Аннотация: На конкурс журнала "Химия и Жизнь". Пришлось откусить пять килобайт, так что получилось менее ярко. Вобщем простым посетителям лучше читать оригинал.
В рубку вбежал сияющий офицер связи. Он раскрыл перед Адмиралом папку радиоперехвата и отрапортовал:
- Станция глубокой разведки засекла следы разумной деятельности.
Адмирал заволновался и довольно кивнул:
- Хорошие новости. Благодарю за службу.
Адмирал вгляделся в сводку радиоперехвата. Сигнал чёткий, ещё не успевший размыться временем. Воображение Адмирала нарисовало белую чашу радиотелескопа, торчащую из девственных джунглей. "Дурачьё!" ухмыльнулся про себя Адмирал и вызвал по внутренней видеосвязи Капитана. Капитан недоумевающе посмотрел на улыбающегося Адмирала и отрапортовал:
- Сэр, корабль несёт службу согласно установленному плану. Происшествий не зафиксировано. Сэр, вы в порядке?
Адмирал усмехнулся.
- У нас отличные новости. Станция глубокой разведки засекла радиопередачу противника.
- Враг не дремлет, улыбнулся Капитан. Это нужно срочно доложить Сенату.
- Да, я знаю. Поэтому я вас и вызвал. Новости слишком серьёзны, чтобы их докладывать по каналам дальней связи. Передачу могут перехватить, а нам не нужны лишние спекуляции по этому поводу. Мне нужна личная встреча с сенаторами. Готовьте корабль к походу. Сколько времени уйдёт на подготовку?
- Около тридцати шести часов. У нас офицеры в увольнении на планете и звено истребителей в дальнем поиске.
- Хорошо. Собирайтесь, и по завершении подготовки доложите.
- Есть, Сэр!
Так. Встреча с Сенатом через два дня. Нужно подготовить речь. Адмирал был мастером импровизации, но тезисы нужно было очень хорошо обдумать. "Отечество в опасности!" Это тривиально. Если сенаторы прогнулись под увеличение размеров расходов на военный флот до четверти бюджета Империи, то прогнуть их под использование этих титанических расходов совершенно не составит труда. "Нам угрожают..." А собственно, что мы знаем об источнике сигнала? Адмирал вызвал командира Службы Разведки Империи. Командир разведчиков был давний приятель Адмирала. Главный разведчик слегка улыбнулся и отрапортовал:
- Да, Сэр. У нас всё штатно. Чем могу быть полезен?
- Мне тут принесли перехват одной радиопередачи.
- Да, помню. Там буквально фонтан сигналов, мы даже сначала думали, что это очередной квазар, будь они не ладны. Сигналы определённо техногенные.
- Да, я заметил.
- И ещё. Сектор, в котором осуществлён перехват давно находится под нашим наблюдением. Прошлое сканирование осуществлялось пару сотен лет назад, но ничего особенного не было замечено. Это свежий источник. И это не какой-нибудь залётный корабль. Корабль бы не стал устраивать такую карнавальную иллюминацию в радиоэфире. Видимо какая-то молодая цивилизация дозрела до радиоэфира. Это система с разумной жизнью. Наверняка. Мы сейчас как раз пытаемся определить источник этого радиофонтана.
Адмирал удовлетворённо заухмылялся. Интуиция его не подвела. Это действительно планета. Да какая... Свеженькая, с зелёными лесами и голубыми морями, ещё не успевшая обрасти многослойной кожурой из стекла и бетона. Ну ведь не могли же они убить свою экосистему за каких-то двести лет... Размышления Адмирала прервал голос из динамика.
- Сэр, какие будут указания?
Адмирал смутился, меньше всего он хотел выглядеть перед подчинёнными старым маразматиком. Но эта планета совершенно поработила его разум. Адмирал было хотел завершить сеанс связи, но тут его осенило.
- Да. Нужна расшифровка радиопередачи. Думаю, эта передача является приказом для крейсеров дальней разведки. Перегруппировка, перераспределение целей, или ещё чего-нибудь подобное. Ну ты меня понял, думаю ключ подберёшь без особых проблем. Доказать Сенату точность расшифровки будет несложно, ну какой идиот будет так светить в радиоэфире без задачи дальней радиосвязи?
- Хорошо. Думаю через пару часов расшифровка будет.
- Отлично. До связи.
