Картинка, как живая, снова встала перед глазами: котел, приправы, гимн Советского Союза.
- Не буду! - заявила я, отворачиваясь к стенке и по-детски надувая губы. И тут же отпрянула - со стены, с освещенной привычным желтым светом стены на меня смотрело бородатое лицо. Все так же клубилось зеленоватым туманом, и внимательно рассматривало.
Густые брови, широкая переносица, клочковатая борода, и абсолютно бесцветные глаза. Проекция, я понимаю, но все равно страшно.
- Хозяин, хозяин, - зашептал гном, оттесняя меня от стены, - дом сам пустил ее. Это не мы...
Туман сдвинулся немного, лицо снова стало меня рассматривать невидящим взглядом. Потом совсем по-старчески зашамкало губами и спустилось на уровень цветочного вазона. Карлик снова втянул голову в плечи.
- Мням, - сказал туман и потерял очертания лица.
- Пойдешь на ужин, - обернувшись ко мне, грозно провозгласил гном.
- Первым блюдом?! Ни за что! - я рассвирепела. - Если вы решили меня сварить, предупреждаю - я вас всех поджарю!
И протянула руку к испачканному копотью очагу. Не знаю почему, но в этот раз я была уверена, что смогу извлечь огонь даже без присутствия искры.
- Любишь с огоньком побаловаться? - карлик сузил глаза, похоже, его ни капельки не напугали мои кукольные угрозы. - Дура! Никто тебя худосочную жрать не будет!
- Как... Как это - худосочную?! - возмутилась я , пропустив самое главное - никто меня жрать не будет.
- Эх, - снова вздохнул карлик, и направился к кухонному шкафу.
В полном молчании он достал большое блюдо, поставил его на стол, затем достал из тумбы под подоконником несколько охлажденных куриных голяшек. У моей бабушки в старом кирпичном доме тоже такая система "холодильника" была: толстые стены дома утоньшались до кладки в один кирпич как раз под подоконником, создавали своеобразную нишу, карман для хранения продуктов зимой в холодильной камере. Но, думаю, что здесь, в мире магии и прогресса, эта камера была еще и закодирована на сохранность продуктов.
Карлик тем временем бросил на блюдо с полдюжины ножек, оценивающе глянул на меня, застывшую в ожидании чуда - даже раздеться позабыла - хмыкнул, чем вызвал новый приступ негодования, затем посыпал сырую пищу неизвестным мне порошком, накрыл тарелку куполообразной крышкой и, забравшись на деревянный табурет, с силой надавил на торчащий из самой середины крышки клапан.
Под хромированным куполом что-то хлопнуло, и кухню заполонил душистый пар с запахом прожаренного на костре мяса. Довольно улыбаясь, карлик открыл крышку.
- Сегодня не подгорело, - сообщил он, рассматривая вполне себе прожаренное мясо. - С корочкой!
Я рот открыла от удивления. Вот тебе и передачи по телевизору про химические составляющие коптения и соления продуктов в процессе глобализации и высокого процента потребления фаст-фуда.
- Раздевайся! - скомандовал мажордом, отрывая меня от философских мыслей.
- Как это - раздевайся?! - я хлопнула глазами и попятилась к двери. - Мы так не договаривались!
- Ой, ду-ура! - покачал головой карлик, сползая с табурета.
Затем подошел ко мне вплотную, задрал голову и сообщил:
- Понесешь хозяину еду! И сама там угостишься. Поговоришь с дедом и спать его уложишь. Все! Никаких ритуалов, никаких жертвоприношений. Мне не веришь, у него спроси!
Карлик неопределенно махнул рукой и полез в "холодильник" на этот раз - за солениями.
От выставленной на поднос еды у меня потекли слюнки. Я и не заметила, как пролетело время с момента моей последней трапезы. Глянула в окно - мама дорогая! Метет-метет по всей земле!
А ведь правда, чего мне опять терять? Куда в такую метель идти? Заметет в секунду! Да еще и поспрашивать можно у старикашки про магов... Кстати... Вот вопрос, как это? Ведьму - меня, то есть, казнили в прошлый раз, а дом, намагиченный под самый чердак - не тронули до сих пор! Тогда, какое же все-таки отношение к магам и волшебству в этом треклятом мире?!
Я решительно сбросила накидку с плеч, разом получив несколько восхищенных вздохов. А чего такого? Девушку затянутую в корсет не видали?
- Чего? - озвучила я свой вопрос.
Карлик обернулся, глянул на меня, потом возвел глаза к потолку и проникновенно произнес:
- Ох, уж эти модные веяния! - и покачал головой. - Куда ушли времена, когда дамы скрывали все свои прелести под толстым слоем тяжелых шелков? Откуда все эти желания помахать мечом? Сидели бы дома, воспитывали бы детей. Так нет же! подавай им ветер странствий и жесткое седло!
- Не надо мне седла, - со всей уверенностью заявила я. - Я-то и верхом не умею... Откуда, кстати, у вас электричество?
- Иди уже, дуреха! Иди, - замахал на меня руками коротышка. - Не мне отвечать на такие вопросы!
И я пошла! Хотя бы потому, что мне жутко надоело слышать эти "дура", "дуреха" и "иди отсюда".
- А свет можно включить? - крикнула я уже из коридора - здесь было все так же сумрачно.
Как по мановению руки перед самым моим носом вспыхнул и запрыгал болотный огонек.
- Спасибо, - буркнула я, - а идти-то куда?
Вместо ответа флуоресцентный шарик запрыгал по ковру, затем вывел меня к широкой лестнице, в самом конце коридора, и покатился по перилам на второй этаж. Делать нечего - пришлось следовать за путеводной звездой.
Я помнила, горящие на фасаде дома окна находились ровно в противоположных концах крыла здания. И была удивлена поведением огонька, когда вдруг обнаружила рядом с дверью обитаемой комнаты еще одну лестницу. Зачем же тогда надо было тащить меня по всему коридору?
Страх пропал вообще. Да и чего бояться, если ты, как в компьютерной игре, можешь использовать запасную жизнь?
Посему-то о количестве этих самых запасных вариантов я не задумывалась. Как и о пополнении запаса "вторых" жизней. Может, этот мудрый бородач расскажет мне?
Во! Точно! Это игра, а зачет можно получить у хранителя знаний!
Световой зайчик прыгал перед закрытой дверью. Как зайти, если у тебя руки заняты довольно увесистым подносом? С ноги?
Попробовала - бесполезно. Постучала носком, попыталась толкнуть - не вышло. Зато тарелки на подносе, угрожающе наклоненном, поехали, орошая звоном тишину коридора.
Ну, хорошо, попробуем другим боком. Или задом...
Так и ввалилась в комнату - светя аппетитно обтянутыми замшей ягодицами. За спиной послышалось шамканье губами. Ах ты ж старый!..