Великий и ужасный (а для лебезящих подданных - всеблагой и всемилостивый) Повелитель скучал. А именно - сидел с ногами на троне и прихлёбывал из огромной кружки, из которой поднимался ароматный пар.
- Ой! - донёсся от дверей перепуганный всписк.
Демон тяжко вздохнул. Его любимый (и единственный) внук всё-таки то ещё дарование. Разорвать тройной барьер, установленный в виде намёка на "Не беспокоить!" - это на раз-два, и даже не заметив. А испугаться ручного призрака, который вообще обладает только одной функцией: оповещать о нежелании Повелителя кого-либо видеть... В общем, с той же лёгкостью.
- И ты здравствуй, Малк, - он с обречённым видом взглянул в сторону двери, где появилось заискивающее лицо очередного просителя и лёгким взмахом руки восстановил защиту.
Раздался вопль отброшенного дверью бедолаги. Демон поморщился и обратил свой ясный взор к Малку.
- И что ты можешь мне сказать?
- Ну... Я оттуда...- смущённо сообщил внук, опустив глаза в пол.
- Так, - Нэлькаэр нахмурился. - Я же просил тебя не геройствовать! А послать вооружённый отряд!
- Ну... Мы с Морой были...- Малкираз покраснел.
- Ааа, - успокоенно протянул Повелитель и вновь отхлебнл из своей воистину повелительской кружки. - Тогда я спокоен. Ты там хоть немного поучаствовал?
- Ну... В самом начале... Когда только появился, - демонёнок шмыгнул носом. - А потом её позвал...
Старший демон удовлетворённо кивнул и опять сделал глоток ароматного горячего напитка.
- А что ты пьёшь? - не выдержал маленький принц.
- Какао! - Нэлькаэр широко улыбнулся.
- Ой, а можно попробовать? - загорелись глаза мальчишки.
- Ты ещё спрашиваешь?! - Повелитель усмехнулся и протянул чашку в его сторону. - Подойди и попробуй!
Малк с радостью последовал сказанному и осторожно сделал глоток.
- Сладко так...- он зажмурился от удовольствия.
А Нэлькаэр в очередной раз мысленно проворчал, что Хзирам совершенно не кормил ребёнка всякими вкусностями...
- А тебе Мора просила передать! - вспомнил демонёнок и протянул пухлый конверт, запечатанный сургучом с оттиском в виде спящего дракона, свернувшегося вокруг громадной пустой бутыли.
Повелитель усмехнулся. Фантазия эльфийки, как обычно, не знала границ...
- Ну что ж, спасибо!..
За пару дней до Искупления
Мора щеголяла изящным зелёным цветом лица, гораздо более приличествующим какой-нибудь лесной эльфийке, чем благородной тёмной. Она висела, перегнувшись через ограждение, смотрела на практически спокойное море и размышляла, что же всё-таки лучше: лошадь или корабль? Хоть пока она ехала на кляче, ей и думалось, будто на море ей будет лучше, сейчас она испытывала очень серьёзные сомнения... Желудок вновь скрутило, и она грустно подумала, откуда берётся столько жидкости в организме, у которого с позавчера не было ни минуты для еды и питья. Интересно, чистокровная эльфа может позорно сдохнуть от обезвоживания после жестокой морской болезни?..
Внезапно плеча коснулась чья-то тёплая рука, и спазм ушёл. Мора облегчённо вздохнула и обернулась назад с намерением поблагодарить... И так и застыла. Стоящий за стиной эльф удивлённо осмотрел себя и вопросительно на неё глянул.
- Чем обязан такой странной реакции, леди? - он мягко улыбнулся.
- А я впервые вижу настоящего морского эльфа! - каркнула девушка и закашлялась.
Сердобольный представитель полулегендарного народа протянул ей чистый платок.
- Неужели вы не встречали моих сородичей?! Мы не так уж и редко встречаемся, - он весело ей подмигнул. - Например, в портовых кабаках можно и десяток найти!
- В порту я не появляюсь, - искренне призналась Мора. - У меня аллергия на море! От одного вида мутит...
- Охохох, - морской эльф покачал головой. - Жалко, конечно. Но что же вы тогда делаете здесь? - он обвёл рукой вокруг.
- К сожалению, у меня не было выбора, - она тяжко вздохнула. - Штатных телепортистов на Жемчужном острове нет, а самой при переносе оказаться вмурованной в камень или дерево не хочется совершенно.
