Frost Valery : другие произведения.

Наказание для ви-тэрра. :: Завершено :: Иногда говори "нет"-3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Третья часть "ИногДА говорИ "НЕТ".
    Эта часть - самая большая из трех. И самая насыщенная событиями. В этой части Ира узнает, почему привычных ей красавцев эльфов называют греками, а на кончики их длинных ушей вешают бантики. Она познакомится с гномом, который гордо будет именовать себя эльфом и еще более гордо будет носить новое имя "Дуремаар" придуманное главной героиней. Ира, найдя и вновь потеряя своего киллера, начнет чудить: сначала спасет от петли горничную, а потом будет готова сама вернуть ее обратно; решит помочь и станет мошенницей, но с благородной миссией; полетает на коврах-самолетах и, танцуя на балу, сообщит крон-принцу, что на него готовят покушение. Кто? Да сама же Ира и готовит!
    Ну, разве не много событий? А это - лишь малая часть приключений! И если арфы нет - возьмите бубен!

    Пара слов от автора: произведение задумывалось, как юмористическое. Но вышло юмористически изысканным. Не стеб, но сарказм на грани фола. Как раз то, что надо в тяжелое время нагрянувшего экономического кризиса. Ведь главная героиня - бухгалтер. А это, должна вам сказать, самая что ни на есть кризисная работа. Оттого и самая непредсказуемо юморная. И позвольте, объясню, почему часть называется "Наказание для ви-тэрра". Это все потому, что идя по земле иного мира, главная героиня будет доставлять столько проблем великим, что самый главный волшебник будет выть волком и считать Иру своим наказанием.







   Иногда говори "нет".
   Часть третья. Наказание для ви-тэрра.
  
   Глава 1.
  
   - Идиотка... идиотка... идиотка...
   Посмотрел бы кто на Иру Ковалеву со стороны, решил бы, что та исполняет какой-то замысловатый ритуальный танец: девушка хромала, оттого и шла кособоко, повторяя одно и то же заклинание. Привыкшая к таким великим благам цивилизации, как общественный транспорт и банкоматы, Ира абсолютно не продумала пути отступления.
   Почувствовав себя вольной птицей, особой, обкрутившей великого тэрра вокруг пальца, рыжая дуреха опомнилась лишь под утро: лес и поле, пыльная грунтовка, ни единого указателя для ориентирования на местности и полное отсутствие инфраструктуры. Ни завалящей телеги, ни хромого конька.
   - А ведь летают на самолетах, уроды! - Ира задрала голову, но небо отливало девственной чистотой.
   Ковалева зажмурилась. От обиды на весь мир засаднило горло. Слезы градом посыпались из глаз.
   Подвывая попутному ветру, хромоножка доковыляла до поваленного дерева и с горьким вздохом заняла стратегическую позицию.
   - Все! Ни шагу больше! Буду ждать автобус!
   Ковалева достала из котомки ставшую уже любимой курительную трубку, щелкнула пальцами, подкуривая.
   - А что такое автобус?
   Беглянка закашлялась и повернула голову к говорившему.
   - О, гном!
   Существо возмутилось:
   - Кто это гном?! Это я гном? Девонька, ты кому говоришь "гном"? Ты выражения-то выбирай!
   Ира по-настоящему смутилась, пролепетала что-то вроде извинения, но "гном" не воспринял девичьи излияния, насупился и бормотал себе под нос о невоспитанности современной молодежи, о распущенных нравах, о несовершенстве мироздания и коварстве женщин.
   Ковалева, прислушавшись и уверившись, что все беды сего мира именно от ее, Ковалевой, появления, вернулась к любимой трубке, пожав плечами, игнорируя брюзжание собеседника.
   Так бы и сидели двое обманутых надеждами, если бы любопытство "гнома" не взяло верх:
   - Что такое автобус?
   Ира многозначительно глянула на "незнайку", постучала стаммелем по отполированному чужими штанами стволу дерева, вытряхивая остатки табачной шелухи, демонстративно почистила "переводчик" и, показывая всем своим видом, что незнание местных рас не умаляет девичьего ума, стала рассказывать про автобус и его родичей.
   "Гном" от изумления все больше открывал рот.
   - И никто их не ест? - прошептал, сглатывая ужас, собеседник Ковалевой.
   - А зачем их есть? Они же люди живые.
   - Но они же в нутро заходят, - еще тише прошелестел голос.
   - Автобус, дяденька, кушает бензин или солярку, а люди, то есть, пассажиры, - Ира проговорила слово медленно, словно в нем не три, а десять слогов, - заходят в нутро, для того, чтобы их транспортировали, а не ели.
   - Байки красные! Это ж жуть какая!
   - Ваши тролли - вот это жуть!
   - Ты троллей видела?! - дяденька шарахнулся, вытаращил глаза.
   Ира устало потерла глаза:
   - Чего я только не видела уже! Достали уже все эти сказки, байки, тролли и викинги, гильдии и тэрры. Домой хочу.
   - А ты и гномов видела?
   - Вы меня извините, любезнейший, - Ира резко повернулась к собеседнику, скривилась от боли, забыв о натертой ноге, - но я была уверена, что гном - это вы. И значит, я видела гномов.
   - Я не гном, - дяденька снова начал закипать.
   - Тогда кто?
   Псевдо-гном подскочил на ноги, сравнявшись ростом с сидящей Ковалевой, выпятил грудь и заявил:
   - Я эльф!
   Только виденный в далеком детстве мультфильм и чувство страха не позволили Ире рассмеяться в лицо. Запечатав рукой уста, девушка во все глаза глядела на чудо категории "я мужчина хоть куда в полном расцвете сил".
   - Простите, господин эльф, а не могли бы вы повернуться?
   Эльф решил, что Ира не налюбовалась фасом, с нескрываемым чувством собственного достоинства, повернулся к лесу лицом.
   - Пропеллера нет, - пробурчала Ира под нос, и уже громче: - Спасибо.
   - Ну, что, теперь разглядела? Веришь, что я эльф?
   - Скажи мне свое имя и я точно поверю, - для пущего эффекта Ира закивала головой.
   - Мое имя слишком известно, чтобы произносить его вслух.
   - А я закрою уши, - вырвалось само.
   Эльф согласился:
   - Закрывай!
   Ковалева вставила пальцы в уши, растопырив локти. Кивнула, мол, готово - ничего не слышно.
   - Джанкой Тюрбан Тыц О'Йорик!
   "Список чудиков пополнился", - констатировала иномирянка, вопрошая взглядом, можно ли уже отнимать бесполезные беруши.
   - Ну, что, не услышала?
   - Ни единого звука, - уверила Ковалева Тыцёрика. - Только как же мне к тебе обращаться, если понадобиться?
   Эльф задумался, почесал бородку. Даже присел на бревно.
   - Давай я придумаю тебе имя сама?
   Эльф закусил ноготь большого пальца, поелозил на месте, думая думу.
   - А какое имя ты мне придумаешь?
   - Ну, например, Конан-Варвар...
   - Не, я не варвар, я добрый, - эльф зубасто улыбнулся и тут же размазал башмаком ползущую по дереву гусеницу.
   Ира шумно выдохнула: она тоже не любила ползучую живность, но давить и говорить о доброте душевной одновременно никогда бы не стала.
   - Тогда, давай назовем тебя Штирлицем.
   - О, как загадочно звучит. Таким бы именем тэрра назвать. Нет, не для эльфа такое имя. Точно говорю!
   Ира понимающе закивала.
   - Тогда давай назовем тебя Дуремар!
   "Гном" просиял:
   - Какое благородное имя! Ду-ре-маар... - посмаковал эльф. - Дуре-маар!
   Ира готова была тихо сползти под бревно.
   - Уважаемый Дуремар, - подсказала девушка.
   - Уважаемый Дуре-маар, - подхватил новорожденный.
   - Глубокоуважаемый Дуремар.
   Эльф замечтался, прикрыл глаза, задрал нос и грохнулся в пыль - потерял равновесие на гладком стволе поваленного дерева.
   - Тьфу ты, байково отребье, - "гном" поднимал еще больше пыли, похлопывая по коленкам и плечам, сбивая дорожную грязь.
   Ира не двинулась с места - сам виноват, сам пусть и отряхивается.
   - Послушай, Дуремар, - эльф вскинул голову, - а до Тамлер-Оуэра далеко?
   - А зачем тебе туда?
   - А если я тебе отвечу, ты мне скажешь?
   - Что сказать?
   - Сказать - Ира, до Тамлер-Оуэра три дня пути пешком.
   - Нет, - эльф замахал руками, - до Тамлер-Оуэра десять дней пути пешком. А на лошади - три, это да. А вот на твоем автобусе, - опечаленный "гном" присел в пыль, которую только-только отряхнул, - было бы еще быстрее.
   Ковалева покачала головой: это не эльф, это ребенок какой-то!
   - Слышишь, Дуремар, а есть у вас на Леженде такие высокие, - взмах рукой, - с ушами такими длинными, - Ира погладила собственный орган слуха, - красивые до невозможности и из лука лучше всех стреляют?
   - Греки, что ли? - эльф фыркнул.
   - Почему - греки?
   "Гном" скривился, попытался отмахнуться от разъяснений.
   - Дуремар! Я тебе имя дала?
   - Дала, - эльф кивнул.
   - Ты мне теперь, как брат! Ты меня уважаешь?
   Йорик вскочил, ударил себя в грудь кулаком:
   - Уважаю!
   - Тогда будь другом... гм, братом, расскажи, про греков.
   История оказалась проста: греки оказались аналогом земных ГМО-шных продуктов - результат неудачного эксперимента по выведению идеального воина. Греки, действительно, лучше всех стреляли, владели холодным оружием, но побочные эффекты: слишком большие уши и продолжительность жизни, сделали греков изгоями. Расе выделили земли на самом краю Леженды-Бижю и пользовались их услугами в крайних случаях. Жители мира не затевали войн, жили в достатке и довольстве, посему нужда в армии отпала - греки стали просто наемниками-охранниками.
   - Но красивые, заразы, - процедил эльф, - мне, конечно, по боку, - Ира ни капли не поверила, - но женщины на них готовы молиться.
   - Дуремар, а уши у них почему длинные?
   - Уши у них не длинные, а большие, но в трубочку завернутые.
   Вот теперь Ира рассмеялась.
   - Ну, а чего ты смеешься? - "Гном" снова забрался на бревно. - Им делали слух, как у кошки, и глаза, чтоб в темноте видели, но какой-то сбой... И в результате, огромные уши пришлось сворачивать и закалывать.
   Ковалева покатилась со смеху - представила зеленоокого красавца с бантиками на кончиках ушей.
   - Ладно, - отдышавшись, Ира посмотрела в небо, подставляя лицо тройному светилу, - как часто тут обозы ходят?
   Эльф пожал плечами, отвернулся.
   - Дуремар, ты чего? Расстроился?
   "Гном" отодвинулся от протянутой руки, засопел шумно.
   - Дуремаар? - Пропела Ковалева. - Что с тобой?
   Йорик глянул из-под густых бровей и снова отвернулся.
   - Ладно, не хочешь говорить - не надо.
   Ира потянулась за котомкой - кушать захотелось. Из недр сумы показалось яблоко - красное, наливное, сочное.
   - Хочешь яблоко? - девушка протянула фрукт эльфу - тот фыркнул.
   - Разве это яблоко? Вот у нас в мамином саду были яблоки! Во! - Эльф изобразил "корзинку". Ладошки вроде небольшие, а дынька в таких преспокойно поместится. - А это...
   Эльф укоризненно покачал головой и снова отвернулся. Ира в ответ пожала плечами, доела яблоко и снова полезла в сумку - на этот раз за сладкой грушей.
   - А грушу хочешь? - снова предложила "гному".
   - Да разве это груша? У нас в папином саду вот такие были! - снова "корзинка" из пальцев.
   Ковалева готова была выразить свое недоверие вслух, но тут в голову пришла идея.
   - А крыжовник будешь?
   - Да разве это крыжовник? - снова запел эльф, не поворачивая головы. - Вот у нашего деда в саду был крыжовник. Во! - и показал кулак, повернувшись к девушке.
   - Да разве это размер? - "подхватила" Ковалева. - У нас вот какой крыжовник! - из волшебной котомки показался полосатый бок.
   Эльф вытаращил глаза. А Ковалева, победно улыбаясь, достала из сумки обычный арбуз.
   "Гном" поначалу растерялся, а потом рассмеялся - Ира все же сумела сбить спесь с Йорика. На вопрос, откуда зеленое чудо, Ира ответила просто - секрет фирмы.
   - Очень вкусный секрет, - похвалил эльф котомку-самобранку, откусывая от огромного куска. Ира украдкой погладила мешок.
   Закончив трапезу, Йорик спрыгнул на землю, благодарно поклонился девушке, а затем резко упал на бок. Ира подскочила с бревна.
   - Йорик, что с тобой?!
   "Гном" поднял палец, продолжая лежать на траве.
   - О'Йорик! - сообразил-таки, хитрец. - Обоз будет вечером.
   Ковалева непонимающе заморгала.
   - Так ты землю слушал, что ли?
   - Траву, - эльф ласково и как-то грустно погладил выгоревший под солнцами ковер.
   - Ты смотри, - девушка восхищалась способностями коротышки. - Дуремар, а вот ты как только про обоз думаешь, так сразу грустный становишься. Отчего?
   Йорик скосил маленькие глазки на Иру и шмыгнул носом.
   - С обозом ты уедешь. А я останусь.
   - Так поехали со мной. В чем проблема?
   - Я не могу, - эльф совсем сник.
   - Почему? Цепей на тебе я не вижу. Хозяина тоже...
   - Я не могу. Я привязан к лугу. И к лесу. - Эльф махнул рукой, указывая на деревья.
   - Тю, тоже мне проблема.
   Ковалева направилась к лесу, чтобы через несколько минут вернуться с выкопанным саженцем какого-то дерева.
   - У тебя есть горшок?
   "Гном" "завис".
   - Дома.
   - Ну, так неси его сюда быстренько. Если гора не хочет идти с Магометом, Магомет возьмет гору с собой, - Ковалева перефразировала и сама собой загордилась.
   К вечеру на поваленном дереве у дороги сидели трое в ожидании обоза: рыжая дуреха, рыжий эльф и рыжий стручок акации.
  
   Когда на горизонте забрезжила надежда - обещанный "гномом" обоз - Ира успела несколько раз мысленно снести голову Гриттеру, развестись и вернуться домой. Как ни парадоксально звучало, но новоприбывшая "надежда" наголову разбила все чаяния Ковалевой - к себе домой без разрешенных задач не вернуться.
   - Слушай, Дуремар, а чего они так на меня пялятся? Девушки в штанах вроде не в новинку здесь...
   - Девушка в штанах - не ново, а вот эльф - это ...
   Ира не дождалась продолжения - где-то за холмом гулко треснуло небо. Йорик улыбнулся. Воздух загустел. Потянуло холодом.
   От дождя прятались почти до самого вечера - сидели под навесами, которые в секунду покрыли все телеги. Удобная конструкция - каркас-гармошка: расправил и накинул просмоленную тряпку. Вот и зонтик в промышленных масштабах.
   Иру и Йорика оставили одних под присмотром странного вида старухи: та все время сопела в углу, но обмануть путешественников не смогла. Каждое передвижение рыжих сбивало мерное дыхание надсмотрщицы. Забившись в противоположный угол телеги, Ира склонилась к эльфийскому уху:
   - По-моему, нам не доверяют.
   Йорик согласно закивал, сдвинул брови и аппетитно хрустнул яблоком.
   - Я думаю, Ирра, что они что-то затевают, но нас в свои планы посвящать не станут. И тетушку посадили, чтобы следила, чтобы мы не подслушивали. Эх, - эльф тяжело вздохнул, - нам бы сейчас большие греческие уши...
   Ира встрепенулась - глаза лихорадочно загорелись.
   - Есть уши, - по секрету сообщила заговорщица и мигами попросила эльфа прогуляться по телеге. Размеренный сап прекратился, как только скрипнули доски настила.
   Насвистывая невнятную мелодийку, Йорик совершил променад. А Ковалева вмиг нашла нужный концентрат и тут же опробовала его.
   - И сколько теперь их ждать? - сквозь пелену дождя голос главы торговцев звучал приглушенно.
   - Дня три - не меньше, - точно так же глухо отозвался начальник охраны. - Но мы сможем их отвлечь - новый год на носу. На пути - хутор. Большой. Богатый. Они не один день праздновать будут. Мы, конечно, потеряем во времени, зато какое вознаграждение! Все растраты покроет. Дорога девка кому-то...
   Эльф открыл рот от удивления, затем нервно сглотнул и повернулся к Ковалевой:
   - Ты сбежала? - шепот, усиленный концентратом "Мощь пяти восприятий" опрокинул девушку навзничь. - От кого?
   Ира закусила губу: и оправдываться не хочется, и врать нежелательно.
   - Ну, сбежала! Ну, ищут! Но мне надо было, понимаешь? Надо! Человека найти надо. По шее ему надавать.
   - Обесчестил? - посочувствовал "гном".
   - Тьфу на тебя! Хуже!
   Эльф округлил глаза и закрыл ладошкой рот.
   - Обещал жениться и бросил, - Ира изобразила ужас.
   Настала очередь эльфа плеваться:
   - Ой, напутала... Сбежала от одного, чтобы другого принудить замуж взять?
   - Нет, Дуремар! Сбежала от одного, чтобы второго спасать.
   - Тебя замуж взять - это спасение? - Йорик фыркнул и засмеялся.
   Ира разобиделась.
   - Ты как хочешь себе, - Ковалева стрельнула глазами в карлика, - а я снова бежать буду. Эта соглядатайша, - кивок в сторону храпящей бабы, - меня не остановит. А возвращаться я не собираюсь.
  
   - Тэрр Олберз, вам сообщение.
   Ви-тэрр махнул рукой, не отрываясь от бумаг.
   - Говорите.
   - Девушка обнаружена в лесу близ хутора Веселые Болота. Она едет с обозом торговцев в сторону Тамлер-Оуэра, в компании рыжего эльфа.
   Олберз оторвался-таки от строк и поднял глаза на говорившего:
   - Рыжий эльф едет с обозом? Как такое может быть?
   - Никак не могу знать, ваше благородие.
   Тэрр бросил на стол ручку, встал, чтобы подойти к окну и заглянуть в глаза дождливой ночи. Подумав, развернулся и сосредоточенно стал отдавать приказы:
   - Увеличить награду за сообщение и поимку. Отозвать половину поисковых групп с севера и кинуть их на запад. Наблюдателей и оперативников в Веселые Болота. И возьмите самолет.
   На последнем приказе подчиненный крякнул, а из темного угла медленно выплыл еще один участник разговора:
   - Олберз, ты с ума сошел? Зачем самолет для какой-то девки сбежавшей? Ты же привлечешь внимание жриц.
   Тэрр злобно заскрежетал зубами, но внял доводам.
   - Отменить самолет.
   Подчиненный козырнул и, развернувшись на каблуках, отправился исполнять приказы.
   - Зачем ты увеличил размер вознаграждения, если пропажа уже нашлась?
   - Ваше высочество, учитесь думать, - тэрр снова сел за стол, - мы ищем не девушку, мы ищем Гриттера. Он ищет девушку. Пусть думает, что мы все еще в активном поиске. Он найдет девушку, которую мы уже нашли. Мы приглашали его зайти в гости - он не захотел. Теперь мы отпустили приманку в море.
   Его высочество понимающе махнул головой.
   - Он ищет девушку, а найдет нас.
  
