Двое мужчин сидели в кабинете и напряженно вчитывались в бумаги, каждый в свои. Если повнимательнее присмотреться к листам, беспорядочно разбросанным по поверхности, можно было разглядеть отчеты о недавнем нападении на королевскую семью. Несмотря на то, что никто не пострадал, а исполнителей арестовали, зачинщиков все еще не удалось обнаружить. Именно поэтому служба безопасности продолжала расследовать это дело. Помимо службы безопасности, над делом трудились также и оба принца. Именно они сейчас сидели, зарывшись в бумаги и пытаясь отыскать связи. Вдруг один из них присвистнул и чуть не подпрыгнул.
-Брат! Смотри, что я раскопал!
Второй мужчина торопливо поднялся и приблизился к брату, возбужденно указывающему пальцем в один из листов. Оперевшись на стол, он внимательно вчитывался в предложенные строки. Он выглядел расслабленным, но если бы кто-то посмотрел в его глаза в этот момент, он бы увидел, что принц напряжен и, кажется, не рад находке брата. Совсем не рад...
А на следующий день наследный принц Антеи бесследно исчез...
Глава 1. О том, как отпуск пошел не по плану
Прохладной летней ночью в домике у моря было особенно хорошо. Идея провести здесь заслуженный отпуск была определенно одной из лучших за последнее время. Умиротворяющий шум ленивых волн доносился сквозь открытое окно, приятно дул теплый ветерок. Больше никакой работы в этом месяце, можно просто лежать и смотреть на звезды. Красота! Если бы не одно но...
- Госпожа Ариэлла! Госпожа Ариэлла! Откройте!
Сложившуюся идиллию изрядно портил смутно знакомый мужской голос, доносившийся с улицы. Мало того, что он орал, рискуя перебудить соседей, так еще и с упорством бронированного носорога ломился в дверь, напрочь игнорируя табличку "Не беспокоить". Я подождала пару минут в надежде, что он решит, что никого нет дома, и уйдет, но он продолжал стучать все громче и всем своим видом показывал, что уходить не собирается.
- Госпожа Ариэлла! Я знаю, что вы там! Откройте, это очень важно!
Ну важно, так важно. Опасаясь, что ночной визитер сорвет дверь с петель, я поспешила к выходу.
На улице обнаружился королевский посыльный. Выглядел он примерно так, словно из столицы бежал пешком: волосы слиплись, приняв какую-то невообразимую форму, одежда сбилась, а ботинки ровным слоем покрылись грязью. В недоумении я заглянула ему за спину - экипажа там действительно не оказалось. Словно поняв мой взгляд, он пояснил:
- Карета того-с... Но я должен был доставить послание в кратчайшие сроки! Вот, держите.
Сунув мне в руки тонкий белый конверт и не дожидаясь ответа, он спешно ретировался. Видимо, опасался моего праведного гнева. И небезосновательно! Любого, кто посмел потревожить мой долгожданный отдых, я готова была проклясть на месте. А особенно, гонца, принесшего дурную весть. В том, что весть дурная, я была уверена, даже не видя содержимого конверта. От писем начальства вообще ничего хорошего ждать не приходится. Уже мысленно прощаясь с отдыхом, я достала письмо. Короткое послание было выведено на листе, украшенном золотыми вензелями, и тщательно упаковано в плотный конверт с королевской печатью. В этом был весь принц. Использование магпочты он считал ниже своего достоинства и всегда отправлял даже самые небольшие записки с большим пафосом. Впрочем, содержание письма удручало еще сильнее.
"Уважаемая госпожа Линден!
Вынужден вам сообщить, что произошла чрезвычайная ситуация, требующая вашего незамедлительного присутствия. Прошу как можно скорее прибыть во дворец.
Его Королевское Высочество Принц Даар Антейский"
Вот чтоб ему пусто было! Но с просьбами наследного принца спорить, увы, было не принято, и я с сожалением и раздражением ушла спать, чтобы наутро выехать в столицу.
