Аннотация: Принцесса, принц и бедный несчастный дракон: устаревшие традиции и нововведения.
Утро какого подряд дня начиналось с одного и того же: дракон тяжело вздыхал и спрашивал у своей подруги:
- А, может, всё-таки обратишься в брачное агентство?
Девушка отрицательно покачала головой, подобрала волосы и начала сооружать прическу, чтобы потом можно было одеть вуаль. Как и полагается самой настоящей принцессе.
- Все люди как люди, а я как всегда? Нет, уж.. на этот раз я солидарна с папой. Пусть всё будет традиционно. Приедет, спасёт, женится и получит полцарства в придачу, а я - выгодный договор и хорошего мужа. Правда, одно из другого не вытекает, но недоделки мы исправим.
Дракон выразительно закатил глаза, но послушно поплелся караулить очередного кандидата.
Долго ли, коротко ли, но ящер уловил то, что уже давно ожидал услышать:
- Кажись, едет, - наконец-то сообщил он, расправил крылья и нахохлился.
- Чтоб в этот раз без осложнений, - принцесса поправила вуаль. - И будь осторожен. Помни, рыцари - маньяки со стажем. Муж мне, конечно, нужен, но друг важнее.
- Я был не виноват! Ты же знаешь, у меня тонкая душевная организация: я не выношу вида крови. Тем более своей. А он напал без предупреждения. Я не успел подготовиться!
Девушка замахала руками на оправдывающегося ящера:
- Ну да, а я так за тебя испугалась тогда, что скалкой отбила у предполагаемого жениха все желания. В том числе и жениться на мне.
- Да ладно, было и прошло. Главное, что рана оказалась пустяковой царапиной.
Девушка решительно повернулась к башне и с сомнением посмотрела на вход:
- Самая прекрасная принцесса на свете ведь не должна выглядеть взмыленной лошадью?
Дракон отрицательно замотал головой.
- Тогда подсади меня на верхнюю площадку. Туда пыль не долетает.
В скором времени из-за поворота выехал рыцарь на белом боевом коне. Сначала дракон оскалился и взревел, потом тактично замолчал, дав подруге внести свой вклад в общее дело. Девушка картинно заломила руки и воскликнула:
- О, мой герой, спаси меня!
Дракон в очередной раз поразился странностям брачных игр этих людей. И, дождавшись окончания реплики подруги, повторно взревел, выпуская струю огня, стараясь не поджечь стоящее недалеко дерево.
Рыцарь протрубил в рог, вызывая на смертный бой чудовище, дерзнувшее посягнуть на его законную добычу. Он опустил забрало, наклонил копьё и, дав шпоры коню, помчался навстречу монстру. Тот тем временем примеривался к копью. Когда до рыцаря оставалось не так уж и далеко, дракон полетел навстречу. Копьё оказалось под мышкой, а ужасный зверь картинно завыл на одной ноте и, едва хлопая крыльями, улетел прочь. Кто знает этих милитаризированных идиотов, ещё захочет убедиться, что он действительно мёртв.
Рыцарь, окрыленный победой, ринулся к входу в башню. Начинал он бегом, закончил шагом. Принцесса успела уже вся известись, а не помер ли герой по дороге. Всё-таки в полном обмундировании.... Но нет, рыцарь выдержал:
- Моя.. пре..красная.. я... ты...
Принц прислонился к косяку. Какая же всё-таки это тяжёлая работа: пытаться добыть себе красивую жену и полцарства в придачу.
Осознав, что её будущий муж временно ни на что не способен, принцесса взяла всё в свои руки. Ох уж эти мужчины, только и умеют, что хвост распушать. Подняв его забрало, она промокнула батистовым платочком вспотевшее лоб и откинула с лица вуаль. Рыцарь икнул. Не в одной брошюре не было сказано, что она рыжая, курносая, да ещё и с веснушками.