Итак, планета. Это уже не очередной орденок за боевой поход, круглая сумма на личный счёт и полугодичная реабилитация на лучших курортах Империи. Это куда серьёзнее. Адмирал с детства мечтал стать губернатором какой-нибудь новой колонии. Мечта. И вот судьба предоставила ему шанс. Нужно только очистить планету от врага. Враг. Молодая техническая цивилизация. Мощный сигнал говорит о дальней космической радиосвязи. Они овладели ближним космосом. Плотность передач высока, значит высока и степень освоения космоса. Техническая цивилизация алчет, ей нужно место. Она будет решительно расширяться по всем направлениям, пока не столкнётся с какой-либо имперской колонией. И начнётся война, долгая, но победоносная. Империю невозможно победить. Однако, военные расходы будут весьма чувствительны. Поэтому необходимо не дожидаться всемерного укрепления врага, а решительно удавить его в зародыше. Сенаторы придурковаты, но с такой ломовой логикой они не смогут не согласиться. Так. Осталось продумать детали.
* * *
Вызов дальней связи. Как коварно. На экране терминала командир Службы Разведки. Ну что ж. Это даже хорошо.
- Адмирал на связи.
- Вы оказались правы, это действительно приказ о перераспределении целей. Двум дивизиям крейсеров дальней разведки предписывается более подробно просканировать сектор с подозрительной активностью.
- Попытайтесь побыстрее определить источник сигнала.
- Да, Сэр.
Итак, враг ищет приключений. Он раскидывает свои щупальца в окружающий космос, пытаясь выловить какую-нибудь наживу. Рано или поздно враг захочет поживится за счёт Империи, и... Размышления Адмирал опять прервал вызов дальней связи. И опять это был командир Службы Разведки Империи.
- Адмирал на связи.
- Сэр, мы засекли источник сигнала. Это действительно планетная система. Основной поток сигналов идёт с третьей планеты системы, есть и источники сигналов за пределами системы. Разведывательная станция в данный момент подробно сканирует систему. Мы запустили малый разведывательный дрон для ближней разведки поверхности планеты. Параметры планеты соответствуют нашим стандартам. Гравитация чуть сильнее нормы, но в общем планета идеальна для колонизации. Заселена планета неравномерно, но плотность населения нигде не доходит до среднеимперского уровня. Их мало. Технологический уровень не сравним с нашим. Энергетика большей частью основана на низкоэнергетической химии, но есть и небольшое количество генераторов, работающих на трансформации вещества. Есть и соответствующее оружие. Космофлот большей частью расположен на поверхности планеты, точнее на поверхности океанов и в толще воды. В космосе постоянно пребывает лишь одна мелочь, видимо они берегут ресурс. Большие корабли выглядят довольно забавно, но это судя по всему вызвано их двойным, планетарно-космическим применением. Самые крупные корабли достигают в длину полукилометра. Разведывательный дрон сейчас находится на автосопровождении такого линкора. Я вывел картинку с дрона на ваш терминал. Кроме того, сам дрон передаю под ваше управление. Также можете воспользоваться базой данных по этой планете. Она ещё только наполняется, но думаю там уже много интересного.
- Отличная работа! До связи.
Линкор бодро рассекал поверхность океана. На спине линкора было закреплено множество ярких разноцветных прямоугольных объектов непонятного происхождения. Смотреть тут было нечего. Адмирал джойстиком направил разведывательный дрон к ближайшей прибрежной базе этих линкоров. Скромный двеннадцатикилометровый бетонный мол, крошечные халупы портовых складов, штабеля тех самых непонятных разноцветных объектов, маленькие транспортёры, снующие туда-сюда по бетонным лентам дорог. Скромно. Слишком скромно. Но шум... Шум океанского прибоя, разрывающийся криками чаек до глубины души поразил Адмирала. Да... Это были не пластмассовые джунгли орбитального аквапарка... Адмирал нервно закурил. Одна сигарета сменяла другую, но сосредоточиться никак не получалось. Нужно выспаться. Завтра будет тяжёлый день.
