Серовато-зеленые ленивые волны мягко покачивали корабль. Изредка океан подгонял огромные валы, которые вздымали на свой хребет судно, чтоб в следующий миг скинуть в пропасть. Белоснежные паруса быстро несли его к причалу, где уже собрались встречающие. Это были эльфы. Свежий ветер развевал праздничные одежды. Стройные и высокие, светловолосые, с лицами, не знавшими морщин, эльфы глядели на прибывающий корабль с радостным ожиданием. Вечно молодой народ встречал заморскую принцессу, невесту своего принца. На шаг впереди всех стоялотец жениха - король тех мест. Торжественность момента подчеркивала корона, венчавшая его голову и сверкавшая в лучах солнца. Недалеко от монарха держалась придворная колдунья, следившая за тем, чтобы свежий ветер не усилился и не растрепал великолепные прически знати. Она же отгоняла пытавшуюся наползти грозовую тучу, выглядывавшую из-за горизонта.
Радостные возгласы приветствовали пришвартовавшийся корабль и торжественную процессию, сходившую по трапу на берег. В воздух летели цветы и венки, звуки арф смешивались с шумом прибоя.
Во взгляде юной невесты читались любопытство, застенчивость и волнение. Она учтиво отвечала на приветственные речи и широко раскрытыми глазами оглядывала берег, впитывая краски нового для нее края, которому предстояло стать ее новой родиной. А вокруг все взрывалось буйством красок. Живописный скалистый берег плавно поднимался вверх, и в гуще зелени и скал синели крыши эльфийских зданий. Повсюду цвели цветы - на открытых террасах, на деревьях и лианах, вьющихся по скалам. Невдалеке от причала высился белокаменный дворец с широкой мраморной лестницей, начинавшийся от самого океана и уходивший вверх в горы. Он был просторен и прекрасен - с резными колоннами и множеством изящных башен, рвущихся в небо. Туда и направились все, чтоб сыграть свадьбу. После проведения обряда началось шикарное пиршество, танцы и веселье. Король сам показал невесте и сопровождавшим ее эльфам роскошные чертоги.
- Этот дворец испокон веков принадлежал моим предкам и навеки останется нашим родовым кровом, - говорил он. - Здесь жили мои деды и прадеды, здесь я воспитывал своих детей. Наш дворец всегда служил оплотом моей семьи. Теперь он станет и твоим домом. Когда же наступит мое время уйти в Белые земли, мой сын станет его хозяином, а ты, соответственно, хозяйкой. И я надеюсь, ты полюбишь дворец так же сильно, как люблю его я, и слова "дома и стены помогают" не будут для тебя пустым звуком.
Планировалось, что празднество продлится всю ночь и затем еще несколько дней. Но ночью налетела буря. Колдунья удивленно развела руками, когда король спросил ее, в чем дело. Дождь лил как из ведра, ветер разметал украшавшие парадную лестницу цветы, местами даже повалил мраморные статуи. Эльфы бросились под своды здания, спеша укрыться от непогоды. Снаружи погасли все фонари и сгустившуюся тьму разгоняли только вспышки молний. В одной из таких вспышек мелькнула огромная крылатая тень, парившая над дворцом. Она подлетела к широкой террасе и, разбив высокие витражные окна, влетела внутрь. Эльфы в ужасе закричали, когда к ним в залу влетел дракон. Многие из них владели магией, но магическая мощь дракона была во много раз выше их силы, даже вместе взятой. Дракон напал на гостей и хозяев. Ударами тяжелого хвоста он сбивал с ног эльфов, когтистыми длинными лапами рвал их на части, жег пламенем, вырывавшимся из зубастой пасти.
Надо отдать должное эльфам, они были храбры и сопротивлялись до последнего. Колдунья метала молнии в дракона, но они обходили массивную тушу и вылетали в разбитое окно. Некоторые молнии уходили в океан, другие попадали в прибрежные скалы. Огромные глыбы откалывались от скал и с оглушительным грохотом, подпрыгивая, скатывались в воду. Однако ни колдунья, ни дворцовая стража не смогли справиться с драконом. Уничтожив всех, находившихся в зале, захватчик, неуклюже переваливаясь, отправился на поиски новых жертв. Роняя по пути массивные канделябры и статуи, разнося в щепки мебель, монстр бродил по дворцу. Изящные каменные деревья, сделанные из полудрагоценных камней, крошились под его лапами, теряя серебряные листья. Старинные гобелены полыхали огнем от жаркого дыхания. Дракон побывал во всех помещениях дворца, способных вместить его тушу. Забавляясь, чудовище таскало за собой пойманных эльфов и играло с ними, как кошка с мышью. Он старался достать огнем тех, до кого не мог добраться, разрушал все, что попадалось на глаза, и его громоподобный рев разносился далеко по окрестностям. Немногим, находившимся во дворце в ту страшную ночь, удалось спастись. В основном выжила прислуга, находившаяся в подсобных помещениях. Король, вся его семья, включая золовку, погибли в первые же минуты нападения.