   Дождь убаюкал абсолютно всех: Ира уютно скрутилась калачиком под самым бортом телеги, эльф примостился у девушки в голове, лениво чавкающие шаги часовых прекратились перед самым рассветом.
   Перед тем, как лечь спать, Ира решилась на новый побег. Только следовало дождаться прибытия на богатый хутор и начала празднования Нового года. И когда суматоха празднества достигнет апогея, сбежать.
   Утро порадовало путешественников чистым небом.
   - Славное будет гулянье, - услышала сквозь сон Ковалева.
   А затем гул голосов заполнил голову, превратив черепушку в гудящий улей. Проснувшийся эльф выглядел, словно после недельного запоя. И пока остатки концентрата не вышли из организма естественным путем, Ира и Йорик мучились мигренью.
   К полудню обоз вышел на безупречно ровную дорогу. Лес расступился, обрамляя пространство выгоревшей к новому году травы бесформенной кляксой. В русло главного пути влилось еще несколько второстепенных троп, количество людей увеличилось, стали попадаться встречные караваны. Путники перекрикивались, желали друг другу здоровья и больших урожаев в новом году, приветливо махали руками, рассказывали последние сплетни и новости.
   Ире же объявили, что прознали про ее ведьмовские способности, и теперь готовы обеспечить безопасность передвижения вплоть до дверей храма. Ведь именно туда держит путь молодая тэрр?
   Ковалева кисло улыбалась наемникам и с нетерпением ждала прибытия на хутор Веселые Болота.
   Когда эльфийский живот настойчиво потребовал пополнения запасов, обоз остановился. Всадники поспешили спешиться, пассажиры - освободить телеги. Все кобылы каравана облегченно вздохнули.
   - Чего стоим? - Ира удивилась: привал посреди дороги никто не делает, а раз остановились, значит - перерыв. Обед.
   - Сейчас поедем, тэрр Ирра, - уверил конвой, - батя заплатит мзду и пойдем дальше.
   Батей, как выяснилось ранее, называли голову каравана. Назначали каждый раз нового, чтобы удача сопутствовала в каждой новой поездке.
   - А что за мзда? Мы уже в область приехали? Городской сбор? - Ира мысленно потирала руки - ей безумно надоела тряска и качка, поскрипывание и подергивание. И все это в крайне медленном варианте. Даже свежий воздух раздражал. Хотелось поскорее вернуться домой и полной грудью вдохнуть городскую таблицу Менделеева, прижаться к раскаленному асфальту, провести рукой по бетонному перекрытию...
   - Иди почитай, пока все готовятся, - охранник милостиво предложил прогуляться, Ира не преминула воспользоваться возможностью - спрыгнула с насеста, поманила за собой брюзжащего эльфа и направилась к деревянной заставе.
   Очень удивила девушку похорошевшая дорога: ни грязи, ни пыли - все покрыто сплошным деревянным настилом. И аккуратные колышки вбиты вместо бордюров, как у викингов в деревне.
   - Цивилизация, блин, - Ковалева уподобилась рыжему карлику, пробурчала под нос комплимент.
   Чем ближе подходила парочка к деревянной заставе, тем шире становился тракт. Но еще шире раскрывался рот от удивления: абсолютно все люди, идущие по настилу от шлагбаума до шлагбаума, напоминали развеселых Пинокио. Только в диснеевском мультике Ира видела такую походку: рот до ушей, ноги в марше взлетали выше поясницы, руки порхали, аки крылья и голова вертелась во все стороны.
   - Что... что это за парад глупеньких Буратино? - Ковалева нервно сглотнула, переводя взгляд с румяного мальчишки на шагающую в ногу барыню, задирающую подол сарафана так, что по местным меркам, стыдно было бы.
   Шагали все: мужики и бабы, дети и старики, вольные крестьяне и напомаженные вельможи.
   - Йорик, что это за цирк?
   Эльф не откликнулся и Ира принялась искать малыша в толпе. Обнаружилась пропажа у стены с огромным плакатом.
   "Всяк идущий сею дорогой обязан улыбаться повсякчасно и высоко задирать делающую шаг ногу, дабы ходить с пятки на носок. Смеющий не шагать по дороге, как указано было демоном болот, будет предан забвению во второй раз, но сначала заплатит мзду в десять монет", - гласила бумага.
   - Это что за бред?
   - Это не бред, девонька, это выдержка из трактата могучего ви-тэрра Оза, повелителя Изумрудного Города и Дороги из Желтого Песчаника.
   - А красных башмачков в этой истории случайно не было? - Ира язвила, но никто этого не заметил.
   Выходивший из заставы батя обоза, нахмурил брови при виде свободно гуляющей "премии за поимку", поспешил подойти и узнать причину недовольной рожицы.
   - Да вы с ума все посходили?! - Ира размахивала руками и пыталась высмотреть в толпе марширующих хоть одного нормально идущего. - Какой к демону демон? Блин, твою дивизию... Я не буду, как идиотка, вышагивать и давить улыбку. Как там? С пятки на носок? Это Чунга-Чанга какая-то получается. Мы так в третьем классе танцевали. Идите в баню со своими трактатами. Ваш ви-тэрр Оз был или большим шутником или большим пьяницей!
   По толпе пролетел вздох изумления, шепотки и обвинения в святотатстве. Маленький карлик, обнимая одной рукой вазончик с акацией, пытался утихомирить подругу, аккуратно поглаживая по ноге. Непонятно как, но Ковалева успокоилась. Прервался словесный поток, а собравшаяся толпа зевак вздохнула с облегчением.
   - Кто здесь главный? - спокойный вопрос Ковалевой испугал людей больше, чем недавние ругательства.
   - Ну, я главный, - лениво прозвучало над головами собравшихся.
   Ира нашла взглядом заплывшего жиром служителя придорожного полустанка и растянула губы в хищной улыбке.
   - Будьте любезны, продекламируйте нам еще раз отрывок из незабвенного и чтимого законопослушными гражданами трактата.
   Толстяк крякнул, подтянул повыше штаны, при этом колыхнув непомерно объемное брюшко, и набрав побольше воздуха, стал читать наизусть:
   - Всяк идущий сею дорогой обязан улыбаться повсякчасно и высоко задирать делающую шаг ногу, дабы ходить с пятки на носок. Смеющий не шагать по дороге, как указано было демоном болот, будет предан забвению во второй раз, но сначала заплатит мзду в десять монет, - тирада закончилась с воздухом, декламатор с сипом заглотил новую дозу кислорода.
   - Итак, - Ира заложила руки за спину и принялась чеканить шаг, - сказано в трактате: смеющий не шагать по дороге. То есть, шагать должен всякий, кто идет по дороге? Правильно?
   Толпа зашумела - правильно.
   - Значит тот, кто не шагает по дороге, а просто идет, платит штраф?
   Кто-то хмыкнул, подтверждая звуком единое мнение о том, что все бабы - дуры.
   - Значит, идущий не по дороге может не платить штраф, потому что не шагает, как записано в трактате?
   Согласных голосов стало меньше - не все сообразили, как завернула мысль Ковалева.
   - А значит, идущий не по дороге, а, скажем, по обочине дороги, не облагается штрафом и, соответственно, не обязан выполнять поставленные ви-тэрром условия.
   - Эм, - было единственным звуком, извлеченным из толпы зевак. И произнес его толстяк в форме.
   - Значит, подведем итог, - Ира прошла мимо шлагбаума, переступила аккуратный бордюр, стала двумя ногами на траву, а затем и вовсе пошла обычным размеренным шагом, - я могу идти по траве и забить на штрафы, демонов и свихнувшихся повелителей. Я ведь не использую дорогу, как указано в вашей грамоте!
   Ира обличительно указала перстом на прибитый ржавыми гвоздями кусок пергамента. Махнула рукой, словно дирижер, и тут же услышала первые аккорды сумасбродной симфонии: кто-то смеялся, кто-то аплодировал, кто-то свистел, кто-то выл.
   Первым на траву выбежал эльф, поставил любимый вазон у ног и стал выплясывать шутовской победный танец. Батя обозный переменился в лице, глянул на толстого служителя дорожной службы и ловко сорвал кожаный кошель с пояса застывшего истуканом стража:
   - Долго же ты нас за нос водил! Амба! Хватит с нас! Давай, рубятя, вороти обоз на траву! Поедем по новой дороге!
   Ковалева была довольна. Недаром ее хвалил бывший начальник - любила Ира выискивать в бухгалтерских статьях учета лазейки. А тут и людям помогла - деньги сэкономила, и доверия квоту для себя выбила. Большую такую. Надежную. Теперь и сбежать будет легче.
   Все еще марширующий по деревянному настилу народ удивленно пялился вслед обозу-бунтарю - еще не скоро поймут люди, сколько раз их обманывали, выуживали деньги. И потом, еще неизвестно, куда уходили собранные у дороги средства.
   - Какая же ты умная, - похвалил эльф девушку.
   - Ага, умная, да только свободу нам с тобой не выкупила умом до сих пор. Вон как следят за мной. Пуще прежнего.
   Охранники, действительно, не сводили глаз с рыжей. Отошли подальше, дали больше пространства, но внимание только усилили. Ковалева махнула рукой и решила положиться на удачу. Авось выгорит что на празднестве. Новый год - он и в Африке Новый год. Должен же народ напиться и погулять как следует? Какой же Новый год без огненной воды? А никакой! И судя по довольным лицам купцов, перемигиванию и подбадриванию, любителей выпить в караване - хоть отбавляй. Делиться добычей с хуторянами они вряд ли захотят, значит, не станут сообщать про "находку". Или наоборот, заявят все права на беглянку?
   - Твою дивизию, неужели снова придется пить эту гадость для больших ушей?
   - Нет, не думаю. Но про тебя уже тут знают, - эльф махнул головой, указывая куда-то вперед.
   Ира оглянулась и обомлела: обоз встречала огромная толпа, но все молчали. Сверлили глазами вновь прибывших, мысленно растирали в порошок.
   - Твою ж дивизию, - Ковалева вжала голову в плечи, - это я богатый лесной хутор обрекла на забвение? Они с дороги и жили, да?
   Эльф покачал головой и зарылся в тюки.
   Наблюдающий из окна дома мужчина хмыкнул и тяжело вздохнул:
   - Ирра, как же ты все умеешь усложнять...
  
   Глава 2.
  
   Ковалева терзалась сомнениями: идти на поклон к старосте хуторянскому или переждать бурю? Выдвинуть новую провокационно-прогрессивную теорию или превратиться в серую мышку?
   Пытаясь принять верное решение и стараясь не обращать внимания на неприятно зудящего эльфа, Ира потянулась за трубкой, но задумавшись, вытащила на свет божий подсказку в форме очередного бутылька концентрата.
   - "Гладко блеск", - прочитала девушка. - Ну, и зачем он мне? Волосы выравнивать?
   Скривившись, отставила в сторону пузырек, и снова потянулась к котомке с намерением отравиться безникотиновым табаком. Только трубка снова не нашлась.
   - "Никель". Чего это еще такое? Какой никель? Йорик, ты знаешь, что такое "никель"?
   Эльф глянул из-под бровей, молча спрыгнул с лавки, подошел к девушке и вырвал пузырек из рук. Покрутил-повертел, поставил на стол, пригляделся и выдал:
   - Никель! - поставил ударение на второй слог.
   - Ты знаешь, что такое "никель"? - Ира обрадовалась.
   - Не знаю, - остепенил Ковалеву полумерок, - просто подумалось.
   - Лось, - буркнула Ира.
   - Чего?!
   - Подума-лось ему, - Ковалева снова завладела пузырьком. - Знакомое что-то такое - никель. Именно никель, с ударением на первый слог...
   Ира встала, медленно прошлась по комнате и остановилась напротив висящего на стене "зеркала" - начищенного до невозможного блеска медного подноса. В отражении не было видно лица, зато рыжая грива отливала огнем. Девушка задумчиво провела рукой по волосам, натянула прядь и отпустила - локон пружиной взвился ко лбу.
   - Гладко-блеск, - протянула Ковалева, - никель... Никель... Никель! Йорик, никель!
   Ира подпрыгнула от внезапно пришедшей догадки и обернулась к эльфу.
   - Йорик! Йорик! Никель! Гладко-блекс! Гениально!
   Коротышка обеспокоенно наблюдал за метаниями новой знакомой: то к зеркалу, то к столу, то по волосам себя погладит, то за рукав эльфа подергает. А потом и вовсе с ума сошла - кинулась целовать дорожную сумку свою.
   - Йорик! Пошли к старосте!
   - Зачем?
   - Прощения просить! - и Ира выскочила за дверь.
   На дворе было людно: народ готовился к большому празднику. Следовало подготовить все необходимое к жертвоприношениям богам, пышным свадьбам и встретить новый год хлебом-солью. Хутор походил на разворошенный улей: с визгом гоняла босоногая ребятня, чинно вышагивали гуси, за ними крадучись шествовали мужики, изготовившись ловить важных господ для подачи на стол под клюквенным соусом, весело щебетали девчата, прикладывая к волосам ленты и венки, красуясь перед отражениями в стеклах и колодезных ведрах, мычали коровы, визжали свиньи. Все, как у нормальных сельских людей.
   Вот в эту суматоху с головой нырнула счастливая Ковалева.
   - Нет, так не пойдет, - староста смягчил последнюю букву, резанув слух местным говорком привыкшей к столичному произношению Ире. - Нет у нас ведов. Кто будет контроль вести?
   - Не нужны вам веды! - уговаривала девушка голову колхоза. - И контроль поручите ответственным людям. Это же баснословные прибыли по сравнению с вашей "дорогой из желтого кирпича".
   - Из лественницы! - поправил басовитый гордец - еле уговорила его Ковалева выслушать себя. - Из дерева хорошего, долгостоящего дорога сделана. Из такого дерева только паркеты королевские выстланы да корабли заморские летают.
   Ира отмахнулась, не обратив внимания на несоответствия в присвоении терминов: корабль и вдруг - летящий.
   - Это же нержавейка! Понимаете? Не-ржа-вей-ка! Такой ложкой можно вечно мед в чае колотить и ей износа не будет, - Ира остановилась, прислушалась к себе - неужто и сама Ковалева скоро заговорит по-хуторянски?
   - Погодь ты со своей нежравекой!
   - Нержавейкой...
   - Погодь! Думаю я... - староста сел, подпер лысую голову кулаком и задумался.
   Ира стояла, перекатываясь с пятки на носок, рассматривала комнату, пока от внеплановой экскурсии не отвлек храп.
   - Твою ж дивизию! - Ковалева заглянула в лицо старосте. - Спит! Спит, старый козел!
   Ира шипела от негодования. И уже готова была некультурно и громко обругать собеседника, как из-за занавески выскочила молодая женщина с большим пузом.
   - Эй, тэрр Ирра, - шепотом позвала беременная и поманила к себе рукой. - А что, правда можешь сделать гладко?
   Ковалева горько вздохнула, обернулась в поисках миски, налила воды, капнула концентрата. Затем ловко сорвала с натянутой веревки тряпку и теперь уже сама поманила за собой.
   Предмет для экзекуции нашелся довольно быстро - огромный серебряный поднос, чистый и относительно ровный, поцарапанный, но ревностно хранимый хозяевами.
   - Смотри, - скомандовала Ковалева и провела намоченной в растворе тряпкой по поверхности. Словно волшебница из вездесущей рекламы моющих средств оставила за рукой след из блестящей дорожки без изъяна. Хозяйка дома ахнула, а когда Ира закончила с полировкой подноса, не могла насмотреться на собственное отражение.
   - Чудеса, - восхищалась беременная чужой работой.
   - А сейчас - гвоздь программы! - шепотом сообщила Ковалева и пристроила серебряное зеркало прямо напротив храпящего старосты.
   Расставив всех на исходные позиции: молодку - за ширму, себя - пред томны очи главы хуторян, Ира громко кашлянула. Староста всхрапнул, встрепенулся, открыл глаза и уставился на собственное отражение в начищенном подносе.
   - А! Чур меня! Демоны! - староста опрокинул скамью, шарахнувшись от самого себя, с перепугу перепутал направление и со всей дури влетел в кладовую - на пол и больную голову посыпались тазы и веники.
   За ширмой началась истерика. Ира еле сдерживая смех, продолжала стоять на месте, изредка уступая дорогу мечущемуся в поисках спасения от демонов старосте.
   - Демоны! - заорал голова селения на весь хутор, вывалившись на крыльцо избы.
   Народ, до сих пор мирно спешащий по своим делам, кинулся врассыпную.
   - Демоны! Демоны! - подхватили жители. Кто-то бросил ношу прямо на землю и кинулся спасать жилье, кто-то кувыркнулся через брошенное кем-то добро, кто-то сиганул через невысокий забор, но, не рассчитав собственных сил, оставил нижнюю часть гардероба гордо реющей на ветру.
   - И почему ты, Ковалева, все время делаешь только хуже? - сама у себя спросила девушка и присела на лавку в ожидании возвращения хозяина дома.
   Отсмеявшись над собственным отцом, беременная молодка выскочила из угла, улыбаясь, смела остатки раствора со стола и благодарно сообщила:
   - Была бы я старостой, давно бы тебя простила! И приняла бы все извинения, - кивнула на две скляночки с концентратами.
   - Так стань старостой, в чем проблема? - удивилась Ира.
   Но еще больше удивилась другая девушка:
   - Никто и никогда не выбирал в старосты бабу.
   - Не бабу, а женщину. И все бывает в первый раз. Вот скажи, муж тебя любит?
   - Любит.
   - Сильно?
   - Очень сильно.
   - Вот пусть первый и выдвинет тебя на пост управленца.
   Беременная девушка рассмеялась, но осеклась, побоявшись разлить драгоценную жидкость.
   - Моему мужу и так хорошо. Он хоть и не староста, но тоже свой вес имеет. Рудных дел мастер. И еще кузнец. Важный и нужный человек. А мне и при нем хорошо.
   Ира развела руками в знак смирения с женской долей хуторянки.
   - Где демоны?! - в комнату ввалился недавний конвой.
   Ковалева лениво указала на стол, продолжая сидеть.
   - Ты их словила?
   - Словила и в темницу посадила! - девушка сделала страшное лицо, хлопнув при этом в ладоши, чем до смерти напугала торчащих в дверях людей. Из-за ширмы послышался смешок.
   - Надежно-то темницу заперла?
   - Ой, надежно! Надежнее не бывает. Наши темницы темничнее всех темниц мира! - замысловатая фраза поставила всех слушателей в тупик.
   Первым опомнился батя обозный:
   - А ну, расступитесь, хочу поглядеть на демонов!
   Ира изобразила живое участие и вежливо пригласила к столу.
   - Только аккуратнее, демоны... они такие... на людей любят кидаться...
   Батя покивал головой, затянул пояс потуже и шагнул к зеркалу.
   - У, мерзкий какой! Один, а сколько страху навел! Фу, волосатый какой!
   - Какой волосатый?! - возмутился с порога староста поселения. - Он весь лысый был, как яйко курицевое!
   - Да какой же лысый?! - батя снова тыкнул пальцем в зеркало. - И зеньками стреляет, проклятый. Ух, страшилище!
   Долго бы еще пререкались главы, если бы не легкий пасс девичьей руки - в воздухе загорелись светляки, разогнав вечернюю полутьму, и два здоровых мужика замолкли на полуслове.
   - Это...
   - Это...
   - Это... демоны? - уточнил батя, косясь одним глазом на Иру, а другим - на зеркало.
   Староста хуторянский помолчал, покрутил носом, а затем лицо его просветлело:
   - Пина! Пинка, славная моя, а ну, иди до бацька, подсопи с проказой глазной. Совсем под вечер незрячим становлюсь. - Из-за ширмы выскочила Ирина знакомая. - Смотри, милая, демоны в темнице али люди добрые наклеп навели?
   Пина беспомощно глянула на Ковалеву.
   - Глупые вы людишки, - Ира подянялась с лавки, отодвинула беременную в сторону, а сама взяла в руки поднос. - Это не демоны. Это прогресс пришел в вашу деревню. А вы шуток не понимаете. Бамбарбия! Кергуду!
   - Чего? - мужики шарахнулись от Ковалевой, словно от прокаженной.
   - Демоны ваши, говорю, по болотам разбежались от оберега моего, - Ира задорно подмигнула голове колхоза.
   Тот просиял и хлопнул по плечу товарища по розыгрышу:
   - Дураки мы с тобой, простофили. Не разгадали загадки! Тэрр наш умница, каких свет не видывал, а мы лопухи! Молодец, старый, что привез мне такую задачницу. А теперь в баньку все!
   "Не дураки вы, а старые пройдохи", - посетовала Ира и направилась было уже в баню, но была остановлена неласковым взглядом старосты. Придавленная, словно тяжестью, села на лавку.
   - Давай сюда свое прощение, - когда входная дверь закрылась, голова хутора осунулся, пыхтя, присел на лавку.
   Из-за ширмы выскочила Пина, захлопотала вокруг отца. Ира и хотела бы помочь, но боялась снова сделать хуже.
   Старосте стало лучше, он погладил дочь по руке и проводил нежным взглядом.
   - Вся в мать. Зеркала, говоришь?
   - Не только, глубокоуважаемый. Думаю, и стекла можно сделать такими, и ваши паркетные доски. И даже волосы модницам столичным выравнивать.
   - А зачем?
   Ира только рукой махнула - не объяснишь мужику, а тем более - деревенскому, зачем кудряшки распрямлять иногда хочется.
   - Пина вам объяснит, если захочет. А нержавейку брать будете?
   - А вот тут надо будет посоветоваться с мастером. Пина, позови Ришку! - гаркнул староста вглубь дома. - Сейчас придет. Недолго ждать.
   Ире было глубоко безразлично мнение мастера, но исключительно по-женски, очень хотелось посмотреть на кузнеца. Пускай он и чужой муж, но поглазеть на рукотворное чудо кузни, где тяжелые наковальни и горячие печи создают шедевры атлетического телосложения, не мешало бы. Так сказать, отвлечься от коротеньких и толстеньких.
   - Ришка, а ну, посмотри на нежравчейку.
   - Нержавейку, - автоматически поправила Ковалева и обернулась, протягивая вошедшему мужчине пузырек. - Твою ж дивизию...
   Кузнец в мгновение ока перехватил падающую бутылочку, поддержал теряющую равновесие девушку и кинул через плечо старосте:
   - Тэрре Ирре нужен воздух. Там и поговорим о нержавейке.
   Ковалева немо открывала и закрывала рот, таращилась на обходительного Гриттера, еле перебирала ногами, шествуя к выходу.
   - Ирра сейчас подышит свежим воздухом и расскажет все по делу. Правда, Ирра?
  
