Аннотация: Новый роман об оборотнях. Продолжение - намечается, но, скорее всего разноплановое - по разным героям - разные романы
Клык и коготь
Старенький лифт, задыхавшийся от набившихся в него людей, скрипнул и замолчал. Свет мигнул и погас, и в наступившей темноте все затаили дыхание и услышали, как визгливо воют тормоза гигантского шкафа, решившего вдруг взбрыкнуть. Один скрежет, другой. Рывок вниз - остановка. Новый скрип сопротивляющегося силе земного притяжения металла, тонкий крик перепуганных женщин взвился вверх, перекрывая визг протестующих тормозов - а тяжелая громада рухнула вниз, обрывая протёршиеся тросы... Время послушно замедлило свой бег, тела стали невесомыми и непослушными, лишая последних сил и воли - затем всё поглотила тьма.
Макс был стройным и обманчиво хрупким. Родившись в семье сибиряков, людей крепких и статных, он с самого рождения рос худым и щуплым - по крайней мере, в глазах своих родственников. С рано испортившимся зрением, с осиной талией и вечно мешающими ему руками он так же отличался от сбитых, крепких фигур отца и старших братьев, как обычная собачонка выделяется в стае волкодавов.
Попадёт такая в свору кудлатых здоровяков, способных в одиночку справиться с матёрым хищником - и вынуждена всегда быть на вторых ролях, ловя на себе снисходительно-жалеющие взгляды...
Отец не раз вздыхал, пробовал брать с собой на стройку, где работал прорабом - но Макс с трудом ворочал и один мешок с цементом, где ему было, по молодецки свиснув, подхватить сразу два и легко сбежать с ними на верхний этаж новостройки, как беспечно делал его предок...
Он любил ходить с братьями в лес - долгие ночные переходы по тайге, выстрелы на вскидку, ориентируясь не столько по цели, столько по интуиции и движению - всё это было необычайно увлекательно, но братья раз за разом вздыхали и всё чаще выдумывали очередные предлоги, что бы отказаться от "маломощного балласта"...
В конце концов отец плюнул и отправил отпрыска в Москву - учиться, благо науки всегда давались "хлюпику" легко и он смог поступить в институт - пусть не в самый престижный, но зато близкий отцу по специальности.
- Зодчие у нас в роду всегда были, давай учись. Глядишь, будем строить здания по твоим проектам. За лето в лесах женьшеня достаточно набрали, оплатить учёбу хватит. А там, глядишь, человеком станешь. Тебе головой нужно себе на жизнь зарабатывать - руками ты разве что на хлеб с квасом наработаешь... - И снисходительная усмешка в глазах отца резала сердце почище острого лезвия.
Привыкший во всем слушаться более авторитетных и крепких родичей, Макс послушно отправился в столицу. Прошло совсем немного времени, он только начал привыкать к жизни в суматошном, вечно куда-то спешащем городе - и двери старенького лифта в его общаге навсегда закрыли от него привычное, земное небо...
Глава 1
Сознание возвращалось неохотно, рывками. Чернота подающего в бездну лифта, страх быть погребённым под искорёженным металлом - и странные, непонятные круги перед глазами. Мелькнула и пропала морда незнакомого зверя - гигантская, закрывающая весь обзор - узкие вытянутые вверх глаза, длинный приплюснутый нос и огромные, вытянутые вверх уши с кисточками на концах... Вновь разноцветные круги - и небо! Странное, чужое небо улыбалось оторопевшим людям, лежавшим на вершине пологого холма, со всех сторон окружённого растительностью. Розовое, с фиолетовыми прожилками облаков, оно могло бы быть даже красивым, но было абсолютно чужим - и потому страшным.
Кто-то ойкнул, кто-то застонал - и люди стали подниматься, неуверенно озираясь... Девушки испуганно смотрели вокруг, одна явно была готова устроить истерику, но тут высокий, спортивного сложения парень уверенно вышел вперёд, оглядываясь по сторонам.
- Похоже, нас забросило достаточно далеко от дома. На всякий случай будем считать, что мы попали в глухие места, не связанные с цивилизованным миром. За неимением более достойных кандидатов, назначаю себя вашим командиром и объявляю о необходимости как можно быстрее привести себя в порядок, определиться со сторонами света и двигаться в направлении возможных поселений, ища дороги и другие признаки жизни.
Он снисходительно оглядел своих попутчиков, задержавшись презрительным взглядом на Максе и ещё одном щуплом пареньке - единственным представителям, кроме него, мужского пола. Архитектурный институт всегда предпочитали девушки, и ничего удивительного, что из семи человек, набившихся в грузовой лифт, только трое были мужчины - это и то было слишком. Четверо девчонок, разномастно одетые, но все, как одна, прижимающие к себе сумочки и тубусы с чертежами, восторженно уставились на красующегося перед ними парня - явно пришлого, с какого-то другого факультета, пришедшего не иначе к кому-то в гости.
Тот уловил направленные на него взгляды и, уверенно подбоченясь, направился вниз с холма.
- Стой. - Макс сам удивился собственной уверенности. Впрочем, вокруг него был лес - пусть со странно тёмной, но всё же зелёной листвой, пусть незнакомый - но всё же лес.
- Не спеши. Если места глухие, наверняка местное зверьё непуганое и может напасть. Никуда не ходить по одному, минимум - двое, лучше - трое. И у каждого должно быть оружие!
Парень вновь улыбнулся.
- А кого мне брать для поддержки, тебя, что ли? - Он заржал, вызвав снисходительные улыбки на лицах девчонок (одну из них, Настю, Макс успел узнать ещё в процессе учёбы, и её сочувственная усмешка резанула сердце), ловко вытащил из кармана перочинный ножик. Лезвие сверкнуло на солнце и новоявленный командир уверенно принялся спускаться к кустам, на ходу бросив:
- Я на разведку! Посмотрю, можно ли под этими деревьями пройти и нет ли каких-либо тропок..
Макс огляделся. Люди находились на вершине холма, в который вросли несколько валунов и камней поменьше - но не росло деревьев и не было возможности отломить от скал даже небольшой осколок, мало-мальски подходящий под оружие.. Одна из девушек, поколебавшись, вытащила из сумки газовый баллончик.
- Вот. Перцовый. Подойдёт?
Сибиряк отрицательно помотал головой.
- Не больше чем перочинный нож. Это крупного зверя только разозлит. Даже если удастся попасть ему в глаза, он начнёт вслепую мотаться по поляне, выискивая обидчика. Тут нужно что-то, позволяющее держать его на расстоянии - крепкая длинная палка, например. Ещё лучше - рогатина или копьё. Всё это можно было бы сделать прямо здесь, на опушке, прежде чем соваться в гущу деревьев. Ладно, будем надеяться на лучшее. И в тайге, бывает, месяцами нужно ходить, прежде чем встретишь рысь или тигра...
Но тут раздался громкий то ли рёв, то ли шипение. Казалось, какой-то огромной кошке кто-то наступил на хвост. Впрочем, почему кто-то? Виновник рёва уже мчался обратно на вершину холма, испуганно втягивая голову в плечи, когда из-под полога леса вслед за ним выскочила на свет огромная фигура. Выскочила - и замерла, оценивая обстановку. Гибкая, полная странной грации - несмотря на тёмные, ороговевшие пластины брони на боках, она поражала странной смесью ловкости и силы. Казалось, с черепахи сняли панцирь, разрезали самым причудливым образом, украсив острыми шипами - и снарядили этим огромную рысь, увеличив всё это до размеров буйвола. Глядя на ажурную броню и перекатывающиеся под ней мышцы, не у кого не возникло сомнения - в случае опасности все эти пластины легко встанут друг в друга, образуя твёрдый, усыпанный шипами холм. Вот только воображение отказывалось понимать - от кого вынужден защищаться столь причудливым образом такой мощный и явно опасный хищник?
Огромная тварь зевнула, показав оранжевую глотку, ряд острых зубов с внушительными клыками - и села на землю прямо под деревьями, устремив внезапно ставшим спокойным, почти сонным взгляд на убегающую жертву.
Спортивный парнишка, почти добравшийся до валунов, внезапно застыл. Тело его замерло на полушаге в положении, исключающем всякую возможность равновесия, рот раскрылся в беззвучном крике - он, медленно взлетев над землёй, принялся дрейфовать в сторону раскрытой кошачьей пасти - и жёлтых, немигающих глаз.
Когда до жертвы осталось не более трёх метров, зверь прыгнул - и принялся терзать неподвижно висящее в воздухе, ещё живое тело, во время этой экзекуции так и не сумевшее издать ни одного звука. Белоснежные клыки тут же покраснели, кровь хлынула во все стороны...
Одна из девушек съежилась под камнями - её стошнило.
Гигантская кошка тут же подняла треугольную голову. Уши, встав торчком, безошибочно уловили источник звука, разглядев движение меж камней; взгляд твари снова стал сонным - а девчушка, замерев на вздохе, медленно взмыла в воздух, уставившись на людей полными ужаса глазами... поплыла прямо к оскаленной, залитой дымящейся кровью пасти...
Макс вскочил и кинулся вниз, с холма - навстречу кровавой бойне внизу. Нельзя оставлять без помощи тех, кто нуждается в ней, а Настя - девушка, которую захватила чужая магия - в ней точно нуждалась. Оцепенение, хватившее его при виде висящего в воздухе парня и гигантского хищника, владеющего левитацией, схлынуло - и в душе разгоралась ярость предстоящей схватки. Он не строил иллюзий: нападение с голыми руками - а перцовый баллончик, сжатый в ладони, считать явно не стоило, означало немедленную и жуткую смерть. Разум нашептывал совершенно другие действия - пересидеть за камнями, дождавшись, пока гигантская тварь насытиться, и тихонько уйти по другому склону холма, первым делом обзаведясь каким-нибудь приличным оружием, попытаться спасти оставшихся в живых. Но сознание отступило перед первобытной яростью, проснувшейся в нём при виде дикого хищника, расчётливо выбирающего себе кровавую жертву. Подбежать, полоснуть струёй баллончика по глазам, заставив страшную кошку выпустить девушку - и протянуть как можно дольше в схватке с незнакомым монстром, давая Насте возможность вновь укрыться за камнями... Этот план не оставлял ему никаких шансов - зато давал их красивой девушке, учившейся на параллельном курсе и не замечавшей худого, нескладного парня, робко на неё поглядывающего...
Сибиряк издал воинственный крик, привлекая к себе внимание, заставляя противника отвлечься от неспешного подтягивания к себе очередного "лакомого кусочка" - крик, внезапно закончившийся полустоном, полурычанием - кошка мотнула головой, отчего девушка кубарем покатилась по склону и устремила свой взгляд на подбегающего к ней парня. Краем глаза Макс успел увидеть, как безвольно лежит Настя - она явно или потеряла сознание, или была не в силах пошевелиться - когда странная тяжесть навалилось на тело, приковывая к земле, лишая последних сил, помрачая разум. Было трудно пошевелить даже пальцем, подумать о чём-то кроме медленно и лениво приближающихся гигантских клыков, залитых человеческой кровью...