Так захватил дворец водный дракон. Следующие дни сытый и довольный монстр почти не вылезал из дворца. Он праздновал победу, собирал драгоценности, стаскивая их с трупов, и переваривал обильную пищу. А живущие поблизости эльфы поспешно покидали жилища, кроме горстки смельчаков, решивших отомстить за гибель своего короля. Объединившись, они прокрались во дворец, надеясь на внезапность атаки. Но магия чудовища не дала захватить его врасплох. Дракон притворился спящим, подпустил поближе вооруженных до зубов воинов, а затем разметал их ударами хвоста. Несколько эльфов тут же испустили дух, размозженные о стены, остальные жались к колоннам, изо всех сил сжимая бесполезное против чудовища оружие.
-Жалкие твари, неужели вы надеялись победить меня? - прорычал дракон.
Огромный, свирепый, он внушал дикий ужас и вместе с тем невольное восхищение. Темно-синяя чешуя продолговатого тела отливала металлическим блеском, шипы проходили по всему хребту, начиная с головы и заканчивая кончиком хвоста. Сам хвост, гибкий и длинный, венчал клубок шипов, напоминавший палицу. Мощные лапы заканчивались крепкими когтями.
-Слушайте, вы, - продолжало чудовище. - Мне не достать сокровища из подземелья. И вы притащите их для меня сюда. Понятно?
-Т-там... Там закрыта дверь, - сказал один из эльфов, сохранивший самообладание.
-Ее уже нет.
-А ты обещаешь взамен оставить нам жизнь?
Дракон фыркнул, и маленький язычок синего пламени вылетел из его ноздрей.
Воины обреченно вздохнули. Дракон протянул когтистую лапу и потыкал ею ближайшего смельчака.
-Фу! - прорычал он. - Жилистые, сухие... Сколько вам стукнуло столетий? У меня изжога с такого мяса, - и он, морща нос, отчего задвигались роговые пластины, покрывавшие этот орган осязания, принялся закапывать лапой одного из убитых эльфов. В этот миг он чем-то походил на кота.
-Ты дашь нам слово? - осмелился спросить тот же эльф, и тут же понял свою ошибку. Шипы, покрывавшие хребет монстра, стали дыбом. Что-что, а драконы никогда не лгали, и сомневаться в их словах значило смертельно оскорбить этих чудовищ.
Целый день эльфы перетаскивали золото и драгоценные камни, а немигающие горящие глаза пристально наблюдали за ними. Когда в подземелье не осталось более ничего ценного, незадачливые мстители ушли.
Больше никто не покушался на нового хозяина земель. Постепенно процветающий прежде край пустел и дичал. Дракон, переварив съеденных во дворце эльфов, переключился на живущих в окрестностях. Его мощные крылья запросто могли преодолеть огромные расстояния, и вскоре на много миль вокруг не встречалось ни одного разумного существа. Тогда монстр стал уделять большее внимание горным оленям и прочей крупной живности, населявшей леса, а заодно и морским тварям. Это был водный дракон, и он отлично плавал, хоть предпочитал жить на суше. При этом ему доставляло удовольствие проводить время в воде, глубоко ныряя или плавая наперегонки с морскими котиками.
Теперь уже этот край производил совсем другое впечатление. Дракон разрушил забавы ради дома эльфов, и развалины их поглотила зелень, нежные цветы одичали или погибли без ухода, а сорняки разрослись. Лишь белокаменный дворец эльфийского короля по-прежнему гордо возвышался на берегу. Корабль, на котором приплыла невеста принца, простоял пару лет у причала, но однажды зимний шторм разбил его в щепки. Возвращавшийся с охоты дракон, увидев это, подошел посмотреть. Стальные волны играли останками корабля, то выбрасывая их на берег, то утаскивая обратно. Небольшой водоворот недалеко от берега кружил доски. Океан, похожий на живого копошащегося зверя, забавлялся с обломками.
