- Зачем ты ввязалась в это дело? Зеркало Всевидения тебе зачем-то понадобилось? Времени мы потеряли кучу и ничего не приобрели! Город вместе с крылатыми исчез, мы ни одного воина не получили, а армия Волшаресс с каждым часом растет! Это если и не предательство, то к тому близко. Ты можешь это как объяснить? Может быть, это высшая стратегия, недоступная моему пониманию? И прекрати есть, когда я с тобой говорю!
Звякнули брошенные на каменную столешницу нож и вилка. Сидевший справа от меня кобольд съежился и пробормотал: босс сердится. Сильно. Девчонка подняла глаза.
- Плевала я на время, я свой народ спасала. Хреново им тут до вымирания, спасибо королеве. Какая тебе тут армия, ты их видел?! Воины плетут венки, библиотекарь книги жжет.
Мой народ? Крылатые-то - ее народ? То ли я чего-то не понимаю?
- А ты у нас, значит, из крылатых? А где ж тогда твои?..
- Сгорели. Красный дракон. - она дернула углом рта. Как тогда, на арене.
- А почему ты тогда не там, не с ними?
- Изгнали.
- И ты так хлопочешь за тех, кто тебя изгнал? Странное всепрощение.
- Я их принцесса. Я - должна. Странно, что ты не понимаешь. Закончим на этом. Я хочу есть. - она снова взяла вилку. Эта ее последняя фраза как-то разрядила атмосферу за столом. Гнев испарился; я вздохнул и тоже потянулся к блюду. Поесть действительно не мешало - когда еще нам удастся посидеть вот так, в уютном кабачке, с впечатляющим выбором в меню...
Над столешницей возникла морда горностая - он положил на край лапки и потянулся носом к тарелке Айринн.
- Олеф, кушать. - кобольд двинул в сторону зверька свою тарелку. - Кушать рыбка, будешь скрипка...
Кто будешь? Я представил себе горностая с натянутыми вдоль спины струнами и смычком вместо хвоста. Хм... однако. Демоническое животное. Видимо, моя спутница тоже представила себе нечто подобное и прыснула в кулак.
- Я не помешаю? - возле нашего стола стояла... матрона Килат- я чуть вздрогнул: как то слишком неслышно она подошла. Айринн подняла голову и молча воззрилась на подошедшую. Дроу, не дожидаясь ответа, царственно опустилась на свободную скамью.
- Приветствую вас, Айринн. Странно видеть вас здесь. Город иллитидов - не самое безопасное место для таких, как вы.
Нам угрожают? Я демонстративно вытащил из петли на поясе топорик и положил на стол. Олеф приподнял верхнюю губу, показывая мелкие острые зубки, затем принялся быстро-быстро дожевывать подаренную рыбку. Видимо, хотел успеть доесть до начала драки. Очень практичный зверь.
- Не могу сказать, что рада вас видеть, - Айринн продолжала в упор разглядывать незваную гостью. - Полагаю, вы пришли не просто пожелать нам приятного аппетита?
- Разумеется. У меня к вам дело. Точнее, деловое предложение.
Олеф перестал скалиться и ухватил с тарелки следующую рыбку - драка откладывалась. Можно было доесть спокойно. Глупое животное. Он плохо знал дроу.
- Предложение? - голос моей спутницы не выражал ничего. Хотя, пожалуй, тут было чему удивиться. Матрона... вот так вот запросто... без помпы, с одним телохранителем... А если попробовать... Всего один телохранитель. Один удар и все. Топор - вот он, под рукой... Нет, вряд ли. Она наверняка предприняла меры безопасности.
- Я предлагаю союз. Вместе мы завоюем весь этот мир - и Подземье. И поверхность. Ты будешь править там, как моя наместница. Зачем нам воевать? Проклятие чокнутого мага? Я сниму его. Ты ведь наемница - я предлагаю больше, чем твои нынешние наниматели. Соглашайся. Это хорошая сделка.
Айринн молчала, поглаживая горностая. Тааак... раздумывает, значит. Стать правительницей всей поверхности - это много. И кроме Волшаресс это вряд ли кто предложит. Топор под рукой, дистанция подходящая, если что - я успею.
- Я наемница, но не продаюсь. Впрочем, это в-третьих. Во-вторых - я вам не верю. А во-первых, мои нынешние наниматели мне гораздо симпатичнее. Поэтому я вынуждена отказаться от вашего предложения.
Холеное лицо матроны окаменело.
- Это окончательное "нет"? - прошипела она. Эко у нее голос изменился... а девчонка - молодец. Вот так вот, ни одним мускулом не дрогнув, интонации не изменив, однозначное "нет" самой могущественной из матрон сказать... Зная, что за соседними столами могут и телохранители, и убийцы сидеть... Уважаю.
- Окончательное. - она даже глаз не опустила.
- И ты уверена, что сможешь после этого выйти отсюда живой?
- Я постараюсь. - Айринн вновь занялась бифштексом. Горностай приосанился и презрительно фыркнул в сторону матери Килат. Я положил ладонь на рукоять чекана. Секунда, вторая... Волшаресс резко поднялась.
Небольшой костерок подсвечивал стены пещеры. Сколько уюта могут, оказывается, дать несколько кусков горящего угля... свет и живое тепло. А может, это не от костра. Общая атмосфера в пещере была сейчас довольно накаленной.
- Зачем ты отдала Зеркало этим уродам? Ты что, не понимаешь, чего мы лишились? Можно было отследить все перемещения войск Волшаресс, знать где они, сколько их... а теперь они будут знать все о нас.
- Они не будут поддерживать мать Килат. Мы лишили ее важного союзника, разве этого мало?