Не осталось ни сил, ни чувств, разум словно заснул, и эмоции притупились, заставляя воспринимать окружающее как сон - лишь только ярость, первобытная ярость зверя, сражающегося за свою стаю, за свою самку не желала сдаваться, разгораясь где-то в груди парня буйным костерком.
Кошмарная тварь двигалась не спеша, словно танцуя, или исполняя какой-то древний ритуал. А может просто растягивая удовольствие - заглушив первый голод, она могла себе это позволить. И, встретившись с оранжевыми глазами зверя, Макс понял: она знает о нём, о его нелепом плане, об остальных людях - там, на вершине холма, и не остановиться, пока не уничтожит всех, наслаждаясь страданиями нелепой двуногой добычи. Одного за другим, съедая мозг и запивая свежей кровью...
Чужое знание вошло в разум человека, но не наполнило его ужасом - казалось, предел дрожания от страха был пройден, лопнул под напором ненависти и животной, звериной ярости к наглому врагу, посмевшему играть с ним, как кошка с мышкой - волна бешенства омыла застывшее тело, наливая мышцы и суставы силой, первобытным напором, меняя, переделывая... Всё вокруг стало размытым, мироздание внезапно уменьшилось до размеров точки - и вновь развернулось, но теперь он уже был сильным - и свободным!
Люди, наблюдающие за застывшим парнем, внезапно увидели, как его тело окуталось пеленой, затуманилось - и стало расти, обрастая шерстью и осыпая землю обрывками одежды. Крик, доносившийся со склона холма, стал низким и сменился звериным рыком... Огромный, бурый с серыми подпалинами медведь прыгнул на застывшую в удивлении кошку, не готовую из охотника стать добычей - и, не обращая внимания на хлынувшую из разодранной в клочья от шипов шкуры, шкуры крови, принялся рвать на части куски брони кошки, добираясь до тёплой плоти... Инопланетный монстр заревел, метнулся вперёд - и два тела, сплетясь в клубок, принялись кромсать подлёсок и друг друга...
Зрители, наблюдающие за схваткой, затаили дыхание - и не только на вершине холма...
Дикий рык взвился над схваткой, но в нём всё чаще доносился торжествующий рёв медведя - и жалобное повизгивание большой кошки... В бурой запутанной шерсти когти монстра путались, застревая в клубках кожи и тугих мышцах, а небольшие, но сильные лапы медведя легко выворачивали пластины брони, погружаясь в чужую плоть, как в масло, вырывая куски, добираясь до жизненно важных органов. Врут те, кто говорит, что время в такие моменты останавливается - скорее оно спрессовывается в наполненные жизнью мгновения, заставляя попавших в них проживать всё гораздо плотнее, чувствуя каждую секунду, словно час...
Для остальных всё спуталось - огромный медведь прыгнул вперёд, слившись на несколько мгновений в единое целое с бронированным монстром и вот уже окровавленный бурый зверь встаёт над поверженным противником, оглядывая мир залитыми кровью глазами...
Люди, радостно высыпавшие на вершину холма из-за скал, остановились: странный медведь, весь в ошмётках бурой крови, увидев двуногих, рыкнул и кинулся на новую добычу. Ярость, бушующая в груди огромного зверя, требовала выхода. Немного косолапя, он стремительно взбирался на холм, выбрасывая из-под лап куски дёрна... Земляне кинулись врассыпную, но тут из кустов наперерез бурому хищнику выскочила поджарая фигура совершенно седого волка. Белый как лунь хищник встал на пути несущегося наверх зверя - и поймал взгляд налитых кровью глаз... Медведь притормозил, занося лапу для удара - и застыл, заворожено разглядывая в чужих зрачках собственное отражение. Своё человеческое "Я".
Детство и щемящие душу походы в лес. Реже - с родственниками, чаще - одному, в ночную пору, слушая ароматы лесной чащи и любуясь полной луной. Неловкость в потасовках со сверстниками - словно боясь смять, покалечить хрупкие человеческие тела - неловкость, прочно вошедшую в его жизнь. Хрупкость его человеческой натуры - сила и гибкость оборотня высшего круга. Ярость зверя - тщательно подавленная, скрываемая ото всех и прежде всего от самого себя животная часть своего естества - настолько мощная и цельная, что не смогла пройти слияние с человеческой ипостасью, отгородившись от неё, сделав человека более чистым и уязвимым, а Зверя - более мощным. Дикая и неистовая, но вполне контролируемая вторая часть человека... Судорога вновь свернула пространство, туманя зрение ошарашенным наблюдателям и вот уже две фигуры встают с земли, две обнажённые фигуры: Макса - и незнакомого человека.
Глава 2
Шаман Ирк`х, глава рода Сломанной ветви, был встревожен. Странные сны, необычные предчувствия, неясная тревога - он не понимал, что происходит. Гадательные руны отказывались служить, огонь священного костра исправно пожирал жертвы, но отказывался говорить, зверёк - помощник дрожал и тянул вглубь лесов, в зону диких тварей. Наконец Ирк'х сдался и, поручив племя заботам младших шаманов, последовал в чащу, следуя неопределенному предчувствию и подсказкам своего крига.
Состояние внутренней чистоты, делающее его невидимым для тварей, опасных и для посвящённого высшего уровня, помогло дойти до неясной цели предчувствий - холма каменных врат, расположенного в зоне охоты касадга, одной из наиболее опасных тварей среди дикой чащи. Ирк`х вздохнул и принялся устраивать малый круг опеки - зону, в которую дикие твари не суются своими ментальными щупальцами. Сбор трав, настоянный на эскриментах самых пахучих тварей леса, плюс ворожба крига и естественное защитное укрытие местности - и можно было ждать, ни о чём не беспокоясь. Что шаман и сделал, потому что твёрдо знал - если сюда забредёт зверь, способный преодолеть круг опеки, волноваться уже будет незачем - поздно. На второй день ожидания Ирк`х почувствовал как беспокойство, разлитое в воздухе, стало закручиваться в тугую спираль. Словно кто-то всё сжимал и сжимал невидимую пружину, собирая в одну точку вселенские силы. Поднялся ветер, взметая пыльные вихри вокруг оскаленных скал. Когда казалось, что природа не выдержит и деревья вместе со скалами сорвутся в гигантский хоровод, кроша друг друга в мелкую пыль - но всё закончилось едва ли не быстрее, чем началось. Солнце, выглянув из-за нахмуренных туч, осветило успокоенный холм - и на его вершине заискрили в остатке хоровода серебристые пылинки. И в тот момент, когда последняя упала на землю, среди камней стали появляться лежащие фигуры - одетые в пёстрые раскрашенные одежды, но вполне похожие на хлоев.
Ирк`х с улыбкой наблюдал за их первыми шагами в незнакомом мире, ожидая, когда они проявят себя, позволят оценить свои силы и способности. Но время шло и никто из пришлых не спешил надевать шкуру. Неужели ущербные? Иногда такие появлялись или рождались среди их народа. Предоставленные сами себе, они погибали очень быстро, не способные дать слабое, больное потомство. Это было правильно... Он полностью укрепился в своём мнении, когда один из чужаков, не сменив облика, направился в лес, размахивая искусственным, нелепым, тонким когтем - даже ребёнок из народа хлоев легко выбил бы его из руки слабого пришельца, перебив и коготь, и руку. Шаман совершенно не удивился результату, услышав рёв вышедшего на охоту касадга, и увидев магическую атаку опасной твари. Он лишь прикрыл глаза и устроился поудобней внутри круга опеки: приходилось ждать, пока касадг утолит жажду крови и, прикончив чужаков, заляжет в спячку. Он почти поверил, что предчувствия его обманули - когда услышал чужой, незнакомый рык и, открыв глаза, увидел небывалое: один из пришельцев сменил шкуру и кромсал опаснейшего из хищников леса, словно ребёнок свою первую добычу. При этом его боевая ярость затмевала достижения воинов народа хлоев, а презрение к собственным ранам - умения шаманов. Как завороженный, он наблюдал за схваткой, впав в транс, позволяющий замечать и различать малейшие оттенки происходящего. Но лишь когда воин начал подниматься на холм, Ирк`х понял: тот впал в боевую ярость и теперь опасен всем без исключения, даже своим спутникам. Зверь в нём победил человека, и требовалось его умение, что бы вернуть его с тропы священной схватки. Не раздумывая, он прервал круг опеки и встал перед впавшим в безумие воином. Уловив его взгляд, позволил кригу соединить их сознания.
От единства взглядов - к единству чувств. От единства чувств - к единству разумов. Старый шаман расслабился, противопоставляя напряжению воина - собственную мягкость, его неистовству - безмятежность, его зверю - собственную человеческую суть. Ярость воина потекла в него бурным потоком, но он привычно усмирял его, подавляя в себе вспышки эмоций. Ирк`х позволил чужой душе заглянуть в свою, распахнув её как можно шире - и заглянул в чужую, жадно впитывая образы незнакомого мира. Это было захватывающе, но гораздо важнее было уловить момент, когда чужой разум успокоиться и начнёт искать выход из незнакомого места, в котором он очутился. Именно тогда он подбросил в чужое сознание свою любимую картинку: себя самого, совсем ещё юного волчонка, впервые ощутившего потребности разума и решившего сменить облик в поисках истины и гармонии. Ощущение мягкости внутренней сути, позволяющей преобразоваться в новую форму, более совершенную в ментальном плане, хотя и проигрывающую в физическом. Одновременно он мягко начал собственный переход, удерживая чужое сознание - и с удовлетворением почувствовал, что оно следует за ним.
Ярость, застилавшая разум, внутренний огонь, позволяющий быть самим собой - и кем-то ещё, пропали, и Макс ощутил себя прежним - угловатым, нескладным пареньком, стоящим на склоне холма... совершенно голым.
- Блин! -Не обращая внимания на окружающее, он бросился к остаткам собственной одежды, живописно разбросанной по склону. От рубашки остались только ни на что не пригодные лоскуты, но брюкам неизвестно почему повезло больше. Торопливо драпируясь ажурными лохмотьями, парень бросил взгляд в сторону леса - и замер. Внизу, у подножия холма, словно прошёл массированный огонь артиллерии, пропахав почву, изломав и изрядно проредив росший там кустарник и деревья, и вдребезги раскатав страшную прежде гигантскую кошку. Всё было в крови и обрывках шкуры. Но странно - при виде валяющихся кусков мяса он испытывал необычное, доселе неизведанное чувство внутреннего торжества и какого-то животного удовлетворения. Он даже шагнул поближе, разглядывая место неистового сражения - когда увидел чудом уцелевшую голову спортивного парнишки, первым попавшего под действие незнакомой магии.