-А, тебе тоже кажутся жалкими потуги этих ничтожеств создать что-то стоящее? - обратился к волнам дракон. Сытый, он всегда любил поговорить.
-Я тоже мог бы разрушить эту лачугу, - дракон имел в виду дворец, - но она защищает от непогоды, а просторных пещер с красивым видом на море здесь не сыскать. Но я и так уже достаточно потрудился. Только мы с тобой можем вершить великие дела. Ты да я. А остальные могут лишь привносить крупинки, вроде этих досок, которые они гордо именовали кораблем.
И великий разрушитель, превозносящий хаос, зашлепал обратно во дворец. С полным брюхом он предпочитал передвигаться по земле.
Вскоре у дракона вошло в привычку разговаривать с океаном. Он садился на огромную глыбу, одну из тех, что откололи когда-то молнии колдуньи от скалы, и начинал говорить. Его мощный рев вторил шуму волн, и со стороны - если, конечно, нашлись бы наблюдатели - вполне можно было это принять за разговор.
Шли годы. Летом бывали дни, когда стоял штиль. В такую погоду и без того чистая и прозрачная морская вода становилась еще прозрачней. Иной раз пропадали не только волны, но даже мелкая рябь. Гладкая, как зеркало, поверхность позволяла даже на огромной глубине рассмотреть дно. Дракон любил в такие дни парить над океаном, глядя, как его огромная тень проваливается в пучину. Иногда он проносился стрелой, забавляясь паникой морских обитателей, которые, завидев темный силуэт, прятались среди камней или изо всех сил улепетывали. А в другой раз чудовище зависало над водой, наблюдая, как бездна смотрит на него иссиня-черными драконьими глазами.
Потом приходила зима. Соленые воды океана мутнели и становились желтыми. Часто налетали бури, волны одна за другой накатывали на берег, вгрызаясь в скалы. Дракон обожал буйства стихий. Яростный ветер гнал гигантские водяные валы в океане, скидывал снежные шапки с гор, наклонял могучие деревья на склонах, срывая с них последнюю листву, ломая ветки, а порой и вырывая их с корнем. Несмотря на силу ветра, дракон взмывал высоко в небо и проводил дни в полете, а его грозный рев смешивался с воем бури.
Проходили столетия, и уже давно никто не вел им счет. Широкие ступени дворца, спускавшиеся к океану, поросли мхом и покрылись глубокими трещинами. Затхлость и паутины поселились внутри некогда сверкавшего чистотой дворца. Ветер гулял по анфиладам, беспрепятственно проникая через выбитые окна и двери. На берегу глыбы, упавшие когда-то в воду во время битвы, стали гладкими и покатыми. Волны обтесали их. А дракон оставался прежним, и никто не осмеливался посягать на его владения.
-Что за мелкую рыбешку ты подсовываешь мне? - спросил как-то дракон у океана, сидя на любимом камне и разгрызая крупного котика. - Я заслуживаю более солидной добычи. Да знаешь ли ты, кто я такой? Я прожил уже много веков и за это время натворил немало громких дел.
Волны тихо шуршали у подножия камня, потом одна, побольше, звонко разбилась и окутала дракона тучей брызг.
-Фу, какой же ты грубиян! - сказал тот, отряхиваясь. - Тебе следовало бы уважительнее относиться ко мне. Я хозяин этих мест и буду жить здесь всегда.
Доев добычу, дракон пошел во дворец. Войдя в тронный зал, он устроился поудобнее на груде сокровищ и, нацепив на головной шип любимую драгоценность - корону эльфийского короля - заснул. Проснулся он от укола. Это был довольно-таки ощутимый укол - кто-то пытался воткнуть нечто, судя по всему копье, в складку под передней лапой дракона, там, где лапа соединялась с туловищем. Покрытый броней из роговых пластин, дракон почти не имел уязвимых мест. И эта складка являлась одним из немногих исключений. Отсюда копье могло бы достичь сердца, но чудовище среагировало мгновенно. Взревев, оно повернулось и отбросило лапой нападавшего. Одинокий воин, осмелившийся напасть на дракона, в мгновение ока оказался опрокинут навзничь и прижат к земле. Длинные когти царапнули кольчугу и захватили в тиски горло.
-Ты, жалкое отродье, как ты осмелился напасть на меня? - прогремел дракон.
