оттуда щепотку пороха и завернул ее в тряпочку. После этого он вернулся к Билли, промыл водой его рану.
   - Потерпи, сейчас будет немного больно, - Майкл вытер кровь вокруг раны порванной рубашкой, засыпал их порохом и спичкой поджег его. Билли вскрикнул от боли и на время потерял сознание. Пока тот был без чувств Майкл достал из своей сумки живительную мазь с которой никогда не расставался и густо наложил ее в отверстие проделанное пулей. Только после этого он перевязал Билли чистым лоскутом материи, заменившим бинт.
   - Что за гадость ты мне намазал? - спросил Билли придя в сознание. - Щипит как не знаю что.
   - Ничего, немного пощипит, зато потом боль как рукой снимет, - сказал Майкл дав другу хлебнуть воды из фляжки, - я смотрю ты еще не потерял сноровку. По прежнему остаешься самым быстрым стрелком на всем западе.
   - Не надо мне льстить, а то вдруг я и на самом деле в это поверю, - проворчал Билли сделав пару глотков воды. Мазь на самом деле подействовала как обезболивающее, немного уняв боль. - На самом деле ты здесь самый лучший.
   - А ты знаешь, кого подстрелил сейчас?
   - Висельника, которому до сих пор удавалось благополучно улизнуть от пеньковой веревки.
   - Это не просто висельник, а убийца Быстрого Оленя! Это он подстроил мне с ребятами коварную ловушку.
   - Не может быть!
   - Может, может.
   - Но как ты узнал его, если никогда в глаза не видел?
   - Очень просто. Если бы у тебя было больше времени во время дуэли, то ты наверняка заметил бы, что на его поясе не хватает фляжки. А это такой тип людей, которые ни при каких обстоятельствах не расстаются с таким важным атрибутом. Там же было виски. Ты просто не знал, что я с парнями подобрал эту флягу на месте преступления. Кстати на ней были инициалы О и П. Я долго бился над ними стараясь понять смысл этих букв. А разгадка оказалась до смешного банальной. О - означает одноглазый, ну а П - начальная буква его имени, скорее всего Пит.
   - Вот изворотливый попался, ублюдок. И здесь ему удалось перехитрить судьбу. Еще бы. Намного приятней покинуть бренный мир получив пулю в лоб, чем мучительную смерть на столбе пыток у индейцев.
   Пока Майкл занимался лечением Билли, Ярослав решил посмотреть, чем занимаются ребята. Их действия его очень заинтересовали.
   Ракетную установку ребятам пришлось мастерить из подручных материалов. Управляемую платформу они сделали из телеги на двух колесах, которую бывшие хозяева бросили по ненадобности прямо на улице. К ней прикрепили направляющие жерла изготовленные из толстых бамбуковых трубок, а бамбук по тоньше ребята торопливо начиняли порохом.
   - Не слишком ли много мы засыпаем пороха? - насторожено спросил Николай не прекращая работы.
   - Сыпь на глазок, не ошибешься, - уверено ответил Петр откладывая в сторону очередную готовую ракету.
   - Эй, Королев недоделанный, это тебе не каша, которую маслом не испортишь, - приостановив изготовление реактивного снаряда произнес Николай, - если мы немного переборщим, то знаешь что с нами будет?
   - Будь спок, все срастется, все сладится, - успокоил своего друга Петр, - а на всякий случай при запуске мы все равно будем сидеть в укрытие.
   - Ладно, поверю на слово, - согласился с ним Николай, но сыпать пороха теперь старался поменьше, кому охота раньше времени встретить архангела Гавриила и петь с ним на пару Земля в иллюминаторе.
   Так за разговорами они закончили свои приготовления. Петр выбрал первые четыре самодельные ракеты и установил их в направляющие жерла.
   - Все готово к массированному артобстрелу, - сообщил для всех Петр, - можно начинать.
   ќ- Отлично, - встрепенулся Майкл, ему уже порядком надоело сидеть без дела, - вы парни выкатывайте свою адскую машину, а мы с Ярославом обойдем ратушу с флангов и будем вылавливать мерзавцев по одному, когда те побегут оттуда как крысы с тонущего корабля. Ну а ты Билли сиди отдыхай, свой вклад в общее дело ты сделал сполна.ќќ
   План действий был откорректирован, осталось только его воплотить в жизнь.
   Майкл и Ярослав вышли из сарая и разбежались в разные стороны. Только после того как те исчезли из виду Николай вместе с Петром подхватили тележку и покатили ее на огневую позицию.
   Бандиты с непониманием следили за странными действиями ребят. Что задумали эти два безумца? Использовать тележку как таран? Так это глупо. Спрятаться за ней как за щитом? Глупо вдвойне. Из каких бы толстых досок не была бы изготовлена тележка, все равно пуля из верного карабина пробьет ее на вылет. Нет, точно эти парни с головой не дружат, если решили по доброй воле подставить себя.
   Тем временем ребята остановились. Они опустили жерди тележки на землю. Петр присел и на глаз проверил баллистическую траекторию полета ракет. По его мнению угол наклона тележки был слишком крут и это могло привести к перелету снарядов. Пришлось подложить под жерди небольшие чурбачки, которые он заранее припас на такой случай.
   - Можно поджигать фитили, - сказал Петр удовлетворенный проделанной работой.
   Николай с опаской посмотрел на самодельные ракеты но промолчал. Он осторожно зажег запалы и вместе с Петром спрятался в безопасном месте.
   Раздалось громкое шипение и затем все затихло. Петр осторожно выглянул из укрытия. Реактивные снаряды выпустив остатки выхлопа лежали на прежнем месте, то бишь в направляющих жерлах.
   - Маловато будет, - почесав затылок произнес Петр, - ладно, испробуем другую партию ракет.
   Оказывается он не просто на глаз сыпал порох в нутро реактивных снарядов. Нет, Петр планомерно дозировал твердое топливо, в одну партию ракет побольше, в другую поменьше, в надежде что какие то из них выполнят свою прямую задачу. Конечно по хорошему нужно было сначала выполнить полевые испытания ракетной установки, а уж потом пускать ее в дело. Но к сожалению на это у него не было времени.
   Петр вытащил выработанные ракеты из направляющих и вложил туда другую партию реактивных снарядов. Он сам поджег запалы, отошел недалеко в сторону и с нетерпением стал ждать результата.
   - Ну давай же! - запальчиво крикнул Петр видя как до конца догорает фитиль.
   Оно и дало. Раздался оглушительный взрыв. Облако дыма заволокло Петра и злополучную тележку.
   Николай за здоровье своего бесшабашного друга со всех ног помчался туда. Слава богу Петр оказался жив и невредим, не зря же поговорка говорит, что везет дуракам и пьяницам. Так как тот не был склонен к алкогольной зависимости, значит автоматически причислялся к первой категории. У Петра не было и царапины, но видок был еще тот. Одежда местами порвана, волосы стоят дыбом и вся открытая кожа обильно покрыта черной копотью. Словом, трубочист после рабочей смены и покусанный злыми собаками.
   - Петька, ты жив? - задал риторический вопрос Николай.
   - Многовато будет, - ответил ему Петр бешено вращая глазами.
   - Говорит, значит жить будет, - сделал вывод Николай и накинулся на своего друга. - Ты что творишь, самоделкин безрукий. Зачем решил устроить Хиросиму раньше времени? Ты что же надумал, если не удалось нас угробить с парашютами, то решил добить своей пиротехникой?
   - Тележка цела? - задал вопрос Петр. Он или оглох от взрыва, или просто решил не замечать стенания своего приятеля, когда и так делов по горло.
   - Цела, - ответил Николай. Он прямо таки ошалел от такого поведения Петра. Тот сам чудом остался жив, радовался бы этому, так нет надо заботиться о целости какой то деревяшки. Может его контузило ненароком?
   - Так что стоишь как пень на опушке леса! - скомандовал Петр. - Давай ее готовить к следующему залпу!
   Тележка оказалась сделана из добротных дубовых досок, которые без труда выдержали силу взрыва. А вот направляющие жерла сделанные из тростника превратились в ненужный хлам. Вот их и пришлось спешно заменять, да крепить веревками к доскам тележки.
   Бандиты с любопытством наблюдали за возней ребят. Они даже и не думали стрелять по ним. Да и зачем зазря тратить патроны на двух идиотов, которые и так с головой не дружат. Им дай в руки спички, так они сами себя спалят. Что поделаешь, кому то бог дал ума, а кого то сильно обделил с этим делом. Так что лучше их не трогать, а то с испугу не только себя, но и весь поселок спалят.
   Тем временем ребята закончили восстановление ракетной установки. Направляющие жерла были укреплены, очередная партия реактивных снарядов туда заправлена. Петр очередной раз проверил баллистику, сделал небольшую поправку и только после этого зажег запалы. Теперь он не стал ждать старта ракет, а вместе с Николаем поспешно удалился в безопасное место. Стоило им оказаться за углом дома, как четыре ракеты с оглушительным воем сорвались с места и понеслись к цели.
   - Ты опять за свое, Кулибин недоделанный! - праведно возмутился Николай. - Зачем поставил короткие запалы?
   - Да ладно, - отмахнулся от него Петр, - снаряд два раза в одну и ту же воронку не попадает.
   - Так тоже думала наша футбольная команда когда выходила на игру с испанцами, - напомнил Николай.
   - И что, выиграла? - поинтересовался Петр следя за полетом ракет.
   - Проиграла, - ответил ему Николай.
   - Но мы же не в футбол играем, - выдвинул неоспоримый аргумент Петр.
   - Это уж точно, что не в футбол, - согласился с ним Николай, - они что, просто потеряли шанс взять кубок Европы, а мы здесь можем потерять кое что более существенное.
   - Своих подруг?
   - Свою жизнь. И тогда некому будет спасать наших девушек.
   Первый пристрелочный залп получился неудачным, ракеты пролетели высоко над крышей ратуши. Но и этого было достаточно, что бы заставить бандитов вздрогнуть от страха. Им показалось, что против них стоит регулярная армия с тяжелой артиллерией. Вот обстрел закончится и следом сделает наскок доблестная кавалерия. Но это были не кадровые солдаты, а два идиота со своей страной тележкой.
   Теперь бандитам стало ясно, какой сюрприз приготовлен для них и это им совсем не понравилось. Они поспешно открыли пальбу по ребятам, которые закладывали очередные реактивные снаряды в направляющие жерла, стараясь помешать им в этом деле. Но в ответ послышались выстрелы со флангов. Это старались прикрыть своих друзей Майкл и Ярослав.
   Второй и третий залп оказались намного точней. Ракеты разбив стекла залетели во внутрь ратуши. Кое где показались языки пламени и струйки белого дыма. Всего этого было достаточно что бы окончательно деморализовать противника и посеять панику в его рядах. Они вопя от ужаса начали вылетать из ратуши и разбегаться в разные стороны, как тараканы при включенном свете.