- Понимаю, - собеседник глянул на неё с искренним участием. - Кстати, я совсем забыл представиться! Моё имя Тэллэйн.
- И всё? - невольно поразилась эльфийка.
- Да. Я ещё не заслужил права называться именем моего рода, - он усмехнулся. - Вот будет свой корабль и команда - тогда пожалуйста!
- Ого! - она сильно удивилась такой разнице в традициях. - А я Элтери, - невольно вырвалось настоящее имя.
- Но это ведь не полностью? - он чуть наклонил голову в сторону.
- Элтери Шанкьи из рода Саррэй, - она изумлённо распахнула глаза, уставившись на него.
- Успокойся. Уж наверно тем, кто умеет убеждать море, под силу справляться с живыми существами, - Тэллэйн хмыкнул. - Уж извини. Иногда лучше быть настороже. Последнее время уж очень много кораблей не пришло в порт назначеня только из-за того, что кто-то из пассажиров был засланцем.
- В смысле, засранцем? - переспросила Мора.
- И это тоже, - он коротко хохотнул. - Засланцем. Пиратским прихвостнем. Обычно их можно опознать по тому, что непонятно, что они вообще забыли в море... Так что извини, ничего личного!
- Да уж понимаю... Работа...- она угрюмо задумалась, как этому чуду природы удалось незаметно пробить менальный блок.
- Не пробить, а обойти, - мягко поправил морской эльф.
Она посмотрела на него исподлобья и вздохнула. Осознание того, что кто-то может прочитать твои мысли, не было таким уж приятным... "Подумаешь, будто что-то особое есть!" - протянул в её же сознании голос грымдова телепата. Эльфа мрачно подняла голову. Ох щас кто-то огребёт...
По результатам эльфийского забега имелись опаленые уши и укороченные синие волосы одного вредного морского, его же бесконечно хорошее настроение и заметно обогатившийся благодаря Море лексикон моряков. А она сама была зла, как жутко голодный и обворованный до последнего золотого дракон. Определённо, этому грымдову утопленнику не стоило орать, что так у тёмных эльфов проходит брачный сезон... Не искупался бы во время спешного бегства от самонаводящейся огненной стрелы. Но он так и не услышал самого страшного: Мориного проклятья (а у неё они всегда срабатывали на отлично) "а чтоб у тебя брачный сезон никогда не наступил, а всё упало и не поднялось!"
Морально эльфийка готова была целовать прибрежный песок и таможенников, встретившихся сразу по прибытии в порт. Ей-то, чей груз составляли только тощая котомка и чехол с гитарой, они были не страшны. Увидев её и её скудный багаж, таможня в лице тучного жандарма поскучнела лицом и буркнула: "Проходите, не задерживайте". И она, довольно улыбаясь, зашагала прочь от грымдова порта, по пути высматривая укромное и, желательно, уютное место под координаты для переноса.
Обычно самым подходящим местом были узкие проходы-пролазы между домами. Мора никак не могла забыть, как однажды, взяв ориентиры на открытом поле и перенесясь туда же через каких-то жалких двести-триста лет, она оказалась в чьей-то спальне в разгар особо страстного... э... спора под одеялом. И пришлось ретироваться через окно и бегать от стражи с собаками и арбалетами. Правда, по её наблюдениям, на землях людей нельзя было быть ни в чём уверенной. Она прекрасно помнила байку о Таириннале Нафиль'Шиаре, который однажды взял ориентир в такой же подворотне, а через всего сто лет перенёсся туда и оказался на крыше добротного нового дома... То-то писку было, наверно! Всё-таки светляки боятся всего на свете: и высоты, и тесноты, и даже старых драконов-вегетарианцев... Сразу вспомнился светлоэльфийский посол, хлопнувшийся в обморок в привратной пещере гномов. Ему показалось, что потолок и стены сейчас схлопнутся... Откуда Мора знала об этой ситуации, которую, естественно, не разглашали?.. Да всё просто: она там была. Пила эль со знакомым гномом из подгорных пограничников. Ну, не только эль, правда... Но это уже лишнее.