* * *
Всю ночь Адмиралу снился какой-то бред. Как будто он носился с сачком по палубам жилого модуля флагманского линкора и ловил юрких, ярко-пёстрых квадратных бабочек, прикалывая их булавками себе на грудь. Проснулся он в холодном поту, как двадцатилетний вскочил и побежал в душевую. В зеркале его сразу поразили блестящие глаза, с каким-то сумасшедшим блеском. Надо было успокоиться. Ещё не хватало, чтобы его дисквалифицировали на самой финишной прямой. Адмирал вышел из душа, и нервной походкой направился в кабинет. Дрожащей рукой он открыл сейф, достал бутылку коньяка и плюхнулся в кресло. Он зубами выдернул пробку из бутылки, и сделал глубокий глоток. Помаленьку его стало отпускать. Он сидел, и слушал, как капает вода, стекающая с его тела. Надо завязывать с этим чёртовым космофлотом. Если эта планета действительно настолько хороша, как кажется, если её получится захватить более-менее целой... Нужно обязательно выторговать пост губернатора. Это будет несложно. Он уже немолод, и нужно было освобождать место более молодым и перспективным офицерам. Да и с кандидатами на место адмирал-губернатора для такой отдалённой колонии... У Сената нет выбора. Мало кто в Империи может похвастаться опытом и заслугами, сравнимыми с опытом и заслугами Адмирала. Сенат не сможет ему отказать. Адмирал поставил бутылку назад в сейф и пошёл опять в душевую.
Боевая рубка флагманского линкора, насиженное кресло командующего Флотом. Адмирал снова перебирал тезисы своей будущей речи перед Сенатом. Всё было гладко. Сводка радиоперехвата, обильные видеоматериалы... Сенат одобрит военную кампанию. Теперь нужно продумать детали военной кампании. Он вызвал по внутренней связи Капитана.
- Капитан на связи.
- Я тут продумываю детали предстоящей операции. Мне интересно услышать твоё мнение.
- А чего тут думать, - заулыбался Капитан. Послать дивизию эсминцев, и они за день выжгут всю спесь с этой системы и стерлизуют планету.
- Неудачное решение. Корабли второго ранга тяжёло вооружены и крайне манёвренны, но их защитные системы сформированы по остаточному принципу. О степени же опасности противника мы совершенно не имеем представления. Враг может собраться с силами, и уничтожить какой-нибудь наш эсминец. Или даже несколько. Не стоит врагу давать шанса на победу. Мы должны использовать самые тяжёлые корабли. И планета... Я не хочу её стерлизовывать. Думаю эта планета будет замечательным подарком Империи, даже несмотря на свою отдалённость.
- Линкоры... Десантники.... - Капитан нахмурился и продолжил - Это не интересно. Эти унылые коровы не дают возможностей для манёвра. Устав Флота предписывает в таких случаях использовать одну партию десантных транспортов, направленную на главную планету, и две партии линкоров, одну в защиту транспортов, а вторую для изоляции поля боя.
- Не думаю, что десантным транспортам понадобится сопровождение линкоров. Транспорта неплохо вооружены и великолепно защищены. Враг не сможет им нанести серьёзные повреждения. А вот линкоры могут серьёзно повредить планету. Попробуем обойтись одной партией линкоров. Благодарю за помощь в обсуждении.
- Всегда рад помочь, Сэр.
Итак, все вопросы предстоящей кампании разрешены. Адмирал ещё раз прокрутил в голове тезисы речи в Сенате, детали планирования компании и погрузился в рутину текущей работы.
* * *
Флагманский линкор вышел из глубокого космоса и лёг в дрейф на орбите планеты Сената. Адмирал запросил сеанс связи с Спикером Сената. Через полчаса раздался сигнал вызова дальней связи.
- Адмирал Флота Империи на связи.
- Спикер Сената Империи слушает вас.
- Господин Спикер, у меня есть крайне важное сообщение для Сената.
- Хорошо. Прибывайте на планету, мы вас заслушаем.
- Отлично. До связи.
Адмирал уже много раз бывал на планете Сената, и величественность имперской архитектуры ему была привычна. Но здание Сената было особенным. Оно было выполнено в виде гигантского шара, величественно возвышавшегося над городом. Кортеж Адмирала сел на одну из множества гигантских стояночных платформ, свободно располагающихся среди окружающих главное здание Сената административных зданий. Адмирал вышел из челнока и заворожённо посмотрел на закрывающее полнеба здание Сената. Смотреть там было откровенно нечего, идеально ровный полированный металл отражал окружающий мир. Но само существование этого здания отдавало какой-то неестественностью, как будто это было творение инопланетного разума. Да и многое другое тут создавало атмосферу сна наяву. Взять хотя бы звено эсминцев, патрулирующих небо над Сенатом. Адмирал был искушён в военном деле, но ему не приходило в голову, как на эту тщательнейшим образом охраняемую планету могло пробраться что-то, достойное хотя бы одного выстрела эсминца. Размышления Адмирала прервал гудок. Автобус уже привёз его в главный зал Сената. Он вышел и привычно побрёл к эскалатору. У эскалатора его ждал помощник Спикера Сената.
