Морган Джек : другие произведения.

Проклятый Принц. 2-я часть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Брайан попадает в Мэдланд. Мир, находящийся за Пространственным миром. С первых же минут ясно - торжественного приема не ожидается. Наоборот, все тут, кажется, мертво - только пустыня. А когда на дороге Брайна стает некий Культ - становится еще яснее - что-то тут не так...

   Проклятый Принц
  
   The Damned Prince
  
  
   Часть 2
  
   Глава 1
  
   Сойдя на берег, я попрощался с послужившим мне кораблем и тот исчез, оставив легкую золотую дымку.
   Потом - обернулся.
   - Ну, привет! - криво улыбнулся я, глядя на Мэдланд.
   И мне показалось, что он ответил. В самом деле - эта земля была вовсе не такая как Антверс. И мне думалось, что-то тут живое. Земля была обтянута какими-то корнями. Возможно, это были вовсе и не корни, но они...шевелились. Я даже и не удивлялся. Как будто я знал, что Мэдланд такой. И как будто вернулся сюда. В родной мир.
   Я не склонен к сентиментальности, а тем более сейчас, когда я мало что чувствую.
   Земля была похожа на множество змей, только черных, которые непрерывно двигались и скользили. Это было чудное зрелище. Я осторожно коснулся ее сапогом и, как ни странно, ничего не почувствовал странного. Как будто я иду по ровной дороге. Но, тем не менее, глазам открывалась именно такая картина. Хм...
   Я двинулся вперед, направляясь к подобию дороги. Было светло, хотя солнца я не видел. Просто - светло. А небеса были темные. Еще одно удивительное зрелище, которое разожгло мое желание идти все дальше.
   Выйдя на дорогу - тоже двигающуюся, я медленно зашагал, осматриваясь по сторонам. Золотое свечение предоставляло мне возможность смотреть очень далеко, что я и делал. Однако ни на одной из четырех сторон никого не было. И ничего. Лишь пустая равнина, простирающаяся очень и очень далеко.
   Идти было абсолютно легко. В правой руке я сжимал Оружие, на указательном пальце левой было надето Кольцо. Сейчас, я чувствовал только небольшое покалывание, идущее от них. Но прошлой ночью было действительно адски больно. Словно, с меня понемногу сдирают кожу, и понемногу что-то забирают. Но я готов к этому. С тех пор, как я впервые окунулся в самый настоящий океан боли, все это - лишь отголоски и не имеют особого значения.
   Тут, в Мэдланде, не было ветров. Я знал это. Так что воздух тревожил только я. В этом месте, по крайней мере. И еще - я был готов к различным ловушкам, которые могли мне ждать.
   И вот, одна из них.
   Передо мной стояли твари. Три неких существа. Одно с крыльями парило невысоко, другое с горящими огнем глазами было на земле, а третье... Достаточно сказать, что более мерзкого гада я еще не видел. Нечто похожее на гигантского червяка с костистым панцирем и длинным хвостом сзади. На конце хвоста было некое лезвие. Оно первым и заговорило, чего я не ждал:
   - Приветствую, Брайан, в Мэдланде!
   - Вам тоже привет, о самые мерзкие из существующих! - иронически обронил я.
   - Тебе не кажется странным, что я знаю твое имя? - прошипело существо.
   - Вовсе нет. Оно известно каждому, - усмехнулся я.
   - Хорошо. Зачем ты сюда пожаловал?
   - А кто ты, скажи мне сначала?
   - Я Морбс, главный здесь.
   - Ну да, - подмигнул я.
   - Так куда ты держишь путь?
   - Да так - в Мэдланд, - с издевкой вымолвил я.
   - Послушай, не испытывай мое терпение. Скажи, зачем ты здесь?
   - А тебе какое дело? - прямо спросил я.
   - О, будь уверен, дело будет поважнее того, которое привело тебя сюда.
   - Ага, прекрасно. Так ты знаешь, зачем я здесь, - произнес я, поглаживая Оружие.
   - Нет, - прошелестел Морбс, - Я не знаю, но это знает некто другой. Тот, кто направил нас сюда.
   - Понятно, - протянул я. - Так чего же тот, главный, сюда не пришел?
   - Он занят.
   - Так я тоже занят.
   - Я так не думаю, - зловеще прошипело существо.
   - Слушай, не скажешь мне, где тут ближайший населенный пункт? - как ни в чем не бывало, спросил я.
   - Тут нет никого.
   - Ясненько.
   - Все здесь давно истреблены нами.
   - Да? - протянул я. - И кто же это "вы"?
   - Мы - Культ.
   - Чего? - широко ухмыльнулся я.
   - Культ.
   - Ага, значит, вы - это целая организация?
   - Да, - нетерпеливо прошипел Морбс.
   - И что, будете нападать на меня?
   - Нет, если ты согласишься пойти с нами.
   - А если нет?
   - На этот случай все приготовлено.
   - Ну что ж, благодарю за приглашение, но мои планы, - я сделал ударение на этом слове, - несколько другие. Возможно, с удовольствием - в следующий раз.
   - Владыка не будет ждать, и это первое предупреждение - прошелестела тварь и остальные эхом откликнулись.
   - Ну, хорошо. Мне то что?
   - То, что сейчас ты будешь мертв! - торжественно прошипел Морбс.
   - Отлично! - ухмыльнулся я.
   Твари медленно начали надвигаться.
   А я решил опробовать силу Оружия и Кольцо на них.
   И когда хвост с лезвием уже летел на меня, а сверху на меня падала гигантская масса, я нажал на курок, одновременно посылая с помощью Кольца огонь.
   И тут же я вздрогнул от жуткой боли. Нет, существа уже были мертвы. Это артефакты. По телу шла страшная судорога, сковывающая все. Я опустился на колени, сцепив зубы. Еще пару минут и все ушло, оставив небольшой шум в голове.
   Вот цена слития Магии и Технологии во мне.
   Я поморщился и встал, глядя на дымящиеся останки от наглых тварей. Странно. Я не знал о них. И ничто не предупредило меня об их присутствии и появлении. Вероятно, дело в необычной атмосфере Мэдланда... хотя нет.
   Этот Морбс утверждал, что существует некий Культ, тут, в Мэдланде. И этот самый Культ якобы уничтожил все население здесь. Но я не верю этому, поскольку, я бы знал. Я чувствовал, что тут есть кто-то.
   Вот я уже и приехал - меня ждали. Но кто?
   По-видимому, некто из Культа, глава, скорее всего. И значит, меня будут ждать такие вот сюрпризы в виде всяких уродов. Пока я не найду Крепость Семи Рек. Кошка говорила, что она здесь, и моя цель - Кристалл. Также, она ничего толком и не объяснила. Наверное, вскоре я ее увижу. Хотелось бы. Она-то наверняка знает об этом Культе.
   Я почему-то был уверен, что Культ все-таки существует. Почему? Не знаю. Но факт был. И я знал, что просто так к Крепости мне не подойти.
   Было по-прежнему светло, так что я беспрепятственно смог идти дальше. Вновь, по змеистой земле. Вновь, по ровной дороге.
   И я шел.
   Мысли в голове были самые разные, в основном о Культе и об артефактах.
   Так прошло пару часов, может больше. Я не был уверен, что время здесь поддается обычному исчислению. Во всяком случае, было все также спокойно и тихо. Никаких "предупреждений" я не получал. Что радовало и удручало одновременно. Поскольку идти неизвестно куда было тоже не делом. Хотя... Мне казалось, я знаю, куда мне надо идти.
   И местность не давала никаких поводов для определения направления моего пути. Было абсолютно пусто - просто прерия. И дорога, по которой я ступал не оставляла видимых для меня следов.
   Наконец, потемнело, когда я впервые заметил некоторый силуэт во тьме. Что-то похожее на арку.
   Приготовившись к засаде, я тихонько пошел, осматривая местность. Ничего.
   Подойдя ближе, я разглядел подтверждение моих догадок - узкую арку.
   Я не ощущал опасности и ловушки.
   Подойдя еще ближе, я заметил черную дыру за аркой. Наверное, портал. А может - просто яма. Пройти сквозь арку я не решался - мало ли что может быть. Хотя... Можно и рискнуть. Все равно, моих сил достаточно для битвы с любым, просто это может отдалить меня от цели. А может наоборот и приблизить...
   Я шагнул сквозь арку... и тут же начал падать. Наверняка, в ту яму. Несколько мгновений, и вот - я приземлился. Это было бы больно; в давние времена. Но сейчас - нет.
   Поднявшись, я разглядел, что стою в длинном тоннеле. И тут был маленький ветерок, который нес еле слышный говор. Кто-то был там. Возможно, кто-то из Культа.
   Не медля, я решил проверить это и побежал по проходу. В конце что-то невидимое задержало меня, но лишь на мгновенье. Я высвободился и понесся дальше. Было несколько ответвлений, но я ступал вперед.
   Еще одна ловушка, потом поворот, еще одна. Шум усиливался. Чьи-то голоса доносились до меня. Но что они говорят, я не различал.
   Мне в лицо дохнуло непонятной свежестью, словно где-то тут выход. Но его не было. Зато в следующем проходе я заметил отблески пламени...
   На всякий случай защитившись щитом, я начал красться, прислушиваясь к голосам. Казалось, они удалялись от меня. Я выглянул за угол.
   Некоторое время я молча глядел, изумляясь. А потом вышел.
   Пред моим взором был огромный зал, весь наполненный существами, наподобие людей.... Все с оружием, а в центре стоял кто-то очень высокий в пурпурном плаще.
   Воцарилась глубокая тишина.
   Все взгляды были устремлены именно на мою персону. Существо в середине широко распахнуло глаза.
   Я убрал щит и взглянул на главного:
   - Что это за место?
   Спустя пару секунд, существо посередине подошло поближе и нахмурилось:
   - Как вы сюда попали?
   - Просто - прошел через арку.
   Возгласы удивления пронеслись по залу. Существо нахмурилось:
   - Этого не может быть. Арка не могла вам появиться. Вы лжете.
   - Нет.
   - Мое имя - Мервин, - через пару минут напыщенно вымолвило существо. - И мой народ.
   Я представился и взглянул на него.
   Очень похож на человека, но... Глаза были фиолетового цвета, светящиеся. В них и его сила.
   - Откуда вы?
   - Из Мэдланда.
   - Я спрашиваю, откуда вы пришли?
   - Издалека. Один мир, на севере отсюда. Антверс.
   От моего взора не укрылось, что лорд обменялся взглядами с кем-то из толпы. Прошло минут пять, и он вновь повернулся ко мне:
   - Вы, наверное, устали?
   - Не очень.
   - Проводите его, - приказал лорд и обратился ко мне. - Поговорим через час.
   Не допытываясь о причине столь быстрого решения и гостеприимства здешнего народа, я зашагал вслед за низким существом в мантии. И когда я вышел из этого зала, моему удивлению не было предела.
   Я стоял посередине гигантского по длине тоннеля. Сотни проходов зияли черными пятнами в причудливом освещении. Это было крайне необычно. Неужели, под землей...
   - Да, это наш город, - ответил на мои мысли коротышка и повел меня в шестой по счету коридор, направо.
   Я не представлял, как здесь можно ориентироваться, хотя и чувствовал, что у них есть некая сила, источник которой в их глазах. И стоит нейтрализовать глаза - они станут самыми беспомощными существами в этом мире. И потому, я ни капельки не боялся всяких засад.
   Несколько часов мы шли, все преодолевая один проход за другим, пока коротышка не остановился в тупике. Удержавшись от комментария, я решил понаблюдать, что он станет делать, поскольку по его лицу не было видно, что что-то идет не так.
   Он провел руками пару раз, и вслед за этим я заметил, как его фиолетовые глаза ярко вспыхнули на пару мгновений, а потом опять потухли. И тут, в землистой стене начали появляться светящиеся контуры, которые вырисовывали подобие двери.
   Через пару секунд, коротышка провел рукой еще раз, и дверь растаяла. Я удивленно поднял брови. Неплохая у них защита.
   Мы прошли в образовавшийся ход и вскоре попали в мои, собственно, "апартаменты".
   Небольшое помещение, включающее в себя что-то вроде кровати, маленький шкафчик и стол. Нда... Негусто. Хотя, мне к этому не привыкать.
   - Если вам что-нибудь потребуется, - бросил, уходя коротышка, - скажите.
   Изнутри дверь была видна.
   И еще - хорошенько всмотревшись в землю под ногами, я разглядел... что она тоже двигается. Миниатюрные корешки змеились везде. Видимо, это во всем Мэдланде.
   Интересно, какое значение они имеют? И все ли их видят? Может, только я...
  
   Глава 2
  
  
   Смотреть в этой комнате было совершенно не на что, и я лишь пожалел, что тут нет воды, дабы немного умыться после дороги. И тут я вспомнил, что коротышка говорил, чтобы я сказал, если мне что-либо потребуется. Хорошо. Я стал посреди комнаты и риторически спросил:
   - Вода тут вообще есть?
   Тут произошло событие, которое еще больше укоренило мое мнение, что Мэдланд очень странный мир. Золотое свечение в моих глазах всплеснулось фонтаном красного. Это исходило от все той же земли. На моих глазах, на столике появился таз с искристой водой и полным набором умывальных принадлежностей.
   Прищелкнув языком, я подивился необычному устройству комнаты, и в особенности самого Мэдланда. И первое ощущение, которое у меня появилось: "Черт! Это мне нравится!". Вероятно, дело было в том, что я был уроженцем этих земель, а может быть, у меня было хорошее настроение... Во всяком случае, я привел себя в порядок, дабы предстать в приличествующем этой аудиенции виде.
   Потом решил исследовать конструкцию этой двери.
   Похоже, дело тут в силе этого народа. И дверь могли открыть лишь они. Ну, может и я.
   Я прощупал эту дверь на прочность, и оказалось, что она защищена некой странной оболочкой... Приглядевшись, я заметил, что и тут присутствовали змеистые корни! Поразительно.
   Все склонялось к тому, что этот народ был как-то связан с Мэдландом. Связан силой и не только.
   Мои размышления прервал пучок света в двери. Ага, это своеобразный стук. Наверное, обычным глазам он был недоступен, но я замечал всякие подобные штуки, и потому знал: сейчас здесь будет лорд.
   И не ошибся.
   Дверь растаяла, и в комнату зашел глава этого чудного народа.
   Сейчас я разглядел его получше. И пришел к выводу, что за исключением глаз, он неотличим от человека. Длинные волосы, неестественно молодая кожа, гордые черты лица - таков был Мервин.
   - Спасибо за гостеприимство, - не моргнув, ответил я, не смотря на то, что лорд изучал меня взглядом, стараясь проникнуть вглубь.
   - Вам это показалось удивительным, не так ли? Дело в том, что некоторые сведения о вас дошли до моего ведома.
   - Вот как? И что же?
   - Я расскажу. Несколько дней назад, во время одной из битв с Культом, мы взяли пленного. Этого ни разу не случалось, поскольку эти твари каким-то образом исчезали. Так вот - это существо поведало мне о неком воине, который придет из Антверса. Тогда я не придал этому значения, но сейчас, когда Вы каким-то образом попали сюда, я в смятении.
   - Да, я действительно из Антверса. И позвольте полюбопытствовать, что это за Культ? - без малейшего намека на то, что мне известно о нем, поинтересовался я.
   - Я думал вы нам расскажете... - поразился Мервин, но потом лицо его опять стало спокойным, - Ну что ж, Культ это собрание мерзких тварей, издавна существующее в Мэдланде. С тех пор, как я помню себя, мы всегда сражались с ним. Существа из Культа необычайно сильны и опасны, но мы побеждаем численностью и организованностью. Вы уже видели наш город. И представьте себе, что мы можем выйти в любой точке Мэдланда, и также в любом месте скрыться! Кроме того, эти твари попасть сюда не могут, так что я знаю: вы не из их числа.
   Я осторожно улыбнулся и продолжил слушать.
   - Мы много раз пытались найти их убежище - а оно, несомненно, есть! - но безуспешно. И приходится примиряться с тем, что мы, настоящие жители Мэдланда, терпим эту погань, - на мгновенье глаза у короля засветились чуть ярче. - Много погибло наших, а еще больше их. И это, похоже, будет вечным. Но, если вы знаете что-то, прошу, скажите.
   Несколько секунд я обдумывал его слова, а потом медленно вымолвил:
   - Я попал сюда в поисках Крепости Семи рек.
   - Что? - удивился Мервин, - Какой еще Крепости...?
   - Крепости Семи Рек. А вам о ней неизвестно? - немного удивившись, спросил я, зная, что лорд вовсе не доверяет мне.
   - Нет! - воскликнул он.
   - Странно.
   - Да, это очень странно, - нахмурился Мервин, - Кто сообщил вам о крепости?
   - Житель Мэдланда, - не вдаваясь в подробности, произнес я.
   - Понятно, - протянул лорд, - Но такой крепости нет. И я думаю, тот, кто сообщил о ней, навряд ли желает вам добра. Культ может быть замешан и тут. ыы
   Я вежливо улыбнулся и в свою очередь спросил:
   - Насколько далеко простираются ваши владения?
   - Думаю, наш подземный город под всем Мэдландом, почти под всем. Есть одно место, далеко отсюда. Озеро. Глубочайшее озеро, под которым мы не смогли устроится.
   - Озеро?
   - Да, но, уверяю вас, там ничего нет. Это просто обыкновенное озеро.
   В голове у меня промелькнули несколько мыслей. Если все верно, то...
   - Кстати, а что это за арка?
   Мервин еще более пронзил меня взглядом, и, после нескольких минут безмолвной борьбы, он устало задышал и вымолвил:
   - Арка появляется лишь истинному жителю Мэдланда. Появляется лишь мне. Но сейчас - я не знаю.
   Я чувствовал, что лорд боится меня. Очень.
   - А как же остальные сюда попадают?
   - Они создают проходы. Земля слушается каждого жителя Мэдланда, в той или иной степени.
   - Хм... Вот она-то меня больше всего и интересует. Что она собой представляет?
   - Я точно не знаю. Многие пытались выяснить это, но узнали лишь одно. Эта земля... живая.
   - Живая? - переспросил я.
   - Да, бывало, в трудные минуты, она каким-то образом помогает нам. Например, три дня назад, близ поля Болгра, на наш отряд разведчиков напали две сотни тварей из Культа. Естественно, эта была не битва, но бойня. Наши воины истребили около сотни существ, и когда в живых осталось лишь трое наших, земля сумела парализовать тварей, позволив воинам скрыться в городе.
   - Поразительно, - пробормотал я, задумавшись.
   - Да, но и это еще не все. Месяцев пять назад случилось грандиозное сражение в южных землях. Наша армия преследовала небольшое воинство Культа, и когда стало ясным, что эта была ловушка, на нас напали. Прежде, я не видел такого войска. Тысячи наступали на нас. В этот раз, они были гнуснее чем обычно. Что-то еще подкрепляло их.
   В центре, окруженный десятками тысяч тварей, стоял он. По-видимому, глава Культа. Толком я, естественно, не разглядел. Но это было настолько страшное зрелище, что даже мне стало не по себе. Я не могу описать, как он выглядит. Потому что, единственное, что мне запомнилось, это леденящий ужас, исходящий от него, вселяющий его тварям силы.
   И когда наша армия, отрезанная от выхода, была готова достойно умереть, я почувствовал что-то очень странное. Как будто меня захлестнуло приятной и теплой волной. То же чувствовали все наши. А потом раздалась неземная музыка и вслед за этим ярчайший свет. Все это исходило от земли, как вы понимаете.
   И Культ отступил. Я помню, их главарь прошипел на всю равнину: "Скоро его сила иссякнет". Сила кого? Я не знал. Но эти слова врезались мне в голову и до сих пор не дают мне покоя.
   Мервин смолк.
   - Так, вы думаете, Мэдланд защищает вас?
   - Безусловно.
   - И, значит, где-то хранится вся его сила...
   Лорд встревожено посмотрел на меня.
   - Да, сила, о которой говорил глава Культа.
   - Я тоже так думаю, - после некоторого молчания вымолвил лорд и дал понять, что разговор закончен.
   - Ну что ж, приятной ночи.
   Мервин ушел, и дверь снова возникла. Ее переливающиеся линии были подобны моим мыслям. За время нашего разговора, я успел сделать кучу выводов, многие которые были построены на догадках и предположениях, коими была набита моя голова.
   В самом деле, лорд не на шутку боялся меня. Скрывал он многое, но из-за этой самой боязни, недосказанные слова были для меня видны. Например, было ясно, насколько важным ему было известие о некой Крепости. И еще более ясным было то, что он не знал о ней и хотел первым попасть туда. Естественно, ведь я сам сказал, что ради этого приплыл в Мэдланд. Сказал я это не просто так. Во-первых, хотелось посмотреть на его реакцию, а во-вторых, мне было интересно, насколько много он лжет о взятом пленнике.
   Я знал - никто не говорил обо мне, и тем более непонятный пленник, чудом схваченный, когда все остальные исчезли. Просто лорд хотел как-то объяснить тот факт, что я попал сюда, а также добавить мне неуверенности. Поначалу я поверил. Но все противоречило словам Мервина, так что...
   По его словам, только он мог попасть сюда с помощью Арки. Так как же попал я? Неужели, какая-то еще загадка, которую не пожелала мне выдать кошка? То, что я родился здесь, мне было известно. Но я же не был из числа этого народа!
   И еще это озеро. Почему-то, мне казалось, что оно имеет немаловажное значение в этой истории. Лишь предчувствия.
   Мне также думалось, что ключ ко всем тайнам лежит в Крепости. Я собирался на днях продолжить путешествие, а также позаботится, чтобы ни один шпион Мервина не следовал за мной. А то, что они будут, я не сомневался. Лорд ни за что не упустит шанс получить преимущество в этой войне. А может и выиграть ее...
   Я улегся в кровать и заснул мертвецким сном, впервые за многие дни. Я не очень нуждаюсь в отдыхе, но сил надо было набрать как можно больше.
  