Найдя подходящую подворотню и взяв ориентиры (попутно спугнув парочку, пытавшуюся разнообразить свою личную жизнь), Мора выползла на свет, костеря на чём свет стоит кошек, которые почему-то возлюбили её как никакого ближнего своего и попросту не давали пройти. Если честно, они вели себя так, будто эльфа была с ног до головы полита валерьянкой вперемешку с экстрактом кошачьей мяты... Однако и эту трудность она преодолела, лавируя между пушистыми тушками и аккуратно переставляя ноги. Правда, были некоторые опасения насчёт того, не завелась ли после протискивания мимо уличных кошек на ней новая жизнь в виде блох? На всякий случай она три раза провела геноцид всех насекомых, которые могли быть рядом. Заклятие это называлось очень просто: "мухобойка".
Путь тёмной эльфийки лежал в одну ничем не примечательную пещеру. Точнее, это для непосвящённых она была непримечательной - а также казалась невероятно опасной. Но уж кому-кому, а Море не следовало бояться ни пещеры, ни даже её обитателя...
- Эй, там, в темноте! - весело крикнула она.
- Опять ты, неуёмище? - добродушно раздалось из мрака.
- А кому же ещё! - она хмыкнула. - Давай включай свет, мне мой нос ещё дорог как память!
- Да, нос - это святое! - собеседник рассмеялся, и пещера осветилась неярким светом.
Эльфийка кивнула и перешагнула невидимый барьер между внешним и внутренним пространством. Она привычно оказалась сразу в просторной комнате, совершенно не похожей на природную пещеру: на стенах висели гобелены, под ногами лежали удивительно пушистые ковры, проход в следующее помещение, откуда звучал плеск воды, был завешен плотной занавеской с вышитыми драконами. Основным предметом мебели была громадная (на взгляд Моры, десятиспальная) кровать, стоявшая в дальнем углу на возвышении. Также в пещере имелся камин с расстеленной перед ним шкурой белого медведя (откуда оный здесь взялся, было для эльфы абсолютной тайной), небольшой закуток, выделенный под приготовление пищи, и ещё меньший "рабочий", где стоял стол, два удобных кресла и небольшая книжная полка, занятая всяческой зельеварской и предсказательской пакостью. Мора припомнила, что всего в пещере три помещения, и третье отведено под хранилище и лабораторию...
- Всё как всегда! - резюмировала она, хмыкнув. - Пещеры меняются, а обстановка - нет. Кстати, не ждала, что тебя выгонят с предыдущей.
Хозяин пещеры появился из-за ширмы, отделяющей своеобразную кухню, с большим чайником в руках.
- Я тоже не ждал. Но когда тебя идут изживать три деревни с кольями, вилами и факелами - это достаточно опасно, - он подвесил чайник на специальный крюк над огнём в камине.
В целом выглядел он абсолютно обычно: по людским меркам лет двадцати на вид, очень похожий на человека, с чёрными волосами (разве что до пояса, а не обрезанными до плеч, как обычно носили люди), тёмно-синими глазами... Ну, только разве что уж очень высокий и с чёрными пернатыми крыльями за спиной - но уж кого-кого, а многое повидавшую эльфийку этим не удивить. Людей же вполне можно, как выясняется...
- Да уж, Эрт, твой вид для них слишком эксцентричен, - девушка усмехнулась, усаживаясь за стол.
Чёрный ангел поморщился и подошёл к книжному шкафу.
- Тебе как обычно, или в этот раз что-то новое?
- А что нового есть? - оживилась эльфа.
- Так... Где же это... "Проклятия", "Зачарования", "Синтез материи", "Как уберечься от инкубов"... Ой, а это у меня откуда?.. - бормотал себе под нос крылатый. - А, вот, "Яды и как от них излечиться"! - он с победным видом вытащил с полки пухлый том приятного ярко-зелёного цвета.
- О, ты хочешь приготовить мне супчик? Как это мило! - съязвила эльфийка.
- И вовсе не супчик, - невозмутимо пожал плечами чернокрылый, листая книгу.
- Эрт, надеюсь, ты не собираешься меня травить? - эльфийка слегка побледнела.
- Я не самоубийца с твоими братцами связываться, - рассеянно отозвался ангел. - О, вот! - он с торжествующим видом засунул руку в книгу, как будто она была глубоким мешком, и пошарил там.
Девушка-менестрель выдохнула. Не то чтоб ей было непривычно принимать яды - в любимом отчем доме они были обязательной приправой практически к любому блюду. Но она прекрасно знала это крылатое недоразумение с нездоровой тягой к экспериментам - с него станется чего-нибудь намешать такого, что ну никак не уляжется в нежном эльфийском желудке, избалованном ядами высшего класса...