Все мысли и чувства разом вылетели из головы человека, он согнулся в три погибели - его стошнило. Чьи-то крепкие руки приподняли его голову, поддерживая на весу. Жёсткие пальцы пробежались вдоль спины, нажимая на точки у оснований позвонков - сразу стало легче, голова прояснилось, спазмы отступили.
- Настоящий воин не должен выражать свою скорбь столь открыто. Вначале ты должен позаботиться о своих спутниках, среди них немало самок, и они в шоке. А потом мы похороним твоего друга и ты, если пожелаешь сможешь повторить свой странный ритуал.
Макс оглянулся - возле него, поддерживая его под руки, стоял незнакомый ему человек, говорящий на странном языке, певучем и щёлкающем одновременно - и Макс его понимал!
- Что произошло? Кто вы? Это вы нас выручили?
Но тут у края поляны зашевелилась пришедшая в себя Настя, все вопросы пришлось отложить на потом, приняв как должное принятую помощь и бежать успокаивать, ободрять, утешать...
Через несколько часов на вершине холма горел небольшой костерок, разожженный успевшим одеться и поделиться странной, чуть мешковатой, но удобной одеждой с сибиряком пришельцем, кипел в небольшом котелке травяной сбор, один запах которого прояснял мысли, а несколько глотков позволяли расслабиться и успокоиться. Все собрались вокруг этого оазиса тепла и мира, протягивая руки к огню... При этом пришельца, так и не проронившего ни одного слова, всё делавшего молча, знаками показывая остальным, что именно он предлагает, все сторонились - но ещё больше сторонились Макса. Девушки старались сесть так, чтобы огонь оказался между ним и оказавшимся обоотнем парнем, таща за собой чуть пришедшую в себя, ничего не понимающую Настю... Да и оставшийся в живых паренёк, которого, кажется, звали Вадимом, держался от него подальше.
Останки их предводителя, столь торопливо умчавшегося на разведку, были похоронены тут же, среди камней, в неглубокой яме, с наваленными сверху камнями. Имени его никто не знал, так что просто нарисовали на куске скалы над ним крест - и дату.
Теперь же, все сидели растерянные, переживая шок и потерю - и запивая всё это травяным настоем, который никто бы не рискнул назвать чаем...
- Меня зовут Ирк`х, я глава рода Сломанной ветви народа хлоев, шаман в пятом поколении. Ближайший посёлок моего народа в трёх днях пути отсюда - вон в той стороне. Посох странного пришельца, на этот раз заговорившего по-русски - довольно чисто, но со странным, певучим акцентом, махнул рукой в сторону горизонта, где медленно садилось заходящее солнце.
- Поохотиться сегодня не удастся - бой вашего товарища с касадгом распугал всё зверьё в дне пути вокруг, но у меня есть пища, вполне пригодная для ваших желудков - угощайтесь.
Он пододвинул к себе котомку и принялся выкладывать на расстеленную ткань куски мяса, странные лепёшки с травами и непонятного вида фрукты...
- Где мы? Кто ты, и откуда ты знаешь наш язык? - Макс выпалил давно вертевшиеся у него на языке вопросы на одном дыхании, но, услышав собственную гортанную речь и глядя на вытянувшиеся лица спутников, понял: он говорит не на русском...
Странный шаман улыбнулся.
- Ты здорово пугаешь своих спутников. Помолчи, я попробую рассказать тебе, да и всем вам. где вы оказались и что с тобой произошло. Во-первых, вы не из этого мира. Такое, редко, но бывает, и хотя я раньше никогда этого не видел, но знаю о вратах миров - вы прошли через такие. Вам придется приспосабливаться к здешним условиям, принимая как должное некоторые факты, для вас дикие, но для нас естественные.
- У нас уже были пришельцы. Почти все они были в ужасе, узнав, что мой народ, а зовёмся мы Хлои, умеет менять шкуру. Это значит - мы можем становиться зверьми, когда в том возникнет необходимость.
- Вы - оборотни? - Это вырвалось у одной из девушек - стройной смуглянки с чёрными как смоль волосами. Она смотрела испуганно, но не так недоверчиво, как остальные.
- Оборотни... Подходящее слово. Мы действительно можем оборачиваться зверьми, любой житель нашей земли может становиться волком, а шаманы - ещё некоторыми другими зверьми. Но никто не может превратиться в столь мощного хищника, как ваш товарищ! Он уважительно коснулся плеча Макса, отметив про себя, как передёрнуло лица его спутников.
- Вы живы, потому что он нашёл в себе корни древних сил. Если бы не он я не стал бы вмешиваться и касадг уничтожил бы всех вас. Не спешите меня осуждать - у меня просто не было бы шансов, слишком уж опасный хищник вышел вас встречать. Такой способен справиться и с десятью воинами народа хлоев. О вашем друге и его звере скоро начнут слагать легенды!
- Но вы говорите по русски! - На этот раз Макс следил за собой - и фраза, произнесённая им, была понятна всем. Но почему у него на языке вертелись совсем другие слова?
- Ты обернулся в первый раз. - Старый шаман смотрел пристально, и чуть удивлённо - Начинать оборачиваться лучше с детских лет, приучая себя находиться сразу в двух состояниях ума одновременно - иначе одна из сторон твоей натуры возьмёт верх и ты можешь навсегда позабыть путь назад. Что бы помочь тебе, мне пришлось соединить наши сознания, указывая тебе дорогу обратно. Они слились, и многие навыки твоего и моего мира стали общими - в том числе и язык. Я более тренирован, чем ты - и узнал больше. Теперь я могу, например, работать на компьютере, но не знаю, что такое этот ваш комп и где его взять - просто перед глазами непонятные строчки символов и руки тянуться нажимать на какие-то чёрные точки. Что это - вид массажа?
Это было уже слишком. Дружный смех разрядил обстановку, заставив языки пламени взметнуться ввысь, распугивая подступавший сумрак. Ирк`х нахмурился было, но помолчал, вслушиваясь во что-то внутри себя - и присоединился к остальным. Отсмеявшись, все стали смелее. Вопросы посыпались как из рога изобилия, но получаемые ответы изрядно обескураживали. Нет, как вернуть их назад, Ирк`х не знает. Возможно, кто-нибудь из других шаманов? Возможно. Нет, у нас ни телег, которые едут сами по себе, у нас нет ружей, нет, мы не летаем в небесах, и не используем животных, что бы ездить верхом...
С каждым новым 'нет' лица ребят мрачнели - похоже, их занесло в какой-то совершенно отсталый мир, где до сих пор верят шаманам и пользуются луком и стрелами. Надежды поскорее вернутся домой таяли, как снег под апрельским солнцем. Наконец Вадим, пододвинувшись поближе к шаману и посматривая на него уже свысока - сказывалось превосходство жителя технологического мира, спросил:
- А, может, у вас есть магия?
Старый шаман замешкался, обдумывая ответ. Все затаили дыхание - неужели они попали в сказку и перед ними сидит могущественный маг, вырядившийся в шкуры исключительно по собственной прихоти.
- В нашем мире есть магия, но она неподвластна людям и вообще разумным существам. К нам попадали пришельцы из других миров - у себя на родине они были могущественными волшебниками, способными двигать горы. У нас же они не могли разжечь огонь. Чтобы вернуться обратно в свои миры, они использовали заклинания, спрятанные в неживых предметах...
- В артефактах? - Глаза Вадима горели. Он слушал сказку.
- Они называли их и так. Но долго у нас никто из них не задерживался. Любой пришелец в нашем мире бессилен перед природой и созданиями, её населяющими. Поэтому они предпочитают поскорее вернуться в свои миры, оставив нас собственной судьбе... Животные, населяющие наши леса, с отличае от всех остальных, владеют магией. В достаточном объеме, что бы защищаться и нападать, уничтожая всех, кто не может им противостоять...
- Все звери? - Земляне были поражены. Недоверие и скептицизм светились в устремлённых на старого шамана взорах. - Они владеют магией, а вы - нет? Тогда почему вы ещё живы?
- Каждый наш город окружает сложная система ловушек, срабатывающая на каждый шорох, на каждое шевеленье куста. Всё это сделано из специальных материалов, которые трудно остановить магией. Конечно, это срабатывает не всегда, но срабатывает. Крупным животным трудно проникнуть сквозь наши заслоны, но и мелочь может доставить достаточно неприятностей. Схватки не на жизнь, а насмерть не редкость и в крупных городах, что же говорить про маленькие поселения вроде деревни нашего рода. Тогда происходит то, что произошло с вашим другом - он уважительно кивнул в сторону Макса, с отрешённым видом потягивающего травяной сбор - он единственный отказался от незнакомой пищи, чувствуя себя необычайно сытым - и теперь сидел, уставившись в пространство, вслушиваясь в странную речь.
- Оборотень на пике ярости способен сопротивляться любой магии. В этот момент он ближе к животному, чем к человеку - и хотя колдовать не в силах, тем не менее заклинания не причиняют ему вреда. Именно это свойство помогло нашему народу выжить в те времена, когда разум только зарождался и своё право на жизнь нужно было доказывать силой... Да помогает и сейчас.
Все потрясённо молчали, только Настя, которая не принимала участия в похоронах и обустройстве лагеря - укрытая принесёнными шаманом шкурами, приходила в себя, стараясь поскорее забыть приближающуюся оскаленную пасть, открыла глаза и тихонько сказала:
- Когда вы разжигали костёр... вначале я думала, что это была просто зажигалка, но теперь. Как без магии, вытянув руку в сторону веток, можно разжечь костёр?
- Почему же без магии? - Старый шаман улыбнулся и полез себе за пазуху. Когда его рука вынырнула наружу, в ней сидел небольшой чёрно-рыжий зверёк, больше всего похожий на белку - треугольная головка, длинные нос и уши с кисточками на концах - и величиной со всего зверька пушистый мягкий хвостик, которым она обернулась, внимательно рассматривая пришельцев чёрными бусинами глаз.
- У народа Хлоев мало друзей в животном мире. Но один точно есть это - криги, не столь разумные, как мы, но зато наделённые магией. Они издревне селятся рядом с людьми - и их детёныши, наблюдая за нами, находят того, кого готовы боготворить, привязывается к нему и вполне в состоянии угадывать желания, по мере своих небольших сил выполняя их. Многое они не могут - но разжечь огонь, просушить одежду, найти нужную вещь... Каждый хозяин просит крига о своём - и тот старается выполнить его желания. Если конечно, хозяин любит его и заботиться о нём - фальшь криги чувствуют и избегают хлоев с чёрствым сердцем. Таким приходиться несладко.