   Нападавшие не трогали их. Они с нетерпением ждали, когда оттуда появится красавчик и девушки.
   Ребята уже начали беспокоиться. Ратуша почти вся была объята пламенем, а главаря банды и пленниц до сих пор не было видно. Ребята хотели броситься в пылающее здание, он их более опытные друзья с большим трудом сумели остановить их.
   - Остыньте ребята! - сказал Майкл держа в своих объятиях Николая. - Если красавчик до сих пор не появился, значит там его нет. Будем надеяться, что девушек он прихватил с собою.
   * * *
   Ничего этого Красавчик не видел. Ни начала артобстрела, ни начавшегося пожара внутри ратуши. Но даже если бы и увидел, то все равно палец о палец не ударил для предотвращения сложившейся ситуации. Его уже не волновали бандиты испуганные до костного мозга. Не было смысла, это прикрытие ему все равно уже не пригодиться. И все равно у красавчика создавалось впечатление, что ситуация вышла из под его контроля.
   Но когда же он потерял нить инициативы? Именно этот вопрос в данный момент не давал покою красавчику. Неужели во всем виноваты эти две своенравные девчонки и их дружки с примитивными мозгами? Хотя нет, тупоголовыми их не назовешь Эти двое как заноза в заднице. Они с непостижимым упорством шли по его следу невзирая на все расставленные хитроумные ловушки. И проделали все это так продумано и умело, как это могли совершить только натренированные агенты ХК.
   От этой шальной мысли красавчик покрылся липким до отвращения потом. Но этого не может быть! Таких сосунков даже самое простенькое агентство не осмелиться послать на серьезное задание, уж не говоря о такой солидной конторе. Да и девчонки не соответствуют надлежащим стандартам для агентов хк. Но в тоже время китаец не появился в назначенный час. Значит он прокололся.
   Нет, здесь явно что то не так. Не сходятся концы с концами. Простые деревенские парни уже давно забросили бы это гиблое дело по спасению девчонок. Поплакались бы в тряпочку и вскоре о них забыли. А эти нет, прутся на пролом, словно две эти юбки стоят целое состояние. Хотя какая разница кто они такие. Главное он свое задание выполнил и пора сворачиваться, возвращаться домой.
   Спустившись по лестнице вниз Красавчик подошел к деревянной двери, отделяющей проход в подвал, нащупал на стене незаметную для глаза кнопку и нажал на нее. Прозвучал щелчок открывающегося замка. Преграда бесшумно растворилась, открывая ярко освещенный проем. Красавчик без колебания вошел в него. Сзади раздался характерный приглушенный звук, дверь встала на свое место. Лифт замаскированный под кладовое помещение сразу же доставил красавчика на нижний уровень, туда где находилась его основная база в этом хроно мире.
   В этом просторном помещении с легкостью расположилась стационарная камера возвратник предназначенная для доставки адресатам объемистых грузов, а так же ячейки с живым товаром. В данный момент они были заполнены девушками из этого дикого мира. Так же здесь находился склад нз, склад сувениров и добычи, небольшой атомный генератор, а так же комната отдыха со всеми прилагающими удобствами.
   Красавчик вошел в камеру хроно возвратника и на всякий случай попробовал его настроить. Как он и ожидал результат получился отрицательный. Вот и выходило, что среди всего оборудования, возвратник оказался самым бесполезным хламом железа. В другой ситуации красавчик ударился бы в панику. Но только не сейчас, особенно после того, как он в себе открыл талант предугадывать открытие очередной аномалии в виде хроно туннеля. А самое главное красавчик наверняка знал куда ведет этот проход между мирами.
   Появилась ломота в висках, это случалось всегда перед открытием аномалии. Красавчик закрыл глаза и сосредоточился. Сначала ничего не было, но потом перед его внутренним взором открылась яркая панорама незнакомой местности. Он сразу же включил навигатор и задал программу поиска нужных координат. Обработка данных много времени не заняло, всего пару минут. Теперь он точно знал где откроется нужный ему временной проход. Красавчик посмотрел на хронометр. Времени осталось, как раз для того что бы успеть вместе с грузом переместиться к данной точке отсчета.
   Красавчик подошел к камере Джамп - лифта, включил ее, настроил нужные координаты. Все это заранее проделать он не мог, потому что только в последний момент узнал куда нужно отправляться и этот факт был минусом во всем его безупречном плане. Приходилось спешить, а в таких цейт нотовских условиях есть вероятность сделать что то не так. Красавчик включил антигравитационые тележки и приступил к перебросу груза в заданные координаты. На это много времени не понадобилось.
   Помещение опустело. Перед ним остались только две ячейки с этими странными девушками. Их красавчик решил отправить в последнюю очередь. Он нутром чуял что с ними связана какая то тайна. И ее Красавчик во что бы то ни стало решил разгадать у себя дома и только после этого распорядиться их судьбой по своему усмотрению.
   Красавчик нажал на кнопку и последние наполненные ячейки бесследно исчезли. Он обратил свое внимание на сокровища, которые успел насобирать за весь период нахождения здесь, в этом мире. Даже оптом все эти вещички можно было бы продать за кругленькую сумму. Может попробовать взять с собой? Нет, лишний груз будет только помехой в его предприятии. Понадобятся лишние минуты на возню с ними, а время неумолимо идет, часики тикают и никто ему не даст в займы даже пары секунд сверх нормы. Чтож, придется все это упрятать в схрон, а когда выпадет свободное время вернуться и неспеша забрать.
   С помощью бластера он сделал нишу в стене, куда и припрятал свои сокровища, не забыв там оставить маячок. Теперь нужно тщательно уничтожить все следы своего пребывания в этом мире и со спокойной душой возвращаться к себе домой. Но воплощению этого плана помешал низкий голос раздавшийся за его спиной:
   - Джек, где девушки?
   Красавчик вздрогнул от неожиданности. Он медленно повернулся и увидел перед собой простоватого деревенского парня взирающего на него немигающим взглядом через стекла универсальных очков.
   У Балабанова защемило сердце от предчувствия надвигающей опасности. И было от чего. Перед ним стоял самый опытный из всех агентов хк. Под этой нелепо простоватой внешностью скрывалась непомерно могучая сила основательно подкрепленная недюжим интеллектом и безошибочной интуицией. Об этом агенте среди преступного мира складывались целые легенды. Все кто в неладах с законом считали его неуязвимым. Он никогда не попадает в расставленные капканы и идет по следу до конца. Но что самое интересное, этот агент всегда работает один. Неужели на сей раз он решил отступить от своих принципов и выйти на охоту вместе с группой поддержки?
   - Где девушки, Джек? - повторил свой вопрос агент.
   - Ты немного опоздал, коп, - усмехнулся Балабанов, - я их успел переправить в надежное место.
   - Джек, Джек, Джек, - покачав головой произнес агент и сделал пару шагов навстречу своему противнику, - ты меня очень огорчил своим поведением. Неужели тебе мама не говорила, что чужое брать не хорошо. Или ты в детстве был плохим мальчиком и не воспринимал в серьез наставления своих родителей?
   - Это уж точно. В детстве я был плохим мальчиком и на дух не переносил слушать нудные нравоучения, - усмехнулся Балабанов и незаметно потянулся за бластером лежавшим на пульте.
   - И тебя за это наказывали, - продолжал говорить агент и постепенно сокращать между ними расстояние, готовясь к решающему броску, - но вся их педагогика ушла в пустую, не дала положительных результатов, так что все промахи твоих родителей придется исправлять мне.
   - Ха, ты что же, сейчас снимешь ремень и займешься физотерапией?
   - Нет, этим займутся другие люди. А я тебя доставлю к ним.
   - Сначала возьми меня.
   - Без проблем. От меня еще никто не уходил.
   - Когда то должно такое случиться, - с этими словами Балабанов вскинул бластер и нажал на курок.
   Багровый сгусток плазмы издавая характерное шипение вонзился в то место, где только что стоял агент. Он полностью был готов к такому обороту дел.
   Агент мог бы с легкостью опередить преступника, но стрелять парализующими зарядами просто не имело смысла, у Балабанова наверняка была вживлена в организм иммунная защита против нее. А стрелять на поражение боевым зарядом он не имел права. Так можно ненароком и убить этого негодяя. А агенту еще предстояло выяснить у Балабанова, куда он отправил беззащитных девушек, а так же подробности о хроно скважинах. Оставалось одно, обезоружить преступника, который являлся единственным проводником в родной мир.
   Агент просчитал заранее такой ход противника. Он опережая на какое то мгновение выстрел бросился в ноги Балабанову. Джек потеряв равновесие свалился на пол выпустив из рук бластер. Оружие негромко звякнув откатилось в сторону. Балабанов попытался дотянуться до него, но агент уже успевший вскочить на ноги отпихнул бластер в дальний угол помещения и на какие то доли секунды отвлекся от противника. Балабанову хватило этого. Он с разворота ударил ногой попав агенту в солнечное сплетение. Того сложило пополам от нестерпимой боли. Он пытался восстановить дыхание хватая воздух ртом, как беспомощная рыба выкинутая на берег.
   Балабанов не стал ждать когда агент придет в себя. Он быстро подбежал к пульту управлением лифта, зашел в него и поставил мину на таймер. Пора было зачищать следы за собой. И теперь стоит ему исчезнуть из подвала ратуши, как все оборудование находящееся в этом помещении превратиться в прах. После такой зачистки ни один специалист не сможет доказать, что здесь когда то находилась база самого красавчика Балабанова.
   - Я в тебе разочаровался, коп, - сказал Джек находясь в камере лифта, - от такого знаменитого агента я ожидал большего.
   - Рано празднуешь победу, Джек, - выпрямившись сказал агент, - пусть ты сейчас сумеешь улизнуть от меня, но все равно я тебя даже из под земли достану. Ты же прекрасно знаешь мое кредо.
   - Нет, легавый, на сей раз ты крупно ошибаешься, - усмехнулся Балабанов, - сейчас я исчезну и окажусь знаешь где? Ну кА угадай? Ага, вижу что догадываешься. Правильно, я окажусь в своем мире, где так много милой сердцу современной техники и имеются в изобилии все благи цивилизации. А тебе об этом всем придется только мечтать, потому что этот счастливый билет вытянул я, а тебе туда вход категорически воспрещен. Прощай, коп, передавай привет местным аборигенам!
   Вокруг Балабанова начал сгущаться кокон энергии. Процесс начала переброса был уже необратим. Агент уже ничего не мог сделать. Даже если ему удастся вывести панель управления из строя, это ничего не изменит. Балабанов все равно прибудет на конечную станцию, а вот он тогда безвозвратно потеряет координаты выхода из лифта. Но на этом его проблемы не заканчивались. Вторая проблема это мина, которая наверняка здесь заложена, во всяком случае любой желторотый дилетант обязательно подчистил за собой, стараясь не оставить следов своего пребывания в данной эпохе.