- Сэр, Сенат ждёт вас. Мы подготовили для вас место, когда будете готовы к выступлению, сразу же дайте мне знать. Сегодня на повестке дня нет вопросов серьёзнее вашего, и мы прервём заседание для вашего выступления. Вы слишком важный для Империи человек, чтобы вас заставлять ждать. Следуйте за мной.
Адмирал запутался в лабиринте эскалаторов, переходов и бегущих дорожек, но помошник Спикера уверенно шёл вперёд. А вот и знакомая Адмиралу ложа почётных гостей. Помошник Спикера жестом указал на ложу, молча развернулся и ушёл.
* * *
Адмирал ещё раз проговорил основные пункты своей речи, всё было готово. Он вызвал по внутренней связи помошника Спикера. Спикер тут же ответил:
- Да, Сэр.
- Я готов.
- Хорошо.
Адмирал услышал крякалку, после чего раздался звучный голос Сприкера Сената:
- Господа сенаторы! Нас сегодня посетил Адмирал Флота Империи. У него важные новости. Адмирал, прошу вас.
Адмирал начал свою речь, тщательно, нараспев проговаривая слова:
Отечество в опасности! Одна из наших станций дальней разведки засекла мощный радиообмен неизвестной цивилизации. Мы смогли локализовать источник радиопередач в пространстве, радиообмен исходит из планетной системы Е39ПР900351Б. Сигнал необычайно мощен, видимо цель радиопередач располагается в межзвёздном пространстве. Аналитический отдел Службы Разведки Империи смог расшифровать несколько передач. Одно сообщение оказалось приказом двум дивизиям крейсеров дальней разведки более подробно просканировать сектор с подозрительной активностью. Другое сообщение...
В зале заседания поднялся шум, заглушая голос Адмирала. Спикер Сената на секунду включил сирену, добиваясь полной тишины. Шум не утихал. Спикер вновь включил сирену, начисто утопив в вое голоса сенаторов. Сенаторы начали успокаиваться, снова концентрируя внимание на фигуре Адмирала. Сирена умолкла. Спикер предложил Адмиралу продолжить речь. Адмирал снова заговорил:
Сенату открыт доступ к материалам анализа радиоперехвата, можете подробно ознакомиться с вражеским радиообменом. Кроме радиоперехвата у нас есть и видеоматериалы, мы смогли внедрить в вражескую планетную систему несколько автономных разведывательных станций, неплохо ознакомившись с характером врага. Основное население и основные производственные мощности противника располагаются на третьей планете системы, видимо это родная планета цивилизации. Других крупных поселений пока не обнаружено. Видимо они ещё не достигли пределов вмещающей способности своей родной планеты. Однако, космос заполнен кораблями врага, особенно много этих кораблей на орбите их родного мира. Аналитики говорят, что цивилизация врага как раз достигла момента начала экспансии на планеты своей системы.
Теперь вражеский флот. Я вывел на экран изображение одного из аппаратов, охраняющих родную планету противника. Он исключительно похож на один из наших проектов малых защитных станций, разрабатывавшихся лет пятьсот назад. Сигарообразное тело является силовым резонатором, использующимся в качестве накопителя энергии. Туда закачивается энергия, которая потом за кратчайший промежуток времени поступает на располагающиеся по бокам сигары панели из малых излучателей, формируя поражающий пучок частиц. Это очень мощное оружие, которое может использоваться как против одиночных крупных тяжелозащищённых целей, так и против групп малых целей, в зависимости от фокуссировки излучателей. Наша защитная станция была способна одним выстрелом тяжело повредить типовой эсминец. Враг, конечно, уступает нам в технологиях, но его наука стремительно прогрессирует.
Теперь перейдём к большим кораблям. Я вывел на экран изображение наиболее массового типа линкоров противника. Как видите...