- Можно? - Настя протянула руки и местный образчик белки с удовольствием прыгнул в протянутые ладони, принявшись тереться о чужие пальцы, словно кошка - о человеческие ноги.
Ирк`х с некоторым удивлением следил за собственным кригом, словно не узнавая своего друга. Тот явно делал что-то необычное. Небольшая белка взглянула на своего хозяина, смешно взмахнув лапкой и тот неуверенно улыбнулся.
- Похоже, Настя, вы ему понравились. Подержите его на руках, это успокаивает разум и проясняет мысли. Криги могут и лечить, но обычно они готовы на подобное только в отношении своих хозяев.
- А разве вас нужно лечить? - Вадим пристально глядел на Макса, рассеянно глядевшего на огонь - несмотря на усталость после драки, на коже парня не было ни царапины!
Шаман улыбнулся.
- У оборотней в минуты опасности резко ускоряется метаболизм, что способствует почти мгновенному заживлению ран, но поверьте, у оборотней хватает своих, специфических болезней, которые не вылечишь ускоренным заживлением ран. Например, иргиева опухоль, по-вашему, рак - она есть почти у всех оборотней, это оборотная сторона ускоренной регенерации. А эти малютки неплохо с нею справляются, да и не только с нею. Они неплохие помощники почти в любой профессии, им нужно только суметь объяснить, что от них требуется. Портным они помогают шить, поварам готовить, шаманам - учить воинов идти по пути битв и свершений. Именно мой криг сумел объединить наши сознания и помог вывести вашего друга с тропы зверя. На этот раз.
Макс, до этого безучастно следивший за разговором, вздрогнул.
- А что будут ещё и другие?
Ирк`х утвердительно кивнул.
- Ты не житель земли хлоев, однако твои способности менять шкуру, разница между человеческим и звериным обликом - всё выдаёт в тебе высшего оборотня. Такие всегда должны бороться со своим внутренним зверем - и либо победить... либо ещё одним безмозглым зверем на нашей земле станет больше.
- Тогда мне тоже нужно обзавестись подобным зверьком! - Глаза сибиряка и странной белки встретились - и оба увидели любопытство, вспыхнувшее в чужом взоре.
- Если кто-то из молодых кригов заинтересуется тобой, то подойдёт сам. Но любой, даже самый лучший из маленьких помошников, не может заменить тебя в поединке с самим собой. Эта битва - только твоя, и ничья больше. Сумеешь устоять - и мой народ будет гордиться знакомством с тобой. Нет... что ж ещё одной страшной сказкой на нашей земле станет больше. Но хватит на сегодня - давайте отдыхать, и ничего не бойтесь. Всё зверьё в округе бояться подходить к месту смерти касадга. Правда, память у него короткая, так что через пару дней здесь вновь станет опасно. Так что завтра нужно трогаться в путь.
Одна из девушек помоложе робко спросила:
- Двигаться... А куда?
- Для начала - в мой посёлок. Там вы отдохнёте в безопасности и сможете решить, каким путём вернуться в свой собственный мир. Не нужно отчаиваться - путь осилит идущий...
Глава 3
Небольшой холм, оказавшийся началом предгорий, остался далеко позади, и путников обступил лес. Здесь не было ни дорог, ни даже троп - разве что звериные, но ходить по ним Макс своим спутникам запретил категорически, при активной, но молчаливой поддержке старого шамана. Тот с самого начала взял на себя функции охранника. Вручив свою кладь Вадиму, он неторопливо разделся, вызвав гневные и осуждающие взоры его спутниц - очертания его поплыли, и вот уже седой, но поджарый и крупный волк бежит впереди маленького отряда, показывая дорогу, периодически скрываясь в подлёске, отпугивая мелких хищников леса. Пару раз из кустов слыхалась подозрительная возня, однажды волк появился весь в чужой крови, гордо волоча тушку небольшой косули - но в целом день прошёл спокойно. Девушки ныли и плакали, возмущаясь тяжёлой дорогой, поломанными с первых минут каблуками, которые Макс, после некоторого колебания, оторвал совсем... Вадим закусил губу, но молчал, таща тяжеленный мешок с вещами Ирк`ха и остатками шкуры касадга, невесть зачем тщательно собранные и розданные участникам похода старым шаманом. Максу он ничего не дал, пристально посмотрев на него - и тот согласно кивнул, поёжившись. Ему совершенно не хотелось вновь становиться медведем, но если другого пути защитить девушек нет... Он шёл налегке, вызывая гневные взгляды и язвительные замечания уставших спутниц - шёл в одной набедренной повязке из остатков одежды, сняв остальное и неся в руке. От его наряда мало что осталось, но прийти в чужой посёлок совсем голым - это Максу никак не улыбалось. От постоянного напряжения мышцы сводило, во рту пересохло, он жадно пил из всех встречных ручьёв и к концу дня оказался вымотанным не меньше, а то и больше, чем его спутницы.
Его измождённый вид вызвал новый поток язвительных замечаний - мол, один из всех идёт налегке, и выглядит так, будто всех на себе тащил. Мужик, называется.
Макс бездумно смотрел на огонь, разожженный дыханием крига, успокаивая разум и нервы. Он находился в чужом лесу - не так росли деревья, не так лежали листья под ногами, не так ветки кустов топорщили свои сучья, бьющие по ногам. Он впервые чувствовал себя под пологом леса словно горожанин, приехавший на пикник и не знающий, с какой стороны у деревьев растёт мох, да и где его вообще искать...
Тяжёлая рука опустилась ему на плечо. Старый шаман не предлагал сочувствие - он сразу заговорил о том, что его тревожило, оставив сантименты на более безопасное время.
- Мы прошли сегодня очень маленький путь. Я надеялся дойти за этот день до нахоженных троп - там бы я мог защитить вас и один, но... путь в диком лесу слишком тяжёл для жителей вашего мира. Мы достаточно далеки от владений касадга, да и местное зверьё забыло о вспышке магических сил, и подгоняемое пустым желудком, вновь вышло на охоту. Эту ночь огонь и созданный мной круг опеки защитит вас - но завтра... Что бы идти дальше, не боясь потерять спутников - ты должен сменить шкуру.
Макс вздрогнул. Он совершенно не ожидал, что шаман попросит его об этом.
- Но... Это у меня получилось случайно. Нужна ярость схватки, да я вообще не знаю, смогу ли я обернуться ещё один раз. Тогда страх за спутников, страх и ярость вызвали это...
Ирк`х кивнул.
- И твои соотечественники стали смотреть на тебя косо. Даже та, ради которой ты побежал прямо в пасть касадга. Я немного понимаю вас - не забывай, я был в твоём сознании. Можно подождать, как ты ждал сегодня, нападения - тогда сменить шкуру тебе будет легче. Но в прошлый раз ты потерял одного из спутников. Это может повториться, если ты будешь тратить драгоценные мгновения на то, что можешь сделать прямо с утра. Будь ты один, я бы этого не просил - просто привёл в нашу деревню, где бы ты пользовался почётом, и не спеша сам провёл бы тебя по всем кругам расщепления сознаний, даруя тебе холодный разум шамана в теле дикого зверя. Это - честь, которой удостаиваются немногие и среди нашего народа. Если хочешь, давай так и сделаем: уйдём сейчас - к утру мы будем уже далеко.
- А как же мои спутники?
Ирк`х промолчал.
- Пойми, в нашем мире они - ущербные. Калеки, не способные даже передвигаться самостоятельно по лесу. Ты хочешь всю оставшуюся жизнь быть при них нянькой, получая в ответ лишь страх и непонимание? Наши девушки будут на руках носить высшего оборотня - поверь мне, они очень быстро заставят тебя забыть о твоих подругах. Я оставил круг опеки: они доживут до утра. Это тот подарок, который ты сделаешь им. А потом - всё будет зависеть только от них самих, как и должно быть. Это единственный непоколебимый принцип всех кланов и народов нашего мира: " - Каждый должен зависеть от себя, над ним не должно быть никого, кроме чистого неба".
- А вы... Если родятся калеки, вы бросаете новорожденных малышей в лесу?
- Нет. Негоже заставлять кого-то мучиться. Мать сама освобождает малышей от мук безрадостной, ущербной жизни. Это её право - и её долг. Несмотря не на что - даже если она потом пойдёт, не оборачиваясь, в пасть касадгу. Ты готов поступить так же?
Макс помолчал.
- В нашем мире всё не так. Я не буду решать этот вопрос - по крайней мере, до тех пор, пока у нас есть шанс вернуться обратно. Насколько я помню из слияния наших сознаний - он есть?
Старый шаман пошевелил палкой угли костра, заставив искры взметнуться вверх снопом пламени.
- Я ожидал этого. Странные создания живут в вашем мире - вы готовы сохранять жизнь кому угодно, оберегая и ухаживая даже за откровенно недееспособными индивидами. Вам жаль их, и ради этой жалости вы закрываете глаза на чистоту собственной крови, не обращая внимания на скорое угасание вашего рода от всё прогрессирующих болезней. Пройдёт около тысячи лет - и от вас останется лишь кучка калек, влачащих жалкое существование. Ваша жалость губительна, она спасает обречённых особей, но уничтожает расу в целом. И сейчас ты идёшь по самоубийственному пути, ведомый довольно призрачной надеждой Среди нас нет магов, способных открыть порталы в иные миры - а природные... на них надежды мало.
- Но она есть. Надежда - вот что движет людьми моего мира. Надежда - и любовь. Ни к кому-то конкретному - к жизни вообще. Какой бы она не была.
Ирк`х задумчиво кивнул, вслушиваясь в неясные воспоминания, рождённые словами этого странного оборотня.
- Пусть будет так. Ты выбрал трудную и неблагодарную тропу - так пусть же на ней ты не познаешь горечь разочарования! А сейчас ложись спать - утром я помогу тебе сменить шкуру - и ты пойдёшь среди своих соотечественников в ином обличье - для их защиты. Думаю, ни один зверь не рискнет тогда напасть на вас - но что скажут твои спутники?
Солнце медленно вставало над горизонтом, пробиваясь сквозь кроны деревьев и заливая небольшую поляну непривычным, фиолетово-жёлтым светом. Взгляд встретился во взглядом, что то прощебетал непривычно сосредоточенный криг, и перед Максом распахнулся совершенно новый мир. Сознание съежилось и нырнуло куда-то вглубь души, туда, где за строгими запорами, выращенными иной средой, иными нравами, за оковами воли и страха перед запретным сладко спал Зверь. Впрочем, он ещё не уснул окончательно - возбуждённый недавней схваткой, он дремал, надеясь непонятно на что... Ему снилась добыча, бои с самцами и сладкий запах самки... Почувствовав присутствие человека, он потянулся, разминая мышцы. "- Ну что? Идём?" Макс сжал зубы, ощущая, как в нём просыпается что-то природное, изначальное, что, думалось, уснуло навсегда, а оказалось - на время. Он нырнул глубже, в тёмные воды сознания своего второго "Я", воспринимая мир таким, каким видел его он - и всё вокруг поплыло, вселеая закачалась, меняясь, съеживаясь в точку и разворачиваясь вновь - но становясь совсем другой.