   Агент включил сканер на поиск смертоносного заряда. Так и есть, за генератором заложена мина и обратный отсчет уже включен. Он посмотрел на таймер. Оказывается в его распоряжении было целых тридцать секунд, чтоб решить все насущные проблемы. За это время ему нужно успеть набрать код на лифте и последовать за преступником, пока тот далеко не ушел.
   Тем временем кокон энергии уже полностью объял тело Балабанова. После чего в камере лифта сверкнула яркая вспышка и преступник бесследно исчез. Агент рванул со всех ног к пульту, но немного не успел. Та после запланированного переброса задымилась и через мгновение превратилась в прах. Этот ублюдок даже такую мелочь предусмотрел. Значит здесь делать больше нечего. Надо быстро делать ноги, пока не попал под аннигиляцию вместе со всем скарбом оставленным красавчиком.
   Агент был недоволен собой, очень недоволен. Зачем спрашивается ему понадобилось преднамеренно открывать своему противнику свое присутствие. Решил поиграть в благородство или рисонуться? Так не перед кем. Что это, сказывается усталость от напряженных последних дней или дурное влияние данной эпохи? Кажется только из отпуска вышел, а уже пора в реабилитационный центр посетить, чтоб подлечить нервную систему.
   М да, рисонулся называется. Как там на молодежном сленге? Ага, клюкнуло не тем интерфейсом вот и вышел сбой программы. А по старому, просто лоханулся немного. Ведь намного проще было взять Балабанова, пока тот был в неведении, что не один находится в подвале. И все могло закончится совсем иначе. Красавчик вернул бы девчат и уже показывал бы дорогу домой. Если бы, да кабы тогда б вируса не было б в сети.
   Теперь вся надежда на китайца. Конечно из него проводник не ахти какой, но может получится выбить ценные сведения, хотя бы куда они направили пленниц. Кстати китайца он взял только благодаря неоспоримой помощи Петра и Николая, особенно последнего. Хотя вообще не имел права использовать ребят в своих целях. Но их помощь пришлась как никогда кстати.
   А здесь еще основное задание не выполнено. И он совершено не представлял с какого конца браться за это дело. Его совершено выбивало из колеи отсутствие связи с основной базой, когда не с кем посоветоваться и нельзя получить ясных инструкций.
   Пора было уходить. В любое мгновение может сработать детонатор и все находящееся здесь в помещении превратится в прах. Агент уже знакомой дорогой подошел к лифту и поднялся на нем внутрь ратуши. Там во всю властвовал пожар уничтожая все на своем пути. Агент включив биозащиту, рассчитанную на кратковременный срок, направился к выходу. Необузданный огонь пытался принести себе в жертву этого одинокого храбреца бесстрашно шагающего по его владениям, беспощадно сломить его защиту и съесть вместе с косточками. Но все яростные порывы этого стихийного монстра не приносили должного результата.
   Агент как феникс возрожденный из пепла вышел на улицу окруженный ореолом смертоносных искр и клубами удушливого дыма.
   * * *
   Ребята со слезами на глазах смотрели на ратушу полностью объятую пламенем пожара. От бессилия они могли только бить кулаком землю стоя на коленях и смотреть как огонь старательно пожирает деревянные постройки.
   Уже прошло достаточно времени, бандиты спасаясь от пожара разбежались в разные стороны, а девушки и красавчик так и не появились на улице. Кто знал, что так получится. Они хотели всего навсего выкурить из ратуши братву и тем самым спасти своих подруг. Но как видно у красавчика оказались слишком крепкие нервы. Он решил сам погибнуть и заодно погубить две невинные души.
   А что им еще оставалось думать. Разве может кто нибудь выжить в таком адском пекле. Разве что только Кларк Кент со своими способностями или пуленепробиваемый Терминатор. Но среди них не было ни того ни другого. Или все же был?
   Николай и Петр с удивлением заметили как из дверного проема окутанного густым дымом и фейерверком горящих углей появился размытый человеческий силуэт. Петр на всякий случай приготовил пистолет, но он не понадобился. Порыв ветра развеял дымовую завесу и перед изумленными ребятами появилась знакомая личность, но это точно был не красавчик.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Интерлюдия.
   Обед проходил в полном молчании. Да и по другому не могло быть. Что бы вести даже неспешный разговор и тем временем придаваться кулинарным изыскам нужно быть извращенным человеком напрочь лишенным простых этических норм. Так считал Евгений Соколов, да и его сотрапезник был такого же мнения.
   Стол на балконе был накрыт на славу. Изысканные вина с тонким терпким ароматом, запеченные рябчики, покрытые хрустящей корочкой, фаршированный яблоками фазан, свинина постная без капельки жира, рыба жареная и пареная, несколько видов соусов, икра в небольших разеточках, свежевыпеченный душистый хлеб, салаты и фрукты. Полное изобилие от которого разбегаются глаза.
   Ловко орудуя вилкой и ножом Евгений медленно, стараясь до конца ощутить весь букет вкусовых качеств натуральной пищи, поглощал яства, стараясь все понемногу испробовать, ну и конечно не забывал запивать это изобилие прекрасным легким вином. Когда же он ощутил, что даже маленькая изюминка не сможет поместиться в его желудке, отложил в сторону столовые приборы, с сожалением посмотрел на не съеденное, встал и подошел к перилам балкона.
   В башне насчитывалось пятьдесят уровней, но даже находясь практически на середине этого огромного колоса, можно было спокойно созерцать красочную панораму открывшуюся перед его взором.
   Чистое ультрамариновое небо на котором непринужденно висело местное светило под скромным названием Теджас и его верный спутник Вайю, который видно днем, Второй Акаша появляется только ночью, протянулось до самого горизонта, где плавно сливалось с местным ландшафтом. Когда по нему не плыли ленивые пушистые облака, его прозрачность казалась неестественной, словно не атмосферный живительный слой спасал планету от губительного космоса, а просто огромным хрустальным куполом изготовленным каким то неизвестным титаном. Что удивительно, это ощущение совсем не давило на психику, не угнетало своей хрупкостью, наоборот бодрило и придавало чувство умиления души, сохраняя ее в равновесии и покое.
   А там на горизонте стояли непреступной стеной скалистые горы. Пелионы, так назывался этот горный массив разделяющий материк на две равные части. Он же и способствовал сохранению умеренного климата в этих местах преграждая собой дорогу для холодных ветров северного моря. Евгений еще спрашивал у Ярмака, почему такое странное название у гор. Тот ему ответил, что на местном наречии это означает самоцветные горы. Судя по названию там скрывается несметное количество драгоценных камней или металлов. Хотя какая разница, все равно все эти сокровища невозможно добыть. Обитающие там злобные Магоги не только спокойно покопаться в поисках сокровищ не дадут, но и пройти по перевалу можно только с сильно вооруженным отрядом, да и то постоянно опасаясь засады или коварной ловушки со стороны этого недружелюбного племени.
   До гор простиралась равнина ярко украшенная зеленой травой и многочисленными полянами причудливых цветов, с бутонов которых пчелы собирали нектар и делали замечательный душистый мед. Иногда попадались одинокие деревья, похожие на земные дубы своим кряжистым могучим стволом в несколько обхватов и пышной кроной листвы. А там дальше практически прямо у самого подножья гор расположились небольшие рощи и прекрасное чистое озеро в которое впадал небольшой каскадный водопад, брызги от которого под лучами Теджас искрились и создавали чудесную арку радуги на которую так и хочется залезть, свесить ноги, а потом прокатиться как с ледяной горки.
   Да, ради такой красоты стоило так высоко подниматься за Ярмаком. Неожиданно весь горизонт покрылся непроницаемой дымкой и вся пасторальная иллидия скрылась за ней. Когда же она рассосалась, то ландшафт резко изменился. Равнина как и горы бесследно исчезли. Место них все пространство до самого горизонта занял густой непроходимый лес. И там где то в его глубине виднелась небольшая проплешина на которой разместилось небольшое озеро вокруг которого стояли хижины. Они были не пусты. Местные аборигены ходили по этому странному селению, занимались своими делами и даже не подозревали, что кто то со стороны за ними наблюдает.
   Евгений вздрогнул от увиденного. Он мог поклясться, что каким то шестым чувством ощутил присутствие своего агента где то рядом. Но этого не могло быть. Он сейчас находится совсем в другом месте и пытается выполнить поставленную задачу. В следующее мгновение накатила другая волна дымки. Стоило ей рассеяться, как привычная картина оказалась на своем месте.
   - Ну и как тебе такие фортели? - спросил Ярмак.
   Евгений засмотревшись на происходившие перемены даже не заметил, как он подошел к перилам и расположился рядом.
   - Что это было?
   - Временное слияние миров.
   - Когда это началось?
   - Сегодня впервые проявило себя это явление.
   - Но как тебе удалось определить, что оно случится именно сегодня и именно здесь?
   - Предчувствие, друг мой Евгений, предчувствие.
   - И что послужило катализатором для такого уникального феномена?
   - Какой то разрушительный катаклизм произошел в вашем мире. Он и послужил толчком для этого явления.
   - Катаклизм. - Евгений задумался на минуту. - Кажется я знаю причину приведшую к таким последствиям. Сотеринцы! Точно, Сотеринская армада подступила к границам нашей галактики, перед тем как я попал к тебе в гости. По слухам у них имелось какое то секретное оружие разрушительной силы. Значит все эти разговоры оказались правдой и Сотеринцы успешно применили свое оружие. Но как оно могло повлиять на твою реальность, если наши миры находятся абсолютно в разных параллелях мироздания?
   - Это на первый взгляд кажется что мы находимся недосягаемо далеко друг от друга. Вот скажи мне, что ваши просвещенные мужи знают про параллельные миры или как любят выражаться ваши мудрецы, альтернативные вселенные?
   - Вопрос конечно интересный, - задумчиво произнес Евгений, подбирая слова чтоб по доступней выразить свою мысль - наши ученые считают, что черные дыры являются проходом в другую вселенную. Но это всего лишь гипотеза. На практике этот феномен исследовать не возможно из за огромной гравитации от которой гибнет любая живая форма жизни. А исследовательские зонды просто не возвращаются обратно, не хватает энергии преодолеть ту же проклятую гравитацию.
   - А что такое черная дыра?
   - Ее можно сравнить с водоворотом на реке. Принцип аналогичный, только место мусора, черная дыра всасывает в себя любую материю, энергию, даже непоколебимое время исчезает там в никуда.
   - И много их?
   - Только в доступной для изучения вселенной насчитывается около трех десятков. А каково их реальное количество, никто не знает.
   - Месть Варруна, так это называют у нас. Они появились во время войны между Варганами и Калакхандами. Их ровно тысяча девяносто девять. И когда они сольются в единое целое, наступит конец света. Так гласит легенда.
   - Так у вас они тоже есть? - еле сумел выговорить Евгений. От изумления он чуть не потерял дар речи. М да, Ярмак как всегда преподнес очередной сюрприз. Только представьте себе, откуда человек, даже обладающий сверхъестественными способностями, но живущий в технически отсталом мире может знать о существовании черных дыр?