Из книги был вынут небольшой костяной жезл с искусно вырезанной головой единорога на навершии. Мора с интересом посмотрела на артефакт и присвистнула.
- Неужели расстанешься с такой ценностью?!
- Ещё найду! - Эртиаль хмыкнул и шевельнул крыльями. - Если правильно помню, их ещё пять не найдено. А ходить в Мёртвые Леса я не боюсь, уж поверь!
Эльфа завистливо вздохнула. Всё-таки цвет крыльев совершенно не влияет на магию света, являющейся самой сутью ангелов...
- А возьмёшь с собой в следующий раз? - попросила она.
- Взять с собой в Мёртвый Лес живую эльфийку? - чернокрылый покачал головой. - Конечно, у вас не такая связь с деревьями, но никто не знает, как поход туда на тебе скажется...
- А если я буду с сопровождением? - пришла ей в голову идея.
- Сопровождение, говоришь? - он усмехнулся. - Меня уже недостаточно?
- Ну, ты же один меня сопровождать отказываешься, - хмыкнула Мора. - Вот и выходит, что меня боишься!
- Бояться не боюсь, но если этому твоему "сопровождению" можно доверять - всегда пожалуйста...
Настоящее
- Морррра! - воистину демонический рык никак не подходил малорослому и хрупкому Повелителю. - Это как ещё понимать?!
У Эртиаля встопорщились перья на крыльях. Он вздохнул и прикрыл глаза.
- Ничего другого я и не ожидал, - констатировал он, передёрнув плечами. - Добрый день. Я Эртиаль Амартаэн. А как тебя?..
- Нэлькаэр. Повелитель демонов, - перебил Нэль, скрестив руки на груди.
- Вот как? - ангел задумчиво улыбнулся и посмотрел поверх его головы. - Удивительно... Столько всего! Ты поразителен, Нэлькаэр.
- Ну уж спасибочки! - язвительно фыркнул демон.
Чернокрылый рассмеялся, чем окончательно разозлил несчастного Повелителя... Но поток силы, выпущенный тёмным, развеялся, не достигнув крылатого.
- Я правда восхищён тобой, - ангел подошёл вплотную к перепуганному крум, непонимающе смотрящему на него, и осторожно прижал к себе.
Демон судорожно вздохнул и вздрогнул всем телом, но всё-таки успокоился. Его хватило даже на то, чтоб устроиться поудобнее и не думать о том, чтоб изничтожить некую эльфийку. Правда, о невозможности её изничтожения он прекрасно знал... Но помечтать иногда так приятно! Эртиаль хмыкнул, взъерошивая рыжие волосы Повелителя.
- Ребёнок ещё, - констатировал он.
Нэлькаэр обиженно фыркнул, пытаясь высвободиться. Правда, это не удалось - крылатый удерживал хоть и мягко, но сильно.
- Ого-го, - раздался сочащийся ехидством голос эльфийки. - А вы, я так посмотрю, уже нашли и общий язык, и точки соприкосновения, так сказать... Нэль, никак берёшься по старой памяти сбить с пути праведного светлого Хранителя?
Крум покраснел, рефлекторно пытаясь спрятать лицо где-то в районе бока ангела. Тот усмехнулся и закрыл демона крылом.
- Не смущай ребёнка. Если бы я тебя боялся, я бы не сказал, что он тебе в праправнуки годится, - в меру язвительно отозвался Эртиаль.
- Мда, странно, что не боишься... Помнишь, с чего начался твой позапрошлый переезд? И ещё парочка до него! - Мора продемонстрировала фирменную улыбку психа-экспериментатора (а на взгляд ангела - типичной эльфийки, которая любит подурачиться).
- Ну, по крайней мере я избавился от блохастой медвежьей шкуры, и ещё пары ненужных вещей. Да и позапрошлая пещера была уж очень сырой, - всё-таки Эрт философски относился к потере каких-то предметов, впрочем, как и большая часть его народа...