   **********************
  
   Проснулся я, наверное, утром. Ночью ко мне опять приходили отголоски той боли. И в этот раз уже сильнее. Возможно, боль будет накатывать как морские волны: то отступая, то приходя. Мучения, хуже которых вряд ли что-нибудь найдется.
   Я умылся и встал прямо перед дверью. Раскинул руки и начал входить в контакт с дверью, с землей. Словно перебирая некие струны, я медленно исследовал их сущность.
   Пятнадцати минут мне хватило, чтобы светящиеся контуры двери врезались мне в память, позволив мысленно дернуть ручку.
   Только я вышел в коридор, дверь моментально исчезла. Хм... И что же скажет лорд на мою выходку? Наверняка, пропустит это. Хотя, мне это, в общем-то, и не важно - долго гостить я здесь не собираюсь.
   Проход был абсолютно пуст, однако меня беспокоила несколько иная проблема - как найти выход? Я прекрасно помню те сотни развилок, ходов, залов, мимо которых я вчера проходил.
   Возможно, мне поможет моя интуиция, несколько иного правда характера, чем у других.
   Было тихо, как в склепе. А собственно чем этот город от него отличался? Разница лишь в том, что в склепах я обычно не появляюсь. А в остальном - то же самое. Ни души. Думаю, этот народ немногочисленный. А может, и нет. Вероятно, везде такие подобия невидимых дверей.
   Я свернул налево, слушаясь моей интуиции. Хм... Вот тот тоннель, в который я вчера вышел из зала. Сейчас я разглядел его получше. Это было нечто колоссальное. Проход уходил вперед на несколько миль, это точно. А по бокам расходились тысячи ходов. Можно только представить, насколько велик этот подземный город.
   Еще час где-то я все шел по этому тоннелю, пока наконец не ощутил, что вон тот проход справа выход в зал. Что ж, опять доверимся интуиции. Я свернул направо, и очутился в кромешной тьме. Благо, мое зрение позволяло мне без проблем видеть, так что я спокойно и быстро прошел этот ход. Наверное, предполагалось, что я буду считать головой стенки - иначе вряд ли бы она была столь мягкой.
   Я оказался прав, выйдя в просторный зал, в котором сегодня сидело только одно существо. Вернее, спало на камне-стуле. Не став тревожить столь драгоценный сон этого грозного сторожа, я вышел в каменный коридор.
   Я хотел повидать короля - уточнить кое-что, так что свернул не направо, где был выход, а налево. Почти сразу я уткнулся в тупик. Вообще-то я ждал какой-то массивной двери, ведущей в королевские покои, но факт голой стены меня вовсе и не смутил - конечно же, дверь есть, просто она спрятана.
   Это была вовсе не проблема - раз я смог открыть дверь изнутри, смогу и снаружи. Я закрыл глаза, и попытался представить большую золотую дверь. Да, с медными ручками и мраморными узорами. Именно такую. Зафиксировал ее в сознание, и представил, что сейчас, передо мной, она появится. Как можно подробнее, я усердно внушал себе, что дверь существует, что иначе и быть не может.
   Я открыл глаза. За мной стоял кто-то.
   Мельком посмотрев на почти появившуюся в камне дверь, я осторожно обернулся, будучи готовым размазать чьи-то мозги по этой благодатной земле.
   Мервин изумленно переводил взгляд на меня, на дверь, и снова на меня. Повисло неловкое молчание, во время которого я безуспешно пытался придумать причину, по которой я взламываю дверь в королевскую опочивальню. Наконец, я вымолвил, как ни в чем не бывало:
   - Доброе утро!
   - Доброе... - все еще растерянно пробормотал тот, - А как вы?..
   - Что? - криво ухмыльнулся я.
   - Ничего, - взял себя в руки лорд.
   - Я тут как раз вас ищу.
   - Вот как?
   - Да.
   - Тогда пойдемте, прогуляемся? - предложил Мервин, указывая назад.
   - Наверху?
   - Да, там не опасно, пока что, по крайней мере.
   - Хорошо.
   Мы прошли к тому месту, куда я упал, пройдя сквозь арку, и Мервин взглянул наверх. Его глаза ярко засветились, на мгновенье, и перед нами появилась призрачная арка. Лорд первый прошел сквозь нее, и тут же исчез. Я последовал его примеру, подумав, что неплохо было бы изучить эту редкую способность.
  
   Глава 3
  
  
   Мы стояли в голой пустыне. Было утро, по-видимому. Солнца я, как и ожидал, не увидел. Только пустое и серое небо. Довольно, что ни говори, странное зрелище. Вроде бы светло, а солнца нет. Хотя чему тут удивляться? Ветров, кстати, тоже не было. Такое впечатление, будто тут ничего и нет, кроме земли, конечно.
   Лорд стоял рядом и хмуро смотрел вдаль. Сейчас я еще лучше разглядел его и пришел к выводу, что этот народ все-таки отличен от людей. Уж слишком молодая и неестественная кожа, немного странные черты лица. Не говоря о глазах, само собой.
   Я вздохнул и начал разговор:
   - Как мне помнится, вы говорили об озере? Не скажете точнее, где оно?
   Мервин вздрогнул:
   - Кажется, я вам рассказал все о нем. Глубокое озеро, вдали отсюда.
   - Вы уверены, что именно там не скрывается Культ?
   - Подумайте, любезный, - нетерпеливо произнес лорд, - как могут твари из Культа прятаться в воде?
   - А что, вполне возможно, - поддел я его.
   - Не в этом случае. На озере, по-видимому, те же чары, что и на этой земле. Когда-то наши разведчики пытались раскрыть тайну озера - использовали магию, и им это удалось. Они достаточно глубоко проплыли, и дальше наткнулись на преграду. Преграду, созданную Мэдландом.
   - Неужели?
   - Несколько лет назад, когда работе над городом еще не была завершена, мы наткнулись на одно непонятное место. Когда наши подошли туда, что-то невидимое начало сдавливать их. Спасло только то, что рядом был я. С трудом освободив их, я попытался пройти сам - вдруг мне, истинному королю, это удастся? Но нет. Приблизившись, я ощутил невероятную боль - будто меня жжет раскаленный метал. Приложив определенные усилия, я чудом высвободился из этого места. Так вот, самое удивительное, что там я заметил крохотные корни, похожие на извивающихся змей. И именно они создали препятствие.
   И в озере было то же самое.
   Я задумчиво покачал головой:
   - Странно.
   - Потому я не сомневаюсь, что Культ туда не проберется!
   - Хм... А вы не думаете, что эта преграда пропускает тех тварей?
   Мервин нахмурился еще сильнее.
   - Я надеюсь, что нет.
   - А если...?
   - Нет! Давайте не будем об озере, хорошо?
   - Угу, - пробормотал я, чувствуя, как догадки упорно лезут в мою голову, вытесняя накопившиеся вопросы.
   - Пройдемся? - предложил лорд.
   Наверное, я так задумался, что Мервин предположил, что я сомневаюсь идти, или не идти.
   - Тут безопасно. В радиусе десяти миль нас надежно охраняют, впрочем, полностью безопасного места нет.
   - Хорошо, - машинально пробормотал я.
   Мы медленно зашагали куда-то вперед. Везде была одинаковая местность, так что я не был в курсе, как лорд тут определяется. Может быть, так же как и я. Чувствует.
   Вокруг нас застыла тишина. Глухая, непроницаемая, она своеобразными коконами обвивала нас, пытаясь лишить звуков. Их, впрочем, и не было. Шагов я не слышал, других звуков тоже.
   - Вы говорите, что приплыли из Антверса? - неожиданно спросил Мервин.
   - Да.
   - И он похож на Мэдланд?
   - Нет, - рассмеялся я. - Точно нет.
   - Может, расскажете?
   Я немного удивился. С какой стати ему так приспичило расширять географические познания?
   - Ну, рассказывать-то не о чем. Грязный, как и все, безумный, сумасшедший, - называл я нелестные эпитеты, - в общем, обыкновенный.
   Мервин впервые за это время улыбнулся.
   - Так можно описать и Мэдланд. А что-нибудь хорошее?..
   - Знаете, в последнее время я ничего хорошего в Антверсе не замечал, - довольно резко оборвал я начинающуюся сентиментальность.
   - Как я - в Мэдланде, - тихо промолвил лорд, с грустью рассматривая безлюдные земли. - Знаете, всю свою жизнь я помню Мэдланд таким - мертвым, пустым, безжизненным... Если бы мы жили снаружи... Какие бы мы могли выстроить города! Мы вынуждены скрываться от Культа!
   - Вы так и не нашли их главаря?
   - Нет! Только раз я его видел - на той битве, и все. Как мы не искали, все это тщетно.
   - Быть может, я найду его в своем путешествии... - перевел я разговор на нужную тему.
   - Путешествии? - несколько деланно изумился лорд.
   - Да, я собираюсь отправится к Крепости Семи Рек.
   - Опять эта крепость... - раздраженно произнес Мервин. - Ее тут нет, будьте уверены. Или вы считаете, что мы могли выпустить из виду целую громаду?
   - Нет, - улыбнулся я. - Возможно, у меня лучше зрение.
   Не знаю, как понял мои слова лорд - ведь понять их можно было, как угодно, но он фыркнул, и замолчал.
   Что ж, пусть отправляет своих шпионов, раз такой хитрый! Я подумал, что неплохо бы было хорошенько проучить этот зазнавшийся народ. Не таким способом, о котором я думал вначале, поскольку нужно было, чтобы шпионы выжили. Пусть даже лишившись силы. И глаз соответственно...
   Тем временем мы прошли, должно быть, солидный кусок "безопасной территории". Было достаточно забавно наблюдать, как Мервин напыщенно рассуждает о "непреодолимой защите", "храбрости стражей", и т.п. По-моему, твари из Культа могли пролезть куда угодно, хоть бы в их катакомбы. Нет, я не был такого уж высокого о них мнения, просто я видел излишнюю беспечность лорда.
   - Когда вы намерены отправиться?
   - Завтра с утра, - прямо посмотрел я на Мервина.
   Тот, как ни в чем не бывало, кивнул:
   - Хорошо. Возможно, вам потребуются спутники в этом походе, и я уверен, желающие найдутся.
   - О нет, - поблагодарил я его. - Обуза мне ни к чему.
   - Что ж, это ваше дело. Если передумаете...
   Голос лорда заглушил низкий, гудящий звук, неприятно режущий по ушам. Мервин побледнел:
   - Таким образом, наши подают сигнал об опасности...
   Ну вот! Хваленая безопасная территория!
   Я едва заметно повел бровью:
   - Ну-ну.
   - Думаю, нам стоит убираться отсюда! - резко произнес Мервин. - Сейчас я создам Арку...
   Всплеск красного цвета забрызгал землю в моем зрении. И вслед за этим нас окружили, по меньшей мере, два десятка тварей...
   - Не двигайтесь, - спокойно предупредил я лорда, сомневаясь в его боевых способностях.
   Мервин промолчал, но свет в его глазах явственно усилился.
   Я криво ухмыльнулся, и обвел взглядом тварей. В этот раз все они были наподобие покойного Морбса - то есть, гораздо опаснее обычных. Все как один гнусные и мерзкие, с желтовато-бледными панцирями. А на панцирях... Хм... Фиолетовые пятна. Похоже, кровь подземного народа. Значит, все-таки одолели. И пришли за нами.
   Как оказалось, у них тоже был главный - очаровательный червяк семи футов росту. Серые щупальца по бокам не создавали приятного впечатления, равно как и гигантский хвост с длинным раздвоенным лезвием. Ну, а башка была не такая, как у червяков. Здоровая, в светящейся чешуе, с горящими огнем глазницами... в общем далеко не красавец.
   После двухминутного молчания, тварь все-таки обратила свой взор на презренную букашку в моем лице.
   - Ты!
   - Я.
   - Он у тебя?
   - Что? - глупо спросил я.
   - Камень Мэдланда!
   Чего?!
   - Д-да... - солгал я.
   - Если не хочешь, чтобы тебе вспороли брюхо, отдай камень, - прошелестела тварь, и остальные подвинулись поближе.
   -Эй, Брайан, о чем оно говорит?! - вскрикнул Мервин.
   Пропустив его вопрос мимо ушей, я издевательски обратился к червяку:
   - А что я за это получу?
   - Скажем так, я не выпущу кишки из твоего брюха!
   - Ясно. Знаешь ли, червячок, - протянул я, - передай своему государю, что камешек мой!
   Тварь разъяренно прошипела нечто невнятное, все еще не решаясь подойти ближе.
   - Камень принадлежит Культу!
   - А... - растягивая слова, сказал я, - так ты из Культа?
   - Да! - нетерпеливо прошелестел червяк, внезапно посмотрев на Мервина. - Так-так-так... Видно, Культ недостаточно объяснил тебе: выходить из своей норки не нужно!
   - Что?!
   Воздух прорезал многотонный удар твари - прямо по лорду. Но в нескольких дюймах от него, хвост ударился о невидимый барьер. Хм... А Мервин все же кое-что да умеет.
   Следующий ход был за мной - я окружил себя огненным кольцом, воспользовавшись силой Кольца, а потом произнес Слово, которое темной стеной обрушилось на тварей, задавив, по крайней мере, пятерых.
   - Ты пожалеешь об этом, - яростно прошипел червяк. - Это второе предупреждение...
Его голос потонул в фонтане какой-то жижи, выпущенной из лопнувшей твари рядом. Я поморщился, и, создав серебряное копье, метнул его червяку в морду.
   Колоссальный удар пришелся прямо по чешуе. Когда свет рассеялся, я краем глаза рассмотрел, что чешуя в том месте почернела. А червячок неплохо защищен...
   Лорд тем временем размахивал двумя фиолетовыми клинками, уже поразив двоих существ.
   Пора заканчивать веселье.
   Вынув Оружие, я закрыл глаза, и мысленно соединил его силу, с силой Кольца, и с моей силой. Раньше я не пробовал такую комбинацию, и не до конца был уверен в эффекте. Но сейчас нас окружала дюжина тварей, так что...
   Переплетающиеся силовые линии я связывал в один клубок. Магия, Технология, а также моя сила соединялись в страшном ударе. Нельзя было делать то, что я делал сейчас. Просто нельзя. Но Силы уже прокляли меня - что мне терять?
   Медленно и аккуратно я ковал меч из стали трех сил. Сейчас я не чувствовал боли - все будет после.
   Не знаю, сколько прошло времени - все замерло, но я ощутил - готово. Соединенная сила в одном клинке. Я нанес удар.
   Помнил я лишь чей-то безумный крик, волну тьмы, окатившую меня, а потом тишину.
  
   *****************
  
   И снова боль. Тысячи когтей рвут меня, стараясь выцарапать все живое. А лечу куда-то. В пропасть, может в пустоту. Невидимые реки мрака текут подо мной.
   Чей-то голос пытается пробиться ко мне. Знакомый.
   Я не могу открыть глаза - их сковали сотни тварей. В руках у меня Оружие и Кольцо, я не могу расстаться с ними. И использовать. Мое наказание отменить невозможно.
  
   ********************
  
   - Брайан, ты слышишь меня?! - обеспокоено промурлыкал голос.
   Мягкая лапка коснулась моего изуродованного лица, принеся небольшое облегчение. И я смог открыть глаза.
   Кошка сидела рядом со мной, излучая тепло.
   - Да, конечно, - глухо ответил я, морщась от метающегося в моей голове эха от боли.
   - Что с тобой происходило?
   - Ничего особенного - небольшие сновидения, наследство от артефактов.
   - Очень больно? - сочувственно спросила кошка.
   - Есть немного, - нехотя ответил я, пытаясь подняться.
   - Когда я пришла, ты покрывался какой-то чернотой - твое лицо наполовину почернело тогда. Я не успела ничего сделать, как вдруг ты очнулся.
   Я провел рукой по лицу. Нет, ничего такого, все как обычно.
   - Ну, сейчас же все в порядке, не так ли?
   - Да, если не считать того, что ты бледный, как сама смерть.
   - Вот как? - попытался улыбнуться я.
   Какое-то странное ощущение, когда кошка рядом. Даже не знаю, я уже чувствовал такое, недавно...
   - Вижу, что ты благополучно попал в Мэдланд...
   - Как ты и хотела.
   -... и уже успел познакомиться с Культом!
   - Верно, - не удивляясь, произнес я. - Я уже разговаривал с несколькими такими милыми зверьками, но разочаровался. Никакого чувства юмора у них!
   - Сейчас не время для шуток, Брайан. Ты знаешь о Камне Мэдланда?
   - Тысяча дьяволов! Опять этот камень. Может кто-нибудь соизволит мне объяснить, что это?
   - Могу. Только предупреждаю, это может быть несколько необычно...для тебя.
   Все вокруг завертелось в бешеном танце, потом картинка поплыла. Я почувствовал, что тону, а кто-то тянет меня вниз. Красная вода жгла мне глаза, и я закрыл их. Лучше бы я этого не делал. С огромной скоростью я понесся вниз, чувствуя, как огонь начал хлестать меня раскаленными плетями...
  