   - Не у вас, а у нас, - Ярмак подошел к столу налил себе в бокал вина, сел на стул и продолжил, - это касается не только моего мира, но и твоего.
   - Но как? - задал вопрос Евгений присоединяясь к своему собеседнику. - Мы же находимся в разных вселенных, не имея граней соприкосновения между собой?
   - Вот тут то ты глубоко ошибаешься, друг мой, - ответил Ярмак и сделал небольшой глоток вина. - Мы находимся в одном мире, едином, на расстоянии протянутой руки, кстати об этом знают даже первогодки семинаристы из школы магии, уж не говоря о достойных ученых мужах имеющих за своими плечами необъемный кладезь знаний, таких как ты. Стыдно, друг мой, быть невежей в таких простых вопросах.
   - Так объясни глупцу попроще и не стесняйся, поясняй на пальцах, - Евгений ничуть не обиделся на слова своего старого друга, ему наоборот было интересно услышать очередную сногсшибательную теорию о параллельных мирах.
   - С этим вопросом все просто и в тоже время все сложно, - Ярмак раскурил свою трубку и начал рассуждать, - представь себе архитектора. Свои опыты со строительством он начал с простого шалаша. Уютно, дождь не мочит и солнце не печет, потому что есть крыша над головой. Но этого ему кажется мало, нужно какие нибудь хоть маленькие удобства и ради этого он начинает строить землянку. Потом переходит к добротному дому и постепенно дорастает до великолепных дворцов, полных изыска и гармонии. Потому что пытливый ум зодчего не имеет пределов фантазии. Он всегда идет впереди себя, стараясь достичь полного совершенства, при этом воплощая в жизнь иллюзию придуманного им самим идеала. Стоит ему остановить попытки в своем совершенствовании, как он сразу же превратится в обычного рядового шаблонного чиновника, который привык действовать не задумываясь, строго по регламенту, отсекая в сторону все новшества и излишества, превращая труд в каторгу. Так неужели ты можешь подумать, что творец нашего мира уподобился этим убогим чинушам и сотворил мир пресным и однобоким? Нет друг мой, наш создатель творческая фигура и его замысел был красив и многогранен. Вот послушай строфы из древнего писания, где ярко выражена истинная натура Великого Зодчего наделившего наш мир жизнью.
   ... Он выбрал именно ее, одну из множества невообразимо плотных точек разбросанных беспорядочным хаосом в величественном мраке абсолютного ничто, не имеющего ни начала ни конца.
   Таким бездонным колодцем, не имеющим границ, эта пугающая пустота, может показаться только таким незначительно мелким существам, как человечество. Для творца же, это ничто являлось всего лишь четырех мерным полотном, готовым принять первый осторожный мазок положивший начало неповторимому шедевру о котором не забудет никто и никогда, потому что он всегда находится перед глазами.
   Но что именно привлекло его в этой мерцающей точке? Что в ней особенного? Что ее отличает от своих товарок? Может все дело в ее таинственности, стремительной лихорадочной жизни бурлящей где то там внутри этой крошки? Может как раз этот дефект отличает ее от своих безжизненных подружек и как магнитом притягивает внимание творца? Он всей своей душой слышал, как она зовет, как кричит ему, чтоб он освободил ее от связывающих оков, дал насладиться ей своим новым перерождением. Ведь она знала, что уже готова к этом, как юное невинное создание неожиданно для себя превратившись в зрелую женщину, ощущает в себе потребность носить в себе новую жизнь в своей утробе, хранить ту прекрасную новую сущность и по истечения срока выплеснуть наружу любимый сердцу мир, весь свой бесконечный энергетический потенциал накопленный за время покоя и ожидания.
   И эта новая истина неотвратимо влечет, отдает жарчайшим внутренним огнем. Она держит в непрерывном напряжении кровеносные сосуды, которыми полностью пронизана пульсирующая точка. Этот крошечный комочек наполненный кипучем биением так и трепетал в неге под нежным взглядом творца.
   И разве после всех этих волнующих переживаний он мог посягнуть на честь другой крохотной точки? Нет не мог. Только эта желанная, отзывчивая матрица нового мира полностью принадлежит его творческому разуму, в котором уже полностью сформировался образ новой вселенной.
   Осталось сделать первый шаг к воплощению своего замысла. И он его сделал. Взяв в руки кисть творец опустил ее в палитру наполненную частичками его плоти, состоящей из свернутого времени и с нежностью напополам разбавленной любовью сделал первый свой мазок превративший невзрачное но плодоносящее семя в прекрасный цветочный бутон, лепестки которого медленно открываясь показали любопытному взору творца всю прелесть совершенства зарождения новой жизни.
   На полотне уже не существовало бесконечной мрачной черноты инкрустированной маленькой блестящей точкой. Его озарила вспышка Большого Взрыва перекрывшего весь световой спектр своими сочными, яркими до рези в глазах красками.
   Воодушевленный полученным результатом Творец с большим творческим подъемом взялся за начатую работу.
   Тем временем лепестки цветка разрослись во все стороны равномерно заполняя пустоты полотна первозданной материей. Но так долго продолжаться не могло. Когда то проходит лето и наступает осень.
   Так случилось и сейчас. Пришло время и лепестки опали. Они стали сгущаться, уплотняться превращаясь в ослепительные квазары и галактики. Последних Творец создавал особенно тщательно. Одним из галактик он придал образ спирали, символизирующей бесконечность витков времени каруселью уходящих в даль. Другие создал в виде чаш соединенных прямолинейными звездными перемычками. Третьи просто в форме светлых клякс медленно меняющий свой образ. Галактики одинокие, галактики имеющие своего спутника, цепочки из пяти шести галактик, млечный путь выстроенный в струйку и уходящий в никуда.
   Творец отошел от холста. Он чувствовал приятную усталость и удовлетворение от проделанной работы, но предстояло закончить начатое до конца. Замысел его был прекрасен, сделать мир много мерным, добавить к трем каноным измерениям еще одно, которое позволяло с разных точек наблюдения созерцать прослойку материи открывающую другие зеркальные миры, наслоенные друг на друга... - Ярмак закончил и с удовольствием глотнул вина.
   Евгений был в шоке от услышанного. Как? Как мог знать о Большом Взрыве и о строении вселенной человек знания которого распространяются только на владении магических фокусов и других ловких трюков? У них же нет даже обычного примитивного телескопа уж не говоря о орбитальных станциях, лунных городах откуда удобно изучать необъятные просторы вселенной!
   - Так был создан наш общий мир, твой и мой являющимися частичками отражений одного целого мироздания и между ними всегда существовали тайные тропинки позволяющие совершать незримые путешествия между реальностями которых нет числа, - продолжил Ярмак, - а это означает, что все миры взаимосвязаны между собой и все изменения и разрушительные катаклизмы происшедшие в твоей реальности незамедлительно влияют на положение вещей в моей.
   - Так значит все эти миражи являются небольшим смещением всех миров находящихся в нашей многогранной вселенной? - задал вопрос Евгений как только пришел в себя от глубокого изумления. - И все это началось из за начавшейся войны в нашей реальности?
   - Да, мой друг, все так и началось, - ответил ему Ярмак.
   - Тогда почему мы здесь сидим и тешим друг друга разговорами, - возмутился Евгений, - нам нужно срочно вернуться в мой мир и координально исправить эту ошибку! Ты же поможешь нам в этом?
   - Нет друг мой, нам придется остаться здесь, - возразил ему Ярмак, - главная битва за сохранения мира произойдет здесь. Я думаю что все эти неприятности, дело рук Сергена, значит это отвлекающий маневр, а основной удар будет нанесен здесь, вот только когда и в каком месте. Вот это нам и предстоит узнать и помешать злодейским планам Сергена.
   - А как же мой мир? Кто его спасет от надвигающей угрозы?
   - Твой мир спасут тахионы, это им под силу и нашего вмешательства в их дела не понадобиться.
   - Но как элементарные частицы двигающиеся со сверхсветовыми скоростями могут помочь в предстоящей битве?
   - Это не частицы, это люди новой формации.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   В ПОИСКЕ УТРАЧЕНОГО.
   Книга вторая.
  
   Пролог.
   Далекое будущее.
  
   Глава 1. Кто не спрятался, тот сам виноват.
  
   Салочки и прятки
   Мои самые любимые игры.
   " Джек - Потрошитель."
  
   Восьмидесятилетний Юджин Бенджамин Трайслер удобно расположившись в мягком кресле, окруженный экзотическими деревьями его любимого сада, слушал классическую музыку и маленькими глотками пил из хрустального бокала дорогое вино.
   Трайслер обладал густой шевелюрой на голове, которая была аккуратно уложена в супермодную прическу и пышной комплекцией тела при средне статистическим росте. Его пухлое, тщательно ухоженное лицо с розовыми щеками, как попка у грудного младенца, украшали большие бирюзовые глаза излучающие доброту обильными потоками. Небольшой курносый нос и пухлые губы часто расплывающиеся в широкой улыбке просто очаровывали всех. И если добавить ко всему этому его бархатный баритон обладающий не малой толикой магнетизма, то перед вами явится обаятельная личность в которую просто нельзя не влюбиться.
   Но вся эта внешность невинного агнца просто мишура, кокон внутри которого искусно скрывается личина хитрого и коварного до безумия хищника. Его мягкая как пуховая подушка ладонь, при нужде может без сожаления сломать шею новорожденного ребенка или убрать с дороги своего компаньона, который встал на его пути к достижению заветной цели, для Юджина просто пустяк, при этом в его чистых бирюзовых глазах да же не появится и намека на угрызение совести. Это был страшный человек не имеющий друзей и не желающий их заводить. Зачем в такой напряженной жизненной дороге иметь лишнюю обузу. Человек совершено лишенный моральных принципов, вот кем являлся Юджин Бенджамин Трайслер.
   Закончив с посредственными балами начальную школу, юный Юджин не стал забивать себе голову проблемой о выборе учебного заведения для продолжения образования. Это было не для него. Вкалывать днями и ночами над учебниками, а затем с упорством искать респектабельную работу, где платят гроши, только от одной этой мысли у Трайслера мурашки бегали по коже. Нет, он выбрал для себя совершено другой путь. С наименьшими затратами приобрести приличное состояние, вот к чему он стремился. Но этого можно было добиться только путем идущем в разрез с законами юриспруденции. Как раз эта маленькая деталь меньше всего волновала юного Юджина.
   Приторговывая запрещенными по всей галактике наркотиками, он постепенно начал знакомиться с правилами преступного мира, где правят сила, деньги и подлость.
   Хотя эта не пыльная работенка приносила неплохие дивиденды, Юджина такое стечение обстоятельств не устраивало. Ему нужно было более доходное предприятие для достижении своей мечты. А мечта у него была прямо таки грандиозных масштабов.