   С возможностью дышать вернулась возможность и говорить. А уж какая была необходимость...
   - Ришка? Ришка?! Козел ты, а не Ришка! Бросил меня одну! Одну совсем! Сам пригрелся... Я его по моргам ищу, все больницы оббегала! А он хозяйством обзавелся! Жениться успел! А я? А меня какого тащил сюда?! Обещания-прощания, да? Хозяин слова - сам дал и сам забрал? Совесть по дороге потерял? Урод! Киллером назвался! Обманщик хренов!
   Все, кто желал бы подслушать дальнейший разговор, жутко разочаровались бы. Ира мешала слова и слезы, а когда дошла до упоминания запрещенной профессии, вообще сорвала голос и перешла на сип. Гриттер молча слушал, улыбался, протягивал руки, пытаясь обнять и периодически ловил летящую длань возмездия - Ковалева намеревалась оставить не одну отметину своей пятерни на по-хамски скалящейся роже.
   - Ирра, - мягко, вкрадчиво киллер попытался образумить девушку и остановить словесный поток, - Ирра.
   Обиженная невеста обессилила, обиженно надула губы, размазывала соленые слезы по щекам и беспрестанно сыпала проклятиями.
   - Ирра, я не женат...
   Ковалева взвыла:
   - Но ребенка успел заделать...
   Гриттер словил лицо любимой, попытался заглянуть в глаза.
   - Это не мой ребенок.
   - Но ты же кузнец?
   - Нет, рудных дел мастер.
   - Тем более! - Ира дернулась, вырываясь из объятий. - Мастер на все руки! И на другие части тела! Девушка - жена мастера этих самых дел... рудных... беременная... И ты - мастер! - Снова прорезался голос и хлипкие стенки деревянного сарая затряслись от нового приступа истерики.
   - Ирра, мастер не один...
   - Что?
   - Мастер на хуторе не один.
   - Ну, конечно, не один, - Ира превратилась в желчную язву, - у него уже семья есть!
   Киллер мягко улыбнулся и протянул руку, поправляя рыжий локон:
   - Кроме меня есть другой мастер. И кузнец другой.
   Ковалева захлопала глазами.
   - Ирра, есть другой кузнец. Это он муж и будущий отец. Колада.
   - Колода, - машинально поправила Ковалева.
   - Что - колода?
   - Не колада, а колода, через "о".
   - Да нет, - Гриттер немного смутился, - кузнец Колада. Именно через "а".
   - Может, "коляда"?
   - Ирра, зачем споришь, если не знаешь? Кузнеца зовут Колада. Дандин Колада.
   Ковалева нервно хохотнула.
   - Ирра, ты чего?
   - Да нет, ничего. Просто жену кузнеца и дочь старосты зовут Пина Колада, - Ира развела руками, впервые с момента встречи с Гриттером раскрываясь для общения.
   - Ну, и что тут такого странного, не понимаю. Ну, Пина, ну, Колада...
   Ковалевой оставалось лишь тихо удивляться совпадениям.
   - Так стоп! - девушка тыкнула указательным пальцем в грудь киллера. - Я с тобой еще не разобралась!
   Гриттер расслабленно облокотился на невзрачный ящик - вопросов будет много.
   - Ты почему меня бросил?
   - Во-первых, не кричи, во-вторых, не бросил. Нас разбросало.
   - Ты мне зубы не заговаривай, стрелочник. Я полмира вашего оббегала, чтобы тебя найти.
   - А нашла Олберза и его людей.
   Ира попыталась что-то возразить, но мозг дал команду легким глубоко дышать, и Ковалева захлебнулась возмущением.
   - Я... я Бертора нашла и Светку, - Ира выбрала наступательную позицию и с каждым важным аргументом все больше припечатывала киллера, - я волосы себе подожгла, меня силой держали взаперти и магии обучали. Твою дивизию, Гриттер, какая на фиг магия?! Я в заговоры не верю, в выкатывание яйцами, - глаза киллера расширились, - и при всем этом умудрилась вляпаться по самые уши! Ах, да, про уши...
   Ира воровато огляделась по сторонам, но не обнаружив явного присутствия противника, продолжила, хоть и не так громко:
   - Я пила всякую гадость, чтобы побыстрее тебя найти. Я курить бросила!
   - Я знаю...
   - Я научилась говорить по-вашему!
   - Я в курсе...
   - Меня, твою дивизию, вписали в списки магических батареек! Аккумуляторов!
   - Я знаю...
   Ира взвилась:
   - Откуда ты все знаешь?
   Гриттер вздохнул, поднялся с насиженного места, подошел к девушке и сгреб, крепко прижав к себе.
   - Я могу рассказать тебе очень много интересного, Ирра. Но самое главное - я был с тобой рядом. Всегда.
   - Как? Как всегда? - Ира задыхалась и заикалась, пыталась поднять голову, чтобы взглянуть в глаза.
   - Не понимаю, почему нас выбросило в разные слои, но все, что не делается, все - к лучшему, правда?
   Ира неуверенно кивнула.
   - Я попал на нижний слой.
   - А я - на верхний.
   - Я знаю...
   Ковалева рассердилась: гневно оттолкнула мужчину, рыкнула, покрутилась на месте от бессилия и, в конце концов, просто махнула рукой - на голову киллера полилась вода.
   - Ай, Ирра, она же холодная! - Гриттер попытался отскочить, но поток из невидимого ведра последовал за мужчиной.
   - Это тебе за двойное... нет! За тройное светило! - еще один пас рукой и в сарае взвыл ветер: пыль вперемежку с соломой взметнулись вверх и закружили киллера в сумасшедшем хороводе.
   Через мгновенье буря утихла. Гриттер стоял посреди пустого сарая с ног до головы облепленный мусором, а входная дверь, насмехаясь над несостоявшимся мужем, хлопала обеими створками.
   - Женщины... - пробурчал под нос мужчина и поспешил за Ковалевой.
   Ира больше не плакала - она злилась. Очень сильно. И только привычка во всем видеть материальные выгоды и убытки останавливала ее от всепоглощающего желания уподобиться Конану-Разрушителю. На языке вертелись слова из детской песенки: ломать, крушить и рвать на части - вот это жизнь, вот это счастье!
   Праздничное настроение вываливалось из окон и дверей: по улицам шествовали ряженные сваты и брачующиеся, маленькие хоры соревновались в зычности голосов, жизнь яркая и сочная текла по улицам, сливалась в широкие потоки и устремлялась к большому помосту в центре хутора.
   Ира близоруко прищурилась, но убедилась, что померещилось: вместо привидевшейся поначалу елки на помосте в огромной кадке возвышался гигантский чертополох. Особы женского пола - от млада до стара - несли чертополоху подношения, вешали на колючие листья дары: колечки домашней колбасы, кувшинчики, перевязанные красными лентами, связки бубликов и сдобу, ягодные бусы и сушеные грибы, фрукты и украшения из ракушек и дерева. Чем-то подобным занимались и славянские идолопоклонники.
   Ире страстно захотелось подарить гигантской "елке" свой магический дар. Подойти к сорняку, поклониться низко и повесить на один из отростков невидимые способности. Локон отрезать. Ленточку повязать. Лишь бы избавиться от тяготы и вернуться домой.
   - Ничего не хочу,- шептала Ковалева, глотая слезы, - домой хочу. Чтобы не было ничего этого.
   Ира никак не могла припомнить, с чего начались приключения: с поезда, с жалости, со стремления изменить жизнь... Все это было нематериально - в карман не положишь, на елку не повесишь.
   - Котомка! - вспомнила Ира и метнулась сквозь толпу к домику, приютившему путников.
   Гриттер безрезультатно пытался обнаружить в толпе сбежавшую невесту. Вместо девушки были обнаружены соглядатаи Олберза. Гриттер их не боялся - все ищейки магически прощупывали каждого, кто хоть как-то подходил по описанию на киллера, но заподозрить в давно поселившемся на хуторе бородатом холостяке искомый субъект - не смогли.
   Ковалева готова была расплакаться. Еще две минуты назад она вприпрыжку неслась к зеленому идолу, чтобы отдать хоть что-то от своего колдовства - сумку с концентратами. Но оказавшись в самом первом ряду перед символом начала нового года, струхнула. Пожалела котомку, пожалела себя - не один раз выручал волшебный мешочек, а сейчас вот так просто его отдать? Чтобы достался кому-то другому? Служил просто хозяйственной сумкой для транспортировки яблок и картошки?!
   За милым занятием самобичевания и застал Гриттер Иру. Решил, что сейчас самый лучший момент... да еще и сумка в руках знакомая...
   - Тр-р-ра! - закричал кто-то над ухом и увлек Ковалеву в хороводный танец. Девушка была благодарна тому, кто оторвал ее от грустных мыслей.
   - Гриттер? - но слава богам, никто не услышал настоящего имени местного специалиста по болотным рудам.
   - Танцуй! - приказал киллер и Ира, не ожидая от себя, послушалась. - Танцуй, нас нашли.
   - И чему ты улыбаешься? - зубы стучали при каждом скачке, коверкая слова до неузнаваемости.
   - Играй, Ирра, играй на публику, - Гриттер подхватил девушку, закружил и снова вернул в рассыпавшийся хоровод, - у нас лишь ночь впереди. Веселись!
   Но Ире было не до веселья - сообразила, кто их нашел, и что будет дальше.
   Таких вкусных яств не подавали даже в доме тэра Олберза. Ковалева подшучивала над бурчащим что-то о переводе продуктов Йориком и громче всех кричала "Горько!", когда свадебные столы покидали пары влюбленных.
   Молодожены подходили к горящему уже чертополоху, зажигали лучины и уходили в поле. Сладкое молодое вино будоражило кровь, чувство опасности разжигало желание, а крепкое надежное плечо прибавляло Ире сил и уверенности. Она давно уже простила и забыла все обиды на Гриттера. Так же быстро и легко, как щелкнуть пальцами, вызывая огонь для курительной трубки.
   - Горько! - взорвалось застолье, да так близко от Ковалевой, что девушка чуть не упала со скамьи.
   - Горько! - подхватила Ира, вертя головой по сторонам, пытаясь высмотреть очередную пару.
   Наверное, чтобы лучше рассмотреть в вечерней мгле очередных влюбленных, Гриттер потянул Иру за руку. Девушка поднялась, не выпуская из рук замысловатый глиняный прибор с ручкой и носиком, и уставилась на мужчину:
   - Кому горько-то? Мне сладко... - и отхлебнула из чаши.
   А затем закружилась голова и земля ушла из-под ног - так сладко Ире, действительно, в жизни не было. "Горько" кричали для нее.
   С трудом соображая и переставляя ноги, Ковалева направлялась к шатру. Рядом шел Гриттер и нес в руке горящую головешку.
   - А мы куда? - промямлила почти невменяемая Ира, икнула, споткнулась и вновь помянула воинское подразделение.
   - Спать, Ирра, спать...
   - И чего ж так орать? - девушка скривила рожицу. - Только, милый, дом в той стороне.
   Ира попыталась остановиться и указать правильное направление, но сделала только хуже: Гриттер, не ожидая такой прыти от бывшей невесты отпустил ее руку, и в тот же миг увидел сверкнувшие белые пятки. Наклонившись к отплевывающейся от пыли и мошкары девушке, киллер улыбнулся, покачал головой и вручил головешку Ковалевой.
   - Иди сюда, горе, - мужчина рывком подбросил Иру в воздух и поймал визжащую добычу на руки.
   - Какой ты хороший, - пропела Ковалева, сообразив, что отныне ее будут носить на руках, и, забыв про собственный багаж, потянулась к киллеру обниматься. Запахло паленым волосом.
   - Ирра! - Гриттер взмахнул руками, пытаясь спасти прическу. В темноте вновь сверкнули белые пятки. Лучина погасла - стало совсем темно. Волосы больше не горели и не дымились. - Ирра, ты где?
   - Ай, моя нога! Твою дивизию, слон!
   - Я не слон, я эльф!
   - Йорик?
   - Ирра!
   - Ришка, - пропела издевательски Ковалева, - носи меня на руках аккуратнее, пожалуйста.
   - Кто такой Йорик? - голос киллера раздался у самого носа Ковалевой, но лица мужчины все равно не было видно. Ира щелкнула пальцами.
   - Да ну, Ирра! - от вспыхнувшего под носом огонька киллер шарахнулся, падая в пыль - борода подверглась не меньшим издевательствам, чем прическа.
   - Хе, - Ире было смешно, - знакомься, это Дуремар.
   - Очень хорошо, - киллер кивнул хмурящемуся эльфу, - а кто такой Йорик?
   - Ну, как - кто? - Ковалева поднялась сама и помогла подняться Гриттеру. - Друг Гамлета!
   - Нет у меня таких друзей! - подал голос эльф.
   - Конечно, нет! - уверила Ковалева. - У черепушки не может быть друзей.
   - Кто такая черепушка? - теперь киллер хмурил брови.
   - Да, кто такая черепушка? - подхватил эльф.
   - Черепушка, это часть Йорика, который друг Гамлета, который умер и не может иметь друзей, - Ира щелкнула пальцами, дабы подтвердить простоту собственных умозаключений, но забыла про внутренний магический резерв - на этот раз ведро воды досталось Дуремару.
   - Кто умер? Гамлет умер? - Гриттер пытался добраться до зерна истины, пока Ира вытирала эльфа и просила у него прощения.
   - Нет, Гамлет жив. Йорик умер, - объяснила Ковалева, окончательно запутав мужчину.
   Гриттер проморгался в ярком свете зажженного Ирой светляка четко увидел живого эльфа.
   - Вот же он - живой! - тыкнул большой мужчина пальцем в маленького.
   - Конечно живой! - возмутился эльф, а Ира кивнула, поддакивая.
   - Тогда почему ты говоришь, что Йорик умер?
   - Я говорю? - Ира сделала большие глаза. - Я сказала, что друзей не надо иметь. С ними надо дружить!
   Даже если бы захотел, Гриттер в жизни бы не сыграл лучшего спектакля для наблюдателей - Ковалева несла чушь, достойную самого пьяного пьянчуги.
   - Пойдем спать, Ирра, я тебе сказку на ночь расскажу. - И снова подхватил на руки.
   Огромное черное поле, словно шоколадный праздничный торт, было утыкано шатрами, светящимися в темноте гигантскими свечами. Сегодня каждая обрученная пара приносила в жертву святой земле бесценный дар первой брачной ночи.
   Гриттер аккуратно уложил Иру на одеяла и зажег подвесную лампу - еще одна свеча любви загорелась под ночным небом.
   - Ты действительно такая пьяная или претворяешься? - Гриттер провел кончиком носа вдоль лба, вдыхая аромат вымытых волос. Ира хитро улыбнулась и потянулась руками к нависшему над ней мужчине.
   - Я очень-очень-очень пьяная. Но ты мне все равно расскажи сказку... в ролях, - Ковалева подмигнула и потянула киллера на себя.
   - Я расскажу тебе про необыкновенные путешествия маленького человечка по большой неизведанной земле жайворов и духов, - Гриттер говорил тихо. Касался губами кожи, ловко расшнуровывал замысловатые завязки Ириного одеяния.
   Ковалева мурчала, закрывала глаза и внимательно слушала.
   - Ты ведь знаешь, что мир Леженды-Бижю - это не земной шарик?
   Ира пожала плечами - откуда ж ей знать?
   - Мы, живущие на этом слое, знаем только про три, и верим, что есть другие, но добраться до них невозможно или необязательно...
   - Надо же, - Ковалева приподнялась на локтях, чтобы заглянуть в глаза мужчине, - меня еще никто никогда не соблазнял уроками по географии...
   - Это потому, что никто не обладал таким большим объемом... гм...
   - Знаний, - подсказала Ковалева и поерзала на месте, убеждаясь, что термин "большой" в данном конкретном случае относится совсем не к умственным способностям.
   Эльфу было не резонно присутствовать при разговоре двух влюбленных - он остался у шатра, развел небольшой костерок и закутался в выделенное Гриттером одеяло.
   - Бесстыдники, - ворчал эльф, поглядывая на красноречивые силуэты в разбросанных по полю шатрах, - тебе лучше этого не видеть, - карлик накинул на низкорослое деревце в вазоне кусок полупрозрачной ткани. А вскоре и сам закрыл глаза, чтобы уснуть.
  
   Глава 3.
  
   - Тихо...
   - Не шипи на меня!
   - Ирра, прошу тебя, тихо.
   - И зачем я только в это ввязался?
   - Йорик не бурчи. Оставайся, если хочешь...
   Невидимая обычному глазу троица медленно шествовала в густом тумане. Широкое поле с черной жирной землей осталось позади, но все еще не желало отпускать беглецов, прилипая комьями к босым ногам.
   - Еще долго? - Ира замерзла и начинала стучать зубами. Гриттер смерил девушку гневным взглядом, но Ковалева этого не увидела - туман.
   Пернатое зверье свято хранило молчание. Ира начала беспокоиться: довольно светло, как для ночи, но пения птиц до сих пор не слышно. Неужели они идут прямо в пасть крокодила? Ведь там, где замолкают птицы - живет страх. А еще очень хотелось поскорее обуться - ноги вымокли в утренней росе и обросли земляной коркой.
   Как только Ковалева решилась открыть рот, Гриттер предупреждающе сжал руку. В коленку ударился идущий позади эльф.
   Ожидая нападения, девушка присела и замерла в крайне неудобном положении. Киллер застыл на месте, прислушиваясь к тишине.
   Нетренированные ноги затекли в позе "высокого старта" и принялись сигнализировать о необходимости дальнейших действий. Ира подергала за руку своего мужчину - Гриттер не шевельнулся. Не получив официального разрешения, Ира не выдержала и разогнулась в полный рост. Именно в этот момент недалеко чирикнула птичка. Главнокомандующий облегченно выдохнул и снова поразил Ковалеву собственным ростом.
   Залюбовавшись теперь уже состоявшимся мужем, Ира пропустила момент, когда процессия двинулась дальше - снова короткий конопатый нос ткнулся девушке под коленку.
   - Йорик! - зашипела Ковалева.
   - Ирра! - рыкнул киллер.
   - Чего стала? Шагай давай! - прошелестел Дуремар.
   - Я тебя гномом сейчас обзову, - Ира была страшна в своем гневе. Особенно таком тихом.
   Вместо ответа эльф скорчил рожицу и обогнул девушку по дуге. Гриттер прошептал себе под нос: "Дети..." и покачал головой.
   - Ришка, можно обувку? - заныла Ковалева еще через пять минут пути. Киллер хлопнул себя по лбу, виновато улыбнулся и молча достал из котомки нечто, похожее на чешки.
   Иру сей момент возмутил не меньше, чем вынужденный обман киллера.
   - Мы что, сейчас разучивать танец будем? - Гриттер нахмурился, не понимая причин возмущения подруги. - Это не обувь. Это пуанты какие-то.
   Шумно выдохнув, но продолжая хранить молчание, мужчина заставил Иру сесть на камень, вытер ступни и заставил обуть кожаные тапочки - ноги мгновенно согрелись.
   - Волшебные? - Ира доверчиво и преданно заглянула в глаза мужу. А в ответ получила легкий поцелуй.
   - Ой, расплылась, как масло топленое на солнышке, - эльфу просто необходимо было слить на кого-то скопившуюся за ночь желчь. - Тьфу на вас, бесстыдники.
   Гриттер на половинную дозировку человека не обратил внимания, зато Ира отметилась на сверкающей плеши карлика - схватила брюзгу и поцеловала в самое темечко. Йорик принялся отплевываться, демонстративно протирать лысину, но на лице проступала довольная улыбка - понравилась доза нежности.
   - Все, теперь можно говорить спокойно, - сообщил главный и отпустил, наконец, тонкое запястье Ковалевой - Ира тут же плюхнулась на ближайшую кочку.
   - И долго нам идти?
   - Дня два. Недолго, - резюмировал Гриттер, совсем не обрадовав рожденную в СССР.
   - Гриттер, я домой хочу. К своей машине на вонючем бензине. К микроволновке и полуфабрикатам. Я к маме хочу, - заныла девушка, шмыгая носом.
   Добилась лишь того, что мужчина присел на корточки, погладил по голове и состроил жалобную рожицу.
   - Милая, прости, но я не знаю, как вернуть тебя домой. Одну не отпущу. Поэтому выход будем искать вместе.
   Ире радоваться бы такой преданности, но вечный червячок недовольства неприятно кольнул сознание.
   - Ты такой умный, а дороги домой не знаешь, - Ковалева надула губы. - Ты же пришел за мной во второй раз? Как ты это сделал?
   - Пришлось идти к жрицам.
   - Ну, так и сейчас пошли!
   Гриттер снова грустно улыбнулся, погладил руку.
   - Ты помнишь, кто охотится за мной? - Ира кивнула. - А кто хочет тебя?
   Девичьи глаза забегали, но лишь потому, что интерпретировала заданный вопрос Ковалева превратно.
   - Жрицы хотят тебя заполучить. Ты же сама сказала - аккумулятор. Источник неиссякаемой энергии.
   - Агам, - Ира горько вздохнула, - вечный двигатель...
   - Нам следует аккуратно пробраться в город и попытаться найти другой выход, - Гриттер поднялся и протянул руку, приглашая следовать дальше.
   - Раз нам так долго идти, - Ира достала из-за пазухи любимую котомку, - следует подкрепиться и закурить.
   - Ты опять куришь?
   Ковалева вызывающе глянула на мужа - киллеру пришлось смириться.
   - Кушать... сейчас придумаем что-то, - Гриттер принялся оглядываться по сторонам.
   - Не надо ничего придумывать, - Ира отодвинула мужа в сторону и прошла к старому, трухлявому, но все еще держащему форму дереву, - будем кушать то, что есть.
   На огромных белых грибах-вешанках, как на полочках, девушка расставила посуду, разложила снедь.
   - Откуда у тебя столько еды? - Гриттер подозрительно прищурился, присматриваясь к котомке. - Как это все туда поместилось?
   Ира довольно улыбнулась, потому что получилось удивить местного обитателя.
   - Это...
   - Это секрет фирмы, - перебил эльф и проворно взобрался к "полочке" с едой.
   - Ирра, а можно посмотреть на твой секрет?
   Ковалева без задней мысли протянула сумку. Гриттер взял мешок, повертел и хмыкнул:
   - Ох, и хитрец...
   - Кто? - тут же заинтересовалась Ковалева.
   - Знакомый мой один... - совсем неопределенно ответил киллер и вернул котомку. - Я вас обязательно познакомлю.
   - А пока мы едим, может, расскажешь, где ты был, и почему говоришь, что постоянно был рядом, но ни разу не помог?
   Киллер выбрал себе блюдо по вкусу, уселся на пенек, примостил Иру к себе на колени и принялся рассказывать. Оказалось, что разнесло влюбленных при возвращении на Леженду-Бижю основательно: Ира попала на верхний слой - на летающие острова к байкам и сказкам, а Гриттера забросило на нижний уровень - к жайворам и духам.
   - Кто такие жайворы?
   - Хранители знаний и равновесия. Только они очень скромные, - эльф хмыкнул, но комментировать высказывание большого дяди не решился, - и не распространяются о том, что знают. А как говориться: меньше знаешь - крепче спишь, и они - жайворы - дают возможность людям спать крепко и сладко, хранят опасные знания, следят за равновесием.
   - А мне сказки сказали, что жайвор съел колдунью и от нее осталась только эта сумочка, - Ире было очень уютно в кольце нежных рук, оттого и спокойно - решила все рассказать, ничего не таить.
   - Жайвор мог и съесть, но только по заслугам. - Ира поперхнулась от возмущения, закашлялась. - Жайворы не кушают плоть, они уничтожают энергетически.
   - А зачем вообще было уничтожать?
   - Скорее всего, причиной столь каннибальского поведения стала вероятность нарушения равновесия, - предположил эльф и не ошибся.
   - Она украла сумку. За это поплатилась, - подтвердил кивком догадку крохи киллер.
   - Потому что думала лишь о своей личной выгоде? - предположила Ира с полным ртом.
   - Потому что у нее душа была черная, - поправил мастер рудных дел.
   - А я что сказала? Разве не то же самое? - эльф не поддержал, Ковалева испепелила карлика взглядом.
   - В общем, попал я не по адресу, но зато нашел друга - жайвора.
   - И, о, совпадение, - Ковалева решила поиграть в мыльную оперу, - этим жайвором оказался именно тот, который растворил энергетическую оболочку воровки!
   - Откуда ты знаешь? - киллер искренне удивился, а Ира только хмыкнула.
   - Воровку-то он словил, да? - киллер кивнул, - но сумочку не нашел? - снова кивок в подтверждение. - И если сумка у меня, значит теперь я - воровка?
   На этот раз Гриттер замотал головой отрицательно.
   - Сума сама нашла себе хозяйку. Ей с тобой хорошо, разве не видишь? - мужчина махнул головой на остатки трапезы.
   - Она что, не видит, что у меня черная душа на самом деле?
   - А ты сама веришь в это?
   Ковалева задумалась: чаше всего говорили, что у нее мелкая душонка. Но никак не черная.
   - Ладно, что дальше? Почему ты все время был рядом?
   Гриттер молча уткнулся носом в Ирино плечо, потом глянул из-под длинных ресниц и сообщил довольно туманно:
   - Потому что я очень хотел быть рядом.
   На этот раз Ковалева не потекла топленным маслом.
   - Нет, дорогой мой, давай выкладывай, откуда ты знаешь все подробности?
   Гриттеру не очень хотелось выкладывать все козыри на стол, но соврать - себе хуже сделать.
   - Жайвор мне показывал...
   - Вы все время общаетесь? И это при том, что народ говорит - они не частые гости в вашем слое?! - Ира была возмущена до кончиков волос. - И как ты вообще... А! Я поняла! Он помогал тебе во всем! И показывал меня, и помогал заказы выполнять, и бороду помог тебе отрастить!
   Ира схватила Гриттера за растительность на подбородке, потрепала, а затем вообще спрыгнула на землю, оставив во взгляде любимого мужчины недоумение.
   - Сейчас же избавься от этой вульгарной маскировки! Ты больше не кузнец или, как там его?..
   - Мастер болотных дел, - подначил эльф и заслужил уничижительный взгляд.
   - И еще я думаю, что твой жайвор может отправить нас домой.
   - Ш-ш-ш! - Гриттер встрепенулся. - Байковое отродье, нас выследили!
  