   Глава 4
  
   - Ты уверен, что здесь Камень будет в безопасности? - обеспокоено спросил тихий шипящий голос.
   - Да, Кейн, - уверенно прошептал его спутник.
   - Не поторопились ли мы?
   - Я так не думаю. Чувствуется нечто странное в Мэдланде, несомненная опасность для Камня.
   - Тут его ничто не потревожит?
   - Крепость создана с помощью его силы. Реки не пропустят никого.
   - Не ты ли говорил, что Камнем пользоваться опасно? Что может случиться непредвиденное?
   - Да-да-да, - нетерпеливо воскликнул голос. - Но, все в порядке. Крепость создана.
   - Мервин, я просто хочу быть уверенным...
   - Не волнуйся. Камень никто не потревожит, а мы сможем пользоваться его силой.
   Кейннард не ответил.
   - Пошли.
   Они медленно зашагали по гигантскому тракту.
   Местность изменялась постоянно. Мервин пристально вглядывался в мерцающий Камень, заставляя тракт поворачивать в нужную им сторону. Да и не только поворачивать - тракт вел их к Крепости.
   Фиолетовое пламя ярко вспыхнуло, стремясь вырваться из его обители - Камня. И тут же горная цепь перед ними исчезла, оставив глухой лес. Но и он вскоре унесся в неслышном дыхании убийственного ветра.
   Странники продолжали идти по извивающейся дороге. Вот лес растворился в болотной мгле. Дальше он сменился парким и влажным воздухом непроходимых дебрей. А вот и они исчезли, оставив легкий ветерок, колышущий немногие растения на огромной равнине.
   Кейннард, оглядываясь по сторонам, неторопливо шагал рядом с Мервином:
   - Я никогда еще не заходил так далеко вглубь Мэдланда.
   - Ничего опасного, будь уверен. Камень защищает нас от возможных пропастей в атмосфере.
   - Нас, но не сам Мэдланда, - скептически промолвил Кейннард.
   - Ты вечно будешь сомневаться? - все еще не отрываясь от Камня, пробурчал Мервин.
   - Пока не выясню все возможность Камня, а также всю опасность.
   Мервин покачал головой, и еще более внимательно всмотрелся в Камень. Фиолетовые волны плескались в нем, наполняя Мервина необычайной силой. Безразмерное могущество - вот, что давал Камень в Мэдланде.
   - А ты предупредил остальных? - подозрительно спросил Кейннард.
   - Кого?
   - Сандерса, Годфриа и Десмонта?
   - Эти болваны о самом-то камне ничего и не знают!
   - Ты зарываешься, Мервин, - холодно произнес Кейннард.
   - Я лишь хочу, как лучше.
   - Да ну?..- без тени улыбки поинтересовался Кейн.
   - Мне кажется, я зря раскрыл тебе эту тайну.
   - Раскрыл?! - зло воскликнул Кейн. - Не помнишь случайно, как именно мы подчиняли Камень, как мы одурманивали Совет, как мы открыли секрет подземных глубин? Как...
   - Довольно! - поморщился Мервин. - Да, но почему же ты тогда не доверяешь мне?
   - Нет, я доверяю, но...
   - Мелисса, наша верная "колдунья". Ведь она предупредила нас о неком вмешательстве в Мэдланд!
   - Давай не будем об этом. Уж слишком все это туманно...- недоверчиво протянул Кейннард.
   - Поверь, не только она узнала это. Я сам был там.
   - Ты?!
   - Да, под другим именем и видом. Я сам видел.
   - И ничего не сделал?
   - Я не мог.
   - Неужели?
   - Да, потому я и опасаюсь. Мелисса права - нарушение в силе. Даже не нарушение, а... Что-то другое. Очень опасное.
   - Не могу поверить, что ты боишься, - усмехнулся Кейн.
   - Поверь, есть чего боятся, - едко промолвил Мервин, впервые оторвав взгляд от Камня.
   - Ну-ну.
   Кейннард задумчиво глядел на сизую дымку горного пика. Мервин что-то явно скрывал. Вытянуть сведения из этого хитреца невозможно, разве что... Кейн хранил одну тайну. Причем тайну настолько важную и опасную, что намекни он о ней Мервину, тот согласится на многое. Все же это было слишком опасно.
   Для него в том числе.
   - Долго еще?
   - Не думаю, Крепость надежно запрятана в самой глубине.
   - Надеюсь, не в нижних атмосферах? - предугадывая ответ, переспросил Кейн.
   - В самом низу, - спокойно произнес Мервин, щурясь от палящего солнца знойной прерии.
   - Прекрасно!
   Пустыня сменилось благодатной тропой возле водопада, а вскоре добавилась широкая радуга, которая гибким мостом раскинулась над трактом.
   Достаточно красиво... если не учитывать того, что все это эфемерно, и чертовски опасно. Достаточно сойти с дороги, и все - летишь в пропасть, а то еще хуже. Поэтому Мервин предельно точно разворачивал тракт. В нижних атмосферах Мэдланда это было достаточно сложно - Камень становился более непредсказуемым. Фонтан силы мог в любую минуту выплеснуться, и разорвать воздух, вместе с ними.
   - Подходим, - глухо сообщил Мервин, чуть ли не пожирая взглядом Камень.
   Местность стала гораздо недружелюбнее. Старые каньоны, горные хребты, темные леса, вулканы - неплохое место для Крепости.
   Чувствовалось большое давление - сказывалась глубина, хотя Кейн был уверен - они еще не раздавлены лишь благодаря Камню.
   Внезапно небо резко почернело. И тут же кольцо гор цепочкой раскинулось перед странниками. Пелена затягивала каменных великанов в свои путы, а птицы тьмы хищно парили вокруг горных вершин.
   - Симпатичное местечко, - хмыкнул Кейннард.
   - Пошли, - обронил Мервин, зашагав к горам.
   Кейн последовал его примеру, стараясь не смотреть по сторонам - тропа висела нал гигантской пропастью, в которой, казалось, плавал мрак.
   Подойдя к горной стене, Мервин поднял Камень и что-то зашептал, вглядываясь в его притягивающие глубины. Ярко вспыхнул фиолетовый цветок, и туманный занавес раскрылся. Холод липкими руками обнял путников. Перед ними зиял пустотой узкий тоннель.
   - Идем! - напряженно вымолвил Мервин, шагнув во мрак.
   Кейн вздохнул, и, с недобрым предчувствием, позволил проходу облить его темнотой...
   Несколько часов они все шли. Выхода не было видно, равно как и всего остального. Да и звуки, казалось, не посещали это место. Во всяком случае, Кейн не слышал ничего. Даже собственных шагов. Тут царствовала тишина.
   Время тут, кажется, тоже застыло. Кейннард все еще шел, размышляя о Мервине, и глядя на серое пятно впереди. Вскоре, он уже был возле туманной двери, и, мягко толкнув ее, вышел.
   Кейн изумленно оцепенел, лишившись дара речи.
   ...Десятки огненных водопадов сверкали фиолетовыми красками, низвергаясь с кольца кристальных гор. Семь рек, в которых кипела фиолетовая лава, текли перед ним, уходя ввысь. Пустота витала в воздухе, не давая места для дыхания...
   Прямо перед первой рекой стоял Мервин, держа в руках Камень Мэдланда, излучающий яркие волны света. Трепет доносился отовсюду. Созданное Камнем, боялось его.
   - Мервин! - крикнул Кейн, все еще потрясенно глядя на витающие искорки.
   Ответа не послышалось. Только рев кипящей лавы доносился до его ушей.
   Кейн медленно направился к окутанному облаками света лорду. В густом и необычном свете, его фигура казалась гораздо больше. Плащ развевался жутким стягом, плавая в искристом воздухе.
   - Ты меня слышишь? - осторожно спросил Кейннард, опустив руку на плечо Мервина.
   Несколько секунд тот лишь восхищено глядел на реки, но, наконец, заговорил:
   - Послушай рокот водопадов, ощути мощь Камня, только представь наше могущество... - хрипло звучал его голос. - Наше. Мы повелеваем этими реками - они пропустят только нас...
   - Подожди, что ты несешь? Давай побыстрее спрячем Камень, и уходим.
   - Нет, Кейн, - странно проговорил Мервин. - Мы можем жить тут. Никто не будет нам указом. Каждый день мы будем вдыхать мощь Камня, купаться в лучах его силы...
   - Что с тобой?! - прервал его Кейн. Только сейчас он заметил, что фиолетовый свет играет на лице Мервина.
   - Я... - наваждение спало с его лица, уступив место волнению, - не знаю. Ты прав, идем. Тут опасно.
   - Ну наконец-то, - подозрительно пробурчал Кейннард. - Как ты собираешься пройти наверх?
   Семь рек уходили вверх, минуя кристальные горы, и спускались вниз грохочущими водопадами.
   - Они пропустят нас. Следуй за мной.
   Мервин начал приближаться к первому потоку фиолетовой лавы.
   - Идем! Река не пропустит тебя одного.
   Кейн, стараясь не вглядываться в манящие лучи Камня, осторожно подошел к нему.
   - Иди возле меня, и ни на шаг не отставай - если хочешь остаться жив, конечно.
   Мервин поднял Камень и что-то прошептал.
   На миг все замерло. Рокот стих, время остановилось. Но лишь на мгновенье.
   Секунду спустя громадный рев чуть не оглушил лордов. Все возобновилось. Вновь водопады яростно загремели. Искры закружились в диком танце, а реки понеслись вперед гигантскими валами.
   Но что-то изменилось.
   Невидимо, но Кейн чувствовал нечто странное - по телу разливались горячие волны силы. Камень ослеплял их.
   Глаза Кейннарда встретились с жутковато сверкающими глазами Мервина. Пошли.
   Кейн, зажмурившись, шагнул в дико несущуюся реку.
   Невероятная боль на миг прошлась кинжалом по его телу, но сразу же уступила место огромному наслаждению. В реке он испытывал неописуемое блаженство - фиолетовые волны плескались рядом, окатывая его лавой, но он не ощущал боли. Только океан наслаждения.
   Вечность прошла с тех пор, как он оказался тут, и вдруг резкий голос окликнул его. Все исчезло. Открыв глаза, Кейн ощутил, что он стоит на твердой земле рядом с Мервином...
   Позади уходившие вниз семь рек. И густая пелена, доселе скрывавшая это место.
   - Ну и как тебе? - насмешливо поинтересовался Мервин.
   Не найдя, что ответить Кейн только потрясенно кивнул головой.
   - И это - Камень, он может все, - вновь тем же странным голосом промолвил Мервин.
   - Отлично, я рад, - устало проговорил Кейн, глядя мимо Камня, - а где же Крепость?
   - Обернись назад, любезный лорд, - широко взмахнул тот рукой.
   В своей жизни Кейннард никогда не был так поражен и одновременно восхищен. Представшая картина была самой страшной из всех существующих, но в то же время самой красивой. Дьявольская красота завораживала и манила.
   Огромная твердыня. Черные шпили пронзали небеса и тонули в них, скрывая вершины. Башни одиноко вздымались, излучая фиолетовые лучи. Гигантские, тянущиеся на сотни ярдов, стены непреодолимой грядой возвышались над колышущейся землей. Ворот не было, как и любых входов или окон.
   Крепость окружало море...пустоты. Просто черные провалы, которые не имели дна. Пустота, которая один раз приняв, больше не выпускала.
   И светящиеся горы, кольцом окружавшие крепость.
   Несколько минут, а может и часов, странники все еще смотрели на влекущую крепость, не в силах отвести взгляд. Пока едва слышимое гудение не нарушило абсолютную тишину этого места.
   - Надо идти, - тихо прошептал Мервин.
   Не найдя сил ответить, Кейн молчаливо последовал за ним. Зрелище настолько прекрасным, насколько и неестественным.
   Рядом с Крепостью Камень чуть ли не вырывался из рук Мервина. Ослепляющий свет кинжалами метался вокруг него. Вибрация волнами расходилась во все стороны, сотрясая землю. Молнии сверкали, вонзаясь в землю вокруг них.
   Мервин подошел к стене, и глухо произнес несколько слов.
   ...В нерушимой тишине стена начала медленно светлеть. Словно прозрачная краска слоями наносилась на черные камни. Постепенно стена превращалась в мутный занавес, с еле проступающими контурами.
   Спустя пару минут, Кейн коснулся рукой стены. Словно в зеркале, рука отразилась где-то далеко-далеко. Шаг вперед, снова минута наслаждения, и...
   Пустота.
   Огромный зал, возможно, больше чем долина, под крепостью. Простирающийся на многие мили, может еще больше. Зал, в котором не существовало ни времени, ни боли, ни радости, ни тишины, ни бури...
   Только пустота.
   В этом зале была только она. Целый океан, мир пустоты был здесь. Пропасть, в которой не существовало ничего.
   Кейннард нелепо раскинув руки, стоял на невидимой земле. Рядом застыл Мервин, сжимая в побелевших руках раскаленный Камень.
   Звуков не существовало в этом зале. Как и мыслей. И чувств.
   Несколько веков они смотрели друг на друга, пока не настал момент, когда хватило сил...на один шаг. Всего один.
   Шаг, который привел их к цели.
   Место, куда следует положить Камень Мэдланда.
   - Ты уверен? - говорил недвижимый взгляд Кейна.
   - Да, - виднелось в ледяных глазах Мервина.
   Мгновенье, в котором пронеслась вся жизнь Мэдланда.
   Камень опустился в пустоту...
  
  
   Глава 5
  
  
   А, дьявол! Я стоял на покачивающейся земле. Все вокруг еще не пришло в себя после бешеного танца. Только что я вылетел из чертовой воды, которая еще раз успела хорошенько пройтись по мне раскаленными кулаками. Голова отзывалась чугунным эхом, и не желала носить в себе столько информации, невесть откуда взявшейся ей на хранение! Сведения переполняли мою драгоценную башку, и кипели, чуть ли не перехлестываясь через край. Было от чего...
   Но - только не думать. Сейчас, по крайней мере. Танец, наконец, прекратился, и я с облегчением разглядел свернувшуюся калачиком кошку.
   - И как тебе? - довольно промурлыкала она, потягиваясь.
   - Честно говоря, я даже не могу собрать воедино всю картину происходящего... - искренне признался я.
   - Понимаю. То, что ты сейчас увидел - это сто самое событие, в корне изменившее Мэдланд.
   - Подожди, - прервал я ее. - А как я все это увидел?
   - Долго объяснять, да и это не важно, - поморщилась кошка. - Сейчас тебе следует узнать другое. Тот день, когда Мервин с Кейннардом положили Камень в Крепость, был знаменательным для Мэдланда. Случилось непредвиденное, именно то, что, предполагал один из предателей. Сила Камня вырвалась наружу, захлестнув Мэдланд. Все исчезло. Города, страны - они унеслись в убийственном потоке. Осталась лишь земля. Наделенная, напитанная силой Камня, она служит ему, и соответственно повелевающему Камнем. Но случилось кое-что еще. Пропасть, образовавшаяся в результате чудовищного выплеска сил, выпустила в Мэдланд полчища тварей, которые сейчас именуются Культом.
   - Стой, - перебил я ее. - Неужели там был тот самый Мервин?
   - Да, тот самый.
   - Не может быть! - ошеломленно пробормотал я, чувствуя, как все мои догадки рухнули, вместе с множеством открывшихся тайн.
   - К сожалению, это правда. Как ты заметил, он уже далеко не тот человек. Выплеснувшаяся сила чуть не убила его. Но он все-таки выжил, благодаря Камню. Ты заметил его фиолетовые глаза и остальные различия? Века прошли, а он все такой же. Камень - источник его могущества.
   - Значит, - медленно выговорил я, чувствуя, как понемногу ко мне возвращаются силы, вместе с новой головной болью в виде очередных тайн, - весь народ, это...
   - Немногие выжившие, слуги Мервина, наделены одинаковыми примитивными способностями. Камень связывает их, не давая умирать.
   Просто невероятно...
   - А что случилось с Кейном?
   - Он умер, не в силах сдержать в себе такую силу.
   - Так получается, именно они разрушили Мэдланд?
   - Я, кажется, говорила - они предатели. В тайне от остальных Мервин, и еще Кейн, подчинили Камень, заставив им служить. Вернее, лишь Мервину - так как в его планы входил лишь один повелитель Камня - он сам.
   - А что это за Мелисса? - вспомнил я их разговор.
   - Не знаю. Это осталось неизвестным, - покачала головой кошка.
   - А что означали слова Мервина про нарушения в силе, и про остальное? - вопросы выстраивались в очередь.
   - Тоже непонятно. Видимо, он говорил про нарушения в силе Камня.
   - Может, создание Крепости принесло беспорядки?
   - Все может быть, - блеснула глазами кошка.
   - Все-таки, как меня обвел вокруг пальца Мервин! - после некоторого молчания воскликнул я. - Как я только мог подумать, что за боязливым и тщеславным лордом скрывается...
   - Повелитель Камня, Брайан.
   - Повелитель? - эхом откликнулся я.
   - Как это не прискорбно, но да. Камень и он - неразделимы. В то время он смог подчинить его, а когда раздался взрыв - сила стала его частицей. Так что, он может управлять землей, и всем Мэдландом.
   Голова шла кругом от таких новостей.
   - Но, - начал я, - я все же не понимаю. Я чувствую некую связь между мной и Мэдландом. В подземном городе я смог открыть и найти двери, сделанные, несомненно, не без помощи Камня, да и вообще...
   - Я не знаю. Ты каким-то образом связан с Мэдландом, и соответственно с Камнем... Это тебе и нужно выяснить в Крепости.
   - А моя сила, откуда она? - вновь задал я этот вопрос кошке. - Что со мной случилось во время катастрофы дирижабля, и во время битвы с лже-братьями? Что?
   - Сейчас не время для ответа на этот вопрос, Брайан, - повела головой кошка.
   - Но когда оно наступит? - зло поинтересовался я.
   - Когда ты попадешь в Крепость, ты получишь ответ на этот вопрос.
   - Шикарно.
   - Пойми, я не могу раскрыть тебе эту тайну - ты не готов, - тихо вымолвила кошка.
   Я сплюнул, в очередной раз оставшись в неведении.
   - Хорошо, тогда объясни-ка мне, кто были те Генри и Джеффри Лордары? Ты говорила, - вспомнил я давний наш разговор, - что они - жители Мэдланда?
   - Верно.
   - Но, все же стали рабами Камня, или умерли? - пристально посмотрел я на кошку.
   - Брайан, не старайся поймать мне на лжи. Те ребята уже довольно долго жили в Пространственном мире, между Антверсом и Мэдландом.
   - М-да? - скептически вымолвил я. - Зачем?
   - Кто-то, а может и они сами, захотел пленить тебя.
   - Кто?
   - Если бы мне это было известно!
   - Возможно, глава Культа? - невинно спросил я.
   - Глава Культа? - расширились зрачки у кошки. - Что ты о нем знаешь?
   - Ну, это отменно мерзкий, вонючий, и злой демон, с садистскими наклонностями, - скорчил я рожу. - Со слов Мервина.
   - Да неужели? - улыбнулась кошка.
   - А то! Еще, как я помню, Мервин рассказывал о какой-то битве. Мол, его воины сдуру вляпались в ловушку, и уже, вроде бы, пора петь погребальные песни, как вдруг земля помогает им, прогоняя армию Культа. Так этот главарь тогда и зашипел, что "его сила скоро иссякнет!", как-то так...
   - Хм... - удивленно промурлыкала кошка.
   - Так вот, я думаю, не о Камне ли он говорил?
   - Вполне возможно. Значит, Культ знает о Камне, равно как и остальном. Это еще более усложняет дело, хотя я и ожидала чего-то такого.
   - Ну что ж, тогда осталось еще это озеро, - невозмутимо произнес я.
   - Озеро?! - подскочила кошка.
   - Да, а что тут такого? - глупо спросил я, на самом деле, напряженно наблюдая и вслушиваясь. Каждая деталь - это часть общей картины, которую я хочу раскрыть.
   - Невероятно! Откуда ты о нем узнал?
   - От Мервина, само собой.
   - И он рассказал тебе, что это? - тревожно спросила кошка.
   - Ну, выложил байку, как они исследовали озеро, наткнулись на преграду и ушли, а так же, как он сам обнаружил подобное в своих пещерах.
   - Брайан, - серьезно вымолвила кошка, - это озеро - та самая пропасть, из которой пришел Культ.
   Повисло молчание, во время которого я изумленно глядел на кошку, а также заново перестраивал мою башенку из мыслей, догадок, тайн, слухов, и домыслов.
   - Получается...
   - Да. Что-то тут не так. Или Мервин сам не знает об озере (что маловероятно), или же он лгал тебе, а может, он хотел, чтобы ты о нем узнал!
   - А может...! - нетерпеливо передразнил я, - все "может". Но остается факт - озеро опасно. Не так ли?
   - И очень. Возможно, там у Культа и убежище.
   - Вот хитрец! - выругался я, думая о Мервине. - Лгал, глазом не моргнув. Я еще удивлялся... Эдакая простофиля.
   - Порой, сложно приоткрыть маску, - изрекла кошка.
   - Кстати, а что с ним случилось, когда я убил тех тварей?
   - Понятия не имею. Вероятно, спасся, и сейчас строит против тебя козни. Я уверена, он сделает все возможное, чтобы ты не дошел до Крепости, - серьезно промолвила кошка.
   - Что ж, я постараюсь сделать все, чтобы его драгоценные планы обернулись большим провалом.
   - Осторожнее, Брайан. Не увлекайся своими силами...
   - Ты мне это говоришь?! Лучше расскажи, откуда у меня появилась МОЯ сила. Но нет! - повысил я голос. - Сейчас ведь не время...
   - Послушай...
   - Ты меня послушай. Я наделен огромной силой, которая, вероятна, гораздо больше силы Мервина, плюс я обладаю артефактами, то есть Магией и Технологией...
   - Сила Мервина - это Камень.
   - Ну и что? Если надо я сломлю и его. Мои мучения проходят не зря.
   - Твои мучения, это...
   - Что?! - вскрикнул я.
   - Нет, - произнесла кошка. - Я не в силах рассказать тебе это. Найди Крепость.
   - Ну что ж, прекрасно! - вскочил я.
   - Прощай, Брайан. Удачи.
   Я не ответил, чувствуя, как гнев захлестывает меня.
   Кошка растворилась в воздухе, оставив меня со своими мыслями и надвигающейся темнотой.
   Хотелось выругаться, что я тут же и сделал, сотрясая здешние земли не менее получаса. Злость переполняла, хотя я злился одновременно и на себя. Может, кошка и права. Но...
   Не знаю.
   Все предельно странно и непонятно. Видение, которое я каким-то образом увидел, добавило еще больше проблем и загадок. Многое разрешилось, но счет не был равным. Я приобрел нового врага - опасного, видимо - хитреца лорда, узнал об озере - змеином гнезде тех тварей, получил примерное представление о Крепости, и...
   Так и не узнал о главном.
   Вполне возможно, что кошка права, и когда я найду Камень, все раскроется, но я не могу ждать... Адская боль не терпит. Как я могу жить с ней, если не знаю ради чего? Или кого?
   Неизвестность хуже любой правды.
   Непонятная сила, которую я приобрел, и о которой, по-видимому, все знают, кроме меня. Оружие и Кольцо, подарок от "братьев" - все это отравляет меня. Наказания не так страшны, но потихоньку я сойду с ума.
   Я не могу расстаться ни с чем, ведь это стало уже частицей меня. Хотел ли я этого? Не знаю. Могущество, о котором я мечтал, имеет слишком большую цену, и я не уверен в нем...
   Да, я могу состязаться и с Камнем, и с Мервином, со всем Культом, но ощущения терзают меня. Такие, что... даже не знаю.
   Головоломка, из тысяч кусочков в моей голове. Смешалось все, и я даже не могу составить хоть кусок. Конечно, кое-что ясно, но, мне кажется, все гораздо глубже.
   Я помотал головой, отгоняя тучи мыслей, которые все кружились и вопили - "послушай меня! меня!". Хватит! Если так и продолжать, можно совсем сдуреть.
   Лучше двинутся в путь прямо сейчас.
   Местность, где я оказался, после недавних событий, ни капельки не отличалась от той, которую я видел на протяжении всего моего пребывания в Мэдланде. То есть - никакая. Серая, однообразная, навевающая тоску - она была везде.
   Вообще-то я думал, что ночей тут нет. Но витающие птички темноты, развеяли мое предположение. Ночью я видел так же, как и днем - ведь особое золотистое зрение позволяло мне видеть окружающее четко и ясно. И на большие расстояния. Вокруг, как я и ожидал, никого не было. В самом деле - какой дурак выйдет на ночью на безлюдные земли, где может тебя поджидать любая тварь? Или даже и не Культ.
   Та же земля. Может быть, она только ко мне относится так доброжелательно? Возможно, она гораздо опаснее Культа. Я пригляделся вниз. Маленькие корешки-змейки свернувшись тихо посапывали...
   Я изумленно тряхнул головой, но все осталось таким же. Неужели они на самом деле спят?
   Некоторое время я молча смотрел на мирных змеек, пока с удивление не обнаружил, что чувствую некую симпатию к ним! Бр-р-р! И что может быть приятного в опасной земле, созданной вырвавшейся силой Камня?
   Честное слово, не знаю.
   Но - действительно, это было так. Даже показалось, что одна из змеек подмигнула мне. Ну, это было, вероятно, результатом видения - дикой скачки и ужасного купания в огненной воде. Конечно же, это невозможно.
   Я зашагал по неизвестно откуда взявшейся дороге - минуту назад ее не было. Вот уж действительно есть чему удивляться!
   Тракт, вскоре возникший вместо дороги, петлял не хуже настоящей змеи. Извивался, кружился, заворачивался - непонятно зачем, ведь вокруг была все та же земля, да и на сотню миль не было ничегошеньки кроме пустой и голой прерии.
   Небеса тоже ни в коей мере не решали услаждать взор заблудшего путника шикарной звездной панорамой. Попросту говоря, небо было серым и бесцветным, в чернильных подтеках. Ни тебе луны - традиционного ночного светила, ничего. Надо сказать, подобный вид я наблюдал столько же, сколько землю. То есть - все время.
   Камень все-таки очень сильно повлиял на Мэдланд. Иначе чем можно объяснить полное отсутствие, как холода, так и тепла. Я еще не до такой меры поменялся, чтобы вообще ничего не ощущать. Дело за Камнем.
   Так что ничто не мешало мне спокойно шествовать по гладенькой дороге, и предаваться размышлениям, или же просто тупо глядеть по сторонам. Видение порядком отняло мои силы, хотя они вроде бы понемногу восстанавливаются. Наверняка, я бы чувствовал себя лучше, если бы немного подремал, но не буду же я лежать в чистом поле? Или, чего хуже, на трансформирующейся дорожке.
  