Сенаторы зашумели и спикеру вновь пришлось воспользоваться сиреной. Шум быстро утих и Адмирал удовлетворённо продолжил:
Это очень быстрорастущая цивилизация. Ещё каких-то пару столетий назад этот сектор космоса был тих и безопасен. Сегодня эта цивилизация плотно осваивает ресурсы всей своей планетной системы, не ограничиваясь своей планетой, и ведёт разведку межзвёздного пространства. Завтра эта цивилизация продолжит экспансию, освоив все близлежащие системы. А послезавтра эта цивилизация попытается отобрать наши родные системы. Они как пожар, сжирают всё, что попадётся им на пути. Их нужно остановить.
В зале снова поднялся шум. Адмирал сделал паузу. Спикер Сената вновь воспользовался крякалкой, и забасил:
- Господа сенаторы, я прошу соблюдать тишину. Господин Адмирал, какие у вас будут предложения?
- Цивилизация врага значительно уступает нам в развитии, она не сможет победить Империю. Однако, враг может нанести нам чувствительные потери, особенно, если дать ему время на укрепление. Отсрочка на каждый день, каждый час будет увеличивать расходы на военную кампанию. Поэтому я предлагаю не ждать, а сразу начать войну, чтобы задавить врага в зародыше. Нам нужно произвести военную компанию, для нейтрализации наших будущих проблем.
- Сколько эта кампания будет стоить Империи?
- Если мы начнём войну прямо сейчас, то основные расходы будет составлять выплата боевых личному составу Флота. Но я предлагаю тут не скупиться, а максимально массировать силы Флота. Так мы наверняка сможем избежать потерю или тяжёлые повреждения имперских кораблей. Кроме того, я предлагаю не использовать в походе корабли ниже первого ранга, это ещё больше сократит вероятность потери кораблей. Массирование сил поможет нам добыть победу малой кровью.
- Хорошо, господин Адмирал. Сенат подумает над вашим предложением.
Адмирал отключился от линии связи. Дело было сделано. Подошёл помошник Спикера, знаком указал следовать за ним. Адмирал окунулся в лабиринт переходов здания Сената. И вот он опять в уютном кресле Командующего флотом. Делать ему было откровенно нечего, и Адмирал решил провести проверку какой-нибудь дивизии линкоров. Он наугад выбрал соединение и углубился в тысячи административных документов. Вдруг Адмирал услышал вызов дальней связи. На экране терминала был Спикер Сената. Адмирал ответил на вызов.
- Адмирал на связи.
- Господин Адмирал, Сенат обсудил ваше предложение. Мы согласны на начало военной кампании. Вы можете использовать максимум сил, разрешенных боевым уставом. Три четверти тяжёлых сил в полном вашем распоряжении.
- Я немедленно приступаю к подготовке операции.
- Отлично, господин Адмирал. До связи.
Адмирал расслабился. Всё идёт по плану. Силы выделены в достаточном объёме, за успех можно не волноваться. Осталось отдать общий приказ по Флоту, и ждать. Адмирал вызвал офицера связи. Бодрый голос отрапортовал:
- Дежурный офицер связи на линии. Господин Адмирал, какие будут приказания?
- Готовьте приказ по флоту. Пункт первый. Флот Империи разделяется на две части. Отберите три четверти ближайших к главной системе боевых и десантных кораблей первого ранга. Эти корабли выделяются в Экспедиционный Флот Империи. Корабли Экспедиционного Флота входят под непосредственное подчинение Адмирала Флота Империи. Остальные корабли выделяются в Флот Обороны Империи, и остаются в подчинении Штаба Флота. Пункт второй. Кораблям Экспедиционного Флота объявляется общий сбор. Точка сбора флота: главная система, через двести часов. Дальнейшие указания получите на месте. Конец связи.
Адмирал отключился от связи и откинулся на спинку стула. У него внутри было пусто и как-то непривычно. Делать ничего не хотелось, да и нечего ему было делать. Окончательное планирование операции произведёт вычислительный центр Штаба Флота, и в автоматическом режиме доведёт до всех экипажей. Боевой устав флота не менялся уже много тысяч лет, с самого момента запуска ВЦ Штаба Имперского Флота. Все возможные и невозможные тактические приёмы были давно просчитаны, Имперская Академия Наук вывела строгое математическое решение задачи космического боя. И с вводом аппаратной реализации этого метода военное искусство превратилось рутинную, механическую работу. Адмирал теперь был лишний, ему оставалось лишь ждать. Он просидел ещё пару минут в кресле, безучастным взглядом обводя обыденную суету боевой рубки флагманского линкора, встал и уныло побрёл в свою каюту.