Теплый косматый бок качался совсем рядом, и Настя, поколебавшись, опёрлась на него, пристраивая поудобней свою долю поклажи. Медведь покосился, обнажив клыки, но не сбился со столь спокойного, уверенного шага Его крепкая спина чуть напряглась, но тут же вновь расслабилась. Утром большой зверь был необычайно беспокойным, метался по подлеску, впитывая необычные запахи, переворачивая камни и ломая ветви. Старый шаман, идущий на этот раз в человеческом облике, насмешливо косился на пируэты взрослого медведя, ведущего себя подобно непоседливому медвежонку, впервые выведенному родителем в лес, но, уловив вопросительный взгляд необычно умных и внимательных глаз, расслабился и махнул рукой вернувшемуся к отряду Максу.
- Всё нормально. Осваивайся.
Макс никогда никому не рассказывал, но это был переломный момент его жизни. Дикий разум захватил его и понёс, подобно бурному потоку. Одинокий охотник в чужом, новом мире, который предстояло освоить - и покорить. Первая победа одержана, но врагов вокруг много, а он - один. Незнакомые следы и метки, чужие твари, незнакомые на взгляд, запах и вкус. Они пытались нападать, пользуясь какими-то кусачими методами, но, стоило ему ощутить боль, как в душе поднималась ярость, тягучей волной смывая угрозу. Вкус у его врагов был необычный, но вполне нормальный - словно чуть протухшее мясо полили настоем из незнакомых трав. Незнакомо и непривычно, но есть можно.
Но настоящая опасность крылась внутри - зверь оказался не то что бы силён и агрессивен... Мощен. Его желания, интересы и поступки подхватывали душу человека, швыряя её от страсти к страсти как соломинку в бурлящем потоке. Чтобы просто не раствориться в нём, приходилось прилагать немалые усилия, а управлять... Вы пробовали руками перекрыть реку? Макс съежился внутри зверя, сейчас доброго и благодушного, мечтая только о том, что бы зверь не замечал его спутников и не рассматривал их как добычу. Тот по-немногу осваивался в незнакомом мире, впитывая его всей шкурой, знакомясь с ароматами, ставя свои метки...
И тут Макс ощутил чьё-то робкое ментальное прикосновение. Кто-то, совершено ему незнакомый, наблюдал за ним из листвы, скрываясь где-то высоко в кроне. Незнакомый - но доброжелательный, мечтающий подружиться... и помочь. Маленькое юркое сознание восторгалось громадой зверя, его мощью и силой - и склонялось перед душой человека, восхищаясь ей не меньше. Его юнная душа робко касалось человеческого разума, восторгаясь упорядоченностью интеллекта, его сложностью... и умением видеть прекрасное. Макс, растроганный нежностью комочка, впустил его в свою душу и дал возможность взглянуть вокруг глазами именно человека: увидеть лес, играющий незнакомыми, прекрасными красками, ощутить силу перекатывающихся под шкурой мышц - и пряность растекающихся над травой ароматов. Мир вокруг был юн и прекрасен. Он поражал человека всё новыми и новыми красками, поворачиваясь разными гранями, словно кристалл бриллианта под солнечным лучом.
Небольшое сознание слилось с ним в порыве восхищения, приняло его полностью, позволив ему руководить собой - и Макс ощутил себя в теле какого-то маленького, юркого зверька, накрытого пушистым хвостом. Его тело прыгало с ветки на ветку, наблюдая за идущим и отрядом и тем единственным, которого избрало само...Он моргнул, и вновь ощутил себя медведем - но теперь он не пытался перегородить ладонями реку. Разумы разных созданий обьеденились в едином потоке, но сибиряк при этом смог остаться главным - и ощутить себя цельным, единым, состоящим из человека, зверя - и кого-то ещё, прыгающего над его головой по деревьям. Огромные косматые ноги стали послушными, он прыгнул вбок, смешно перекатившись на мягкой травке, встал на задние лапы, отдал честь, подмигнув ошарашенным землянам и внешне невозмутимому шаману - и теперь легко бежал посреди отряда, не замечая тяжести навьюченных на него шмоток - но ощущая нежность мягкой ладони, лежащей на его спине. Жизнь налаживались.
На дорогу они вышли ближе к вечеру. Ирк`х огляделся, определяясь на местности, и уверенно вывел свой небольшой отряд на обустроенную площадку, окружённую подобием колючей проволоки и с укреплённым зданием в центре. Жестом показав людям на здание, он направился к Максу, но тот отрицательно покачал головой. Как это было в прошлый раз? Большой зверь неуклюже лёг, положив голову на лапы, и принялся вспоминать... Найти в себе потребность разума сменить шкуру в поисках истины и гармонии. Ощущение мягкости внутренней сути, позволяющей сменить облик на более совершенный в ментальном плане, хотя и проигрывающий в физическом. Вселенная вновь принялась мягко сворачиваться, но Макс продолжал держать всё под контролем, изучая смещение пластов.
Сознание было затуманенным, словно во сне, и следить за происходящим было нелегко: всё грозило исчезнуть, съежиться, сжаться в одно крохотное мгновение, но разум человека разгонял туман, изучая малейшие детали новой стороны его натуры.
Тело зверя истончалось, становясь всё более иллюзорным, не уменьшаясь в размерах - но в плотности, внутренней сути; оно продолжало оставаться живым и деятельным, лишь по мышцам пробегали странные команды, более похожие на судороги. И одновременно Макс начал ощущать свой привычный облик; тело человека было где-то рядом, за тонкой пеленой, разделяющей то, что есть, от того, что может быть - и оно приближалось, наливаясь мощью.
В какой-то миг, когда тело Макса стало настолько призрачным, что его мог разметать и самый лёгкий ветерок, мир моргнул, разрывая непонятную завесу - и он почувствовал, как вновь наливаются силой - руки, не лапы. Время вздохнуло и вновь пришло в движение, сибиряк поднялся, подмигивая друзьям и, с молчаливого одобрения Ирк`ха отправился в лес, за топливом для костра; для него это было гораздо безопаснее, чем для его спутников.
В странном домике оказались запасы еды, воды и дров, а так же набор нехитрой посуды, вполне похожей на земную; лишь тарелки были не круглые, а овальные, словно те, кто ел тут, пользовались не только руками, но и лапами. Девушки фыркали и долго мыли и без того чистую посуду, прежде чем приняться за еду; но желание поесть в цивилизованных условиях победило, вскоре все торопливо наяривали горячую похлёбку, сваренную из незнакомого мяса, с добавлением незнакомых ароматных трав - но по вполне земным рецептам...
Макс ел мало - скорее из солидарности, чем из чувства голода. Он был сытым - перед глазами вставала его сегодняшняя добыча - небольшие зверьки, которых он умудрялся поймать на ходу, выковырять из-под камней - и хищники побольше, пытающиеся на него напасть - но так же оказывающиеся в его желудке. Позже, когда все поели, он вызвался сторожить - тело казалось осоловевшым и сонным, зато разум был отдохнувший, словно проспавший весь день - он явно собирался бодрствовать. Макс, дождавшись, пока все зайдут в хижину и уснут, сел, спиной привалившись к двери, и принялся изучать лес за дорогой. Сегодня он уже не казался ему таким чужим и страшным; скользя по нему грудой обтянутых чёрной шкурой мышц, человек смог найти точки соприкосновения с незнакомой природой - оказавшейся своенравной, дикой, но вполне доброжелательной к тому, кто может о себе позаботиться...
Ночные шорохи уже не казались угрожающими. Ухо, ставшее более чутким, чем человеческое, определяло источник звука, а дремлющий в глубине души Зверь подсказывал степень опасности, довольно пренебрежительно отзываясь о местной фауне. Лишь один раз он встрепенулся, заставив Макса дёрнуться - но речь шла не об угрозе, а о вкусовых качествах промелькнувшего зверька. Медведь, утомившийся дневным переходом, всё больше погружался в сон, оставляя Макса наедине в ночными тенями, но тут на площадку у дороги из кустов выпрыгнула юркая фигурка. Небольшой комочек добежал до ограждения, застыл на пару мгновений - и вот он уже растянулся в высоком и длинном прыжке над колючкой - слишком затяжном и долгом, наверняка подкреплённом магией.
Миг - и маленький зверь оказался перед человеком, раскинув по земле пушистый хвост. Как зачарованный, Макс протянул руку - и зверёк тут же оказался в раскрытой ладони. Чинно усевшись посередине, обхватив для надёжности пальцы человека своим необычайно крепким хвостом, крохотная белка устремила на незнакомого великана пристальный взгляд - не высказывая ни страха, ни удивления. Казалось, она сделала лишь то, что должна была сделать - и теперь спокойно ждала решения того, кому доверила свою жизнь. Маленькое, хрупкое создание, выбравшее себе спутника - и теперь доверчиво глядящее на него.
Он узнал его - внутренне, ощутив знакомые прикосновения. Этот крохотный разум уже соприкасался с человеческим - и звериным, объединяясь в странную цепь сознаний, дополняющую друг друга - и позволяющую не потеряться в череде превращений. Макс осторожно накрыл миниатюрное создание второй рукой - то не протестовало, лишь съежилось ещё больше, превратившись в едва заметный комочек шерсти. Словно не знало, что ждать от такого большого и опасного человека. Сибиряк осторожно принялся поглаживать по голове маленькое создание, звериным чутьём угадав, что тому нравиться - чуть наискось, вдоль головы, между ушами и вдоль груди довольного пушистика, мигом расслабившегося и упавшего на спинку. Едва заметное урчание донеслось от мягкого детёныша, а хвост, продолжавшийся обвиваться вокруг пальцев человека, стал заметно нежнее...
Через полчаса успокоившийся детёныш крига заснул, свернувшись калачиком на ладони человека, а тот, распахнув до предела зрачки глаз, принялся изучать юную кроху, избравшую его - чужака, только что оказавшегося на незнакомой земле...
Утром Ирк`х, увидев свернувшегося на руке парня и сладко посапывающего детёныша, остановился, долго смотрел, потом сказал:
- Высокое небо любит тебя, мальчик. Хотя я не хотел бы быть объектом такой любви. Криг начинает искать себе друга, лишь достигнув зрелости, с уже сформированным сознанием и своим набором магических умений. Случаи, когда малыши крига приходят к людям, можно сосчитать по пальцам... И это всегда потрясения для нашего мира. Нет. Я ничего не буду тебе рассказывать. Вы пройдёте этой дорогой только вдвоём. Вместе приобретёте странные способности и странные умения, вместе достигнете зрелости - и сможете противостоять чему-то, что будет готово причинить большое Зло... Но это будет не скоро. А пока - нам нужно идти дальше.