  
   Глава 6
  
   Утро пришло также незаметно, как и ночь. Волны мрака вздохнули, и откатились в другие места, оставив свету царствовать тут целый день. Хотя, "свет" - это сильно сказано, просто ушла темнота, да и все.
   Я все брел по порядком надоевшей тропе, уповая, чтобы кто-то нарушил однообразие. Мое пожелание сбылось. К лучшему, или нет.
   Дорога замерла. Откуда-то издали я разглядел приближающиеся силуэты. Отнюдь не твари Культа. Значит, Мервин уже узнал о моем походе, и решил немного подпортить мне шкуру. Что ж - его проблемы.
   Я остановился, и лениво уставился вдаль, даже не вынимая Оружие - зачем? Несколько минут, и я уже мог подробно рассмотреть каждого из фиолетового народца. А их собралось тут немало. Десятка три, навскидку.
   У всех злобные физиономии, все желают растерзать меня и размазать остатки по благодатной земле. Можно, конечно, было предположить, что это любезный лорд Мервин прислал своих воинов, дабы помочь мне в нелегкой миссии. Бред, естественно. Скорее, дражайший лорд приказал им донести мою голову в брезентовом мешке. Впрочем, чего гадать? Сейчас, эти милые господа все сами расскажут.
   Я, как ни в чем не бывало, состроил вежливую улыбку, и поклонился ближайшему существу. Тот, видимо, опешил от подобной выходки, и только через минуту понял, что над ним издеваются.
   - Приветствую, храбрый воин! - торжественно промолвил я, с усмешкой наблюдая за злым воинством.
   - И вам привет от Лорда Мервина! - оскалился вояка.
   - Могу ли я узнать, по какой причине, столь большой и воинственный отряд потревожил мою персону? - поинтересовался я.
   - Видите ли, уважаемый сэр Брайан, наш повелитель велел сопроводить вас к нему.
   - Вот как? - насмешливо произнес я. - А как же мое путешествие?
   - Понимаете, это очень срочно!
   - Ага... - понимающе покивал я. - Но, знаете ли, любезный пес Мервина, я не намерен исполнить его драгоценную просьбу.
   - Что? - ошеломленно переспросил солдат.
   - Некоторые обстоятельства сложились таким образом, что...
   - Думаю, это важнее! - с напором проговорил тот.
   - Я так не считаю, - печально промолвил я. - Передайте Мервину, что я не собираюсь выполнять эту прихоть.
   - Чего?! - тупо нахмурился воин.
   - Я никуда не иду с вами, дурная ты башка! - закатил я глаза.
   - Что ж, в таком случае...
   - Вы собираетесь взять меня силой? - издевательски закончил я фразу.
   - Верно. Мне приказано не убивать вас, но несколько разукрасить, - он сделал ударение на этом слове, - можно. Даже нужно.
   - Ясно, - многозначительно кивнул я.
   Солдаты переминались с ноги на ногу, видимо не зная, как ко мне подступится.
   - Так ему, ребята! - выкрикнул кто-то из толпы.
   Я, подняв бровь, с вежливым интересом посмотрел на самоубийцу. Невысокий человечек, с фиолетовыми глазами, так и желающими вылезти из орбит кинулся на меня. Разумеется, в его намерения не входило набить мне морду, так что в нескольких шагах он остановился как вкопанный. Не став наблюдать, как тот использует свою силу, я медленно поднял руку, а потом небрежным жестом махнул вниз. Тут же раздался вопль ужаса. Глаза воина медленно выползли из глазниц, и зависли в нескольких дюймах от него. Я сжал кулак, и они распылились на тысячи невидимых частиц...
   Повисло жуткое молчание, во время которого все, не веря своим глазам, глядели на изуродованного солдата. Тот безмолвно стоял, нелепо раскинув руки.
   Да, это жестоко. Но я не намерен осторожничать с прихвостнями мерзкого предателя. Еще один жест, и тело лежит на земле, напитывая хлынувшей кровью жадных корешков-змей.
   Воин, главный здесь, с ужасом посмотрел на меня, а потом внезапно что закричал и в его руке возник огромный двуручный клинок, из светящейся фиолетовой стали.
   Все произошло слишком быстро. Меч летел прямо на меня. Когда острие было в нескольких дюймах, я почувствовал летящую смерть. Хватило времени, лишь на то, чтобы рукой задержать клинок. Я не успел использовать силу, и лишь схватился за несущееся со страшной скоростью лезвие.
   Глупая ошибка. Я слишком горд и самонадеян. Как мне не пришло в голову хоть как-то защититься до этого? Нет, я хвастливо убивал одного.
   Правая рука. Кольцо, надетое на указательном пальце. Оно только меня и спасло. Лезвие вошло прямо в руку, вызывая страшную боль. Кровь фонтаном брызнула мне в лицо, орошая многочисленные шрамы. В паре миллиметров от груди острие остановилось.
   Рука полностью рассечена. Невыносимая боль. Глаза застилает кровавый туман. Я пытаюсь что-то сделать, но бесполезно. Сила ускользает из моих пальцев. И когда я почувствовал, что наконец-то проиграю...едва видный огонек пробился сквозь пелену боли.
   Кольцо.
   Яркий свет вокруг меня.
   Левой рукой я выхватываю Оружие и надавливаю на курок.
   Волна боли окончательно накрывает меня, унося последние остатки сознания.
   Зарычав, я опускаюсь на колено, и выстреливаю еще раз, чувствуя, как кто-то пронзает мое плечо. Со стоном оборачиваюсь и зажариваю какую-то мутную тень.
   Меч, отлетев, исчезает, а я окончательно теряю зрение. Все заволакивает красным цветком смерти, и я падаю. Я не понимаю - почему никто не умирает? Почему я не убил их... Ведь по-прежнему где-то вдали мелькают смутные тени, и каждая ударяет меня...
   Оружие перестает действовать, но оно не выпадает из руки, а впивается раскаленными шипами. Кольцо где-то вдали и тоже не слушается меня. Пытаюсь кричать, но все уносится в потоке боли.
   Я впиваюсь зубами в землю. Боль невыносима! Я не могу... Еще секунда и я сойду с ума.
   Пелена сходит с глаз. Я вижу подмигивающих змеек. Они смеются, и...выползают. Земля дрожит.
   Все.
   Я закрываю глаза, зная, что остатки сознания выплыли из моей головы.
   Страшный крик заглушает все.
   Я решаю открыть глаза в последний раз.
   Музыка. Она теплыми руками обнимает меня. Боль начинает утихать. Я не верю уже ничему. Мягкие хлопья опускаются на мое тело и закрывают раны. А потом яркий свет затапливает это место, проникая в мои глаза. Волны наслаждения захлестывают, не давая мне воздуха.
   Последнее, что я вижу, это улыбнувшуюся змейку, свернувшуюся в земле...
  
   *****************
  
   - Как ты думаешь, он умер?
   - Нет, осел! Ты видел, как он убил их?
   - Ну и что? Он не шевелится уже двое суток!
   - Да ну тебя, Эндор! Вечно ты каркаешь...
   - Нет! Как ты думаешь, мог бы выжить человек, когда несколько десятков тварей рубили его?
   - Он - да!
   - Да неужели?
   - А ты не знаешь, кто он???
   - Знаю, но...
   - Лучше надейся, что он очнется!
   - Давай-ка я лучше использую какое-то лечебное заклятие...
   - Ну уж нет, Логарт! Знаю я ваши колдовские штучки! Лучше я использую целебную мазь, собственного изготовления!
   - Насмешил! Мазь? Сдурел, что ли? Ты его еще травой вашей напичкай. Ему б заклинание хорошее... Или зелье.
   - Эх... Да что с тобой говорить, глухомань!
   Я медленно раскрыл глаза. Низкий гном в панцире и высокий человек в синей мантии.
   - Эй, он же...
   - Очнулся!
   Надо мной склонился маг, и помог встать. Моя голова ничего не соображала... Как тут оказались...
   - Мое имя - Логарт. - улыбнулся человек.
   - Меня называют Эндором, - важно промолвил гном.
   - Я...
   - Как вы себя чувствуете, мистер Брайан?
   - Я...
   - Не волнуйтесь, сейчас я дам вам мазь...
   - Да уйди ты со своей мазью! Сейчас я... - сварливо перебил его Логарт.
   - Подождите, - устало покачал я головой. - Ничего не нужно... Кто вы?
   - Ну, я Эндор, а тот Логарт! - обеспокоено по слогам произнес гном.
   - Как вы здесь оказались? - прошептал я. Таким разбитым я себя никогда еще не чувствовал.
   - Ну... Честно говоря, я не знаю, - хмыкнул Логарт. - Мы очнулись, словно после сна возле вас.
   Я ничего не понимаю...
   - Но, мы хорошо помним вашу битву с какими-то существами! - крякнул гном.
   - Вы из Мэдланда?
   - Да..., то есть, нет, - нахмурился маг.
   - Откуда? - тяжело дыша, спросил я. Сил почти не было.
   - Ну, из другого мира, наверное.
   - Как это - наверное? - не хватало сил, чтобы думать или удивляться.
   - Ну, я даже не знаю. Не помню, одним словом! - отмахнулся Эндор.
   - Из Культа? - прошептал я.
   - Какого еще Культа? - поинтересовался Логарт. - Понятия не имею, о чем вы... Может вы все же как-то расскажете нам, а то... Что с вами?!
   Все расплылось, и я сполз на землю, чувствуя ужасный упадок сил...
  
   *******************
  
   Медленно, очень медленно, я заставил себя раскрыть глаза. Все плыло и качалось. Боли не было. Только огромная слабость. Ни одного движения без адского усилия...
   Что со мной случилось?
   Схватка с воинами Мервина...
   Что было там? Я не помнил. Только боль.
   И какие-то странные до безумия гном и человек. Как они оказались здесь?
   Или это просто сон?
   Я сжал зубы, и невероятным усилием поднялся. Глаза видели все в знакомом золотистом свечении.
   Ничего. Пустая дорога, и никого на протяжении сотен миль.
   Бред, наверное. Но все было так...реально. И знакомо. До боли. Почему-то мне казалось, я видел эту парочку.
   О, дьявол! Где я их мог видеть?!
   В голове шумит. Никакого порядка. Как я выжил?
   В очередной раз, как я спасся от воинства Мервина? Все прошедшее затянуто дымкой боли и ярости. Помнится лишь Кольцо, которое спасло меня, и...
   Я побледнел, и вскинул правую руку. Указательный палец...
   Не может быть...
   Это попросту невозможно!
   Я не верю - это опять сон.
   Кольца не было. И Оружия...
   Чуть ли не закричав от ярости и боли, я рухнул на колени, повторяя вслух:
   Этого не может быть! Этого не может быть!
   Ведь я уже сошел с ума, не так ли?
   Я твердил себе это, как заведенный, и катался по дороге...
   Пока не раздались голоса, которые окончательно выбросили из моей головы остатки рассудка.
   - Дубина ты, Логарт! Ну и зачем было оставлять его? В разведку, ты понимаешь...
   - Чья б корова мычала, Эндор!.. Сам предложил!.. Тоже мне...
   - Заткнись! Эй, мистер Брайан, вы проснулись?..
  
   Глава 7
  
  
   Нет, нет, нет! Я вою от непреодолимой тоски и боли. Я сплю, я сплю, сплю!
   - Мистер Брайан, просыпайтесь!
   О, нет! Я дико кричу и схватываю кого-то за горло.
   Хрипение. Тело шмякается о землю.
   Покой.
   - Мистер Брайан! Не время для сна, надо идти!
   Нет!!! Меня захлестывает чьей-то кровью...
   - Мистер Брайан! Вставайте, черт вас подери!
   Я вскакиваю и бешено трясу головой, стараясь выгнать голоса... Глаза сами собой открываются...
   Гном, покуривающий трубку, и маг, заботливо варящий что-то в котелке... Не может быть...
   - Кто вы??? - неистово хриплю я.
   - Успокойтесь. Мы ваши друзья.
   - Мне не нужны друзья! - медленно говорю я. - НЕ НУЖНЫ! Убирайтесь. Я не собираюсь видеть вас рядом.
   - Ну что же это вы, мистер Брайан? - укоризненно произносит маг. - Вам нужно отдохнуть.
   - НЕТ! Дьявол! Я не знаю... - мотаю я головой.
   - Выпейте это!
   Мне пихают какую-то склянку.
   - Нет!
   Звон разбитого стекла.
   - Мистер Брайан, я буду вынужден применить силу! - качает головой Логарт.
   - Давай!
   Я исступленно прыгаю на него, нанося удар за ударом. Аромат крови ударяет в голову.
   Неслышные шаги сзади.
   Глухой удар.
   Тихий стон, и я валюсь на землю.
  