С утра меня ожидал сюрприз в виде экипажа под окном. Не иначе как его высочество расщедрился, чтобы я точно не смогла отвертеться от незапланированной работы. Впрочем, за все два года в должности личного мага-помощника принца у меня ни разу не было повода обвинить его в скупердяйстве. На все общественно полезные нужды, равно как и на мои личные, из государственной казны щедро выделялись средства. Да и в целом мужиком принц был толковым, со своими тараканами, конечно, но кто же без них.
Однако сейчас никаких теплых чувств к начальству я не испытывала. Покидая уютный домик на берегу моря и выезжая в столицу, я продолжала злиться на срыв моего отдыха. Казалось бы, все срочные дела выполнены, остальные делегированы, отпуск согласован. И вот второй день без меня, а у них уже чп. Не дворец, а детский сад какой-то!
Продолжая в голове ругать несправедливость жизни, я сама не заметила, как задремала, а проснулась уже в пункте назначения, когда молчавший всю дорогу кучер открыл дверь и поинтересовался, собираюсь ли я выходить.
Даар принял меня быстро. Я бы даже сказала, моментально. Не тратя время на приветствия, что было на него совсем не похоже, он выпалил, едва я вошла в кабинет:
- В Запретном Лесу произошло колебание магического фона!
Не успевая так быстро обработать информацию, я замерла у порога, пытаясь понять, в чем проблема, а главное, при чем тут я. Я к запретному лесу не приближалась и никакой фон не колебала.
Видимо, заметив отсутствие понимания в моих глазах, Даар решил сбавить темп. Он вздохнул и спросил, медленно, как у маленького ребенка:
- Ариэлла, скажи, почему Запретный Лес называется Запретным?
- Потому что в нем находится кристалл с заточенным драконом! - бодро отрапортовала я.
- Верно, - улыбнулся принц, - Давай дальше. Есть ли что-то еще магическое в лесу и его окрестностях?
- Никак нет! - ответила я. - Лес пустует и приближаться к нему запрещено.
- Именно, - согласился Даар, - Тогда откуда взялось это колебание магии?
Тут до меня начало доходить. В окрестностях леса действительно не должно было быть ничего, кроме кристалла с драконом. Дракон появился в Антее два года назад, за несколько недель до того, как я начала работать во дворце. Произошло это очень невовремя. За день до этого при таинственных обстоятельствах исчез старший принц, Рейнар Антейский. Собственно тогда Даар и стал наследником. Злые языки поговаривали, что именно он виновен в пропаже брата, и все подстроил, чтобы захватить трон, но я им не верила. Как человек, проработавший с ним два года, могу ответственно заявить, что он неспособен на такую подлость, а оговорить хорошего человека любой дурак может. Впрочем, сейчас не об этом. Когда прилетел дракон, все были заняты поисками принца, и на решение новой проблемы не было ни сил, ни ресурсов. Король махнул рукой, мол, делайте, что хотите, только побыстрее. Поэтому никто не стал выяснять, что это за дракон и чего он хотел, с два десятка придворных магов без церемоний шмальнули по нему запечатывающими заклинаниями, а потом получившуюся конструкцию оттащили в лес и думать забыли. До сегодняшнего дня.
Картина вырисовывалась не очень. Либо дракон начал побеждать сковавшие его заклинания, либо в лес забрел кто-то неизвестный и начал колдовать рядом с драконом, чего делать абсолютно точно не следовало. Впрочем, несмотря на то, что дело попахивало новыми проблемами, никакой катастрофы я в этом не видела. Можно было отправить в лес делегацию тех же придворных магов, обновили бы печати и жили бы себе спокойно. Эту идею я и озвучила принцу.
- Нет, Ариэлла, - неожиданно жестко ответил он. - Я хочу, чтобы туда отправилась именно ты.
И что-то такое было в его глазах, что я не решилась спорить. Надо значит надо. В конце-концов, до леса всего день пути. Сгоняю быстренько на пару дней, а потом можно и обратно в отпуск. С этими мыслями я коротко кивнула и вышла из кабинета.