Эльфа вздохнула, осмотревшись. Простому наблюдателю её сегодняшний вид мог бы показаться нетипичным. Во всяком случае, отсутствовала одна важная деталь: чехол с гитарой был оставлен в пещере ангела (как в самом надёжном месте), а обычно тощая котомка заметно раздулась от напиханных в неё полезностей, которые по мнению Элтери были необходимы. Пожалуй, сейчас она и была именно Элтери, а не Морой: образ менестреля сошёл с неё почти полностью, даже из обычного облачения остались разве что сапоги. Сейчас на ней был походный костюм магички, с карманами где только можно, и широкий алый плащ с капюшоном, на ткани которого был изображён горизонт, разделивший пополам садящееся солнце. А к поясу был пристёгнут жезл с навершием в виде головы единорога... Эртиаль покачал головой.
- Не стоило брать скипетр. Неизвестно, как отреагирует лес. Возможно, эти два племени были во вражде...
- На месте определим, - легкомысленно отмахнулась эльфа.
Ангел тяжко вздохнул, мысленно вопросив Создателя, как он умудрился согласиться на эту авантюру. Под крылом завозился демон, о котором Эрт умудрился благополучно забыть. Последнее время рассеянность становилась всё большей проблемой...
- Ну вот зачём вам вообще эти эльфийские штууковины? Сейчас и получше делают...- пробурчал Нэлькаэр.
Эртиаль заглянул к себе под крыло (что вызвало у эльфийки ассоциацию с наседкой).
- Лучше, чем скипетры власти лесных царей, сделанные из кости или рога единорога? - уточнил он, задумчиво глядя на крум.
- Ого! - ёмко выразился тот, и у него в глазах заплясали огоньки. Нехорошие такие...- А ты их что, собираешь?!
- Коллекционирую разные редкости, - крылатый усмехнулся. - Хочешь в коллекцию, а?
- А место найдётся? - заинтересованно спросил Нэль, заглядывая ему в глаза.
- С твоей компактностью - обязательно! - хмыкнула Мора, пытавшаяся углядеть что-то в сером мареве, укутывающем лес в каких-то десяти шагах.
Ангел улыбнулся, погладив по голове вновь вспыхнувшего демона, от чего тот притих и даже тихо заурчал.
- Думаю, можно идти, - Эрт отпустил разочарованно вздохнувшего Нэлькаэра. - Держитесь за мной. И не отставайте.
Крум очень серьёзно кивнул. Эльфийка пожала плечами и подошла к ним.
- Эрт, что мы можем там встретить?
- Встретить вряд ли что-то встретим - моя сущность отпугивает всё, что есть вокруг тёмного, - тихо ответил ангел. - Но я не знаю, что таится в окружающей тьме. Поэтому и прошу не отходить.
Нэль передёрнул плечами.
- А ты часто так ходишь? Один во тьме? - он покачал головой.
- Приходится. Серая или чёрная завеса очень надёжно отпугивает мародёров, так что если хочу заполучить нечто в первозданном виде - выбора нет! - Эртиаль улыбнуля. - Но я не жалуюсь. Всё-таки это действительно бесценные артефакты!
- Может, тебе помощь ещё будет нужна? И вообще, не одному же ходить, - Нэль внезапно покраснел.
Ангел тихо рассмеялся, вновь прикасаясь к волосам демона.
- Большое спасибо за предложение. Обещаю им ещё воспользоваться. А пока - пошли!
Элтери не спеша шла вслед за высокой крылатой фигурой, размышляя о том, что противоположности всё-таки притягиваются. Вот и Нэлькаэр, Повелитель демонов, тёмный по определению, тянется к первородному свету ангела. А тот без обычно приписываемой его роду брезгливости прикасается к порождению чистой тьмы...
А между делом, куда это подевалась славная парочка? Увлёкшись размышлениями, эльфийка шла ровно по прямой, и когда ангел неожиданно свернул, она оказалась к этому не готова. Сначала она не заметила, чтоб что-то изменилось, но затем, когда действие ангельского света закончилось, краски померкли и лес окутала пепельная дымка. Деревья казались мёртвыми, иссохшими, белый мрамор под ногами крошился даже от лёгкого эльфийского шага... И тут она почувствовала страх. Одна в темноте, не ощущающая рядом присутствия друзей... Вдруг что-то обожгло её бок, и она вскрикнула. Глянув же туда, она увидела, как скипетр стал светиться. С сомнением потянулась к нему и взяла в руку. Как ни странно, жезл не обжигал ладони, только светился мертвенным зеленоватым сиянием... Окружающий мир окутала новая череза изменений: в Мёртвый Лес вернулись звуки. Но они не успокоили, скорее наоборот - насторожили. Шорох листьев напоминал чешую огромной змеи, готовой заглотить эльфийку целиком, скрип деревьев - плач и крики. Слышались шаги, шёпот, смех... А ещё она внезапно ощутила, что магия не придёт к ней на помощь. Что-то чуждое, но очень сильное не позволит...