   *************************
  
   Медленно тянется лента с кадрами из моей жизни. Медленно мелькают эпизоды, некогда доставившие немало страданий и радости. Медленно проходит время. Время до того момента, когда лента закончится.
   Я вижу неясные тени прошлого, и очень четкие образы будущего. Ничего настоящего. Прошлое - смутной рекой течет вокруг меня, обволакивая сотнями нитей воспоминаний. Будущее - влекущей женщиной, которая лишь очаровательно улыбается, и манит пальчиком за собой. А настоящее...
   То, что происходит сейчас, со мной. Не знаю. Слишком много боли, слишком много странностей, я...
   Рассудок ушел. Хотя, кто может похвастаться подобным даром всю свою жизнь? Сомневаюсь. Вот и сейчас, я лежу на холодной и...мягкой дороге, стараясь не открывать глаз.
   Кто стоит рядом? Чьи сварливые голоса постоянно будоражат сознание, заставляя приходить в бешенство? Чьи шаги слышны поблизости, которые, как удары меча сыплются на мою голову?
   Ответ уходит в ярости, неистовости и гневе. Несколько раз я пытался задушить, убить, разорвать обладателей этих голосов. Но каждый раз я терпел поражение и вновь погружался в пучину безумств.
   Сейчас я медленно пытаюсь прийти, хоть на минуту, в себя, чтобы получить ответ. Возможно, он вернет мне сознание, а может быть, окончательно выбросит на путь сумасшествия. Но...
   Я раскрыл глаза, чем заработал десяток возгласов, несколько минут топота, бренчания и свары. Потом - поднялся, встав на дрожащие и затекшие ноги. Обвел взглядом немую сцену передо мной.
   Застывшие от ужаса гном и человек. Все еще летящая из рук мага склянка с зельем. Окаменевшие в воздухе травы из настойки технолога. А также ветер, неслышный ветер, дунувший в лицо потоком реальности.
   Внезапно я понял, где я. Понял, кто стоит рядом. Ощутил, что происходит. Все в одно мгновенье. Благодатный миг, который вернул жизнь. Со смехом и горестью.
   Слабый стук разбитого стекла и тихий всхлип разлитого отвара.
   - Ну вот, теперь-то вы соизволите объяснить, кто вы, черт возьми? - криво ухмыльнулся я.
   Тишина была, наверное, лучшим ответом, который мне многое что объяснил. Через несколько секунд безмолвие нарушили одновременно два кричащих голоса:
   - Вы очнулись, мистер Брайан!
   - Наконец-то!!!
   - А мы уже подумали, что...
   - Да помолчи ты! Как вы себя чувствуете, мистер Брайан?
   - А...
   - Так, - негромко и четко вымолвил я. - Для начала, узнайте одно правило, которое следует соблюдать, если хотите со мной поговорить. Вопросы задаю Я.
   - Так-то лучше, - удовлетворенно кивнул я, наслаждаясь звенящей тишиной. - Итак. Первое. Кто вы?
   - Я - Логарт, - представился маг. - Этот коротышка - Эндор.
   - Что?! - беззвучно открылся рот у гнома. Именно, беззвучно.
   - Я не про имена - мне абсолютно все равно, как вас зовут, - вздохнул я. - Объясните, какого рожна вы оказались в Мэдланде, да еще тут?!
   - Я не знаю, - отчетливо произнес маг.
   - То есть, как? - несколько иронически поинтересовался я. - Память отшибло?
   - Нет, - невозмутимо покачал головой Логарт. - Я не помню. Я очнулся, как после сна рядом с вами, вместе с этим достопочтенным гномом.
   - Вот как? - поднял я брови.
   - Да, помню лишь вашу битву с некими тварями.
   - Ага... - подмигнул я. - Понятно.
   - Не знаю, на что вы намекаете, но в наших намерениях нет ничего плохого, - нахмурился гном.
   - И на кого же вы работаете? - прямо спросил я. - На Мервина? А может на Культ?
   - Мы не на кого не работаем! - угрюмо покачал головой человек.
   - Что ж, это я выясню в ближайшее время. А пока мне интересно вот что. Я хотел бы выяснить, что со мной произошло во время, и после схватки.
   - Ну... Вы доблестно сражались, убили...
   - Нет-нет-нет, - закатил я глаза. - Описание моих подвигов оставим на потом. Подробности.
   - Вы были окутаны светом, потом убитые вами люди возродились, и начали нападать на вас. Вы вынули ту штуку - похожую на револьвер, и начали стрелять. Но врагов было слишком много, и вскоре вы не смогли сдерживать их. В последний момент что-то ярко вспыхнуло и засверкало... и все. Больше ничего. После этого мы очнулись возле вас, - сконфуженно опустил голову Эндор.
   - Хм... - задумчиво протянул я, не решаясь до конца верить этой парочке. Вроде бы все верно, но... - А что с этой штукой похожей на револьвер?
   - Ну, вы ее держали до того, как вспыхнул свет, а после - я не знаю. Что-то случилось? - обеспокоено спросил маг.
   - Нет... - медленно произнес я. Масса предположений целой толпой ринулась в распахнутые ворота моей головы и тут же заполнила ее. Некоторые мысли все же выделялись, но это было уже слишком... - Так вы говорите, что убитые мной существа возрождались?
   - Да, после того, как вы их били - сильная магия, верно? - восхищенно заметил Логарт, - они начинали светиться - прямо, как вы, и вскоре поднимались.
   Неужели такое возможно? Я догадываюсь, но уж слишком это невероятно...
   - А что со мной произошло после?
   - Э... - замялся Логарт, - вы были несколько...
   - Я спятил, не так ли? - мрачно усмехнулся я. - Не волнуйтесь. Сознание, вроде бы, уже со мной. Равно, как и немалые подозрения, падающие на вас!
   - Сэр, мы заботились о вас около пяти дней!
   - Ну и что? - безразлично спросил я. - Я разве просил? И еще, кстати. Почему это вы начали за мной ухаживать? Почему бы не переступить через тело, и идти себе дальше?
   - Мы видели сражение, и видели вас. Соответственно, мы - я, во всяком случае - не могли бросить вас тут, - бесхитростно проговорил Эндор.
   - Хм... - нерешительно протянул я. - И что же вы намерены делать дальше?
   - Идти с вами, естественно! - хмыкнул маг.
   Повисла оглушающая тишина, во время которой я, вытаращив глаза, уставился на парочку. Нашли чем удивить, это точно.
   - Что?! - медленно выговорил я.
   - Не можем же мы вас здесь бросить, да и куда нам-то идти! - брякнул гном.
   - Ясно! - с угрожающей ноткой произнес я. - Значится, вы намерены навязаться МНЕ в спутники?
   - А то! - облегченно промолвил Логарт.
   От подобной наглости у меня захватило дух.
   - Не волнуйтесь, у нас собственные припасы! - похлопал по мешку гном.
   - И разных тварей мы вам убивать не будем мешать! - продолжил маг.
   Некоторое время я молча глядел на невозмутимых представителей обеих стихий, уже успевших поругаться, а потом произнес лишь одно слово:
   - Ладно.
   Если бы не одно обстоятельство, ничто в этом мире (да и во всех остальных) не заставило бы меня вымолвить это слово. Но...
   - Я же говорил, болван! - радостно пихнул гном мага.
   - Да я тебя сейчас...
   - Так! Второе правило, если вы собираетесь путешествовать со мной рядом. Никаких препирательств, никаких ссор, ничего. Только тишина и разговор по делу.
   Пару минут я был объектом сверлящих взглядов Логарта и Эндора, но потом они лишь хмуро кивнули и принялись собираться.
   Я же отошел чуть в сторону, дабы хоть как-то разобраться в огромной колоде карт-мыслей. Самая главная карта была перед носом. Я вертел ее в руках, и никак не мог заставить себя поверить. Поверить в невозможное. Как гном и человек появились тут? Появились после битвы, после пропажи артефактов...
   - Ах ты ж... Какого хрена ты обсыпал мой посох табаком??? - донесся до меня гневный крик Логарта.
   Я вздохнул, и решительно направился вперед по дороге.
   - Эй, мистер Брайан, куда вы?
   - Мистер Брайан???
  
  
   ***********************
   Вот уже несколько дней я шел по дороге. Парочка плелась рядом, постоянно ругаясь. Возле меня - нет, но стоило лишь на пару шагов отойти, тут же воздух щедро осыпался бранью.
   Я все еще не предпринял решения. И таки не мог в это поверить. Технолог и маг - враги изначально, так заложено обеими стихиями. Но что-то еще. Как такое могло случиться?
   Артефакты спасли меня, но в последний момент предали. Моя сила, почему-то перестала действовать на тот народец. А земля - земля Мэдланда выручила меня, когда уже, казалось, был конец.
   Почему?
   Опять вопрос. Опять загадка. Еще одна тайна, еще один этаж к огромной башне загадок. Как мне все это надоело! И ответ - очень призрачный и туманный - может ждать меня лишь в Крепости.
   Опять Крепость.
   Пожалуй, можно опять спятить от всего этого.
   Воздух прорезали рассерженные вопли гнома.
   Я сплюнул и зашагал дальше, отгоняя настойчивую мысль уже который день грызущую мое сознание.
   По бокам был отличный пейзаж - эдакая смесь серого с желтовато-бурыми подтеками. Отлично! Ничего так и не изменилось...
   Только дорога лентой тянулась вперед по неизвестному пути, и вела к Крепости... Стоп! Я уже слышал это... Мервин в видении говорил подобное. Та же дорога... Но... Какое я имею отношение к Камню, и к нему?
   М-да...
   Голова начала болеть от очередного нашествия мыслей.
   Так что, я бросил это занятие и от нечего делать посмотрел на шепотом ругающихся мага и технолога. На что они способны? И так уж безобидны и наивны, как стараются себя показать? Вряд ли. Возможно, сила их такая же, как и...
   Земля ощутимо завибрировала. А в воздухе пронесся едва слышный шепот, обозначающий, что Культ близко. Вот, черт! Неужели всем так приспичило помешать моей многострадальной персоне дойти до цели?
   Видимо, да, поскольку вскоре на дороге показалась всего одна тварь. Удивительно.
   Логарт и Эндор разом замолкли и с нескрываемым изумлением поглядели на здоровенного урода. Большое, закованное в матовую броню тело. Когтистые и кривые подобия рук. Шипы на плечах. Вытянутая голова, окруженная кольцом сверкающих черных клыков. Самое примечательное, это полное отсутствие глаз, в каком-либо проявлении.
   Мило, нечего сказать.
   Я вздохнул, и приготовился к быстрой и короткой схватке, ибо рта у существа не было, что пресекало любые попытки разговора. Какое же было мое удивление, когда из ничего послышался шипящий голос, явно настроенный для запугивания кого-то более робкого:
   - Брайан, отдай Камень.
   Я широко раскрыл глаза и с величайшим удовольствием пару раз хорошенько обозвал выходца из Культа. Из прозвучавших ругательств следовало, что Камень остается у меня, а милый гость убирается в... гм... их гнездышко. Не знаю, что меня тогда дернуло так откровенно наврать про Камень, но я по-прежнему придерживался этой нелестной для главы Культа лжи.
   - Ты будешь жалеть. Третье предупреждение, - прошелестел холодный голос.
   Вместо ответа, я принялся было за создание огненного хлыста, но обомлел, увидев произошедшее...
   Эндор покопался у себя в мешке и, выудив какую-то железную коробочку, бросил ее на землю перед собой. А потом благоразумно отошел. Брошенный предмет быстро начал увеличиваться. Механические конечности расходились во все стороны. Через несколько секунд на дороге стояло огромное, ростом во все девять-десять футов, существо... Угрожающие пощелкивание и свист выходящего откуда-то пара свидельствовал о не самом приятном для твари из Культа намерении. Механическое чудо тут же двинулось к ней. Поистине, зрелище было то еще! Две гигантские железные подобия рук, длинные ноги и удлиненная голова со светящимися глазами.
   Было видно, что существо из Культа явно испугалось. Да и я порядочно изумился. Невероятно! Неужели Технология дошла до такой силы?
   Тем временем механический убийца подошел к твари на расстояние протянутой руки, и тут же схватил урода за горло. Мгновенье. Неприятный хруст, во время которого меня пробрал холодок, и голова твари разлетается на много-много маленьких кусочков, раздавленная многопудовой железной рукой...
   Я все еще глядел большими глазами на исчадие Технологии, как гном что-то щелкнул у себя, и существо быстро начало уменьшатся. Шестеренки складывались в одну массу, листы металла сворачивались... Все произошло за пару секунд, и не успел я и глазом моргнуть, как на дороге лежала абсолютно непримечательная металлическая коробка...
   Едва слышное покашливание вывело меня из забытья. Позади горделиво стоял Эндор, очевидно ожидая похвалы.
   - Впечатляет! - только и нашелся я.
   - Это Автоматон! - благоговейно вымолвил гном.
   - Признаюсь, на своем веку не видел ничего подобного! - бесстрастно произнес я, стараясь сделать вид, что эта штука не так уж меня и удивила. - Откуда он у вас?
   - Ну, вероятно я его сделал, - смутился технолог.
   - Ври больше! - тут же встрял Логарт, с неприкрытой злостью глядя на поблескивающий предмет в руках у гнома.
   - Кто бы говорил, чучело ты магическое! - озлобился Эндор.
   - Стоп! - поморщился я. - Ты и вправду точно не знаешь, откуда у тебя этот Автоматон?
   - Думаю, нет.
   - Хм... Тогда нечего терять время, пошли.
   - А?.. - вопросительно протянул маг, очевидно ожидая каких-либо объяснений от меня.
   - Что? - бросил я взгляд на него.
   - Э... ничего, - смолк Логарт.
   - Ну и отлично.
   Я махнул рукой и, перешагнув через изуродованный труп, зашагал вперед.
  
   Глава 8
  
  
   Шел седьмой день моего путешествия по этой, вне всякого сомнения, загадочной дороге. Она то и дело извивалась и виляла в сторону, словно пес, почуявший добычу. И еще, я все время старался с нее не сходить. Зачем мне лишние проблемы? Благоразумие - вещь хорошая, и если следовать этому правилу (не всегда) можно долго и счастливо жить. Впрочем, я всего лишь следовал примеру Мервина и Кейннарда, когда они шли к Крепости. Я почти не сомневался, что эта дорога тоже ведет в долину Семи рек. Да и появившаяся тяжесть была не менее верным признаком тому, что уже осталось небольшое расстояние. Также дорога, в вернее тракт, постоянно изменялась. То это была небольшая тропинка, то широкий тракт, а то и вовсе какая-то звериная никем неизведанная тропа. И по мере моего странствования, я начал приходить к мысли, что эта дорога проходит среди болот, лесов, равнин... Да, хоть они и уничтожены, а может попросту не видны, но это, скорее всего, было так. Дорога знала, где она идет и потому и сворачивала, обходя невидимые препятствия! Вот почему, когда дорога стала напоминать узкий мост, я почувствовал холод, исходящий по бокам тропы... Хорошо, что я послушался здравого голоса внутри, и не стал сходить со спасительной тропинки. Представляю, что было бы! Ведь моим глазам представлялось лишь унылая и серая земля.
   За мной по-прежнему следовали Логарт и Эндор. Мне казалось, я уже понял, кто они и зачем следуют за мной. Но мне хотелось еще проверить...убедиться, что я прав, что моя догадка правильна. Я еще не забыл мою встречу с милым служителем Культа, а также то механическое чудо, запросто убившее довольно сильную, на мой взгляд, тварь. Я никогда не видел ничего подобного, и даже не слышал, что такое возможно. Никто не осмеливался предположить, что технологи смогут создавать механических слуг! Мало того, я слышал о попытке сотворить что-то такое... Безумный профессор из Кореора мечтал создать механическое существо. Но в один прекрасный день профессор умер (вернее, его убили), а все наработки исчезли. Естественно, все это было в полнейшей тайне, но поскольку ранее я был технологом, мне об этом... рассказали.
   И сейчас я пребывал в немалом беспокойстве. Как Автоматон оказался у гнома? И еще, какими силами обладает маг? Исходя из того, что гном имел при себе карманного убийцу... Логарт должен был быть, по меньшей мере, очень и очень могущественным.
   Когда же мне представится возможность выяснить, кто же они такие? Вернее, подтвердить, или опровергнуть мои предположения. Неужели мне придется тащить их прямо до Крепости? Но это немыслимо! Они не должны знать о моей цели, а уж тем более видеть Камень Мэдланда и все причитающееся. Мало того, что я опасался, что они могут помешать мне, так еще не до конца был уверен, что они не шпионы. Нет, наверное, все же я знал, что они не шпионы, но...
   Я шагал по дороге, не ощущая ни капли усталости. Парочка, по-видимому, то же была лишена этой назойливой гостьи, иначе, чем можно объяснить тот факт, что вот уже сутки, а может и больше, мы не прерываемся ни на какие привалы?
   Должен заметить, что путь по дороге не из приятных. В самом деле - абсолютно пустынный, мертвый тракт, с неизменной хозяйкой - тишиной. Да и время тут никак не хотело идти, и замерло, по всей вероятности, навсегда. А ощущение, что в любую минуту где-то вдали, в тумане, покажется какая-нибудь тварь, не добавляла спокойности.
   Кстати, о Культе. Как мне помнится, я уже получил все три предупреждения. И что? Никаких громов и молний с разверзшейся землей и прочими зловещими атрибутами не было. Впрочем, некоторое беспокойство я все-таки ощущал. Не зря же Культ отсылал своих прихвостней с завидным упорством, и видимо не в целях поджарить мне задницу! Все дело было в предупреждениях. Ну в самом деле! Какой тупица отправит против меня симпатичных зверюшек с надеждой, что они отведают свежего мясца? Вот-вот. Это было лишь показуха. Но с какой целью? Это я вскоре, наверное, узнаю.
   Мервин, признаться, беспокоил меня гораздо больше. Мое позорное поражение от нескольких дюжин его слуг, было, по меньшей мере, ударом для меня. А также очень неприятной новостью, что моя сила почему-то очень плохо действует на них... Эндор говорил, что те возрождались. Значит, я не мог их убить. Это плохо. Очень. Получается, что и Мервина мне будет достаточно сложно отправить во тьму. Если мы с ним встретимся, что естественно когда-нибудь произойдет. Из этого выходило, что я слаб против всех, связанных с Камнем Мэдланда...
   Хм... Это наводило не на самые радужные мысли. Я в который раз упомянул недобрым словом кошку, которая не удосужилась нормально рассказать мне обо всех проблемах.
   Тяжесть начала увеличиваться. Такое впечатление, словно воздух прижимает тебя тяжелой рукой к земле, а также "нежно" обнимает, стараясь не дать пройти дальше.
   Пока это ему не удавалось. Благо, сил во мне было достаточно. А вот у гнома и мага... Я глянул через плечо и увидел, как ни в чем не бывало ругающихся Логарта и Эндора. Усмехнувшись, я вздохнул и громко спросил:
   - Ну и как самочувствие, любезные спутники?
   - Отлично! - мрачно улыбнулся гном.
   - Я вижу, - многозначительно посмотрел я на него. - Позвольте задать вопрос, а сколько я еще буду вынужден терпеть ваше присутствие?
   Кажется, они никак не отреагировали на мою грубость:
   - Пока вы идете - мы с вами, - изрек маг.
   - Вот как? - хмыкнул я.
   - В самом деле - не останемся же мы на этой дороге одни! - крякнул Эндор.
   Я цокнул языком, удерживаясь от вертящейся на языке фразы.
   - Дело в том, дражайшие господа, что у меня есть некие свои, - я сделал ударение именно на этом слове, - дела!
   - И что? - поднял бровь Логарт.
   - Это значит, - с нарастающим нетерпением по слогам произнес я, - что дела именно МОИ, то есть вашего участия они никак не предусматривают.
   - Но мы же с вами, не так ли? - нагло ухмыльнулся гном. - Значит, вам придется несколько изменить ВАШИ дела.
   Я снова задохнулся от возмущения:
   - Да уж... Как прицепитесь, не отстанете, вижу, - пробурчал я, достаточно слышно для представителей обеих рас.
   Те сделали вид, что не услышали и отвернулись от меня, потеряв всяческий интерес.
   Прекрасно! Просто превосходно! Будь моя воля, эти надоедливые "господа" уже давно бы куковали в виде оставленного багажа на пустой дороге. А там уже и Культ с Мервином подоспели бы...
   От злорадных и мрачных размышлений меня отвлекла надвигающаяся темнота. Что ж, день прошел незаметно, как всегда. Небо уступило свои владения какому-то художнику, который тут же опрокинул на грязный холст банку с чернилами, что существенно изменило всю картину. Стало темно и чуть жутковато. Наверное, сказывалось некое предчувствие.
   И оно, как это часто бывает, себя не обмануло. Дорогу затянула темная пелена, доселе не посещающая мою недружелюбную спутницу. Не было видно ничего кроме своих ног. Что ж, не впервой. Можно идти и так. Все равно, ни о каком привале речь идти не может быть. Какой, к дьяволу, привал на пустой дороге, ночью, в зловещем тумане?!
   Позади что-то зашуршало, я резко обернулся, и тут же зажмурился от яркого света. Помешать использовать что-то неприятное для источника света, помешал лишь извиняющийся голос технолога. Оказывается, у него в мешке припасена мощная электрическая лампа, необычной конструкции! Как миниатюрная стеклянная палочка, только со светом более ярким, чем от огромного фонаря! Называется такая прелестная штуковина - Светящаяся нить.
   Даже не став удивляться, я сухо кивнул и отвернулся. С ними не соскучишься! Хотя я, к своему удивлению, был даже рад неожиданному свету. Эта нить огромными электрическими кулаками разогнала угрюмую тьму, оставив вокруг нас круг в добрых несколько футов. Не знаю, мог ли нас кто-то видеть. Вряд ли. Впрочем, я особо по этому поводу и не волновался, так как впереди по-прежнему висел темный занавес.
   **********************
  
