Мужчина с трудом подошел к ближайшей насыпи, и, обойдя её по кругу, спустился в заваленную буреломом низину. Там остановился, рассматривая что-то непонятное мне, и наклонившись, принялся разбирать ветки, что, судя по выражению лица, давалось ему с трудом.
Ощутив укол совести, я сбежала вниз следом, во всю шурша опавшими листьями, и не став спрашивать, сразу же взялась за помощь. Благодарно кивнув мне, лорд ухватился за очередную широкую разлапистую ветвь, и, откинув её в сторону, приоткрыл моему взгляду вход в первую увиденную мною в своей жизни землянку.
Удивленно охнув, я рассматривала небольшой, зияющий чернотой проход высотой в пол человеческого роста, укрепленный поддерживающими его неструганными бревнами.
Дерево потемнело, а уходящие в землю бруски оплетали корни проросшей на поверхности травы, кустов и прочего. Похоже, что этому укрытию уже много лет, непонятно только, как же так идеально смогло сохраниться дерево? Оно не сгнило, и на нем не было видно следов червоточен. Да что там, даже мха не было, поскольку древесина не отсырела! Заглядывать внутрь я отчего-то побоялась, мало ли. Вдруг это только вход выглядит крепким, а как только я заползу внутрь - все возьмет да и обвалится, похоронив меня заживо? От этих жутких мыслей передернуло так, что даже лорд заметил:
- В чем дело?
Я неуверенно мялась, глядя на мужчину. Интересно, он всегда выглядит таким грозным и недовольным или дело во мне? А хотя, какая разница? Как бы зло он на меня не косился, я внутрь ни под каким предлогом не полезу!
- А там вообще безопасно? Неизвестно, сколько лет эта землянка пустует, вдруг все обвалится? - Высказала я свои опасения.
Чуть склонив голову, мужчина прихрамывая приблизился ко входу и провел рукой по поддерживающим крышу из дерна бревнам, после чего кивнул своим мыслям.
- Землянка строилась на совесть. Изнутри она укреплена не простой древесиной. Это лиственница.
Я непонимающе воззрилась на мага, переводя взгляд с него на дерево и обратно. И что, какая разница? Если бревна сгнили, то сути дела не меняет то, из какого дерева они были сделаны. Видя мою озадаченность, брюнет вновь хмыкнул и пояснил:
- Лиственница растет очень долго, но именно поэтому годичные кольца располагаются близко друг к другу, за счет чего дерево очень прочное и плотное, стойкое к повреждениям. И со временем становится только прочнее, в отличии от других видов древесины. А также она не отсыревает и не гниет из-за влаги и воды, а напротив, каменеет. Это происходит из-за большого количества камеди и смолы, которые содержатся в породе. К тому же из-за особенностей последней, лиственницу не едят насекомые. Так что, как сама можешь посудить, эта землянка простоит тут еще очень долго. Впрочем, как и все остальные, потому что сделаны они по одному принципу.
И не дожидаясь, пока я обдумаю сказанное, лорд Райнер сам полез внутрь, чуть подвинув меня плечом. А я пораженно смотрела ему вслед, поняв, что этими своими высказываниями и прочим он не пытается меня задеть, нет. Он...учит меня!
Черноту темного провала вдруг разбавил мягкий желтый свет, а едва срывающиеся капли дождя как-то неожиданно превратились в сплошной поток - водную стену, которая вдруг хлынула с небес.
Я тихонько вскрикнула, когда меня окатило ледяными каплями, и поспешно полезла за магом. Внутри пахло землей и сыростью, но ожидаемой затхлости не ощущалось. Напротив, воздух был свеж, и я удивленно заметила по бокам небольшие виднеющиеся просветы в покрытой дерном крыше, которые так хитро расположены, что в случае чего дождь в них не попадет и не задует ветер, поскольку прорыты они под наклоном.
Осторожно выпрямилась - потолок тут был не высоким, но я все равно на пару сантиметров до него не доставала. А вот лорду Райнеру пришлось пригнуться, и я едва заметно улыбнулась, глядя на него, сгорбившегося в три погибели и задумчиво осматривающего это невероятное жилище. Он в нынешней позе чем-то напомнил мне шахматную фигурку - коня.