Рыцарь нашел в себе силы выпрямиться и выдохнуть:
- Простите, я, кажется, ошибся... адресом.
Девушка нахмурилась.
- Мне не нравятся ни рыжие, ни курносые.. в общем, простите. Желаю удачи.
И несостоявшийся жених удрал, пока несостоявшаяся невеста не пришла в себя после подобного отказа.
Принцесса спустилась вниз и уселась на ступеньках лестницы, ведущих к башне, совсем по-мужски широко расставив ноги. Дракон, прятавшийся всё это время в кустах, аккуратно из них выполз:
- Ну? Тебя можно поздравить?
Девушка понуро опустила голову и безнадёжно отмахнулась от него. Ящер бросился утешать свою подругу, распаляясь всё сильнее:
- Ну и ладно... Ну и чёрт с ним! Мы лучше найдём! Можно подумать, выискался... Ничего собой не представляет! Даже дракона толком убить не может!
Она внимательно на него посмотрела, и под её недобрым взглядом дракон замолк на середине возмущенной тирады.
- А мне этот понравился!
После недавних подвигов рыцарю явно был необходим продолжительный отдых. В последнее время ему не везло. В предыдущий раз предполагаемая невеста, после того как он вызволил её из плена злобного чудовища, она отходила его скалкой. А визжала девушка так, что уши на неделю заложило.
Рыцарь жаловался галерее картин своих прославленных предков. Как же тяжело жить в современном мире! Вот раньше принцессы были все как на подбор: либо блондинки, либо брюнетки, а рыжих сжигали на кострах. Как ведьм. Да и чудовища не улетали, пораженные оружием. Копьё было безумно жалко. Всё-таки настоящий дуб.
Предки убивали монстров, разбирали их на сувениры, а потом загоняли по знатным ценам менее удачливым охотникам или просто любителям похвастаться. А у него одни расходы выходят. Разорительное предприятие. Может, действительно послушать совета своего шута и обратится в брачное агентство?
Тяжкие размышления прервал звук рога за стенами замка. Кто-то дерзнул бросить ему вызов на бой. Рыцарь горестно вздохнул. Все люди как люди, а он как всегда. Но делать было ничего, пришлось отдать приказ протрубить в ответ, что вызов принят. Не мог же он опозорить имя своей семьи и отказаться.
Зачинщик въехал в замок. Рыцарь разглядывал новоприбывшего и недоумевал, что могло понадобиться этому юнцу от него. Всем в округе было известно, что он лучший мечник королевства. Рыцарь ожидал его в зале; когда сзади послышались приближающиеся шаги, он обернулся.
И замер с открытым ртом.
Перед ним была Принцесса, которую рыцарь спас не далее, чем сегодняшним утром.
- Леди, - наконец-то сумел вымолвить он.
- Сэр рыцарь, - отчеканила она.
- Как это понимать, леди?
- Я опоясанный рыцарь, и будьте любезны обращаться ко мне соответствующим образом. А на ваш вопрос я могу сказать, что прибыла сюда, чтобы сразится с вами. Намедни вы оскорбили меня.
- Но леди, позвольте, я не могу биться с женщиной!
Рыцарь от расстройства чувств даже повысил голос, на что она чуть кокетливо улыбнулась и проговорила нравоучительным тоном:
- В следующий раз будете смотреть, чей вызов принимаете.
- И как же вы прикажете мне биться с вами? - он насмешливо изогнул бровь. - Конным или пешим?
- Чтобы дать вам хотя бы один шанс, можете попытать удачу и в том, и в другом.
Рыцарь сразу не нашелся, что ответить стоящей перед ним рыжеволосой нахалке.
- Что ж... и то, и то меня вполне устроит. Я объясню вам, как было самоуверенно с вашей стороны бросать мне вызов!
- Отлично. А чтобы было ещё интереснее: если я проиграю, вы получите полцарства и можете на мне не жениться, а если вы, то так и быть я назову вас своим мужем.