   - Пришли! - известил я неизвестно кого, когда внезапно почувствовал, что впереди мрак еще гуще, а к нему также примешалась сырость и промозглость. Ход. Тот самый проход, служащий путем к долине. Видение очень помогло, без него я бы, наверное, не рискнул бы лезть неизвестно куда, рискуя сломать шею.
   - Куда? - глупо спросил маг после некоторого молчания.
   - Неважно. Сами напросились - теперь идите! - злорадно усмехнулся я.
   - Но... Это, что ли какой-то лаз? - осторожно поинтересовался гном.
   - Нет, это река! - зло воскликнул я. - Проход, конечно же. Прошу!
   Я широко и гостеприимно махнул рукой. Возражений не последовало, но, видимо, некоторое сожаление со стороны них было. А что? Нечего было тащится со мной!
   Медленно, словно я пригласил их прыгнуть в бездну, маленькими шажочками парочка друг за другом вошла в черную дыру и тут же исчезла из моего зрения.
   Я вздохнул, и последовал за ними, отметив, что свет никак не действует на мрак - тирана этого тоннеля. Как это не было и странным, но действительно - Светящаяся нить не смогла отбросить темноту, а потому я брел, словно слепой крот. Только с той разницей, что крот может прорыть себе ход куда-нибудь, а я - увы! - этого сделать не могу.
   От окриков я воздерживался, хотя, думаю, их бы не было слышно, так как с мраком, здесь обитала и другая владычица - тишина. Меня волновало другое: что будет, когда Логарт и Эндор выйдут в долину... Может, они лишь на минуту поглядят и тут же возобновят свары, а может, произойдет непредвиденное... Что - не знаю, иначе бы уже принял кой-какие меры. В общем - ничего не оставалось, кроме как идти, размышляя о бренности сущего.
   Наверное, я чувствовал то же, что и знакомый первопроходец здешнего тоннеля - Мервин, а именно - отсутствие времени. Мне казалось, что я уже иду вечность, может больше. Никаких намеков на то, что проход скоро закончится, или что сбоку тебя скоро продырявит чей-то заботливый кинжал - ничего. Хотя, я думаю, ничего такого не будет (я имел в виду кинжал, а не выход).
   Где-то через...долгое время я с величайшим удивлением услышал странные звуки...
   Кап-кап-кап!
   Словно капли воды стучат об землю где-то совсем рядом. Остановившись, прислушался, но нежданный звук и не думал останавливаться. Очень рядом... Возможно прямо здесь!
   Темнота была по-прежнему кромешная, и я мог лишь протянуть руку. Это было бы, по меньшей мере, глупо. Но - проклятое любопытство сделало свое дело. Я вздохнул и осторожно дотронулся до источника звука...
   Тут же покрывшись холодной испариной, я тихо застыл, и аккуратно убрал руку. Прямо под ногами лежал чей-то труп...Кровь капала из какой-то небольшой ранки, по-видимому... Очень свежий труп. Это произошло несколько минут назад, впрочем я мог судить лишь по холодности тела, а оно еще было теплым.
   Стараясь не дышать, я разогнулся. Звук падающих капель давил на слух, заставляя постоянно вздрагивать и прислушиваться. Что это за мертвец? Ответа я не знал, и ощупывать тело я не стремился. Хочется верить, что это не один из парочки.
   Но если тут лежит труп, значит рядом и убийца...
   Мне жутко не хотелось лежать рядом и гнить до скончания веков с перерезанным горлом. Тысяча дьяволов! Сейчас не время для загадок! Темнота все еще обертывала мне глаза черной повязкой, а кроме зловещего "кап-кап-кап!" я ничегошеньки не слышал.
   Буду надеяться, что, сделав свое дело, убийца не направился в мою сторону! Пусть мы встретимся там, в долине. Хотя бы я буду знать, что здесь произошло.
   В голову закрадывались самые невероятные мысли, но я упорно не желал думать, а лишь осторожно шел. Звуки уже исчезли, погрузившись в пучине тишины, и вновь был предоставлен давящему безмолвию.
   Эх, так и хочется высказать Мервину все, что я думаю по поводу этого его "творения". Хотя не к добру будь упомянуто это имя. Уже сказал.
   ...Кинжал был очень острый и сейчас он упирался мне прямо в горло. Одно движение - это все, что он хотел.
   - Кто ты? - просипел я.
   - Мелисса, не узнаешь? - тихий женский голос.
   - Нет, - осторожно вымолвил я.
   - Мы уже встречались, не так ли? - жуткий смех.
   - Не уверен. Что тебе нужно от меня?
   - Остановись и иди назад. Ты не должен попасть в долину.
   - Я так не думаю, - прошептал я.
   - Ты ведь не хочешь присоединиться к Кейннарду, не так ли? - чуть быстрей спросил голос.
   - К кому?!
   - Знакомое имя, не так ли? Ах, эти благородные побуждения! Спасти Мэдланд от родного братца и уничтожить Камень! - расхохоталась Мелисса.
   - Он же умер? - вопросительно произнес я.
   - Не доверяй глазам, принц.
   - Что?
   - Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь, - прошелестел голос. - Кейннард мертв и если ты не хочешь остаться вместе с ним, поворачивай назад.
   - Почему ты не убьешь меня? - с трудом спросил я. Кинжал щекотал горло, грозя в любую секунду дернутся.
   - Разве это важно? Послушай меня и избегнешь страшной кары.
   - Кары?
   - Если ты возьмешь Камень Мэдланда, на тебя обрушится вся ярость.
   - Кого?
   - Ты...
   Меня захлестнуло горячей кровью. Кинжал с неслышным стуком упал мне на ногу, а тело медленно опустилось на землю... Ярчайший свет на мгновенье ослепил меня, а открыв глаза я ахнул, не веря увиденному. В ногах лежал труп...кошки. Больше похожей на пантеру, с открытыми странно горящими зрачками...
   Невозможно.
   Я на шаг отступил назад. Не может быть... Она...
   - Я подумал, что вам надо помочь, мистер Брайан, а потому и вернулся! Еще бы чуть-чуть и эта ведьма бы вас убила! - радостно промолвил голос.
   Передо мной стоял Логарт.
   Я не мог говорить. Наверное, произошло непоправимое... Маг что-то кричал, но я слышал лишь мерный стук капель крови.
   Кап-кап-кап!
  
   Глава 9
  
   Что-то изменилось во мне, когда умерла она. Умерла та, которую я... любил. Да, если можно так назвать это странное чувство, которое я испытывал к этой загадочной кошке, не раз выручавшей меня. А теперь...
   Та самая Мелисса, служанка Мервина. Все это время она лишь следила за мной. Шпионила. Все это время она выполняла грандиозный план, начавшийся с той далекой поры, как я зашел в домик к сумасшедшей ведьме. Она знала, где я. Знала, что я делаю, куда направляюсь, что собираюсь сделать... А я... доверял ей. Думал, только она помогает мне. В этой грязной игре, куда я был втянут очень давно.
   Но зачем она говорила мне все эти слова? Сейчас, давно. Очередной план лорда Мервина, или...
   Я не узнаю этого. Мощное заклятье убило ее в одно мгновенье. Заклятье Логарта, который вернулся сюда. Я не злился на него, ведь он, по сути, выполнял лишь мое желание. Да, я хотел освобождения, но... не такой ценой.
   Теперь, что мне делать? Что за кара, о которой говорила Мелисса? И кто я? Она знала это. И хотела сказать.
   Все в прошлом.
   Я горько усмехнулся, и поймал себя на мысли, что моя душа все еще со мной. Но я считал, что... Да что такое? Я многое думал, догадывался, но сейчас это было почти все равно.
   Неужели смерть той, кто предала меня, так важна? Неужели смерть настолько затронула меня?
   Я не верил, но это было, в общем-то так. Сам того не ведая, я привязался к ней, и сейчас ощущал еще одну пустоту.
   Стон вырвался из груди, и я поднялся, чувствуя жар огненных водопадов...
  
   ****************
  
   ...Я стоял рядом с первой рекой. Неподалеку заворожено глядели на меня человек и гном. По моему приказу они должны были меня ждать тут, пока я не вернусь. Если я, конечно, вернусь... Тьфу! Со смертью Мелиссы на меня нахлынули мрачные мысли.
   Красота долины была неописуемой. Пожалуй, я не видел в своей жизни ничего подобного. И такого прекрасного. Долина была окружена множеством сверкающих фиолетовой лавой водопадов. Лава яростно обрушивалась на землю и, шипя, перетекала в реки. Грозные великаны пели страшную песню, сливаясь с грохотом водопадов. Воздух вибрировал и взрывался под их песней.
   И земля. Змейки непрерывно двигались и что-то говорили. Мне или другим, я не знал. Но зрелище это было невероятное. Я даже отвлекся от своих раздумий, и только смотрел.
   Смотрел на кипящее небо, на непрерывный танец маленьких искорок в воздухе, на влекущий поток реки, несущийся вперед сотнями сверкающих коней.
   Время идти.
   Не глядя на что-то говоривших Логарта и Эндора, я широко раскрыл глаза, терпя невыносимую яркость фиолетовой лавы. А потом шагнул вперед...
   ...Мое тело слилось с рекой. Я стал ее частью. Плавал в страшном море боли, страданий и горя. Вокруг меня тени. Много теней. Все они улыбаются и манят за собой. Я знаю их. Иду по ослепительному городу. Везде страшная улыбка. Я знаю ее. И это страшит больше самого ужасного. Город заканчивается, и я падаю вниз. Долго лечу. Молнии сверкают вокруг, а ниточки огня летят рядом, почти касаясь моего лица. Раскрываю глаза и вижу дно пропасти. Лечу очень медленно, и когда до черного полотна смерти остается пару футов, я внезапно останавливаюсь...
   ...Вьюга огненных снежинок кружится вокруг меня, обжигая и полосуя тело. Чуть дальше вздымаются гордые морские валы, грозя обрушится на меня. Айсберги неприступными крепостями стоят рядом и я вижу некогда убитых мной их жителей...
   ...Туча стрел летит на меня, расписываюсь огненным росчерком на темном небе. Я прикованный к одному месту, и могу лишь смотреть, как тысячи кинжалов вонзаются в тело, причиняя ужасную боль.
   ...Армия каких-то существ преследует меня по широкой дороге. Идет медленно, зная, что мне не скрыться. Бьют невидимые барабаны, и слышится хлопанье крыльев черных воронов - вестников смерти. Они ждут, терпеливо ожидают, то часа, когда мои глаза станут их добычей....
   ...Я падаю в глубокое красное озеро. Озеро крови. С огромного расстояние я ударяюсь об кровавую гладь и тут же ухожу вниз, поскольку к моим ногам привязан чей-то тяжелый труп. Пытаюсь разрезать путы, но они улыбающимися змеями обвивают тело. Вечность я падаю вниз. Черный провал. Он прямо подо мной. И жуткие светящиеся глаза... Я кричу, но кровь сдерживает голос. Я падаю в бездну...
  
   **********************
  
   Жуткий холод ледяными лапами обнимает меня. Я содрогаюсь, оглядываюсь на тянущиеся вниз реки, и качаю головой, стараясь отогнать череду прошедших кошмаров. Смотрю на безмолвную каменистую землю и вижу холодные глазки змеек. Улыбка. Та самая улыбка. Она невидимой печатью накладывает ужас на мои уста. Нет зрелища страшнее, чем эта улыбка.
   Поворачиваюсь и вижу Крепость. Сверкающие тьмой стены, высокие башни, упирающиеся в беспокойные небеса. Пронзительный голос зовущий меня. Он кричит, влечет за собой, тащит против моей воли. Упираюсь, но бесполезно.
   Хищные горные пики окольцовывают Крепость. Они безмолвно взирают на меня, пытаясь предостеречь. Но голос перебивает мое сознание и манит все вперед.
   Высь блестящих стен передо мной. Прикасаюсь дрожащей рукой к гладкому камню и кричу от боли. Кровь вырывается из моей руки и забрызгивает светящуюся от вожделения стену. Кровь напитывает ее и вскоре она начинает меркнуть. Гаснет свет и стена исчезает...
   Путь вперед еще тяжелее. Голос пробивается в голову и мучает рассудок, терзает, заставляя кричать. Кричать, моля о пощаде. Но голос наслаждается болью, и волочет дальше.
   Зал. Высокий. Огромный. Нет предела ему, и стен не видно. Ничего кроме пустоты. Она заполняет все пространство не оставляя ни малейшего клочка. Я дышу пустотой, и она медленно наполняет мое тело, подбираясь к душе.
   Голос настойчиво вонзает в меня кинжалы, приказывая немедленно выполнить указ. Оборачивает мою голову, и я вижу его.
   Камень Мэдланда.
   Самое прекрасное, что я когда-либо видел. При взгляде на него меня пробирает жуткая боль, гораздо сильнее - если это возможно - чем прежде. Но мне надо идти, ведь это моя жизнь. Я должен, я хочу идти!
   Голос ласково кличет меня по имени, рукой направляя вперед, в пустоту. Падаю в пропасть, но тут же рука вздергивает меня на невидимую тропу. Делаю шаг, и вздрагиваю от новой нотки боли. Еще один. Я должен. Я хочу!
   Всего несколько шагов осталось. В центре яростно сверкает Камень, говоря мне, что следует торопиться. Больше он терпеть не может. Прямо сейчас!
   Я падаю на колени и ползу. Я раб Камня, и я наслаждаюсь. Нет большей радости, чем служить ему. Я должен идти.
   Осталось несколько дюймов, но они даются сложнее, чем весь предыдущий путь, чем вся моя жизнь. Но я преодолеваю их. Голос торопит, он приказывает взять Камень, взять прямо сейчас, подняв из пустоты, где он лежал сотни вечностей.
   Я протягиваю руку.
  
   **********************
  
   Горячие волны затапливают долину. Реки выходят из русл. Водопады обрушиваются, выходя из горной обители. Лава течет непрерывным потоком, и реки дарят ему свои силы. Искры бешено мечутся, не зная, что делать. Их дом рушится. Лишь меленькие змейки рады. Они улыбаются.
   Я иду сквозь потоки пекущей фиолетовой лавы. Ничего кроме наслаждения. Улыбаюсь той же улыбкой, и змейки отвечают. Камень надежно лежит в моих руках, всецело овладев мною.
   Ощущаю себя властелином. Обладающим всем могуществом Камня Мэдланда. Это величайшее наслаждение.
   Боль прервалась, и сейчас я получал плату. Блаженство на всю жизнь - вот расплата за ту боль, которую я терпел вечность.
   Смеюсь, хохочу нечеловеческим хохотом, вспоминая слова грязной ведьмы о Каре. Ха! Я бессмертен и вознагражден на сотни веков. Послушавшись слов кошки, я бы страдал и доселе. Но нет. Я излечен. Нет шрамов, лицо прекрасно, как было прежде. Навсегда.
   Конец долины. В огненном потоке застыли обугленные останки Логарта и Эндора. Снова улыбаюсь и протягиваю руку к мертвому гному. Коснувшись плоти пальцами, я ощущаю силу Технологии. Труп распыляется на миллионы невидимых частиц, которые соединяются в Оружии...
   Старом добром Оружии, похожем на револьвер.
   Дьявол! Как все просто! С Камнем я лишен любых проблем.
   Подхожу к изуродованному телу Логарта и мягко провожу пальцем. Прах перетекает в Кольцо со сверкающим камнем. Я надеваю его на указательный палец правой руки...
  
  
   Глава 10
  
   Мервин сидел в гигантском, абсолютно пустом зале. Только что страшная боль заставила его рухнуть на пол, и царапать ногтями безмолвную землю. Он чувствовал, Камень Мэдланда похищен. Нет, Мервин знал, что в скором времени именно так и произойдет, но... Что-то еще примешивалось к внезапному зову Камня. Мервин ощущал все, связанное с ним и сейчас тревога полностью охватила его. Что-то пошло не так. Брайан взял Камень и даже смог выдержать его силу, однако... Примешивались какие-то другие силы. Они, вместе, могли соперничать с силой Камня, и... Мервин не знал, что и думать. Какие силы? Что смогло затронуть контроль Мервина над Камнем? Он не знал.
   И что сейчас делает Брайан? Куда он направляется и, главное, что собирается делать? Камень должен был полностью подчинить его, но опять таки эти две силы вмешивались и не давали Мервину разобраться в происходящем.
   Кроме того, Культ почему-то перестал выполнять его приказы. Ведь именно Мервин напрямую повелевал им, давая Главе этого сообщества, появившегося в Мэдланде по его вине. Это страшно беспокоило Мервина. Он прекрасно помнил тот день, когда Камень оказался в Крепости и когда Мэдланд растворился в его силе. Образовалась некая пропасть в силе, которая впустила тварей. Сразу же Мервин подчинил Культ, зная, что он может быть очень полезен. Ведь он узнал, что в Мэдланде появится тот, кто напрямую связан с Камнем...
   Эту бесценную информацию сообщила ему Мелисса. Ведьма, вошедшая в доверие глупца, и сообщающая обо всем Мервину. Именно она узнала о будущем и предупредила его. Конечно же, Мервин вскоре и сам, лично, проверил, кто этот - Брайан Адлерк. Было непросто попасть в сознание находящегося так далеко человека, но сила Камня помогла и в этом... Видения привели Брайана к Мелиссе, а уж дальше все пошло, как по маслу.
   Но сейчас Мервин утерял связь и с Мелиссой, что было довольно странным. Приказ гласил, что она должна очистить Кровавый проход, чтобы Брайан беспрепятственно попал в долину. Цель выполнена, но оставалось еще одно задание, и связь отсутствовала...
   Нельзя было допустить, чтобы тот попал к озеру. Еще давно Мервин подозревал, что Брайан догадывается об пристанище Культа, но это были лишь подозрения... Сейчас он не знал. Может произойти непоправимое, если Брайан попадет в озеро.
   Громкий стук прервал размышления Мервина.
   - Войдите, - он махнул рукой, и громадная дверь растворилось, пропуская низенького человечка с ярко-фиолетовыми глазами.
   - Вы хотели видеть меня, милорд?
   - Да. Что с Культом?
   - Никаких известий, милорд. Все молчат. Глава, похоже, ведет какую-то свою игру.
   - Вижу, Альберн.
   - Так каковы будут приказания, милорд?
   - Отправь войско прямо к Озеру.
   - Но...
   - Я сам буду там.
   - Я понял, - сглотнул Альберн.
   - Вот и отлично. Что с Мелиссой?
   - Тоже никаких новостей. Либо она мертва, либо по каким-то причинам блокировала связь.
   - Она сама не может разорвать узы! - покачал головой Мервин.
   - А если ей кто-то помог? - закончил мысль лорда Альберн.
   - Брайан не настолько овладел силой, чтобы разорвать связь.
   - Все может быть, милорд.
   - Ты прав. А что с Трещиной?
   - Тихо, как в могиле. По-прежнему она не расширяется.
   - Никаких знаков?
   - Нет. Пока город будет стоять.
   - Я рад, но все равно в скором времени придется его уничтожить.
   - Что?! - вырвалось у Альберна.
   - Да, иначе Трещина расползется по всему Мэдланду.
   - Но, мы же не можем жить снаружи?
   - Я так не думаю, Альберн. Брайан сделал дело, и Камень возродил Мэдланд.
   - Возродил?! - недоверчиво переспросил правая рука Мервина.
   - Да, я так думаю, - кивнул тот.
   - Но как это произошло?
   - Видимо, сила Камня направленная в другое русло может сотворить очень многое...
   - Неужели?..
   - Да, Альберн.
   - Что будет с Антверсом?
   - Посмотрим, скорее всего, ничего, поток обойдет его и может создать...
   - Новый мир??? - широко распахнул глаза Альберн.
   - Я не знаю, - с сожалением покачал головой лорд.
   - Но это же слишком поколеблет равновесие, создадутся пропасти, много подобий Культа окажутся в Мэдланде...
   - Ну и что? Камень будет сдерживать их, а может и уничтожит.
   - Это слишком опасно!
   - Но риск окупается? - сверкнул глазами Мервин.
   - Да, конечно, но...
   - Пойми, Альберн, - вскочил лорд. - Какие возможности перед нами...
   - А Брайан? Не стоит забывать о нем. Не зря Мелисса...
   - Она всего лишь ведьма, да и я вскоре буду у озера и встречу его.
   - Ну, если вы, тогда я спокоен, - склонился в почтительном поклоне толстяк.
   - Я надеюсь! - рассмеялся Мервин, дав понять, что разговор закончен.
   - Я могу идти, милорд?
   - Да.
   Альберн склонил голову и направился к выходу.
   - Постой, - донесся гулкий голос лорда.
   - Да, милорд? - обернулся правая рука Мервина.
   - Я желаю, чтобы ты присутствовал на будущем событии возле озера.
   - Хорошо, милорд.
   Альберн вышел во вновь исчезнувшую дверь.
   Мервин уселся, и задумался. Очень многое было неясно... Хоть и внешне он выглядел абсолютно спокойным, это было не так. Вновь пришло видение, как появилась Трещина...
  