Сама я в шахматы никогда не играла, но мне очень нравилось рассматривать аккуратно вырезанные деревянные статуэтки. Изящного ферзя с острым шпилем на шляпке и похожую на замковую башню туру. Иногда к Оттару приходил его старший брат, и они доставали поделенную на черно-белые квадратики дощечку, по-особому расставляли все эти красивые резные фигурки и начинали игру. Сидели часами, а я заворожено наблюдала и все мечтала, вот бы научиться! Ничего, попаду в магическую академию, там и не такое узнаю...
На ладони мужчины в подвешенном состоянии сверкал огненный шар, растворяя в своем мягком свете жмущуюся по закуткам помещения темноту.
Всё здесь было оббито деревом - бревенчатые стены, выложенный досками пол и потолок из них же, с равномерно расположенными стропилами, которых здесь было целых шесть, видимо, для надежности.
Под самым потолком - несколько полок, на которых мотком лежат какие-то истлевшие тряпки, на дальней стене грубо сколоченный шкафчик с забитыми вряд поперечными прутьями, которые удерживают на полочках глиняную посуду. Кухонная утварь меня заинтересовала, и, подойдя поближе, я внимательнее рассмотрела пару кривобоких мисок, расписанных потемневшим коричневым орнаментом, ковшик с деревянной ручкой и две кружки - одна, правда, со сколом.
Чуть левее от шкафчика, прямо из стены торчит небольшой столик на двух придерживающих его ножках, под ним перевернутое ведро, а сбоку широкая лежанка, которая служит и скамьей и спальным местом.
В другом углу невысокая перегородка, мне по пояс. Это еще зачем? Подошла, заглянула - тут углубление в полу, выложенное камнями, а на нем расположена старая глинобитная печь. Пока подходила, почувствовала, что с обратной стороны перегородки, доски как-то гулко звучат от моих шагов.
Этим уже и маг заинтересовался. Зашел ко мне со спины, осмотрел необычное место, и с трудом наклонившись, у самой стены чуть сдвинул одну из досок, после чего вторую потянул на себя и подпол приоткрылся.
Только самочувствие мужчину подвело, и охнув, он схватился за бок, отпустив доски. Крышка со стуком захлопнулась, а я поспешила поддержать медленно оседающего ниц мага:
- Вы что это?! Лучше бы мне сказали, я сама бы открыла, а вам еще нельзя напрягаться... - Хрипя от натуги, поскольку мужчина вновь оперся на меня своим весом, я помогла ему дойти до лежанки, куда он медленно с трудом опустился, и облегченно выдохнула.
Сбросив на стол наши сумки, вновь настороженно посмотрела на полыхающий огонек и все же не выдержала:
- Лорд Райнер, тут все деревянное... - Я запнулась, не зная как продолжить свою мысль, чтобы не разозлить или не оскорбить мага. Но он все понял без слов, лениво ухмыльнувшись:
- Это холодный огонь. Он лишь дает свет, но не обжигает и не загорается.
И стряхнув шар с руки, будто капли воды, он под моим ошарашенным взглядом выкатил его прямо на деревянный столик. Огонь замер там и продолжил гореть, а дерево вело себя как ни в чем не бывало. По крайней мере, дымить или загораться не спешило.
Пораженно покачав головой, я мечтательно прикрыла глаза:
- И что, я так тоже смогу делать?
Маг добродушно улыбнулся и кивнул. Здорово!
Развернувшись, от чего моя огромная тень на стене метнулась следом, я вознамерилась все-таки заглянуть в подпол. Потянула на себя доски, которые оказались действительно тяжеленными, и даже засопев от натуги, наконец, все же смогла полностью распахнуть...подкоп!
Это действительно был самый настоящий подкоп, хотя я предполагала, что там скрывается обычный погреб. Но небольшой вырытый тоннель в пол человеческого роста уходил куда-то вглубь, а потом заворачивал в бок.
Со стороны лежанки раздался тихий голос лорда, от которого по телу побежали мурашки. Хотя, может я просто замерзла?
- Похоже, тот, кто здесь жил, основательно подходил к вопросу безопасности. Я думаю, подкоп выведен где-то за границами этой...поляны. Иначе в нем бы не было смысла.