   Накопив приличный капитал Юджин собирался приобрести какую нибудь небольшую планету, отдаленную от межзвездных трас, вместе с местными аборигенами. И там стать полным властелином. У него с самого детства проявлялись сатраповские замашки, которые ему с трудом удавалось подавить. Не дай бог узнают об этой слабости в социальной службе нравственности, сразу же обеспечат бесплатную путевку в интернат трудных подростков для промывания мозгов, чтоб не появилась на свет потенциально опасная личность с извращенным мышлением
   Скопив кое какие деньжата Юджин нашел себе верного напарника и вместе с ним вскладчину купил небольшое старое судно с гиперприводом, решив заняться контрабандой.
   Но это оказалось выполнить сложней, чем думали они. Сначала нужно было вступить в союз контрабандистов, который делил сферы влияния в галактике между его членами. Для этого необходимо заплатить внушительный взнос в казну этой незаконной организации. А все их деньги ушли на покупку судна.
   Эта мелочь не очень сильно беспокоила Юджина. Он считал, что для такого проворного парня не существует неразрешимых проблем.
   Обчистив своих родителей до последнего гроша Юджин основательно вооружил свое судно и под предлогом небольшого туристического турне по окраинам системы покинул родную землю.
   Смотреть достопримечательности вселенной не входило в его планы. У него на уме было совершено другое.
   Вычислив маршрут челночных торговых судов около созвездия водолея они напали на одно из них. Новичкам везет, гласит поговорка, и она не ошиблась на сей раз. Первым же залпом турболазерных пушек новоиспеченные пираты сбили антенны гиперсвязи и других видов коммуникации, тем самым лишая команду грузового судна возможности вызвать на помощь галактический патруль. Вторым залпом были выведены из строя основные и вспомогательные двигатели.
   Растерянный экипаж грузового судна, не ожидавший такого дерзкого нападения вблизи родного звездного скопления сдался на милость космическим разбойникам. Они позволили беспрепятственно состыковаться с пиратским судном и открыть шлюз пуская на свой борт грабителей.
   Юджин и его напарник облаченные в прочные бронекостюмы, вооруженные бластерами прямиком направились в грузовой отсек не заботясь о прикрытии. Они были уверены, что ошеломленная нападением команда не предпримет никаких действий против них. И оказались правы. Кому охота лишаться жизни защищая груз принадлежащий неизвестно кому. К тому же судно и все что находилось на нем было застраховано. Так что при прибытии в ближайший космопорт вся команда получит солидную компенсацию от страховой компании. И у них еще оставался спасательный модуль, на котором два человека могут покинуть борт поврежденного судна и позвать на помощь полицию и спасательные службы. Тогда уж наверняка эти незадачливые пираты попадутся в руки правосудия.
   Задействовав экипаж грузового судна, Юджин перегрузил товар на борт своего корабля. Он состоял из тюков наполненных зернами каламари из которых приготовляют тонизирующий напиток пользующийся большим спросом в созвездии водолея. Пираты ликовали, продав груз да же за пол цены на черном рынке, они могли без проблем приобрести лицензию у союза контрабандистов и у них еще останутся деньги на расширение своего сомнительного бизнеса.
   Закончив перегрузку, пиратское судно от стыковалось и включило вспомогательные двигатели готовясь к гиперпрыжку.
   Команда потерпевшего судна с облегчением вздохнуло. Им удалось отделаться легким испугом от этого пиратского налета. К счастью обошлось без жертв. Капитан торгового судна вызвал пару добровольцев намереваясь отправить их за помощью, когда левую переборку потряс сокрушительный взрыв.
   Выпустив протонную торпеду, Юджин с трепетом в сердце наблюдал в иллюминатор на гибель своей первой жертвы. В том месте, где только что находилось торговое судно, беззвучно, как в сказочном сне, расцвел огненный цветок переливающийся всеми цветами радуги. Такое прекрасное зрелище, наполняющее неописуемым восторгом душу. Юджину приходилось впервые видеть это. Но больше всего он получал огромное эстетическое наслаждение только от сознания того, что это чудо было творением его рук. Огорчало лишь одно, этот огненный цветок, который не найдешь не на одной планете во всей обжитой галактике, расцвел всего лишь на какое то мгновение. Вот он завял и на его месте опустился непроглядный мрак космоса.
   Продав груз на черном рынке, а так же свое старое судно Юджин со своим напарником уплатил взнос и купил современную яхту назвав ее " Бертой", именем девушки в которую он безумно был влюблен в школьные годы.
   Так двадцатипятилетний Юджин совершив кучу преступлений занялся контрабандным бизнесом, где достиг поднебесных высот.
   Трайслер просматривал ежедневный отчет работы своих подчиненных, когда его от этого нудного но обязательного занятия отвлек вызов на селекторе. Он включил связь.
   - Босс, у меня для вас срочное сообщение. Вы сможете меня принять?
   Юджин повернулся к голограмме, бесшумно появившуюся за его спиной. Коренастый, широкоплечий Кинстаун, смотрел на него преданными глазами, ожидая ответа.
   - Малыш Отто, надеюсь новости того стоят, что бы оторвать меня от важных дел? - спросил Трайслер.
   - Босс, ты будешь доволен услышанным, - уверил его Кинстаун.
   - Что ж, жду тебя в своих апартаментах, - сказал Трайслер заинтригованный словами своего шефа службы безопасности, - и постарайся не разочаровать меня.
   Он не успел выпить стакан коктейля, как возле него появился Кинстаун с докладом:
   - Босс, по последним сводкам наших людей внедренных в полицию, обнаружено местонахождение доктора Слосса!
   - Что! - Трайслер от удивления привстал из кресла. - Мы же обшарили всю солнечную систему и нигде его не нашли! Где он? На какой планете?
   - Вашу яхту обнаружили в скоплении Свинопаса, - ответил Кинстаун, давно ждавший этого вопроса.
   - Скопление Свинопаса, - задумчиво произнес Трайслер, да там же целых восемь планет и все они густо населены1 На какой же из них находится этот старый козел?
   - Этого нам точно не известно, - сказал Кинстаун, - яхту заметили в открытом космосе, когда она приближалась к этой системе.
   - Очень жаль, - Трайслер был недоволен неточными данными осведомителей, - Отто, задействуй на каждую планету по группе захвата и пусть осведомители находящиеся там будут порасторопней. И пусть все запомнят, мне этот человек нужен живым. В каком он будет состоянии находиться, это меня не беспокоит, главное что бы у него был здравый разум и целый язык. Я должен узнать, куда он дел мой кристалл с информацией. А теперь отправляйся к себе и действуй без промедления!
   * * *
   - Крофт, он оторвался от нас! - кричал в коммуникаторе голос Лита. - Он направляется в шестой квартал! Ты сможешь его перехватить?
   - От Крофта еще не кто не уходил! - ответил тот и поднявшись до седьмого уровня воздушной магистрали пересек перекресток третьего и восемнадцатого квартала, подрезал пару тихоходных грузовых летунов и направил свой флайер в сторону шестого квартала.
   Прошло всего три недели с тех пор, как по родной галактике коварный агрессор нанес сокрушительный удар из неизвестного оружия и после того как были уничтожены все стационарные базы Хроно - Сити.
   Сектору космоса, где находилась земля, повезло больше всех. Его не тронул процесс регрессии. Но возникли другие проблемы. По всей солнечной системе начали спонтанно появляться хроно скважины, открывающие проход в другие временные реальности. С лица земли в любое время суток могли бесследно исчезнуть дома, люди, животные, и в то же время на их месте могли появиться совершено незнакомые объекты. Но не это главное.
   Сенсацией для всех послужило появление людей, которые могли с легкостью определить координаты еще не проявившихся в реальном мире новых хроно скважин. Откуда они взялись и как приобрели такой феноменальный талант, никто об этом не знал. Таких измененных индивидуумов назвали Тахионами.
   И началась за ними охота. Все хотели иметь у себя под боком человека с такими уникальными способностями. А причиной тому была одна очень большая проблема вызванная последними событиями, перестали работать порталы времени.
   Ученые изнемогали от любопытства, тряслись мелкой дрожью от нетерпения, ждали когда в их сети попадется хотя бы один Тахион для глубокого изучения этого феномена. Правоохранительные органы желали записать себе в штат этих людей для выполнения заданий в других хроно измерениях. Предприимчивые дельцы нуждались в них для банального обогащения. Ну а криминальный мир, для того чтоб аккуратно провернуть свои темные делишки. Тахионы же нискем не хотели идти на контакт. А поймать их до сей поры было невозможно. Ходили слухи, что Тахионы могли не только предсказывать очередное появление хроно скважин, но и по своему желанию открывать их в любое направление, где можно скрыться от посторонних любопытных глаз.
   Крофт относился к последней категории перечисленной группы людей. И сейчас он выслеживал одного из немногих Тахионов, в надежде сорвать Джек пот. Он миновал пятый квартал и вылетел на полном ходу в шестой. Вдалеке замаячил одинокий скутер на двенадцатом уровне. Это он, определил Крофт. Сканер показывал, индификация разыскиваемого прошла успешна, отклонения минимальны, всего ноль один процент. Жалко нельзя применять оружие, чтоб не повредить клиента, придется брать на абордаж. Крофт прибавил скорости и скутер с наездником начал стремительно приближаться. Ну все, теперь он не уйдет. Крофт предчувствовал, что скоро наступит успешный финал операции. И тут над прозрачным фонарем флайера пронеслась огромная тень. Что это могло быть? Двенадцатый уровень воздушной трасы был предназначен для муниципальных служб и во время обеденного перерыва должен быть совершено пуст. Может кто то из них торопится по срочному вызову? Крофт посмотрел на приборы. Вот черт, это же...
   - Лит, у нас возникла большая проблема, - доложил он.
   - Что случилось? - послышалось в ответ из коммуникатора. - Ты его упустил?
   - Нет, клиент в поле зрения, - ответил Крофт, - но его преследую не только я.
   - Кто еще?
   - Стая летучих рептилий с очень большими зубами. И если они догонят скутер, то наш клиент будет их главным блюдом на ленч.
   - Постарайся прикрыть его. Мы скоро выйдем на перехват. И помни, клиент нам нужен в целости и сохранности.
   - Понял, Лит. Начинаю действовать. - Крофт снял с предохранителей лазерные пушки. Вывел их в боевой режим и пустился преследовать новые цели.
   Он нагнал птеродактилей, когда те приступили к загону своей жертвы. Скутер хаотичными рывками метался из стороны в сторону, стараясь не попасть в когтистые лапы хищников. С трудом, но пока это ему помогало. Птеродактили не сдавались, они разделившись на пары и непрерывно атаковали скутер.
   Крофт поймал в перекрестье прицела сразу две мишени и нажал на гашетку.
  Трасса плазменных импульсов настигла цель. Два птеродактиля с огромными сквозными дырами в корпусе вошли в штопор, издали предсмертный крик и камнем ринулись вниз.