   Казалось, что бежать по лесным зарослям в балетных тапочках будет нестерпимо больно и неудобно. Однако, первые же шальные прыжки по ухабам доказали обратное: Ира умудрилась обогнать Гриттера, но тут же была осажена, потому как бежала не в том направлении.
   - Как же так? - возмущался киллер, уворачиваясь от низких веток. - Я же все предусмотрел!
   Ковалева не вмешивалась в процесс самоистязания, думала, возможно, она прокололась.
   - Я даже куклу вместо эльфа оставил, - Гриттеру было удобнее просчитывать шаги вслух, - плотно закрытый лаз шатра... эликсир невидимости и полог беззвучия... слабые маги... не могли обнаружить нас под покровом... легенда - не подкопаешься... хозяйство... привязанности... байкова болтовня!
   Эльф начал отставать. Ира, заметив поредевшие ряды, подхватила малыша на руки, крякнула и тут же отпустила.
   - Дай сюда! - Гриттер легко забросил карлика себе за спину, а девушке вручил вазон с акацией.
   Йорик был недоволен. Впрочем, порода эльфов вся такая - вечно брюзжащие и скупые на объективность взглядов.
   - Куда мы бежим? - Ире было все равно - в какую сторону, важнее было - как далеко.
   - В пещеры.
   Через неопределенный отрезок времени Ковалева стала задыхаться.
   - Гриттер! Гриттер! Постой! Дай отдышаться... - Ира остановилась, неаккуратно бухнула вазон на землю.
   - Нельзя останавливаться - догонят, - киллеру пришлось вернуться и уговаривать девушку.
   - Я не понимаю, от кого мы бежим? Я не слышу и не вижу погони.
   - Не хнычь! Не слышишь - не значит, что ее нет.
   - Ну, тогда давай выпьем "Длинные ноги"...
   - Не стоит, - Гриттер оглянулся по сторонам, - здешние обитатели любят питаться энергетическими составляющими.
   - Ну, вот нафига такая магия, если ею нельзя пользоваться?! Это как в русском языке: на одно правило - десяток исключений?
   - Не знаю, как обстоят дела с вашим языком, но для нас с тобой исключения никто делать не будет. Бегом марш!
   Ира заныла, но все же подхватила растение и двинулась галопом за вполне свежим киллером.
   Лес не желал заканчиваться.
   - Нас нагоняют. Давай, последний рывок.
   Ковалева не понимала, почему последний, ведь гор, а тем более пещер, которые предполагали наличие скалистого рельефа, в поле зрения не попадало.
   - Сюда! - скомандовал Гриттер и вильнул влево и исчез в зарослях виноградника.
   - Твою ж... - Ира не успела среагировать и, поскользнувшись, въехала в лиственные занавеси на попе. - ...дивизию!
   Взору открылась невиданная картина: лес резко поредел и оборвался крутым спуском в глубокий кратер. Края и стенки воронки поросли густой травой, а в самом центре расположилось огромное озеро молока. Или с похожей на молоко жидкостью.
   - Где пещеры, Гриттер? - паника затопила сознание - Ира, наконец, расслышала и даже рассмотрела преследователей. Армия теней в черных и серых одеяниях выскакивали из зарослей и резко останавливались на краю обрыва.
   Гриттер остановился тоже.
   - Они не станут нас убивать...
   - Ты нужен ему живым, - сообщила Ира.
   - Я знаю, но нам нельзя задерживаться в гостях...
   - Гриттер, где пещера? - Ковалева подошла вплотную и дернула за рукав мужа. Эльф отобрал любимое растение и отошел от беглецов на несколько шагов. - Йорик, ты чего?
   Киллер тоже обратил внимание на маневр карлика:
   - Ты оставил подсказку? - "гном" молчал, хмуро глядя на задавшего вопрос мужчину.
   - Йорик? - Ира очень надеялась, что мужчина "в полном расцвете сил" отрицательно качнет головой. - Йорик, что ты сделал?
   - Да ничего я не делал! - эльф обозлился совсем. - Что, мне нельзя с родными пообщаться?
   - Байковы сказки! - Гриттер хлопнул себя по лбу.
   - Что? - Ира воззрилась на мужа.
   - Эльфы скупы и жадны, - киллер глянул на карлика, однако ни капли не смутив последнего. - И болтливы...
   - Я ничего не говорил! - попытался оправдаться эльф.
   - Именно! Ты не говорил ничего... и даже не попросил прикрыть нас.
   - Я ничего не понимаю, - прохныкала Ира, - объясните.
   Гриттер медленно обернулся.
   - Боюсь, нас продали.
   - Йорик?!
   - Нет, не я! Не я, а мой брат-сват! - попытался оправдаться "гном".
   Ира отвернулась от предателя.
   - Что теперь делать? - голос обозначил крайнюю степень растерянности.
   - Их слишком много, нам не сбежать, - Гриттер был на удивление спокоен.
   Ковалева молча наблюдала, как из леса выходят все новые и новые люди, смотрят исключительно в сторону беглецов.
   - Они нас видят?
   Гриттер кивнул, протянул руку, привлек Иру. Ковалева уткнулась носом в мужнину грудь.
   - Что он с тобой сделает? Предаст честному суду?
   - Сначала выудит всю нужную информацию, - киллер покрепче обнял девушку, - а потом предаст анафеме.
   - От церкви отлучит? - усомнилась в услышанном Ира.
   - Почти, - хмыкнул мужчина своим невеселым мыслям.
   - Ну, все! Хватит! - эльф внезапно обрел твердость в голосе. - Сейчас все исправим. Готовьтесь к новому старту.
   Молодожены удивленно уставились на третьего участника пробежки: "гном" упал на колени, руками разгреб траву, выкопал неглубокую яму и с тяжким вздохом переселил стручок акации из горшка в землю.
   - Вам тут не рады! - прокричал маленький эльф так громко, что эхо удивительным образом отразило и умножило голос - ряды преследователей заволновались.
   - Что это значит? - прошептала Ковалева, подняла глаза и увидела, как Гриттер улыбается. - Эй, что это значит?
   - Это значит, что нам придется очень быстро бежать. Ты готова?
   Ира замотала головой - нет, однако муж не внял и, сорвавшись с места, поволок девушку за собой. Ноги заплетались, цепляясь за высокую траву, наклонная поверхность способствовала ускорению - Ковалева почти падала, еле поспевала за мужчиной.
   Люди в черных одеяниях остались на месте, Ира слышала ругательства, но никто не посмел двинуться с места.
   Совершив очередной головокружительный прыжок, Гриттер резко изменил направление и ринулся назад. Ира опешила от столь кардинального решения, неудачно крутанулась - в руке что-то щелкнуло.
   - Ой-ой-ой, - то ли на собственную руку, то ли на наступившую вдруг темноту пожаловалась Ковалева, но больше не произнесла ни звука - за девушку это сделало эхо. - Мы в пещере?
   "Эре-ере-ере", - заголосило пространство.
   - Мы спасены? - "Ы-ы-ы", - отразилось от невидимых стен.
   Гриттер закрыл Ире рот ладонью и на самое ухо прошипел приказ молчать:
   - Тихо...
   Ира скривила губы в обидной ухмылке, но никто не увидел. Киллер стоял, прислушиваясь к темноте. Затем щелкнул пальцами, но ничего не произошло. Ковалева молча страдала от ноющей боли в кисти, шумно втягивала воздух, пытаясь растереть больное место.
   - Ирра, - интимно прошелестел голос у виска. Девушка напряглась: вроде как не место для любви. - Ирра, сделай так.
   Снова раздался щелчок пальцами и Ковалева, наконец, сообразила, что в данном случае именно она выступает в роли монтера-светотехника. Через мгновенье пещера осветилась вспышкой молнии.
   Гриттер зашипел от злости.
   - Ой, прости, - тэрр-недоучка исправилась, "включив" аналог ночника.
   - Идем, - уже более уверено и громко скомандовал киллер и твердо зашагал по длинному скальному коридору. Ира поспешила за мужем.
   - А как же Йорик? Я не поняла, что это было...
   - Йорик решил продаться подороже...
   - И этот туда же?! - Ира не находила слов, чтобы описать собственное негодование по отношению к предателю. - Все продается и все покупается... прямо, как у нас. Предатель! - резюмировала девушка.
   - Он не нас продал, - заступился Гриттер, - он нашу свободу продал. И надеюсь, подороже.
   Ира резко остановилась.
   - Ну, что за игры? Кому и за что продал? Почему подороже? Зачем пошел с нами, если решил предать? Мог бы и не надрываться. Продал бы нас еще там на хуторе.
   - Ирра, - Гриттер снова обернулся и с лицом строгого, но жалостливого учителя разъяснил, - он нас не предал, он нам помог.
   - Каким это образом?
   - Он решил остаться на этой земле, - Ира замотала головой, не понимая ни слова, - он посадил свое дерево, обозначив эти территории своими.
   - Зачем?
   - Объявил себя хозяином земель и приказал гостям убираться.
   - Он остановил преследователей?
   Гриттер решил не терять времени и снова зашагал.
   - Они теперь будут долго договариваться. По правилам гостеприимства эльф может запретить любому разумному существу передвигаться по своим землям.
   - А если его не послушают?
   - Тогда будет конфликт. Межрасовый.
   - Твою ж дивизию! - прошелестела Ира, но эхо вновь подхватило концовку, разнося звук по ответвлениям пещеры.
   - Но эльфы продажны. Они смогут договориться. Правда, Йорику придется делиться с родичами добычей...
   - Но Йорик сможет снова переселиться?
   - Там запутанные правила... - Гриттер помахал рукой.
   - Но во всех правилах есть исключения...
   Киллер взял девушку за руку и ускорил шаг.
   - Нам все равно не следует останавливаться. Долго торговаться они не станут...
   - Потому что ты слишком желанная добыча для Олберза...
   Гриттер коротко кивнул.
  
   Ира очень боялась спрашивать, как долго им предстоит еще идти. Вместо этого уточнила:
   - А ты знаешь, куда мы идем?
   - Да, - совсем сухо ответил киллер.
   Ковалева тут же заподозрила неладное.
   - И куда же?
   - Скоро увидишь.
   Ответ мужчины еще больше раззадорил больную от природы фантазию - картинка нарисовалась не слишком радужная.
   - Пока не скажешь, куда идем, с места не двинусь, - Ира вырвала руку, вновь скривившись от боли, но угрозу выполнила - замерла каменным истуканом.
   Гриттер тяжко вздохнул, присел на большой валун. В свете неяркого светлячка незаметные раньше тени очертили заостренные скулы. Ира повторно испытала чувство жалости. Как совсем недавно. На железнодорожном переезде. Дернулась было проявить сочувствие, но не вовремя вспомнила, что играет роль упрямца - осталась на месте.
   - Я не знаю, куда мы идем, - признался Гриттер. Иру как подкосило - перед глазами проплыл образ темной комнаты и двух скелетов в углу. Ковалева попыталась проглотить вязкий ком страха. - Но мы должны выйти. Эти пещеры такие - выведут туда, куда надо.
   - Как быстро?
   Киллер хмыкнул:
   - Какие же правильные вопросы ты задаешь...
   - Очень сомнительный комплимент, если это был он. Ты то ли воздал должное моим умственным способностям, то ли пожалел себя. - Ира помолчала. - Жалеешь?
   - Ни капли.
   Ире понравился и быстрый ответ, и прямой взгляд. Спесь разом слетела с девушки. В абсолютной тишине Ковалева присела возле мужа, склонила голову на плечо. Огонек под потолком замерцал, подражая огоньку свечи на ветру.
   - Сквозняк? - обрадовалась Ира. - Это выход, Гриттер?
   Киллер поцеловал девушку в лоб и улыбнулся:
   - Вполне может быть.
   Из очередного каменного рукава повеяло ветерком.
   - Фу, - Ира скривилась, - что это так воняет?
   - Меня больше беспокоит шум, - киллер напряженно вглядывался в темноту, пытаясь определить источник сумятицы.
   Шум, действительно, усилился. Огонек замигал еще тревожнее. Гриттер нащупал женскую руку и попятился в темноту. У Иры затряслись коленки.
   - Что это? - прошептала девушка. От нервного напряжения с силой сжала пальцы.
   Гриттер ощупал взглядом пространство.
   - Сделай ярче, - Ира исполнила приказ по-своему - зажгла еще несколько огоньков. - Они идут оттуда, - киллер кивнул в сторону высокого прохода, - значит, нам туда.
   - Туда?! Нет! - Ковалева не верила своим глазам - Гриттер указывал направление встречное шуму.
   - Не туда, а туда! - Оказывается, следовало смотреть немного левее, в проход, уходящий в неизвестность под острым углом относительно коридора с опасностью. - Бежим! Быстро!
   Новая гонка с препятствиями началась неудачно. Гриттер не увидел вовремя каменного выступа и с силой ударился виском.
   - Байковы сказки! - по щеке потекла темная струйка, затерялась в густой бороде. Гриттер провел рукой по скуле и размазал кровь. Тряхнул головой, затем снова побежал, ускоряясь. Ире оставалось только закусить губу и не расплакаться от обиды.
   Дышать стало тяжелее. И не от того, что холодный воздух обжигал уставшие от гонки легкие, а от того, что во влажное марево кто-то заботливый добавил аромат страха. Ира стала оступаться, под ногами захлюпала вода.
   - Все... все... сил больше нет...
   Гриттер тянул дальше:
   - Надо, милая, надо идти...
   - Эта гонка никогда не закончится! - Ира крикнула и остановилась. Жуткое эхо многократно умножило испуг.
   - Ирра, - мужчина перестал тянуть, подошел и обнял, прижав испуганную Ковалеву к себе, - у тебя очень много сил. Ты сильная, ты справишься. Но прошу тебя, никогда... никогда не произноси вслух то, чего боишься.
   Плакать не хотелось. При всех немыслимо сложившихся обстоятельствах организм девушки требовал удовлетворения абсолютно примитивных желаний - кушать и спать.
   - Гриттер...
   - Тихо! - перебил киллер, прислушался к звукам длинного прохода, из которого беглецы вышли совсем недавно. - Никого. Ушли. - Он оторвал прилипшую к телу Ковалеву и заглянул в глаза. - Все, Ирра, ушли.
   - Я кушать хочу, - жалобно проскулила девушка, рассмешив мужа.
   - Тогда давай осмотримся.
   Ира кивнула и щелкнула пальцами, призывая еще больше энергий для создания мощного светила.
   Огонь полыхнул, разбрасываясь искрами и зажигая на стенах мириады звезд.
   - Смотри, как красиво, - взвизгнула Ира, но Гриттер ее восторгов не разделил.
   Мужчина стал белее мела.
   - Ирра, - прошептал он, нащупывая руку спутницы, - выключай свет.
   - Но...
   - Срочно, - прорычал киллер. Ира тут же послушалась.
   Взмахнув рукой и не понимая, зачем отдавать одновременно такие полярно противоположные распоряжения, Ковалева "выключила свет". Однако звезды не погасли. В тусклом свете немигающих огоньков Ира пыталась рассмотреть лицо мужа. Гриттер тяжело и часто дышал, медленно поворачивал голову и слишком сильно сжимал девичьи пальцы.
   - Ай, больно, - Ира попыталась освободить руку - не вышло. - Гриттер...
   - Не. Шевелись. - Отчеканил мужчина, а сам продолжал медленно вращаться вокруг своей оси.
   - Все очень плохо, да? - поинтересовалась Ковалева, цепляясь за одежду мужа. - Мы опять попали не туда?
   - Мы попали не просто не туда. Боюсь, нас завели сюда. Загнали в ловушку, как добычу.
   - Это как?
   - Потом объяснения, - Гриттер, наконец, прекратил вращаться, - нам туда.
   Ира еле разобрала легкий кивок.
   - Почему туда?
   - Потому что их там нет.
   - Кого нет?
   - Зябликов.
   Ира подавилась смешком.
   - Мы зябликов боимся?
   Гриттер предостерегающе сжал руку, когда Ира попыталась двинуться с места.
   - Только по команде.
   - Подожди, Гриттер. Мы боимся зябликов?
   - Мы не просто боимся зябликов, - мужчина крайне осторожно опустился на корточки, попытался нащупать куски породы, - мы страшные сказки рассказываем детям, чтобы они... тьфу ты! - рука нащупала склизкую массу и мелкие кости, - мы стараемся не попадаться на глаза стаям. Есть культ зяблика и идолопоклонники. Приготовься.
   - Погоди, они что - хищники? Зяблики - хищники?
   - Очень извращенные, хитрые, изобретательные хищники. И сейчас они играют с нами, но если игра не понравится...
   У Ковалевой застучали зубы. В зыбкой тишине пещеры с тысячами светящихся хищных глаз забавная дробь показалась траурным перестуком барабанов.
   - Приготовься, нам понадобится свет. - Ира кивнула.
   На "три-четыре" пространство взорвалось: парочка сорвалась с места, а крылатые хищники ринулись в погоню. Со страшной руганью несся в темноту прохода киллер, преследуемый вопящей армией зябликов. Визжала перепуганная Ира, сбивая с ритма мужа и перебирая вслух знакомые по прошлой жизни ругательства.
   Зяблики обгоняли, выстраивали стены, перекрывая проходы. В ярком свете огня Ира наблюдала за игрой.
   - Они издеваются над нами, Гриттер!
   Каждая попытка остановиться заканчивалась уколами в мягкие места.
   - Может, они не станут нас жрать?
   - Нет, но защекочут до смерти...
   Киллер пытался найти хоть какой-то выход, в буквальном и переносном смысле.
   - Ай! Твою дивизию! - Ира завизжала в очередной раз, вызвав взрыв фантастического смеха, так похожего на чириканье.
   - Пой! Ирра, пой!
   - Чего? - Ковалева опешила, и остановилась бы как вкопанная, да не смогла - муж тянул за собой.
   - Пой, Ирра, они песни любят! Мама рассказывала...
   - Это же сказки были! На ночь!
   - Пой!
   Ковалева молчала. Ни сбитое дыхание, ни скачущие мысли не способствовали ускорению процесса. Однако, вера в сумасшествие сказочного мира сподвигла девушку на новый подвиг.
   - Пусть бегут неуклюже пешехо-оды по лужам, а вода па-асфальту реко-ой...
   Гриттер резко затормозил, развернулся и смерил Ковалеву взглядом:
   - Очень актуально! - и снова ринулся прочь от взбесившейся толпы крылатых.
   - А что мне петь?! - перепрыгивая через ручейки, Ковалева цокала зубами.
   - Пой уже!
   - Влекут ли мечты небывалые, цветут ли цветы запоздалые...
   - Им не нравится! Давай другое!
   - Как я их понимаю! - Ковалева съязвила. - Гудбай, Америка, о-о! Где я не буду никогда...
   Ира не понимала, как Гриттер различает настроения зябликов, но на протяжении всего пути, темп которого постепенно снижался, Ковалевой приходилось несколько раз менять репертуар - зяблики безошибочно определяли "попсу" и фильтровали ассортимент музыкально-вокального продукта.
   Петь стало легче, потому что сумасшедшая гонка закончилась. Гриттер крутился, бегал по периметру огромного зала и не мог найти выход.
   - Хочешь, и я убью тебя, только, оставлю фотки твои после...
   - Ты издеваешься, да? - Гриттер начинал закипать, но в силу характера таял медленно.
   - Тут кто-то жил, но быстро помер, совсем как Лев Толстой точь-в-точь... - теперь Ковалева действительно издевалась.
   Зяблики расселись по стенам и скальным уступам, Ира стояла в самом центре гигантской пещеры и горланила песни. Гриттер удалился в тень и скрылся за камнем.
   - Ирра, сюда! - Ковалева облегченно выдохнула. - Но петь не переставай!
   - Твою дивизию, Гриттер! Я пойду влево, я пойду вправо... - напевая детскую песенку, Ковалева стала зигзагами передвигаться "за кулисы".
   В углу обнаружилась дверь.
   - Что это? - но ответа Ира не услышала - зяблики раскричались, вызывая девушку на "бис". - Спят усталые игрушки, книжки спя-а-ат...
   Ковалева предложила киллеру продолжать исследования двери, объяснив на мигах, что скоро закончится запас песен и придется снова бегать. На этот раз - по кругу.
   - Дай котомку, - Гриттер протянул руку, в которую тут же легла шершавая ткань. - Тут пусто.
   Разочарованию обоих не было предела: Ира хотела поскорее закончить концерт и убраться из подземелья, Гриттер был обижен на сумку, которая не признала в нем "хозяина".
   - Давай меняться, - приказал киллер и вышел в круг света. Ира медлила. И не потому, что не знала, что делать, а потому, что хотела сама послушать выступление.
   - Солнышко выхо-одит - людям жарко-жарко...
   Ковалевой захотелось зажать уши руками. А ведь когда-то на кухне составлял приличную конкуренцию викингу!
   - Что делать?
   - Дверь открывай... Тонкой, нежною рукою за холодную сталь шеста... Теплеет ли будущее?
   Ира в очередной раз подивилась местному репертуару и осветила закрытый проход - крохотная скважина мерцала мелкими искрами.
   - Думаешь, у меня есть ключ? - спросила девушка у двери и запустила руку в котомку.
   Единственным, что нашлось в необъятной ранее сумке, был маленький пузырек с привязанным к горлышку ключом. Ира задержалась, решая, подойдет ли ключ к замку, но нервный вскрик мужа подстегнул к дальнейшим ускоренным во времени действиям.
   - Не подходит, - с ужасом в голосе прошептала девушка, - не подходит!
   - ...стряхнуло росу... что снилось тебе? - Гриттер пел, не слыша в гомоне зябликов выкрика Ковалевой.
   - Твою дивизию! - Ира хлопнула себя по лбу и быстро присела. Откупорила пробку и высыпала серебристую пыльцу на ключ.
   Через мгновенье дверь распахнулась, словно все время тугую пружину затвора сдерживала неведомая сила, ослепила ярким светом.
   - Гриттер, получилось! - Ира почти сорвала голос, а когда пригляделась к видению в дверном проеме, вовсе онемела.
   - Чего стоишь? - заорал мужчина. - Беги.
   И сам уже оказался у двери. За спиной бесились птицы.
   "Теперь точно сожрут!" - подумалось Ковалевой. Однако свершиться несправедливости суждено не было - Ира прыгнула в открывшийся проход, в долгожданную бетонную духоту.
   - Гриттер, где ты? - Ира оглядывалась по сторонам: видела машины, новостройки, подъемные краны, горы песка и штабеля кирпичей, но не видела мужа.
   - Ирра...
   Приглушенный голос доносился из темного квадрата недостроенного поъезда.
   - Девушка! Что вы здесь делаете?! - к Ире спешили люди в ярких одеждах и касках.
   - Гриттер! Гриттер! - Ира метнулась к проему.
   - Стоять! Куда?! - Ковалева игнорировала чужие приказы, прыгнула в темноту подъезда, но оказалась снова в пещере.
   - Гриттер!
   - Я не могу, Ирра! Меня не пускает...
   Ковалева сообразила моментально: испепелила взглядом беснующуюся массу зябликов, захлопнула дверь, присела к котомке, брошенной у самого выхода, снова откупорила пузырек, посыпала ключ присыпкой и вставила его в скважину.
   Вспышка ослепительного света и очередная попытка Гриттера пройти. На этот раз никто мужчину не задерживал. Ира, прижав к груди полотняную подругу, шагнула за мужем. За спиной с громким хлопком взорвалось пространство. Ковалева утонула в розовом тумане.
   - Где это мы? Гриттер, ты чего улыбаешься? Гриттер!
   Мужчина не отвечал, стоял и молча ласкал туман взглядом.
  
   Глава 4.
  