Я обернулась, размышляя о том, кто же мог жить в этом странном месте и строить такие странные дома в земле, но, похоже, вопрос был буквально написан у меня на лице, потому что брюнет, усмехнувшись, добавил:
- Я почти уверен, что это были унны.
Я вопросительно уставилась в ответ, ожидая пояснений, которые не заставили себя ждать:
- Это лесной народ. Чем-то похожи на гномов, только те не вылезают из своих пещер, эти же жили в лесу. Считалось, что унны - хранители леса. Они умели разговаривать с природой, а их вожди управляли погодой. В Первой войне тёмных унны буквально принесли победу магам, изготавливая сильнейшие магические накопители, что было невероятно, учитывая что сами они, по сути, магами не являлись. Вызывая грозу, лесные люди ловили молнии, и заточали их в камни. Именно эти камни хранили в себе колоссальный заряд силы. Кстати, это один из вопросов, которые могут попасться тебе на вступительном экзамене.
Я нервно моргнула. Вступительном...экзамене?! Как это? Для меня новость стала неожиданностью, я как-то не подумала, что перед поступлением происходит какая-то проверка. В душу тут же закрались сомнения - вдруг у меня ничего не получится? А если там нужно будет колдовать? Или как-то доказывать свою принадлежность к аристократии? Я же даже придумать ничего не смогу, причем не потому, что больно уж честная, а потому, что совсем ничего не знаю!
Видимо что-то такое отразилось на моем лице, поскольку маг как-то обеспокоено принялся в него вглядываться:
- Ты не знаешь истории?
Прозвучало это скорее утвердительно, будто пока он произносил вопрос вслух, уже и сам успел обо всем догадаться.
- Ну, я знаю только, что раньше были войны. Разные. - Пожалуй, прозвучало сие неубедительно, а выражение лица брюнета надо было видеть - такое нечто забудется нескоро! Глаза округлились, весь так недоверчиво скривился, а потом и вовсе схватился за голову:
- Алгебра? Геометрия? Физика? Химия? Этика придворного двора? Ну, конечно же, нет, троллья мать! Откуда тебе знать все это?
Я потупила взгляд и почувствовала себя такой виноватой, бездарной, одним словом - подавальщица безродная. И куда только сунулась? Мое место там, в своей каморке с половой тряпкой в руках.
- Простите... Я понимаю, что, похоже, отправить меня учиться не выйдет. Мне очень жаль. Простите. - Я даже не знаю, зачем начала извиняться. Но стало так неловко за своё незнание, за глупость. Пол перед глазами начал расплываться. Я сморгнула, и слеза шлепнулась на кончик ботинка. В носу засвербело.
- Посмотри на меня! - Потребовал лорд Райнер приказным тоном, от которого захотелось забиться куда-то в угол и спрятаться. Не хочу смотреть. Он увидит...и...как же стыдно!
Я упрямо покачала головой, отказываясь выполнять его приказ, и постаралась расслабиться, чтобы не так явно подрагивали плечи. Но собеседника это, похоже, не устроило.
Поднявшись, он подошел ко мне, тяжело ступая по деревянным доскам, а его сильные прохладные пальцы цепко ухватили мой подборок, приподнимая его.
Этот жест меня испугал, и вздрогнув, я растерянно посмотрела на мужчину. Взгляд его глаз, наполненный теплом, солнцем и мягким светом застывшего янтаря, заворожил меня.
- Не плачь. До зимней сессии тебя все равно в академию не примут, так как там сейчас нет набора. У нас в запасе есть пару месяцев, я буду учить тебя. Я догадывался, что знаешь ты мало. Просто оказался не готов к тому, что тебе неизвестны даже эти малости.
Его взгляд меня гипнотизировал. Медовые переливы, насыщенный желтый цвет, как застывшее живое пламя, скованное черным кольцом радужки и охристые пятнышки на ней, будто прожилки на янтаре.
Я благодарно кивнула, еще толком не понимая смысл сказанного. Не веря в такую удачу.
Отвести взгляд было выше моих сил, да и сам Ридиан не спешил отвернуться. Я впервые, пускай мысленно, произнесла его имя. Ри-ди-ан. Имя - тепло. Имя - солнечный зайчик.
Снаружи громко затрещали, ломаясь от неизвестной силы, ветви. Брюнет дернулся, вглядываясь в вечерние сумерки за границей входа. Я даже не заметила, когда на улице успело стемнеть.