   - Есть! - радостно воскликнул Крофт. Он вошел в охотничий азарт и готов был продолжить истребление летающих гадов.
   Но эти умные твари нутром почувствовали исходящую угрозу от флайера Крофта. Они моментально разделились на две группы. Одна из них продолжила преследование своего будущего обеда, другая же кинулась атаковать неожиданно появившегося обидчика.
   Крофт успел попасть еще в трех птеродактилей и на этом удача отвернулась от него. Пассажирский флайер модернизированный стрелковым оружием не мог сравниться по маневренности с боевым истребителем. Он был неповоротлив и не успевал за крутыми виражами птеродактилей. Они ловко уворачиваясь от лазерных импульсов, пикировали на флайер и долбили своими крепкими клювами по его корпусу. Обшивка покрылась вмятинами но пока держалась, что нельзя было сказать о прозрачном фонаре кабины. Он в любое мгновение мог дать трещину и разлететься на мелкие фрагменты.
   - Лит, где вы там? - заорал в коммутатор Крофт. - Эти твари непрерывно атакуют меня! Еще немного и от флайера останется только груда металлолома!
   - Неужели все так серьезно? - услышал он в ответ.
   - Серьезней не бывает! - продолжал орать Крофт стараясь увернуться от очередного нападения. - Поторопитесь, мать вашу, или я скоро сыграю в ящик!
   - Держись, Крофт, мы уже подлетаем!
   - Стараюсь! - крикнул он в ответ. Сделав вывод, что его смертельные заряды не наносят урон нападающим, Крофт переключился на группу летающих рептилий преследующих его клиента.
   Удачно уйдя с угла атаки он сумел поймать в прицел еще парочку тварей. Крофт сразу же нажал на гашетку. Есть! Минус два противника. Но около пятнадцати особей еще парили в воздухе. Пятеро около клиента, остальные возле него. Осталось уничтожить тех пятерых, может тогда и остальные оставят его в покое.
   Но не тут то было. Увернувшись от лазерных лучей эти умные тварюги бросили преследовать юркий скутер и всей стаей бросились на огрызающегося смертельными зарядами конкурента. Беглец облегчено вздохнул и помчался прочь с поля битвы
   - Лит, клиент уходит! - в отчаянии крикнул Крофт. - Черт возьми где вы? Я не могу сразу отбиваться от этих зубастых ублюдков и преследовать клиента!
   - Успокойся, Крофт, мы уже на месте! - ответили ему.
   И в подтверждение этих слов, над его флайером пронеся шквальный залп из лазерных пушек. Птеродактили пачками свежо поджаренного мяса валились вниз. Крофт с облегчением вздохнул. Наконец пришла долгожданная помощь и главное вовремя. Его прозрачный фонарь уже начал покрываться не ровной паутиной трещин. Крофт с облегчением вздохнул.
   - Что за херня, Лит, еще немного и я послужил бы обедом для этих милых пташек! - возмутился он.
   - Брось пантоваться, чел, мы всегда появляемся в нужный момент, - весело ответил ему Лит. - Кстати на барбекю все равно бы ты не сгодился, слишком много костей.
   - Лит, мы упустили клиента, - Крофт был расстроен этим фактом. У него никогда не было промахов в намеченном деле. - Босс будет недоволен.
   - Не распускай сопли, чел, - успокоил его Лит, - плюнь на этого измененного, небольшая потеря. Сегодня одного такого упустили, завтра поймаем другого.
   - Я смотрю ты в хорошем настроении, Лит. К чему бы это?
   - А чего мне грустить, чел, мы же завтра вместе с тобой покидаем землю. Босс нас задействовал на более важное дело.
   * * *
   - В шестом секторе прорыв стада мамонтов...
   - Сектор номер двадцать один, незаконный контакт с представителями другой хроно реальности...
   - В двенадцатом секторе бесследно исчез целый квартал города...
   - Сектор номер сорок восемь, местные жители подверглись нападению древних римлян в количестве одной когорты...
   - В третьем секторе на подлете к земле исчез с радаров трансгалактический лайнер...
   - Сектор номер шестьдесят два, участок пустыни покрыт непроходимыми джунглями...
   - В семнадцатом секторе открылась новая хроно скважина и на глазах тысячи свидетелей поглотила НИИ Геной инженерии...
   - Сектор номер...
   У Степана Игнатьева, начальника наземной хроно - службы, голова шла кругом от всех этих докладов. Он и его помощники только успевали отправлять в горячие сектора агентов ХК. Те уже валились с ног от постоянного напряженного рабочего дня, а лишнего резерва уже не было в наличии. Только сейчас Игнатьев осознал, какую колоссальную работу выполняли сотрудники Хроно - Сити. Но теперь ее не существовало и вся двойная работа, непосильной ношей легла на его хрупкие плечи.
   Прозвучал едва слышимый сигнал вызова. Игнатьев тяжело вздохнув включил видеофон.
   - Добрый день, Степан Федорович, - на экране показалось жизнерадостное лицо Альберта Шорни, его заместителя.
   - Какие плохие новости на этот раз ты хочешь сообщить? - устало спросил Игнатьев.
   - На сей раз, Степан Федорович, я хочу вас порадовать только что полученными новостями. - улыбнулся в ответ Альберт. - Кажется нам удалось обнаружить профессора Гарри Слосса!
   - Не верю своим ушам! - оживился Игнатьев. - И где же находится этот мошенник?
   - Информация получена из десятых рук, так что за их подлинность я не ручаюсь, - начал объяснять Альберт.
   - Шорни, не тяни жилы! - поторопил своего заместителя Игнатьев. - Где он?
   - В скоплении свинопаса, - ответил Альберт, - но это достоверно пятьдесят на пятьдесят.
   - Ты что нибудь предпринял в связи с этим сообщением? - спросил Игнатьев.
   - Степан Федорович, у нас здесь дел по горло, хронически не хватает агентов, - пожаловался Альберт, - а вы хотите что б я снял кого то с оперативной работы и отправил неизвестно куда искать неизвестно кого.
   - Альберт, хватит плакаться мне в жилетку, - строго сказал Игнатьев, - до завтрашнего вечера что б нашел мне нужного человека и отправил его проверить достоверность полученного сообщения.
   - Будет сделано, Степан Федорович, - сказал Альберт Шорни и отключил видеофон.
   * * *
   Тридцати трех летний Стив Гарднер, бывший косморазведчик, туда попавший по распределению после академии и бывший первый пилот пассажирского лайнера дальних рейсов, сидел в отстойной забегаловке с гламурным названием " Лунная Радуга" за барной стойкой и медленно, не торопясь тянул через соломинку третьесортный коктейль " Протуберанец". Это была адская смесь состоящая из этилового спирта, марсианского пива, ликера из искусственных концентратов, напоминающих вкус ликера из плода боаджуса растущего в системе Альфа - Центавра, и еще какой то непонятной дряни. Этот " божественный" напиток оправдывал свое название. Стоило сделать глоток коктейля, как в желудке моментально начинала бушевать огненная буря, которая может сравниться только с необузданным плазменным протуберанцем выскакивающем из своего дома, солнца. Правда Стив всего этого не чувствовал после третий порции коктейля. Он медленно тянул через пластиковую соломинку это отвратительное пойло, словно в стакане находилась обыкновенная пресная вода.
   Ему сегодня было охота просто напиться до поросячьего визга, найти где нибудь на улице хотя бы небольшую, вонючую до тошноты лужицу и там в свое удовольствие поваляться. Этого себе никогда бы не позволил первый пилот пассажирского лайнера, куда ему с таким трудом удалось устроиться. Стива сейчас это не волновало. Его всего лишь вышвырнули на улицу из компании и все это произошло из - за какого то ублюдка, которого звали Крег Бронсон.
   Этот недоношенный эмбрион летел бизнес классом на лайнере рейсом Сириус - Земля. По всей видимости ему скучно стало от монотонного распорядка полета и он решил приударить за одной из стюардесс. По иронии судьбы она оказалась новой девушкой Стива.
   Хотя его не единожды предупреждали в офисе компании, тыча пальцем в устав космослужбы в частности в пункт Љ 138 гласивший: близкие связи между противоположными полами экипажа лайнера во время дежурства, а так же в свободное от вахты время, строжайше запрещены. Но почему же тогда между однополыми членами экипажа это табу не действовало? Они что, из нас решили гомиков и лесбиянок сделать? Всегда так думал Стив тихо возмущаясь в душе. Он никогда не считал себя бабником. Просто мимо этой прелестной мордашки Стив никак не мог пройти мимо. Да и она была не против. Как говорится, запретный плод всегда сладок.
   Так вот этот ублюдок, Крег Бронсон, начал беспардонно клеиться к его девушке, буквально преследовать ее. Этого Стив выдержать не мог.
   Он целых три раза приличными выражениями высказывал Крегу, что он о нем думает, а так же о его семье и в частности о его матери. Но тот только нагло смеялся в лицо и называл Стива грязной задницей, предлагая поцеловать его в филейную часть тела. Настала четвертая попытка мирного урегулирования конфликта. Стив был спокоен как сытый питон. Он завел Крега в уединенное местечко и выразительно жестикулируя своими руками, начал в четвертый раз терпеливо тому объяснять, что он не прав. Тут то все и случилось. Этот недоношенный индивидуум, скорее всего от усталости, непроизвольно качнул головой и слегка напоролся на руку Стива. Здесь не было злого умысла. Все произошло совершено случайно. И поскользнулся Крег случайно, и слетел с крутой лестницы соответственно случайно, при этом сломав себе переносицу, разбив верхнюю и нижнюю губу, лишился четырех передних зубов, подвернул правую ногу и каким то образом умудрился сломать левую кисть. Вот же какой казус произошел.
   Но Стиву конечно никто не поверил на служебном расследовании службы безопасности компании. В добавок ко всему этот сукин сын оказался близким родственником генерального директора фирмы. Это решило все.
   Стиву дали пинок под зад и он оказался на улице без работы и с такой отменой рекомендацией, что его да же помощником ассенизатора не возьмут. К тому же практически все сбережения ушли на погашение судебного иска. Так что банковские ассигнации не отягощали его карман.
   За десять лет работы в космосе добиться такой блестящей карьеры, об этом до сих пор мечтают многие из его однокурсников по звездной академии, и теперь все эти достижения коту под хвост.
   Теперь Стиву ничего не оставалось, как сидеть каждый день в этой вонючей забегаловке и до смерти напиваться дерьмовым пойлом. Но и этому единственному доступному для него развлечению вскоре придется сказать адью. Здесь в долг не наливают.
   В таком паршивом положении Стиву пришлось побывать впервые. Он участвовал в операции по спасению одной из звездных систем перед взрывом сверхновой, не раз сталкивался с смертельными астероидными дождями, вырывался из гравитационных ловушек белых карликов, блуждал по джунглям диких планет кишащих хищными животными и рептилиями, изнывал от жажды в безграничных просторах космоса на сломанном челноке и всегда с честью выходил победителем из этих критических ситуаций. Это была его работа и он гордился ей.