Ничего не оставалось, кроме как идти вперёд, по крошащемуся мрамору, в туман и серую дымку. Деревья образовали аллею, и Элтери иногда казалось, что она видит за деревьями чьи-то светящиеся глаза... Внезапно она обнаружила себя у ступеней, ведущих вверх. Ничего не оставалось, кроме как подниматься: тьма за спиной словно становилась плотнее, и не хотелось знать, что будет, когда процесс завершится. Ступени были из всё того же белого мрамора, но крошились гораздо меньше. Зато по мере восхождения эльфа заметила, что чем выше она поднимается, тем ярче светится скипетр. Наконец она остановилась перед приоткрытыми дверями, из которых выходил белёсый дымок. Отгоняя все мысли о возможных последствиях, Эл толкнула створки и шагнула внутрь. Светильники в виде чаш, висевшие и стоявшие повсюду, разом зажглись, а двери за её спиной предсказуемо захлопнулись... Скипетр вспыхнул ярким зеленоватым светом и почти погас. И словно в ответ такая же вспышка произошла впереди... И эльфийка попятилась. То, что она видела, не могло быть правдой!!!
У одной из стен квадратного зала, усеянного костями, на высокой платформе, куда вела лестница, стоял трон. А на троне сидел, наблюдая за гостьей, эльф. Бледная зеленоватая кожа, на голове - царский венец, сияющие неживым светом глаза...
- Здравствуй, дитя. Добро пожаловать в дом Короля Личей, - прошуршал голос незнакомца в разуме Моры
Мысли эльфийки резко оформились в "бежать!!!", и ещё, пожалуй, с полсотни фраз панической окраски и нецензурного содержания. Последний лесной царь тихо рассмеялся, поднимаясь с трона. В его руках также был скипетр, окутанный зловещим сиянием - но красного оттенка.
- Не бойся меня, - произнёс он уже вслух. - Я не причиню тебе вреда.
Словно в опровержение, жезл в его руках вспыхнул ярким кровавым светом.
- Что же ты делаешь здесь, одна? - Король Личей остановился буквально в двух шагах от неё, склонив голову набок. - Ты далеко зашла, прежде чем я тебя обнаружил. Ты была слишком близко...
- Отсюда? - осмелилась спросить Элтери.
- Нет. От того, что я храню, - немёртвый усмехнулся. - Нет, вовсе не то, что даёт мне бессмертие. Просто то, что мне дорого. Я бы не хотел, чтоб хоть кто-то знал, что оно есть...
- Но что же это? - любопытство пересиливало страх.
Лич внимательно посмотрел на неё и криво усмехнулся.
- Усыпальница, - коротко ответил он. - Которую я не позволю осквернить ни себе, ни кому-либо другому. Понимаешь?
- Не совсем, - озадаченно сообщила Мора, задумавшись.
- Плохо, - лич покачал головой. - Хорошо... Это место, где спят все, кто мне был дорог. Теперь тебе ясно? Я не желаю, чтобы кто-либо нарушил неприкосновенность усыпальницы. А если нарушит... - в его глазах вспыхнуло нечто опасное. - Этот лес - мой. И только я могу им управлять.
Эльфа сглотнула. Злить лесного царя не хотелось совершенно...
- А теперь позволь тебя предупредить ещё кое о чём, - Король Личей указал на жезл с головой единорога. - Это... Его лучше не носить с собой. Последний его хозяин был тем ещё эльфом. И часть его души осталась в скипетре и способна иногда ему приказывать. Поэтому...- не успев договорить, лесной царь резко выпрямился и обернулся вправо.
Мора вздрогнула - в помещении запахло опасностью. И этот запах она могла ощущать без всякого напряжения...
- Усыпальница, - коротко сказал лич, перевея на неё горящие гневом глаза. - Кто-то вошёл в усыпальницу.
Эльфа побледнела. Взгляд не сулил ничего хорошего ни ей, ни её друзьям... Чёрная воронка переноса вынесла её и хозяина леса в просторный зал. Вдоль стен стояли плотно закрытые саркофаги, а в центре - высокое каменное ложе, на котором лежало тело эльфа, похожего на Короля Личей, но явно гораздо более юного. Ладони его были положены на рукоять клинка, лежащего на груди...