   Когда туман рассеялся, а глаза привыкли к розовому оттенку, Ира смогла восстановить дыхание и оглядеться. Гриттер продолжал изображать блаженного, упершись взглядом в рыхлое пространство.
   - Ух! - единственное, что смогло выдать все удивленное существо Иры.
   Гриттер обернулся на звук и улыбнулся:
   - А, ты же еще не видела... - фраза прозвучала снисходительно и нещадно резанула по сердцу.
   - То есть ты уже здесь был? - киллер кивнул. - И позволь предположить, что ты отсиживался здесь, пока я бегала и прыгала, как братец Марио!
   Вместо ответа мужчина, проходя мимо, поцеловал Ковалеву в лоб, завладел ее рукой и потянул за собой.
   - Мы туда идем?!
   Ира идти не хотела. Именно туда, где красота мешалась с испугом, а масштабность поражала воображение жителя бетонных джунглей. Цепляясь за укрытые дымкой камни, Ира шагала за Гриттером, приближаясь к очередному чуду света Бижю - храмовым воротам.
   Колоннаду из подпирающих нереально высоко небо обвивали статуи чешуйчатых драконов. Дыхание сперло в зобу, когда Ира поравнялась с мордой изваяния - рост Ковалевой едва равнялся клыку колосса.
   - Что это? - шепотом уточнила девушка.
   - Это храм. Это предки жайворов, если ты спрашиваешь про фигуры. И нас пригласили в святая святых невидимых людям духов.
   - То есть, все эти гонки и песни-пляски только для того, чтобы пригласить нас в гости?
   - А еще для того, чтобы понять, как работает твой волшебный ключик. Для того, чтобы не отвечать на вопрос, как тебе вернуться домой.
   Гриттер ускорил шаг, рука вырвалась из захвата. Ира остановилась, пораженная ответом, найдя между строк иное значение.
   - Ты хочешь отослать меня домой? - совсем севшим голосом произнесла девушка.
   Киллер не ответил - не услышал или проигнорировал - Ире не удалось узнать, так как розовый туман впереди внезапно заклубился и явил очам новое чудо.
   - Твою дивизию...
   Похоже, Ковалева теперь навсегда потеряла голос. И причиной тому стало очередное потрясение. Недавнее облако обрело массу и четкие очертания - на Иру смотрели умнейшие голубые глаза. Но так непривычно видеть столь осмысленный взгляд на морде собаки.
   - Приветствую тебя, жайвор Пи! - Гриттер замысловато махнул рукой над головой и прижал раскрытую ладонь к центру груди.
   Жайвор открыл непомерно огромную пасть, зевнул и улыбнулся одними глазами. Ира в страхе бросилась к мужу и спряталась за его широкой спиной. По прошествии неопределенного времени Ковалева осмелела настолько, что смогла выглянуть из-за плеча - голубые глаза продолжали смотреть прямо в душу.
   - Это собака? - зашелестела Ира на ухо мужу.
   - Это жайвор. И ты можешь нормально разговаривать, а не плеваться мне в ухо.
   - У вас улыбка одинаковая, - Ира проигнорировала предложение говорить вслух.
   Киллер хмыкнул. Жайвор, действительно улыбался, Ира могла поклясться могилой отца.
   - Ой, мама, у него хвост!
   Жайвор явно услышал девушку, потому что приподнялся и устроился поудобнее, в очередной раз повергнув Иру в пучину восхищенного удивления.
   - У него лап нет!
   Гриттер оглянулся и посмотрел в широко распахнутые глаза подруги.
   - Ирра, это невежливо.
   - А кидать нам ядовито-людоедское приглашение вежливо? - голос прорезался внезапно и довольно объемно отразился от колонн. - Вы меня извините, - Ира осмелела на столько, что позволила себе выйти из укрытия и тыкнуть пальцем в "собаку", - но в нашем мире принято посылать приглашение по почте.
   - Уваф! - сообщил "пес" и гулко засмеялся, глядя, как гостья снова прячется за киллером.
   Гриттер тяжело вздохнул, покачал головой, глядя на Иру, и снова обернулся к другу.
   - Пи, ты хотел нас видеть?
   Ира не уловила деталей разговора, потому как была полностью увлечена созерцанием нового образа: мягкая на вид золотистая шерсть, такая длинная, что можно было бы заплести косу и хвастаться перед представителями книги Гиннеса, гибкое тело змеи и полное отсутствие лап. Не такой большой, как статуи, но если бы укусил, то от длинных ног Ковалевой осталось бы пустое место.
   - Хочешь, Ирра? - Гриттер снова взял жену за руку.
   - Прости, что? Я прослушала.
   - Домой хочешь?
   Ира перевела взгляд на жайвора, снова подивилась уникальности выражения морды, и глубоко вздохнув, выдала:
   - Только с тобой!
   Пи довольно заурчал.
   - Как кот... - удивилась Ковалева.
   - Тогда у нас много работы, - подытожил киллер и уверенно направился к жайвору.
   - Куда? - пискнула Ира, еле поспевая за широким шагом мужа.
   - Туда, куда и направлялась ты - в Тамлер-Оуэр.
   - Зачем?
   - Это мы узнаем там.
   Ира набрала побольше воздуха, чтобы снова выдать длинную тираду про неопределенность и туманность предложения, как вдруг передумала и выдохнула коротко:
   - Что это пахнет?
   - Не что, а кто, - поправил киллер и махнул на уже близко лежащего жайвора.
   - Пи пахнет цветом табака?
   Жайвор утробно зарычал и повернул голову. Оказавшись в нескольких сантиметрах от влажного коричневого носа, Ира вытянулась по струнке. Жайвор выжидал.
   - Погладь его, - шепнул Гриттер на ухо и, наконец, отпустил руку девушки.
   Ира трусила, но все же, собралась и протянула ладонь. Шерсть жайвора действительно была мягка. Проведя рукой по меху и оставшись в живых, Ира осмелела еще больше и запустила пальцы поглубже.
   - Ух, теперь и я пахну! - Ковалева закрыла нос ладошкой и шумно втянула воздух.
   - Все, хватит! - Гриттер вновь завладел рукой жены. - Нам пора.
   - Погоди, мы же не на том слое, я права?
   - Абсолютно.
   Парочка шла вдоль длинного тела жайвора от головы к хвосту, а приятный запах заставлял Иру улыбаться.
   - Тогда как мы попадем на слой с Тамлер-Оуэром?
   - Полетим, - просто и доступно объяснил мужчина.
   - На чем? Что-то не вижу я тут самолетов.
   Гриттер хмыкнул, остановился специально, чтобы получше увидеть реакцию жены.
   - Нас подвезет Пи.
   - Да ну нафиг! - вырвалось у Ковалевой, и тут же глумливый рот был запечатан рукой. - Простите, - прозвучало из-под пальцев, - вырвалось. Но я не полечу.
   - Полетишь, - Гриттер улыбнулся улыбкой сумасшедшего.
   - Не полечу, - повторилась девушка.
   - Полетишь, - улыбка стала еще более зловещей.
   - Не-по-ле-чу, - Ира оскалилась.
   - Ха, - прокомментировал Гриттер, схватил визжащую Ковалеву на руки и ловко взбежал по кончику хвоста на спину жайвора.
   Оседлав "собаку" Ира убедилась, что надо было бы и позаниматься физкультурой, чтобы улучшить растяжку. Мысли плавно перетекли в русло физических нагрузок, упражнений, прыжков, наклонов, напряжения и расслабления мышц, переплетений рук, ног, других частей тела...
   - Гриттер! Это, блин, твой вариант медового месяца?! С корабля на бал, Гриттер? Даже первую брачную ночь мы провели в шалаше! В шалаше, Гриттер! Без душа! Твою дивизию!
   Последние слова утонули в порывах ветра - жайвор стремительной ракетой уходил в небо.
   - Ты ему понравилась Ирра, но он недоволен твоими манерами.
   Гриттер крепко обнимал свою женщину. Мужчина не боялся свалиться, но использовать выпавшую минутку для нежности не упустил возможности. Ира через некоторое время расслабилась: под ногами рассматривать было нечего - все застилала розовая дымка, над головой все так же светили три звезды, согревая во время полета.
   - А откуда ты знаешь, что он не в восторге от меня? Разве Пи умеет разговаривать?
   - Как человек - не умеет, но посылать образы...
   Ира внимательно слушала, поглаживая любимую руку.
   - Он помогал мне видеть тебя. Помогал быстро преодолевать большие расстояния, выполнять заказы и возвращаться на хутор.
   - Все время забываю про твою профессию, Гриттер, - Ира передернула плечами, - ведь ты киллер. Убийца. Душегуб. Палач. Инквизитор...
   - Я понял. Достаточно.
   - Да, я знаю про твое выборочное отношение к выполнению работы, но это все равно не умаляет твоей вины...
   - Ты чувствуешь дискомфорт? Хочешь об этом поговорить?
   Ковалева специально обернулась, чтобы убедиться в наличии мужа-иномирянина, а не дипломированного психолога. Гриттер улыбался.
   - Ты же совсем не кровожадный!
   - А ты считаешь, все убийцы обязаны обладать именно такой доминирующей чертой?
   - Ну, - Ира немного потянула, но совсем неуверенно продолжила: - да...
   Гриттер уткнулся носом в затылок Иры.
   - В наших рядах есть психи, но их жизнь в гильдии не так длинна. Есть коллекционеры, которые в основном выбирают однотипные заказы: только герцогов, только торгашей, только неверные мужья. Есть команда Сеньоры и Сеньориты. Они берутся за заказы только на женщин. Или есть любитель только одиноких.
   - Да вы все там психи! Что ж там такое в этом вашем Большом Городе?
   Гриттер нахмурился:
   - Не понял.
   - Ну, твой друг сказал, что если я хочу домой, то выход смогу найти только там. Но ведь я хочу и тебя с собой забрать.
   Мужчина крепко сжал Иру в объятиях, моментально выжимая из мнительной головы Ковалевой лишние мысли, недоверие и подтексты.
   - А со мной он не хочет общаться образами? - Ире вроде и обидно не было, но самолюбие задело.
   - Пи знает о твоем мире достаточно...
   - От тебя?
   - И от меня тоже. И больше знать он не желает.
   - Боится? - при этих словах жайвор резко дернулся, испугав Иру до поросячьего визга.
   Гриттер затрясся от смеха.
   - Да вы оба надо мной смеетесь!
   - Прости, родная. Мы больше не будем.
   Но жайвор не был согласен с киллером. Он резко снизил градус полета, устроив импровизированный аттракцион "Американские горки", с мертвыми петлями и "штопорами".
   - Это Город? - Ира во всю пыталась разглядеть в темном силуэте на фоне рассветного неба хоть немного больше, чем крыши и шпили.
   - Это Город Тысячи Водопадов, дорогая.
  
   Жайвор оставил влюбленных на приличном расстоянии от Города. Гриттер попрощался еще одним заковыристым жестом, а Ире было позволено погладить душистую шерсть.
   - С ним все будет в порядке? - Ковалева провожала взглядом тающего в синеве Пи.
   - С ним всегда все будет в порядке. А вон некоторым беднягам придется попридержать языки, - Ира проследила за направлением взгляда Гриттера - за отбытием жителя нижнего слоя следили еще несколько пар глаз.
   - А что будет, если они не смогут придержать языки?
   - Сначала им никто не поверит, а потом ими заинтересуются наши исследователи и с помощью магов вытащат из их голов максимальное количество информации.
   - И обнаружат наши образы?
   - Нет, - Гриттер прищурился, - мы слишком далеко. Нас в сумерках не разглядеть.
   - Очень на это надеюсь. Потому что Олберз вряд ли оставил свои порывы...
   Гриттер поднял с земли волшебную дорожную сумку и протянул Ире:
   - Кушать очень хочется. Какие порывы?
   Ковалева приняла сумку и с ухмылкой продолжила:
   - Страстные порывы, Гриттер. Он тебя хочет больше, чем любимую женщину. Как мы будем жить в Городе, если нас с тобой каждая собака знает? Как мы мимо стражи пройдем?
   Пока Ира задавала вопросы, киллер снисходительно улыбался и ждал, чем его накормит законная жена.
   - Ну, чего ты стоишь и улыбаешься? Стоит и улыбается! - девушка всплеснула руками.
   - Кушать очень хочется.
   Ковалева засунула руку и с паршивенькой улыбкой достала пузырек.
   - На, - флакончик, описав дугу, приземлился прямо в руку Гриттеру, - наешься от пуза. Только водичкой запей.
   Иру рассердило то, что муж, ее собственный муж, не имеет привычки и желания посвящать родного человека в свои планы - все сам. Покровитель. Наставник. Рулевой.
   "Неужели придется привыкать? Неужели придется учиться доверять? Закрывать глаза и идти на голос? Придется себя ломать?" - Ковалева скривилась от персональных раздумий, как от лимонной кислоты.
   - У меня есть свои ходы.
   - Что? - Ира вернулась в реальность. - Что ты сказал?
   - У меня есть свои ходы, - повторил мужчина.
   - Подземные?
   - Ну, - Гриттер покрутил пальцами, - и подземные тоже. Чего ты больше боишься - высоты или темноты?
   - Неимоверно! У тебя есть вариант без фобий?
   Киллер закатил глаза, погладил живот.
   - Все-все, я поняла, - Ира направилась к голодному мужу, вырвала флакончик и вернула на место.
   Через минуту на разложенной на траве куртке обнаружились припасы свежего сыра и хлеба, два огурца и сырое яйцо.
   - Это для кого? - удивилась Ира выбору котомки.
   Гриттер пожал плечами, громко хрустнув овощем.
   - Как мы будем добираться до Города?
   - Верхом.
   - О, нет, - Ира нервно засмеялась. - Я верхом не поеду.
   - Еще одна фобия?
   - Боюсь, что эта форма фобии распространяется не на меня, а на животных - все лошади от меня шарахаются, если я подхожу к ним из "слепой" зоны.
   Гриттер попытался засмеяться, но сдвинутые грозно брови любимой вмиг избавили его от желания.
   - У тебя есть решение? - Ковалева ждала ответа.
   - Нам необходимо достичь городской стены засветло. Если идти пешком, тогда придется ждать следующего утра.
   - А вечер?
   - Нам нужны утренние грушевые лучи.
   - С этим я могу тебе помочь, - Ковалева хитро улыбнулась и потрясла котомкой.
   - И как же?
   - Тебе придется мне довериться, - час триумфа настал и для Иры.
  
   Те индивидуумы, которым Гриттер дистанционно советовал держать язык за зубами, пополнили собственные впечатления новыми деталями: спустя некоторое время после отбытия диковинного существа две гибкие тени запрыгали резиновыми мячиками прочь от места стоянки в сторону городских стен.
   Киллер держался из последних сил. Физические упражнения на скорость и высоту смешили мужчину, но лишнее внимание со стороны стражников и абсолютно серьезной и сосредоточенной Иры стали бы лишними.
   Небо все еще хранило глубину, однако кромка горизонта осеребрилась и обещала скорое появление небесных светил.
   - Стой! - полушепотом скомандовал Гриттер, но сам остановиться не смог. Пришлось падать в траву.
   Ира же, давно испробовавшая силу эликсира "Длинные ноги", остановилась более эстетично и теперь стояла, еле сдерживая смех.
   - Прекращай смеяться, - Гриттер отряхивался, злобно глядя из-под бровей.
   - Что мы делаем дальше? - Ира решила, что самое время передавать эстафетную палочку тому, кто лучше ориентируется на местности.
   - Идем туда, - Гриттер указал на каменную кладку.
   - Там подземный проход?
   - Нет, - киллер присел, прикладывая руку к земле. - Проход, но не подземный.
   - Я наверх не полезу, - безапелляционно заявила девушка. - И "Длинные ноги" не помогут...
   - Нам это не понадобиться, - мужчина растирал в руке землю.
   - Что ты делаешь?
   - Слушаю.
   - То же мне, эльф нашелся, - фыркнула Ковалева.
   - Я не эльф, но слушать тоже умею. Пошли.
   Возвышаясь над самыми высокими кустами, Гриттер начал продвижение к стене. Ира затормозила его на второй перебежке.
   - У меня есть капли невидимости.
   - Нельзя. Станем светиться ярче Сильвы.
   - Магия? - съязвила девушка.
   Гриттер коротко кивнул и снова побежал. Ира посеменила за мужем - ей не было необходимости принимать неудобное полусогнутое положение. Всем кустам Ковалева была "по пояс".
   - Стоп! - и невнимательная Ира уткнулась носом в мужнину спину.
   - Чего?
   - Охрана.
   - Где?
   - Если ты ее не видишь...
   - Да, да, знаю... не значит, что его нет.
   - Кого - его?
   - Суслика.
   Гриттер обернулся к жене проверить, не растеряла ли его благоверная остатки разума. Ира же замахала руками, мол, давай, продолжай следить и двигаться.
   - Дай яйцо.
   - Проголодался?
   - Ирра, пожалуйста, дай яйцо.
   Ковалева протянула продукт куриной жизнедеятельности, недоуменно пожав плечами. Яйцо тут же улетело в ближайшие к стене заросли.
   - Ты что?! - возмутилась девушка. Но Гриттер превратился в каменного истукана и сильно сжал руку Ковалевой.
   В это же время на звук упавшего в деревьях яйца сбежалось полдесятка людей в темном. Суетясь, они пристально изучали местность, кто-то издалека, кто-то аккуратно окружив место приземления яичницы.
   Гриттер потянул за руку. Шаг становился все шире и быстрее. И когда из кустов послышался окрик одного из стражников, шпионы были в двух шагах от крепости, но бег не замедлялся. Ира не успела произнести ни звука, когда на полном ходу киллер влетел в преграду. Ковалева последовала за ним. Но вместо удара об твердую поверхность произошло нечто невообразимое - каменный бут приятно окутал тело. Ковалева осмелилась приоткрыть один глаз. Мимо проплывали белесые рези вперемежку с монотонной серостью камня. Сердце гулко застучало в ушах, стало не хватать воздуха.
   Ира царапнула руку мужа. Гриттер в ответ ускорился.
   А когда сил идти уже не было, грудь сдавливало тисками, беглецы вывалились из стены с обратной стороны. Небо окрасилось в цвет желтка.
   Жадно хватая воздух, Ира часто моргала, пытаясь вызвать слезы. Казалось, что каменная пыль вот-вот выест глаза, иссушит до черных провалов. Голос не слушался, так же, как и ноги, но Гриттер заставлял идти дальше.
  
   Спустя два дня заключения в четырех стенах Ира выла волком:
   - Сколько можно? Ну, хоть ночью прогуляться? Ну, хоть за спичками выйти...
   - Нельзя, - сказал, как отрезал. - Сегодня еще нельзя, а завтра...
   Глаза девушки просияли.
   - Только нам придется кое-что подправить. - Гриттер печально взглянул на жену снизу вверх.
   Ира смутилась, попыталась прочитать в глазах мужчины ответ, но за непроницаемой маской ответа не нашла.
   - Что надо подправлять?
   - Твою прическу.
   - А что? Что с ней не так? - Ковалева обернулась к зеркалу собственного производства и поправила волосы рукой. - Нормальная прическа.
   Гриттер тяжело вздохнул.
   - Придется укоротить.
   - Ну, - протянула Ира, - можно подровнять концы, конечно. Но зачем?
   - Нет, любимая, - киллер подошел к девушке, обнял, - нам придется подровнять концы вот до такой длины, - ребро ладони уперлось в мочку уха.
   - Нет, - выдохнула Ира, - из тебя паршивый стилист выходит. Такая длина мне не пойдет.
   Длина, которую оставил новоявленный стилист, Ковалевой, естественно, не понравилась, но стоило мужу выложить на жесткую кровать свертки, перевязанные тонкими яркими лентами, как чувство недовольства улетучилось, как дымок с пальцев.
   - Я кто теперь? Я - охотник?
   - Почему - охотник?
   - Так выглядела девушка из одной сказки. Она переоделась в охотника, чтобы окрутить принца вокруг пальца. Поставить мужчин на место.
   Гриттер утвердительно кивнул.
   - Слушай, Ришка, - Ковалева попыталась спровоцировать мужа, расшевелить, но не вышло, - а ты уверен, что нам безопасно выходить на улицу?
   Мужчина схватился за голову и натужно замычал.
   - Ирра, ты определись, чего ты хочешь больше: прятаться или прогуляться?
   - А можно и то, и другое, но без хлеба?
   - Пошли.
   Стоило открыть входную дверь, как шумный квартал подхватил Иру под локоток и принялся шептать на ушко про жизнь: в соседнем доме недавно родился малыш, а любимая собачка переехала жить на первый этаж, в таверне самый разгар обеденной трапезы, а за углом повозка с навозом не вписалась в поворот, и теперь доблестные стражи порядка выписывают штраф сокрушающемуся хозяину удобрений.
   - Гриттер, что это? - Ира указала пальцем на высокую башню, похожую на бокал шампанского: длинная тонкая ножка и ажурный полый цилиндр. - И вон еще. Да их много!
   Ковалева крутила головой, рассматривая архитектурные изыски незнакомого места.
   - Это посадочные бонны для капретов.
   - Милый, это ты сейчас со мной говорил?
   Гриттер поцеловал похожую на мальчишку Иру. Похоже, это вошло в привычку, и теперь вместо ответов Ковалева будет получать поцелуи.
   - Капрет - это летающий ковер. - Ира ахнула от удивления. - Позволить себе иметь в личном пользовании капрет может только очень богатый, ведь для того чтобы транспортное средство летало, его следует поливать специальным раствором, который растворяется под воздействием лучей светил, испаряется и тем самым позволяет капрету летать. Чем больше капрет, тем больше жрет раствора, чем дальше полет, тем больше приходится брать с собой заправки, а это лишний груз. Сеть заправочных станций - только в больших городах, а источников всего с десяток и все по краю Леженды. Испарение раствора происходит от центра к краям и дозаправку необходимо производить, смачивая края ковра.
   - А почему сейчас нет ни одного ковра?
   - В дни прихода Сильвы все полеты прекращаются, так как ее лучи заставляют испаряться раствор в несколько раз быстрее, а это очень невыгодно экономически.
   - Как интересно, - Ира все еще таращилась в небо, желая узреть хоть одного представителя летающего семейства.
   - А почему Тамлер-Оуэр называют Городом тысячи Водопадов, но я не слышу ни одного? Это ведь водопады! - Ковалева подняла указательный палец к небу. - Они же шуметь должны.
   - Должен тебя удивить.
   - А попробуй! - Ира игриво подмигнула и ускорила шаг.
   Дорога вывела девушку к большой площади: в самой середине - невысокий фонтан посреди огромного озера, каскады небольших водопадов, зелень и яркие пятна душистых цветов.
   - Это и есть ваши водопады? Да, вот так сюрприз, - Ира разочаровалась в секунду.
   Однако хитрое и загадочное выражение лица мужа заставило усомниться в правильности поспешных выводов.
   - Ты все еще готов меня удивить?
   Гриттер кивнул и жестом пригласил следовать дальше. Обойдя озеро с фонтаном по окружности, Ира обнаружила провалы в брусчатке - дорога раздалась вширь и разделилась пополам. Прямо из-под земли на поверхность выходила вода, перетекала и бурлила, ускорялась и набирала силу, превращаясь в полноценную реку. Не обращая внимания на окружающие дома, Ира, как завороженная смотрела на воду, шла, ориентируясь на течение и, когда ладошку крепко сжали, призывая оторваться от созерцания шипучки, в очередной раз задержала дыхание.
   Ира стояла у высокого обрыва, прямо из-под ног срывалась в пучину неизвестности пенная вода. На несколько километров вправо и влево от Ковалевой беззвучно властвовал над морем собрат Ниагарского водопада.
   - Твою дивизию, Гриттер, - прошептала Ира, - кто выключил звук водопадов?
   Шум, действительно, отсутствовал напрочь. Единственное, что улавливал слух - песнопения ветра и грудное песнопение живущего своей жизнью города.
   Киллер довольно улыбался. Так, словно это он самолично построил город и подарил его любимой, не претендуя на главное место в ее сердце.
   Ковалева была довольна: и прогулкой, и городом, и нарядом.
   - Долго ты еще будешь ходить небритым? - спросила девушка у мужа, когда он предложил ей перекусить и оба отправились в обратный путь к центру города. - Или ты думаешь, что ищейки Олберза не узнают тебя такого заросшего?
   Гриттер молчал. На его губах играла легкая улыбка.
   - И вообще, любимый, скажи мне, пожалуйста, какого лешего мы так рискуем, прогуливаясь в открытую? Неужели здравый смысл пал перед натиском моих капризов?
   Молчащий до сих пор киллер резко вильнул в темный арочный проход, одним легким движением прижал Иру к стене, спрятавшись от солнечного света за выступом колонны. Ковалева мгновенно напряглась, максимально втянула живот, пытаясь слиться с каменной кладкой и стараться не дышать. И пока новоиспеченная миссис мимикрировала, Гриттер медленно провел одной рукой от плеча до бедра, слегка присел и легко подбросил Иру, пригвоздив к прохладному боку дома. Теперь было намного удобнее ласкать руками округлость бедер, а бородой щекотать шею.
   - Что... что ты делаешь?! - возмутилась Ира, мгновенно воспламеняясь от своевольных прогулок мужниных рук. - Разве за нами не следят?
   - Пускай завидуют, - невнятно прозвучал голос Гриттера.
   Разговаривать более не было необходимости - руки и губы были заняты совсем другим делом.
   Кровь разогнала тепло по венам, кожа жадно впитывала горячее мужское дыхание, тело охотницы изогнулось, меняя прохладу камня на жар натренированного тела. В голове кружились звезды, выплясывали фантастические галактические танцы... Столь сильного желания Ира не испытывала давно, и отказывать себе в удовольствиях не собиралась. Она откликалась на каждое движение киллера, запрокидывала голову, отдаваясь во власть мужчины, и тут же стремилась подчинить его волю себе. Дыхание участилось, пальцы рук чувствовали каждый волосок, запутываясь в густой шевелюре.
   Очень хотелось завершить начатое, тем паче, обе стороны уже показывали себя в лучшем интимном свете. Однако, город никуда не делся, а степень приверженности к кандаулистам и эксгибиционистам, как у Иры, так и у Гриттера, была слишком мала, поэтому влюбленным пришлось оторваться друг от друга и разойтись, дабы отдышаться и привести свою одежду в порядок. В голове шумело, а ослабевшая воля все норовила заставить Иру протянуть руку, дотронуться до оголившейся на груди коже Гриттера, попробовать на вкус, и даже укусить.
   - Ирра... - сипло позвал киллер, пытаясь завладеть вниманием Ковалевой.
   - Да? - девушка отозвалась, но таким голосом, что желание владеть ею затопило Гриттера новой волной. Стоя на расстоянии двух шагов, киллер чувствовал запах весеннего сада, исходившего от его жены, и ему стоило великих трудов остаться на месте, не преодолеть в один вдох расстояние, не впиться поцелуем в мягкие сладкие губы иномирянки.
   - Нам надо поскорее добраться до дома, - сглотнув ком, произнес бижюнянин.
   У Иры загорелись глаза, а на губы вползла злая и многообещающая ухмылка.
   - Это так далеко, - жалобно промурлыкала девушка, заставляя Гриттера отвести глаза и взглянуть на шумную улицу.
   - Мы возьмем извозчика, - киллер мгновенно нашел выход из сложившейся ситуации. - Доберемся быстро.
   Словив Иру за руку, член гильдии вышел на грушевый свет.
   - У вас есть свободный транспорт? - спрашивал киллер уже через пять минут.
   Молодожены стояли у маленькой конторки, за которой сидела скучная дама в фиолетовых кудряшках: она взирала на Гриттера полусонными глазами и, не переставая шевелить пальцами, вязала яркий узор кружевной салфетки. Ире она кого-то смутно напоминала.
   - За тыщу будет вам карета, за двести будет тарантас, за сто - арба и всю дорогу извозчик будет вам трындеть, - выдала на автомате расценки таксопарка мадам и выжидающе заткнулась.
   И только теперь Ковалева вспомнила, кого напоминала ей "диспетчер" - в точно таких же кудряшках и с точно таким же произношением слова "тыща" сидела когда-то тетенька в ломбарде, где в первый раз Ира сплавляла золотые монеты другого мира.
   Рыжая громко рассмеялась. Гриттер удивленно воззрился на жену:
   - Ты чего?
   - Бери тарантас, - не переставая смеяться, предложила Ковалева, - и поехали уже скорее!
  