   **********************
  
  
   - Что это, милорд?!!!
   - Не знаю, Альберн! Отойди! - прокричал Мервин.
   - А как же вы?
   - Оставь меня, - рявкнул лорд.
   - Хорошо, - выкрикнул толстяк и скрылся в одном из коридоров.
   Земля шипела и плевалась фиолетовыми молниями. Казалось, кто-то вселился туда и разбрасывал заклинания, одновременно пытаясь выбраться. Мервин осторожно подошел к небольшой трещинке. Едва слышное гудение. Тут же небольшой заряд уколол его, не причинив, впрочем, особой боли.
   Он подошел еще ближе и попытался заглянуть в трещинку.
   - Бац! - страшный удар сотряс землю, и Мервина отбросило назад.
   Трещина увеличилась и тонкими шрамами покрыла почти всю землю в пещере.
   Мервин встал на ноги и повторил попытку.
   ...Удар был настолько силен, что Мервин на некоторое время потерял сознание. Очнувшись, он разглядел меленьких змеек, вылезавших из трещины. Те устраивались прямо на земле.
   Мервин поднялся, и склонился на этими корешками-змейками. Они хищно извивались и скалили крохотные зубки...
   Грохот возвестил о все увеличивающейся трещине.
   Лорд широко открыл глаза и воззвал к силе Камня.
  
  
   *******************
  
   Мервин открыл глаза, очнувшись от вновь пришедшего видения. Трещину удалось заморозить, но, похоже, силы было недостаточно, чтобы она исчезла. Да еще эти корешки-змейки. С той поры, Мервин не видел их, однако что-то подсказывало, что они все же вышли из заблокированной пещеры.
   Мервин тряхнул головой, отгоняя все новые мысли, и направился к выходу. Следовало как можно скорее попасть к Озеру.
  
   **********************
  
   Альберн быстро шагал по гигантскому тоннелю. Следовало предупредить остальных и собрать воинство. Наверное, все же столько солдат было слишком много - однако, ведь никогда не помешает дополнительная страховка? Лучше пусть Брайана задавит телами убитых воинов, чем он сам, или Мервин падут от направленной против них силы. Да и близость убежища Культа, вышедшего из под контроля милорда, была не очень-то обнадеживающей. В другое время, милорд бы попросту раздавил презренных тварей силой Камня, но сейчас связь с Камнем слаба, и придется задействовать армию.
   Альберн вошел в круглый зал. За широким столом сидело пятеро военачальников. Военачальники - это сильно сказано, скорее это слуги Мервина, наделенные несколько большими полномочиями. Когда-то они входили в состав Совета, но когда того не стало, все превратились в рабов милорда. Кроме него, естественно... Альберн тоже входил в Совет, но с самого начала предавал его, служа Кейннарду и Мервину, двум лордам. В результате - его сознание почти не поработил Камень.
   - Что случилось? - первым спросил Годфри, некогда великий полководец.
   - Милорд приказал собрать армию и выступать к Озеру.
   - Когда выступать? - односложно спросил тот.
   - Сейчас! Это очень срочно, и представляет большую важность для милорда.
   - Каков состав армии? - вмешался Сандерс.
   - Полный.
   - Но... - осторожно начал он. - Зачем милорду такая армия?
   - Спросите у него самого! - отрезал Альберн. - Выполняйте приказ.
   - Так точно, сэр Альберн, - подобострастно кивнул Дэнрор.
   Правая рука лорда Мервина на каблуках развернулся и вышел из зала. Каковы же дебилы, эти военачальнички! Он терпеть не мог этих льстивых слуг милорда. Мало того, что они были наделены немалыми силами, так зачастую милорд доверял им гораздо более важные дела!
   Альберн сплюнул и свернул направо - следовало проверить, что с Трещиной. Один коридор, затем поворот, спуск вниз, снова коридор, поворот, поворот и...
   Вход в пещеру, открытый лишь для него и милорда. Естественно! Мало ли чего могут натворить непосвященные.
   Он медленно вошел в пещеру. Тишина. По-прежнему землю разрезал змеистый провал, футов шести шириной. Тут было очень тихо. И ничто не тревожило землю. Наверное, все же следует проверить, а то вдруг потом чего случится...
   Альберн подошел к пропасти и заглянул вниз. Несколько жутковато. И холодно. Больше ничего. Уже собираясь уходить, он, использовав силу, посветил вниз.
   Лишь тьма внизу и голые края. Но... Стоп! Что это?
   Там, внизу, на стенах что-то шевелилось... Да нет! Это шевелилась вся стена! И ползла вверх...
   Миниатюрные змейки-корни расползались по стенам, уже будучи рядом со склонившимся воином. Тот никак не мог отвести взгляда от манящего зрелища...
   Уже близко...
   Змейки зашипели...и улыбнулись...
   ...Жуткий крик потонул в треске разрывающейся земли...
  
  
   ************************
  
  
   Мервин вздрогнул. Уже в который раз за день он чуял неладное. Что-то только что произошло. Но вот что именно? Увы, силы сейчас не хватало, дабы выяснить причину всплеска силы Камня. Может, дело в Брайане, а может...
   Слишком много сомнений. С минуты на минуту должен явится Альберн с отчетом. Однако его все еще нет...
   Лорд встал и не в силах сидеть на одном месте подошел к выходу. Громадная дверь растворилась, и он вышел в коридор. Что-то сегодня холодновато...
   Тоннель мгновенно перебросил его к бывшему залу Совета. Открыв дверь, Мервин ворвался внутрь.
   - О, милорд! - вскочили военачальники.
   - Достаточно, - оборвал приветствия Мервин. - Что с армией?
   - Все исполнено, как вы и говорили. Годфри уже собирает войска, и через час они будут в полной боеготовности.
   - Хорошо, - грубо перебил его лорд. - А где Альберн?
   - Он недавно был здесь.
   - И куда направился?
   - Он не говорил нам.
   - Еще бы! - про себя усмехнулся Мервин, и быстро вышел из зала, оставив за собой облегченные взгляды командующих.
   Значит тот сейчас либо возле армии, либо проверяет Трещину. Подумав, лорд выбрал второе. И быстрым шагом направился к пещере. Не того чтобы он сильно заботился о капитане, просто сейчас следовало быть осторожным и предусмотрительным...
   Пещера. Мервин махнул рукой, и громада камней исчезла, раскрыв взору дверь. Вскоре и она растворилась.
   Внутри было жутко холодно. Мервин окаменел, глядя на трещину...
   Она гудела и вибрировала, двигаясь и расширяясь. Все больше и больше рассекая землю, она тянулась во все стороны... Шипящие искры вырывались из темных глубин, освещая...мертвое тело.
   Сначала лорд не узнал его. Альберн был изуродован до невозможности. Кровь заботливо окрашивала останки в яркий красный цвет, но главное... Земля окутало тело... Тысячи крошечных змеек, образовав плотный покрой медленно поедали тело и пили кровь... улыбаясь.
  
  
   Глава 11
  
  
   Багровые глубины Камня отпустили меня, и я с удивлением обнаружил, что стою возле входа в Кровавый проход. Всего лишь видение... Но как? Неужели Камень способен показывать мне все происходящее в Мэдланде? Я пристально посмотрел в фиолетовый океан силы и приказал показать Озеро. Ничего не произошло. Только искристые волны яростно бушевали, стремясь вырваться наружу.
   На пальце было надето Кольцо, а в левой руке лежало Оружие. Значит, все прошедшее - правда. Как только я надел магический артефакт произошло нечто очень странное... Будто некие путы с треском разорвались, освободив меня от чего-то страшного... Похоже, дело в Камне. Я почти не помнил, что со мной произошло в долине и Крепости Семи рек. Врезалось в сознание лишь боль и неясные тени.
   Мелисса! Умерла... В проходе, от рук Логарта. Но... где же он и гном? Рядом со мной лишь витал уходящий мрак. Стоп! Я помню, как... Не может быть.
   Я с ужасом пошатнулся, глядя на поблескивающие артефакты. Значит, все мои подозрения - тоже правда. На самом деле - эти артефакты превратись в мага и технолога. Все же это было невероятно. В битве случилось что-то, выпустившее на волю могущественные воплощения двух стихий. По меньшей мере, это было поразительно. Даже не знаю... Все сейчас кажется далеким прошлым. Очень далеким. И не важным.
   Прошел ветер, разогнавший бурю воспоминаний и мыслей.
   Мне важен и нужен лишь Камень. Он лежит в ладони, согревая теплом все тело. Необычайные ощущения. Он дает силу куда большую, чем та, которой я некогда обладал. Он единственный понимает и слышит меня. И я никому и никогда его не отдам. Да и никто не посмеет напасть на обладающего всем могуществом трех стихий.
   Да, с возвращением артефактов я вновь ощутил две борющиеся во мне силы. Но сейчас... Камень сковывал их, заставляя служить мне. И никакой боли, ранее преследующей меня.
   А я должен направиться к загадочному Озеру, дому Культа. Видение, которое мне поведала кипящая бездна Камня, было бесценным. Я знал обо всех планах Мервина, и мне было абсолютно наплевать, сколько тысяч воинов он приведет. Кто посмеет сопротивляться мне?
   Было нечто другое, по настоящему волнующее меня. Таинственная Трещина, появившаяся в катакомбах Мэдланда. И змейки... Но они же повсюду! И сейчас я вижу их улыбку. А Мервин, похоже, видел их всего пару раз. Что это значит?
   Откуда взялись эти страшные бестии, и - главное - что они собираются делать? А в том, что это нечто живое я ни капли не сомневался. Мне было достаточно моих знакомств с этими обитателями Мэдланда. К тому же я думал, что эти змейки-корешки и есть та таинственная земля, а оказалось...
   В беспросветной брехне Мервина все-таки проскользнули некоторые нотки правды. Правды, которую он всеми силами скрывал. То, что земля слушается его и остального народа Мэдланда. Я проверил это, когда гостил в подземном городе. Не значит ли это, что змейки находятся в Мэдланде давно? Но тогда, связаны ли они с Камнем? И почему они не были видны Мервину раньше?
   Новый вихрь загадок. Единственное, что я чувствовал в этом дремучем лесу тайн, это то, что во всем происходяещем замешан небезызвестный Культ. Выпущенный на свою голову дражайшим лордом Мервином, он, наконец, вышел на волю. Поводок оборвался - и сейчас "милорд" локти кусает от досады и чувства неизвестности. Что ж - в кои веки поднимет свою задницу и посуетиться.
   Интересно, что произошло, когда видение оборвалось? Трещина, мертвое тело, змейки. Все это настораживало. Впрочем, с Камнем мне было абсолютно безразлично любое существо в Мэдланде. Разве что - глава Культа, хотя я даже не представлял, что он из себя представляет.
   Пора спешить на торжество. Я уже получил пригласительное к "празднику у озера", так что опаздывать не стоило. Я отвернулся от переливающегося мраком прохода и разглядел мой путь. Как говорится, все дороги ведут... В данном случае, одна дорога ведет куда угодно. А уж с Камнем Мэдланда...
   Я уверен, что путь с ним станет гораздо быстрее и удобнее. Как никак - она, по всей вероятности, создана Камнем, так что...
   Пока я размышлял, мимо меня проскакали всадники темноты, забрав с собой весь мрак. И сейчас тусклый свет пробивался ко мне сквозь еще не уплывшую туманную пелену.
   Я зашагал вперед, ощущая, что никогда еще по утрам не чувствовал себя таким бодрым. Шаг за шагом - кажется, один шаг равняется десятку миль. Во всяком случае, когда я обернулся, моему взгляду предстал лишь туманный занавес.
   Часик-другой - это то время, отпущенное туману, дабы он испарился в солнечном свете. Стоп! Каком-каком свете???
   Я так и замер, чуть не раскрыв рот, глядя на... солнце. Бледное, слабенькое - оно было подвешено прямо на голубых небесах! От удивления я даже потерял способность мыслить, а то есть поразиться, какого ляда в самом сером месте во вселенной появились вполне себе стандартные атрибуты любого уважающего себя мира! Солнце, облака, и...
   М-да... Решительно, меня договорились в этот день основательно удивить. Туман полностью исчез, будучи окончательно продырявленным солнечными лучами, а за его стенами я увидел...
   Огромную равнину. Зеленую, с небольшими рощицами, со звенящим неподалеку ручьем. Это было, как бутылка старинного вина после месячного употребления гнилой воды. В самом деле - такой контраст надо было еще поискать!
   Камень в руках требовательно задрожал, призывая к вниманию. И только взглянув в сверкающие глубины, властно манящие к себе, я забыл и о равнине, и о леске неподалеку... Только Камень. Глаза подсознательно закрылись, но тихий голос откуда-то заставил веки подняться, и заглянуть внутрь...
  
   *************************
  
   Трещина расширялась со скоростью молнии. Она расползалась гигантскими змеями, разрезая землю, обрушивая стены, убивая. Она пробралась в тоннель и мчалась по нему вперед, раздирая землю на взметывающиеся куски. Она жадно принимала сотни жертв, которые с беззвучным криком падали вниз.
   Позади рушились проходы, и Трещина спешила все дальше, стремясь похоронить все в необъятной пропасти. По бокам выбегали какие-то точечки, и она с радостью пожирала всех.
   Мало... очень мало.
   Трещина ползла все вперед, погребая в себе подземный город...
  
   *********************
  
   Вынырнул из бурлящего моря призраков и твердо стал на тянущуюся вперед тропинку. Ноги несли меня по глухому лесу. Высокие деревья, неизвестные мне, густой мрак в глубине, и мертвая тишина. Ничто не шевелилось тут, не дышало, не двигалось, не переговаривалось.
   Я шел, все еще до конца не осознав увиденное. Слишком много боли, страха невидимой печатью накладывалось на видение. Что-то ужасное произошло там, в катакомбах. Смерть. Трещина поглотила весь подземный город. С жителями.
   Жуткие воспоминания криков умирающих. И улыбка.
   Значит, конец. Подземелье исчезло, будто его вовсе и не было. Но не Мервин. Этот хитрец спасся. Я знал, поскольку он был напрямую связан с Камнем, а соответственно и со мной.
   Все это было предельно странно. Но ведь Камень со мной! А это решало все проблемы. Будучи его владельцем немногое время, я не представлял себе жизни без него.
   Дорога резко свернула вправо и я очутился на небольшой, поросшей зеленью дорожке на берегу моря. Самое ужасное, что я не чувствовал морского бриза... Ни грохота перекатывающихся волн, ни тепла прилива, ни крика буревестников. Ничего. Словно рядом со мной картинка, хоть и движущаяся...
   Отбросив неслышно подкравшиеся мысли о том, чтобы сойти с дороги и проверить, что это за море, я продолжил шествие. Местность изменилась всего через несколько секунд, когда тропа вильнула наискосок.
   Я шел по греющемуся под палящими лучами солнца булыжнику. Шаги никак не отбивались от камня, и я ощущал лишь пустоту.
   Мертвый город. Дома с зияющими пустотой окнами, городские башни, пахнущие смертью, замершая газета с вырванными листами, которые, взлетев, тоже окаменели. Трактир, со светящимися окнами. Ставни открыты, стоит лишь заглянуть внутрь..., но улица внезапно сворачивает влево. Тут обычные дома. Двухэтажные, все как один с опрятными садиками. Цветы, как обычно, гордо поднимаются к небу, но... все они почернели.
   Иду дальше. Мост над недвижимой рекой. Лодка виднеется вблизи и весла в воздухе - будто, кто-то взмахивает ими. Но в суденышке пусто. Широкая улица ведет к городским воротам. Много мелких монеток валяется у стен... словно только что бывшие в кармане у какого-нибудь нищего...
   Прохожу сквозь не имеющие створок ворота и оглядываюсь. Позади лишь серый песок раскинувшейся пустыни...
   Очнулся я лишь когда Камень вновь предательски затрепетал. В этот раз я широко раскрыл глаза и вгляделся в пропасть. Ничего не произошло, но я увидел... озеро. Плещущееся так рядом... В моих руках, в Камне. Оно играло в лучах солнца и звало меня...
   Мир вокруг перевернулся... Я ощутил, что стою на висящей в воздухе дороге. Шаг - и я лечу вниз - прямо во внезапно открывшуюся дыру. Ветер подхватывает, и несет вперед. Краски пляшут, и виден лишь их танец...
  
   ***********************
  
  
   Бездонная пропасть рядом со мной. Мрак плывет по течению, закручиваясь в многочисленные водовороты. Волны тьмы плещутся, сгущаясь в чернильные облака. Корабли, невидимые судна, взлетают на валах и тут же погружаются в пустоту. Черные чайки парят, ища рыбешек... и находят их. В пустоте.
   Озеро. То самое, о котором я так много слышал, о котором так много думал, и которое являлось моей главной целью на данный момент. Целый океан мрака.
   Я никогда не думал, что пустота может быть такой чертовски красивой. Что может быть прекраснее, чем ветер темноты, дующий тебе в лицо? Что красивее переливающегося и брызгающего тьмой моря? Пустота зовет, приглашая к себе.
   Камень в руках сверкает так ярко, что грозит немедленно ослепить. Но бушующее озеро рядом не дает смотреть на него.
   Неподалеку стоит Мервин. Плащ рвется в чернильном ветре. Лицо обращено на Озеро и, казалось, абсолютно спокойно. Будто бы его вовсе не касается моя скромная персона вместе с главным сокровищем. Долго молчу, жду. Под конец все же молчание прерывается:
   - Итак, ты пришел, - летит голос, очень медленно.
   - Как видишь, - спокойно отвечаю я.
   - Я один, можешь не улыбаться.
   - А где же все? - спрашиваю я, словно не знаю ответа.
   - Ты разве не знаешь? - без капли удивления слышится холодной голос.
   - Да...к сожалению, - "сочувственно" киваю я.
   - Камень дал тебе могущество? - внезапно раздается хищный вопрос.
   - О да! - прищуриваюсь.
   - Шпионил за мной?
   Долго смеюсь:
   - Не по своей воле, поскольку удовольствия видеть твою персону у меня нет.
   Тот тоже смеется:
   - Не отрицай, что "моя персона" дала тебе кучу информации.
   - Верно.
   - А как насчет Трещины?
   - Что? - несколько удивленно переспрашиваю я.
   - Ты ведь знаешь, что это, не так ли? - жадный голос.
   - В принципе... да, - протягиваю я.
   Хохот:
   - Брайан, ты всегда отличался изворотливостью.
   - Я польщен, - иронически говорю я.
   - Что ж, не будем о ней, ведь ты, как говоришь, "все знаешь". Как тебе с Камнем Мэдланда?
   - А что? - криво ухмыляюсь я.
   - Ощущаешь прилив сил, а?
   - Огромный, нет радости более, чем утреннее похмелье!
   Улыбка:
   - Ты все шутишь...
   - Ну не строить же хмурую рожу, как у тебя? Скажи-ка, как тебе? - вкрадчиво интересуюсь я. - Прилив сил?
   - Ах, Брайан, ты даже не представляешь, что ждет тебя впереди...
   - Головная боль? - ужасаюсь я.
   - Прекрати! - зло обрывает меня Мервин. - Не до шуток. Ты думаешь, что с Камнем ты всесилен?
   - Да, - скромно отвечаю я.
   - Понятно. А ты не задумывался, что это за Камень?
   - Просветишь? - иронически спрашиваю я.
   - Нет! Достаточно того, что ты вскоре станешь моим слугой...
   - Ага! Ясно...
   - Или ты думаешь, что я бы так просто разрешил бы тебе попасть в Крепость? Мелисса обезопасила для тебя проход, принеся в жертву одного моего раба...
   - Кейннарда? - усмехаюсь я.
   - Откуда ты знаешь? - страх в глазах.
   - Неважно. И что же, где твоя Мелисса?
   - Скрылась, - неуверенно отвечает Мервин.
   - Она мертва, любезный милорд, мертва.
   - Ты не мог убить ее! - недоверчивый голос.
   - Верно, - невозмутимо слышится мой ответ. - Ее убили.
   - Кто?!
   - Неважно, дражайший лорд, неважно.
   Долгое молчание, но вскоре Мервин вновь спокоен.
   - Мы не убили тебя лишь потому, что ты нужен был мне... Забрать Камень повторно мог лишь ты... Теперь он гораздо сильнее и полностью подчиняется мне...
   - Ври дальше, - криво ухмыляюсь я и невидимым кулаком отбрасываю Мервина.
   Хрип, и тот пытается овладеть Камнем. Лишь поднимаю бровь и приказываю Камню добить Мервина. Взметнувшаяся кровь фонтаном орошает берег. Фиолетовые капли долетают до меня, падая на Камень Мэдланда. На миг поверхность того мутнеет, а потом начинает сиять с еще большей силой.
   Я усмехаюсь и смотрю на лужу крови, быстро впитывающуюся в песок. То, что называлось раньше лордом Мервином.
  