* * *
Адмирал очнулся в своём кабинете. В голове изрядно шумело. Он огляделся. Давно у него не было такого бардака. Табачный дым висел непроницаемой пеленой, скрывая из виду стены кабинета. Вдруг Адмирал услышал странный звук, похожий на какое-то бульканье. Адмирал медленно приподнялся с кресла и неуверенной походкой пошёл в сторону звука. Из дыма, как приведение, возникли очертания терминала связи. Терминал был изядно обблёван. Адмирал вытер рукой экран терминала. На экране был виден Капитан, позади его проступали черты боевой рубки. На главном экране рубки было крупное изображение планетной системы. Адмирал мгновенно протрезвел. Он не стал отвечать, а быстро пошёл в душевую. Он с трудом узнал себя в зеркале. Помятое лицо, щетина... Адмирал Флота Империи... Он принял холодный, обжигающий душ, привёл свой внешний вид к какому-то подобию нормы и одел новую парадную форму, со всеми орденами и регалиями. Он не любил ордена и неудобную парадную форму, но в такой важный день было необходимо подбодрить подчинённых. Пусть подчинённые помнят, что они идут в бой с лучшим и опытнейшим офицером Империи. Адмирал ещё раз посмотрел в зеркало и бодро пошёл в боевую рубку. В рубке его встретил Капитан. Капитан изрядно нервничал.
- Сэр, мы подходим к системе противника.
- Вижу. У меня вышел из строя терминал связи. И ещё. Пришли в мой кабинет пару дневальных, пусть они там наведут порядок.
- Да, Сэр.
- Сколько до планеты?
- Сорок минут.
- У нас есть какие-нибудь трудности? Происшествия?
- Всё штатно.
- Отлично.
Адмирал занял своё место Командующего Флотом. Он включил свой терминал и пробежался взглядом по экранам. Всё штатно. Он поднял взгляд на главный экран боевой рубки. Вот она, планета! Голубой шарик, такой нежный, что хочется взять его в руки. Адмирал вскричал:
- Подготовить десант к высадке! Мы должны взять её!
Командир десантной партии взглянул на штабной планшет и добавил:
- Время готовности десанта тридцать минут!
Офицеры связи начали тараторить по всем каналам приказы. Плотность передач была такова, что космос вблизи строя кораблей начал светиться. Сотни разведывательных станций сообщали о происходящем в системе и на планетах, и корабли перераспределяли между собой цели. Адмиралу везло, крупные корабли всё ещё находились на планете, в космосе пребывала лишь пара тысяч мелких кораблей. Враг прозевал удар, и его уничтожение не будет составлять проблем. Сто миллиардов космических десантников в какие-то пару часов зачистят поверхность планеты. Враг не успеет ничего сделать. Враг глуп и слаб, и он должен отдать своё место под солнцем более достойным. Империи.
Корабли начали разделяться. Флагманский линкор лёг в дрейф в сорока миллиардах километров от плоскости эклиптики системы. Рубка наполнилась тишиной. Наблюдать за боем лучше со стороны, флагманский линкор слишком жирная и важная птица, чтобы участвовать в собачьей свалке боя. Тяжёлые линкоры расходились по орбитам прочих планет, нужно было убедиться в чистоте системы от вражеских кораблей. Строй десантных транспортов устремился к планете. Высадка! Десантные модули дождём посыпались в направлении планеты. Адмирал сглотнул. Он уже чувствовал себя возлежащим в шелзонге на побережье южного океана. Зонтик над головой, стакан с коктейлем в руке, и Океан, ласкающий стопы ног. Что может быть лучше? И воздух! Этот свежий, чистый воздух, слегка терпкий, пропахший морем. Адмирал шумно вздохнул.