Глава 4
Дорога крутилась по лесу, постепенно заворачивая куда-то вправо. Земля вокруг дороги становилась всё более топкой, кое-где виднелись лужицы воды. Лес вокруг редел, пока совсем не пропал, открыв взорам землян небольшое озеро с островом в центре. Возможно, он был природного происхождения, но руки местных жителей так основательно потрудились над ним, расширяя и благоустраивая его, что его дикая ипостась и не угадывалась, оставшись далеко в прошлом.
Жёлтая лента плавно переходила в песчаную дамбу, узкую и извилистую, надёжно соединяющую остров с сушей, но практически исключающую возможность внезапного нападения. Несколько рядов колючих ежей с хитроумными запорами - простых для человека, но непроходимых для животных, блокировали её у самой кромки воды, да и дальше старый шаман шёл осторожно, указывая землянам на скрытые ловушки, обеспечивающие посёлку дополнительную безопасность. Вокруг самой деревни стояла высокая стена опутанная "ежами" и виднелись дозорные на вышках - небольших и приземистых, не столь высоких, сколь прочных. Едва завидев озеро, старый шаман, вызвавшийся охранять маленький отряд, и рыскавший впереди в виде волка, торопливо сменил шкуру и, забрав свои вещи из рук удивлённого Макса, оделся, впервые придавая значение своему наряду. Сложный костюм из нескольких необычных шкур, где длинный мех перемежался с коротким, а яркий, кричащий цвет - с тёмным и сдержанным, несколько рядов ожерелий из клыков необычных зверей и странных светящихся камней - Криг, торжественно восседающий на копне начинающих седеть волос - Ирк`х выглядел величественно и строго.
Дозорные, взволновавшись было при виде странного отряда, разглядев фигуру шамана успокоились и продолжали нести службу, искоса поглядывая на незнакомых людей - но не делая попыток поднять тревогу. Впрочем, старших они всё-таки вызвали - подойдя к воротам, Макс увидел целую делегацию, вышедшую встречать маленький отряд.
Богато одетый старейшина - в шкурах одного оттенка, с парой гигантских клинков, явно положенных скорее по должности, чем по силе; несколько воинов - старых, покрытых шрамами - ветеранов, чьё слово цениться на вес золота как на тренировке, так и на совете - опасных в битве и разумных в разговоре. И наконец, шаманы - трое убелённых сединами, но ещё крепких мужчин, со странно раскрашенными лицами, с плетёными в волосы полусветящимися камнями, бережно вели уже дряхлеющего старца, чей пронзительный взор ещё на подходе изучил каждого из землян - и намертво прикипел к Максу.
- Ирк`х! Ты знаешь правила! Чужаками занимаются хлои, обученные вести переговоры с пришедшими извне, а до той поры они предоставлены сами себе, и должны доказать свою силу и умение выжить в нашем мире. Зачем ты ведёшь их в наш дом?
Старый шаман протянул руку к котомке со шкурой касадга, которую Вадим старательно пёр всю дорогу - и жёстская, но гладкая шерсть упала под ноги вышедшим к воротам хлоям.
- Не стоит быть формалистами. Касадг, первый вышедший встречать чужаков, погиб в схватке один на один, меряясь силой клыка и когтя. Не думаю, что у нас в деревне появиться невежа, захотевший стать вторым. Пришельцы доказали свою силу - и теперь склоняются перед чужим правом, ожидая разрешения войти. Я, шаман рода Сломанной ветви, бывший некогда её главой, на сегодня взял на себя право Голоса за этих людей. И теперь я спрашиваю у своего приемника: пустишь ли ты чужаков под свой кров?
Старейшина задумался. При виде куска шкуры глаза его вспыхнули, но осторожность победила - он повернулся к воинам, адресуя к ним вопрос, звенящий в начинающих сгущаться сумерках.
Один из ветеранов вышел вперёд, рассматривая пришельцев чёрными как ночь глазами.
- Это честь - принимать у себя в деревне великого воина, в одиночку сокрушившего касадга. И хотя я не вижу, кто из чужаков мог совершить такое, но доверяю словам Ирк`ха. Если эти люди произнесут слово Гостя, им можно повести несколько ночей в нашей деревне... Отдельно от остальных, конечно.
Староста перевёл взгляд на шаманов. Те молчали, разглядывая землян. Из их одежды выглянули криги - рыжие и чёрные, каштановые и коричневые. Они сидели на плечах, руках, а то и в волосах разглядывающих людей хлоев, и их взгляд был не менее изучающ, чем взоры самих жителей этой странной земли. Наконец седой как лунь шаман, чей криг так же был ослепительно белым, выпрямился, отстранив поддерживающих его спутников, шагнул вперёд - но взор его, как и его крига, был прикован только к одному из землян.
- А почему молчат пришедшие извне? Или они опять будут говорить птичьими звуками, столь непохожими на язык хлоев? Откуда тогда мы узнаем истинность их намерений - и правду их Слова?
Макс усмехнулся. Похоже, сейчас наступила его очередь говорить. Тем более, что старик уже понял, кто в их маленьком отряде сменил шкуру. Суметь бы сказать так же высокопарно, угадав торжественный стиль их речей...
- Мои спутники не знают слов вашего народа. Мы попали к вам случайно, и в наших мыслях нет ненависти и вражды. Я и мои спутники лишь хотим вернуться домой, рассказав своим собратьям о гостеприимстве народа хлоев, приютивших нас, когда мы были растеряны и не знали, куда идти. Я не знаю, как звучит ваше Слово Гостя, но клянусь: Ни я, ни один из моих спутников не будет причинять вред вашему народу и вашей деревне, если, конечно, их к этому не вынудят. Мы хотим дружбы и мира, а не войны.
Седой шаман усмехнулся - и кивнул головой. Он не спеша повернулся - и оправился обратно в посёление, словно потеряв всякий интерес к происходящему. Его помощники тут же оказались рядом, поддерживая немощное тело с великим духом..
Староста обрадовано затараторил:
- Мы с удовольствием примем спутников в нашем посёлке, выделив им место под крышей Дома Гостя. Живём мы небогато, но поделимся с вами не только кровом, но и пищей, а так же поможем с одеждой, если вы решите идти дальше. Ваши наряды... - он покосился на платья девушек, уже начавшие превращаться в живописные лохмотья, на их поломанные каблуки. - Ваши наряды не слишком подходят для путешествий по лесам. Но, надеюсь, вы поделитесь с нами своими знаниями - и богатствами...
- Что ему нужно? - По русски спросил Макс у Ирк`ха, продолжая с улыбкой смотреть на старейшину.
- Кусок шкуры касадга. Это опасные твари и их мех высоко цениться. Подари ему кусок, который я уже достал - и можешь быть уверен в его гостеприимстве.- так же по русски ответил старый шаман, спокойно глядя на воинов, застывших у ворот.
Макс вздохнул, поднял лежащий на земле мех, который за время пути старый шаман ловко выдубил какми-тос своими методами - кусок был преизрядный, величиной со шкуру барана, хотя и весил значительно меньше - и протянул старосте. Тот суетливо схватил его, кивнул головой - и тяжёлые ворота распахнулись во всю ширь, запуская землян в первое поселение в этом странном мире.
Дома, по большей части сделанные из обтянутых шкурами гигантских дуг, походили на выпуклые пирамидки, из которых какой-то великан составил самые разнообразные здания, просто соединяя их друг с другом. Высокие и приземистые, цветные и почти чёрные, сложные, составленные из огромного количества дуг, и совсем простые, но просторные, закрывающие огромные площади. Как поняли земляне из скупых объяснений шамана - каждый житель народа хлоев всю свою жизнь перестраивал своей дом согласно традициям, положению в обществе и собственному достатку. Например, бездетная пара не могла иметь больше одной комнаты, и могла лишь расширять своё жилище, а лекарь наоборот, обязан был построить несколько дополнительных комнат, в которых он мог бы помогать тем, кто в этом нуждается. Каждый из хлоев строил своё рабочее место рядом с домом, благо земли вокруг было достаточно и шкуры при тёплом климате этого мира, подобно России в южных широтах, несли зачастую лишь церемониальное значение.
Землян поселили на отшибе, рядом с высоким частоколом и казармой воинов - хижинами, в которых жила молодёжь, учащаяся искусству выживания в этом суровом мире. Насколько понял Макс, это было что-то вроде обязательных военных сборов - каждый год, по окончанию сезона охоты, всю молодёжь собирали в хижинах Учения, где они постигали самые разные науки, необходимые любому взрослому члену общины - и выбирали свой собственный путь. Несколько суровых воинов постоянно находились рядом с ними, наблюдая, наставляя - и наказывая, если в том была необходимость...
В этом был двоякий смысл: с одной стороны гостям тем самым оказывали доверие, показывая, что не боятся оставлять молодёжь рядом с ними... С другой - молодые недоверчивые волчата не позволили бы пришельцам сделать ничего опасного для клана. А ветераны были вполне в состоянии обеспечить безопасность и тем и другим.
Белые шкуры Дома Гостя поднимались вверх, смыкаясь куполом над головой. Здесь благодаря почти идеальной округлости дуг и жёсткой, явно новой коже стены казались почти правильным кругом, заботливо отгораживая людей от внешнего, такого странного мира и его обитателей. Магический светильник - язычок живого огня, заботливо помещённый в стеклянную бутылку, яркими язычками пламени освещал толстые и чуть мохнатые шкуры, создавая ощущение уюта и тепла. Впервые после сумасшедшего падения в бездну прямо из шахты лифта, земляне оказались одни, в безопасности и покое, наедине со своими проблемами.
Тягостное молчание повисло в пустой и гулкой комнате. Все сидели, сжимая свои, оставшиеся ещё от той, привычной жизни вещи - им дали новые, мягкие и удобные, но никто не решался расстаться с привычной одеждой - никто, кроме Макса, с наслаждением сбросившего рваные тряпки, в которые ему пришлось кутаться последние дни и нырнувшего в странного покроя, но явно удобные и тонкие шкуры. Ему было проще - обрывки вещей, которые были на нём, напоминали не столько о земле, сколько об опасном превращении - и о том, что последовало за ним. Он и заговорил первым.
- Мы тут все более-менее знакомы, но давайте представимся - так сказать, официально. Я - Максим, родом с алтайского края, первый курс.
- Вадим. Ленинградец, второй курс. - Щуплый паренёк поправил очки, явно смущаясь. Достаточно хрупкий и слабый но, тем не менее, мужественно тащил на себе большую часть поклажи - и не жаловался, в отличие от сварливых девчонок..
- Настя. Учусь на первом курсе. На архитектуре строительства. - Длинные волосы, миловидное лицо, большие испуганные глаза, недоверчиво открытый рот - похоже, она до сих пор считает происходящее дурным сном.