- По рукам! - выпалил рыцарь.
В своей победе ему не приходилось сомневаться. Настораживало только одно: на что рассчитывала эта рыжая выскочка?
Биться решили немедля. Благо времени до ночи было вполне достаточно для того, чтобы сойтись конными.
Широкое поле, как раз годное под ристалище. Два боевых коня стоят напротив друг друга. А рыцарь колеблется. Всё-таки ударить женщину - это как-то не по-мужски, но проиграть выходит не по-рыцарски.
Они послали своих скакунов навстречу друг другу...
И когда они сблизились, Принцесса подняла острие копья вверх, признавая своё поражение.
Ужинали они наедине друг с другом в молчании. Но рыцарь всё-таки не выдержал:
- На что вы рассчитывали, леди, когда вызывали меня на бой?
Девушка изящно поднялась со своего места, подошла к нему и нагнулась так, чтобы прошептать на самое ушко:
- Я понадеялась на ваше благородство, сэр.
Он почти чувствовал прикосновения её губ к своей коже.
- Леди?
Она легким поцелуем коснулась его шеи. И отстранилась:
- Я надеялась, у вас не поднимется рука на девушку.
Сейчас она казалась ему прекрасной.
- Ведьма, - выдохнул он.
- Да, - легко согласилась она.
И ушла к себе, оставив рыцаря приводить свои чувства в порядок.
Утро было ясное, завтрак неплотный, а двор был достаточно широк, чтобы сойтись на мечах.
Один рыцарь пытался загнать другого в угол, а его более хрупкий противник уворачивался и носился от него по всему двору. В проворности юнцу было не отказать.
Сражение всё длилось и длилось, домочадцы даже устали болеть за бойцов. Иногда казалось, что ещё секунда - и мальчишку прижмут, но он уходил от удара, и охота начиналась сначала. Или просто рыцарю было слишком весело, чтобы заканчивать подобное развлечение так рано.
В какой-то момент движения рыцаря стали явно медленнее и гораздо менее уверенными. Ему всё реже удавалось загнать юнца в угол. Просто нестерпимо хотелось спать. По меньшей мере, зевнуть.
В какой-то момент мальчишка подловил зазевавшегося противника и, точно засадив кованым сапожком под коленную чашечку, заставил рыцаря рухнуть наземь. Очухаться ему никто не дал. Принцесса уселась на него сверху, сдернула шлем, и рыжие кудри рассыпались по плечам, отчего по толпе прокатился шёпот:
- Ведьма!
Но она не обратила на это никакого внимания. Девушка победно улыбалась, глядя в ошеломленные глаза поверженного противника.
- Но как? - только и сумел вымолвить он.
- Легко. Милая болтовня двух девушек на кухне во время готовки и немного зелья. Кстати, как вам моя стряпня?
Рыцарь только кивнул, признавая поражение. На войне, как на войне, а он не отдал соответствующего распоряжения.
- Что ж.. вы выиграли, леди. Я готов стать вашим супругом, - покорно произнёс он.
Она изящно встала, откинула волосы за спину и проворковала ему ответ:
- Мужчина, который решил спорить с женщиной, глупец. А зачем мне такой муж?
Принцесса уходила прочь, а он смотрел ей вслед и думал над тем, что напишет в резюме, которое сегодня же отошлёт в брачное агентство. Ему определенно была нужна жена, и непременно рыжая.
Когда она выехала за ворота замка, из ближайших кустов выполз дракон и радостно спросил:
- Ну?! Тебя наконец-то можно поздравить?
Принцесса отрицательно мотнула головой. Дракон открыл пасть и закрыл, не зная, что сказать. Нет, он всё-таки не понимал людей с их брачными играми.
- Пожалуй, ты был прав. К чёрту папу вместе с его традициями! Сегодня же обращусь в то самое агентство!