Хруст и треск веток раздался вновь, за ним шелест листвы, будто от шаркающих, поспешных шагов. Что же это? Теперь у меня не осталось сомнений - снаружи в лесу кто-то есть.
Ледяные струи дождя разбивались об землю, мягко приземляясь на лестную подстилку из отпада, земля превратилась в грязное месиво, и совсем рядом с землянкой послышались чавкающие звуки, будто кто-то идет по этой жиже.
Я испуганно взглянула на лорда Райнера - он весь опасливо подобрался, рука легла на эфес меча, спрятанного под складками плаща. И откуда он там взялся? Ведь когда я раздевала его в своей каморке, никакого оружия не обнаружила!
Почувствовав мой взгляд, мужчина повернулся ко мне, и знаком приложил указательный палец к губам. Я кивнула - сама понимаю, что лучше не шуметь. Вдруг, это наши преследователи? Богиня, как же страшно!
Чуть задрожала граница света, мягко излучаемого нашим светляком. Там струи дождя раздвинулись, будто обтекая что-то... нет, кого-то!
Я не удержалась и вскрикнула, приглушив звук кулаком, который вовремя прикусила. Боль отрезвила скованное паникой и ужасом сознание, но вместе с тем пришло и понимание той кошмарной ситуации, в которой мы оказались.
Покачиваясь и подволакивая за собой скрученную в коленном суставе ногу, в землянку ввалился унн. Он был действительно невысок, пожалуй, мне по грудь, с длинной, завязанной на лысой голове (очень странно смотрится) бородой, а еще он был...мертв. Захрипев и вытянув руку, мертвец вдруг повалился на пол - сзади его пнул еще один, точнее их там было два, и они толкались, рыча друг на друга, и пытаясь протиснуться вдвоем в узенький проход. Упавший труп пополз по деревянным доскам, сдирая ногти на руках. От обрывков сочилась отвратительно воняющая темно-зелёная слизь.
Я была на грани потери сознания от ужаса. Сердце колотилось загнанной птицей, дыхание вырывалось из груди судорожными хрипами, но надышаться все не выходило, а еще этот отвратительный смрад, от которого ком стал в горле, отдаваясь неприятной тошнотой.
Вдруг светляк, под пристальным взглядом мага устремился к входу, и вспыхнув огнем, встал преградой между нами и копошащимися снаружи трупами. Судя по жуткому рыку и шуму, они заполонили всю поляну. О, тьма, нам не выбраться!
- Асаи, быстро хватай сумки, и открывай подпол. Попробуем уйти подкопом, я не смогу долго держать заклинание!
У меня даже не было времени удивиться тому, как лорд сократил моё имя. Хотя, мне понравилось, как это прозвучало. Стоит запомнить.
Выражение лица мага было настолько напряженным, что малейшее промедление казалось катастрофой - побледневшие, сжатые в тонкую линию губы, испарина и подрагивающий от напряжения подбородок. Он едва держится!
Подбежала к столу, и закинув на плечо лямки двух походных рюкзаков, кинулась открывать подпол. Потные от волнения руки соскользнули с ручки, и неприлично выругавшись, я все же вцепилась в дерево дрожащими пальцами:
- Давай же, зараза... - Проход распахнулся со скрипом, и я стремительно подбежала к мужчине:
- Быстрее! Обопрись на меня! - Разводить политесы времени не было, посему совершенно случайно обратилась к нему на "ты". Ничего, потом извинюсь.
Стиснув зубы от навалившейся тяжести, волоком дотащила его к спуску и, стараясь не свалиться сама и не уронить ношу, опустилась внутрь.
Лорд облокотился об испещренную белесыми грибницами стену - здесь не было укрепления из досок, поэтому удивительно, что земля еще не осыпалась, - и вытер пот со лба:
- Все, больше не могу держать огненный вал...
Голос прозвучал как-то измождено и виновато, а я высунулась по пояс из укрытия, с ужасом видя, как медленно тухнет огонь на пороге и внутрь прорываются жаждущие добраться до нас мертвецы. Схватилась за край досок и изо всех сил потянула их на себя. С оглушающим стуком и пыльным облаком земли с нашей стороны крышка подкопа захлопнулась, отрезая нас от уже забравшихся внутрь землянки трупов.