  
   Глава 12
  
  
   Слишком быстро. И просто. Я с удивлением думал о такой глупой смерти, не буду врать, очень сильного моего врага.
   Врага?
   Не знаю, что на меня нашло, вот так - поговорив пять минут - убить Мервина. Хвастовство, что я запросто уничтожу самого могущественного лорда в Мэдланде? Или месть за причиненные им страдания? А может что-то другое... Безусловно, мною руководила жажда крови... И сейчас я хочу убивать... Камень в руках словно урчит от удовольствия. По нему сползают капельки крови, и тот впитывает их, разнося кольца света. На мгновенье я подумал, что, возможно, не стоило убивать Мервина... Поговорить еще, узнать больше... А может помиловать, тот был бы полезен. Но лишь на мгновенье... Меня кольнули кинжалы света, и я выбросил эту дурацкую мысль, с наслаждением поглядев на источник моей силы. Он приказывал окунуть его в свежую кровь бывшего хозяина...
   Что?!
   Окунуть в кровь? Нет, этого я не буду выполнять!
   "Будешь", шепчет вкрадчивый голос.
   Нет!
   Руки дрожат, и я подхожу вплотную к густой и вязкой луже.
   "Теперь положи в кровь!".
   Не могу сопротивляться... Я склонился.
   "Быстрее!", приказывает все тот же голос.
   Руки трясутся, и Камень уже отражает омут с кровью.
   Яркий свет ослепляет меня. Заставляет пошатнуться, отойти на шаг назад, зажмуриться. Отгоняет яростные вопли, идущие от Камня. Я открыл глаза, увидев лишь мигнувшее на прощание Кольцо...
   Камень вырывается из рук, обжигает, но я почему-то не чувствую этого. С некоторым удивлением, я перевел взгляд с артефакта на небольшой камешек в моей руке и ухмыльнулся.
   Какого черта?..
   Я кинул иронический взгляд на бешено сверкающий Камень, а потом мысленно поблагодарил выручившее в который раз Кольцо. Отчего-то, я даже ощущал непонятную легкость.
   Странно, но во всяком уже нет голосов.
   Что ж, сейчас время не для раздумий. Я отвернулся, и подошел к темной глади Озера. Проглядывало солнце, но казалось, что на берегу проведена невидимая черта, которая отделяла границу солнечного света. В самом деле - на берегу уже были владения озерной тьмы. Очень неестественно было видеть за спиной ярчайшее поле, залитое солнечным сиропом, а перед глазами море темноты. Не могу сказать, что было красивее, но оба владения были необычно прекрасными.
   Хотя, сейчас не до красот. Поскольку "доброжелателя", всеми силами старающегося на протяжении моего пути усложнить, по его мнению, слишком легкую мою жизнь уже нет, можно спокойно прыгать в бездну. Ну это так, горькие мысли, а на самом деле... Мне нужно попасть в озеро. Само собой, не прокатиться на яхте, а попасть вглубь. Это уже было несколько проблематично...
   Впрочем, надо попробовать. Я приблизился к кромке "воды" и вгляделся в беспросветные глубины. Пара минут, и без всяких мыслей я шагнул в пропасть...
  
   ************************
  
   Вот уже мгновенье, как я лечу вниз. Оно тянется, как разгоняющийся локомотив, с тем различием, что обычно тот движется никак не вниз. Я же, насквозь пропитанный мраком, лечу головой по течению, если так можно выразиться, поскольку течение шло именно вниз.
   Ничего не успеваю разглядеть, лишь размытая тьма по бокам, а также ощущение, что дно озеро очень и очень далеко. Это мне на руку, ведь к тому времени я, возможно, нескольку замедлюсь или остановлюсь, чего я не очень-то и хотел. Воздуха как такового не было, он не требовался, хотя, думаю, воды в этом Озере и не существовало.
   Лишь тьма. Но я чувствовал что-то. Мрак? Да, вероятно. Никогда не думал, что он может окутывать тело. Оплетать невидимой паутиной, заматывать в черный кокон. Мрак тут был властелином, и я не решался даже подумать о самом его ненавистном враге. То есть свете, от которого я за это мгновенье уже и отвык...
   Даже свет Камня никак не пробивается ко мне, равно, как и ставшее привычным уже мерцание перекрещенных кинжалов Оружия, и свет рубина в Кольце.
   И еще. Золотое свечение, ставшее мне родным, и без которого я не представлял свою жизнь..., исчезло. Я с удивлением смотрел на толщи мглы, даже не в состоянии хоть как-то разбить их оковы. Что ж, надеюсь, когда "плаванье" завершится, ко мне вернется мое зрение, иначе...
   Еле слышный шепот прервал невеселые размышления. Что именно говорят невидимые голоса, я не разбирал. Только шелест. Везде. Не знаю, к добру это, или нет. Скорее всего, я не был желанным гостем здесь (после того, как перебил всех посланников и получил все три предупреждения). Так что пришлось вновь погрузиться в раздумья, дабы хоть как-то отвлечься от уже успевших надоесть голосов.
   М-да... Опять то же самое. Шепот смолк и вместо него я услышал тишину. Подлинную. Она давит на уши и сознание гораздо сильнее, чем любой шепот.
   В глазах помутилось, и я почувствовал, что вот-вот они закроются. Этого не следовало допускать в любом случае. Почему? Не знаю. Просто. Не стоит спать, летя вниз головой во мрак, в обитель Культа.
   Мгновенье закончилось. Я ощущаю отголоски боли, медленно приближающиеся ко мне. Невидимо, неслышно, они подбираются все ближе и ближе... Вздрагиваю, поскольку тысячи маленьких осколков вонзаются в тело. Проникают глубоко и щекочут былые раны. Машинально кладу руку на Камень и чувствую, как тепло разливается по тело, сжигая иголки...
   Неясный свет поразил больше, чем все демоны Мэдланда. Он тусклой тенью лежал где-то вдалеке от меня. Плыву к нему. Если можно это так назвать.
   Свет близко. Даже очень. Осталось только протянуть руку. Что я и делаю, тут же ощущая, что попал в центр взметнувшегося вихря. Меня мотает как бумажку, попавшую в центр урагана. Я радуюсь, что в отличие от нее, меня еще не разорвало на тысячи маленьких точечек.
   Тьма бурлит и клокочет, поддаваясь ветру, и несет меня прямо в светящуюся дыру посреди черной стены. Глаза неумолимо закрываются, словно в них налили свинца. Пытаюсь рукой приоткрыть веки, но уже уношусь в темном вихре...
  
   ************************
  
   Маленькая равнина. Иссиня-черная земля с зеленоватыми прожилками, редкие и высокие деревья, казалось, вовсе неживые, сделанные из темного хрусталя. Окаменевшие вороны на скрюченных ветвях. Замерший ручеек, когда-то весело поющий. Трещина пересекает равнину, разрезая ее надвое. Прямо в центре, над самым глубоким провалом, висит пустой трон.
   Я лежу недалеко от края равнины. За спиной бушует тьма, стараясь привлечь мое внимание и приглашая вновь искупаться в черной воде. Но я не тороплюсь принять приглашение, поскольку мне надо в центр равнины.
   Поднимаюсь, стряхивая груз усталости, и медленно иду по двигающейся земле. Змейки выползают из тянущейся пропасти, приветствуя меня. Улыбаются, на зубках течет кровь.
   Улыбаюсь в ответ, и иду дальше, по краю трещины. Все здесь давно омертвело и оцепенело. Никто не удивляется тому, что я ступаю здесь, нарушая покой долины.
   Долины, положившей начало существованию Мэдланда. Именно отсюда создали этот мир.
   И сейчас, я шагаю по окаменелой плоти, направляясь к центру равнины. Отсюда прекрасно видно это дьявольское творение, с которым не сравнится ничто.
   Трон. Никакого золота, драгоценных камней. Только сверкающий агатовый камень, в котором клубится мрак, сущность всего. Он пуст. Лишь змеи, черные, как смоль, обвивают подножие, словно намереваясь опробовать тянущуюся красной ниточкой кровь.
   Подхожу близко. Очень близко. Пара шагов - и я могу прикоснуться к трону. Но я терпеливо жду, поскольку еще один претендент на этот трон должен прибыть сюда.
   - Так-так-так, - холодный голос раздался прямо за спиной. - Кого я вижу... сам Брайан.
   - Да, - спокойно ответил я, не глядя на тень позади. - А ты, как я понял, глава Культа?
   - Верно. Можешь называть меня Лондреком.
   - Мое имя ты и так знаешь, так что с формальностями покончим?
   - Не торопись, принц.
   - Это звание я слышал лишь дважды.
   - Неудивительно. Скоро ты поймешь.
   - Надеюсь, а тем временем, выясним, кто же сядет на этот трон?
   - Всему свое время, - шепнул Лондрек, и, взметнувшись в воздух, оказался возле меня.
   - Вижу, долгое заключение в Озере не дало твоему телу дополнительных красок, - усмехнулся я, глядя на бесплотную тень.
   - Брайан, а тебе странствования по Мэдланду явно добавили наглости.
   - Не отрицаю, не отрицаю, - хмыкнул я.
   - Думаю, ты не будешь против нескольких вопросов?
   - А плата за них?
   - Я дам интересующую тебя информацию.
   - Хорошо, - бесстрастно кивнул я.
   - Итак, мне интересно вот что: каким образом ты попал в Мэдланд так быстро?
   - Через Антверское море доплыл, на корабле.
   - Нет, я не про это. Как ты узнал о Мэдланде, ведь срок еще не настал?
   - Мне сообщила об этом одна парочка, именующаяся Генри и Джеффри Лордарами. При смерти.
   - Эти двое умерли очень давно, так что...
   - Я знаю, но некие два существа именовали себя именно так.
   - Зачем?
   - Спроси у них. Еще я слышал, что они были жителями Мэдланда.
   - Это слишком абсурдно.
   - Твое дело, хочешь верь, хочешь нет.
   - Пространственный мир опасен, и немногие проходят там. Ведь именно он находиться между Мэдландом и Антверсом.
   - Что ж, эти ребята вроде бы именно оттуда. Кроме того, о Мэдланде мне рассказала некая Мелисса.
   - Мне неизвестно это имя.
   - Неважно, она служила Мервину.
   - Мервину?
   - Да, именно ему.
   - Тогда она не должна была рассказывать тебе это, ведь Мервин подчиняется именно мне.
   - Не знаю, мне кажется, она многого не должна была делать. Впрочем, она уже мертва.
   - Меня интересует еще кое-что: Каким образом ты подчинил себе Камень?
   - Подчинил? Понятия не имею.
   - В любом случае, он тебя не поможет, - пробормотал Лондрек. - И последнее - как ты очутился в Мертвом городе?
   - Что за город? - поморщился я.
   - Этот город ранее был самым прекрасным и большим в Мэдланде. Когда все разрушилось, он был назван Мертвым городом. Предстает лишь мне.
   - Ну, я шел по дороге и попал в этот город.
   - Просто так?
   - Возможно, дело в Камне.
   - Может быть... Что ж - это все, что мне было нужно. Теперь спрашивай, что тебя интересует.
   - Первый вопрос. Кто я?
   - Кто ты? - рассмеялся Лондрек. - Ты узнаешь это и так.
   - Ладно. Почему и как я связан с Камнем Мэдланда?
   - Дело в том, что ты - принц, истинный принц Мэдланда. Естественно, ты ощущаешь Камень.
   Некоторое время я молчал, обдумывая слова главы Культа, а потом спросил:
   - А что собой представляет Трещина?
   - Скажем так, я перестал быть уверен в Мервине. Трещина уничтожила подземный город.
   - Весело, - горько усмехнулся я. - Что это за змейки-корешки, которые вижу я, но которые не видит Мервин, и которые повсюду?
   - Основа Мэдланда, то, что создало его некогда. Родившиеся в этой долине, они создали мир. Ты их видишь, равно как и я.
   - Но кто ты? - быстро спросил я.
   - Долго рассказывать. Я пришел в Мэдланд одновременно с его созданием, и был заключен силой Камня в место, называемое Озером.
   - Но Мервин говорил, что ты пришел из пропасти, образовавшейся в результате вырвавшейся силы?
   - Мервин говорил то, что должен был, - резко проговорил Лондрек.
   - Ясно. Последнее, что я хотел узнать, это о Кейннарде.
   - А что? Он был слабаком, как и Мервин. Случайно узнал об Озере и скрывал это от Мервина, а тот думал, что ему известно даже обо мне, и потому не избавился от опасного свидетеля. Так, они вместе отнесли Камень в созданную мной Крепость, а дальше Кейннард исчез из моего зрения.
   - Я узнал все, что желал, - промолвил я.
   - Прекрасно, - тень поднялась ввысь.
   И тут же одна из змей бросилась на меня. Я попробовал было использовать его, но сила его в этом месте не действовала. Потому я попросту сжег змеюку, воспользовавшись магией.
   Если на лице тени могла бы быть ярость, я уверен, я видел ее! Лондрек что-то прошипел и метнул в меня невидимый кинжал. Благо, Оружие создавало защитное поле, которое сделало его видимым, а соответственно превратившимся в пыль.
   Настал мой черед. Я надавил на курок и из Оружия вырвался электрический заряд, огромной мощи. Все заволокло дымом, и когда тот рассеялся, Лондрек уже был позади меня.
   Я совершенно неизящно грохнулся возле самого края пропасти, изо всех сил вцепившись в землю, но змейки укусили руку. Капелька крови поползла по ней, и я отдернул ладонь, глядя на разъяренных кровопийц. Те скалили маленькие зубки.
   Едва я откатился в сторону, на мое место прыгнула тень с призрачным клинком. Я встал на ноги и положил Камень в карман, освобождая правую руку, в которой тут же вырос длинный меч. Тут же я попробовал нечто необычайное, а именно, призвал Технологию, и наполнил меч электрической силой.
   Как раза вовремя, для того чтобы парировать контрвыпад Лондрека. Я отпрыгнул в сторону, глядя, как тот медленно идет ко мне. Огромный двуручный клинок, словно сотканный из дыма. В воздухе он гудел и звенел, предвкушая битву.
   Искры засыпались, отражая клубящуюся тьму. Короткий визг стали. Я прыгнул влево, уходя от выпада, и сразу же провел контратаку, однако мой выпад был просто сметен.
   Я отступил, просто защищаясь, пытаясь разгадать тактику Лондрека. Попробовал контратаковать - быстро, - но встретил гудящую сталь и дым, проглатывающий искры. Рука тени дернулась, и меч понесся прямо на меня. Оставалось лишь выставить клинок, и уповать на его прочность.
   Жуткий скрежет, шипение, потом плеснувшийся свет, и я с удивлением увидел, как Лондрек отступил.
   Я бросился вперед, и атаковал. Теперь я давил главу Культа, все больше отгоняя его к трещине. Оставалось лишь пару шагов. Лондрек на мгновенье раскрылся, я провел контрвыпад... Лишь волею случая, клинок пронесся в паре дюймов от моей груди, так плачевна была моя ошибка!
   Мы вновь закружились, поскольку за то время тень поднялась в воздух, и моментально перенеслась вбок.
   Вновь - финт - удар - финт - контрвыпад... Я теснил Лондрека, ибо его оружие оказалось уязвимым для электричества.
   И я решился. На миг открывшись, понимая, что Лондрек спокойно может нанести удар в грудь, я завел правую ногу за левую и ударил наискосок. Искры брызнули мне в лицо, поскольку тень в последний момент - в паре дюймов от лица - выставила клинок.
   Визг стали, фонтан искр, я почувствовал, как рукоять раскаливается. Еще пару секунд и меч просто расплавится... Я давил изо всех сил...
   Ослепляющий свет, я пошатнулся, разжав пальцы. Меч выпал из руки на землю, и там исчез в снопе искр... забрав с собой клинок Лондрека.
   На миг тень озабоченно и яростно смотрела на меня, а потом взвилась в воздух, уходя от потока пламени.
   А я отбежал от черного провала, в глазах стояла улыбка змеек, пожелавших удачи...
   На меня понеслась гигантская дымчатая птица... Беззвучно она летела, целясь клювом в прямо сердце.
   Я не успевал уйти от удара, а потому вновь обратился к артефактам. Передо мной возникла прозрачная стена, по которой бежали электрические заряды, и текли сгустки магического огня...
   Звон, от которого у меня потемнело в глазах...
   ...Со страшным гудением стена разлетелась на миллиарды маленьких стеклышек, которые так и замерли хрустальным водопадом... Птица влетела прямо в него. Стеклышки мгновенно облепили призрачное тело и разорвались огненным фонтаном...
   Я отпрыгнул назад, чувствуя, как жидкие капли огня прожигают мне тело...
   ...Лондрек стоял на краю Трещины. На невидимых устах замер ужас, перемешенный с изумлением и страхом.
   Все замерло для меня. Сквозь пелену боли я медленно зашагал к тени. Тот не мог и двинуться... Я, казалось, видел лицо Лондрека, перед тем, как он оступился и полетел в бездну...
   За ним неслись змейки обуянные жаждой крови...
   Но уже ничто не существовало для меня, кроме Трона. Я выиграл. Шаги отзываются болью, но я почти бегу к парящему над мраком знаку властелина Мэдланда...
   И вот - я рядом. Блестящий камень манит. Тьма переливается всеми оттенками мрака. Да, этого я хотел всю свою жизнь... Стать властелином Мэдланда.
   Ступаю на мрак, но не падаю. И медленно опускаюсь на Трон...
  
   ************************
  
   ...Душу разрывают сотни когтей. Камень холодеет и обжигает руку ледяной печатью. Кольцо покрывает руки мертвенной чернотой, с кровавыми пульсирующими прожилками. Оружие рассекает ладонь незримым ножом.
   Я сижу на троне Мэдланда. Долина рушится, равно как и весь мир. Мервин был прав... Конец. Деревья гнутся и седеют, а потом рассыпаются серебряной пылью, разносящейся по равнине. Вороны клекочут и взлетают с ветвей, а потом орошают своей кровью трон...
   Трещина шатается и расползается, стремясь поглотить все живое. Змейки шипят и скалятся, с улыбкой смотря на меня... Пытаюсь улыбнутся, но ничего не выходит, потому что лицо трескается и рассыпается...
   Кто я? Проклятый Принц? Проклятый всеми. Навсегда. Я не могу умереть, ведь я уже бессмертный. Что я получил взамен? Мэдланд рушится на моих глазах, трещина поглощает его. Все живое умирает. Магия и Технология смешены во мне, и сейчас они неспешно разрывают тело. Камень тоже предал меня...
  
   ...Одинокий старик, с пустыми глазницами и чернотой вместо лица. Пустота вокруг. Черный дождь осыпает горячими каплями. Вьюга боли кружится в разбитом теле.
   ...Капелька крови медленно течет по подножию и змеи, неспешно разворачивая кольца, ползут вверх, стремясь испить крови Проклятого Принца...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"