   Космос для Стива был всем. Без него он просто не мог жить, как по уши влюбленный средневековый рыцарь не мог обойтись в своих дальних странствиях без талисмана от дамы сердца. И вот теперь потеряв свою любимую работу и знать что ты уже никогда не ощутишь все прелести полета по безграничным просторам вселенной, это для него было равносильно смерти.
   Стив выкинул пластиковую соломинку и собрался залпом допить свой коктейль. И тут кто то грубо толкнул его под локоть. Вся жидкость находившаяся в стакане пролилась на его не первой свежести костюм.
   - Какого дьявола! - взревел Стив своим пропитым до хрипоты голосом. - Ты что, бычара, совсем нюх потерял!
   Он повернулся и увидел перед собой парочку громил с бычьими головами. Это были гуманоиды из системы Минотавра. Они имели свирепый вид, да и характер был не лучше.
   Только теперь до пропитанных алкоголем мозгов Стива начало доходить, какую глупость он совершил. Бычара - самое оскорбительное слово для жителей Минотавра, после него идет рогоносец.
   - Это ты к нам обращаешься, блохастая овца облитая ослиною мочой!? - промычал один из верзил сжимая свои кувалда подобные кулаки.
   - Да, к вам, поганые рогоносцы! Вы пролили мой стакан, испортив тем самым мое приподнятое настроение, а так же мой замечательный костюм! - Стив знал, за такие слова, его в лучшем случае сейчас основательно побьют, в худшем - местному муниципалитету придется раскошелиться на скромные похороны, но все равно не мог остановить свой словесный поток. - Вы только посмотрите на меня, извозчики вредных насекомых, разве в таком виде я смогу показаться в приличном обществе!
   - Покойникам будет все равно, в каком виде тебя доставят в городской морг! - промычал второй бычьеголовый и полез на Стива.
   Вокруг трех соперников сразу же образовалось свободное место. Посетители бара обступили их плотной стеной и стали между собой делать ставки, сколько секунд продержится на ногах этот безумный алкоголик. Здесь часто случались потасовки и к этому все относились снисходительно. Правда иногда драка переходила в поножовщину и проигравших жертв зачастую увозили в больницу или в морг.
   Хотя Стив и был мертвецки пьян, все же сумел увернуться от серии ударов, при этом втер одному из рогоносцев в пах ногой, а другому приложиться кулаком в глаз налитый кровью. Затем он сделал подсечку бычаре, который еще долго не сможет обхаживать томных телочек и пропустил сокрушительный удар в висок. У Стива сразу же потемнело в глазах. Еще один удар в челюсть и он потерял сознание. Его разум плотной пеленой окутало покрывало тьмы.
   Стив уже не ощущал, как его тело беспощадно пинали ногами, как его плоть превратившуюся в кровавый кусок мяса вышвырнули из бара на улицу под затяжной проливной дождь. Он не знал, что его недавняя мечта сбылась. Стив мертвецки пьяный валялся в луже, только место вонючей грязи там была его собственная кровь.
   * * *
   Если кто то проснулся поздним утром с пульсирующей головной болью и мыслями сумбурно витающими в хаотичном хороводе броунских частиц, во рту ощущая вкус желчи и непокорный, распухший от сухости язык, словно целую неделю находился на обезвоженной диете, и к тому же с ватным, временно потерявшим координацию телом, значит этот человек вчерашним вечером немного перебрал горячительных напитков.
   Примерно так себя чувствовал Стив очнувшись в незнакомой комнате. Правда ко всем этим неприятным ощущениям примешивалась тупая боль по всему телу. Он совершено не помнил что с ним вчера произошло и каким образом ему удалось попасть этих незнакомых апартаментах. Скинув с себя пуховое одеяло Стив с трудом поднялся с шикарной широкой кровати устланной до безумия чистым бельем.
   Первым делом ему хотелось утолить нестерпимую жажду хотя бы обыкновенной не кипяченой водой. Встав на непослушные ватные ноги, Стив неуверенной походкой направился к холодильнику. Проходя мимо зеркала он невольно посмотрел на свое отражение. Одного взгляда было достаточно, что бы понять какое веселое времяпровождение удалось ему найти в каком то захолустном баре. Лицо сплошной синяк переливающийся всеми цветами радуги, заплывшие глаза до узких щелочек, распухший нос, словно картофелина средней величины, и губы профессионально изображающие из себя пару сибирских пельменей. Если бы Стив не знал, что перед ним висит самое обыкновенное зеркало, то мог бы поклясться, что наткнулся на аборигена из двойной системы Ягуса, победившего у себя на родной планете конкурс красоты.
   Ну вот наконец то заветный холодильник. Стив дрожащей рукой открыл дверцу и выдохнул от удивления. Полки холодильника были забиты различными экзотическими фруктами, упакованные в вакуумную фасовку бутербродами, бутылками с освежающими напитками, прекрасным марочным коньяком и конечно же банками с пивом. Такого изобилия ему давненько не приходилось видеть.
   Взяв одну из банок с пивом Стив открыл ее трясущимися руками и с жадностью начал поглощать терпкую на вкус жидкость. Утолив нетерпимую жажду он с облегчением вздохнул. Все его тело покрылось липким потом. Сработал синдром похмелья, выгоняющий из организма остатки вчерашнего пойла. Чем быстрей физиология Стива приходила в норму тем лучше становилось его настроение.
   Он взял еще одну банку холодного пива, прочитал название, Варштайнер, дорогое однако удовольствие, открыл ее и теперь уже медленно, маленькими глотками начал вливать в себя ее содержимое. Прежде чем закрыть холодильник Стив прихватил с собой бутылку коньяка. Теперь можно было бы перекусить чего нибудь существенного. Стив подошел к кухонному комбайну. Посмотрев на меню он заказал себе яичницу с ветчиной, пару поджаренных сосисок, свежий овощной салат, немного заливной рыбы и пару бутербродов с черной икрой.
   Стив уже забыл когда последний раз так плотно завтракал. В последнее время в его утреннее меню входил бутерброд из черствого хлеба и небольшого кусочка заплесневелого сыра, в лучшем случае еще добавлялся кофейный суррогат. Но теперь ему выдался случай повеселиться от души, устроить праздник живота. Он не задавался мыслью, как попал в такие роскошные апартаменты, которые по карману какому нибудь миллионеру, кто его сюда притащил в бесчувственном состоянии. Какая разница. Главное то что он до сих пор ходит на своих двоих, а не лежит в морге с проломленной башкой. И за это стоит выпить. Стив открыл бутылку коньяка и прямо из горлышка глотнул за свое здоровье. Хорошо пошел, родимый. По телу растеклась приятная истома. Сейчас он устроит пир горой, а что будет потом, его не волнует. Пусть да же ему каким то образом по ошибке удалось проникнуть в эти апартаменты, за это же не убьют. Ну пусть помнут немного бока, так не впервой же, отдадут в руки полиции, все равно там долго держать не будут, через пару дней как всегда вышвырнут на улицу. С него же нечего брать кроме плоти пропитанной спиртным.
   Заказ был выполнен. Из кухонного комбайна появился поднос с аппетитно приготовленными блюдами.
   Переложив все это на антигравитационный столик Стив толкая его перед собой направился в просторный холл. Расположившись там в уютном кожаном кресле он заказал спокойную тихую музыку и неторопливо приступил к трапезе.
   Стоило Стиву прикончить яичницу с ветчиной, как за его спиной раздался незнакомый мужской голос:
   - Я вижу мой протеже наконец то пришел в себя.
   Стив отложил в сторону столовые приборы и повернулся вместе с креслом. Позади него стоял мужчина сорока пяти лет. Он был невысокого роста с аккуратной короткой стрижкой на голове. Его немного прищуриные карие глаза с интересом наблюдали за Стивом. Консервативно строгий костюм и белоснежная рубашка не могли скрыть плотного сложения фигуру. Его начищенные до блеска коричневого цвета туфли гармонично сочетались с серым в бледно красную и синюю полоску галстуком.
   - Как себя чувствуете? - поинтересовался незнакомец доставая из дорогого платинового портсигара ароматизированную сигарету, которая стоит тридцать пять галиков за штуку, и прикурил ее от золотой инкрустированной небольшими бриллиантами зажигалки. Воздух в помещении сразу же заполнился легким запахом озона и лимонной мяты.
   - Хреново, - ответил Стив, - словно вчера мне на голову свалился небольших размеров астероид.
   - Если учесть, что вам вчера взбрело в голову поупражняться в риторике, а вашими внимательными слушателями случайно оказались гуманоиды из системы Минотавра, отличающиеся своей прямолинейностью в фонетических обобщениях, то результат этих дебатов виден невооруженным глазом, - усмехнулся незнакомец выпустив дым аккуратными серыми колечками изо рта.
   - Что вы тем самым хотите сказать? - спросил Стив быстро поглощая сосиски и запивая их коньяком. Кто знает кем является этот незнакомец. Вполне возможно он в должности управляющего этой гостиницей, а может да же сам ее владелец. Узнав, что в один из номеров пробрался вонючий бродяга, ему захотелось немного позабавиться неловким положением незваного гостя. Вдоволь повеселившись он обязательно вызовет охрану, которая в зашей погонит неплатежеспособного клиента на улицу и обязательно ногами под зад. Ну уж такой радости Стив этому пижону не предоставит. Он сейчас прикончит свой завтрак и сам без посторонний помощи удалится. Так сколько еще у него осталось времени? Пять или десять минут? Зачем думать о плохом, надо переходить к заливной рыбе и салату.
   - Вам вчера крупно повезло, что остались живы. - ответил на вопрос незнакомец, - все могло бы закончиться намного плачевней. Кстати я не советую вам так сильно налегать на коньяк.
   - Не люблю выслушивать советы особенно от незнакомых людей, - сказал Стив взяв один из бутербродов.
   - Прошу прощение, что сразу не представился, - незнакомец и бросил на пол окурок сигареты. К тому месту сразу же подкатил шустрый дройд уборщик и засосал в себя инородный предмет портящий интерьер помещения. - Альберт Шорни, сотрудник хроно - службы. Это я вас вчера подобрал на улице и привез в эту гостиницу.
   - Спасибо за благотворительность, но кажется вы попали не по тому адресу, - Стив был весьма удивлен, что таким падшим человеком заинтересовалась такая серьезная кантора, - я никого не знаю из контрабандистов и других темных личностей значившихся в вашей картотеке в лицо не видел. Так что извините, но помочь вам ничем не могу.
   - Вы нас заинтересовали совершено по другому вопросу, - пояснил Шорни, - мы хотим зачислить вас в наш штат действующим агентом.
   - Видать неважно пошли дела у хроно службы, если вы стали набирать агентов среди отбросов общества, - Стив едва не подавился от услышанных слов. Неужели ему предлагают работу? Чего, чего, а такого услышать он не ожидал.