  
   Глава 5.
  
   На первый взгляд в доме, который снимала влюбленная парочка, ничего не изменилось. Однако, стоило Гриттеру войти в комнату, как он тут же напрягся, замер на пороге, перекрывая путь Ире, и даже принюхался.
   - Подожди здесь, - тихо приказал киллер и отодвинул Иру подальше от двери.
   Желание поскорее стянуть с мужа рубашку мгновенно улетучилось.
   - Что там? - не сообразив, что может навлечь на всех беду, Ковалева обнаружила себя несвоевременным вопросом.
   Гриттер болезненно скривился, но отвечать не стал, поплотнее прижав болтушку к стене у себя за спиной. Затем одним пальцем указав на место и приказав "сидеть", осторожно сделал шаг в дверь.
   Ира не видела, чем был занят муж - вынюхивал, колдовал, обыскивал, но главное, что уже через полминуты тишины из помещения послышался шум:
   - Все спокойно, можешь заходить.
   Ира не зашла - залетела в гостиную, безостановочно вращая головой в поисках странностей.
   - Так что это было? - так и не обнаружив врагов, Ковалева остановилась посреди комнаты, по-деловому сложив руки на груди.
   - Послание, - довольно грустно ответил киллер, поднося к свету желоватую бумагу, сложенную в оригами-птичку.
   - И что в нем говорится? - уже догадываясь о содержании, все же спросила Ира.
   Стоя напротив яркого окна, Гриттер виделся Ковалевой большой тенью, и когда он повернул склоненную голову, выражения лица девушка не увидела.
   - Новый заказ, - сипло произнес киллер и направился к столу, чтобы положить "журавлика" на тарелку и поджечь. - Надо идти...
   Гриттер избегал визуального контакта с любимой женщиной, боялся и прислушивался к участившемуся дыханию Иры. А Ковалева была готова рвать и метать, но все же что-то заставляло ее не двигаться. Наверное, именно потому, что мозг бросил все силы на борьбу с истерикой, голова все еще соображала, а руки продолжали покоиться на груди.
   - Надолго? - наконец отмерла Ира, и направилась к тумбочке, взяла графин, наполненный терпко пахнущей жидкостью, один стакан и села за стол, предварительно отодвинув мужа в сторонку.
   - Не надолго, - попытался оправдаться Гриттер и жалобно взглянул на Иру.
   Девушка молчала. И даже не сверлила взглядом. Киллер, похоже, ждал разрешения.
   - Ну, иди уже! - Ира махнула рукой. - Иди!
   Хрустальный звон облагородил гнетущую тишину комнаты - Ковалева плеснула напитка сначала на дно, а затем, передумав, удвоила дозу. Гриттер уйдет и снова потянутся скучные одинаковые дни взаперти...
   - Иди! А я тут тихо впаду в кому...
   Для того, чтобы чувство вины не захлестнуло его, Гриттер поспешил на выход, даже не оборачиваясь. Решил, что купит по дороге большой букет цветов и отправит с мальчишкой. И еще прикажет, чтобы каждый день цветочник относил икебаны по одному и тому же адресу - Ире Ковалевой.
   Вскоре к компании спиртного и тэрра-недоучки присоединилась любимая трубка. По комнате поплыл насыщенный запах абрикоса. Ире совсем не нравилась ситуация.
   Первое, она пожертвовала своей комфортной во многих аспектах жизнью, чтобы спасти шкуру Гриттера. В принципе, она и свою шкуру спасала тогда от коллекционера тоже. Но все же... есть первопричины и последствия. Спасение собственной жизни было как раз последствием. А первопричиной оказался сам киллер. Да, влюбленный, но ведь все знают: все влюбленные - эгоисты. Отсюда и проблема - Ковалева обитает в параллельном сказочном мире. Хорошо хоть она - Ира - имеет задатки и способности к волшебству.
   Второе - Ковалева, при всем своем обильном самопожертвовании, снова осталась одна. А что если это "не надолго" затянется? Что если Гриттер вообще не вернется?
   Третье и, возможно, самое главное, - как протащить киллера обратно в двадцать первый век и не попасть в лапы коллекционеру? Почему волшебный ключик от всех дверей не открывает "шлагбаум"? почему не пускает Гриттера? Может, потому что киллер и сам не хочет? Может, он не желает уходить из Леженды-Бижю потому, что здесь он - личность? Знаменитость...
   Ира закусила губу, в раздумьях прокручивала хрустальный бокал.
   Очень медленно, словно тяжелая грозовая туча, на Ковалеву наползала тоска. Каждый раз вспоминая о единственной проведенной вместе с Гриттером ночи в полупрозрачном шалаше на убранном перед зимой полем, рыжая чувствовала, как растекается по телу нега от одного воспоминания о легком касании руки, о нежном поцелуе. И все вокруг становилось незначительным: мельчали проблемы, уходили на второй план беды, обесцвечивались горести.
   Но рано или поздно было необходимо выныривать из иллюзорной нави, возвращаться в вязкую суть бытия и продолжать жить.
   - Ах, как же было славно! - в очередной раз вздохнула Ира, припоминая подробности первой брачной ночи, и вдруг в ужасе затаила дыхание - а ведь тогда никто и не думал о мерах предосторожности!
   А что если Ира уже связана с Гриттером не только брачными узами, но и кровными?!
   - Ой, ой, ой! - Ковалева схватилась за голову. - Ой, ой, ой!
   Взгляд заметался по комнате в поисках ответа на вопрос и наткнулся на злополучный подарок судьбы - ведьмовскую котомку.
   - Точно! - вспомнила Ира про волшебное свойство сумочки угадывать желания и потребности хозяина, и вскочила с места.
   Ковалевой понадобилось несколько секунд чтобы засунуть руку в мешок, подумать о нужном и вытащить пузырек.
   - Твою дивизию!
   Ира смотрела на бутылочку и не верила своим глазам. Вместо необходимой на данный момент вещи, Ирина котомка выдала уже знакомый флакончик с привязанным к горлышку ключиком.
   - Твою дивизию! - повторилась Ковалева. - Разве это мне сейчас нужно?!
   Ответ нашелся быстро. Дорожный мешок выдал именно то, что было необходимо Ире.
   А что нужно девушке, у которой на сердце - страх, а в голове - смута?
   Правильно! Девушке надо развеяться. В смысле, развеять страхи смуту.
   - Отлично! - констатировала Ковалева, откупорила бутылёк и смазала еле видной субстанцией ключик. - Кот из дома - мышам воля!
   Ира глубоко вздохнула и подошла к двери, ведущей вон из комнаты, вставила волшебную отмычку в замочную скважину и приготовилась. Замок негромко щелкнул, Ковалева потянула на себя дверь и заглянула в щелочку - за дверью царила ночь.
   - И куда это меня забросило? - спросила Ира сама у себя и потянула носом холодный ночной воздух. - Апчхи!
   Улица пахла подозрительно знакомо, однако Ира все никак не могла вспомнить - чем знаком запах. Оглянувшись назад и убедившись, что за спиной все еще находится знакомая комната, Ковалева раскрыла дверь пошире и выглянула.
   - Ах, вот оно в чем дело!
   Знакомым запахом оказался банальный смрад бензина - вдалеке ярким светом светилась заправка. И не какая-нибудь, а широко разрекламированная - удобная, большая, многофункциональная.
   Зацепив носком стоящую недалеко табуретку, Ира подтянула четырехконечную часть меблировки и установила в проходе. Дабы не захлопнулась створка от сквозняка.
   Передернув плечами от холода, Ира смело зашагала по еле видной тропинке. Однако уже через полдесятка шагов застыла - а чем расплачиваться за необходимые Ире вещи? Вроде ж и очень много надо, но денег все равно - нет!
   Помянув в который раз подразделение боевой армии, Ковалева стала хлопать себя по бокам, выясняя наполнение собственных карманов - зазвенело оставленное на всякий случай золотишко. Облегченно вздохнув, рыжая направилась к заправке.
   - Девушка, ну, вы что? Смеетесь? Откуда мне знать, что это золото настоящее? - возмущался удивленный ночной гостьей продавец.
   - А вы на зуб... - Ковалева попыталась изобразить знатока ценных металлов.
   - Не, не буду, - упрямился служитель магазинчика, - на ней пробы нет, так что - извините.
   Идея с пробой Ире понравилась.
   - А серьги возьмете?
   Еще две минуты Ковалева уговаривала обменять золотое украшение по абсолютно невыгодному ей курсу:
   - Да мне всего-то и надо - тест и презервативов пачку! Вы же можете позволить себе такую трату, а вот на подобные серьги для любимой девушки будете долго копить. Помогите мне, пожалуйста.
   Наконец, продавец сдался, Ира схватила то, за чем пришла и рысью кинулась обратно к заветной двери. Не добегая нескольких десятков метров до цели, девушка вдруг похолодела: вместо сияющей дневным светом щели в двери взору открывалось темное нечто и ни намека на проход в другой мир.
   - Твою дивизию... - прошептала остолбеневшая Ковалева и несмело сделала шаг.
   Невысокое строение, служившее, наверное, некогда пристанищем для обрабатывающих бескрайние поля колхозников, черной дырой вырывало у ночного неба приличный кусок. У Иры затряслись руки, приобретенные заветные коробочки грозились выпасть из рук. И чем ближе Ковалева подходила к домику, тем сильнее сердце стучало в висках.
   Внезапно раздался скрип и дверь домика отворилась и из проема вышел человек. Ира аж присела от неожиданности.
   Тем временем неизвестный, что-то невнятно бормоча себе под нос и не замечая никого вокруг, направился к дороге. На обочине его поджидала машина, которую Ира даже не заметила.
   Открыв от удивления рот, Ковалева сорвалась с места, так как понимала, что скрипучая дверь сейчас закроется, а ключик окажется в двери с той стороны. И побежала, игнорируя тот факт, что выходя из своей комнаты в мире Леженда-Бижю, тянула дверь на себя, то есть, открывая вовнутрь, а сейчас вышедший человек открыл дверь в противоположную сторону, то есть никак не мог попасть в личные апартаменты Ковалевой.
   Побежав до домика Ковалева еле успела вставить ногу в проем и краем глаза заметила, как завелась машина, загорелись габариты и водитель тронулся с места, так и не заметив девушку.
   Решив, что автомобиль и его хозяин более не представляют интереса, Ира обернулась к двери - из щели тянуло сортиром. Неприятно.
   - Это... это что такое? - возмутилась ночная покупательница и распахнула створку.
   Домик оказался обычным туалетом.
   Возмущению не было предела.
   - Жлоб! - обозвала Ира уезжающего мужчину. - Тут до нормального туалета два раза кедом кинуть, а он пользуется заброшенным!
   Но еще больше Ира расстроилась из-за того, что это внезапно появившийся дьявол закрыл вход в мир Леженда-Бижю, что Гриттер остался там, а Ира - здесь, что они больше не встретиться, потому что Ирин мир не пускает к себе киллера, потому что... потому что...
   Ковалева начала хлюпать носом. Со злостью хлопнула дверью, развернулась к домику спиной и, окончательно растерявшись, решила упереться попой в деревянную прогнившую преграду. Однако упора попа не нашла и благополучно влетела в пустоту.
   Ну, как в пустоту... С грохотом Ковалева влетела в свою комнату, открывая дверь, подпертую табуреткой, вовнутрь. Упав и больно ударившись, запутавшись ногами в ножках стульчика, Ира разбросала покупки и, смешивая слезы и слюни, громко смеялась. За дверью все так же хищно улыбалась ночь.
   Разобравшись, наконец, с мыслями, приобретениями и механизмом перемещения в пространстве, Ковалева захлопнула проход на Землю, упаковала бутылочку с ключиком в котомку и проверила теорию, выглянув за дверь - съемная комната в городе Тамлер-Оуэр продолжалась общим коридором дома в городе Тысячи Водопадов.
   - Фух! - сказала Ира, и уселась за изучение инструкции теста, который, как надеялась Ковалева, утром покажет одинокую тонку черточку. Если будет две - будет плохо.
   На душе пели птицы. Если Земля не желает принимать Гриттера, а Ира не собирается отказываться от киллера, то можно решить проблему именно таким простым способом - командировками в отсутствие мужа. Да и выгоду можно приобрести в этих "переходах". Вопрос в одном - в оплате товаров из современного мира.
   Возвращаться домой, в квартиру, где лежит много денег - опасно. Там, наверняка, будет организована ловушка господином коллекционером.
   - А можно открыть дверь в мой мир, но в другую страну? - спросила у пустого помещения Ковалева. - В этом случае, можно связаться с Костиком и сплавить ему еще одну партию золота, закупиться на деревянные или зеленые, и реализовывать дефицитные товары тут!
   Конструктивизм в мыслях землянки подмял под себя депрессивные позывы самокопания и привел Иру в приподнятое состояние духа.
   Так, сидя на адреналине, как на наркотике, Ковалева провела остаток дня.
   А утром не смогла открыть глаза. То самое вчерашнее состояние невесомости сменилось апатией, граничащей с коматозом, и Ковалева расплылась бесформенной кляксой медузы по широкой постели. Гриттер так и не появился.
   Несколько раз Ковалева просыпалась - ей казалось, что кто-то скребется в двери. Но... не складывалось. Девушка по-прежнему оставалась в одиночестве.
   Ира успела пожалеть, что не захватила на автозаправке растворимого кофе и уж было приняла решение - твердое решение - бросить киллера и вернуться к себе, но цепочка умозаключений и ассоциаций, а затем и короткий взгляд на стол напомнили о цели вчерашнего похода. Ковалева, сорвавшись с места, помчалась в ванную комнату.
   Следующие несколько минут Ира провела, как на иголках: сидела за столом, положив перед собой пластиковый контейнер, сверлила его взглядом, нервно дергала ногой, а когда по истечению необходимого времени, тест показал отрицательный результат, разрыдалась. Ковалева так надеялась, что напряжение спадет. И облегчение пришло, да только начало выливаться с рыданиями. С одной стороны, хорошо, что ответ прибора отрицательный, с другой стороны потаенные желания рыжей землянки разбились. И теперь Ира рыдала над осколками любимой вазы.
   - Байковы сказки, что ж вы, тэрр, так убиваетесь?! - раздалось за спиной, буквально лежащей на столе Ковалевой. - У вас умер кто?
   Ира мгновенно перестала плакать. Во-первых, ее давно никто не называл тэрром, да и повода называть себя таким образом Ира не давала. Неужели, Олберз нашел ее?
   А во-вторых, у нее, действительно, никто не умер! Чего ж тогда так убиваться?
   Хандру, как серпом срезало.
   - Откуда вы знаете, что я - тэрр? - Ковалева обернулась к вошедшей в комнату девушке, и вытерла слезы.
   Служанка мгновенно приобрела многозначительный вид, по-деловому прошла мимо Иры, поставила на прикроватную тумбу вазу с огромным букетом, расправила лепестки, и лишь потом обернулась к изнывающей от любопытства Ковалевой.
   - Так, откуда вы знаете, что я - тэрр?
   - Вчера сработал кристалл, - совершенно буднично произнесла служанка.
   У Иры все похолодело внутри.
   - Какой кристалл?
   - Ну, тот, что раздавали хранители порядка.
   - Когда раздавали? - не унималась арендатор комнаты.
   - Да, вот, уж с неделю...
   Словно следователь-фанатик, натягивающий красную нить связи между местами преступлений, отмеченными на карте, аналитические мозги Ковалевой сложили два плюс два, провели несколько операций по дебет-кредиту и выявили закономерность.
   Ира - тэрр, ее разыскивает ви-тэрр, который служит своему правителю. У ви-тэрра Олберза есть возможности и он использует местных представителей власти, местных служащих, как информаторов. Он раздал следящие устройства после побега своей ученицы. Ему нужен Гриттер. А Гриттеру нужна была Ира. Найдя Иру по магическим следам, он найдет и киллера!
   - Твою ж дивизию! - Ира закусила губу.
   Девушка, принесшая букет, продолжала стоять у кровати. Ковалева медленно перевела на нее взгляд, полный страха:
   - От кого цветы?
   - От вашего мужа. Он еще вчера их передал, но вас не было в комнате и я решила - принесу в другой раз.
   Но Ира сомневалась, что цветы от Гриттера.
   Больше всего Иру на данный момент беспокоило, сколько времени понадобиться Олберзу, чтобы получить известие о местонахождении беглецов, и сколько времени понадобится головорезам ви-тэрра, чтобы добраться до Ковалевой и ее мужа.
   - Твою ж дивизию! - девушка стукнула по столу и вскочила с места. - Я уезжаю!
   Служанка сдвинула брови к переносице и взглянула на Ковалеву, как на умалишенную.
   - А мужу вашему что-то передать?
   - Нет! - уже будучи на лестнице, выкрикнула Ковалева.
   Гриттер говорил, что его друг жайвор помогал раньше видеть все, что происходило с Ирой. Значит, и в этот раз поможет. На данный момент для гостьи с другой планеты стало приоритетным выиграть время и скрыться от ви-тэрра.
   Накинув на себя скромную личину своей же служанки, Ира спешила найти достойное пристанище. Город большой - спрятаться легко. Денег много, можно и охрану нанять. Но лучше - забраться куда поглубже и сидеть серой мышкой.
   - Значит, - решила Ковалева, - бегу в бедный квартал!
   Решила и сделала.
   Комнатушку выбрала повыше, под самой крышей, и с выходом на соседние кровли. Если будут окружать - будет возможность быстро сбежать.
   Ира решила пока не колдовать. Дом, в котором девушка нашла себе комнатушку, комфортом пускай и не отличался, зато Ира имела подозрение, что и с местной полицией связи имел не тесные. Кристалл, поди, штука дорогая, и дается под роспись, но в подобных кварталах много воришек, а разбазаривать государственное добро даже ви-тэрру не позволят.
   Выспрашивать в лоб информацию про "датчик" магии, Ира не решилась. Для начала она дополнила образ служанки малой степенью стервозности и нахальства, ровно столько, сколько считала необходимым для создания образа "а-не-пошел-бы-ты" для особо ретивых ухажеров.
   Пересидев долгий день в комнате, Ковалева отправилась в таверну, стоящую стеной к стене с домом некогда милой хозяйки доходного дома, дабы разведать обстановку. Придумав для себя историю сбежавшей с чужими деньгами мошенницы, Ира смело шагнула в зал, где народ качал пьяный угар. Не скрывая брезгливости и постоянно шмыгая носом, Ковалева уселась на бочку, приспособленную под барный стул.
   - Дай-ка мне, любезнейший, лучшего в вашем заведении пойла, - даже не взглянув на бармена, Ира протянула тому монету и оценивающе обвела взглядом наполовину заполненный зал пивнушки.
   Усевшись так, чтобы в боковые разрезы неширокой, но длинной юбки были видны ноги в кожаных штанах и ремешки на середине бедра, указывающие якобы на наличие метательного холодного оружия, Ира отхлебнула из поданного глиняного стакана.
   И чуть не поперхнулась. Скривившись, Ковалева поставила кислятину на стойку, состроила рожицу ухмыляющемуся бармену, и решила, что теперь будет только делать вид, что пьет.
   Совсем скоро к откровенно хамским и заигрывающим взглядам посетителей таверны присоединились взгляды заинтересованные. Но не прелестями Ковалевой, а больше ее образом.
   Две молоденькие служанки, когда у них выдавалась свободная минутка, выглядывали из-за угла и активно обсуждали довольно эксцентричную особу: пришла одна, попросила дорогой выпивки, демонстрирует умение владеть оружием и смотрит на всех с презрением. Вот это экземплярчик эмансипации!
   Ира тут же смекнула, что именно эти кумушки снабдят ее интересующей информацией, и как только освободился один из столиков, мгновенно перебазировалась. Одна из подавальщиц тут же материализовалась возле посетительницы. Приветливо и совсем не фальшиво улыбаясь, прислужница задала стандартный вопрос:
   - Чего изволите?
   Ира прищурилась, вроде как ничего не услышала из-за шума в зале, и жестом попросила девушку наклониться.
   - Чего изволите? - повторила официантка, склоняясь.
   - Жареного на огне цыпленка и порцию информации, - Ира незаметно вложила блестящую монетку в руку официантки, надеясь, что ее шпионских умений хватит для того, чтобы никто не заметил маневра.
   Подавальщица просияла:
   - Будет исполнено, - и убежала.
   Ковалева задним умом прекрасно понимала, что работает топорно. Ее никто шпионскому искусству не обучал, и что, возможно, придется еще каким-либо путем добывать нужную информацию, но поделать сейчас ничего не могла.
   - Какая краля и вся одна! - произнесло нечто бородатое, стоящее напротив Иры, и примеряющееся к стулу.
   Ира только бровь вскинула, но ответить не успела - сработал рефлекс, и скрывающаяся под столом рука выписала крендель руны разрушения. Нахальный тип садился уже на наполовину трухлявый табурет.
   "Хряк!" - сказала мебель и незваный гость, сопровождая свой полет отборным местным матом, приземлился у ног сидящего за соседним столом выпивохи. Публика разорилась на громкие аплодисменты и хохот.
   Но Иру не это интересовало. Девушка внимательно следила за стоящим за стойкой бармена. Изменения в его поведении Ковалева могла бы расценить, как реакцию на сработавший кристалл-опознаватель тэрров. Но мужчина оставался спокойным. Меланхолично протирал чарки и кружки, изредка отвлекался на служанок, разливал заказы.
   И вообще, Ковалева не заметила ничего критически значимого для нее в поведении посетителей и обслуги. Возможно, пришедшая недавно мысль о дороговизне "маячков" - справедлива, и Олберзу не хватило ни средств, ни исполнителей...
   - Ваш цыпленок, - отвлекли Иру.
   Перед носом поставили аппетитно пахнущую птичку. Ковалева тут же схватила вилку и нож, с остервенением воткнула в сочный бок курицы и тут же возмутилась:
   - Это что такое?!
   - Что? - тут же испугавшись, подхватила официантка.
   - А вот, посмотри! Наклонись и посмотри! - возмущенно приказала гостья. - Не прожарился!
   Официантка, не понимая, что Ира просит ее в первую очередь наклониться, а уж во вторую - подыгрывать, засопела, уткнувшись носом в жаренную тушку.
   - Отвечай быстро - получишь еще денег, - быстро проговорила Ковалева, делая вид, что тычет пальцем в место укола. - Кристаллы-маяки на тэрров здесь есть?
   Официантка тут же отпрянула, с ужасом уставившись на Иру. Стала пятиться и шевелить губами, читая то ли молитву, то ли проклятия.
   - Твою дивизию! - план Ковалевой провалился.
   Бросив на стол золотую монету, а на соседей - подозрительный взгляд, девушка поднялась и направилась на выход.
   Теперь оставалось только бежать. Но сначала - забрать любимую котомку.
   Буквально взлетев на чердак, Ира захлопнула дверь, заперлась изнутри, подхватила сумку и распахнула настежь окно, что выходило на задний двор. Затем, дополнив картину побега вылетевшей в окно занавеской, направилась к противоположной стене и вылезла на крышу со стороны улицы.
   Рассыпанные по небу звезды весело перемигивались и были абсолютно равнодушны к стоящей на карнизе беглянке, как и бредущие по улице запоздавшие прохожие.
   Перепрыгнуть неширокое пространство было плевым делом. Больше всего Ира боялась того, что крыша может не выдержать - или поедет черепица, или проломится под весом прыгуньи.
   Еще раз вздохнув и подбодрив себя, Ковалева прыгнула. И не останавливаясь ни на миг, побежала дальше. За спиной раздался скрежет и звук разбившихся черепков. Слава сказкам и байкам, ругательств не последовало - никто не заметил инцидента, а значит, Ира могла не беспокоиться о свидетелях побега.
   Бежать долго по покатым крышам было не очень удобно, поэтому Ковалева решила спуститься и направиться в сельский пригород. Если надо будет - спрячется в хлеву, будет доить коров, кормить кур. И надеяться, что Олберз не станет искать белоручку в куче навоза.
   Убегать в другой мир? Да ни в коем случае! Во-первых, к себе не вернешься, потому что Гриттера не пускает в земной мир, во-вторых, самого киллера тоже здесь не оставишь - проглотят его, как рыбешку малую.
   Стараясь избегать широких улиц и не попадаться на глаза прохожим, Ковалева бочком пробиралась к окраинам. Город, как помнила Ира, был обнесен стеной, но девушка была достаточно богатой, чтобы выкупить себе выход. В крайнем случае, Ковалева планировала стать невидимкой.
   Стоило девушке улыбнуться собственному плану, как вдруг кто-то очень сильный зажал рот рукой и потащил в подворотню. Все, о чем успела подумать Ира, прежде чем ударить нападающего, что если это Гриттер, то он очень пожалеет, что набросился со спины.
   - М-м-м! - замычал преступник, отпуская жертву и теряя равновесие.
   Ковалева, подумав, как жаль, что в котомке не лежит пары кирпичей, все равно отважилась на новый выпад.
   "Тюк!" - отозвалась мужская голова на "нежное" касание с потяжелевшей сумкой.
   - Оппа! - удивилась Ковалева, обнаружив, что идея с кирпичами материализовалась довольно скоро, а нападающий привалился к стене, тяжело дыша.
   Уже собравшись убегать, Ира задержалась, проверить, что мужчина стоит на ногах, хоть и согнулся буквой "зю", как вдруг услышала:
   - Прошу вас, тэрр, не убегайте!
   - Твою дивизию! - убежать захотелось еще больше.
   - Я могу помочь, - снова взмолился разбойник. - Помогу замести следы.
   Ковалева фыркнула - не в ее правилась верить на слово.
   - Каким образом?
   Все еще проявляя слабость, тело несчастного избиенного выпрямилось. Ковалева с интересом наблюдая, обнаружила в свете звезд знакомые черты лица.
   - Бармен! - догадалась Ира и попятилась, намереваясь исчезнуть с первыми же признаками ловушки.
   - Вы должны оставить свои следы везде. Заставить маяки обнаружить вас везде. По всему Тамлер-Оуэру.
   Мужчина из таверны потирал ушибленное место на голове.
   А Ира уже обдумывала предложение незнакомца своими натренированными бухгалтерскими мозгами. И когда пришла к заключению, что это может сработать, легко кивнула головой.
   - И как это сделать? Бегать по всем кабакам и отелям, выписывая руны? - скептически отметила тэрр-недоучка.
   - Нет, - оправившийся от удара бармен сделал шаг в сторону девушки. - Достаточно забраться на крышу и наслать на город проливной дождь.
   Ира задумалась: такого масштабного колдовства она еще не делала, но в принципе, идея имела право на существование, а потому не могла быть не испробована.
   - Ок, спасибо за совет! - махнув рукой, Ковалева бросилась прочь.
   - Стой! Погоди! - за Ковалевой поспешил советчик.
   Ира резко остановилась, обернулась:
   - Чего еще?
   - А где ты будешь прятаться потом?
   Ковалева не успела полноценно возмутиться, как мужчина продолжил:
   - Если побежишь за стену - потянешь за собой магический след, и тебя вычислят в считанные часы.
   Ира нахмурилась:
   - Ты откуда так много знаешь?
   Мужчина на глазах сник. Ковалева решила на всякий случай проверить наличие магической личины, но ничего не обнаружила. От бармена пахло погребом и дымом курева, но ни следа магии.
   - Так, откуда ты все знаешь?
   - Много умел, - огрызнулся помощник, проходя мимо и хватая за руку. - Идем.
   - Куда? - возмутилась Ира и попыталась вырвать руку.
   - На крышу, - отпуская девушку и задирая голову, ответил хозяин разливайки.
   Прислушавшись к своей интуиции и не обнаружив ярого протеста, Ковалева последовала за провожатым. Забираться по пристройкам и балкончикам было довольно удобно, но все равно Ира предпочла бы воспользоваться лифтом. Ну, лестницей, в крайнем случае!
   Оказавшись на высоте третьего-четвертого этажа, ученица тэрра Олберза устало присела.
   - А зачем ты мне помогаешь? - Ковалева смотрела на доброго самаритянина снизу вверх. - Тебе денег дать? Чего ты хочешь?
   - Ничего, - вроде как удивился мужчина.
   - Нет, - Ира хмыкнула, - так не бывает. Всем чего-то нужно. А бесплатно только птички поют.
   - А из чувства солидарности? - бармен тоже присел на корточки. - Вдруг я знаю, что значит быть в опале?
   Ира снова скривилась, изображала задумчивость, а сама уже мысленно плела многоуровневую руну проливного дождя.
   - Нет, - Ковалева прищелкнула языком, - не все равно не верю. Меня ищут, ты был в такой же ситуации, а потому знаешь, как опасно связывать себя с беглецами от ви-тэрров. Говори честно, что тебе надо?
   - Хорошо, - мужчина поднял руки, а затем сел поудобнее на угловой изгиб крыши. - Мне надо разобраться, почему я, будучи одаренным, вдруг в один день стал лишаться силы и, в конце концов, потерял ее всю?
   - А, так вот, где настоящая солидарность! - раскусила задумку Ковалева и отодвинулась от бармена. - Ладно, будем считать, что ты сказал правду. Только все равно не могу понять, каким образом, помогая мне, ты разрешишь свою проблему?
   Где-то на горизонте сверкнула молния и громыхнуло.
   - Это ты? - смутился помощник.
   - Ага, - улыбнулась Ира, - я решила последовать твоему совету, и замести следы.
   Пока еще бармен пребывал в замешательстве, Ковалева проворно подскочила, и разогнавшись, перепрыгнула на крышу соседнего дома. Идея с дождем ей понравилась. Это такая себе аналогия короткому замыканию. Только оставаться под колпаком собственного производства Ира не собиралась. Первоначальный план - схорониться в чьем-то хлеву, привлекал девушку больше. А дождь... дождь ведь тоже не стоит на месте и следы "поводка", тянущегося из центра города к его окраинам, тоже можно спрятать под магическим покрывалом. Пускай непогода разбудит широкую округу Тамлер-Оуэра, и Ира сможет покинуть городские застенки, не опасаясь, что ее выследят магические ищейки.
  