Голову воина скрывал шлем, закованная в латы фигура была рослой, но коренастой и не походила на эльфийскую стать. И дракон недоумевал, к какому роду-племени отнести безумца, решившего в одиночку одолеть монстра в несколько раз больше него.
Вместо ответа воин заскрежетал зубами - возможно, от досады, что коварный замысел не удалось воплотить, а возможно, от боли, поскольку хватка дракона была не из нежных.
-Отвечай мне! Кто ты такой?
-Я тот, кому суждено убить тебя, - задыхаясь, ответил воин.
Гортанный грубый голос раскрыл загадку.
-А, гоблин, - протянул дракон. - Сколько тебе лет?
-Зачем тебе это?.. Я уже много лет сражаюсь с такими, как ты. И я... гхм... хруп... опр...
Дракон бесцеремонно поддел шлем и, не заботясь о неприкосновенности столь нежных частей тела, как голова и шея, стащил оный с воина.
-А-а, хорошо, вряд ли больше трех десятков наберется, - довольно сказал он. И, ткнув когтем в бычью шею, подставил раскрытую пасть под забивший фонтан крови.
Как выяснилось, в лесах на побережье стали появляться гоблины. Сначала их было мало, но постепенно все новые и новые особи селились на склонах, которые дракон издавна считал своими угодьями. Изредка то один, то другой самоубийца, движимый жаждой наживы и славы, забирался в логово чудовища. Дракон не возражал. Иногда он сам совершал набеги на новых соседей, и тем приходилось отсиживаться в глубоких пещерах. Но однажды гоблины собрались в один мощный отряд и, прихватив с собой лесных троллей, пошли на штурм дворца.
Битва получилась жестокой, долгой и кровопролитной. Тролли и гоблины наложили на себя заговор от драконьей магии. К тому же они сумели застать врасплох монстра. Тролли лишь вдвое были меньше него, их палицы наносили удары, подобные пушечным выстрелам. Они сумели окружить и ранить дракона, но тот, проломив стену, вылетел наружу. Его огонь жег врагов, он то взмывал выше, то спускался к самой земле, то закладывал крутые виражи, уходя от глыб, которыми гоблины стреляли из принесенной троллями катапульты. Положив множество гоблинов и несколько троллей, дракон все же вынужден был отступить.
Он улетел в открытый океан, туда, где возвышались три небольших каменистых острова. Там он оставался какое-то время, зализывая раны и охотясь на рыбу. Потом вернулся. Отощавший, еще полностью не залечивший раны, но полный решимости отомстить дерзким оккупантам, он напал на чужаков, поселившихся во дворце.
Гоблины и тролли еще не успели придти в себя от празднования победы и последующей после этого драки за сокровища. Однако они быстро вновь объединились против общего врага. Схватка была не на жизнь, а на смерть. Тролли беспорядочно размахивали палицами, дубася все, до чего могли дотянуться. Гоблины швыряли копья в монстра, а дракон изрыгал тучи пламени и метался по залам, сокрушая все на своем пути. Иной раз удары палиц и драконьего хвоста попадали по колоннам, поддерживающим свод, и по стенам. Эльфийский дворец, простоявший бесчисленное количество столетий, не выдержал и рухнул, погребя под собой дракона и часть его обидчиков.
Так закончилась эра дракона. Оставшиеся в живых извлекли чешуйчатое тело монстра, и четверо троллей протащили его по мраморным развалинам, как некогда он таскал здесь эльфов. Гоблины разрубили на части мертвую тушу и выкинули останки в океан.
Победители отмечали новую, окончательную победу несколько дней. Дикие вопли день и ночь оглашали окрестности. На побережье, где некогда пришвартовался эльфийский корабль, горели огромные костры. Пьяные разнуздалые гоблины плясали вокруг них, и длинные тени, столь же корявые, как их обладатели, корчились и кривлялись вместе со своими хозяевами.
-Теперь эта наша земля! Мы всегда будем жить здесь! - кричали гоблины и тролли, бросая горящие факелы и пустые бутыли в морскую воду.
Тихие волны мягко шуршали, накатывая одна за другой на берег, на котором галька смешалась с песком. Одна из волн, крупнее других, почти достигла ближайшего к океану костра. Когда она отступила, гоблины с удивлением увидели, что галька сложилась в причудливые письмена.
"Что вы знаете о вечности?" - начерталось на песке. Немногие гоблины умели читать, а пьяны были все. Нахлынула следующая волна, и надпись исчезла. Те немногие, что сумели прочесть слова, моргнули и выбросили это из головы. Почудилось.