   - Но вы же не всегда были таким. Когда то вы были неплохим пилотом, - начал свою вербовку Шорни, - а то что с вами произошла неприятная история приведшая к такому плачевному состоянию, нас никак не касается. Нам нужны ваши профессиональные качества.
   - Какие именно? - спросил Стив. - Пилота, чтоб управлять кораблем или космодесантника, чтоб сломать кому нибудь челюсть? Так такого добра можно набрать в любом дешевом баре, аж десять галиков за дюжину отмороженных подонков.
   - Вот именно, подонков. И я вполне уверен, что об этом вы говорите искренне, не кривя душой. А из этого какой можно сделать вывод?
   - Какой?
   - Ваши слова подтверждают нашу информацию о том, что вы не относитесь к той категории неблагонадежных личностей.
   - И что же это за достоверный источник информации?
   - Компьютер. Из всей обширной базы данных на население нашей звездной системы, он указал именно на вас.
   - У компьютеров есть одна маленькая слабость, глючить в самый неподходящий момент.
   - Об этом мы знаем, и по тому для надежности проверили информацию сразу из несколько источников. И все они указали на многие ваши положительные качества, которые нас вполне устраивают.
   - Такие, как пить разную дрянь в неограниченных количествах?
   - Нет. В основном на то, что вы человек исполняющий свой долг до конца, не смотря на опасности. А вот от недостатка, о котором вы только что сказали, придется немедленно избавится, если вы конечно согласитесь на мое предложение. Мы не можем насильно заставить работать на нас. Пожалуйста, можете не соглашаться и продолжать прожигать свою драгоценную жизнь в непрерывных пьянках.
   - Такие предложения сразу не принимаются, - ответил Стив. Ему до сих пор не верилось в реальность происходящих событий. Может это " белая" пришла и решила разыграть с ним злую шутку? И стоит его мозгу, воспаленному винными парами, придти в норму, как весь этот радужный мираж бесследно исчезнет и он вновь окажется в своей вонючей берлоге наполненной ордами невыносимых насекомых.
   - Это слишком ответственный шаг, как женитьба в первый раз, - продолжил Стив, - стоит мне согласиться и я буду связан по рукам и ногам, в одном случае золотыми кольцами, в другом распиской о сотрудничестве с вами. Только в этих случаях существует большая разница. От своей законной супруге можно избавиться без лишних хлопот. От вашей организации так просто не уйти, - для солидности он сделал паузу и сказал в заключение, - мне нужно хотя бы пару дней на раздумье.
   - К сожалению этого времени у нас нет, - Альберт уже понял, Стив готов согласиться на сотрудничество. Все эти отговорки просто уловка с целью набить себе цену. - Завтра рано утром вас ожидает место бизнес класса на лайнере направляющимся к системе Свинопаса.
   - Так значит вы за меня уже давно все решили! - с напущенной обидой произнес Стив, хотя внутри у него все ликовало. Он опять при деле! Вновь оказаться в межзвездном пространстве да же в качестве пассажира, это кайф. Этого известия вполне хватило что бы согласиться на все условия этого странного незнакомца. А там кто знает, вполне возможно ему повезет и удастся скопить достаточную сумму для покупки своего личного корабля. Тогда он точно окажется на вершине блаженства.
   - Что поделаешь, иногда всю ответственность приходится брать на себя, особенно в такие моменты, когда события разворачиваются молниеносно быстро. А сейчас как раз такое время настало, - вздохнул Альберт и развел руками. - Кстати ваш выбор невелик. Как я знаю, последнее время вы не очень то загружены работой. А здесь вам предоставляют за не очень продолжительную увлекательную прогулку получить десять тысяч галиков.
   - И какую же не пыльную работенку вы решили мне подкинуть, если платите за нее такую крупную сумму премиальных? - заинтересовался Стив.
   - Ничего сложного. Вам предстоит посетить систему Свинопас и убедиться, что интересующая нас личность находится именно там, - пояснил Альберт, - если вам удастся обнаружить этого человека, постарайтесь уговорить его вернуться обратно на землю. В этом и заключается ваше скромное участие в нашем трудном деянии.
   - Выглядит все это просто на словах, мистер Шорни, так ли все это на самом деле? - Стив был ошарашен легко выполнимым предложением. За такую элементарную работу получить такую огромную сумму денег! Нет, здесь явно что то не чисто. Такие серьезные люди за просто так не выкладывают такие премиальные. Наверняка здесь таится какой то подвох.
   - Можете не сомневаться, мистер Гарднер, это очень простое задание, - убедительно подтвердил Альберт, - а сейчас, после завтрака, неплохо было бы если вы примете душ. Он вас освежит и уберет невыносимую вонь, которая пропитала ваше тело до самых костей. После этого мы досконально обсудим план наших действий. Сменную одежду вы найдете в ванной комнате, там же находится и крем от ваших ушибов. Надеюсь вскоре увидеть перед собой совершено другого человека. Но сначала примите вот эту таблетку.
   - Что это? - спросил Стив подозрительно посмотрев на своего собеседника.
   - Это первый шаг к вашей новой жизни, - сказал Альберт, - не бойтесь это не отрава.
   - Буду надеяться, - проворчал Стив и сунул розовую таблетку в рот. Он потянулся за пивом чтоб запить ее.
   - Нет, только не это, - Альберт задержал руку Стива, - лучше запей соком.
   Стив послушался совета и запил таблетку апельсиновым нектаром, который приготовил предусмотрительный собеседник. Немного постоял прислушиваясь к своим ощущением. Поняв что с ним ничего страшного не произошло, он направился прямиком в душ.
   В ванной комнате, стоя под тугими струями ионизированного душа, Стив получил истинное наслаждение. Ему казалось, что с него постепенно слазает верхняя кожа обильно пропитанная низкосортным алкоголем, кислым потом, табачным дымом дешевых сигарет и специфическим запахом его вонючей ночлежки. Он ощущал как вместе с потоком воды бесследно исчезающей в бесконечной паутине канализации, растворяется личность обиженного судьбой пропойцы, опустившегося по интеллекту до уровня приматов, и постепенно проявляется тот самый прежний Стив Гарднер, волевой космо пилот, которому не чужды чувства любви к жизни и новым приключениям.
   Альберт был не готов к такой метаморфозе. Он с трудом верил, что вошедший в душ сгорбленный, не твердо стоящий на ногах ханыга обильно покрытый синяками, с мутным блуждающим взглядом и этот гордо держащий голову мужчина, чисто выбритый, освеженный ароматным одеколоном и одетый в респектабельный костюм, один и тот же человек.
   Подойдя к зеркальной стене Стив оценивающе взглянул на свое отражение. Дорогой твидовый костюм пришелся ему в пору, новая белая рубашка приятно облегала его мускулистое тело непривычной чистотой. На лице совершено исчезли синяки и кровоподтеки, помог крем " Спрингл". А вот оттеки, последствие продолжительных алкогольных оргий, все еще были на виду. Но и они со временем исчезнут. Стив с удовлетворением отметил, сейчас он выглядел намного лучше, чем каких то там четверть часа назад. И самое главное трезвый как стеклышко. Вот значит для чего ему дали выпить таблетку.
   Поправив галстук с золотой заколкой, Стив повернулся к Альберту и задал вопрос:
   - Так на чем мы остановились?
   - В системе Свинопаса вам нужно обнаружить местонахождения профессора Гарри Слосса, - начал давать вводные Альберт, - вот его голографическое изображение.
   В комнате появился еще один человек приятной внешности. Он возник совершено бесшумно прямо из воздуха. Возле него проявилась фигура симпатичной девушки.
   - А это кто? - спросил Стив с любопытством рассматривая ее.
   - Это дочь профессора Слосса, - пояснил Альберт, - вероятнее всего она будет вместе с ним. Конечно если только этот гений кибернетики не спрятал ее в каком нибудь укромном месте. Но вряд ли он так поступит. Дочь самое уязвимое место профессора. И он наверняка будет держать ее при себе. Всем известно, что во вселенной нет такого места, где можно было бы надежно спрятать человека. Стоит узнать про это одному человеку, как через неделю об этом будет судачить вся галактика.
   - Вот в этом вы не правы, - возразил Стив, - как бывший космопилот, я знаю, что во вселенной существует множество мест, где можно спрятать целую флотилию боевых кораблей, и об этом никто никогда не узнает.
   - Не будем спорить по этому поводу, - не стал вдаваться в полемику Альберт, - мелкий коммерсант ищущий для себя выгодные контракты на мало изученных для мирового рынка планетах, находящихся на отдаленных окраинах нашего республиканского союза, послужит вам прикрытием. Все документы для этого уже готовы. Сделаны они чисто. Комар носа не подточит. Так что на счет этого можете не беспокоится.
   - Я не понимаю, зачем такие сложности? - удивился Стив слушая наставления собеседника. - Не легче было бы полететь мне в эту звездную систему изображая самого себя? Так же намного проще и меньше затрат?
   - Понимаете ли, я забыл вам сообщить одну маленькую деталь, - нехотя произнес Альберт.
   - Какую же? - насторожился Стив.
   - У вас могут появиться конкуренты, - сказал Альберт, но я думаю эта новость не может помешать нашему договору?
   - Так значит мне предстоит всего лишь найти профессора Слосса и вернуть его на землю? - Стив медленно подошел к Альберту, схватил его за лацканы пиджака и рывком поднял его из кресла. - Послушайте, мистер Шорни, я не люблю когда меня используют в темную! Или вы сейчас же сообщаете мне все подробности об этом, с ваших слов " легком" предприятии, или разворачиваетесь и проваливаете ко всем чертям!
   - Ладно, я согласен с вашими убедительными аргументами. Только сначала уберите свои руки от моего костюма, - Альберт почувствовал себя неуютно под тяжелым, полным негодования взглядом этого непредсказуемого человека. - Я вам сообщу все что нам известно на данный момент по этом предприятию. Но учтите, все эти данные находятся в нашем отделе под грифом " совершенно секретно". Не советую вам да же мельком упомянуть об этой операции какому либо постороннему лицу. Это будет расценено как государственная измена и караться должным образом по закону.
   - Послушайте, хватит меня запугивать, - не выдержал Стив, - давайте лучше перейдем прямо к делу.
   Глубоко вздохнув Альберт поправил свой пиджак и галстук сбитый на бок, сел в кресло при этом закурил сигарету. Только после этого он стал посвящать Стива во все тонкости предстоящей операции, при этом мельком упомянув о предыстории всего хаоса связанного с проектом " хроно - Сити".
   Разговор затянулся до двенадцати часов ночи. Только после этого, выжатый как лимон от бесконечных вопросов Стива, Шорни удалось выбраться из гостиницы. А ему еще предстояло появиться в конторе с докладом. Там его с нетерпением ждал Степан Федорович, и конечно же с хорошими новостями.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"