   Глава 6.
  
   Гроза удалась на славу! Такому даже тэрр Олберз позавидует!
   Пока бежала к городской стене, Ковалева сама себе нахвалиться не могла. Однако достигнув преграды, столкнулась с новой напастью - стражи порядка наотрез отказывались выпускать девушку!
   - Темно!
   - Страшно!
   - Разбойники!
   - Дикие звери! - наперебой рассказывали молодые люди о прелестях загородной жизни.
   Ира только зубами скрипела.
   - В принципе, нет ничего страшного, - уговаривала себя Ковалева, шагая в сторону ближайшего дома со сдающимися в аренду комнатами. - До утра вряд ли дойдет сообщение до Олберза, а потом еще и добираться сюда. А утром откроют ворота и с толпой можно будет спокойно выйти. Новую маску только надеть...
   Следующим испытанием для Иры стало предложенное жилье. И если бы не дикая усталость, плясать бы хозяину ночлежки под дудку новой постоялицы. Но Ковалева мелкого предпринимателя пожалела - выбрала лучшее из худшего, забаррикадировала дверь и упала на колючее шерстяное покрывало. Им же и накрылась.
   Утром Иру разбудил женский плач. Тонкие стены не заглушали звук, а наоборот - резонировали настолько, что можно было и без подручных средств узнать, что же там происходит у соседей.
   Поначалу Ковалева никак не могла определиться, что делать - идти скандалить или послушать? Ведь какое-никакое, а развлечение!
   - Она его соблазни-и-и-ила... - рыдала женщина за стеной. - А он обеща-а-ал...
   Другого участника душераздирающей беседы слышно не было. Ну, не так четко слышались уговоры. А то, что второй сочувствовал, можно было догадаться и без подсказок.
   - И ведь такое не в первый ра-а-а-аз...
   Ира потерла глаза и зевнула - поспать хоть еще малую малость точно не удастся.
   Пока то да се, водные утренние процедуры, разведка одним глазом в немытое окно - прошло немного времени, за которое Ковалева была посвящена в подробности несчастья соседки, в том числе и интимные. И теперь Ира диву давалась, насколько девица за стеной была наивной!
   Через какое-то время рыдания прекратились, хлопнула дверь, кто-то прошел мимо комнаты и, стуча каблуками по ступеням, растворился в шуме проснувшегося дома.
   Ковалева в очередной раз чихнула, разгоняя веселящиеся перед носом пылинки, и приготовилась уходить.
   За стеной, где уже стихли рыдания, послышались новые звуки, кряхтение и возня, словно кто-то немощный или ленивый передвигал тяжелый стул. Звук раздражал несказанно и напомнил о том, что сама Ира распространяла по утихшему на ночь отелю такие же звуки, когда баррикадировала вход в комнату.
   Подойдя к скамье, аккуратно прислоненной к створке двери, Ковалева попыталась сдвинуть преграду.
   - И-ить! Твою ж дивизию! И как вчера только сил хватило? - баррикада не поддалась ни первому, ни второму натиску. Ира почесала в затылке.
   Одновременно с этим за тонкой стеной что-то грохнулось. Ира испуганно обернулась, но звук больше не повторялся. Да и вообще, больше никаких звуков слышно не было. А ведь обычно, если что-то падает, его пытаются поднять...
   - Твою дивизию! - Ковалева сорвалась с места, потому что догадалась, что могло грохнуться, и что теперь могло висеть под потолком.
   Не задумываясь о последствиях, Ира щелкнула пальцами и со всего размаху влетела левым плечом в рассыпающуюся трухой стену. Еще одним пасом тэрр-недоучка испепелила веревку, обвивающую шею несчастной девушки-самоубийцы. Та со стоном и сипами упала на пол. Рядом валялась табуретка, перевернутая вверх ножками.
   - Ты, что?! Идиотка?! Жить надоело?! - возмущалась Ковалева, но ее никто не слышал.
   Оказывать первую помощь при удушении Ира не умела. В голове вихрем кружились мысли: дать воды, уложить на бок, дышать носом... но все это не подходило. Несчастная жертва продолжала корчиться на полу, кашлять, а Ковалева сидела рядом и злилась сама на себя - с такими всплесками магии кристаллы-маяки однозначно сработали в радиусе нескольких кварталов.
   От изъедающих ядом мыслей отвлекла очухавшаяся пострадавшая:
   - Зачем... зачем вы не дали... - и снова знакомый плачь.
   Ира скривилась, словно испробовала сок алое.
   - Ну, и дура! В петлю лезть - последнее дело! А тем более - из-за мужика!
   Новые всхлипы и давящая на голову влажная духота портили настроение. Ира поднялась, чтобы закончить начатое - уйти. Печально посмотрела на дырку в стене ростом в человека, перевела взгляд себе под ноги, не нашла, что сказать и просто развернулась к выходу из комнаты.
   - А вы кто? - догнал ее вопрос. Дверь так и не успела открыться.
   Ковалева обернулась и сообразила, что за всей этой неразберихой совершенно забыла натянуть на себя личину, и теперь во всей своей натуральной красе стоит перед незнакомым человеком. Да еще и не отвечает на вопрос - кто есть кто?
   - Я соседка, - нашлась все-таки Ира и снова развернулась к выходу.
   Внизу уже наверняка собрался народ - всем интересно, что это там громыхало. А еще надо бы оставить копеечку хозяину отеля за испорченную стену. Ковалева одной рукой взялась за ручку, другую запустила в карман и замерла на месте - денег оказалось совсем мало. То есть, почти не осталось. Как жить дальше?
   Обернувшись в поисках запасного выхода для особо жадных постояльцев, Ира встретилась глазами с сидящей на полу девушкой. Махнув рукой на жалостливое выражение лица, разрушительница стен метнулась к окну - заперто! Нет, не так - забито!
   Ира металась по комнатам, создавая столько шума, что было сравнимо лишь с шатанием дикого зверя по лесной чаще.
   - Что вы ищите? - уточнила несостоявшаяся самоубийца.
   - Выход! - огрызнулась Ковалева, заставив собеседницу глубоко и надолго задуматься.
   - А этот вам не подходит? - девушка указала на дверь.
   Судя по тому, что молодушка стала раздавать советы, состояние ее здоровья, как физического, так и психологического - улучшилось.
   - Твою дивизию! - расстроилась Ира и села на стул. - Где его носит? Как мне теперь жить? Где деньги взять?
   Ковалева - гроза интерьеров и покатых крыш - устало села, оперлась локтями в колени и уткнулась лбом в ладошки. Девушка напротив все так же недоуменно косилась на свою спасительницу.
   - Ну, что ты так на меня смотришь?! - справедливо негодовала Ковалева, поднимаясь со стула и снова проверяя окно - ничего не изменилось. - Мне теперь только на панель идти!
   - Куда?
   - В проститутки! - Ира уже готова была сорваться на крик.
   - О, - самоубийца восхищенно захлопала глазами, - вы бы стали самой высокооплачиваемой проституткой. Вы такая красивая!
   Ковалева так и застыла на месте.
   - Охренительный комплимент! Нет, - Ира снова уселась на стул, - надо попробовать наняться куда-нибудь бухгалтером или...
   Невеста киллера бросила взгляд на свою котомку.
   - Или, - снова медленно протянула Ира, бросая взгляд на сидящую у ее ног девушку, - я могла бы вернуться к своему старому ремеслу... Говоришь, тебя бросили и обманули?
   Губы несчастной брошенной невесты скривились, но все же страдалица нашла в себе силы - кивнула.
   - Хочешь его вернуть? У меня найдется для тебя приворотное зелье, - словно зазывала из рекламы произнесла Ковалева.
   - Нет, - девушка гордо вскинула голову, - я хочу отомстить!
   - О, как! - не сдержавшись, прокомментировала колдунья. - И как?
   - Не знаю, - мамзель моментально поникла.
   - Ну, это хорошо, в принципе, - Ира нащупала ниточку, и теперь аккуратно, словно на рыбалке, вытягивала из омута мыслей подходящую идею. - Если ты уже не хочешь смерти, а хочешь мстить, значит, в тебе просыпается жажда жизни. Это хорошо... хорошо...
   Посидев в раздумьях еще несколько минут, Ковалева еще раз заинтересованно взглянула на подопечную. Ведь теперь иномирянка могла считать себя ангелом-хранителем.
   - Ты говоришь, что это не в первый раз твоя бывшая хозяйка такие фортели выбрасывает?
   На лице самоубийцы отразилось глубокое недопонимание.
   - Я говорю, твой жених - не первый, кто попался на крючок?
   Девушка кивнула.
   - И мстить, конечно, надо им обоим?
   - Ага, - загоревшиеся нездоровым огнем глаза напротив убедили Иру в правильности выбранного пути.
   - И она богата?
   - Очень! Она скупая и жадная, у нее много подарков, но она все копит, копит...
   - И ты знаешь много ее секретов, и ее повадки, и ее вкусы...
   - Все знаю. Кроме секретов.
   Ни капельки не разочаровавшись, Ковалева махнула рукой.
   - А мы сами сделаем ей секреты! Ха-ха! - Ира подскочила на месте. - У нее есть здесь дом?
   - Ну, обычно в Тамлер-Оуэре она останавливалась в гостях у директора театра...
   Последнее сообщение Ковалеву смутило. Но не надолго.
   - Нам необходимо достать хотя бы один богатый наряд! - приказала Ира больше девушке, чем себе.
   - Зачем? - к сожалению, кроме огня жажды мести глаза подопечной больше ничем не светились.
   Вместо ответа Ковалева натянула на себя личину примадонны. Сидящая на полу мадмуазель, если бы уже не сидела, обязательно бы грохнулась на пол.
   - Ах! - только и смогла выдавить из себя мстительница. Глаза ее чуть из орбит не вылезали.
   - Спокойно! - снова приказала Ира и сама себе испугалась - голос был не ее. - Это что такое?!
   Две миловидные заговорщицы испуганно таращились друг на друга.
   - Это... это... это что ж такое?! - снова возмутилась рыжая. А затем вспомнив один короткий разговор с ви-тэрром, хлопнула себе по лбу. - Ну, точно! Полное перевоплощение! Ксерокс для голоса!
   Но, похоже, кроме самой Иры, ее речи не понимал никто. Лопнув свой мыльный пузырь личины и обратившись снова в Иру Ковалеву, бывший бухгалтер средней руки попыталась объяснить ситуацию. Но девушка напротив оказалась либо слишком перепуганной, либо недалекой.
   - Чего? - спросила она.
   - Арфы нет, возьмите бубен, - пробурчала себе под нос Ковалева, намекая и сетуя на аналитические способности своей подопечной. Но ничего не поделаешь, придется брать, что есть. То есть - бубен!
   Итак, план был прост. Надев личину стервозной примадонны, звезды больших и малых академических театров, Ира собиралась дать такой себе относительно благотворительный концерт, поиметь денег и насолить разлучнице. Чего уж проще, имея в союзниках особо приближенную к примадоновской жопе служанку и умению устраивать истерики?
   Оставив попытки хоть как-то замаскировать сквозную дырку в стене, девушки занялись составлением плана.
   - Она любит въезжать в город, как Цезарь-победитель? - уточнила Ира.
   - О, да, ей нужна красная ковровая дорожка, лепестки роз и восхваления.
   - Хорошо, - Ковалева поставила галочку. - Свита?
   - Как минимум десять служанок, свой повар, двое портных с помощниками, хранитель бигуди, цирюльник, ключница, ювелир...
   - Погоди, - вдруг встрепенулась Ира, - ты сказала "хранитель бигуди"?!
   Итта - так звали девушку с разбитым сердцем - удивленно кивнула.
   - У нее есть отдельный человек - хранитель бигуди?! - Ира все никак не могла поверить. - Самолюбие у твоей ведьмы поистине вселенских масштабов! Ладно, давай дальше!
   Чем дольше говорила Итта, тем длиннее становился список необходимого, и тем мрачнее становилась Ковалева.
   - Твою дивизию! Все равно придется идти на панель! - вздохнула Ковалева и, обнаружив новую градацию недопонимания происходящего на лице Итты, разъяснила: - Денег на это все нет! Заработать как? Идти в проститутки, тем более, что ты говоришь, что я буду самой высокооплачиваемой.
   - Есть другие способы достать денег, - раздалось от двери, - и в проститутки не надо.
   Ира мгновенно обернулась - за спиной, прислонившись к косяку и заложив пальцы за широкий кушак, стоял недавний знакомый - бармен из забегаловки, в которой так неудачно начался первый этап разведки.
   - Катар, - коротко кивнул, представившись, мужчина, зашел, закрыл за собой дверь, и оценивающе взглянул на мгновенно зардевшуюся Итту. - Я дам вам денег.
   Сегодня Катар выглядел по-другому: длинные волосы были зачесаны на пробор и завязаны в хвост, трехдневная щетина превратилась в запущенную бороду, и Ира окончательно определилась в своем к нему отношении - не нравится.
   - Опять по доброте душевной? - съехидничала Ковалева, просчитывая, насколько они с Иттой увязли.
   Предложение Катара было очень кстати, однако он мог быть и засланным казачком от Олберза, а мог быть проверяющим от Гриттера, а еще мог быть кем угодно. Но Ира не верила в бескорыстную помощь от первого встречного на улице. Вон, даже сама, когда помогала Бертору, думала о собственной выгоде. Кстати!
   - А далеко отсюда до деревни викингов? - Ковалева отвернулась от Катара, но спохватилась слишком поздно - брови Итты полезли на лоб, потому как она не просто не знала ответа, а, похоже, и про викингов не знала.
   - Далековато, - вместо самоубийцы ответил гость, усаживаясь на край стола и по-деловому складывая руки на груди.
   - Это абсолютно неприемлемо, - огрызнулась Ира и попыталась мягко отодвинуть нахала, мешающего общаться с Иттой.
   Катар и не думал сдвигаться. Ему было удобно сидеть, а мужское самолюбие тешилось, цепляя заинтересованные взгляды Итты.
   - Я отказываюсь понимать твои мотивы, - в очередной раз Ковалева сделала признание и поднялась со стула, чтобы уйти. - Зачем обычному бармену помогать тэрру отомстить за искалеченную душу?
   Ира махнула рукой в сторону еще несостоявшейся подруги и направилась к двери.
   - Стой! - окликнул ее оскорбленный бармен. - Я предлагаю отобедать и обсудить детали.
   - Да ты уже за нас все решил?! - рыжая развернулась, готовая растерзать нахала, но осеклась, узрев, какими глазами на длинноволосого смотрит Итта. - Девушка, вы поаккуратнее на поворотах-то!
   - На каких поворотах? - почти одновременно прозвучали два голоса.
   - Ты еще от одного потрясения не отошла, - Ковалева вернулась к столу, наклонилась к самоубийце, и кивнув подбородком в сторону нахмуренного мужчины, продолжила: - а тут уже на новое приключение тянет!
   Итта мгновенно залилась краской и потупила взор. А Ира, не разгибая спину, взглянула на Катара с осуждением.
   - Ладно, - сжалилась Ковалева, прогнулась назад, похрустывая позвонками, - пошли обедать!
   День хоть и был солнечным, но холодный влажный ветер забирался за шиворот и безобразничал, заставляя кожу покрываться мурашками. Обедать решили не во второсортной забегаловке, а в достойном знатных дам заведении, посему Ире пришлось кроме приличной одежды надевать еще и великосветскую личину.
   Итта попеременно направляла свое восхищение то на Катара, то на ви-тэрра, а Ира думала, что ей не нужно поклонение, ей нужен надежный союзник. А девушка-самоубийца с ее щенячьим восторгом в глазах не могла претендовать на подобную роль. Неужели придется довериться незнакомому мужчине?
   Неприятный холодок, пробежавшийся мокрыми лапками по спине, нашел отклик и в душе Ковалевой. Прошло уже довольно много времени, а Гриттер так и не объявился. Сладкая истома больше не обволакивала тело при одном только воспоминании о крепких объятиях, сладость бытия отравлялась желчью злобы на пропадающего на работе мужа. Гадко!
   Заведение порадовало запахами и внутренней отделкой. В кои-то веки Ковалеву не передергивало от изобилия ненужных деталей. Оказывается, минимализм может присутствовать и в средневековой тяжеловесности.
   Катар, как заправский служитель баров-ресторанов, обхаживал своих спутниц, удивляя знаниями тонкостей местной кухни. Блюда сплошь изобиловали восточными пряностями, и Ира подумала, что если в течение недели ей не захочется вкусить обычного черного хлеба с борщом - быть беде.
   - Итак, - после смены очередного, и как надеялась Ковалева - последнего блюда, троица расслабленно откинулась на спинки диванчиков, - еще раз объясни, почему ты готов нам помогать?
   Катар гипнотизировал взглядом стакан и молчал. Ира ждала довольно долго, проявляя чудеса выдержки.
   - То, что мы с тобой одного поля ягодки - тебя не устраивает? - наконец, хитро взглянув на Ковалеву из-под бровей, озвучил свой вариант бармен.
   Ира скривила губы и отрицательно покачала головой:
   - Опылители наших с тобой полей были явно неразборчивы, потому что родства с тобой я абсолютно не чувствую. Если мы ягодки, то ты, как минимум физалис, а я ягодка-малинка.
   - Ну, то, что ты себя очень любишь, и невооруженным глазом видно, - пристыдил Иру Катар, - а вот почему я физалис?..
   - Потому что много пустоты в твоих словах, а суть спрятана за яркой оболочкой, и она, к сожалению, не сладкая, как мед, - укоризны в словах ви-тэрра было не меньше, чем осуждения в словах Катара.
   Итта только хлопала глазами, наблюдая за выпадами своих соратников.
   - Ладно, - напрягшийся немного Катар снова расслабился, - не хочешь принимать меня, как своего, могу предложить еще одно обоснование своего к вам расположения.
   - Э нет, - Ира перебила мужчину, чтобы опять вставить свои пять копеек, - это мы с Иттой позволяем тебе принять участие в нашей авантюре.
   Катару очень хотелось ответить на колкость колкостью, но он сдержался, хоть и скрипнул зубами с досады. Ира же в свою очередь, оценила выдержку, и нос не задрала.
   - У меня тоже есть личные претензии к примадонне Шува.
   Пускай Ковалева не была великим чтецом душ, но красноречивый взгляд бармена и сжатые кулаки убедили ее в правдивости слов.
   - Она обманщица, - слегка дернув бровью, Катар выписал приговор. Итта мгновенно подтвердила чужие слова активным киванием.
   - Она у тебя тоже увела жениха? - не удержалась от укола Ковалева, но, как обычно - факир был пьян, шутка не удалась.
   - Она уничтожила труд моей жизни, - глухо произнес Катар и залпом осушил бокал.
   Ковалева сдерживалась, как могла. Ну, какое "дело жизни" может быть у бармена? Придумать новый коктейль, от которого все девушки будут валяться у ног обожаемых мужчин?
   - Она отобрала дом у сирот, пообещала отреставрировать его, а затем просто продала.
   Иру проняло.
   - Предполагаю, ты был одним из воспитанников этого дома?
   - Нет, мне повезло больше, у меня был дар тэрра. Но ты права, я тоже был сиротой.
   Теперь Ковалева понимающе кивала головой и ехидство более не разрывало ее на куски.
   - Поэтому, - словно воспрянув духом, мужчина мотнул головой, отгоняя горькие воспоминания, - я готов вам помочь, лишь бы отомстить ей.
   - Катар, - Ира нахмурилась, - но если ты был тэрром, у тебя было огромное количество возможностей испортить ей жизнь! Разве нет?
   - Нет, - жестко ответил Катар, возможно, слишком жестко, потому что Ира испугавшись, отпрянула, - я подчинялся другим законам. Я был слишком далеко и не мог помочь. Но теперь...
   Теперь бывший тэрр Катар был на пенсии. Совсем недавно он внезапно потерял свою силу, был отправлен на покой, приличная сумма накоплений позволила осесть в городе детства, восстановить некоторые старые связи, и обнаружить огорчившую Катара несправедливость. Дети, которые нуждались в помощи, были в буквальном смысле выставлены за дверь, а государство даже и не чухалось, чтобы изменить ситуацию.
   - Хорошо, достаточно объяснений, - Ковалева оставалась на позиции режиссера постановки, - ты готов спонсировать, мы готовы действовать. Итта, прошу тебя, расскажи, что и кто нам может понадобиться.
   - Для начала, нам понадобится штат прислуги. Я уже говорила...
   Ира вопрошающе уставилась на Катара.
   - Да, я слышал, - длинноволосый мужчина вроде как оправдался за свое подслушивание, - это будет сделано. Еще что?
   - Приме нужен любовник, - выдавила из себя Итта и виновато опустила взгляд.
   А возможно, Ире показалось, что несчастная девушка испытывала именно вину. Возможно, это была грусть...
   - Это я могу! - внезапно обнаружил новый талант Катар, выпятил грудь колесом и зазывно подморгнул.
   Ковалевой оставалось лишь часто-часто заморгать.
   - Нет, - на этот раз ситуацию спасла Итта. - Ты не подойдешь.
   - Это еще почему?! - Катар мгновенно сник.
   Ире бы тоже очень хотелось узнать, почему бармен не подходит - она сыграла крайнюю степень заинтересованности и для пущего эффекта закусила губу.
   - Не тот типаж, - снова виновато произнесла бывшая служанка примадонны.
   - Вот это уже совсем интересно! - Катар подался вперед, окончательно смутив рассказчицу. - И какой же типаж предпочитает "наша" примадонна?
   На слове "наша" мужчина повернул голову к Ире и поставил ударение, изображая шутливое поклонение.
   - Ну, - замялась Итта, - ей не нравятся длинные волосы. На голове. А на теле...
   Девушка совсем смутилась и опустила голову, пряча глаза. Зато Ира развеселилась не на шутку.
   "Это просто идеально! Если Катар желает стать частью игры, пускай жертвует чем-то более личным, чем просто куча денег!"
   - То есть, наша мадам предпочитает гладкую кожу и короткие волосы? - Ира спрашивала у Итты, но смотрела на Катара. С вызовом смотрела. И с ухмылкой.
   Девушка коротко кивнула, а бармен был уже готов пойти на попятную, но Ковалева подлила в огонь масла.
   - Ты права, Итта, Катар не справится! Был бы он полноценным тэрром, наложил бы личину, а так...
   Ой, что началось!
   - Ты ничего обо мне не знаешь! - прошипел обозленный мужчина и сверкнул глазами. Стакан в его руках подозрительно затрещал.
   - Правда? - продолжала забивать гвозди Ира. - Если тебе действительно дороги твои дети-сироты, тогда ты сменишь прическу и сходишь на специальную процедуру. Я права?
   Скрипнув зубами и стулом, Катар вскочил с места, и ринулся к выходу, не забывая по дороге оплатить обед. Девушки остались доедать десерт и обговаривать детали.
  