- Мой единственный сын, - тихо пояснил лич, осторожно поправляя волосы мёртвого юноши. - Он - самое дорогое для меня. Слава Лесу, что сюда ещё не зашли...
Мора вздрогнула, осознавая происходящее, и побежала из зала в проход, ведущий ко входу. Нужно было остановить...
- Элтери!!! - воскликнул ангел, обеспокоенно осматривая эльфийку, врезавшуюся в него на полной скорости.
Если бы она так бежала бы на Нэлькаэра, попросту снесла бы. Однако Эртиаль был гораздо более устойчив - всё-таки сам демон дорос ему только чуть выше талии...
- Вы вообще зачем сюда?! - возмущённо начала она, но осеклась, когда из прохода за ней послышались тихие шаги.
- Великий Лес...- лич остановился, неверяще смотря на стоящего в проходе крылатого.
Эрт вздрогнул.
- Создатель, помоги...- его взгляд не сильно отличался. - Неужели кто-то из лесных царей мог выжить?! Но как тогда этот лес мог стать Мёртвым?!
- Потому что я мёртв, - Король Личей слегка оправился от потрясения, вызванного явлением ангела народу. - Уже очень давно. Ещё до Падения уже был мёртв.
- Вот как? - ангел нахмурился. - Значит, немёртвый...
- Именно так, - лич грустно улыбнулся.
Чернокрылый покачал головой.
- Тебе не нужно бояться. Я могу дать тебе покой, но только если ты пожелаешь. Здесь ведь скрыто нечто, что тебя держит?
Хозяин леса кивнул, развернулся и пошёл обратно. Эртиаль расценил это как просьбу следовать за собой. Вот только он не был готов увидеть зал саркофагов...
- Ты потерял его во время Падения? - он подошёл к мёртвому юноше на каменной плите.
- Позже. Тогда я сумел его защитить, - в голосе и глазах Короля Личей плескалась боль. - Но не смог предвидеть предательства...
Нэлькаэр вышел из-за спины ангела и осторожно прикоснулся к руке лесного принца.
- Такой красивый... - с жалостью произнёс он.
- Самый, - подтвердил лич. - Самый красивый...
Демон горько улыбнулся, посмотрев ему в глаза. Какая-то секунда ушла на обмен взглядами - и они оба кивнули друг другу. Осознание общности горя, казалось, сближало их...
- Аэллатэ, - вдруг тихо произнёс Эртиаль.
Король Личей вздрогнул, оборачиваясь.
- Ты знаешь моё имя?
- И твоё, и твоего сына, - ангел улыбнулся, подойдя ближе. - Я, кажется, могу помочь. Только дай мне немного времени...
- Помочь? - непонимающе переспросил лесной царь.
- Да. И ему... и тебе, - чернокрылый прикрыл глаза. - Я могу дать вам жизнь. Моя сила это позволяет...
Мора сидела на беломраморных ступенях, наслаждаясь ярким солнцем и свежим ветром. Едва ожили два эльфа, жизнь начала возвращаться и ко всему лесу. Даже полуразрушенные ступени усыпальницы восстановились...
- Спасибо, - Аэллатэ появился из-за спины почти неслышно, и осторожно уселся рядом.
Эльфийка усмехнулась, искоса наблюдая, как лесной царь подставляет лицо солнцу с выражением невероятного блаженства.
- Мне-то за что, я тут вообще больше за компанию!
- Всё равно спасибо, - бывший лич улыбнулся. - Я невероятно счастлив.
- Можно понять, - она фыркнула.
- Скажи, а Нэлькаэр... Он ведь тоже потерял своё дитя? - тихо спросил эльф, повернув голову в сторону Моры.
- Именно так, но...- она хохотнула. - Я видела этого безвременно усопшего пару недель назад. И он уже был вполне жив и здоров, и даже старательно соблазнял моего брата!
- О, - на большее хозяина леса временно не хватило. - Но почему тогда я ещё вижу эту боль в душе Нэлькаэра?
- Мелкий паршивец предпочитает пока не показываться, - эльфийка хмыкнула. - И, наверно, он не обрадуется, если Нэль узнает раньше времени.
Зелёные глаза напротив понимающе и лукаво блеснули.