- Мадлена. Третий курс. Училась на отлично. Но, кажется, здесь это никому не нужно. Вряд ли архитектура нужна дикарям, живущим в чумах... - Белокурые волосы, сухой тонкий рот и большие, с прищуром глаза. В словах горечь и сухая злость. Эта не будет скандалить, пока не кончится кризис - зато потом оторваться по полной. Выместив пережитое отчаяние и страх на первом, кто подвернуться под руку.
- Таня. Не слишком ли поздно знакомиться и выяснять, кто и где живёт и учиться? - Крепкое, сбитое тело, уверенный в себе взгляд, в глубине которого тлеет отчаяние и злоба. Наверняка в бешенстве от того, что рухнули её собственные, личные планы по завоеванию очередной цели. На нём и держится, и будет на голову выше остальных девчонок, а при необходимости сумеет неплохо устроиться и здесь.
- Вика. Третий курс. - Глаза выглядят потухшими и понурыми, и даже задорные белокурые кудряшки поникли, словно тоска и ужас от происходящего захлестнули девушку с головой. Если это срочно не исправить, она заразит своим настроением всех остальных - и продолжать поиски будет в десятки раз сложнее. Хотя бы потому, что оставлять никого нельзя - местные тут же отправят их в лес, как бросают малышей в воду - или выплывут, или...
- Вот и ладненько! Кто любит политику? Ну кто новости смотрит не с отвращением, а с интересом? - Дождавшись неуверенного кивка Вадима, Макс продолжил: - Внимательно изучай здешнее социальное устройство! Попытайся понять все аспекты! Ты, Настя, я помню, увлекалась дизайном одежды? - Для тебя тут широкое поле деятельности! Не буду тебя учить, сама всё понимаешь! Таня, Надя, Вика - сами разбирайте три темы: аспекты местной архитектуры, психология взаимоотношений и флора с фауной. Можете не делиться, а изучать все три! Потом сравните результаты! Вы представляете, какая будет сенсация, кода мы вернёмся! И если при этом мы окажемся спецами по этому миру - какие пойдут бабки! Похоже, для всех нас - это счастливый случай!
Макс нёс что-то ещё, говорил убедительно, с задором, заражая окружающих оптимизмом. Обещал золотые горы, славу и страницу в истории - и с облегчением видел как светлеют лица людей. Похоже, его нехитрая тактика принесла ожидаемые плоды: Все успокоились и перестали смотреть на будущее мрачно - а это было сейчас самое главное. Девчонки тут же затеяли спор, обсуждая увиденное в посёлке, на блокнотах, извлечённых из сумочек - всё таки ученики архитектурного университета! Начали набрасывать схемы, эскизы, простейшие зарисовки... Ему поверили. Парень почувствовал удовлетворение от удачной работы - и стыд. Он понимал иллюзорность попытки вернуться домой - слишком уж велик был скепсис в словах старого шамана. Но, кроме него, никто его не понял - а в переводе всё выглядело не так уж страшно.
За пазухой зашевелился криг. маленький бельчонок явно вымотался, догоняя спешащих людей - весь день он спал, лишь пару раз поел подсунутое Максом мясо - и человек ощущал волну тепла и довольства, доносившуюся до него от малыша... Аккуратно положив крига на подстеленную повязку, ещё недавно - и так давно! Бывшую его рубахой, он вышел, аккуратно прикрыв за собой плотный полог.
День угасал. Солнце садилось, скрываясь за деревьями, и лучи его освещали всё в причудливые, странно - фиолетовые цвета. Несколько мощёных камнем улиц, странно смотрящиеся посреди кожаных шатров, небольшие - в рост человека, фонари - стеклянные колбы, наполненные бледно светящимися слизнями, зажглись, борясь с подступающей тьмой. Какой-то парнишка ходил от столба к столбу и приоткрыв крышку наверху, бросал своим подопечным кусочки корма. Те сразу начинали светиться поярче. Это было необычно, странно. В этом прослеживалось какое-то родство с Землёй - но гротескное, превращающее привычное в пугающее...
- Смотри, куда прёшь! - Крепкий парень явно специально встал на пути у зазевавшегося Макса. На голову выше, широкоплечий, с играющими на руках мускулами, он, похоже, считал, что пришельцы - слюнтяи, и всячески демонстрировал это.
Землянин пожал плечами. Формально парень был прав - Макс действительно зазевался и налетел на прохожего. То, как тот оказался у него на пути, ничего не меняло.
- Извините! Я недавно в вашем мире и похоже, больше гляжу по сторонам, чем под ноги. Землянин обошёл напрягшегося парня и отправился дальше.
- Что, так и уйдёшь? Правильно про вас шушукаются - слизняки приползли... Новорожденный!
Человек замер. Судя по округлившимся лицам прохожих, сейчас его оскорбили - или вызвали на бой. В любом случае, спускать это было нельзя, чтобы не потерять уважение хлоев, боготворящих физическую силу, живущих благодаря ей. Он не торопливо повернулся и мягкой походкой направился к довольному собой оборотню. Тот стоял, скрестив руки на груди, и явно ожидал какого-то словесного поединка. Но Макс шёл молча, лишь лёгкая улыбка играла на его губах. Тратить время на разговоры он не собирался. Стоило ему оказаться в пределах досягаемости молодого хлоя, как тут же руки сами начали действовать. Одна отвесила щелбан - лёгкий, но обидный, другая незаметно потянула шнурок на штанах.
Рассвирепевший задира ударил всерьёз - его кулак, как поршень пролетел мимо легко отклонившегося Макса - тот невозмутимо отодвинулся на локоть в сторону и ухватив громилу за одежду, ещё и подтолкнул в направлении удара - и ближайшей лужи. Тот рухнул, вызвав хохот прохожих, ставших невольными свидетелями ссоры. Землянин пожал плечами и развернулся, собираясь уходить... Оборотень вскочил, пытаясь дотянуться до обидчика - но тут штаны его, с развязанным поясом свалились в лужу - и он вновь рухнул.
- На твоём месте, Лиги, я бы был повежливее с гостем клана. Или ты хочешь опозориться сам и опозорить весь посёлок? Любые поединки должны проводиться вне наших стен - но поверь, волку против медведя, на два счёта разделавшегося с касадгом, ничего не светит. Так что - исчезни, пока о твоей выходке не узнали Старшие...
Лиги бормоча себе под нос что-то невразумительное, пошёл в сторону казарм, а землянин с интересом посмотрел на неожиданного заступника. Молодой парень, не старше Макса - тонкий, с живым огоньком в глазах, он, тем не менее, был непререкаемым авторитетом для разбушевавшегося оборотня - и это в очередной раз перевернуло представление человека об этом странном мире.
- Ты неплохо дерёшься! Специально учился? Меня зовут Клайон.
Макс криво ухмыльнулся и пожал плечами.
- Если вырастешь в семье с четырьмя старшими братьями, каждый из которых не уступит вашему Лиге в образе человека, да и волка скрутит, поневоле нахватаешься разных штучек. Преимущественно - из айкидо. А как ещё можно справиться с такой махиной, когда она прёт на тебя?
- Это ваше... ай-ки-до учит развязывать пояс, что бы противник потерял штаны и макать в лужу, что бы он охладел к поединку? - Клайон бросил на землянина лукавый взгляд.
- Нет. Такие приёмы - мои собственные наработки. - Макс вернул парнишке такой же взгляд и почувствовал, что этот парень похож на его самого, такого весёлого и нескладного - но тут его уважали и прислушивались к его мнению! Мир хлоев нравился землянину всё больше...
- Ты хочешь посмотреть посёлок? Тебе помочь?
- Скорее - почувствовать. Я давно заметил - приедешь в другой город, вроде всё показывают, рассказывают, есть куча карт и подробные объяснения - однако он чужой, всё в нём непривычно и чуждо. А вырвешься на денёк, походишь по незнакомым местам, не пытаясь ничего понять, ни у кого ни о чём не спрашивая, почувствуешь город, его изнанку... И на следующий день все улицы, ранее бывшие просто линиями на карте, оживают, улыбаются уже виденными, изученными зданиями, подмигивают глазами окнами; и ты вдруг понимаешь, что ты - дома...
Макс, сам не ожидавший от себя такого красноречия, выдохся и умолк, парнишка задумался, кивнул и исчез в незаметном переулке - а землянин ещё долго бродил по мощённым улицам, удивляясь городу, своим мыслям - и неожиданной встрече...
Утром за землянами пришёл Ирк`х. Вернее, пришёл он только за Максом - но это стало понятно лишь после того, как гостей накормили, угостив их необычайно вкусной гигантской рыбой, фаршированной овощами с мясом. После этого старый шаман пригласил " - Наших друзей из другого мира осмотреть самые интересные аспекты нашей жизни..", бросив проницательный взгляд на медвежьего оборотня и многозначительно указав тому на нескольких воинов, неторопливо ожидающих чего-то у стены.
- Иди с ними. Тебя ждёт совет старейшин. Скоро и я подойду. И не волнуйся за своих спутников - пока они наши гости, их защищает всё племя. - Язык народа хлоев прозвучал удивительно тихо, словно старый шаман говорил только для его одного - а может, так оно и было?
Макс встал и шагнул к воинам - те согласно кивнули и, повернувшись, поманили за собой..
Шатёр шаманов представлял собой огромный купол с кучей мелких пристроек, представлявших собой один огромный лабиринт, из которого было множество выходов - но все они вели исключительно обратно, в этот купол... В центре его стояла семилучевая звезда, на краях которой стояли древние, расписанные непонятными символами чаши и аромат сжигаемых благовоний поднимался над ними в воздух, наполняя шатёр ароматами незнакомых трав. Седой шаман, одиноко сидевший в стороне, кивнул при виде вошедшего парня - и кивнул, указав в центр звезды. Помедлив, Макс шагнул вперёд, став ровно в центре. Он ждал умных слов и красивых речей - их не было. Только ослепительно белый криг прыгнул, сев перед ним за пределами звезды - и поймал взгляд человека. Врата сознания распахнулись...
Глава 5
Врата сознания распахнулись, и сознание зверя поднялось из глубин разума на поверхность - но человек никуда не делся, оставшись бодрствовать - тело его не менялось, оставшись прежним. Две сущности, живущие поочерёдно, встретились наконец лицом к морде - и начали борьбу друг с другом.
Неимоверная тяжесть навалилась на человека. Первобытный напор зверя давил на непривычное к подобным поединкам сознание, норовя загасить, выдавить его в иной пласт - и безраздельно властвовать над телом. Хищник боролся за свою территорию...