Вдруг намётаный глаз Адмирала заметил что-то непонятное, какое-то движение на планете. Он резко положил руку на пульт, пробежался пальцами по клавишам для увеличения изображения. По поверхности планеты змеилась цепочка трещин, усыпанных электрическими разрядами. Трещины медленно собирались в правильные шестиугольники, а поверхность планеты разглаживалась и темнела. Мозг Адмирала пронзила резкая мысль. Соты! Какого чёрта?! Планета стала походить на гигантскую ягоду ежевики. Потом голубое свечение атмосферы стало меркнуть и уменьшаться в размерах. И вот уже рой высадочных модулей, как туманом покрывавший картинку платнеты, стал совсем незаметен. И, о ужас! Планета стала рассыпаться. Адмирал похолодел. Это ловушка! Он ещё увеличил увеличение картинки. Сферический строй линкоров! То, что когда-то было голубой планетой, ощетинилось множеством лучей, превратившись в яркую звезду. Десант был уничтожен за какое-то мгновение. Теперь настал черёд более крупных кораблей. Лучи стали собираться в группы и цепко выхватывать из космоса песчинки десантных транспортов. Казалось, что планета озарилась каким-то фантастическим фейерверком. Адмирал преодолел оцепенение, и заорал:
- Это засада! Уходим! Генераторы на полную мощность! Всю энергию на щиты!
Персонал ожил и зашевелился. Мёртвую тишину сменили щелчки тумблеров, крики распоряжений и радиопереговоров, гул выходящего на полную мощность оборудования корабля. Корабль резво наполнился вибрацией.
* * *
Мозг Адмирала сжался в комок. Он до сих пор не мог поверить в происходящее. Кто мог устроить ему такую коварную ловушку? Кто мог обмануть Службу Разведки Империи? Кто мог собрать такой гигантский флот, на несколько порядков превосходящий силы Империи? И что ему делать дальше? Он кинул взгляд на боевой планшет. Десантные транспорта были практически уничтожены, линкоры держались несколько лучше. Остатки Флота Империи расходились веером во всех направлениях, практически не ведя ответного огня. Единственная надежда состояла в бегстве, так можно было разделить силы врага и попробовать их разбить по одиночке. Только чем? Адмирала прошиб холодный пот. Он вызвал по внутренней связи Главного Инженера Флота. Инженер был необычно бледен.
- Насколько сильны корабли противника?
Инженер ещё больше побледнел, отвёл глаза и еле слышно выдавил:
- У нас слишком мало данных.
Адмирал рассвирепел:
- Говори, что есть!
Инженер робко посмотрел на Адмирала и сухо заговорил:
- Обронительные системы противника не раскрыты. Активной защиты в виде силовых щитов не зарегистрировано. Прочность пассивной бронезащиты неизвестна, но достаточно высока. При ведении заградительного огня линкорами было зафиксировано несколько попаданий по противнику, но без видимого эффекта.
- Так.
- Оружейные системы противника известны несколько лучше. Точность наведения оружия выше всяких похвал, промахов не зарегистрировано. Цель сначала подсвечивается широким лучём неизвестной природы, потом луч фокуссируется, уничтожая цель. Противник массировал огонь, поэтому эффективность огня одиночного корабля трудно определить. Наш типовой линкор против огня десятка-двух кораблей противника способен продержаться лишь пару минут. Дистанция эффективного огня противника, при активном маневрировании цели составляет порядка ста тысяч километров.
- Так. А скорость?
- Скоростные характеристики кораблей противника примерно соответствуют нашим линкорам. Манёвренность кораблей противника крайне низка, что при их размерах закономерно.
Адмирал отключился от связи и задумался. В этот рейд он взял три четверти всех наличных сил. Остатки Имперского Флота, Флот Обороны Империи могли собрать в одном месте около полумиллиона боевых кораблей третьего ранга и выше. Плюс флот охраны системы, ещё в несколько тысяч тяжёлых кораблей. Плюс мобилизованные корабли. Выбора не было, нужно было давать бой группам преследователей всеми наличными силами. Шансов мало, но есть. Какую систему выбрать... Размышления Адмирала прервал вызов по внутренней связи. Это был Капитан. Лицо его было похоже ещё более желто, чем обычно. Сквозь щёлочки глаз исходил цепкий, как будто вызывающий взгляд. Адмирал рефлекторно проговорил в микрофон:
- Адмирал на связи.
Капитан кивнул и словно нехотя выдавил:
- У нас хвост. Я вывел изображение на терминал.
- Сколько их?
- Сложно определить, у них сложное построение. По оценкам наблюдателей, до десяти тысяч. Держатся за нами на дистанции около десяти миллионов километров.