   Глава 7.
  
   - Я хочу леопардовый воротник! - требовала Ира, стоя перед зеркалом и примеряя новые платья.
   - Но, леопардовый - это ведь так вульгарно, - попыталась образумить соучастницу Итта.
   - Ну, и отлично! - Ковалева отвернулась от зеркала и в развороте, запутавшись в юбках, чуть не грохнулась на пол. - Это ведь хорошо! Мы же хотим испортить репутацию твоей обидчицы? Это ведь один из пунктов плана мести?
   - Ну, да... вроде... - совершенно неуверенно отозвалась помощница.
   - Вот и хорошо! Я хочу леопардовый воротник!
   - Что тут за базар?! - раздалось от двери - в комнату входил преобразившийся Катар. - Ты хочешь выглядеть, как проститутка?
   - Именно! - Ира вскинула горделиво подбородок, ставя все точки над "и". - Думаю, пора вашей мадам сваливать с эстрады. Дай дорогу молодым и талантливым!
   Ковалева разошлась не на шутку. Всю неделю ее натаскивали, заставляли изучать дурные привычки властолюбивой певицы, и к концу срока рыжую уже тошнило от самой себя.
   - В принципе, все готово, - отчитался Катар, усаживаясь по привычке на край стола и ковыряя ножом яблоко. - Завтра можем выдвигаться.
   Сердце мгновенно упало в пятки, Ира еле устояла на ногах. С одной стороны, она шла на благородное дело, с другой - если все пойдет прахом, Ковалева - единственная, кто сможет сбежать. Остальных ждет незавидная участь. Поэтому, буквально вся ответственность лежала на хрупких плечах рыжей ведьмы.
   - Хорошо! Выдвигаемся завтра!
   Остаток дня Ира провела наедине с грустными мыслями. От Гриттера по-прежнему не было вестей. Посыльный с письмом Вете и Бертору еще не вернулся. А предстоящий спектакль больше всего пугал частью показательных отношений с новым любовником.
   По сценарию примадонна, пускай и фальшивая, должна беспрестанно оказывать знаки внимания своему избраннику. Ира жеманничала, а Катар изображал скромника. Как оказалось, у мадам была дурная привычка хватать своих любовников за причинное место прямо на глазах у всех, показывая, что абсолютно весь мужчина принадлежит ей. Круглосуточно. Невозможно пошлая привычка!
   Ковалева уговаривала себя, как могла, но так и не смогла воспроизвести этот штамп. Спас ситуацию Катар. Он подложил себе "туда" так называемую "ракушку", уберегая свое сокровище от посягательств, а Иру от яркого румянца.
   Вообще, пускай и по сценарию, Катар вел себя почтительно и боголепно по отношению к Ковалевой. И хочешь-не хочешь, Ира прониклась, стала более доверчивой и менее подозрительной.
   Однако, ночи все так же проходили под знаком одиночества. Углубляться в роль главная героиня постановки не собиралась. А Гриттер все не появлялся. И если бы не активная подготовка к спектаклю, Ира давно бы спеклась.
  
   Вся театральная группа с самого начала базировалась довольно далеко от города. Часть труппы была расселена по домам большого хутора, другая часть базировалась в лесном лагере. Поэтому отъезд небольшого коллектива не сильно взбудоражил поселенцев - у всех были дела.
   Удивительно, но абсолютно неудобные транспортные средства передвижения утомили Ковалеву за два часа поездки больше, чем сутки на поезде, и к обеду фальшивая примадонна была похожа на вареный огурец.
   Раздражительность даже играть не пришлось - Иру бесило все. И она отдалась на волю эмоций. А Катару и всем окружающим приходилось терпеть.
   - Милый дон Пуантог, - жеманно обратилась Ира к директору театра, когда процессия без приглашения ввалилась сначала в парадные ворота, а затем, и в парадные двери большого дома, - все бы ничего, только я милого ничего вокруг себя не вижу. Только вас, мой милый!
   Если бы вместо Иры говорила скрипка, например, от фальши у всех присутствующих скрипел бы песок на зубах.
   - Я пойду в свои покои, как обычно, а вы там распорядитесь насчет остальных, - Ира, в личине певички, стягивала перчатки и разбрасывала вещи вокруг. Открывший рот от неожиданного визита дон Пуатог, стоял истуканом. Один глаз его поразил нервный тик.
   - Милый, ну что ж ты стоишь? Иди ко мне! - уже стоя на ступенях, ведущих на второй этаж, Ира обернулась и раскрыла объятия своему любовнику. Катар поспешил на зов с прытью молодой лани. - Вы нас до вечера не беспокойте, - Ковалева бросила короткий брезгливый взгляд в сторону дона, - а на ужин пускай подадут кус-кус и мясо упыря. Идем, мой сладенький!
   Катар уже обогнал свою мадам и стоял на пару ступеней выше Иры, когда примадонна произнесла последнюю фразу и двумя руками схватила мужчину за задницу.
   - Гр-ням! - выдала Ковалева и вульгарно рассмеялась.
   Больше никто не произнес ни слова. Все пребывали в ступоре.
   Покои, что выделялись в распоряжение примадонны, состояли из анфилады комнат, перетекающих одна в другую, и создающих бесконечную цепь переходов.
   - О, Боже! Мне нужен покой! - Ира упала на кровать вниз лицом, раскинув руки. Кто-то тут же кинулся стягивать с ног туфли. - Отстань! - Ковалева дернула ногой, но ее просьбу либо не услышали, либо проигнорировали. - Я сказала, отстань!
   Девушка выкрутилась, отдернула ногу и села на кровати. Нахмуренная Итта стояла у изножья, держа в руках снятую туфельку. Катар, удобно расположившись на софе, пощипывал виноград, изредка бросая заинтересованные взгляды в окно.
   - Итта, - очень тихо позвала Ира, - я могу сейчас всех отослать и спать до самого ужина?
   Девушка-служанка коротко кивнула.
   - Тогда пошли все вон! - выкрикнула Ковалева, сорвавшись на крик и напугав даже Катара.
   Согласно плану подчиняться приказам примадонны должны были все без исключения, так что в скором времени Ира осталась одна, сбросила вторую туфельку и, не обращая внимания на бурчащий живот, завалилась спать. Голова раскалывалась на части.
   Сон все никак не шел, Ира ворочалась, сбрасывала с себя одежду, переползала с одной подушки на другую, переворачивала холодной стороной - ничего не помогало. Складывалось впечатление, что постель испытывает терпение Ковалевой. Так и не отдохнув толком, примадонна позвала к себе служанку.
   - Знаете, на кухне Катар вел себя просто безобразно, - начала жаловаться Итта, когда Ира уселась перед зеркалом и позволила помощнице строить замки из своих волос.
   - Это как он себя вел?
   - Он заигрывал почти со всеми служанками! Даже с щипалками!
   - С кем?! - скривилась Ковалева.
   - Ну, с теми, кто кур щипает.
   Ира на мгновенье зажмурилась и представила себе картину: сидят такие себе куры в ряд, а за ними ходят две дамы и щипают птиц, а те от восторга или от боли кукарекают.
   Мотнув головой и отогнав видение, Ира открыла глаза:
   - Так это же замечательно!
   - Не знаю, что в этом замечательного, - тут же надулась девушка и больно дернула за локон.
   - Ай! Итта! - рыжая дернула головой, но сделала еще больнее. - Ты это чего? Запала таки на парня? Не смей! Я же тебя предупреждала!
   Итта потупилась, даже руки опустила. Ира обернулась к девушке:
   - Ты понимаешь, что своими нюнями можешь поставить под удар всю нашу инсценировку?
   Девушка шмыгнула носом и еще ниже опустила голову.
   - Если ты не хочешь, чтобы я решила проблему, так как это делает примадонна, сейчас же возьми себя в руки! Тебе придется потерпеть пару дней. А потом - все в твоих руках. Поняла? Поняла?!
   Даже если Итта и поняла, боевого настроя ей это не добавило.
   А за ужином подавали нечто.
   - Это что? - Ира скривилась сначала от одного вида, а затем и от запаха поставленного перед ней яства.
   - Вы же заказывали мясо упыря, - раболепно проблеял хозяин дома, часто моргая.
   Ковалева рассмеялась. Громко, заливисто, заразительно.
   - А где вы его нашли? - не скрывая брезгливости, но и не уменьшая градуса веселости, Ира отодвинула от себя тарелку и ткнула пальцем в бараний бок. - Вот это буду!
   Оправдания и извинения директора театра примадонна пропустила мимо ушей, с аппетитом уплетая баранину.
   - Дорогой мой, что у вас там с расписанием? Я бы хотела дать концерт, - Ира вытерла губы салфеткой, и не обращая внимания на удивленное выражение лица дона Пуантога, протянула руку к Катару. Тот сидел на соседнем стуле и был увлечен бурым напитком в бокале на высокой ножке. Ира взъерошила волосы на голове любовника и одарила его томным взглядом.
   - Через два дня есть возможность... - тем временем блеял директор театра. - Но мы не успеем продать билеты...
   - А вы скажите, что больше таких песен публика не услышит никогда. Единственный раз исполняется новый репертуар. Эксклюзивно. И цену поднимите на билеты!
   Следуя инструкциям, Ира разозлилась и сцепила пальцы, причиняя боль Катару. Мужчина скривился, но промолчал - тоже играл свою роль.
   Гендиректор побледнел:
   - Как... как это - дороже? Тогда вообще...
   - Хватит! - Ковалева подскочила, опрокидывая стул. - Или так, или никак! Делайте все возможное, а уж я не подведу! Желаете генеральную репетицию?
   Дон Пуантог нервно сглотнул, поправил воротник.
   - Как... пожелаете...
   - Ну, вот и славно, - прима сменила гнев на милость. - Сейчас я желаю одного, а завтра с утра - репетиция!
   Не оборачиваясь, Ира протянула руку назад, пошевелила пальчиками и, дождавшись, когда Катар поймает ее ладонь, направилась на выход.
   В комнате царил полумрак, больше благодаря опущенным шторам, чем спустившемуся с небес вечеру. Небо еще до обеда было затянуто тучами и вот теперь мелкий моросящий дождь превратился в полноценный ливень.
   - Ты что там устроил сегодня на кухне? - Ира отпустила руку Катара, как только за ними захлопнулась дверь, и направилась к сервированному столику налить себе вина. - Итта мне жаловалась...
   У Ковалевой все никак не получалось откупорить забавную фигурную емкость.
   - Тут что, джинна прячут? - возмутилась прима и чуть не запустила тарой в окно.
   Вовремя подоспевший Катар неспешно отобрал у Иры посудину, провернул пробку, выпуская наружу пускай пусть не настоящего джинна, но крайне ароматного, и разлил напиток по низким пузатым фужерам.
   - Спасибо, - буркнула Ковалева и плюхнулась на кушетку, чуть не расплескав содержимое бокала.
   Катар присел рядом, протянул руку для тоста:
   - За вас и за ваши таланты, - соблазнительно промурлыкал "любовничек" и звякнул хрусталем.
   Ира нахмурилась, больше смущенная поведением Катара, чем двойным дном тоста.
   Выпив свою порцию и отобрав почти полный бокал у Иры, Катар дополнил и без того интимную обстановку томным взглядом, не менее томным вздохом и медленно склонился к уху примадонны. Ира вжалась в наклонную спинку кушетки:
   - Катар, ты что делаешь? - прошипела парализованная Ковалева. Голова вроде не шла кругом, но руки и ноги отнялись.
   - Вымаливаю прощение у своей госпожи за неприличное поведение на кухне, - продолжая щекотать шею дыханием, оправдался Катар.
   - Ты с ума сошел? - Ира попыталась отодвинуть от себя мужчину, но тот лишь еще больше усилил напор и буквально пригвоздил "свою госпожу" к диванчику. - Прекрати!
   Рыжая отчего-то продолжала шептать. То ли голос сел, то ли не желала быть услышанной Иттой.
   - Я не могу, - загадочно произнес Катар, проводя рукой по вырезу платья и цепляя подушечками пальцев нежную кожу на груди, - за нами следят.
   - Ах, - выдохнула Ковалева и мгновенно расслабилась.
   Мозги абсолютно не желали вдаваться в подробности, кто наблюдает и откуда Катар знает про слежку? Наблюдают, так наблюдают! Как говориться, расслабься и получай удовольствие.
   Придумав тысячу отговорок для собственной совести, Ира откинула голову и позволила чужим губам прогуляться по ключице, а шаловливым рукам - стянуть платье с плеч.
   "Гриттер сам виноват... его нет... у меня задание... у меня легенда... он не узнает... а если узнает... это работа..."
   Короткий стук в дверь оторвал Ковалеву от поисков оправданий:
   - Занято! - не думая, гаркнула прима, и сама себя испугалась. Перевела взгляд на нависшего над ней Катара и испугалась еще больше.
   В глазах мужчины горел огонь. Сильный, неподдельный. Ирины руки все еще покоились у него на груди и только сейчас главная героиня сцены услышала бешенный ритм сердца.
   - Не смей! - не слишком требовательно произнесла Ковалева, постепенно приходя в себя. - Что на тебя нашло?
   - За нами наблюдают, - вновь попытался оправдаться Катар, но момент был упущен, и наваждение схлынуло, как волна отлива с океанского берега.
   - Тогда идем на кровать, - у Иры созрел план.
   Именно в этот момент было бы неплохо включить какую-нибудь композицию в стиле трип-хопа с сиплым ленивым голосом солистки и щелчками пальцами, но в мире Леженды-Бижю не было магазинов бытовой техники и звукозаписывающих студий, а приглашать квартет присоединиться к интимным играм... не то пальто, скажем прямо.
   Ковалева, не отрывая взгляда от лица Катара, поднялась вслед за мужчиной, кивком приказала снять одежду и сама исполнила свой приказ - платье и рубашка упали на ковер.
   Разоблачившись до нижнего белья, играющая на зрителя парочка медленно направилась к постели, забралась на кровать и накрылась простыней.
   - А теперь внимательно следи за ходом моей мысли! - приказала Ира, сидя напротив бывшего бармена и сверля его глазами. Катар нехотя подчинился - обнаженные ноги фальшивой примы сбивали мысли в кучу. - Ты заигрался, милый, а это - недопустимо в нынешней ситуации. А еще у меня появляются сомнения в твоей искренней заинтересованности общим делом. Закралось ко мне подозрение, что ты знаешь, кто мой муж и ты хочешь ему насолить...
   - У тебя есть муж?! - довольно искренне удивился Катар, но у Ковалевой не было оснований доверять кому-либо сейчас. - Я не знал... И где он?
   - Вот теперь ты точно вырыл себе могилу, Катар! - Ира сжала кулаки. - Убирайся вон!
   Гаденькая ухмылка заползла на губы мужчины.
   - Э, нет, милая, теперь ты от меня никуда не денешься. Сделаешь все, как я говорю, иначе...
   - Что "иначе"? Ну, договаривай, что "иначе"? Разоблачишь меня? Так вроде не ради себя всю эту кашу заварили! Или снова ты мне подсунул не слишком правдивую историю оправдания твоего благородного порыва?
   - Да, ты права, - мгновенно изменился в лице Катар, - я забылся. Прости.
   - Хорошо, а теперь начинай прыгать.
   - Что?! - глаза мужчины полезли на лоб.
   - Ты прыгаешь, а я начинаю громко стонать. Если не ошибаюсь, наша примадонна любила посвящать в свои личные и интимные дела абсолютно всю округу!
   Под покровом ночи и белой простыни, Ковалева показала максимальную отдачу делу - таких криков и стонов в доме гендиректора театра давно не было слышно.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"