- А ты считаешь, им можно верить? Ты знаешь, какое оружие дала им в руки? - я был зол. Очень. И тут Айринн взорвалась. Одним движением вскочила на ноги, нависла надо мной и рявкнула:
- Орать прекрати. Я - знаю, что это Зеркало в конце концов ничего хорошего владельцу не приносило. Примеры нужны? Мой город! Так что, считай, мы подложили иллитидам взрывную сферу с отсрочкой. Большую взрывную сферу. И не смей больше повышать на меня голос.
Костер подсвечивал ее лицо - раскрасневшееся, злое... красивое, я впервые подумал об этом.
- Ну конечно... Прекрасную принцессу обижает чудовище. Голос на нее повышает. Какой-то там полудемон, а туда же, недоволен чем-то. Так?
- Не так. Но я знаю, на что способно Зеркало, а ты - нет. А чудовищами нас делают не рога и даже не кровь, а поступки. - она опустилась на плоский камень, с которого вскочила минутой раньше, подперла голову кулаками и всмотрелась в огонь. - А ты совсем не чудовище, - добавила Айринн минуту спустя.
- Спасибо, - не к месту, даже глупо, пробормотал я. Горностай, быстро вскарабкавшийся по спине, устроился у меня на плече и потерся усатой мордочкой об ухо. Впервые. Щекотно!
...Караулы удвоены, - я мысленно загнул один палец. Пламенная речь бойцам сказана. Союзники подтянулись, а войско противника, доложили разведчики, подойдет через несколько часов. С утра повоевать решили, хмыкнула Айринн, узнав об этом. Таким образом, вроде бы все закончено. Впрочем, нет. Не все. Осталось одно дело... и никто его за меня не сделает.
Я вышел в коридор и почти сразу уловил знакомый горький запах - цинна, отвар глубинных грибов. Если выпить - повышается скорость реакции; болевой порог - почти до нуля, зато и привыкание к этой дряни наступает со второго-третьего раза. Еще через год-два ты превращаешься в невмяняемого берсерка, а такие долго не живут. И просачивался запашок из-под двери Айринн. Я пинком распахнул злосчастную дверь...
Эльфийка не пила цинну. Она ей натиралась. Эффект, конечно, слабее, но тоже впечатляющий... Я почувствовал себя идиотом.
Айринн недоуменно глянула на меня через плечо:
- В чем дело?
- Цинна... я думал, ты пьешь...
Она негодующе фыркнула.
- Я похожа на дуру?
- Завтра бой, мало ли... - наверное, следовало извиниться и выйти, но я совершенно по-хамски продолжал таращиться на два бугристых багрово-сизых шрама, от лопаток до пояса. Протянув руку и, коснувшись одного кончиками пальцев, негромко спросил: - Откуда это?
- Не трогай. Память от красного дракона. Думал - вру?
- А зачем? - цинна, наконец, впиталась, Айринн натянула рубашку и повернулась. - Ну так зачем?
- Хотел сказать, - я задумался, подбирая слова.
- Что я самая прекрасная из женщин, которых ты видел? Что завтра большая мясорубка и все может случится? И может, больше не увидимся? И стоит провести вечер как-то так, чтобы обоим запомнился? - пафосно-издевательски продекламировала она. - Я угадала?
- Нет. - я скрипнул зубами. Вот стерва! - Хотел сказать, что был неправ, подозревая тебя в предательстве. Это все, извини, если разочаровал. До завтра, наемница.
Наше войско неторопливо вытекало из тоннеля и широким полумесяцем охватывало цитадель матроны Килат. Впрочем, исход битвы был практически предрешен - союзников у матроны, нашими усилиями, не осталось, а Красные Сестры... ну, это, конечно, серьезная сила - но... големы по ним прошли, не заметив, что под ногами что-то было. И все же, все же...
- Вален думать, мы победить. - неугомонный кобольд, судя по голосу, отирался где-то за моей спиной. Я покрутил головой, выискивая болтливую нечисть. А, вот он. Разумеется, возле 'босса'.
- Ничего он не думать. Он вообще не думать. Он командовать. А если все же он так думать, то зря. Там дровская матрона с Мефистофелем сидят, а это не шутки.
Да знаю я, что не шутки! Но выбора-то нет! И главное - за что бы так? Обиделась, что ли?.. Так это мне бы обижаться...
- Оружие к бою ! Магам приготовиться!
- Дикин, держи. - Айринн отстегнула от пояса средних размеров кожаную сумочку. - Смотри, не открой, как в прошлый раз, а то он следом кинется. Затопчут.
- Олеф сильно просить открыть... говорил - смотреть. Очень просить. Дикин открыть. Олеф обмануть... побежал кусать. Олеф больше не обмануть Дикина.
- Вот и хорошо, - кивнула девчонка, выписывая в воздухе острием клинка восьмерку
- Дикин хотеть идти с босс. Айринн убивать злая дроу, Дикин написать красивая баллада.
- Нет, Дикин. Ты останешься здесь. С Олефом. Я тебе потом все подробно расскажу и ты напишешь свою балладу. Ну... - она не успела договорить - воздух вокруг нее подернулся серой мутью, резанул по ушам высокий вибрирующий звук и... все. Эльфийки нет. Только оторопевший Дикин, с сумкой-олефохранилищем в лапках, ошалело переводит взгляд на цитадель и обратно.
Несколько невозможно долгих минут ничего не происходило, а потом... сама по себе, без видимых причин вдруг рухнула центральная башня и из руин стала медленно подниматься исполинская фигура Мефистофеля. Свободного. Торжествующего.
...В этот момент я понял - Волшаресс мертва и Айринн тоже больше нет. Почему-то думать об этом оказалось больно.
Демон потянулся до хруста в костях и широко размахнулся огромной когтистой лапой...