Странная это была битва. Хотя бы потому, что зверь не хотел уничтожить человека - признавая его нужным и полезным, он мечтал растворить его в себе, переняв его разум, его знания и опыт. Призрачная голова медведя приблизилась, сверкнули гигантские клыки - и впились в сознание, причиняя одновременно дикую боль - и странное, непонятное наслаждение. Череда образов замелькала перед глазами. Бои - на охоте, при разделе территории, и сладость побеждённого врага; самки, гордые своим самцом, идущие за ним по его тропе; свой мирок, отвоеванный у вселенной - крошечный и неказистый, зато свой; ручейки чужой крови, стекающей по залитой кровью шерсти...
- Мне это не нужно! Это не моё! У меня другие мечты! - Макс мысленно закричал - и почти увидел ироничную ухмылку, смотревшуюся на медвежьей морде гротескно, но удивительно правильно.
- Да? А в чём разница?
Офис... Куча бумаг на столе - бумаг, закрепляющих за ним свою нишу в череде рыночных отношений - маленькую, неказистую, но свою, отвоёванную тяжким трудом у мировой экономики... Поверженные конкуренты, чьи жалкие остатки акций он скупал за бесценок - и ручейки инвестиций, вливающиеся в его компанию: красивая и податливая секретарша, готовая исполнить любую прихоть шефа....
- Разве это не твои мечты?
- Но это другое!
Очередная ухмылка на звериной морде. Она всё ближе, вырывает куски сознанья, готовясь заглотить его целиком...
По знаку старого шамана, внимательно наблюдающего за неподвижно стоящим в центре звезды парнем, несколько воинов зашли в шатёр - и их копья немигающими глазами наконечников уставились на человека. Шаман не хотел допускать появления опасного зверя в центе посёлка. Медведь внутри человека взревел, Макс возмутился - они кинулись на замерших воинов, но непонятная преграда погасила атаку, отбросив оборотня назад - в центр семилучевой звезды. Один из воинов усмехнулся, сделал неуловимое движение - и его копьё, легко преодолев преграду, бережно и нежно погладило плечо человека. Рассечённая кожа тут же лопнула - и струйка крови закапала на пол, собираясь небольшой лужицей. То, что мешало оборотням - не мешало их оружию. Макс понял - если он проиграет, боя не будет - будет бойня. И оборотень-медведь, при всём своём могуществе, окажется жертвой.
Он возмутился - но боль в раненном плече словно смыла другую, внутреннюю боль сознания. Человек, видя перед глазами призрак той великой насмешницы, которую все ненавидят, но которая любит всех, приходя к ним в последний час, уводит за собой в иные миры... Он внезапно успокоился. На секунду ему показалось, что нежная рука смахнула пыль страстей с его сознания, оставив его чистым и ясным.
Боль не была злом - и боль ушла. Совсем.
Насмешки не ранили душу - и они исчезли, растворились в безмятежности.
Желание победить, страх проиграть... они были слишком кратковременны перед лицом вечности, и они так же исчезли, мелькнув единым мгновением.
Макс встал, выпрямился, став как будто выше - и воины у стен мгновенно выпрямились так же, словно салютуя чему-то незримому. Даже старый шаман поднялся со своего кресла, отдавая дань почтения - чему?
Откуда-то из глубин к Максу пришло простое и ясное понимание. В нём не было ничего сложного или нового - просто чужое знание наконец дошло до сердца, став своим; разум человека впустил в себя Зверя - и сознания слились, став единым целым. Так полосы стали в клинке сливаются при ковке, давая ему необходимую гибкость, упругость и остроту.
Человек понял,, что Зверь - это не что-то чуждое ему, что это часть его собственной души - часть, которую он гнал от себя, пытаясь подавить, уничтожить, превратившись в особь с куцей душой. Он принял и понял стремления Зверя. И приняв их, научился контролировать животные призывы. Зверь довольно осклабился, осваивая новую территорию - не замечая тонкого поводка, охватившего его шею.
Макс пошатнулся и упал. Сил не оставалось, словно он весь день рубил дрова ржавым тупым топором....
Чьи-то руки тут же подхватили его, и старый шаман, бережно поддерживая парня, произнёс:
- Вот ты и прошёл испытание, оказавшись на первой ступени высшего оборотня. Начало пути положено - посмотрим, куда он тебя заведёт!
- А много ступеней в вашем пути? Ещё одно испытание - и я уже буду просто не в состоянии куда-то идти!
Ирк`х рассмеялся.
- Испытания - для новичков, безусых юнцов, не знающих ничего и не желающих идти куда-то. Путь берёт начало у твоих ног - а куда он приведёт тебя, не знает никто, даже ты сам. Но ты получил возможность идти! Это - великий дар, которым почему-то пользуются лишь единицы. Но я верю в тебя, мальчик!
Макс попытался улыбнуться - но тут тьма навалилась, обрывая дыхание...
Чьи-то руки провели по лицу влажной тряпкой, прогоняя остатки странного сна. Или это был не сон. Сибиряк поймал чужую руку, с трудом открывая глаза. Стены Дома Гостя смыкались над ним, а Настя, испуганно смотрящая на него широко открытыми глазами, замерла, не зная, что ждать от странного парня. Макс помедлил - и губы его бережно коснулись тонкого запястья...
- Очнулся, наконец! Уже сутки дрыхнешь! Мы уж думали тебя тут оставить, идти дальше без тебя!
- Говори за себя, Мадлен! Вместе пришли, вместе и уйдём! Сама за эти дни полблокнота исписала, выстраивая ковровую архитектуру... А почему, кстати, ковровую? Как придумала такой термин? - Это Вадим. Тот ещё миротворец!
Немного смущённое молчание.
- Просто сверху этот посёлок похож на гигантский ковёр. Очень свежая концепция. На ней можно озолотиться. Идеальное решение для небольших посёлков и фермерских хозяйств. Да и в городе кое-какие принципы можно использовать. Если, конечно, выберемся...
- Не переживай, выберемся! Я тут поспрашивал местных - в их центральном городе, Алькрине, по паре раз в год порталы открываются. В крайнем случае попросим гостей оттуда нам помочь! Если открывают сюда, значит, могут открыть куда-то ещё! Макс, ты как? Поешь и давай поднимайся - вечером тут намечается грандиозная игра, что-то типа нашего футбола, но... короче, сам увидишь! Но сразу скажу - тебе в неё играть не светит!
Девчонки захихикали, а Макс почувствовал прилив благодарности к сидящему рядом парню - надо же, как ловко увёл разговор в сторону от их возвращения домой! То же понимает, что девчата на взводе... Он с трудом приподнялся и сел - в руках у него тут же оказался кусок мяса, перед ним дымящаяся кружка с местным чаем, носящим гордое имя Края, но проигрывающему обычному цейлонскому по густоте и цвету. Впрочем, берущего своё ароматом - слабым, но приятным запахом незнакомых трав...
Стадион посёлка оборотней был бы похож на земной - овал метров двухсот в длину, небрежно сколоченные скамейки в несколько ярусов, вполне способные вместить всех желающих, если бы... Ровное поле с зелёной травкой напрочь отсутствовало! Были, правда, подобия ворот с двух сторон и небольшое ровное пространство перед ними, по которому нервно прохаживалось по большому и странному хищнику, более напоминавшему бронированную ящерицу. А остальное поле... Вместо него была мешанина, похожая на полосу препятствий для спецназа или даже школы боевых искусств, в которых гибкость зачастую важнее силы. Тысячи троп шли по полю, постоянно пересекаясь. И на каждой стояли преграды - проволочные коридоры сменялись лестницами с выросшими внизу шипами, высокие заборы и странные сооружения - смесь шатких подмостков с торчащими повсюду лезвиями - но ведущие к воротам наиболее прямо. Легко пойти здесь могла лишь кошка - но не одна уважающая себя кошка не полезет туда, где её шёрстке хоть что-то угрожает. Хлои же были готовы - по пять парней из разных кланов нетерпеливо приплясывали с противоположных концов поля, наблюдая за действиями шамана - местного аналога судьи.
Впрочем, то, что они были из разных кланов, земляне поняли, лишь когда над полем раздался высокий звук раковины и ловкие фигуры взвились в воздух, на ходу меняясь, обрастая шерстью - на поле приземлились уже звери. И если клан Сломанный ветви, приютивший их, был в своей звериной ипостаси похож на волков - крепкие, поджарые, серо-чёрные тени скользили по мешанине ловушек, стремясь к центру поля, где на специальной подставке лежал кожаный снаряд, похожий на некрупный мяч для регби; то их соперники больше походили на лисиц-переростков: рыжие, стремительные, с крепкими вытянутыми мордами и широким размахом лап. Соревнование началось!
Гибкие фигуры стремительно скользили под огненными преградами. Протискивались в небольшие, только для кошки щели; клинки ловушек скользили сквозь мгновенно заживающую плоть, и только смех зрителей показывал неудачное попадание кого-либо из игроков. Однако стоило оказаться впереди хитроумной верёвочной сети или высокой стене - и вперёд тянулась уже человеческая рука. Смысл состязания был не только в звериной силе, но и в человеческом разуме, а так же умении быстро менять шкуру.
Одна из фигур привлекла внимание Макса. Что-то в её движениях показалось ему смутно знакомым - он всмотрелся попристальней; и в момент оборачивания узнал своего нового приятеля, Клайона. Лишь после этого он начал болеть по-настоящему и его голос вплёлся в одобрительные крики, звучащие над стадионом.
Команда чёрных подлетела к воротам соперников, обогнав пытающихся их остановить рыжих - и оказалась один на один с "вратарём". Мощный зверь явно был в игре не один раз и понимал, что нужно делать - ящерица металась внутри своего круга, иногда вставая на задние лапы. Ловкий бросок - мяч летит над головой зверя, но тот изворачивается - и хватает кожаную игрушку на высоте в два своих роста. Довольный, он выплюнул разодранные тряпки на землю, а новый мяч возник вновь в центре поля - игра продолжалась...
Примерно через полчаса случилась травма - один из команды гостей налетел на лезвие слишком сильно, и даже ускоренный метаболизм оборотня не защитил его от большой потери крови. Парнишку вынесли из поля и положили неподалёку на солнышке - болеть за свою команду и восстанавливать силы. Уходить до конца игры он категорически отказался.
Здоровых и быстрых, но туповатых ящеров удавалось обмануть - чаще всего кто-то из оборотней бросал в их сторону что-то из оторванных клочков ловушек, а пока вратарь терзал её, забивали гол с другой стороны. Впрочем, кожи на игровом поле не было, а обмануть ящериц металлом было очень сложно...
К концу первого периода счёт был равным - 1:1 Уставшие игроки расположились на скамейках каждые на своей стороне поля. Их тут же обступили тренера, болельщики и просто друзья. Поколебавшись, Макс то же решил подойти пожелать удачи. К его удивлению, вся команда в больших количествах поглощала мясо, какие-то запеченные и явно жирные вкусности.